Ксан Эйир
Чужая тень

Смерть не очистит твою душу, каждый шаг оставляет за собой след из лепестков или крови. Даже по ту сторону, поступки останутся и будут тянутся долгие годы, поэтому выбирать стоит при жизнь, какой след останется на вечно.

I Глава

Похищение.

Меня зовут Джин и меня похитили… Прескверное начало для сей истории. Вводить в курс дела издалека не хочется, но без этого никак, расскажу вкратце дабы не заострять внимание на каждом аспекте начиная с динозавров вплоть до наших дней. Не назову себя обычной или напротив чрезмерно выдающейся, училась прилежно, проблем значительных масштабов не испытывала, пару хобби, занималась спортом, любила своих котов…Почему всё в прошедшем времени? Один вечер, и жизнь неожиданно перевернулась с ног на голову, в буквальном смысле тоже.

Обычный день жизни проходил спокойно, без запоминающихся эпизодов – просто будний день. Конец лета, вечер, сестра ещё не вернулась с прогулки, тётя с дядей и младшим братом уехали на выходные отдыхать у моря, а мама отправилась на встречу с подругами. Дома остались только я, бабушка и дедушка. Взрослая часть семьи мирно спала в своих комнатах, а мой выбор пал на отдых в одиночестве. Расположилась на диване с недавно начатой книгой и нацепила наушники, включив звуки природы. Мне нравится читать под естественный шум грозы – успокаивает. Однако, несмотря на тёмные облака в небе, дождь так и не начался .

Время шло быстро, а коты лежали у ног, свернувшись калачиком. В такую погоду они тише воды ниже травы. Изредка комнату озаряло светом молнии. Я спокойно отношусь к дождю и грому, даже, сказала бы, люблю, но только находясь в тёплом, уютном месте. Сестра, наоборот, на дух не переносит грозу, каждый раз она либо прибегала к родителям, либо строила убежище из подручных материалов, будь то покрывало, подушки или стул с полотенцем.

Только мысль мелькнула в голове, как со следующим раскатом грома выбило пробки в доме. По-хорошему, я бы не стала трогать электрику, но всё было максимально просто, да и панель находилась в доме под лестницей, не нужно даже за порог высовываться."Надеюсь, она в безопасности", – подумала я, в очередной раз заметив молнию за окном.

Освещая себе путь едва заметным светом телефона, я осторожно спустилась на первый этаж. После внимательной проверки панели питания, я обнаружила, что в доме всё спокойно, и источник беспокойства скрывался где-то за тихими стенами моего уютного жилища. Ощущая не только облегчение, но и накатывающую волну голода, я направилась на кухню, в надежде найти что-нибудь утоляющее аппетит.

Как известно беда не приходит одна. Я стояла спиной к окну, сооружая башню из хлеба и колбасы, параллельно наливая чай, когда, вдруг, позади раздался мощный удар в стекло. Сказать, что испугалась, – значит ничего не сказать. Сердце замерло, и, казалось, я поседела от страха за считанные секунды. К счастью, еда всё ещё находилась на столе, потому что иначе я бы разбросала всё вокруг, превратив кухню в поле битвы мучного с мясным.

Однако настоящий ужас заключался вовсе не в громком стуке. Если честно, гораздо страшнее было увидеть кровавые подтеки на внешней стороне окна. Очевидно, какая-то невезучая птица столкнулась со стеклом – других объяснений не наблюдалось. Если верить следу, то животное довольно крупное, сравнимо с голубем или даже вороной.

Меня не тянуло выходить и проверять состояние бедолаги – не столько из-за боязни увидеть мёртвое животное, сколько возникшего чувства жалости к ней. И честно говоря, мысль о прогулке во время грозы также не вызывала восторга.

Вернувшись в комнату, я устроилась на кресле, разместила еду на журнальном столике рядом и принялась за новую главу книги. Читать в полумраке не столько опасно для здоровья, сколько утомительно для глаз, а моё зрение и так далеко от идеала. Со времён средней школы очки стали моими постоянными спутниками: сначала носила их только во время уроков, а затем и вне школы. Чтение книг под одеялом с помощью тусклого фонарика ничуть не способствовало здоровью глаз. Как оказалось, незрячесть является семейной чертой – мамины гены дали о себе знать: почти все в семье страдали данной проблемой, как и я. Касаемо семьи – это необычайно важная часть моего рассказа, держите в уме до конца истории.

Не заметив, как провалилась в сон, я проснулась от громкого звука открывшейся двери – кто-то из близких вернулся домой. Ничего не подозревая, я спустилась на первый этаж, всё ещё используя телефон в качестве единственного источника света, но там не было ни души. Абсолютно никого. Ветер бросал несчастный кусок металла и дерева из стороны в сторону – видимо, кто-то забыл захлопнуть дверь посильнее.

