Екатерина Верхова
Сделка по-драконьи,
или До свадьбы один шаг

Глава 1

Единственное, за что стоило благодарить мою мачеху, так это за урок: «держать лицо даже при плохой игре». Она, будучи завсегдатаем кернских карточных клубов, знала все о блефе и раскладах. И мой был хуже некуда. К слову, именно ее усилиями.

– Лирия, Мария, какие у вас планы на сегодня? – У меня Фиона не спрашивала, поскольку сама руководила «моими» планами. На день, на неделю, на год, на жизнь. И, судя по подслушанному разговору, на смерть.

– Мне срочно нужно новое платье! – от высокого тона сестренки резануло по ушам. Только Лирия могла говорить так, что звучанием ее голоса можно было сшибать птиц на подлете.

– Мне тоже, – заявила Мария, сестра-близняшка Лирии. – И туфли бы обновить.

– И су-у-умочку, – на ультразвуке протянула сводная сестра.

– Говорят, на бал придут драконы! Мама, я хочу выйти замуж за дракона. Ты ведь слышала про новый указ? В «Кенрнском вестнике» уже составили рейтинг холостяков среди высоких лордов.

– Посмотрим, – одарив дочь оценивающим взглядом, ответила Фиона. – Мария, хватит есть!

Сестра дернулась, но отложила булочку с корицей. Не то, чтобы ей это было по-особенному необходимо, но Мария вечно сидела на диетах. И Лирия постоянно устраивала ей срывы: то любимую выпечку из пекарни притащит, то начнет убеждать, что никакие диеты ей не помогут.

– Лиззабет, почему ты не прибрала волосы? – тут тяжелый взор Фионы обратился на меня. – Сколько раз тебе повторять, что нельзя спускаться к завтраку лохматой!

На выбеленные патлы ее собственных дочерей она не обратила никакого внимания. Им дозволялись любые прически, когда мне надлежало собирать волосы в тугой низкий пучок.

– Прошу прощения, – тихо отозвалась я, мысленно скрипя зубами.

Пучок я не успела заплести, потому что всю ночь просидела в библиотеке. Там же и заснула, а когда проснулась – стала свидетелем разговора Фионы с дворецким. Притаившись, я услышала слишком многое.

– Лорд Эйвери возвращается через неделю, – сообщил дворецкий, пришедший в наш дом вместе с Фионой и девочками.

– Уже? – раздраженно выдохнула Фиона. – Быстро он.

– Он отсутствовал шесть месяцев, – эхом напомнил дворецкий.

– До его приезда нам нужно избавиться от нее. Избавиться от Лиззабет.

– Он и так готов отправить девочку в пансион. Разве этого не будет достаточно?

Пансион! Неужели удастся вырваться из этого дома?.. Услышав это я приободрилась, но мачеха по своему обыкновению щелкнула меня по носу, сама того не подозревая.

– Завещание, Густав. Несмотря на все мои усилия, она все еще главная наследница всего имущества. От нее нужно избавиться, чтобы у меня и моих дочерей был шанс на счастливое будущее.

– Что прикажете госпожа?.. – смиренно поинтересовался дворецкий.

– Я подумаю.

Именно на этом разговор и оборвался. Я же сидела ни жива-ни мертва. Всю свою осознанную жизнь я делала все, что требовала мачеха: одежда, прическа, поведение… Я шага в сторону боялась ступить, чтобы не потерять отца и сохранить дома хотя бы хрупкое подобие мира. А теперь… избавиться?!

Все еще россказни, все ее обещания…

«Лиззабет, тебе нужно подождать два года, пока мои девочки не закончат САМИ, потом и ты поступишь». На вопрос «почему мы не можем учиться вместе» получила «Ты ведь не хочешь опозорить сестер и отца? Образование тебе не дается, ты же знаешь».

Знала. К нам приходили приглашенные преподаватели, которые занимались со мной и подтягивали сводных сестер по учебе. Они постоянно ругали меня и возвышали умения сестер… Стоило хоть одному из преподавателей похвалить мои знания и способности, как больше они не появлялись в поместье.

А так ли я плоха на самом деле?

