# Секретное оружие Жар-птицы

Дарья Александровна Калинина

Сашенька со своими друзьями отправилась на рыбалку к озеру Длинному, но они даже не догадывались, насколько странные дела творятся там. В прошлом году при невыясненных обстоятельствах на рыбалке потерялся их друг Виталий, а сейчас пошла за грибами и не вернулась Юля. Сашенька намерена найти свою подругу, ведь места здесь дикие и мало ли что может случиться в лесу…

Сможет ли Саша найти преступника и кто стоит за странными происшествиями на озере – обо всем этом читайте в захватывающем детективе Дарьи Калининой.

© Калинина Д.А., 2024

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

## Глава 1

Что может сравниться с первым выездом на природу после долгой и холодной зимы? Да, пожалуй, что ничто и не может. Это же такое удовольствие, какое просто нельзя сравнить ни с одним другим. Солнышко светит. Птички поют. Свежая молоденькая травка так и манит полежать на ней. А небо становится каким-то особенно ярким и бездонным в те дни, когда весна выходит из тени, властно заявляет о своих правах и все вокруг зеленеет, цветет и пахнет.

В один из таких солнечных и уже почти по-летнему жарких деньков веселая компания молодых людей отправилась на пикник в мало кому известное и очень укромное местечко на берегу лесного озера. Конечно, укромность его была весьма относительна, смотря с чем сравнивать. Если с дикой природой, где не ступала нога белого человека, то нет. А если с теми популярными местами для пикников, давно облюбованными горожанами по берегам ближайших рек и озер, где вся растительность буквально вытоптана ногами отдыхающих, а на всем пространстве нет ни одного более или менее ровного пятачка, на котором бы не виднелись следы от разведенного тут костра, то да.

В общем, оно было укромным, тихим и безлюдным, насколько вообще может быть безлюдной местность в радиусе ста километров от крупного современного мегаполиса. Но наших друзей оно устраивало по многим причинам. Тут был отлогий песчаный спуск к воде, а значит, женская часть могла без помех предаваться пляжным утехам. Благо, что установившаяся солнечная погода очень их к тому располагала. Помимо этого, если отойти подальше за мыс и за разросшиеся за ним камыши, там имелась неплохая рыбалка, а значит, было чем заняться уже мужской половине компании.

С собой были захвачены всевозможные рыбные снасти – удочки и спиннинги в количестве достаточном, чтобы удовлетворить самый взыскательный вкус. Про воблеры, блесны, бомбарды, всякие там тройнички и мормышки вообще не говорилось, их было взято не просто много, а очень много. И самодельных, и покупных, и всяких разных.

И конечно, подразумевалось, что в программе пикника будет не только шашлык, но и копченая рыба, что вызвало возражения Алены с Юлей, которые считали, что копчености – это страшно вредно для здоровья. Мужчины дружно сплотились и возражали, что человечество издавна придумало этот способ заготовления мяса и как-то не выродилось до сих пор.

Девушки не желали признавать свою неправоту и возмущались в ответ:

– Вот, и пора прекратить!

Мужчины с ними тоже не соглашались:

– Почему на нас-то это должно прекратиться! Не нами придумано, не нам и отменять!

Сашенька единственная из девушек в компании деликатно помалкивала и в споры не вступала. Но причина была вовсе не в незлобивости ее ангельского характера. Просто она понимала, что коптить предполагалось исключительно добычу, выловленную собственноручно мужчинами из вод озера. А значит, риск получить канцерогенный передоз от копчения был в этом случае для них всех минимален.

Ну что они там смогут поймать, невзирая на все свои приготовления? В лучшем случае пару-тройку окуней? Судачка? Щуку? Но это если очень повезет. А так, может, попадутся им плотвички или густера с подлещиком. И что там коптить? Там и на уху-то еле-еле хватит. Нечего было даже и мечтать, чтобы здешние воды дали бы пропитание шестерым взрослым молодым людям с отличным аппетитом.

Ехали они трое на трое. Ехали вроде как парами, но при этом с собой везли всего две палатки. Одна предназначалась для девушек, вторая – для молодых людей. А все потому, что пары – парами, но вот отношения между всеми были не то чтобы сложными, но все-таки запутанными. Сашенька с Юрой когда-то встречались, потом расстались, а теперь старались не просто возродить былое, а усилить и углубить свои отношения.