Выглянув на мгновение во двор, я заметила, что собака спокойно спала в будке, а в воздухе витал приятный запах озона. Заперевшись и предотвратив идентичную ситуацию в будущем, собралась уже было возвращаться в комнату, но вдруг что-то привлекло мой взгляд в гостиной.

Знаете, когда плохое зрение, на улице вечер и гроза, в доме нет электричества, а у тебя богатая фантазия и память заполнена кадрами из ужастиков, то в голову лезут разные мысли, и мерещится всякое. Желания исследовать тёмные углы у меня тогда не было, но и мысль, что в дом пробрался незваный гость, тоже не давала покоя. Выбрала, возможно, не самый разумный вариант – осветить фонарём ту часть комнаты.

– "Никого нет" – выдохнула, желая убраться подальше.

Я уже повернулась и шла в свою комнату, как вдруг, передо мной возникла фигура: кто-то или что-то намного больше и полностью одет в чёрное. Хотела закричать, но не смогла – всё, на что хватило сил, это потеря сознания перед предполагаемым маньяком, вором или другим незваным гостем.

Сказать, что я отважный человек – нагло соврать; обмороки не входили в число моих привычек, хотя в детстве такое случалось не редко. Атмосфера сыграла свою роль. Кто знает, может, причиной являлось нечто иное. Однако, сейчас не время размышлять об этом. В доме появилось чудовище – вот что важно.

Очнулась при свете дня, всё тело болело после падения в местах, которые соприкоснулись с полом. Прояснить разум сразу не получилось, но я чувствовала движение транспорта, по ощущениям схожим с автомобилем. Полностью прийти в сознание мне удалось лишь под конец путешествия. Похититель помог выбраться из "машины", и на мгновение я ослепла от яркого солнечного света. Когда зрение вернулось, передо мной открылся шикарный вид – так бы я описала его в иной ситуации, при других обстоятельствах.

Старинный замок возвышался величественными башнями в небо, покрытый давно обосновавшимся на стенах плющом, который, казалось, скрывал даже самые страшные тайны его истории. Двор частично вымощен холодным серым камнем, а территория окружена высоким кованым забором, украшенным закрученными острыми конусами.

Издалека виднелся главный вход в замок, куда вела светлая каменная лестница. По периметру разбросаны фонари, беседки, и несколько дорожек, уходящие за здание в направлении непроглядного леса.

Постоянный звон в ушах заглушал мир и не позволял в полной мере насладиться приятным свежим воздухом, который наполнен еле уловимым ароматом забвения. Передо мной стоял человек… Или всё-таки нет? Скорее, изящная статуя, высеченная из бледного камня, заставляя сомневаться: это подлинное творение человека или магия, запечатленная в камне?

– Добрый день, – поприветствовал низкий голос. – Мне хотелось бы встретиться с тобой при других обстоятельствах.

Сфокусировав взгляд на собеседнике, я наконец смогла разглядеть его в деталях. Волосы цвета смолы, длинные и густые, строго собранные в аккуратный низкий хвост. Монокль на правом глазу придавал взгляду строгость и загадочность.

Его одежда выполнена в лучших традициях аристократии: черный сюртук с длинными, заостренными хвостами и изящным лацканами, усеянный тонкой вышивкой и маленькими пуговицами. Черные брюки обтягивали стройные ноги, ботинки отполированы до мерцания, а рубашка невероятной белизны, с высокими манжетами и тугими черными жемчужными запонками.

Мужчина, без сомнения, олицетворял смертную бледность, но весь вид и поведение излучали исключительную и непреклонную уверенность. Этот "человек" держал осанку до невозможности ровно, будто каждое движение было важной частью тщательно устроенного представления, где он играл главную роль.

– Где мои манеры. Меня зовут Вердон Блэк, я директор академии, а так же твой дядя. – нес околесицу таинственная фигура в черном. – Прошу, пройдем в мой кабинет, где я объясн…

Последние слова я слышала плохо, ведь ноги несли прочь из этого дурдома. Знаю, уходить не лучшая идея, да а какая вообще может быть лучшей?! Меня похитили из собственного дома, и какой-то сумасшедший, вылезший прямо из книг о вампирах, заявляет о родстве. Может, остаться и выслушать всё было бы разумнее, но кто так поступает в состоянии шока? Только небольшой процент людей, к которым я явно не отношусь.

Руки и ноги у меня не были связаны, но бежать оказалось крайне неудобно. Естественно, похититель не позаботился об обуви, да и внешнем виде в целом. В домашней одежде и одних носках я сломя голову направлялась в неизвестном направлении. Мимо пролетали сосны, ели и другие виды деревьев. К счастью, долго искать путь из леса не пришлось. Выбежав на берег озера, я остановилась перевести дыхание. За мной никто не гнался, и это радовало. Но неизвестность и полное непонимание, где нахожусь, напротив, пугали.

