# Маракель

Мария Тович

Иногда банальная поездка на поезде может обернуться неожиданным и страшным приключением. Так случилось с Кирой, Светой и Яшей, которые отправились в небольшую карельскую деревушку ради исследования местного диалекта и сбора фольклора. Но… так и не доехали. Света исчезла, а Кира и Яша, бросившиеся на ее поиски, оказались в странном месте, где солнце – не солнце, дома без окон и дверей, страшное чудище, способное расплавить любой металл, собирает детскую пирамидку, а старушка учит новый язык за три дня. Где легенды становятся реальностью, а незнакомые технологии способны свести с ума. Где ради спасения души можно пойти на убийство.

Удастся ли Кире и Яше найти подругу и самим не стать жертвами ужасных извергов? И можно ли доверять тому, кто выглядит приветливо и знакомо?

Иллюстрация на обложке: Данияр Альжапар


© Мария Тович, текст, 2024

© ООО «ИД «Теория невероятности», 2024

## Глава 1. Станция Куммунйоки

– Ну что? Может быть, вернемся в вагон? – Кира нетерпеливо переминалась с ноги на ногу. Тусклый фонарь освещал деревянные мостки – жалкое подобие железнодорожной станции. Лишь по металлической табличке с надписью «Куммунйоки» было понятно, что здесь останавливаются поезда.

За ржавым ограждением чернел лес. Шелест листьев и редкие крики птиц доносились из тьмы. В центре фонарного островка света стояли две фигуры. Темнота была настолько непроглядной, что казалось, они не вышли на станции, а вывалились из душного вагона прямо в бездну открытого космоса.

– Света, ну пойдем. – Кира потянула подругу за рукав, но та не сдвинулась с места. Уже несколько минут она стояла неподвижно, будто в глубоком раздумье.

Кира медленно втянула прохладный воздух. «Тихо-то как. Кум-м-мун-й-оки. Смешное название. Табличка такая старая, и не разберешь сразу, что написано. А разберешь – язык сломаешь, пока прочитаешь. Интересно, в Нижней Маньге, куда мы едем, всё такое же древнее? Чую, насобираем фольклора в этой карельской деревне. И что это со Светкой? Молчит, будто онемела. Да и ладно. У меня уже голова разболелась от их с Яшей болтовни. Кружит вокруг него, словно пчела над цветком: „Яша, чаю? Яша, полотенце не забудь. Яшенька то, Яшенька се…“

Из вагона показалась растрепанная шевелюра Яши:

– Я же предупреждал, что бабушки по ночам морошку не продают. Долго еще мерзнуть собираетесь?

– Вот и я говорю: идем обратно! – поддержала его Кира.

Света, уставившись в темноту, тихо, но отчетливо ответила:

– Душно.

Обхватив себя руками, она смотрела вдаль на вереницу вагонов. В неярком свете фонаря кожа на ее гладком лбу стала будто восковой, из-за упавших на лицо теней глаза казались почти черными.

– Ребята, отправление через две минуты, – предупредила проводница.

– Все! Если хочешь, торчи здесь! – не выдержала Кира. – Я пошла.

Она решительно прошагала мимо Светы.

– Давайте, поторопитесь, – еще раз позвала проводница и спряталась в вагоне.

– Светик, ты чего там увидела? – ласково, но с беспокойством в голосе спросил Яша. – Забирайся скорее.

– Света, если ты обиделась, что я отказалась от твоего бутерброда… не принимай это на свой счет. Я просто худею, – примирительно сказала Кира уже со ступенек вагона. В этот момент раздался длинный гудок и, качнувшись, поезд тронулся с места.

– Света! Поезд! Ну же!

Света наконец обернулась. Она бросила на приятелей равнодушный взгляд и вместо того, чтобы запрыгнуть в отходящий поезд, развернулась в обратном направлении, быстро спустилась с насыпи и исчезла в темноте.

– Ты куда? – не раздумывая Кира соскочила на перрон. Яша в растерянности замешкался на ступеньках.

– Остановите поезд, пожалуйста, – беспомощно озираясь, пробормотал он. Но под натужные вздохи металлических поршней машина уже набирала ход. Зажмурившись, Яша спрыгнул на перрон, неуклюже оступился и свалился на четвереньки.

К нему подбежала Кира и, подхватив под руку, помогла встать.

– Все нормально? Ноги целы?

Яша торопливо закивал, отряхивая брюки.

– Света! – закричала Кира в темноту.

– Светик! – жалобно протянул Яша. – Ну же! Поезд!

– Что на нее нашло? Куда она побежала? – недоумевала Кира.

– Понятия не имею, – пожав плечами, Яша с ужасом смотрел на проносящиеся мимо последние вагоны. Поезд вильнул хвостом и умчался, забрав с собой шум и скрежет колес. Настала оглушительная тишина. Только из глубины леса слышалось уханье одинокой совы.

– Прекрасно! Просто зашибись! – разозлилась Кира. – Съездили, называется, на экскурсию, собрали северный фольклор! Что теперь делать? Без документов и вещей! В лесу! Э-эй! Света, выходи! Что за тупые шутки?!

– Света! Светик! Ты где? – подвывал Яша.

Кира взглянула на его лицо, недовольно хмыкнула и громко позвала:

– Све-е-ета! Ну не смешно уже. Выходи!

Прислушиваясь, она замерла. Лес как будто тоже замер, даже ветер стих.

Яша вздохнул:

– Что теперь делать?

– Ты меня спрашиваешь?! Что делать? Что делать? Идем за ней. Чего здесь торчать? – с досадой ответила Кира и натянула на голову капюшон толстовки.

Яша с опаской посмотрел в темноту, но возражать не стал.

Они достали телефоны и, освещая дорогу, спустились по шаткой лесенке вниз к заросшей папоротником тропинке. Кира не переставала звать подругу. Яша вторил ей, будто сломанное эхо. В непроглядной темноте ночи их голоса звучали чужеродно. Поначалу громкие и энергичные, они слышались все слабее и слабее, исчезали, как камушки, брошенные в бездонный колодец.

– Надо позвонить в полицию, – предложил Яша.

– И что ты им скажешь? «Сбежала Мальвина, невеста моя-я-я…» – скривив губы, напела Кира.

– Ну, должны же они искать людей, когда те исчезают. Или спасателям давай позвоним. Что нужно набрать? Сто двенадцать? Кира?! Какой номер у спасателей?

– Посмотри на экран. Связи нет. Какие спасатели? – процедила Кира. – Кажется, и дороги здесь нет. Пойдем по тропе. Не могла же она далеко убежать.

Кира сделала несколько осторожных шагов. Яша держался рядом, как приклеенный, так близко, что она чувствовала его дыхание у своего уха. Он бубнил, что не хотел ехать, что Света уговорила прокатиться за компанию. И зачем только он согласился.

Телефонные фонарики выхватывали из темноты силуэты сосновых стволов и заросшие чагой пни. Ночь была теплой, и Кира даже немного взмокла. Влажная футболка неприятно липла к спине. Было темно хоть глаз выколи. Казалось, что за каждым деревом прячется что-то жуткое и пугающее. В груди тревожно стучало сердце. Чтобы как-то приглушить его бешеный ритм, Кира стала мурлыкать себе под нос незатейливый мотив.

– Ты чего? – шепотом спросил Яша.

– Мы со Светой перед экзаменами всегда поем эту песню, чтобы не бояться. Вернее, поет Света, а я рядом трясусь. Хотя кажется, что на самом деле она не боится, ведь Света всегда все учит и знает. Но чтобы я себя трусихой не чувствовала, она делает вид, что ей тоже страшно. Не понимаю, чего она в лесу забыла? Если это розыгрыш и она сидит под кустом и посмеивается над нами, то она у меня получит! Слышишь, Света, выходи! – злобно крикнула Кира в темноту и тут же осеклась. – Хотя это на нее совсем не похоже. Яша, вы с ней не ссорились?

Яша молчал.

– Ты же ее не обидел? – Кира резко остановилась, и Яша чуть на нее не налетел. Кира посмотрела в упор на парня. Отведя взгляд в сторону, он убрал со лба прилипшую челку и вздохнул:

– Нет. Но кое-что произошло.

– Что? – Кира нетерпеливо дернула рукой с телефоном и ослепила Яшу фонариком. – Ты не поздравил ее с годовщиной? Не сделал комплимент с утра? Пялился на проводницу? Из-за чего еще вы, парочки, ссоритесь?

На словах «вы, парочки» Кира сделала такую презрительную гримасу, что Яша скривился в ответ. Помолчав, он ответил:

– Нет… Мне кажется, что у Светы другой.

– Что еще за «другой»?

– Ну, мужик, короче.

– Что ты мелешь?! – еще больше разозлилась Кира и, повернувшись к нему спиной, двинулась дальше вглубь леса.

«Придумает же… мужика приплел. Будто не видит, как Света к нему относится: каждое слово ловит, за каждым шагом следит!»

– Я видел! Она была с ним, в поезде! – крикнул ей вслед Яша.

– Сегодня? Что-то я не заметила, чтобы рядом с нами спал какой-то мужик, – съязвила Кира.

– Света разговаривала с ним перед этой стоянкой. Помнишь, она в туалет пошла?

– Ну… Ты еще зачем-то поперся ее встречать, как будто она забудет дорогу обратно. – Под ногами захлюпало, и Кира замедлила шаг. – Осторожно, смотри не провались.

– Она в тамбуре с этим мужиком была. И…

– Блин, здесь какое-то болото, – выругалась Кира. – И что? С мужиком она, видите ли, разговаривала. Я тоже с мужиками разговариваю. Иногда, – с раздражением произнесла Кира.

– Они целовались, – осипшим голосом сказал Яша.

– В смысле?

– Просто поцеловались, а потом она вернулась из тамбура и как ни в чем не бывало мимо меня прошла. Думал, может, показалось. Укачало, вот и привиделось не пойми что. В общем, не стал ей сразу допрос устраивать. Но, видимо, не показалось. Вон что она теперь выкинула. Я на эту поездку рассчитывал вообще-то. Хотел перейти на новый этап, так сказать. Думал, природа, романтика, все такое… а Света твоя что творит? Надо было дома остаться. Уламывал ее почти два месяца, а тут такой пролет.

– Ах ты! – задохнулась от возмущения Кира. – Все вы одинаковые. Еще и мне это рассказываешь. Не стыдно?

– А подруге твоей не стыдно с другими мужиками целоваться?

– Бред какой-то. Не будет Светка с незнакомцами целоваться. Она же вроде тебя любит.

– Вот и я так думал. Видимо, зря.

Начинало светать, и тьма растворилась в утренней дымке. Розоватый туман окутал деревья, которые росли всё реже. У Киры промокла кроссовка, и она шла, поджимая пальцы, чтобы было не так противно.

– Ой, не знаю. Просто дурдом, – выдохнула Кира. – Ну, предположим, Света влюбилась в какого-то попутчика. Хотя с трудом представляю. И чего? Зачем ей убегать от нас?

– Может, она к нему направилась? – предположил Яша. Он с трудом подавил зевок – ощущалась бессонная ночь. Взгляд его затуманился, движения замедлились. Он был похож на лунатика. Наверное, в любой удобный момент Яша не отказался бы прилечь прямо под кустом.

– Он же в поезде был?

– Не знаю. Может, они где-то договорились встретиться.

– Не похоже это на Свету. Да и спортивным ориентированием она не занималась, чтобы так резво по лесу бегать.