Также с ними ехали Юля с Колей. Когда-то Юля считалась невестой Юры, а после расставания с ним вдруг начала активно встречаться с его лучшим другом Колей. И это напрягало Сашеньку, которая была уверена, Юлька просто избрала такую тактику, чтобы оставаться в непосредственной близости от Юры, которого хочет вернуть себе любой ценой. Сашенька старалась себя убедить, что это не так, да и Юля вела себя примерно, но подозрения у Сашеньки на счет подружки все равно оставались. Она дала себе зарок, что на природе повнимательней понаблюдает за Юлькой. И если возникнет хоть малейшая ситуация, призовет ее к ответу по всей строгости.

Кроме них в компанию напросились еще Аленка с Игорем, которые работали с Юрой и Колей и вроде как начинали встречаться. Несколько свиданий, первые робкие поцелуи и прогулки под Луной. Эти двое и сами толком не понимали, получится у них что-нибудь или нет. В общем, пары были еще сырыми и не до конца сформировавшимися, поэтому и палаток оказалось всего две, а не три – мужская и женская. Так всем было легче и проще. Никто из девушек не был еще готов сделать решительный шаг навстречу своему кавалеру. Ну а мужчин больше увлекала мысль о рыбалке.

– У щуки сейчас жор, она скоро на нерест пойдет. А пока ей нужно набраться сил. Хватает все, что видит. Ее в том озере просто тьма-тьмущая!

По словам Игоря, рыбы в озере было так много, что ее даже ловить не придется, просто заходи и черпай дырявым ведром.

Сашенька лишь усмехалась про себя. У нее папа был рыбак. И дядя рыбак. Так что она наслушалась всевозможных рыбачьих баек еще в колыбели и четко знала, что никогда они не соответствуют действительности больше, чем на одну десятую.

Между тем Игорь не сдавался и продолжал закидывать друзей посулами:

– Туда никто не ездит! Про это место знали только мы! А нам с батей его дядя Петя показал.

– Значит, еще и дядя Петя в курсе.

– И неизвестно, скольким он еще рассказал.

Но Игорь держался своего мнения:

– Нет, дядя Петя – кремень. Он только нам с батей показал. К тому же озеро хоть и немаленькое, но очень вытянуто, оно так и называется – озеро Длинное. И в той части, куда мы едем, там редко кто бывает. А про ту заводь, которую обнаружил дядя Петя, сдается мне, вообще никто не знает. Чтобы туда добраться, надо на лодке плыть. По берегу туда нипочем не доберешься, берег слишком низкий, весной там вообще непроходимое болото. Да и летом без высоких сапог там делать нечего.

– Зачем же мы в болото едем? – расстроилась Алена. – Я, например, в болото не хочу.

– Так мы не в болото, мы на мысу лагерь разобьем. Он высоко, там ни комаров, ни мошкары нет, потому что их ветер сдувает. А болото – оно дальше, в лесу, мы туда и не пойдем. Зато рыбалка там… закачаешься. Щуки – во!

И он растопыривал руки у себя над головой. Получалась внушительная и пугающая картина. Если верить Игорю, то в озере водились настоящие монстры с хищными мордами и острыми зубами, купаться там было просто опасно для жизни.

– Мы с батей столько щуки ловили, что нам этой рыбы на целый год хватало, – безудержно хвастался Игорек, стремясь своими подвигами произвести впечатление на Алену.

Был он невысокого росточка, кругленький и со смешным детским выражением лица. Но когда доходило до дела, то оказывалось, что человек он хозяйственный, запасливый и никогда не делает ничего, предварительно не подумав о последствиях. И поэтому Сашенька была немного удивлена тем, что Игорек потащил в это заветное местечко всю их развеселую компанию. Их ведь только пусти в озеро – мигом распугают всю рыбу. Разве что Игорь так поступил, потому что отчаянно старался понравиться Алене, но пока что его план в отношении нее не сработал, у него плохо получалось сблизиться с ней на почве разговоров о рыбалке.

Увы, Алена была девушкой совсем из другого социального слоя. Она происходила из семьи потомственных интеллигентов, которые свою «интеллигентность» к тому же старательно пестовали, в то время как Игорек был «рабочая косточка». И представления о жизни, и полученное ими воспитание, и привычки в быту были у этих двоих разными. А самое главное, что мешало им сойтись поближе, – разнились также их увлечения.