Вдали я увидела причал, где играла маленькая девочка пяти-шести лет. Она опустила свой бумажный кораблик на озеро и водила им туда-сюда, создавая круги на зеркальной глади. Все нормально – обычный ребенок играет у воды. Одна, без родителей – звучит зловеще… Ладно, происходи все это ночью, лишь в этом случае стоит напрягаться и вспоминать страшилки. Ребенок собрался достать игрушку обратно, но удержал равновесие и упал в воду.

Перед вами возникает такая ситуация, как бы вы поступили? Вариант "А" – убежать; вариант "Б" – прыгнуть и спасти; вариант "В" – ничего не делать? Я не раздумывая прыгнула за ней – в планах не было наблюдать за гибелью маленького человека, хоть и в неизвестном мне месте. Ребенку ужасно повезло – не зря я несколько лет занималась плаванием и даже представляла честь школы на соревнованиях. Вытащить ее не составило труда, но выбраться самой оказалось проблематично. Что-то, или кто-то цеплялось за мою ногу.

Вот и всё, подумалось мне, это конец – чудовище утаскивает на дно озера, когда свобода казалась так близко. Отбивалась изо всех сил, но оно было сильнее. Состояние после обморока и пробежка на пару километров дало о себе знать… Я ушла на дно…

Шучу. Кто бы тогда вел повествование истории? Все до банальности просто, растение, похожее на водоросли, густо росло в той части озера, потому попасть в сей капкан не составило труда, но и освободиться тоже. Паника и общее состояние немного помешали, но избавившись от пут я смогла выбраться на пирс, где девочка уже заливалась слезами. Заметив своего спасителя, та схватила меня за руку и стала бормотать на странном языке. Вода затекла в уши, оттого слышимость ухудшилась в два раза, а очки были покрыты песком и водой. Прокашлявшись и вылив всю лишнюю жидкость из головы, я села и спросила, где родители, где её мама, почему она одна.

– П… пошли, – со странным акцентом сквозь слезы вымолвила девчушка и потянула за рукав пижамы.

Я не сопротивлялась и шла следом, но чувство, что кто-то наблюдает, не покидало меня. Мы вышли на улицу располагающегося у озера поселения; окружение с невысокими домами отличалось вычурностью и напоминало сказочную деревню, чем современный городок.

Ребенок повел за собой по каменной дорожке прямо к одному из строений и завела внутрь.

Мой вид далек от идеального, а запах ила добавлял шарма болотной ведьмы. Мини-человек тут же убежал на второй этаж и вскоре вернулся с девушкой. Увидев меня, она, вероятно, выругалась и что-то сказала девочке на странном языке, а потом и вовсе побежала обниматься и целоваться.

– Простите, я немного… немного не понимаю, но думаю "не за что". – по моим предположениям девушка благодарила за спасение ребенка.

– Ох, простите, совсем забылась; я говорю на всеобщем языке, – наконец произнесла незнакомка, прекратив обнимать.

– А, всеобщем… – это не очень радовало меня.

– Простите, я – Галия. Марьям еще плохо плавает и не дышит под водой, но не смотря на это часто убегает играть к озеру, а я так устала вчера, что не услышала звуки побега мираритхары, – рассказывала она, периодически бросая строгий взгляд на девочку. Незнакомка оказалась хозяйкой сей булочной и по совместительству матерью несносного дитя.

Выразив тысячу раз слова благодарности, Галия усадила меня за один из столов своей уютной булочной. Небольшие деревянные полки украшали стены, а аромат свежей выпечки создавал атмосферу тепла и уюта вокруг. Расписные керамические чашки с горячим чаем и разнообразием домашней выпечки передо мной мгновенно подняли настроение. Хоть девушка оказалась до ужаса приветлива и добра, но не стоит вдаваться в подробности, кто я и откуда в такую рань взялась у воды, удостоив ту лишь именем.

Марьям сидела рядом, внимательно рассматривая меня с ног до головы своими изумрудными глазами, как и у её матери. Сама девушка примерно моего возраста, может, чуть старше, с волнистыми темно-рыжими волосами в отличии от дочери. Ребенок явно перенял каштановый оттенок от отца, которого не наблюдалось рядом.

Жили они вдвоём, поскольку муж Галии исчез несколько лет назад, и ей одной приходилось управлять этим местом и следить за шаловливой дочкой. На первом этаже располагалась сама пекарня, с резными деревянными столиками и уютными диванчиками, а на втором – жилая часть дома, куда меня и повела новая знакомая, дабы сменить нелепый наряд болотной жабы на что-то чистое и сухое.

– Мои двери всегда открыты для тебя, а сладости и чай бесплатно в качестве благодарности и извинений за неудобства.

– Нет нужды, просто пристальнее наблюдай за озорницей.

Галия настаивала на моём пожизненном снабжении провиантом в кафе, помимо любой помощи с её стороны, но мне требовалась иная информация – выяснить, где же я, черт побери, нахожусь.