Темнота окончательно растаяла. Теперь стало видно, что они стояли посреди небольшого подтопленного леса. Позади осины, впереди густой хвойный лес, куда вела едва различимая тропа.

– Мне кажется, мы потерялись, – шмыгнул носом Яша.

– Возможно. Что? Пойдем обратно?

– Не знаю. Мне все равно.

– Слушай, Мазурин. Давай не хандри. Не время. – Кира сделала шаг. Под ногой что-то хрустнуло.

Она наклонилась и подняла красную оправу без стекол.

– Помнишь, какие очки у твоей девушки? – прищурилась она.

Нахмурившись, Яша какое-то время сосредоточенно молчал, а потом выдал:

– Да у нее их куча. Вы же, девчонки, любите всякий хлам покупать. Я не присматривался, какие очки она взяла с собой.

Кира бросила на него недовольный взгляд. Когда Светка стала встречаться с этим высоким кудрявым парнем, Кира представляла, что скоро и у нее тоже появится бойфренд. Тогда они вместе будут ходить в интересные места. Но с парнями у Киры как-то не складывалось. Нет, с ней-то они нормально общались, но будто не видели в ней девушку. Кира любила удобную неброскую одежду, с прическами не заморачивалась и совершенно не умела кокетничать. Даже краткого романа у нее еще не было, и поэтому Кире приходилось довольствоваться лишь рассказами Светы.

И вот она наконец познакомилась ближе с тем, к кому сбегала с пар Светка, о ком томно, закатив глаза, говорила: «Он самый-самый».

– Хотя, по-моему, это ее очки, – продолжал Яша, повертев оправу в руках. – Я ее на линзы уговаривал, рассказывал, как с ними удобно. Можно ведь даже цветные заказать, как у меня. Заметила, какой у меня цвет необычный? Бирюзовый. Думала, свой? Не, у меня серые глаза на самом деле. А Света почему-то очки всегда носит.

«Нашел о чем говорить. Мы Свету ищем или обсуждаем цвет его глаз?» – Кира с трудом сдерживалась.

– Это точно Светины очки, – раздраженно процедила она. – Или ты думаешь, местный медведь их обронил? Вряд ли! Если бы ты был внимательнее к своей девушке, это не пришлось бы объяснять, – фыркнула Кира.

Мысль, что она одинока, не давала покоя. Кира словно упрекала Яшу в том, что тот встречается со Светой. При каждом удобном случае она припоминала про «его девушку».

– Ну, и где же она сама? – со скорбным выражением лица спросил Яша.

Пронзительно крича, над их головами пролетела птица.

– Нас тут скоро во́роны сожрут, – скривился он.

– Хватит молоть чушь. Во́роны не едят живых людей.

– Так нам и до мертвых недалеко, если основательно заблудимся.

И тут они услышали треск, будто кто-то пробирался к ним через разросшийся можжевельник.

– Света? – Кира резко обернулась, с надеждой посмотрев в сторону соснового бора. – Светка, ну ты даешь, – с облегчением выдохнула она. – Мы так волнова…

Кира застыла на полуслове: из-за толстой сосны вышел огромный мужик и, оглядываясь, остановился. Его лицо скрывала густая щетина, на крупную голову была натянута съехавшая на один глаз вязаная шапка. Таких верзил Кира еще не встречала.

– Кто это? – блеющим голосом спросил Яша, который в два прыжка оказался рядом с Кирой.

– Может, егерь? – прошептала она. – Надо спросить его, не видел ли Свету.

Кира дернулась вперед, но незнакомец вдруг пропищал пронзительно тонким голосом:

– Говорил же я тебе. Это была не голубика! Не голубика! А ты заладил: «Можно есть, можно есть». Баран пустоголовый.

Писклявый голос настолько не вязался с обликом верзилы, что Кира завертела головой в поисках настоящего владельца тонкого фальцета. Но кроме них самих и незнакомца больше никого поблизости не было.

– Я думал, есть можно, – замычал мужик уже басом, оттопырив мясистую губу.

– Ты думать не умеешь, – тут же визгливо ответил он сам себе. – Фетюк лешуконский. Тянешь в рот что ни попадя. – И его физиономия брезгливо скривилась.

– Я есть хотел, – снова глухо отозвался бас.

Кира и Яша переглянулись.

– Псих какой-то, – недоуменно пробормотал Яша. – Сам с собой разговаривает.

– Всю округу изгадил, – взвизгнул мужик и угрожающе потряс в воздухе кулаками. – Прости, – тут же угрюмо просипел он себе в ответ, ссутулив плечи.

– Видимо, ему тут очень одиноко, – шепотом прокомментировала происходящее Кира, – раз сам с собой разговаривает.

Тем временем мужик двинулся дальше, он продолжал оглядываться, будто кого-то высматривал. Вскоре его фигура скрылась за густыми зарослями лещины.

– Что это было? – вытаращил глаза Яша.

– Надо идти за ним. – Кира решительно направилась вслед за незнакомцем, но Яша поймал ее за руку.

– Стой. А вдруг он маньяк какой-то? Ты слышала, какую чушь порол? Нет, я с места не сдвинусь. Может, он притаился за кустом или вон за дальней елкой? Случись что, у меня в кармане нет даже перочинного ножика. – Парень похлопал по карманам штанов. – Остался в купе на столике.

– А если он первым найдет Свету? Тебе за свою девушку не страшно? – Кира вопросительно взглянула на парня.

Яша вздохнул:

– Ладно, идем за ним. Только тихо, и не лезь на рожон.

Сквозь цепкие ветки кустарника пробираться было непросто, зажмурившись, ребята разводили их в стороны, но, когда вылезли из зарослей, поняли, что мужика они из виду потеряли.

– И где он? – Кира недовольно встала руки в боки и, осматриваясь по сторонам, закрутила головой. Вокруг был лишь немой лес. Деревья слились в один непроходимый забор из листьев и веток. На фоне сизо-зеленой листвы и ржавой коры только Яша выделялся ярким пятном в своей желтой толстовке.

## Глава 2. Пещера

Было не похоже, чтобы здесь ходили люди: даже тропы почти не было видно. Пейзаж сбивал с толку однообразием, если не считать серой скалы, возвышавшейся над кронами деревьев.

– Давай возвращаться. Надо попытаться поймать сеть и все-таки позвонить в полицию. Или спасателям! Все, с меня хватит! – взорвался Яша, распаляясь сильнее оттого, что Кира на его стенания не обращает никакого внимания. Он достал из кармана телефон и стал набирать номер. Из-за спешки получалась ерунда, и, чертыхаясь, он стирал и набирал цифры заново. – Опять нет сигнала, – с досадой проговорил Яша.

На всякий случай Кира проверила и свой телефон. Тоже вне сети.

– Замечательно, – взвизгнул Яша. – Хорошенькая перспектива – пойти на корм воронью и комарам. Вот так послушаешь девчонку… «Идем, что тут торчать?» – передразнил он Киру. – Все, теперь слушай меня. Берем скалу за ориентир и движемся вдоль нее.

Он поднял телефон над головой и зашагал вперед. Кира пошла следом. «Подумать только, Яша мужика решил включить. Наконец-то. Интересно, куда подевался верзила? Может, притаился за деревом и нас поджидает?» Она двигалась за Яшей, опираясь одной рукой на крутую скалистую стену. Шершавая поверхность сменилась гладким, почти отшлифованным каменным полотном. Словно кто-то отсек от камня куски, оставив ровный узорчатый срез. Засмотревшись на пестрые разводы, Кира чуть не врезалась в Яшу, когда тот резко остановился.

В этом месте шел крутой поворот налево, перед ними открывалась блестящая гладь озера. У самой кромки воды чернело полукруглое углубление в скале.

– Это Света? – удивленно пробормотал Яша.

Кира нетерпеливо выглянула из-за его спины. У небольшой расщелины стояли Света и тот самый странный бугай, которого они видели в лесу.

Через мгновение двое исчезли в глубине пещеры.

– Света! Света! – закричала Кира и, выскочив из-за оторопевшего Яши, побежала туда, где только что стояла подруга. – Быстрее, надо их догнать, – поторапливала она замешкавшегося Яшу. Кира стояла у входа в пещеру, куда ушла Света, и ощупывала идеально ровные стены.

– Подожди. Зачем Света с этим ненормальным зашла в пещеру? Тебе не кажется это странным? – упирался Яша.

– Кажется. Но это ведь твоя девушка, – Кира сделала акцент на слове «твоя». – Тебе виднее, какие у нее тараканы в голове.

– А еще это твоя подруга. Тоже не чужой человек, да? – огрызнулся Яша.

Кира почувствовала, как кровь прилила к щекам. Эти глупые разборки пора было заканчивать. Не место и не время. По рассказам подруги она представляла Яшу совсем другим, он казался почти идеальным, но теперь злилась, что ее ожиданий он не оправдывал.

Ну да, симпатичный, плечи у него широкие, ресницы длинные и густые – любая девчонка позавидует. Но чем больше говорит, тем больше раздражает.

Образ прекрасного принца испарился, а с ним и бесконтрольная зависть, которую Кира испытывала, глядя на них двоих. Светку даже жалко стало.

– Да, ты прав, – выдохнула Кира. – Я тоже не понимаю, зачем ей этот сумасшедший. Может, это проводник, который знает короткий путь до деревни? Почему тогда она нас бросила? Ничего не сказала, не предупредила.

– Мне до сих пор кажется, что это дурацкий розыгрыш, – признался Яша и крикнул в темноту: – Света, вообще не смешно!

Но из глубины пещеры ответило лишь приглушенное эхо.

Кира достала мобильник.

– Черт! Почти разрядился. Надеюсь, мы догоним ее, пока батарея не сядет окончательно. – Она включила на телефоне фонарик и двинулась вперед.

Дрожащий свет выхватывал ровные очертания каменного свода. Пещера напоминала тоннель, созданный человеком: стены были гладкими, словно отполированными, а проход имел форму идеальной полуокружности.

Кира отчетливо слышала их неуверенные шаги по мелкой щебенке. Впереди темнота и неизвестность, но где-то там – подруга. Вот если бы можно было просто зажмуриться и, открыв глаза, увидеть Свету. Родную Свету, без того безразличного взгляда, которым она смерила Киру с Яшей на пустующей станции. Услышать привычный смех вместо ледяного отрешенного голоса. Кира вспомнила, как Света всегда смеялась, прикрывая рот рукой и виновато пожимая плечами, будто себя немного стыдилась.

Кира зажмурилась, потом резко распахнула глаза. Нет, ничего не поменялось. Все так же тихо, все так же темно.

– Это напоминает известную гонку за кроликом, – бурчал сзади Яша. – Я не удивлюсь, если сейчас из-за угла выскочит сумасшедший шляпник.

– Не говори ерунды. – Голос Киры прозвучал не так уверенно, как ей хотелось.

В каменном туннеле становилось все холоднее. Она поднесла замерзшие пальцы к губам и подула на них, чтобы согреть. Луч света упал на стену и оголил новую круглую дыру в скале. В нескольких метрах было еще одно отверстие. Проход разветвлялся, словно артерия с примыкающими к ней сосудами.

– И куда теперь?

В ответ на этот вопрос они услышали странный скрежет и глухой рокот, донесшийся из глубины пещеры. Звук был похож на утробное рычание какого-то дикого зверя.

«Что это? А теперь будто когтями по камню провели».

Кира в ужасе посмотрела на Яшу – тот, широко раскрыв глаза, судорожно вцепился ей в руку. Даже в темноте Кира увидела, как исказилось его бледное лицо.