«Отец против, чтобы ты покидала поместье. Он очень недоволен твоим поведением». Каким поведением?! До этого разговора я выбралась на званный вечер с мачехой и сестрами, и вела себя, как и подобает аристократке! Всего-то несколько раз потанцевала, отвечая на приглашения молодых людей! Может, на самом деле проблема в том, что ни Фиону, ни ее дочерей никто не приглашал на танец?!

С глаз начала сходить розовая пелена. Я сидела и прокручивала сотни самых разных событий в голове и приходила к мысли, что все в моей жизни было обманом и манипуляцией. Как я вообще могла верить ее речам?!

«Я желаю тебе только лучшего! Раз уж по ужасному стечению обстоятельств ты осталась без матери, я стану ей для тебя» – в этой фразе всегда читалось, что ужасное стечение обстоятельств именно я. Будто бы я убила свою маму…

Впрочем, почему будто бы?! Ее не стало из-за того, что я появилась на свет.

Именно из-за этого отец и игнорирует меня. Именно поэтому и не хочет со мной разговаривать. Именно поэтому бежит из дома, чтобы только не находиться рядом с убийцей своей любимой женщины.

– Лиззабет, я с кем разговариваю?! – из размышлений вырвал истеричный вопрос мачехи.

– Прошу прощения, задумалась, – несмотря на то, что внутри меня все кипело, голос прозвучал спокойно и размеренно.

– И о чем это, интересно? – ехидно поинтересовалась Мария. – Для того, чтобы думать, нужно обладать мозгом. Этим ты похвастать не можешь!

– Кому как не тебе знать все про отсутствие мозга. И вообще, поешь шоколада. Может, подобреешь, – огрызнулась в ответ. Выдержка дала сбой. Выдержкой не смогла похвастать и Мария: от упоминания любимого десерта ее лицо перекосилось от злобы.

– Лиззабет, держи себя в руках! – цыкнула мачеха. – А ты, Мария, не уподобляйся!

С меня хватит. И мачехи, и сестер и отца, который никогда меня не поддерживал. С того момента, как Фиона вошла в наш дом, он только ее и слушает! Не знает ни о моих интересах, ни о моих увлечениях?! К чему вообще такая… семья?! Мне в ней нет места, я только всем мешаю. Причем настолько, что мачеха даже вознамерилась от меня… избавиться.

– Благодарю за завтрак, – голос не дрогнул, я даже смогла выдавить холодную улыбку, когда вставала из-за стола.

Избавиться от нее. Избавиться от нее. Избавиться от нее… – эхом звучало в голове. Неужели она всерьез вознамерилась меня убить?! Если так, то стоит действовать на опережение: сбежать. Сбежать так, чтобы она никогда не смогла найти.

– Твоя поездка в библиотеку на сегодня отменяется, – сообщила Фиона, откидываясь в мягкую спинку стула.

Библиотека – это единственное место, куда мачеха отпускала меня без вопросов. Ей даже в голову не могло прийти, что там я смогу найти друзей. Взбалмошная, но добрая и отзывчивая Дарина, увлеченная зельеварением Кассандра, чуткая Релия, талантливая Каллиста… Интересно, если Каллиста возьмется за мой портрет, у нее получится сделать меня ниже хотя бы на пару сантиметров?

О таланте одной из «Драконьих заноз» к магическим художествам судачил весь Керн, очередь была соответствующая. Еще бы этой очереди не образоваться, когда после ее кисти менялся и оригинал. Я не понимала, как работает эта магия, но нарисованный Каллистой человек становился похожим на свое изображение: разглаживались морщины, «сбегали» лишние родинки, даже прическа ложилась волосок к волоску.

Каждая из девчонок заняла особое место в моем сердце, и судя по всему мачеха вознамерилась это исправить. Неужели узнала? Или это часть ее плана?

– Но п-почему?

– Ты полагаешь, что только тебе нужен экипаж? Ты ведь слышала, девочки хотят пройтись по магазинам, – сухо отозвалась мачеха, бросив на меня холодный взгляд.

– Я могу дойти пешком, – неуверенно начала я, цепляясь за соломинку.

– Библиотека отменяется до конца месяца, – шумно выдохнув, сообщила Фиона. – Тебе пора бы научиться уважительно относиться к старшим и их требованиям.