Со слов собеседницы в давние времена люди все же посещали эти края, но сейчас встретить человека здесь крайне невозможно. Магический мир под названием Миртарион, земли Артантеста, город Чзэр – мое текущее местоположение. Уйти отсюда не составило бы труда кому-то другому, но только не мне. Если есть вход, значит где-то и выход найдется, но такой информацией девушка не обладала . Придется выкручиваться иначе.

– Ты можешь оставаться с нами столько, сколько пожелаешь, пока не придумаем способ или не найдём кого-то, кто поможет тебе вернуться. – предложила она.

– Как вариант. А что ты можешь сказать об академии?– попутно мне хотелось разузнать об этом замке Дракулы. Не является ли он психиатрической больницей для тех, кто необъяснимым образом перемещается между мирами людей.

– О, прекрасное место. В следующем году Марьям будет там учиться. А директор Блэк оказывает большую помощь нашему городу, ведь он находится на его землях. Точно, мы можем попросить помощи у него…

Таким образом, бегство лишь иллюзией? Я всё ещё находилась на землях проклятой академии.

– …Они могут тебе помочь, я уверена. – Продолжала девушка.

Да уж, после того как сами и похитили, а этот странный директор выдал мне невообразимый вздор о родственных связях.

Почему же не верится? Видимо, потому что я знаю всю свою родословную, живых и мертвых, по крайней мере по линии отца и матери. Ни одного дяди с именем Вердон там определённо нет. Но крупица глубоко в сознании сомневалась и не позволяла полностью отвергнуть его слова.

Казалось , что может быть лучше, чем провести время с приветливой девушкой, в тёплом доме со всеми удобствами, и наслаждаться пищей, пытаясь найти путь домой? Но это неуловимое ощущение не давало покоя, неведомое чувство тянуло меня обратно в школу для странных людей. Муки сомнений, больная голова и любопытство взяли верх.

Уже в сухой одежде и обутая я шагала обратно по той самой дороге, где несколько часов назад убегала от похитителей. Галия добродушно, но насильно вручила сумку с моими влажными вещами и несколькими (Спасибо, что я вовремя остановила ее) булочками, фактически заставив взять их с собой, невзирая на возражения.

От переизбытка событий мысли путались в хаосе, как и ноги по земле. Чувство страха, недоумения, и даже раздражения сковывало адекватную часть меня. Я остановилась, стараясь сдержать грядущую волну паники, как вдруг услышала шорох сзади. Похоже, что чудик-директор, все-таки не пустил дело на самотёк и организовал слежку. Я встала как вкопанная от ужасающего вида вдали. Темная фигура распалась на несколько частей, и эфемерный туман с невероятной скоростью двинулся в мою сторону.

Сердце забилось в тактической тревоге, когда силуэты, словно дикие звери наскоком мчащиеся к добыче преодолевали пространство, с каждой секундой сокращая расстояние между нами.

– "БЕГИ!" – раздался голос в моей голове.

Огромный зверь выровнялся со мной. То ли волк, то ли лис, в процессе бега сложно определить и отнести к правильному роду, но уверенно заявляю – семейство огромные псовые. Вопрос встал ребром: либо зловещий туман, либо лесное создание сожрет тебя. Как я могла за один день потерять всю свою удачу, которая когда-то шла со мной по жизни рука об руку?И я побежала. Главное – не оборачиваться и не потерять равновесие, иначе все складывалось бы по сценарию ужастиков для второстепенных персонажей: падение и смерть. Но что еще могло произойти после всего этого безумия? Хуже уже не будет? Будет.

– "ХВАТАЙСЯ," – снова прозвучало в голове – "БЫСТРЕЕ!"

Теперь я четко понимала, зверь обращался ко мне посредством телепатии призывая к сотрудничеству. Вот только циркачом в прошлом не была, дрессировщиком тоже, потому провернуть трюк и оседлать на скаку мохнатого крайне опасно и невозможно для меня. Волколис оказался умным существом и сбавил темп, желая помочь мне в столь трудной ситуации.

Благодаря одному лишь чуду я зацепилась за длинную шерсть зверя. Мы с моим новым другом поспешили прочь от сгустившегося зловещего тумана, оставляя их позади ни с чем. В голове больше не звучал голос шерстяного, унося с невероятной скоростью в сторону замка.

Не доходя до ворот академии, многохвостый остановился, словно не желал попадаться на глаза ее обитателям.

– "Еще увидимся." – сказало существо и удалилось в глубь леса. Ступор не дал возможности поблагодарить его, вызывая чувство наваждения и нереальности происходящего.

И вот я снова здесь, стою у главного входа на территорию замка, пути обратно нет. Пройдя сквозь металлические ворота , я заметила вдали учеников академии пристально рассматривающих меня, активно перешептываясь между собой, что аж поднялся неприятный гул, схожий со звуком шуршания сотни пакетиков.