Рычание становилось отчетливее. К нему прибавилось тревожное щелканье. Кира почувствовала, что Яша трясется всем телом, эта дрожь передалась и ей.

– Ну кто тут может быть? Монстр? Так их не бывает. Или их просто никто не видел? Или после встречи с ними никто не выжил? Нет. Их не бывает. Нам просто послышалось. Это ветер завывает. Хотя… какой тут ветер? Яша, хватит дергаться. Чудищ не бывает, – словно мантру зашептала девушка. Нужно было что-то сделать. Спрятаться? Бежать? Закричать? Позвать на помощь? В голове в бесноватом танце кружились мысли, а в это время ее тело ни на шаг не могло сдвинуться с места. Казалось, что жуткие звуки раздаются совсем близко.

– Кира, зря мы… – начал Яша дрожащим голосом и замер, услышав короткую мелодию телефона. Кончилась зарядка, фонарик потух. Все! Непроглядная темнота окружила их со всех сторон. – Не-е-ет, – простонал Яша и, как тюфяк, повалился к ногам Киры.

* * *

На Киру смотрели два желтых человеческих глаза. Неестественный цвет радужки завораживал и немного пугал. Кира никогда не видела таких необычных глаз. Низенькая старушка с любопытством разглядывала ее. Кира с удивлением поняла, что сидит на корточках, обхватив затылок руками. Старушка осторожно опустила руки Киры и улыбнулась, отчего лицо ее еще больше располосовали глубокие морщины.

Вокруг по-прежнему были каменные стены пещеры, но теперь они освещались голубоватым сиянием. В поисках источника света Кира огляделась. Ни фонаря, ни факела. И вдруг поняла, что сияние исходит от самой старушки. Не успела она открыть рот, как услышала стон Яши, который стоял на четвереньках и крутил головой.

С трудом поднявшись на ноги, он покачнулся и прижался спиной к стене. Вдруг Яша заорал:

– Не жри меня! Нет! Не жри!

Лицо старушки вытянулось от удивления. Но в следующее мгновение, оказавшись рядом с вопящим парнем, она прижала руку к его груди.

Яша, только что судорожно хватавший ртом воздух, неожиданно начал дышать ровнее, затем сделал несколько глубоких вдохов и затих, уставившись на старушку.

– Это было очень страшно, – медленно, чуть запинаясь, проговорил он, не сводя глаз с пожилой женщины. – Мне к-к-казалось, что монстр очень близко.

Кира смотрела на спасительницу и не могла понять, что это за ореол света, озаряющий пещеру, от нее исходит. Может быть, свою накидку она фосфором натирает? Отбросив эту версию, Кира обратилась к старушке:

– Спасибо вам. Как хорошо, что мы вас встретили. Вернее, что вы нас нашли. Вы ведь из деревни? Из Нижней Маньги? Мы тут заблудились немного. Девушку с рыжими волосами не видели? Хотя темно здесь, не разглядишь, какие у нее волосы… Неважно, это наша подруга Света. С ней мужик такой большой был… странный.

Старушка нахмурила тонкие седые брови и с тревогой посмотрела на Яшу. Затем повернулась к Кире и дружелюбно кивнула:

– Идти. Идти. Не страшно. Идти с Та́ти. – Она мягко похлопала себя по плечу. – С Тати. Не страшно.

– Тати, я поняла. Очень приятно. А меня Кира зовут. Это Яша.

Старушка кивнула и повернулась к парню:

– Яша, с Тати не страшно.

Затем дала знак следовать за ней и направилась вглубь пещеры. Яша, опасаясь снова остаться в темноте, схватил Киру за руку и поспешил за старушкой.

– Спроси у нее, что мы такое слышали, – прошептал он Кире на ухо.

– Не буду. Может, нам вообще показалось. Не знаю, глюки какие-то или ветер гулял, гудел. А ты в обморок грохнулся.

– Я просто поскользнулся, – прошипел Яша, – и упал.

– Ага, – закатила глаза Кира.

Тати быстро семенила впереди, длинная накидка скрывала ее ноги – казалось, женщина парит над землей. Она мало напоминала обычную старушку из глухой деревни. На голове не было ни платка, ни шали. Длинные седые волосы местами собраны в тонкие косы, кое-где на пепельные пряди были нанизаны бусины. Накидка из легкого и гладкого, как сатин, материала, расшитая серебряными и золотыми нитями, ничем не напоминала наряд обычных деревенских бабушек. Ни резиновых сапог, ни цветастой косынки. Возможно, Нижняя Маньга была тем еще захолустьем.

Кира старалась не упустить из виду старушку, довольно стремительную для своего почтенного возраста. Вскоре движение замедлилось, так как начался крутой спуск, похожий на винтовую лестницу, только без перил и ступенек.

Нестерпимо заболела голова. «Наверное, переволновалась», – подумала Кира. Казалось, что вся кровь прилила к макушке, в ушах зашумело. Каждый шаг отдавался в затылке неприятной встряской.

Яша, который плелся позади, пыхтел и вздыхал.

– Ты чего? – спросила Кира.

– Башка раскалывается.

– У меня тоже. Наверное, просто стрессанули. А мои таблетки в поезде остались. Терпи, солдат. – Кира попыталась слабо улыбнуться. Казалось, в голову забили тяжелый гвоздь, а за волосы будто кто-то тянул во все стороны и желал их вырвать с корнем.

– Кира! – вскрикнул Яша. – Твои волосы!

– Что? – Кира испуганно схватилась за голову.

– Они поднялись и опустились. Словно их к чему-то притянуло. Знаешь, так бывает… Когда натрешь шариком голову… Статическое электричество.

– Не смешно, – обиделась Кира, приглаживая волосы, которые, как обычно, были слегка взлохмачены. – Ты головой стукнулся?

– Наверное. Болит очень и кружится, – пожаловался Яша. – Меня сейчас стошнит.

Вдруг старушка остановилась и жестом подозвала их к себе. Кира послушно подошла к Тати, Яша остался в стороне.

– Близко надо. Идти к Тати близко.

Женщина завела их в нишу, где на полу оказался вмурован большой металлический круг, похожий на люк. Что-то щелкнуло за спиной у Киры, и она увидела, как из стены выехала решетка в человеческий рост и закрыла за ними проход. Затем Тати заключила Киру и Яшу в свои объятия и надавила ногой на выемку в круге.

Пластина, на которой они стояли, стала плавно опускаться и, постепенно набирая скорость, помчала их все ниже и ниже.

– Это что? Лифт? – проорал Яша.

– Спокойно. Стоять спокойно, – бросила на него строгий взгляд Тати.

Несколько минут ребята ошалело смотрели на мелькающие пласты пород, сливающиеся в одну рыже-бурую полосу, которую освещал только голубой свет, исходящий от спутницы. Вернее, от ее плаща.

## Глава 3. Странная деревня

Кира и Яша мчались по странной траектории: то прямо, то наискосок, то по дуге, – наконец вынырнули на свет, и пластина остановилась. Тати деловито осмотрелась и направилась к выходу из небольшой пещеры, в которой они оказались. Кира поспешила за ней. Ей хотелось скорее покинуть эти каменные лабиринты. Она ожидала увидеть какое-нибудь село, деревянные заборы, домашний скот, дорогу. Но нет. Вокруг был только безмолвный густой лес. Следуя за старушкой, Кира с трудом пробиралась через пышные кусты незнакомого растения.

Кира жадно втянула воздух. Дышать стало намного легче, и голова уже почти не кружилась.

– Это что за механизм такой? Старинный монорельс? – спросила она у Тати.

– Монорельс ездит взад и вперед, – проворчал Яша. – А это какой-то цирковой номер, как «мотоциклисты в шаре смерти». Вестибулярка моя едва выдержала.

Не обращая внимания на его нытье, Кира продолжила говорить:

– Извините, Тати, а до Нижней Маньги далеко еще? И вы так и не ответили: видели нашу подругу?

– Нет, – коротко ответила старушка.

– «Нет» – значит «не видели» или «недалеко»?

Старушка остановилась, посмотрела на Киру из-под седых бровей и серьезно повторила:

– Нет.

Озираясь по сторонам, Яша не переставал охать:

– Посмотри, какие деревья! Ну и пихта, переросток какой-то! Ее и трое не обхватят. Ты видела ствол? А высота?! Вы чем землю удобряете? Гормонами роста?

Тати беззащитно улыбнулась и снова ответила:

– Нет.

– Она еще какие-то слова знает? – Яша постарался шепнуть это Кире как можно тише, но старушка услышала.

– Тати выучить. Вы говорить. Тати выучить. Быстро.

– Я думал, старушки плохо слышат, – буркнул Яша.

– Вдруг у нее сверхчувствительный слуховой аппарат, – предположила Кира. – Может, в деревне живет местный Илон Маск. Видел, какой необычный подземный лифт?

Кира подняла голову и посмотрела на небо – оно пылало ярко-розовым цветом.

«Уже вечер, – подумала она, – а мы целый день ничего не ели».

Наконец заросли расступились, и старушка вывела их к большой поляне.

– Дом Тати, – улыбнулась она, указывая на странные сооружения впереди. В представлении Киры деревня – это деревянные избы из сруба, козы в загоне, частокол забора и огороды с кустами картошки. Но таких строений она прежде не видела: серые дома с плоскими крышами по форме издалека напоминали гигантские хоккейные шайбы.

– Вы участница программы расселения из ветхого жилья? – предположил Яша, не сводя глаз с построек.

Тати не успела ответить – к ним приближался мужчина. Он размашисто шагал навстречу, сжимая в руке длинную палку, похожую на посох. Яша отступил к зарослям. Судя по виду, настрой мужчины не сулил им ничего хорошего. Кира прищурилась. Незнакомец был одет… в гидрокостюм. Серый гладкий материал обтягивал его крепкое коренастое тело словно вторая кожа.

Мужчина нахмурился и обеспокоенно обратился к женщине на непонятном языке.

Старушка начала что-то с жаром объяснять и махать руками. При каждом слове ее лицо сияло от радости, будто она рассказывала, что выиграла в лотерею.

– Доставай блокнотик, можно начинать диалекты записывать, – повел бровями Яша.

– Я даже не понимаю, на каком языке они говорят, – задумчиво ответила Кира.

– А Света говорила, что ты не прогуливала лекции. Спала на них, что ли?

– Не спала, – обиделась Кира, но ей стало приятно, что подруга вспоминала о ней даже на свиданиях.

Света. Где она сейчас? Зачем пошла с тем странным мужчиной? Кире не терпелось получить ответы на свои вопросы.

– Вы не видели тут девушку? – обратилась она к мужчине, который, косясь на них, продолжал что-то бурно обсуждать со старушкой.

Но тот проигнорировал вопрос. Однако вскоре подскочил ближе, так что чуть не столкнулся с Кирой лбом, и пристально посмотрел ей в глаза. Затем проделал то же самое с Яшей. После чего облегченно вздохнул и кивнул старушке.

Та в ответ улыбнулась. Мужчина воткнул посох в землю.

Кира, помогая себе жестами, выговорила по слогам:

– Вы знае-те рус-ский? Вы нас по-ни-мае-те?

– Понимаю, – ответил незнакомец. – Меня зовут А́рмас.

Его произношение было чистым и понятным, как будто это не он несколько минут назад говорил по-тарабарски.

– Вот и замечательно, – выдохнула Кира. – А то я думала, вы, как Тати, плохо говорите на русском.

– Кира учить Тати. Больше слушать – больше учиться, – вклинилась старушка.