Если Игорек находил удовольствие в самых простых радостях жизни – рыбалке, футболе, он был заядлым болельщиком, любил ходить в походы, путешествовать с палаткой и налегке, то Алена имела несколько иное представление об отдыхе. Раньше ей никогда не доводилось проводить время так близко к живой природе. И сейчас она с некоторым ужасом оглядывалась по сторонам. Все вокруг вызывало в ней тяжкие вздохи. Стволы деревьев, к которым можно было бы прислониться, явно давно никто не протирал тряпочкой. Да и трава, на которую ей предлагали присесть, чтобы отдохнуть, не казалась достаточно чистой для этого.

И Алена мучилась. На ее лице явственно читалось желание бросить это все и бежать, бежать домой, к книжкам, умным фильмам и новым театральным постановкам, до которых Игорю не было никакого дела. Сашенька даже удивлялась, что Алена зашла так далеко. Это наводило на мысль, что Игорь ей все же не безразличен, несмотря на показное равнодушие к нему. И все же она бы не возражала, если бы он изменил часть своих привычек, а удовольствия переключил с самых простецких на чуточку более утонченные. Увы, Игорь возложенных на него надежд пока что не оправдывал. Напротив, он считал, что это Алене давно пора бросить свои заумные идеи и стать попроще.

Интересно было наблюдать за этими двумя, Сашенька даже развеселилась. Они с Юрой потихоньку стали делать ставки на то, как развернутся события у их друзей дальше. Юра ставил на то, что Алена пошлет Игорька и всю их компанию, и как только сможет выбраться с озера, удерет обратно в город. А Сашенька считала, что произойдет это даже еще раньше и Игорьку придется прервать отдых и доставить Алену туда, откуда он ее взял.

А пока Игорь распоряжался и командовал, явно наслаждаясь ролью лидера. Она выпадала ему нечасто, и он пользовался ею от всей души.

– Добираться до мыса будем на моей лодке. Лодка у нас всего одна, и она двухместная. Но день сегодня спокойный, волны на озере нет, а девчонки у нас худенькие. Так что предлагаю: садиться в лодку будем по трое – один у руля и двое пассажиров, чтобы лишний раз не мотаться туда-сюда.

Первым рейсом все же отправились Юля с Колей, которые имели разряд по плаванию, а значит, имели все шансы выплыть в случае чего. Но Игорь вполне благополучно доставил их до места и вернулся назад. Тут он взял Юру и Сашеньку. И тоже все прошло гладко. Последним рейсом Игорь намеревался доставить свою драгоценную Алену и оставшиеся вещи. И вот тут у него произошел сбой в программе.

Дело в том, что, желая поразить воображение девушки своей лихостью, Игорек сделал круг по озеру, все прибавляя и прибавляя скорость. Он намеревался эффектно затормозить непосредственно перед мысом, но что-то пошло не так. То ли расчет оказался не верен, то ли что-то другое, но только лодка вместе с пассажирами врезалась в берег, подпрыгнула и пронеслась по инерции дальше. Игорек держался за руль, поэтому удержался в лодке. А вот Алена вылетела из нее и с диким воплем приземлилась на кучу лесной хвои и прочего нападавшего с деревьев мусора.

На куче она полежала совсем недолго, а затем с оглушающим визгом вскочила на ноги.

– А-а-а…! Жжет! Колется! Помогите!

С воплями она врезалась в озеро и начала бултыхаться в воде прямо в одежде, извиваясь всем телом и словно стремясь смыть с себя невидимую гадость. Остальные столпились на берегу и с ужасом наблюдали за ней. Им казалось, что Алена от полученного о землю удара повредилась умом, во всяком случае так оно выглядело со стороны. Но когда Алена вдоволь наплескалась, выбралась на берег и стала показывать девчонкам свою пострадавшую пятую точку, стало ясно, что с рассудком у Алены все в порядке, пострадала только ее попа. Куча мусора, на которую она вроде бы так удачно приземлилась, по факту оказалась большим муравейником.

Когда на головы ничего не подозревавших и мирно завтракавших в кругу семьи муравьишек свалился этот неуправляемый метеорит по имени Алена, они не сдались и не разбежались в разные стороны. Напротив, они побросали все свои дела и кинулись на защиту родного дома. Действовали они столь энергично, что сумели дать яростный отпор даже такому большому врагу.

Алена была вынуждена убраться прочь и долго еще отмачивать свои телеса в прохладной озерной водичке. Таким образом, первый ее тесный контакт с живой природой был омрачен проявленным мурашами недружелюбием.