– Идем..те, – раздалось около уха. – Директор ожидает вас в кабинете.

Отпустив наконец сумку, которую до этого с силой прижимала к груди, и поправив рубашку со штанами, любезно предоставленные из гардероба Галии, я решила сопротивляться:

– Нет.

Парень явно не обрадовался отказу, его тон был такой, будто это не просьба, а приказ…

– Что? – глаза, словно лунные отблески, выразительно сузились в мою сторону. – Вас ожидает директор.

Я действительно не планировала спорить, но после недавней погони хотелось минуту спокойствия отдышаться и набраться сил. Перегрузки в таких количествах не щадили даже меня. Голова кружилась , а чувство, будто я пробежала марафон, не покидало меня. Снова терять сознание может обернуться очередным похищением или куда хуже – темницей, если таковая есть под строением.

Внешность нового персонажа по некоторым пунктам кричала о схожести с длинноволосым мужчиной : фарфоровая кожа, непривычно светлые голубые глаза, лишь цвет волос выбивался из общего образа. Блондин вызывал смесь не столь приятных эмоций. С первого взгляда до меня снизошел человек высших слоев аристократии по великой удаче. Движения, осанка, положение рук и взгляд указывали на брезгливость и не желания возиться с такой как я, так еще и не следующей заложенному сценарию в его голове.Пока я пыталась перевести дух, толпа зевак всё так же усердно обсуждала меня, и происходящее вокруг, что не радовало, стоящего передо мной. Настрой парня кажется более холодным, по сравнению с директором.

– Прошу, пойдем. – прошипел он, нагло хватая за руку и таща меня за собой словно мешок с картофелем.

– Вы отличаетесь великолепными манерами и умением дипломатично решать вопросы, как я погляжу, – вырвалось как-то само, но с таким удовольствием. Колкости мне не занимать; с похитителями лучше быть покладистой, но кто будет мыслить ТРЕЗВО после всего, через что мне пришлось пройти? Не я точно.

Пройдя сквозь шумную толпу студентов, мы поднялись по широкой каменной лестнице, ведущей к главному входу в замок. Массивные двери декорированы резными узорами на металлических краях, приглашая в загадочное место. Переступая порог оказываешься в просторном холле, где очередные ступени ведут на второй этаж академии. Высокие потолки, украшенные роскошной лепниной завораживали и пугали, но к сожалению времени пленнику на любование не полагалось. Могу предположить, что не хватило бы и дня рассмотреть всю красоту одного лишь двора, не говоря обо всей территории.

Многословностью спутник в данный момент не отличался, доброжелательностью тоже; время от времени подталкивая под локоть, он явно хотел поскорее избавиться от меня.

– Вот, заходи. – угрюмо сказал тот, по джентельменски открыл дверь и указал на вход в кабинет.

– Спасибо за все, Ваше Величество. – ядовито поблагодарила и вошла внутрь.

Думаю, я уже нажила себе врага в лице блондина, и мне любопытно узнать, кто ещё пополнит коллекцию недоброжелателей, или в чей черный список буду входить я.

Однако,вопреки моим желаниям, новый знакомый вошел следом и практически беззвучно повернул ключ в дверном замке. Внутри появилось неприятное чувство раздражения вместе с опасениями, ибо пути отхода придумывать в экстренной ситуации придется другие.

– Рад твоему возвращению.Мои уши уловили нежный, бархатистый голос встретившего нас человека:

– Присаживайся, мы должны обсудить ряд вопросов, некоторые из них могут оказаться весьма деликатными. – Указав на кресло перед монументальным столом, он плавно опустился на своё, которое казалось троном управляющего не только учебным заведением, а короля всех земель и народов.Директор стоял у огромного окна не удостоив и секундным взглядом вошедших. Мужчина внимательно изучал документ в руках, а его профиль вырисовывался на свету, добавляя загадочности и эффектности виду. Бумаги испарились в воздухе по волшебству, когда он перевел свой взор на меня и парня.

Усталость взяла верх над сознанием, что я глазом не моргнула, как сидела напротив мужчины. Один лишь сопровождающий остался стоять, скользнул в тень и облокотился на стену, стратегически расположившись у выхода, так и подразумевая готовность в любой момент предотвратить мой повторный побег.

– Мое милое дитя, как уже говорил, я Вердон Блэк…

– Прояви уважение!– Да-да, директор и по совместительству какой-то родственник. Это я запомнила, хотелось бы услышать что-то более конкретное. – перебила говорящего, вызывая у блондинчика приступ ярости. Со всей неприязнью в голосе он громко возмутился на мой бесцеремонный комментарий.

Но Вердон Блэк, без тени удивления или гнева на лице, одним жестом успокоил мальчишку.

– Наш староста Анн немного вспыльчив, не обижайся на него.