Мне осталось только скрипнуть зубами и направиться в свою комнату. Меня душило паникой и злостью. Одного взгляда в зеркало оказалось достаточно, чтобы убедиться, что сохранить лицо не удалось. Глаза покраснели от накативших слез, став совсем светлого орехового оттенка, к коже прилил румянец, нижняя губа раскраснелась от прикусывания. Мда. Красотка.

Кстати, о зеркалах…

– Фия, сколько стоит аренда комнаты в Керне? – обратилась я к артефакту связи.

– Для того, чтобы приготовить яблочный пирог вам потребуется…

– Фия, соберись, – я вздохнула. – Аренда. Комната. Керн. Стоимость.

– В гости не принято приходить с пустыми руками, но если так вышло, то лучшее оружие – комплимент, – вновь сбилась она с мысли.

Фие явно требовался мастер зеркальных дел, в последнее время она все чаще отвечала невпопад. Несмотря на то, что моя семья мягко говоря не бедствовала, ремонт артефакта казался мачехе лишними тратами. «У тебя есть я и сестры, с кем тебе еще общаться?!» – говорила она.

– Что ж мне с тобой делать? – пробормотала я, пройдясь пальцами по вытянутой резной ручке.

Фия – папин подарок на шестнадцатилетие. Овальное зеркало от Рефлексио Регаль, в блестящей оправа из серебра с длинной раскладывающейся резной ручкой. Тогда он пообещал, что будет чаще связываться со мной, когда находится в длительных поездках. В первое время так и было, мы могли часами обсуждать всякую ерунду. Но затем все прекратилось. Отец стал раздражительным, все чаще отчитывал меня за отношение к мачехе и сводным сестрам.

Разлюбил. Винил. Предпочел новую семью.

Вариантов было множество, но суть одна – мы с Фией остались вдвоем против Фионы и ее дочерей. Видимо, такой эмоциональной нагрузки зеркало не выдержало, они вообще очень чувствительны и эмпатичны.

– Любить, холить и лелеять, – вдруг ответила Фия с знакомой задорной усмешкой.

Подавив порыв разрыдаться, я глубоко вздохнула и попыталась улыбнуться. Следовало срочно взять себя в руки и спланировать побег. Вряд ли мачеха будет оттягивать свое «избавиться», потому действовать следовало быстро.

Глава 2

Передо мной стояло сразу две проблемы. Первая – деньги. Вторая – сам побег.

Первая казалось более острой.

Я сложила на трюмо все свои пожитки и не понимала, что с этим «богатством» делать. Все дорогие мамины украшения отошли мачехе, ту не волновало, что они принадлежали другой женщине. Мне на память оставили простенькое колье с фианитами и пару серебряных браслетов с расшатавшимися застежками. Платок с шелковой вышивкой был безнадежно испорчен: то ли Лирия, то ли Мария расстарались, однако за нить все еще можно было что-то выручить. А вот шкатулка со вставками из горного хрусталя могла представлять какую-то весомую ценность, однако вряд ли этих денег хватит даже на месяц аренды простенькой комнаты.

В шкатулке я хранила еще один секрет от мачехи – маленькие склянки с зельями, которые подарила мне Кассандра на день рождения. Успокоительное, снотворное, укрепляющее и зелье безудержной икоты. Последнее сильно выбивались из базового комплекта, но подруга настоятельно рекомендовала подлить его сестрам, когда совсем сильно допекут.

Мда, так и не скажешь, что я дочь одного из богатейших людей империи.

Попробовать продать Фию?

Ну уж нет, это как друга продать, даже хуже. Именно она слушала мои бесконечные жалобы на мачеху и сестер, именно она успокаивала, когда я плакалась из-за отношений с отцом.

В гардеробе висела пара приличных платьев, которые мне надлежало надевать, когда отец возвращается в Керн, но я смутно представляла, как сбегать с этими пышными юбками, тут бы свои ноги унести.

К слову про побег… Его я запланировала на следующее утро, сразу после завтрака. Сестры, скорее всего, отправятся в академию, а Фиона была настоящей фанаткой «доспать после завтрака».