Переодетая в сухое, Алена присоединилась к остальным. Она все еще время от времени почесывалась, но старалась делать это как можно более незаметно. Вот что значит хорошее воспитание. Окажись Сашенька на ее месте, она бы уж стесняться не стала. И неумехе водителю точно высказала бы свое мнение о его способностях рулить лодкой. Но Алена проявила высшую степень деликатности и ни словом не упрекнула Игоря.

Она лишь поинтересовалась:

– Что там с лодкой?

– Лодка в порядке, мотор заглох.

Резиновой лодке удалось без повреждений пережить скачки по суше. А вот с мотором что-то случилось, он больше не заводился. Мужчинам это не понравилось, потому что в их планах было отправиться на лодке к какому-то заветному местечку на другом берегу, где рыбы было особенно много. Но грести на веслах через все озеро охотников не было. Поэтому трое мужчин сгрудились вокруг пострадавшего, совсем забыв про девушек. Тем пришлось искать себе развлечения самостоятельно.

Сначала они попытались собрать хворост, но быстро оказалось, что в лесу совсем не так безопасно, как этого бы хотелось. Они наткнулись там на чьи-то следы, которые опытным Игорем были опознаны как медвежьи.

– А что вы думаете, не только люди любят рыбалку, медведи тоже не прочь полакомиться рыбкой.

Услышав, что в этих местах свободно перемещаются медведи, Алена категорически отказалась заходить за деревья. Пришлось Сашеньке и Юле самим собирать сухостой. Потом они попытались развести огонь, но и тут потерпели неудачу. То ли они собрали какие-то неправильные дрова, то ли дело было еще в чем-то, только огонь разгораться никак не желал.

Алена наблюдала за их стараниями с безопасного расстояния.

– Давайте плеснем бензинчика, – предложила она, сжалившись над стараниями своих подруг. – Я где-то видела у Игоря канистру.

Канистра нашлась в зарослях ивняка, потому что во время родео с лодкой из нее вылетела не только Алена, но и весь багаж. В том числе и канистра. После тщательных розысков оказалось, что их в камышах имеется целых три штуки. Одну подруги потащили к очагу, по пути удивляясь и радуясь тому, что канистра с каждым шагом становится все легче и легче. Объяснение такому феномену нашлось в тот момент, когда девушки опрокинули ее над дровами. Из канистры вылилось лишь несколько жалких капель, вся остальная жидкость еще по дороге пролилась на траву и землю, потому что от удара в канистре образовалась трещина, через которую все мало-помалу и вытекло.

– Что за невезуха!

– Там еще две канистры есть. Хоть одна целой да останется.

Вторую канистру девушки предварительно придирчиво осмотрели со всех сторон, они ее даже обнюхали и пришли к выводу, что с ней все в порядке. Подняли они ее кое-как, она оказалась страшно тяжелой, но это говорило о том, что бензина в этой канистре окажется достаточно для их затеи. Так что девушки ее вполне благополучно транспортировали, открыли крышечку, отлили стаканчик бензина, который и плеснули потом на приготовленные для костра дрова.

– Давай еще! – потребовала Алена. – Маловато будет.

– Можно и еще, мне не жалко!

И Сашенька лихо вылила еще стакан.

– Да что ты церемонишься. Лей больше!

И Алена перевернула канистру над дровами. Потом Юля чиркнула спичкой, и пламя стало быстро разгораться.

– Ура! Сработало! У нас будет огонь!

Но скоро радость девушек пошла на убыль. Пламя разгоралось с такой скоростью, что они начали опасаться, как бы оно не перекинулось бы дальше.

– Что-то оно уж слишком…

И прежде чем Алена успела вслух выразить свои опасения, одна самая шустрая головешка отскочила из костра и упала на узкую попахивающую бензином дорожку, которая тянулась от камышей и до их очага. Бензин оказался хороший, он вспыхнул моментально. И тонкая огненная полоска мгновенно потянулась к сухим камышам. Девушки пытались ее настигнуть и погасить. Однако это не помогало: они топали огонь ногами, но он тут же разгорался в новом месте и с новой силой. Мужчины как раз уехали, чтобы проверить, как ведет себя мотор после аварии, и позвать на помощь им было некого.

Но девушки все равно голосили что есть мочи:

– Помогите!

– Спасите!

– Караул!

Вскоре стало ясно, что с огнем им самим не справиться, и девушки признали очевидное:

– Пожар!

– Горим!

– Берегитесь!

Последний возглас был очень кстати, потому что в этот момент мужчины с воды заметили что-то неладное. Возможно, их просто насторожили клубы густого дыма, которые к этому времени уже вовсю поднимались над мысом. Они развернули лодку к берегу ровно в тот миг, когда огненная тропинка дотянулась до основной части камышей и верхняя их сухая часть вспыхнула ярким факелом.