– Постараюсь. – выпалила я.

Пронзающий взгляд заставил меня чувствовать его статус после каждого слова и движения. Он встал и направился к окну, взор Вердона Блэка устремился сквозь стекло, стараясь проникнуть в самую суть того мира, что он собирался описать.

– Население академии "Фаркелен" состоит из непривычных в твоем понимании "существ". Вот уже долгие годы она собирает под своей крышей почти всех представителей рас этого мира…

– Коем я не являюсь. – буркнула себе под нос, не в силах удержаться от комментариев.

Директор имел влияние на студента, так что второй раз услышала лишь цоканье в свой адрес.

– Этот вопрос мы еще затронем. Кхм, глупо заявлять сразу о сильных семейных связях и отношениях, но у меня есть некоторые причины попросить тебя остаться в академии на неопределенный срок. Сердце и разум подсказывает, что это – единственный способ обеспечить твою безопасность. – мужчина не изменился в лице, уверенно произнося это, но недоверчивый настрой никак не покидал меня.

Естественно, факт похищения не растворялся на фоне остального, потому я скептически посмотрела на странного человека и произнесла:

– Для таких просьб необходимо хоть немного доверия, в вашем случае оно находится в минусовой позиции.

– Бесспорно, будет трудно завоевать его обратно…

– Хах, точно, – мне показалось забавным, как он старательно подбирал выражения, лишь бы расположить к себе.

– Исходя из… сложившихся обстоятельств, лучше обсудить это завтра, да и ты слишком устала с дороги. – директор не стал продолжать, но по взгляду стало очевидно, как он высоко оценил мой свежий вид и приятный запах.

– У меня вопрос, – наконец в диалог вмешалась разумная часть. – Что это были за твари? Сначала наблюдали, а потом и вовсе погнались за мной вплоть до академии.

– Не уверен, что полностью понял вопрос. – собеседник озадаченно посмотрел на меня.

– Наподобие тумана в форме людей, не пропускающих свет, даже посвяти на них тысячью фонариками. – лучшее описание монстров, что смогла выдать.

Только вот ответа на вопрос не последовало. Директор обратился к старосте, который вероятнее всего прожигал взглядом моё кресло, попросил отвести меня в новую комнату и предоставить все необходимое для отдыха и быстрого восстановления. И, клянусь, чудик просто ушёл в зеркало в стене. Даже не помню, было ли оно там изначально. Внушительное, с рамой, внутри которой волны расходились кругами как на воде, и только после исчезновения мужчины, колыхание тёмной жидкости утихло.

– Следуй за мной, – обратился староста, – и без фокусов; я за тобой бегать не собираюсь.

– Благодарю, предпочла бы не вносить тебя в список поклонников, – выплескивать язвительные шутки в сторону блондина оказались неплохой терапией, помогая справляться с диким стрессом.

– Что? – Либо не понял, либо его задела колкость.

По предположениям, он из тех парней – элиты академии со своим фан-клубом и властью среди учеников из-за статуса старосты. А тут я, без уважения, буквально плюю на положение и ни во что не ставлю его самого.

Всё ещё не в состоянии определить к числу каких существ относить оппонента для обмена "любезностями", я была уверена, что тот точно не человек. Их светлая кожа, напоминающая фарфор лучших мастеров и стоящая баснословных денег, пугала. По сравнению с ними я выглядела так, словно только что вернулась с моря. Мой статус бледной поганки успешно отобран новым "другом". Погруженная в раздумья о происхождении и классификации хитро выдуманной расы спутника, мы в конце концов добрались до общежития.

– Приятно отдохнуть. – отчеканил староста и удалился прочь.

– Тупица. – Прошептала вслед и вошла внутрь.

Просторная комната с высоким потолком и вычурной люстрой заворожила меня с первых секунд. Свет проникал сквозь окно с тяжелыми портьерами, подвязанными изящными подхватами с золотыми кисточками на концах. Мне хотелось опробовать необычайно удобную на первый взгляд кровать, но облик чудовища из настенного зеркала переубедил, приковывая все внимание к себе.

Обычное, без возможности поглощать вошедших в него людей, оно отражало в себе нечто ужасное, не похожее на прежнюю меня. Короткие волосы высохли и слиплись от грязи, круги под глазами отлично сочетались с темными волосами, а кожа приобрела слегка зеленоватый оттенок, дополняя ореховый цвет радужки.

– Так плохо я еще никогда не выглядела.

К счастью, никаких общих душевых для студентов не предполагалось. За еще одной дверью я обнаружила удобную ванную комнату со всем необходимым, даже полотенца и средства личной гигиены уже ожидали в шкафчике рядом с умывальником. Но для начала стоит обследовать гигантский платяной шкаф возле кровати, манящий своей загадочностью и размерами. Открой дверцы, а за ним окажется еще одна комната или даже безграничная гардеробная.