По лицу Армаса промелькнула снисходительная улыбка, адресованная Тати, но при взгляде на Киру выражение лица снова стало серьезным:

– Так вы ищете здесь свою подругу?

– Да, Свету. Она ушла с каким-то странным человеком. Мы пытались их догнать, но не смогли. Потом в пещере кто-то рычал. Встретили Тати, и вот теперь мы здесь. А нам надо в Маньгу попасть. В Нижнюю. Она в какой стороне? – протарахтела Кира и вопросительно посмотрела на Армаса.

Тот разглядывал ее исподлобья, задумчиво потирая лицо, и не торопился отвечать на вопрос.

В наступившей тишине Кира почувствовала, как у нее громко заурчало в животе.

– Кира кушать хотеть, – заметила Тати.

– Пройдем в дом? – Армас указал рукой на одну из построек.

Чем ближе они подходили к домам, тем яснее Кира понимала, что ничего подобного еще не видела. Материал, из которого те были сделаны, напоминал матовый пластик серого цвета. Ни окон, ни дверей в домах видно не было.

Армас приложил ладонь к серой стене, и перед ним открылся проход.

– Умный дом в глухом лесу? Интересно, – присвистнул Яша.

– Добро пожаловать, – расплылся в довольной улыбке Армас. Кире показалось, что удивление гостей явно льстило хозяину.

Внутри дом не отличался пышным убранством и напоминал стерильную лабораторию. Но что больше всего поразило Киру – в нем были окна. Огромные окна от пола до потолка.

– Да, снаружи нас никто не видит, зато отсюда видно все. Здорово, правда? – заметив изумленное лицо Киры, Армас постучал по прозрачному окну. – А еще оно очень крепкое.

– У вас тут что? База Пентагона? Это построено точно не на бюджетные деньги, – недоверчиво скрестил на груди руки Яша.

– Ты прав. Не на бюджетные, – ухмыльнулся Армас. – Кто тут хотел есть?

Кира и Яша сели за стол, который, казалось, был сделан из того же материала, что и весь дом. В тарелке лежали тушеные и свежие овощи.

– Приятного аппетита. – Армас пододвинул тарелку ближе к Кире.

– А вы? – спросила она, заметив, что Тати и Армас себе ничего не положили.

– Мы уже, – радостно закивала Тати.

– Кушайте. Не бойтесь. Мы вас не отравим, – успокоил их Армас.

Чувство голода было сильнее страха, и Кира откусила кусочек. Затем еще и еще. Она не могла остановиться, пока не съела все, что лежало на тарелке. Сочная мякоть помидоров, баклажаны, щедро приправленные специями, спелый горох – еда просто таяла во рту. В рагу были еще какие-то незнакомые овощи, но Кира не стала спрашивать, что это. Отвлекаться на лишние вопросы не хотелось. Ей подумалось, что такой вкусной еды она никогда не пробовала. Все доев, Кира едва удержалась от желания облизнуть тарелку. Она посмотрела на приятеля: Яшина посуда уже была пуста. Свою порцию он смолотил еще быстрее.

– Мне говорили, что фермерские овощи вкуснее магазинных, но я не думал, что настолько. Теперь буду ходить на ярмарки закупаться. Спасибо. Это очень вкусно. – Сытый Яша выглядел спокойно и вальяжно, не то что в пещере час назад.

– Еще? Еще кушать? – Тати взмахнула черпаком.

Пока Кира и Яша, мыча от удовольствия и восхищаясь кулинарным искусством хозяина, уплетали добавку, Армас сказал:

– Надо придумать, как вернуть вас домой. Вы из какого города?

– Из Питера.

– Далеко забрались, – потер подбородок Армас и добавил: – Вы даже не представляете насколько.

– Мы на поезде доехали, – пробубнил с набитым ртом Яша.

– Так… вы пока доедайте, а мы что-нибудь придумаем. Не переживайте, мы поможем вам вернуться в родные места.

– Но нам надо найти Свету, нашу подругу, – возразила Кира. – Мы без нее никуда не уйдем.

Армас снова нахмурился.

– Говорите, она шла со странным мужчиной? В чем была его странность?

– Этот верзила разговаривал сам с собой, причем разными голосами.

Армас бросил короткий взгляд на Тати.

– Извините, но вам нужно идти. Я вас провожу. – Армас начал убирать со стола грязную посуду.

– Нет, подождите. Спасибо за обед, конечно. Но скажите сначала, где нам ее искать? – запротестовала Кира.

– Вам нужно идти. Обратно. Домой, – холодно повторил Армас, как будто и не был пару минут назад радушным хозяином, что пригласил их в дом.

– Кто этот мужик, с которым ушла Света? Вы его знаете? – не успокаивалась Кира.

– Вам пора, – с непримиримым видом произнес Армас.

– Заладил одно и то же. Может, ты робот? Завис? Закоротило? – попытался пошутить Яша.

– Я не робот.

– Свен, – перебила их разговор Тати и ткнула пальцем в окно.

Со стороны леса, раздвигая руками заросли высокой травы, шел высокий молодой мужчина.

Армас что-то быстро сказал и выскочил наружу. Кира могла бы поспорить, что это было ругательство на том самом незнакомом языке. Она подошла к окну и увидела, как Армас преградил парню дорогу и стал, размахивая руками, что-то энергично объяснять ему.

– Кто это, Тати? – спросила Кира.

– Свен.

– А почему Армас так резко к нему бросился?

– Тати виновата. Тати привести Кира и Яша. Тати разозлить Свена.

– Он не любит гостей?

– Свен не любить людей.

* * *

Кира с любопытством разглядывала Свена.

Он на голову превосходил Армаса в росте и носил такой же нелепый обтягивающий костюм. Хотя назвать его смешным у Киры не повернулся бы язык. На ком-то другом это странное трико смотрелось бы забавно, но только не на Свене. Он был прекрасно сложен, а строгое, но при этом привлекательное лицо, обрамленное черными блестящими волосами, отличалось особой гармоничностью и притягивало взгляд. Кира затаила дыхание.

– Прятать Кира и Яша. – Тати выглядела обеспокоенной. – Свен злиться. Сильно злиться. Свен видеть Кира и Яша и злиться.

Старушка приложила ладонь к стене – проявились очертания узкой двери, которая через мгновенье медленно отъехала в сторону, открыв проход в другую комнату. Тати указала на него и приложила палец к губам:

– Тишина.

Дверь медленно закрылась, снова слившись со стеной, лишь наверху виднелось небольшое окошко, ведущее в комнату, из которой их вытолкала Тати.

– Какая удобная. Жалко, подушки нет. А простыни из шелка, что ли? – Яша растянулся на узкой кровати, расположенной у противоположной стены. В аскетично обставленной комнате, помимо места для сна, в углу стоял лишь небольшого размера серый комод, будто выросший из стены.

– Ты чего разлегся, Мазурин, – шикнула Кира. – Лучше подсади меня. Давай посмотрим, что там происходит.

Ей хотелось еще раз посмотреть на сурового Свена.

– А вдруг они нас взяли в плен, чтобы мы стали их рабами, – со странной улыбкой произнес Яша, даже не думая вставать, – и теперь нам предстоит пахать на них всю жизнь? Так что отстань от меня, дай отдохнуть перед трудовыми буднями.

– Перестань нести чушь. Поднимайся, – прорычала Кира.

– О жестокая, если бы ты знала, как у меня гудят ноги, – простонал Яша.

– Давай, не ленись. Ну же, – не унималась Кира. – Вот я расскажу Свете, как ты торопился ее найти.

– При чем тут это? – надулся Яша.

Он нехотя встал, подошел к двери и оперся спиной о стену. Затем сцепил кисти рук в замок и выставил их вперед, чтобы Кира могла поставить на них ногу.

Кира хотела разуться, но потом вспомнила, что, пробираясь сквозь чащу и болото, весь день провела в этих кроссовках и что носки, скорее всего, не чище обуви.

– Давай я тебе на плечи сяду, а ты меня поднимешь? – предложила она.

– Ну совсем обнаглела.

– Слишком много разговариваешь.

– Ты будешь первой девушкой, которая села мне на шею, – пробубнил Яша, нехотя сгибая длинное тело.

– Уж потерпи немного. Все бывает в первый раз.

Кира пошатнулась и чуть не завалилась назад, когда Яша с трудом поднял ее к окошку.

– Что видно? – прокряхтел он.

– Света! Света! Там Света! – Кира нетерпеливо постучала по стене.

– Не дергайся так. Упадем же…

– Света! Ты нас слышишь? – прокричала Кира. – Тут, наверное, стены звуконепроницаемые. Боже, Яша, у нее связаны руки. Эй вы! Отпустите ее. – Она с силой ударила по окну.

Потеряв равновесие, Яша присел – Кира полетела с его плеч и кубарем скатилась на пол.

– Ты с ума сошла? Чего дергаешься, как ненормальная? Еще и лягаешься, – возмутился Яша.

– Там Света, у нее руки связаны. Этот Свен, как надзиратель, ходит вокруг нее, что-то говорит, – захлебываясь, зачастила Кира.

– Чего ты орешь? Нам же сказали сидеть тихо. А то, гляди, и нас свяжут.

– Посмотри на нас. Мы и так пленники! Только добровольные: сами зашли и теперь сидим под замком.

– Эй! Выпустите нас! – Яша поднялся и постучал в тот участок стены, где недавно была дверь.

– Света, мы здесь! – вторила ему Кира. – Может, попытаемся сломать дверь? – предложила она и яростно ударила ногой по стене.

Яша воткнулся плечом в предполагаемую дверь и тут же отскочил: состязаться на прочность со стеной было совершенно бессмысленно.

После нескольких минут безуспешных попыток выбить дверь и докричаться до подруги Кира и Яша в отчаянии уселись на пол. Яша топорщил волосы на голове, Кира потирала ногу, которую ушибла, пытаясь выбить злосчастную дверь.

– Может быть, тебе показалось, что она связана? – переводя дух, спросил Яша.

– Я что, слепая, по-твоему?

– Переутомилась. Бывает.

– Говорю тебе, она стояла в центре комнаты со связанными руками, – сдерживая раздражение, ответила Кира.

– А что делали Тати и этот… Армас?

– Армас слушал своего дружка. А Тати… Я ее не заметила.

Внезапно дверь отъехала в сторону, и Кира увидела, что Светы в комнате уже нет, не было там и Свена. В проеме стояли Тати и Армас.

– Вы зачем связали нашу подругу? – набросилась на них Кира.

Старушка попятилась, испуганно мотая головой. Дорогу Кире преградил Армас:

– Вы должны немедленно покинуть это место.

– Еще чего! Вы похищаете людей! – возмутилась Кира. – Я позвоню в полицию.

Она демонстративно достала мобильный телефон.

Связи не было, но Кира приложила мобильник к уху и громко сказала:

– Алло! Это полиция? Меня и моих друзей похитили неизвестные люди. Подругу связали.

Армас сложил руки на груди и спокойно сказал:

– Координаты какие называть будете?

– Что? – не поняла Кира.

– Куда полиции ехать?

Кира фыркнула от возмущения:

– Конечно, вы в такую глушь забрались специально! Чтобы творить здесь беспредел!

– Вам нужно немедленно вернуться домой. – Армас привычным движением открыл внешнюю дверь.

– Сначала мы заберем у вас Свету! – крикнула Кира и решительно двинулась к выходу. Яша последовал за ней.

Снаружи было достаточно светло, хотя время близилось к ночи. Но солнце упрямо не хотело уходить за горизонт.