Теперь девушки уже не могли подобрать слов, ограничивались одними возгласами:

– Ай!

– Ой!

– А-а-а!

Но это им не помогло. Сухой камыш отлично горел и без всякого бензина. А подогреваемый снизу искусственно, он полыхал вообще так, что глазам было больно смотреть. Но самое страшное случилось в тот момент, когда огонь добрался до оставленной ими в камышах третьей канистры с бензином. Какое-то время пламя сладострастно облизывало ее, а затем пластик сдался и раздался мощный взрыв. Сраженные его звуком девушки попадали на землю как подкошенные. Они только и могли, что прикрывать головы и лица руками, прячась от летящих сверху на них кусков горящего рогоза вперемешку с озерной грязью.

Хуже пришлось мужчинам. Они в момент взрыва находились на озере, сидели в своей лодке, которая и в лучшие времена представляла собой шаткую и неустойчивую конструкцию. А уж тут, напуганные взрывом, пассажиры и вовсе попадали кто куда. Игорек вывалился за борт, моментально охладившись в водичке. Коля прыгнул на берег, продемонстрировав чудеса прыгучести, о которых потом рассказывал еще много лет подряд, чудовищно привирая и преувеличивая расстояние, которое ему пришлось преодолеть во время прыжка.

Из всех троих лучше всего сориентировался в ситуации Юра. Он не стал никуда падать или прыгать, просто шмякнулся плашмя на дно лодки, весом своего тела выровнял ее колыхание и остался в ней до конца. Так и причалил к берегу, где его уже ждали чумазые, перепачканные сажей девушки, мокрый с ног и до головы Игорек и прихрамывающий на левую ногу Коля, который приземлился не самым лучшим образом.

Так все вместе плечом к плечу они и стояли, глядя на то, как сырая земля сама потихоньку справляется с пламенем, которое они так неосмотрительно разожгли.

## Глава 2

Когда все немного успокоились, пришли в себя и переоделись, пришло время подсчитывать убытки. Всем на удивление оказалось, что дела у них обстоят не так уж и плохо. Невзирая на пережитый стресс, когда вокруг полыхал камыш, а по земле бежала неудержимая огненная полоса, грозя уничтожить все на своем пути, большого ущерба пожар им не нанес. Привезенные с собой палатки еще не были установлены, поэтому и пострадать от пролетающих искр они тоже не могли. Припасы и рюкзаки были складированы в стороне от пожара, они вообще не пострадали.

Был даже один плюс: исчезнувшие из поля зрения высокие и сухие камыши открыли лучший обзор на озеро. И это всем очень понравилось.

– Повезло нам в том, что ветер дул в сторону озера, – авторитетно заявил Игорек. – Он-то и погнал пламя к воде, а там всегда так влажно. Верхушки камыша сгорели, ну и плевать, зато нижняя часть осталась нетронутой. Она же вся в воде.

– Да, да, – подтвердили девушки, благоразумно умалчивая о том, что же стало истинной причиной пожара. – Очень сильный ветер дул все это время.

Про бензин Игорь не заикнулся, словно бы забыл про него. Возможно, так оно и было. Потому что мотор на лодке в дополнительной подзарядке пока что не нуждался, его уже успели заправить под завязку, когда проверяли. Да и вообще мотор радовал, работал он теперь исправно. Временное недомогание совершенно прошло. И можно было отправляться на рыбалку. Настроение у всех снова улучшилось. И Сашенька даже предложила перекусить перед тем, как мужчины отправятся на рыбную ловлю, а девушки прогуляются к опушке леса, где можно было набрать много первых весенних грибов – сморчков.

Пока ели, Игорь не переставал хвастаться, какой грибной лес простирается на много километров вокруг них:

– А весной тут самое раздолье для грибов. Самое для них сейчас время. Настоящий весенний деликатес.

– А как их готовят?

– Как угодно. Можно на углях запечь. Можно потушить в котелке и съесть со сметаной. А моя мама пекла со сморчками и куриным филе очень вкусный заливной пирог.

Пирогов ему никто в походных условиях не обещал, но сами грибы девушки обещали поискать.

– Знать бы только, как они выглядят.

– Я знаю! – воскликнула Алена.