Ни того ни другого там не оказалось, зато обнаружилось пару комплектов, что так же как и я были нагло похищены из дома. Наряду с обычной одеждой, расположились и вычурные образы, вероятнее всего это форма академии.

Изучить остальные уголки нового жилья помешал утонченный аромат "Ля Тина №3", от чего я схватила знакомую кофту с брюками и отправилась в душ.

Вода забрала последние силы, я лишь хотела провалиться в сон и проснуться дома от этого чересчур детализированного бреда. Но мои надежды на спокойствие развеялись с приходом рассвета и безостановочным стуком в дверь, который толкал меня к новым неведомым приключениям…

Отдыхом это было назвать сложно – скорее выключилась и включилась вновь. За окном светило солнце, а вид оставался прежним. Возможности поваляться дольше в удивительно уютной кровати не представилось, так как незваный гость назойливо и без остановки пытался оставить меня без двери, выламывая ручку.

– Вставай! – Раздавался голос. – Даю тебе пять минут на все сборы!

Староста, наконец, прекратил свои старания превратиться в дятла, а я с неохотой поднялась с кровати. Игнорируя школьную форму, натянула тот же самый наряд, вытащила кеды и прошла в ванную. Закончив утренний туалет, покинула комнату без малейшей крошки во рту, так как благополучно забыла о подарке Галии.

– Как ты… Что на тебе надето? – парнишу явно не впечатлил мой выбор одежды. – Переоденься сейчас же.

Я проигнорировала его командный тон, мысленно послав куда подальше. Вести с ним конструктивный диалог не получится, а тот и не стал повторять просьбу, смирившись с моей непреклонностью.

Блондин шел впереди, делая вид, будто меня нет рядом. Скорее всего его заставили заниматься мной, и он не имел права отказать.

Добравшись до очередного кабинета, попросил меня подождать снаружи и зашел внутрь. По-видимому, время занятий, так как в коридоре было ни души, что несказанно радовало. Через некоторое время староста вышел с какими-то бумагами.

Удивительно, но я понимаю все написанное, точнее могу прочесть. По моим предположениям, это список предметов и необходимые вещи к ним или же просто перечень учебников. В тот момент я чувствовала себя героем какой-нибудь фэнтезийной книги про волшебную школу. Не была бы против поучиться заклинаниям и другим аспектам магического мира, только вот не поздновато ли в моем возрасте?

Посещать заново школу, когда ты почти окончил университет, согласитесь, не самое желанное в жизни, я имею в виду начать сначала. В тот момент думала, что заставят учиться вместе с первоклашками, с самых низов, но, как оказалось, мои доводы были неверны, я ведь того же возраста, что и староста.

Академия предлагала несколько уровней образования: начальная школа, средняя-старшая и что-то вроде нашего университета. Проходить все в одном месте столько лет подряд – удобно однако. С чего я стала говорить об обучении, да так, “дядюшка” решил занять мой досуг и свободное время полезными делами, вникнуть в сей чудесный образ жизни, пока тот решает важные вопросы моей безопасности, а может и вовсе, подбирает слова для дальнейшего удержания в этому дурдоме.

На занятия мы не пошли, хоть и было еще утро. Прозвучал звук, напоминающий небольшой колокол, рассеивая тишину коридора. Студенты начали появляться из классов, возвращая жизнь учебному заведению. Староста остановился у одной из двери, когда из кабинета вывалились два парня, немного похожие друг на друга.

– Хэй, пропустил "самый интересный" и "самый главный" урок на свете, как вы могли, о-святейшество-Анн? – Разразился хохотом один из них.

– У него важная миссия, как ты смеешь, будь добрее к нашему высоко уважаемому другу! – продолжил издевку второй.

Моего спутника это нисколько не задело, и он, как ни в чем не бывало, поздоровался с ними.

Два привлекательных парня не казались такими придурками, но вместе с тем напоминали сопровождающего цветом глаз и кожи. Доброжелательные физиономии новых персонажей располагали к себе с первого взгляда, чего так не хватало блондинчику.

– Здравствуй, прекрасное создание, откуда ты здесь взялась? – Обратился длинноволосый ко мне.

– Оттуда, куда хотелось бы вернуться, – закатила глаза, в мыслях желая подальше убраться от зевак, что так внимательно разглядывали меня.

– Вау, Злая Королева, вовсе не собирался тебя обижать. Мы не такие, как этот бука. – он кивнул в сторону старосты.

– Где твои манеры, дружище? – вставил второй парниша, указывая на грубость флиртующего.

– Верно, – превосходные каштановые локоны парня спадали с плеч, когда тот слегка поклонился, – меня зовут Лаэль, а это Мар, но лучше остерегайся его, может заговорить тебя до смерти.

– Благодарю, за столь чудесно представление,– улыбчивый товарищ по имени Мар был не очень доволен таким фактом о себе.