– Где? Где она? – Кира крутилась на месте, пытаясь разглядеть сквозь буйную растительность силуэты строений.

– Светлана с вами не пойдет, – отрезал Армас.

– Да вы знаете, кто у Светы папа? Он у нее военный, полковник! Вот приведет сюда свой СОБР – мало не покажется. – Кира ткнула пальцем в отливающий ртутью костюм Армаса.

– Куда приведет? – спокойно спросил он.

– Сюда!

– Так куда, я спрашиваю.

– Скажите координаты, раз вы такой умник! – взорвалась Кира.

– Шестьдесят восемь градусов северной широты, тридцать восемь градусов восточной долготы, семь тысяч метров глубины.

– Какой еще глубины? – глупо улыбнулся Яша.

– Вы под землей, ребята, – констатировал Армас.

Кира растерянно замолкла и оглянулась на Яшу, который с кривой улыбкой произнес:

– Вы чего гоните?

– Зачем сказать? Зачем рассказать? – зачастила взволнованно Тати, сердито взглянув на Армаса. – Напугать Кира и Яша! Нельзя говорить! Свен злиться больше!

– Ой, как вы мне все надоели, – устало потер лицо ладонями Армас. – Свен как бешеный ловит своих тупомордых. Эти… с поверхности… не хотят домой возвращаться. А я еще и виноват!

– Стойте, ну вы же не всерьез, правда? – развел руками Яша. – Да и не можем мы быть под землей. Вон солнце на небе. Армас, шутка так себе. Уверен, вы можете лучше.

– Взгляни на твое так называемое солнце. Не смущает, что ты смотришь на него без очков и глазам при этом не больно? Наше солнце, или я могу назвать его ядром, чтобы вам было понятнее, не покидает своего места. Днем оно пылает, но ночью становится чуть менее ярким. Как сейчас. Понимаете? Сейчас почти ночь. А я вместо того, чтобы спать, вожусь с вами. И то потому, что Тати попросила не выдавать вас Свену.

– Да все знают, что под Землей такая температура, что мама не горюй.

– Ваши пытливые умишки давно пытались поглубже забраться под землю. Всё искали что-то. Но несколько сорванных экспедиций, неудачные буровые опыты из-за высокой температуры, – и вы уже поверили, что под землей преисподняя, – усмехнулся Армас.

Кира посмотрела на солнце, затем перевела взгляд на красное остролистое растение. Такого она никогда не видела, ни в природе, ни в книгах.

– Ну да, мы опустились на чем-то вроде лифта… – задумчиво сказала Кира.

– Скажите спасибо электромагнитной энергии, что вам не пришлось добираться пешком. Да вы бы и не дошли. Когда вы двигались вниз, у вас сильно болела голова, да? Я угадал? Там магнитные полюса меняются, вы пересекли границу гравитации коры.

– Замолчать. Не говорить, – замахала костлявыми руками Тати. – Много знать для Кира и Яша. Не пугать Кира и Яша.

– Нет, нет, продолжайте, пожалуйста. Нам очень интересно. Я вам потом дам номерок хорошего психотерапевта. – Яша подпер щеку рукой, удобно устроившись на изогнутом стволе дерева.

– Не переживай, Тати. Видишь, он мне не верит. А не верит, потому что не знает, что притяжением обладает кора нашей планеты, а не ядро. – Армас сплюнул под ноги. – Она с одинаковой силой притягивает как с внешней стороны, так и с внутренней. И как они еще не догадались? Сколько же тысячелетий должно пройти, чтобы лопь это поняла? Хотя чего можно ждать от лопаре́й?

– Какая еще лопь? Что за лопари? Ты про меня? Это у вас ругательства такие? – возмутился Яша. – Надо запомнить.

– Попытайся, лопарь, типичный представитель своего вида – лопи, – буркнул себе под нос Армас.

– Не говорить, Армас, – взмолилась старушка. – Не пугать Яша и Кира.

– Пугать? А я еще и не начинал. – Он прищурился. – Хотя, знаешь, это мысль. Пусть испугаются. Думаю, после того, что они увидят, желание оставаться здесь испарится.

– Нет, остановиться. – Тати беспомощно затрясла в воздухе руками.

Но Армас сделал вид, что не услышал ее. Он развернулся и решительно направился к следующему строению круглой формы, бросив через плечо:

– Идемте-идемте.

Тати поспешно засеменила за ним. Кира протянула ей руку, чтобы помочь перебраться через выпирающие корни деревьев. Но старушка непонимающе посмотрела на ее ладонь и произнесла умоляющим голосом:

– Не ходить за Армас. Кира испугаться.

– Спасибо за беспокойство, – смутилась Кира, заметив, как тревога исказила лицо старой женщины. – Не волнуйтесь за меня. Все хорошо.

Но на самом деле все было совсем не хорошо. Киру не покидало чувство тревоги. В байку про мир под землей она не поверила. Армас, этот сумасшедший, явно перечитал Жюля Верна. И где тогда динозавры? Где птеродактили, пикирующие над головами? А может, он сейчас покажет трицератопса? И что тогда? Поверить, что они под землей?

Приложив ладонь к стене, Армас привычным жестом открыл дверь следующего дома-шайбы. Внутри было темно.

На входе Кира в нерешительности остановилась. Она терпеть не могла темноту. Не потому, что ей, как в детстве, мерещились чудовища, а оттого, что во тьме таилась неизвестность. А Кире всегда хотелось все знать наверняка. Она не терпела белых пятен. Неожиданные сюрпризы, непредсказуемые повороты и всяческие неясности всегда дико раздражали Киру. Выбивали из колеи.

Потянуло терпким запахом мускуса.

Внезапно яркий свет озарил помещение. Кира увидела, что вдоль стен тянутся узкие столики и полки, заставленные картами, книгами, лабиринтами, пирамидками и яркими конструкторами. Это было похоже на детскую комнату в торговом центре. Но у одного из столов стоял вовсе не ребенок. Двухметровое существо, переставлявшее что-то на столе, медленно развернулось к тем, кто так бесцеремонно нарушил его уединение.

Кира услышала приглушенный вскрик и не сразу поняла, что это ее собственный голос. Яша как будто внезапно онемел – лишь беззвучно шевелил губами и старался покрепче ухватиться за выступ стены.

Неизвестное существо, казалось, целиком состояло из осколков камня. Неровная бугристая кожа бурого цвета напоминала броню, как у панголина. Чудище имело маленькую круглую голову с зеркально-черными глазами, лишенными радужки и белка. Колени, выгнутые в обратную сторону, напоминали ноги кузнечика. Но самыми отвратительными в нем были лапы с пузырящимися язвами и зубы как у пираньи, торчащие из безгубого рта.

Кира зажмурилась и потерла лицо руками, пытаясь мысленно успокоить себя: «Да это просто костюм, просто страшный костюм. Кто-то разыгрывает перед нами комедию. Армас ведь пообещал напугать».

Но тут существо положило на стол то, что держало в руках, и, раскрыв рот, издало тот же урчащий звук, который Кира слышала в пещере.

– Узнали голосок? Замечательно, – кровожадно улыбнулся Армас. – Его зовут А́мба. Познакомьтесь. Это его родичи учуяли вас в пещерах. Вам повезло, что Тати первой нашла вас.

– Кто это? – выдавил из себя Яша.

– Амба – это изверг. Изверги живут в коре Земли. Спорим, вы о них никогда не слышали? Вам, конечно, знакомо это слово, но вы даже не представляете, что оно означает на самом деле, – издевался Армас. – Подойди поближе, красавчик. Пусть молодые люди полюбуются. Где они еще такого увидят?

Амба осторожно снял со стола пирамидку, бережно поправив ее когтистой лапой, и преподнес Армасу. Кира и Яша попятились.

– Какой ты молодец, – похвалил его Армас. – Все собрал. Хороший изверг. Постарайся теперь выполнить новое задание – развязать все узлы к моему следующему приходу. – Армас подал извергу связку запутанных веревок.

Амба вытянул шею и издал рокочущий звук.

– Интеллект этого изверга как у трехлетнего ребенка, – объяснил Армас, снимая колечко с пирамидки. – Это для него хороший результат. Бывают, конечно, и поумнее экземпляры, но редко.

Кира и Яша стояли в оцепенении, боясь сделать лишнее движение. Амба впился в них бездонными глазами и шумно втянул воздух двумя отверстиями между глаз, которые, по-видимому, служили ему носом. Затем снова издал гортанный звук и шагнул в сторону Киры.

Она вжала голову в плечи, готовая к тому, что монстр может наброситься на нее.

– Оно нас сейчас сожрет, – отшатнулся Яша.

– Изверги не едят людей, хотя убить могут. Ради забавы. А питаются они расплавленной рудой. Же́лезы на их пальцах выделяют такую мощную кислоту, что эти существа растворяют камни, лишь прикоснувшись к ним. Стоит извергу приложить лапу, как кусок минерала тает, словно мороженое на жаре.

– Тоннели. Это изверги. Изверги делать, – уточнила Тати.

– Да, это благодаря им вы сюда попали, – объяснил Армас. – Их ходы в земной коре опоясывают всю планету, как кровеносные сосуды.

– А почему они так воняют? – сморщился Яша.

– Если говорить понятным тебе языком, процессы, которые происходят внутри изверга, сродни химическим реакциям, происходящим в жерле проснувшегося вулкана. Неприятный запах – лишь следствие этих процессов.

Зарычав, Амба шагнул навстречу Яше и протянул к нему страшные кривые пальцы, покрытые волдырями.

– Похоже, ты ему понравился, – рассмеялся Армас. – Не переживай. Это взрослая особь. Их детеныши куда опасней для человека.

– Не надо меня трогать! – Яша отступил к выходу.

Тати шагнула вперед и расправила перед извергом свой плащ.

Отшатнувшись, Амба прыгнул в сторону и оскалился.

– Изверги не выносят доронита, – объяснил Армас. – Это особый сплав, токсичный для них. На плащ Тати нанесена доронитовая крошка. Конечно, Амбе это не понравилось. Да, малыш? Трудно тебе? – просюсюкал Армас. – Не рычи. Смотри, какие у наших гостей лица… бледные-бледные. Им страшно, да? Познакомились, и хватит. До встречи, Амба. Завтра нам с тобой предстоит интересный эксперимент.

Кира не могла отвести глаз от монстра. Блики света отражались в его блестящих черных глазах. Несмотря на грозный вид, было что-то жалкое в его сгорбленной фигуре, в приглушенном урчании. И для чего его здесь держат? Для опытов? А может, и Свету поймали для каких-то жутких экспериментов? Нельзя верить этому Армасу. Может быть, такое существо – дело его рук?

Кира слышала о подпольных лабораториях, в которых изготавливали биологическое оружие и разрабатывали новые штаммы вирусов. Ага, под землей они. Эти двое парней думают, что она поверит в чушь про подземный мир? Тати, конечно, очень милая старушка, но про доброго и злого полицейских Кира тоже слышала. Отличный психологический ход, чтобы запудрить мозги. Хотя неизвестно, что у Яши в голове. Похоже, там и пудрить нечего.

Армас подождал, пока все выйдут, и прижал ладонь к стене. Свет постепенно потух, Амба утонул в темноте.

– Он останется во мраке? Как же он выполнит задание? – встрепенулась Кира.

– Изверги прекрасно видят в темноте. Как ваши кошки. В пещерах им не нужен свет, они обходятся без него.