Но девушки сказали, что им бы тоже хотелось узнать до того, как они наберут целое лукошко неизвестно чего. Всемогущая виртуальная энциклопедия тут ничем не смогла им помочь, интернета в этом месте не наблюдалось от слова «совсем». Но у Игорька оказались в телефоне несколько прошлогодних фоток, которые они сделали в свой визит в это местечко. И он показал девушкам предмет их будущей охоты.

– Ой, симпатичные какие! – захлопала в ладоши Юля, увидев корзину, полную грибков-конусов.

– Стройненькие, – согласилась с ней Сашенька. – И шляпки прикольные, кофейного цвета и сеточкой.

Алена промолчала. Она сосредоточенно изучала что-то в телефоне Игоря, листая его фотоальбом, будто бы ничего интереснее в жизни не видела. Что ее могло там так сильно увлечь? Фотки с грибами? А еще говорила, что знает, как выглядят эти грибы. Врала, выходит? Или ошибалась?

Почти машинально Сашенька шагнула поближе и заглянула Алене через плечо. Увиденное ее сильно удивило.

Оказалось, что интерес Алены совсем не про грибы. И помимо грибов на фотографиях с пикника были запечатлены еще и какие-то люди. Мужчина и две девушки. Видимо, в тот раз компания приезжала поменьше, всего две пары. Игорек фотографировал, его фигура в кадре присутствовала исключительно в виде тени с поднятой рукой. Из девушек Сашеньке была знакома только одна – Юля. Вторую она никогда не видела. А вот мужчина был похож на Игорька, наверное, это был его брат.

Странно, если у Игоря есть брат, с которым он явно дружен, почему в этот раз они приехали без него?

Алена продолжала пялиться на экран телефона, беззвучно шевеля губами, словно рассуждая сама с собой. Сначала Сашенька подумала, что Алена приревновала своего Игорька к тем девушкам. Ведь с одной из них у него вполне мог быть роман. Но приглядевшись, Сашенька поняла, что Алену интересуют совсем не они. Все ее внимание было сосредоточено на мужчине, который стоял в центре, обнимая девушек за талии.

Стройный, повыше Игорька, он имел более тонкие и деликатные черты лица, которые делали его почти красавчиком. Именно его физиономию Алена пыталась рассмотреть, то увеличивая изображение, то отдаляя его. Сашеньку удивил столь пристальный интерес Алены, но она не успела ни о чем спросить, потому что Игорь как раз в этот момент решил, что они достаточно ознакомились с внешним видом сморчков, и забрал телефон назад. Игорь очень торопился сесть в лодку и отправиться к заводи, в которой как раз сейчас должна была клевать щука.

И все же Сашенька успела перекинуться несколькими словами с Юрой, который тревожился, как девушки справятся в отсутствие мужчин:

– Ну как? Обойдетесь тут без нас?

Сашенька улыбнулась ему в ответ:

– Пожар у нас уже был. Землетрясение или извержение вулкана маловероятно. Значит, единственное, что нам может грозить, – это потоп.

– Почему? Еще есть множество напастей, которые ты не назвала. Мор или нападение диких животных ты в расчет не принимаешь?

– Скорее уж следует бояться нашествия диких племен, – шутливо ответила ему Сашенька. – Слушай, а можно тебя кое о чем спросить?

– Спрашивай.

– У нашего Игоря есть брат?

Улыбка так быстро сползла с лица Юры, что Сашенька поняла: она нечаянно угодила в больное место.

Юра оглянулся назад, словно опасаясь, что их могут услышать, а потом сдавленным шепотом произнес:

– Тс-с-с…! Тише!

– А что случилось?

– Не надо об этом говорить при Игоре.

– Почему?

– Да, у Игоря был брат. Младший. Разница в возрасте была значительной, но все же они с Виталькой всегда были очень близки. Но в прошлом году Виталька погиб. Игорь почти полгода не мог в себя прийти, потом потихоньку начал оттаивать, с Аленой вон познакомился. Вроде как жизнь стала налаживаться. Но если вспомнит про Витальку, снова загрузится по полной программе. Поэтому очень тебя прошу: не задавай Игорю никаких вопросов о его брате, я не хочу, чтобы как раз сейчас у него снова все началось по второму кругу.

Сашеньке тоже совсем не улыбалось получить вместо веселого и обаятельного шутника Игоря мрачного и погруженного в свои тяжелые мысли спутника. Поэтому она покивала и пообещала, что будет держать язык за зубами.

– Но ты знаешь, что с ним случилось?

– Вроде бы утонул.

– Где?

– На рыбалке. Если мне не изменяет память, то трагедия произошла ровно год назад в этих местах.