Дворецкий Густав в это время обычно отправляется за продуктами, остальных слуг обмануть куда проще. Те не обращали на меня никакого внимания, словно меня вообще не существовало.

В дверь раздался стук, заставивший меня вздрогнуть и спешно убрать шкатулку в выдвижной шкаф. Я только успела скрипнуть защелкой, как дверь отворилась и на пороге показалась мачеха.

Фиона была облачена в домашний наряд, несла с собой поднос с двумя чашками и чайником. Что-то новенькое…

– Лиззабет, еще не спишь? – елейный тон мачехи пугал даже сильнее, чем когда она говорила со всей строгостью.

Предположения – что мачеха забыла на ночь глядя в моей комнате – тоже вызывали опасения. Неужели не успела?

Сама мысль о том, что мачеха вознамерилась от меня избавиться, никак не желала укладываться в голове.

– Нет, но собиралась, – голос прозвучал хрипло, и я постаралась вежливо улыбнуться и успокоить дыхание.

– Ты уж извини, что я тебя в библиотеку сегодня не отпустила. На улицах суета из-за нового указа императора, для тебя это не безопасно.

Указ императора? Из-за того, что я слишком спешно ретировалась после завтрака, не удалось раздобыть свежие газеты. Я весь день так и просидела в комнате, размышляя над своей жизнью и планируя побег. Одно понятно точно, мачеха врала. Если бы на улицах и правда было опасно, вряд ли она отпустила бы Лирию и Марию по магазинам.

Вот только держать меня за дуру у мачехи давным-давно вошло в привычку. Да я и не спорила никогда.

– Я понимаю. Благодарю за вашу заботу, – пробормотала в ответ, наблюдая как мачеха проходит в мою небольшую комнату и устраивает поднос на трюмо.

Фиона взяла в руки чашку и протянула мне.

– Я вот решила зайти, поболтать, чай попить… Особый сбор.

Если с этим напитком все в порядке, то у меня началась настоящая паранойя. Яд, зелье подавляющее волю? Впрочем, с последним мачеха прекрасно справлялась и без зелья.

Мне стало тошно от того, что я всю свою жизнь плясала под ее флейту, как безвольная марионетка.

Хватит с меня.

Как только мне удастся сбежать, я буду распоряжаться собственной жизнью самостоятельно. Сменю имя, найду работу. Ну и что, что я ничего не умею – на-у-чусь! Научусь жить заново.

И «Занозы» помогут.

Попрошусь продавцом в лавку к Кассандре или помощницей к Релии. После того, как она оформила интерьер в таверне «У Полуденной Феи», спрос на ее услуги значительно вырос, наверняка ей понадобятся лишние руки для каких-то мелочей! Она будет творить свою магию и превращать комнаты в бесконечный интерьерный восторг, а я стану незаменимым «принеси-подай». Постараюсь стать.

Узнай в высшем свете, что старшая наследница рода Эйвери согласна на такую жизнь… Впрочем, истинными наследниками всегда считали сестер. Одного единственного выхода в свет мало, чтобы запомниться, да и я примечательна лишь ростом. Дылда, каланча, жердь… Только так бы меня и запомнили. И это играет мне на руку – будет легко затеряться.

Из фантазий вырвал резкий аромат, исходящий от чая. Я даже не поверила своему обонянию, когда носа коснулся знакомый запах.

Я сделала вид, что пробую напиток, стараясь не вызвать подозрений у пристально наблюдающей мачехи. Сердце при этом колотилось где-то в районе горла.

Если бы не Кассандра, подарившая мне на день рождения набор зелий, часть из которых я продегустировала… Если бы я не подслушала разговор Фионы с Густавом… Если бы… Вот только зачем мачехе пичкать меня драконьей дозой снотворного?!

– М-м-м, какой сбор, – протянула я, поднимая осторожный взгляд на мачеху.

Взгляд Фионы был наполнен триумфом, она даже не попыталась скрыть свой торжественный оскал.

Итак… Снотворное зелье в нормальной дозировке действует не раньше, чем через полчаса. Если довериться базовому курсу зельеварения – таскала у сводных сестер учебники, из которых те выросли – то при повышении дозировки срок воздействия сократится. Думай, Лизз, думай… Будет ли нормально, если я прямо сейчас свалюсь ото сна? Или следует сделать вид, что я выпила до дна? Что будет, если сразу после глотка снотворного я извернусь и выпью бодрящее зелье? Не встанут ли они в конфликт?