Кире стало жаль существо. Ей вспомнилось, как они со Светой ходили на митинг против передвижного цирка с тиграми. Их собралось всего четверо: девочка-первокурсница, учитель биологии на пенсии и Кира со Светой. Они тогда решили, что, надев в ноябре на голое тело футболки с надписью «Нет концлагерю для животных», понятнее донесут суть своего манифеста. Это было глупо, конечно. Почти сразу приехала полиция и остановила несанкционированный пикет. Их быстро отпустили, но Кира успела обменяться телефоном с молодым ППС-ником, который потом так и не перезвонил. Света после этой истории слегла с воспалением легких. А цирк все так же продавал билеты, пока не отыграл все запланированные представления.

Армас нажал на невидимые кнопки, и дверь стала медленно закрываться. Кира почувствовала, как к горлу подступил ком – то ли от сочувствия ко всем запертым в клетках животным, то ли от давней обиды на симпатичного сержанта. Она присела на корточки, сделав вид, что завязывает шнурки, подняла с земли небольшую палку и сунула ее между дверью и стеной. Образовалась небольшая щель. Армас и Тати, ничего не подозревая, медленно шли впереди, слушая Яшины причитания о том, что тварь могла его съесть.

«Надеюсь, мозг трехлетнего ребенка не помешает зверю воспользоваться шансом. Беги, Амба, ты свободен, – мысленно пожелала удачи заточенному существу Кира и тут же осеклась. – Но надеюсь, мы с тобой больше не встретимся». Она прибавила шагу и, догнав Тати, пристроилась за ее волшебным плащом.

– Не надо сюда их. Зачем? – Тати с упреком посмотрела на Армаса.

– Как зачем? Теперь Кира и Яша готовы хоть сейчас вернуться в свой мир. Так ведь? Только молчите, ребята, о том, что видели, а то лопари посчитают вас сумасшедшими.

– Да! Я действительно хочу домой! Меня достало все! – взорвался Яша. – Хочу домой и поскорее это забыть!

Яша по привычке достал телефон, покрутил его в руках и убрал.

– Такси к нам не доедет, да? – удрученно вздохнул он.

– У нас есть более надежный и быстрый транспорт, – уверил его Армас.

– А как же Света? Ты готов ее бросить? – Кира выставила перед собой руки, останавливая приятеля. – Так нельзя! Она же наша подруга.

– Она твоя подруга. А мне она девушка, как ты любишь говорить. Считай, что мы с ней расстались. Так бывает. Еще час здесь, и я совсем сойду с ума. Идемте, Армас. Где тут у вас выход?

– Трус. Трус и эгоист! – крикнула ему вслед Кира.

– Мне пофиг, – отозвался Яша.

Армас вопросительно посмотрел на Киру.

– Я остаюсь, – решительно мотнула она головой. – Монстрами зубастыми пугайте таких, как этот. Я все равно без Светы никуда не уйду.

Старушка осторожно коснулась руки Киры:

– Кира должна уйти. Тут Кире опасно. Слишком много знания. Кира не выдержать.

– Она имеет в виду, что если ты узнаешь слишком много про нас, то тронешься умом. А может случиться кое-что и похуже, – буркнул Армас.

– Глупости. Ну да, я даже не подозревала, что под землей живут люди, что ядро на самом деле светит, как солнце. Да никто этого не знал. Трудно вот так поверить. Если честно, мне до сих пор кажется, что вы нас разыгрываете. Но никто же не теряет разум от новых открытий.

– Ты так уверена? – прищурился Армас. – Лопари до сих пор толком не разобрались в устройстве своего мира, а уж понять наш – точно не для их ума. До некоторых вещей вы просто не доросли. – Армас легонько постучал по голове кулаком.

– Я никуда не пойду. – Чтобы подтвердить свои слова, Кира решительно уселась на крупный валун. – Скажите, зачем ваш Свен связал Свету?

– Чтобы она не сбежала, – развел руками Армас.

– Если бы он ее не удерживал насильно, ей бы не понадобилось сбегать.

– Света не принадлежать себе. Больше, – печально заключила Тати.

– То есть хотите сказать, что теперь она ваша рабыня? – догадалась Кира. – Вот, значит, что вы делаете. Похищаете людей, чтобы они вам прислуживали. Изверги, судя по всему, для этого слишком тупые, да?

– Нет, – коротко ответил Армас и повернулся к старушке. – Видишь, они судят о нас своими примитивными категориями. А ты все еще надеешься увидеть в них какую-то искру.

– Да. Тати верит в них, – лукаво улыбнулась старушка.

– А вы говорите уже намного лучше, – заметил Яша.

– Через пару дней она будет знать русский лучше, чем ты, – нетерпеливо ответил Армас. – Потому что она не лопь. Она слушает, как вы говорите, как строите фразы, склоняете слова. Она интуитивно начинает понимать этимологию всех слов, даже тех, которые никогда не слышала. Чем больше вы говорите, тем быстрее она сможет научиться разговаривать на вашем языке.

– У нас так и молодые не умеют учить языки. Тати, вы уникум, – изумилась Кира. – Сколько вам лет?

Старушка потупилась, потом посмотрела на Армаса и приложила палец к губам.

– Я все равно ей скажу. – Армас хитро улыбнулся. – Тати больше ста лет.

– Вот теперь вы точно шутите, – не поверила ему Кира.

– А мне сколько? – прищурился Армас.

– Двадцать пять?

– Почти угадала. Тридцать девять. Мы, в отличие от лопарей, живем под корой до двухсот лет. Мы не болеем, потому что наш иммунитет сильнее вашего. Мы не толстеем, потому что питаемся селекционно выведенными растениями. Тебе понравилась тушеная футажа? В ней столько белка, что голодной ты себя почувствуешь часов через восемь. Кислород здесь не разрушает наши тела, потому что мы правильно дышим. Когда вы открыли для себя свободные радикалы? Больше ста лет назад? Что-то пока вы так и не поняли, что с этим знанием делать. Не переживай, когда-нибудь и вы пойдете по нашим стопам.

– Зачем это говорить? – Тати всплеснула руками.

– А ты думала, что приведешь их сюда, посмотришь на них и отпустишь, ничего не объясняя?

Тати виновато опустила голову:

– Могли погибнуть. Тати никогда…

– И что? Парочкой лопарей стало бы меньше. Да они каждую секунду сотнями убивают друг друга там, наверху. Они такие смешные, считают, что ад – под землей. А на самом деле ад – это их мир.

– Армас, много высокомерия. – Тати осуждающе покачала головой.

– Вы так и не ответили, зачем вам нужна наша подруга, – не унималась Кира.

У нее появились нехорошие мысли. Пока она не видела здесь ни одной девушки. Армас мог хоть сто раз повторить, что ему около сорока. Но ни ему, ни Свену невозможно было дать больше двадцати пяти. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, для чего им нужна девушка. При этой мысли Кира почувствовала себя уязвленной. «Почему Свен выбрал Свету, а меня отправляют домой? Неужели я настолько хуже? У меня и волосы гуще, и ногти длиннее. И вообще, Света носит очки. Нет, тут что-то другое. Хотя кто знает, какие у них тут под землей стандарты красоты».

Кира тут же устыдилась своих мыслей. Подруга попала в беду, а она завидует, что связали не ее саму.

«Вишнёва, да что с тобой не так?» – Кира нервно убрала упавшую на глаза светлую челку. И зачем она вообще ее отрезала? Потому что все девчонки на курсе это сделали. А она хуже, что ли? Кире нравилось, как у моделей на фотографиях в интернете челка мягко обрамляла лицо, но ее почти белые жесткие волосы упрямо топорщились, и с новой прической Кира больше напоминала скандинавского мальчика, чем икону стиля.

– Вы скажете мне, почему схватили Свету? – твердо произнесла она.

Вопрос повис в воздухе, и Яша воспользовался паузой:

– Извините, что вмешиваюсь, но, кажется, вы хотели отправить меня домой.

«Опять он о своем!» – Кира отвернулась и посмотрела вверх, на солнце, окрасившее небо в малиновый цвет. Хотя, если верить Армасу, яркий круг не был солнцем, а небо не было небом в привычном понимании. И тут она услышала, как выругался Армас:

– Отлично! Дождались.

Кира обернулась и увидела, что к ним стремительно приближается Свен.

## Глава 4. Побег

Света не переставала ерзать на месте. Больше она ничего не могла делать: руки заломили назад и привязали к стулу.

«С какой ненавистью он на меня смотрел! Будто хочет убить. Но сначала, наверное, будет мучить, издеваться. Не понимаю, что я ему сделала?»

Голова дико болела, Света с трудом сдерживала позывы тошноты. От жары и напряжения волосы у висков стали мокрыми. Света принюхалась. Пахло отвратительно. Смесью помоев и тухлых яиц.

Веревка впилась в запястья. Казалась, она была сделана из тонкой металлической проволоки. Любая попытка пошевелиться отзывалась жгучей болью во всем теле.

Вдруг ее ослепил свет. Справа от нее отворилась дверь. В проеме виднелись темные очертания растений, окутанные красноватой дымкой.

Глаза после темноты видели плохо, да еще и очки потеряла, поэтому Света смогла различить только неясную тень, проскользнувшую в помещение.

«Нет! Неужели он вернулся?!»

Света часто задышала, почувствовав, как страх льдинкой прокатился от макушки до копчика. Она покосилась, чтобы рассмотреть того, кто зашел, но никого не увидела. Было слышно только шумное дыхание позади.

Неожиданно веревка, связывающая ее руки, лопнула, издав характерный звук, как будто одним движением ее разрезало острое лезвие.

Света замерла, прислушиваясь. «Кто бы там ни был за спиной, нужно сидеть смирно». Тут же последовал второй щелчок. Ногам стало свободнее. Света осторожно попробовала приподняться со стула, все еще опасаясь делать резкие движения.

Секунду она стояла не шевелясь, пригнув спину и вжав голову в плечи, пока вдруг не раздалось гулкое рычание. Этот утробный рокот поверг ее в ужас, она сорвалась с места и бросилась к выходу, на бегу сбрасывая с себя остатки пут.

* * *

Свен уже не просто быстро шел, он бежал легкими упругими прыжками. Ни слова не говоря, он стремительно подскочил к Яше и оглушил его сильным ударом по голове. Парень упал ничком, уткнувшись лицом в траву.

– Что вы делаете? – дернулась к нему Кира, пытаясь еще что-то сказать, но Свен повалил ее на землю и прижал к шее посох с синим камнем на конце.

Совсем близко Кира увидела его яростное лицо с раздутыми ноздрями и жгучими черными глазами, но почему-то не испугалась и не стала отводить взгляд. Этот поединок она выдержала. Через какое-то время лицо Свена утратило жесткость, разгладилось. Он в недоумении опустил посох и ослабил хватку. Кира откинулась на спину в шершавую бурую траву.

– Лопари? Что они здесь делают? – Свен требовательно посмотрел на Армаса и Тати.

Тати кинулась к Кире и прикрыла ее своим телом, неуклюже раскинув руки.

– Вина Тати. Тати привести.

Метнув в нее суровый взгляд, Свен пробурчал что-то неразборчиво. Кира впервые слышала такой диалект.

– Говорить на языке Киры и Яши, Свен. Ты хорошо его знать. Уважать гостей, – упрекнула его Тати.

– А я их в гости не звал, – сердито парировал Свен. И примирительно добавил: – Ну ладно, если только ради тебя. Я вижу, ты делаешь успехи, скоро заговоришь как лопарь.