От этих слов Сашеньке стало не по себе, девушка даже поежилась. Но Юра ни о чем таком не думал.

– Замерзла? – заботливо поинтересовался он. – Да, с воды свежесть тянет. Надеюсь, что ветер не вздумает усилиться, а то лодка у Игоря не слишком-то надежная. Ну, не хмурься, дорогая. Я вернусь к тебе в целости и сохранности. Жилет-то на мне!

И хлопнув себя ладонями по оранжевому спасательному жилету, Юра забрался в лодку. Сашенька могла лишь молча наблюдать, как трое мужчин загружаются в лодку, даже не догадываясь, что не скоро ей еще будет суждено свидеться со своим Юрой.

– Мы обязательно вернемся!

– С уловом!

– Не скучайте без нас!

Девушки стояли на берегу и махали вслед своим друзьям. Когда лодка скрылась из виду, они переглянулись между собой.

– Чем займемся?

Алена вздохнула:

– Игорь дал понять, что к пойманной ими рыбе он будет ждать грибную подливку. Если не найдем грибов, чтобы ее приготовить, он будет разочарован.

– Тогда по грибы?

– Да.

Девушки повернулись и медленно поплелись в сторону леса. Никто из них троих особого энтузиазма не демонстрировал. Но приказ есть приказ.

– Надо взять тару, куда будем грибы собирать.

Юля нашла пустое пластмассовое ведро, но Алена его забраковала, объяснив, что нужна корзина.

– Когда грибы в корзине несешь по лесу, они рассеивают споры по всей дороге.

– Плевать мне на их споры.

– Но спорами они размножаются.

Но Юля сказала, что и на размножение грибов ей тоже плевать.

– И в корзине грибы лучше хранятся, там вентиляция и все дела.

– Отстань!

Сашеньке ведро казалось неподходящим по другой причине: в него помещалось десять литров, такой объем казался великоват для первых ранних грибков, которых вряд ли будет много. Но Юля вцепилась в ведро и заявила, что не расстанется с ним ни при каких обстоятельствах. Она презрительно смотрела на небольшие пластиковые коробочки, которыми вооружились Алена с Сашенькой. Чтобы добыть тару, из коробочек пришлось вытряхнуть помидоры-черри.

И теперь вредная Юлька насмехалась:

– Вы мне еще потом завидовать будете. Когда грибов будет целое море, а вам их некуда будет положить, к кому вы прибежите? То-то и оно, что ко мне!

Но пока что наплыва сморчков не наблюдалось. Во всяком случае в том месте, которое указал им Игорь, грибов было совсем немного. Нет, они были, но не так, чтобы хватило на полноценное блюдо, которым бы смогли утолить голод шесть человек.

– Надо глубже в лес зайти, – предложила Алена.

Сашенька выразила разумное опасение насчет волков и особенно медведей. Практичную Юлю больше волновали клещи и змеи. Она знала, что риск наткнуться на крупного хищника куда ниже, чем повстречаться с тем же клещом или гадюкой.

Без особого толку потоптавшись на опушке, они были вынуждены признать, что терпят фиаско. У Алены было три грибочка, у Сашеньки два, а Юля со своим ведром вообще не нашла ни одного, что ее крайне огорчало.

Пришло время теперь Алене с Сашенькой потешаться над Юлькой:

– Не надо было такое огромное ведро брать. Грибы тебя видят и прячутся.

Юля почему-то обиделась на них за шутки:

– Тогда вы идите без меня, раз я такая страшная, что всех пугаю.

Она развернулась и гордо потопала прочь.

– Я что-то не то сказала? – с недоумением произнесла Алена.

Сашенька лишь пожала плечами. Как раз в этот момент она заметила несколько симпатичных шляпок, торчащих среди сухих листиков. Они выделялись особой сочностью на фоне пожухлой прошлогодней листвы, и их можно было легко различить, нужно было лишь приноровиться. Когда Сашенька поняла что к чему, дело у нее пошло быстрее. Коробочка постепенно наполнялась, и вот уже настал момент, когда сбылось предсказание Юли. Грибы перестали помещаться, а вокруг их было еще очень много.

– Алена! – крикнула Сашенька. – У тебя как дела идут?

– Рук не хватает!

Из-за ствола поваленного дерева вышла Алена, держащая подол своего свитера в руках. В нем лежало даже больше грибов, чем нашлось у Сашеньки. Но это потому, что Алена брала не только сморчки, среди их стройных удлиненных колпачков Сашенька заметила несколько смешных и сморщенных шляпок, которые отличались более светлым цветом. И еще с пяток совсем страшненьких и почти черных грибков, которые даже видеть было жутковато не то, чтобы съесть их.