Мне бесконечно не хватало знаний, и я еще сильнее начала злиться на себя за то, что позволила мачехе лишить себя образования.

Я протяжно и показушно зевнула, пытаясь достать из башки хоть какую-то подходящую формулу из базового курса зельеварения.

– Оу, ты, наверное, устала, – довольно защебетала мачеха. – Тогда допивай и укладывайся спать. Густав с утра заберет посуду.

Она бросила еще один довольный взгляд на фарфор в моих руках и совершила фатальную ошибку, направилась к выходу из комнаты. Фиона даже мысли не допускала, что я сделаю не так, как она хочет.

Стоило двери за ней закрыться, я облегченно выдохнула и спешно вылила напиток в горшок с цветком, стоящим на подоконнике. До утра ждать нельзя, следовало действовать прямо сейчас. Одной Фионе известно, сколько времени у меня в запасе – пять минут? Час? Три? Проверять не хотелось.

Заранее собранную сумку с важными мелочами я достала из-под кровати, оттуда же потрепанную обувь на плоской подошве и легкую верхнюю накидку. Сунув шкатулку со всем содержимым в сумку, а Фию в карман накидки, я достала из выдвижного ящика записку.

Еще раз пробежалась по ней глазами – Я, Лиззабет Эйвери, отказываюсь от наследства в пользу… – понадеемся, что этого будет достаточно, чтобы Фиона не сразу начала меня искать.

Осталось самое сложное – выбраться из дома. На моих окнах были установлены решетки, да и комната располагалась на втором этаже, потому моей следующей целью была старая мастерская моей мамы на первом. Из комнаты я выбиралась, как заправский воришка, прислушиваясь к любому шороху и звуку.

Главной лестницей было пользоваться глупо, потому воспользовалась той, что для слуг. Мысленно молясь всем богам, чтобы Густав не решил изменить своим привычкам и пройтись по ней. На первом этаже этой части дома царил полумрак, потому до маминой мастерской удалось добраться без происшествий.

Но стоило мне нырнуть в комнату и прикрыть за собой дверь, как в отдалении коридора раздались шаги. У меня аж дыхание сбилось от паники…

Попалась?!

Мачеха заметила?

Перестук ее домашних каблучков звучал едва ли не быстрее моего сердца, но с ней шел кто-то еще. Не шаркающая поступь Густава, нет, кто-то незнакомый.

– Минут через пятнадцать девушка будет полностью готова, и вы сможете приступить к выполнению своей части договора, – говорила кому-то Фиона, пока я замерла у двери, вслушиваясь.

– Вы уверены, что зелье подействовало? – резкий мужской голос в ответ.

– Да, я сама его ей дала. Если вам что-то понадобится…

– Все, что нужно у меня с собой, – сухо отозвался он. – И да, я работаю по полной предоплате.

– Да-да, конечно…

Слушать, во сколько Фионе обошлась моя смерть, я не стала. Направилась к окну. Страх и шок удалось спрятать за злостью.

Мама любила распахивать окна настежь, потому лишь в этой комнате не было решеток, лишь защитные артефакты. И к счастью, как обращаться именно с этими я знала, читала мамины дневники.

Удивительно, но разблокировать артефакты, открыть окно и выскользнуть в ночную прохладу удалось легко, словно я каждый день совершала побеги.

Эмоции вернулись, когда я отошла от дома на безопасное расстояние, на одну из самых оживленных, несмотря на поздний час, улиц Керна. И эти эмоции обрушились лавиной, ввергая меня в новый приступ паники.

Куда теперь идти? Что делать?..

Подавить приступ удалось не сразу, но усилием воли я взяла себя в руки. Так, стоит позвонить Кассандре. Она живет одна, в небольшой квартирке неподалеку от своей лавки с зельями. Подруга не станет сразу выпытывать все подробности, позволит переночевать и перевести дух прежде, чем устроит допрос с пристрастием.

– Фия, свяжись с Кассандрой, – я достала зеркальце.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.