Кира осторожно выглянула из-за спины старушки, пытаясь понять причину его ярости. На ее взгляд, Свен не был похож на маньяка-убийцу, который похищает девушек и держит их в подвале. Но ведь внешность может быть обманчивой. Тем более такая привлекательная.

Кира когда-то читала про американского маньяка Тэда Банди, который, пользуясь своим обаянием, погубил десяток девушек. Конечно, Свен выглядел опасным, но он и не пытался понравиться.

Из травы послышался стон.

Яша! Кира отвлеклась от своих мыслей и, бросившись к парню, помогла ему сесть.

– Ты как? – шепотом спросила она.

– Он меня чуть не убил, – жалобно протянул Яша, сжимая руками голову.

– Мне показалось, это изверг, – пожал плечами Свен. – Прошу меня простить.

– Я что? Похож на такого урода? Вам к окулисту надо! – возмутился Яша и тут же снова схватился за виски.

– У меня стопроцентное зрение, – бесстрастно ответил Свен и повернулся к Армасу. – И все же? Как они здесь оказались?

– Эти двое искали свою подругу Свету. Ту самую, которая сейчас у тебя.

Свен помрачнел.

– Тогда им следует вернуться домой и забыть про подругу. Вы не найдете ее, – повернулся он к Яше.

– Мы видели, что вы связали Свету. Куда вы ее спрятали? Зачем? – не выдержала Кира. – Отпустите ее! Или мы напишем заявление в полицию.

– Никто не говорил им, где они находятся? – поинтересовался Свен, внимательно рассматривая Киру.

– Армас слишком много им рассказать, – обиженно проворчала Тати.

– Тогда они должны понимать, что полиция им не поможет. – Свен смерил Киру холодным взглядом. – Возвращайтесь домой. Вы даже не знаете, как вам повезло.

Пошатываясь, Яша выпрямился и застонал:

– Ай. У меня, наверное, сотрясение.

– Армас, принеси эфир, полторы дозы должно хватить, – скомандовал Свен. Видимо, его просьбы исполнялись сразу, потому что, кивнув, Армас отправился к одному из домиков.

– Вы меня еще отравить задумали?! – Яша закрыл лицо ладонями и снова опустился на колени, простонав: – Я просто хочу домой.

– Яша ехать домой. – Тати присела к нему и погладила по растрепавшейся шевелюре. – Эфир поможет. Уменьшит боль.

– Вы меня тоже извините. – Свен заглянул в лицо Кире. – Не стоило вас так пугать.

Кира настороженно кивнула и дрогнувшим голосом ответила:

– Не надо притворяться и изображать из себя хорошего парня. У вас нет никакого права похищать людей! Вы думаете, мы это просто так оставим? Вы считаете, что можно безнаказанно схватить девушку, связать ее и держать взаперти? Где она, кстати?

– В надежном месте, – невозмутимо ответил Свен. Видно было, что он не испытывает ни малейшего угрызения совести.

– Сделаете ее своей рабыней? Или будете ставить над ней опыты? Наверное, у вас куча денег и вы думаете обойти закон? Но так не будет, понятно?!

– Это уже не ваши проблемы. Повторяю, мне очень жаль, но подруги вы больше не увидите.

– Вы говорите какие-то странные вещи. О вас все равно узнают. Я напишу… напишу куда-нибудь. Позову телевидение, и вся страна узнает, чем вы тут занимаетесь.

– Кира, не горячитесь. Берегите себя, у вас вся жизнь впереди. Я бы не советовал в будущем распространяться про это место.

– Конечно. Хотите, чтобы мы молчали, пока вы тут творите не пойми что?! – Она гневно посмотрела на Свена.

Он стоял против света, и его лицо скрывала тень. Кира не могла разобраться, что оно выражает. Может, он смеется над ней и ее глупыми угрозами? Или прикидывает, не подойдет ли она в качестве подопытного кролика?

За спиной у Свена на небе слабо мерцал шар, утопающий в красной дымке. В голове не укладывалось, что они под землей. Скорее всего, это наглая ложь. Да, солнце выглядело непривычно. Но Кира слышала, что Нижняя Маньга известна своими природными аномалиями.

* * *

– Свен! Свен! – донеслось со стороны домов-шайб.

Армас бежал к ним, спотыкаясь и перепрыгивая через высокую траву.

– Амба сбежал! – выпалил он, приблизившись.

– Как? Это невозможно, – наморщил лоб Свен.

– Не знаю. – Армас вжал голову в плечи и с виноватым видом добавил: – Дверь в карантинный бокс открыта.

– Надо найти его. Срочно.

Реакция Свена была мгновенной. Он пронесся мимо Армаса, чуть не сбив того с ног. Тати засеменила следом. Армас поспешно сунул в руки Яше бутылочку, напоминавшую мензурку, и поспешил в ту сторону, куда побежал Свен.

– Я не буду это пить, – фыркнул Яша.

– Я тебя и не заставляю, – усмехнулась Кира. – Мало ли что там… вдруг еще превратишься в монстра?

– Кстати, о монстрах. Они, кажется, сказали, что чудище, которое мы видели, сбежало. – Яша нервно огляделся по сторонам, остановив взгляд на высоком кустарнике. – А вдруг он притаился там и ждет не дождется, чтобы нас сожрать?

– Да не паникуй, не слишком ты аппетитный. Прямо все тебя сожрать хотят: во́роны, комары, старушка, монстры. Что за фобии? Никто нас не сожрет. Тебе же сказали, что изверги людей не едят.

Кира пыталась сообразить, что делать дальше, – Яшина болтовня не давала ей сосредоточиться.

Свен и компания были заняты своими проблемами, а Кира и Яша пока остались без присмотра. Появилась возможность сбежать. Но куда? Встретиться с Амбой или его родственниками Кире совсем не хотелось. Пока нет четкого плана, бежать навстречу извергам рискованно.

– Давай за ними, – выдохнула она.

– Я не могу быстро идти. У меня, кажется, сотрясение.

– Тогда выпей то, что тебе дали. Только не ной.

Яша с отвращением посмотрел на мутную жидкость, подрагивающую в мензурке, и вылил ее в траву.

Они догнали Тати у черного дома-шайбы, к которому их приводил Армас. Дверь была открыта, внутри – темно и тихо.

– Что-то случилось? – поинтересовалась Кира.

– Да, Амба сбежать, – тихо ответила Тати.

– Это мы уже слышали, – осматриваясь по сторонам, отозвался Яша.

– Вот. – Тати протянула им два шнурка, на которых болтались конусы из синего камня. – Охранные свистки. Изверг не нападать. Чуять доронит – пугаться. – Она постучала толстым ногтем по камню. – Это помощь. Вот так.

Старушка вытянула вперед губы, изображая, что она дует в свисток.

– Спасибо, – поблагодарила ее Кира. Яша сразу надел на шею шнурок и поднял свисток над головой будто факел.

– Выходите, изверги, теперь я готов.

Наружу выбежал Армас:

– Ну всё! Он мне голову снесет за то, что я плохо запер Амбу. Это вы виноваты. И надо же было мне устроить вам экскурсию!

– Яша и Кира тебя не просить, сам хотел, – с упреком поглядела на него Тати.

– Это он в первый раз сбежал? – Кире не верилось, что ее спонтанный план спасти зверя сработал. И теперь идея освобождения Амбы уже не казалась ей удачной.

– Нет. Бывало, и не раз, – огрызнулся Армас и отвел глаза в сторону. Его ровные брови сложились домиком, как у маленького мальчика. – Только сейчас…

– Что – сейчас? – Кире было не по себе: по ее вине опасное существо вырвалось из темницы, – но ее забавлял испуганный вид Армаса. С него наконец спала маска превосходства.

– Тупой изверг освободил пленницу.

– Свету! – вскрикнула Кира.

Армас поджал губы.

– Свен просто в ярости, – повернулся он к Тати.

Старушка понимающе развела руками.

– Теперь придется бегать, искать. Он же не успокоится, пока снова ее не поймает, – горестно опустил плечи Армас. – Кажется, нам предстоит бессонная ночь.

– Надо искать. Спать потом. Вечный сон. – Тати усмехнулась и указала пальцем на землю.

– Очень смешно, Тати. Так… я пойду на север, к дальним ангарам, надеюсь, она далеко не убежала.

– Мы тоже пойдем искать Свету, – вклинилась Кира. – У нас есть вот это. – Она резко дернула за Яшин свисток, чуть не придушив парня шнурком. – Теперь нам монстры не страшны, не переживайте.

Кира поспешно потянула недовольного Яшу за собой в сторону высокой травы, достающей ей до пояса. Армас открыл рот, чтобы возразить, но передумал и, проводив их усталым взглядом, пробурчал:

– Все равно им никуда отсюда не деться.

* * *

– Да! То что надо! – ликовала Кира, когда они отошли подальше от Армаса и Тати. Она погладила охранный свисток, висевший на груди. – Теперь монстры нам не страшны. Осталось лишь найти Свету, и можно уносить отсюда ноги.

– Ты уверена, что местные, которые отлично знают здесь каждый уголок, не найдут ее первыми? – засомневался Яша, оглядывая раскинувшееся перед ними поле с высокими бурыми колосьями незнакомого растения.

– Если не попытаться, Яша, то ничего и не получится. Значит, надо постараться. По-моему, в этом поле можно отлично спрятаться. Я бы на месте Светы для начала так и поступила. – Кира остановилась, разглядывая усыпанный семенами колос. – Ты когда-нибудь видел такие злаки? Что это, овес? Пшеница?

– Не знаю. Я же не агроном! Никогда не интересовался сортами бобовых.

Кира с нескрываемым осуждением посмотрела на него, но от комментария удержалась. Она сама полевые культуры видела лишь на картинках и о растении, разросшемся на несколько сотен метров вперед, даже не слыхала.

– Попробуем здесь поискать. Как думаешь, кто же все-таки эти люди? – Кира испытующе посмотрела на Яшу.

– Понятия не имею. Больные… разговаривают сами с собой, кидаются на людей ни с того ни с сего. Чудики какие-то.

– Точно. – Кира широко раскрыла глаза. – Ты прав!

– Я всегда прав, женщина.

– Это они! Чудь! Чудь белоглазая! – Кира не обратила внимания на его самовлюбленную ухмылку. – Я про них статью читала, когда готовила доклад по истории Севера. Еще картина такая есть! Рерих нарисовал. «Чудь под землю ушла». Кажется, так называется.

– Не шибко они белоглазые. У них глаза темные. Этот Свен вообще на китайца похож.

– Скорее, на якута, – рассеянно ответила Кира, представив строгое лицо с острыми скулами, но быстро опомнилась. – А вот то, что они живут под землей… По легенде, чудь – это народ, который раньше жил на поверхности, но затем они ушли под землю, забрав с собой тайные знания о металлах и камнях. Сходится ведь?

– Даже голову себе забивать не хочу. По-моему, это какая-то секта, которая разводит уродливых тварей.

– Значит, ты им не веришь? Во всю эту историю с подземным миром, солнцем внутри Земли и в то, что мы ходим по изнанке нашей планеты? Вполне возможно, они придумали эту легенду для отвода глаз, – продолжала рассуждать Кира. – Конечно, у них тут куча технологий. Костюмы одни чего стоят, дома. А может быть, они тоже прочитали про чудь и решили ими прикинуться? Хотя пишут, что чудь белоглазая была маленького роста. Но за столько веков они ведь могли вырасти. Как думаешь? – Кира повернулась туда, где еще недавно шел парень. – Яша? Яша! Ты где?