– Я насчет этих не уверена, – произнесла она.

Но Алена уперлась:

– Они полезные!

– Хорошо, пусть. Но куда нам их складывать?

– Надо вернуть Юльку, у нее есть ведро.

И они стали звать на два голоса.

– Юля! Юленька!

Ответа они не услышали. Дуется! Вот вредная!

– Нам нужно ее ведро, – прошипела Алена.

И тогда девушки сменили интонацию:

– Возвращайся!

– Ты была права, а мы ошибались!

Но Юля все равно не отвечала.

– Ну до чего противная! Мы перед ней уж и извинились, а она все равно ни гу-гу!

– Выкобенивается!

Они вернулись в лагерь, где сгрузили свои кое-как принесенные грибы, и пошли назад в лес. На этот раз каждая взяла по ведру, благо, что недостатка в пустых ведрах не имелось. Игорек взял их для того, чтобы складывать предполагаемый улов. Он и соль захватил в количестве нескольких килограммов, чтобы прямо на месте разделать и присолить рыбу. В общем, если спросить Сашу, то она бы сказала, что Игорь с Юлей отлично дополнили бы друг друга. Оба были оптимистами по части предполагаемой своей добычи.

– Юля!

– Юлька!

– Смотри, у нас теперь тоже есть ведра!

Но вредная Юля и тут им не отвечала. И что интересней всего, грибы, которые только что росли вокруг в изобилии, тоже вдруг куда-то все подевались. С трудом девушки нашли еще по десяточку и вернулись назад.

– Все! Я устала! – капризно заявила Алена. – Их еще чистить надо!

– Я почищу.

– Почисти.

– И помою.

– Мой!

Сашенька неспроста предложила свои услуги по сортировке и чистке грибов. Она имела в голове тайную мысль во время чистки незаметно избавиться от подозрительных грибочков, как от тех, которые не были особо похожи на сморчки, так и от тех, которые на сморчки точно не были похожи. Но Алена раскусила ее замысел, она стояла рядом и следила буквально за каждым ее движением.

– Все подряд чисти, – командовала она. – Они все хорошие! Я знаю! Это сморчковые шапочки. Они так и называются. Они хорошие.

Пришлось покидать все грибы в общий котел, залить водой и оставить отмокать до лучших времен. Сашу не оставляла надежда, что она сможет избавиться от неугодных ей грибков позднее. Но неугомонная Алена не позволила ей осуществить и этот план:

– Сварим прямо сейчас! – И лично поставила котелок на огонь.

Сашеньке оставалось только смотреть на то, как подозрительные грибочки сливаются в массе своей с безупречными сморчками. При варке грибы потеряли не только размер, но и форму. И определить, кто из них кто, стало гораздо трудней. А уж выковырять неугодные грибки из горячего варева и вообще стало задачей почти безнадежной.

Когда с грибами было покончено, девушки присели, чтобы передохнуть.

– Что-то Юлька долго не возвращается из леса.

– Может, заблудилась?

– Давай ей посвистим!

Игорь оставил им свисток, который издавал такой пронзительный свист, что им запросто можно было и зверя отпугнуть, и внимание человека к себе привлечь. Девушки стали свистеть в него по очереди, причем та, что свистела, могла не опасаться за свой слух. А вот другой приходилось закрывать уши руками и открывать рот, чтобы сохранить барабанные перепонки в целости. Так они свистели минут десять, устали, запыхались, а результата по-прежнему не добились.

– Надо идти ее искать. Похоже, с ней что-то случилось.

– Что?

– Может, в овраг упала. Или в трясине увязла.

– Или сначала скатилась с обрыва, а потом уже угодила в болото.

– Надо идти ей на помощь!

Они отправились на поиски Юли и старательно обшарили весь примыкающий к береговой линии лес. Глубже заходить боялись. Но грибную опушку и низинку с поваленными стволами деревьев обшарили вдоль и поперек.

– Странно, что тут столько стволов деревьев валяется. Ураганом их повалило, что ли?

– Каким ураганом! Посмотри, их же все срубили!

Сашенька изучила пеньки и поняла, что Алена совершенно права. Но срубили эти деревья не сегодня и не вчера, потому что дерево на месте сруба было уже потемневшим, да и сами пни успели зарасти каким-то кустарником.