Ее окружали вытянувшиеся к небу тонкие колосья с бурыми листьями, за их плотными рядами ничего не было видно. Кира решила, что отстала от Яши, и побежала вперед, уклоняясь от жестких стеблей.

Запыхавшись, остановилась. Завертела головой. Куда идти? Откуда она пришла? Куда ни посмотри – одна и та же картина: высокие заросли.

– Яша! Света! – еще раз позвала она.

Но никто не отозвался. Неестественная тишина пугала и давила, как невидимый купол. Ни голосов птиц, ни стрекота насекомых, ни шороха ветра. Тихо, как на кладбище.

Завязав шнурок, Яша выпрямился.

– Я надеюсь, тут нет змей. Гадюки же любят высокую траву, да? Кира? – Парень нервно усмехнулся, не увидев девушки рядом. – Эй, Кира! В прятки решила поиграть? Не смешно! Ты где?!

Яша заметался взад и вперед, бормоча себе под нос:

– Нет-нет. Я на это не подписывался. Это издевательство какое-то. Да куда ж ты подевалась?

Пригибаясь, он понесся напролом через заросли. Просто бежал, как испуганный слон сквозь джунгли, не обращая внимания на хлеставшие его по лицу стебли.

Наконец поле стало редеть, впереди что-то заблестело. Вода? Яша перешел на шаг, осторожно раздвинул заросли осоки и оказался на берегу небольшого озера. Узкий песчаный пляж плавно переходил в тихую водную гладь. Над поверхностью водоема стелился красноватый туман. На противоположном берегу темными округлыми фигурами замерли деревья, опустив в озеро длинные ветви.

Откуда-то сбоку послышался всплеск, и Яша замер, прислушиваясь. Его чувства обострились до предела. Что это? Рыба? Зверь? Человек?

– Кира? – с трудом шевельнул он губами.

– Нет, не Кира.

Яша резко повернул голову и не поверил своим глазам. В воде у кромки берега за частоколом из камыша стояла Света. И она была без одежды.

– Света… Ты меня напугала. Ну наконец-то…

– Как хорошо, что ты меня нашел, – перебила его Света.

Яша заметил, что ее голос стал немного ниже:

– Вылезай из воды, Свет, а то смотри, уже хрипишь. Так и простыть легко.

Яше не терпелось задать девушке все вопросы, которые накопились с момента ее исчезновения, но Света пятилась и только загадочно улыбалась.

Девушка нырнула и, проплыв под водой, показалась в нескольких метрах от берега.

– Сам иди ко мне. Посмотри, как здесь хорошо. Вода просто удивительная. Очень теплая, чистая.

Ее мокрые волосы облепили шею и голые плечи.

– Ты же этого так ждал, поехал с нами в глушь. Так иди же, забери свою награду.

– Светик, сейчас не время купаться, – огляделся Яша. Он, конечно, хотел бы увидеть ее полностью раздетой, но внезапная перемена в девушке смутила его. Эта обольстительница с лисьим взглядом мало напоминала Свету. Такой раскованной русалкой он ее не знал.

– Ну же. Иди ко мне, милый, – улыбалась Света. Она игриво выпрыгивала из воды и снова погружалась обратно, рассыпая в разные стороны сверкающие брызги.

– Этот человек… Свен… ничего тебе не сделал? Кира сказала, что он связал тебя. Чего ему надо было?

– Какой-то сумасшедший, – отмахнулась Света, как будто ее каждый день похищали. – Забудь. Сейчас его здесь нет, есть только мы. Снимай с себя все скорее и залезай в воду. Если не зайдешь, потом будешь жалеть…

– Послушай, Света, тут может быть опасно. Кира тоже тебя ищет. – Яша достал из-под воротника свисток из доронита: – Надо ее позвать.

– Нет! – резко крикнула Света. Яша так и застыл с вытянутыми губами. – Пожалуйста, не надо. Не переживай из-за Киры. Давай сначала искупаемся, а потом позовем ее. Ну посмотри на себя, ты весь грязный после этого дикого приключения, – протянула она тоном заботливой матери.

Яша рассудил, что помыться ему и вправду не помешает, и стянул с себя толстовку.

– Я бы помогла тебе, но руки мокрые. – Новоиспеченная русалка раздевала замешкавшегося Яшу взглядом.

Яша решил, что от перенесенного стресса девушка немного не в себе, хотя такая новая Света ему даже нравилась. Ничего, сейчас он поможет ей забыть пережитый кошмар.

Яша остался в одних трусах, когда Света крикнула:

– Свою бирюльку на шнурке тоже снимай, а то еще потеряешь в воде.

Яша нетерпеливо сдернул с шеи свисток. Света, хищно улыбаясь, вышла ему навстречу. К изумлению Яши, она была вовсе не голая. Ее тело обтягивал костюм, похожий на одеяние Армаса и Свена, только телесного оттенка, поэтому издалека вполне могло показаться, что на ней ничего нет.

– Я ждала тебя. – Света нежно погладила парня по щеке и потянулась, чтобы поцеловать его.

Яша зажмурился и замер. Но в следующее мгновение прозвучал грозный мужской крик:

– Нет!

Открыв глаза, Яша увидел, что неизвестно откуда появившийся Свен сшиб Свету с ног, и они покатились по песку. Извиваясь, как анаконда, девушка пыталась сбросить Свена, но он был сильнее. Наконец мужчина оказался сверху и, усевшись на поясницу Свете, завел обе ее руки за спину, снял болтающийся на поясе шнур и перевязал запястья. Света рычала и брыкалась, сплевывая набившийся в рот песок.

– Зачем же так? – только и мог вымолвить Яша, ошарашенный внезапным нападением Свена. – Эй, отпусти ее, слышишь?

– Ты даже не представляешь, что она могла сделать с тобой. – Свен поднял с песка свисток, который Тати дала Яше. – Зачем ты это снял?

Он поднес конус к лицу девушки, и та, отвернувшись, зашипела как дикая кошка.

Яша поспешно забрал конус и вдруг широко открыл глаза от внезапной догадки:

– Я понял! Ты уже начал ставить над ней опыты. И скоро Светик превратится в ужасного монстра? Как ваш Амба? Да? Я прав? Ведь этот камень охраняет от чудищ.

– От извергов, – терпеливо поправил его Свен.

– Да, от этих самых. А она его боится.

– В общих чертах, если не вдаваться в подробности, все так и есть. Она скоро станет извергом.

– Ах ты… сволочь! – Голос Яши сорвался на крик. – Она же… Она же… А ты из нее сделал монстра.

– Нет. Она сделала это сама.

## Глава 5. Черные души

Кира кое-как выбралась на край бурого поля, и здесь ей повезло встретить Тати. Она в слезах упала на грудь старушки, выплескивая всю свою усталость и тревогу. Тати обняла ее, поглаживая худой рукой по растрепавшимся волосам, и, дав немного отдышаться, медленно повела к дому.

– А вдруг его изверг съел?

– Нет, не может быть, – уверенно ответила Тати.

– А Света? Если ее съест изверг? – не могла успокоиться Кира.

– И ее не съест, – все тем же убаюкивающим тоном пропела старушка. – Изверги не едят ни людей, ни лопь.

Кира была слишком погружена в свои переживания и не сразу заметила, как появился Свен, который вел за собой Свету со связанными руками, словно на невольничьем рынке торговец рабыню. Яша волочился следом, грустно повесив голову.

– Боже, Света! – воскликнула Кира и бросилась к подруге, на ходу вытирая следы растекшейся по щекам туши. – Ты опять ее связал! – Радость сменилась праведным гневом, как только она увидела, что подруга снова на привязи, как опасная собака. – Тати, скажи ему! Пусть он ее развяжет. Зачем эти драконовские меры? Света! Света, ты меня слышишь? Мы тебя сейчас развяжем. Все будет хорошо. – Кира попыталась заглянуть в глаза подруге, но Света не реагировала. Девушка стояла, уронив голову на грудь, лицо было закрыто длинными прядями волос.

Тати наблюдала за встречей подруг, перебирая край своей накидки. Потом вдруг спохватилась и со словами «Пойду, нужен чай» скрылась за дверью, из которой как раз вышел Армас.

– Не может быть! Ты ее поймал? Второй раз?! – Его лицо выразило высшую степень облегчения. – Вот видишь, Свен, все обошлось. А я тем временем Амбу нашел. Он набивал живот глиной в ближайшем болоте. Зря ты переживал. – Армас обращался к Свену с примирительной улыбкой, как бы убеждая, что все проблемы решены и можно расслабиться. Но лицо Свена оставалось каменным, будто застыв в ожидании чего-то худшего. Его холодное безразличие заставляло Армаса суетиться и слишком бурно радоваться.

– Вот ведь какая шустрая, уже и костюм успела нацепить, – присвистнул Армас, оценивающе оглядев Свету.

– Да, она успела пробраться на базу, – процедил Свен.

Кира подскочила к Свете и начала тормошить подругу, схватив ее за плечи:

– Что они с тобой сделали? Светик, ну ответь мне! А ты чего стоишь, как будто это нормально? – накинулась она на Яшу. Тот ей ничего не ответил, лишь понуро покачал головой. – Ну же, Света! Посмотри на меня. – Кира не оставляла попыток привести в чувство подругу.

И та откликнулась.

– А хочешь, я тебя поцелую? – прохрипела девушка не своим голосом.

Кира отшатнулась. Лицо Светы было прежним, но глаза! Они были совершенно чужими и смотрели из-под нависших век хищно и враждебно. Маленькие, с игольное ушко, зрачки почти потерялись на фоне светло-серой радужки.

Свен резко дернул веревку, и, мотнув спутанными волосами, Света полетела на землю.

– Да что ты творишь?! – Кира с кулаками кинулась на Свена, но тот ловко увернулся, и Кира чуть не шлепнулась рядом со Светой. Тут подоспел Армас: подхватил Киру и, оттянув в сторону, прижал ее к себе. Попытки вырваться были безуспешны, и Кира затихла в его руках.

– Напугать девочку. – Появившаяся Тати строго взглянула на Свена и подошла к Кире, которая еле слышно всхлипывала, повиснув на шее у Армаса. – Идти в дом. Чай готов. Барбарисовый чай? – Старушка участливо заглянула в заплаканное лицо Киры. Та шмыгнула носом и пожала плечами. – Попробовать. Кире и Яше вкусно. Идем-идем. – Тати мягко сняла руку Киры с шеи Армаса и, взяв под локоть девушку, бережно повела ее внутрь «шайбы».

* * *

Это был тот дом, в котором их накормили ужином. Кира, к своему удивлению, поняла, что до сих пор не голодна. Сколько прошло времени? Два часа? Четыре? Мобильник сдох, а наручные часы она не носила. Как же назывался тот чудесный овощ? Кира попыталась вспомнить, но нет. В голове будто разлили кисель, мысли путались. Хотелось одного: лечь и забыться долгим крепким сном. А проснуться уже дома с мыслью, что это все было лишь ночным кошмаром.

Их с Яшей снова усадили за стол перед дымящимися чашками с ароматным напитком густо-бордового цвета. Кира, не раздумывая, сделала глоток.

– Пить, пить. – Тати погладила Киру по спине.

Армас в нетерпении расхаживал взад и вперед.

– Ну что? Теперь можно им рассказать? – Он вопросительно кивнул Свену, который не сел со всеми за стол, а прислонился к стене, крепко сжимая в руках веревку. Света распласталась на полу, впав в безразличное полусонное состояние.