– Как насчет приветственного обеда? – Лаэль знал, чем привлечь к себе внимание голодного человека.

Последнее, что попало в мой желудок, была кружка травяного чая и пара булочек из пекарни Галии… вчера. Так что, услышав про еду, внутри все предательски скрутило, но я не подала виду.

– Не хочу, – вырвалось с моих губ, то ли чтобы выразить протест, то ли из-за недоверия к этому месту.

– Да? А твой живот говорит об обратном, – указал длинноволосый на меня, и теперь звуки урчания разносились по всему коридору.

– Пошли, мы будем компанией получше, чем он, – сказав это, парни взяли меня под руки с двух сторон и поволокли в неизвестном направлении.

Удивительных размеров кафетерий заполнил аромат свежеприготовленных блюд, заставляя желудок истошно выть и выделять водопад слюны. Усадив меня за один из столов, новые знакомые попросили подождать пару минут и отправились за едой. Пока они любезно заботились о пропитании, мое внимание было приковано к интерьеру окружения. Огромные арочные окна от пола до потолка заливали теплым светом все пространство. Массивные каменные колонны, украшенные вьющейся лозой, поддерживали высокий свод, добавляя помещению величественности и изящества.

Студенты беседовали и смеялись, не замечая меня, словно им вовсе не было дела до происходящего вокруг. Однако некоторые из них все же поглядывали в мою сторону, о чем-то шепчась между собой, но из-за шума никак не разобрать, о чем именно шла речь.

В свою очередь, я была до ужаса удивлена разнообразию внешности толпы, будто попала на костюмированный фестиваль. Некоторые ученики выглядели весьма экзотично, явно отличаясь от обычных людей, привлекая к себе внимание невообразимыми цветами волос, кожи и прочих не свойственным человеческому телу особенностей.

Пробегая взглядом по нелюдям, я заметила пристально следящую за мной группу девушек. Но мой взгляд их никак не смутил, они даже бровью не повели, отчего по всему телу пробежали мурашки. Судорожно надеюсь на их бездействие в будущем, ибо по глазам я могла прочесть нечто подобное: “Тебе не жить.” А вдруг они фанатки старосты или этих двоих, что пропали с моей едой в дальней части кафетерия? Возможно статус псевдо-племянницы директора заставит задуматься и предотвратить неприятные последствия и всевозможные конфликты с местным населением.

– Скучала? – Отвлек меня приятный голос.

– Не успела. – ответила Лаэлю, разглядывая поднос с разнообразными блюдами, что он поставил передо мной.

– Она совсем исхудала, пока ты соизволил донести все, дамский угодник, – следом за тем, подошел и Мар.

– Просил же не называть меня так. – Возразил длинноволосый.

Пока эти двое стали спорить, к нам подсел мистер королевское величество, словно спустился до простых смертных. Ни слова не проронив, он принялся за свою еду, старательно игнорируя мое присутствие.

В какой-то момент я задумалась, рассматривая свою компанию за столом и составляя список их схожести и различия. К примеру Лаэль одного роста со старостой, но визуально кажется выше из-за широких плеч и густой гривы на голове, Мару же не доставало пару тройку сантиметров до друзей, но назвать его низким язык не повернется. Меня привлекла другая деталь в его внешности – светлые кончики каштановых волос идеально окрашены в белый цвет, словно это родной градиент от природы, так и хотелось рассмотреть поближе и потрогать… Даже завидовала слегка, после частых экспериментов я решила остановиться на короткой стрижке, дабы вернуть свой натуральный цвет.

– Что беспокоит вашу голову, мадемуазель? – заметил мой взгляд объект наблюдения и вернул в реальный мир.

– Кто вы? – не долго думая, выпалила я.

Мой вопрос застал врасплох всех троих. Пол минуты те просто глазели на меня не моргая, что я засомневалась в правильности вопроса.

– Что ты имеешь в виду? – первым ожил староста.

– В буквальном смысле, не люди ведь, тогда кто или что? Существа? Монстры? К какой расе относитесь, или как это назвать? – Пояснила я.

– Ауч, как грубо. – С драматизмом произнес Лаэль.

– Вампиры. – Ответил Мар.

– Вампиры? – повторила я медленно, вспоминая прочитанные книги и просмотренные фильмы о дивных монстрах с челюстями.

– Ага, бойся нас, выпью тебя до последней капли, – клацая зубами без острых клыков, забавлялся Мар.

– Не неси чушь, – блондин явно не оценил слова шутника, – Мы не пьем чью либо кровь, бредовые сказки из прошлого.

– Воу, Дракулами вам не быть. – первое, что пришло на ум. Среди множества кровососущих именно он считается культовым.

– Эм, наверное… В любом случае людей мы не едим. – С непониманием во взгляде сказал Лаэль.

Значит Вампиры. И "дядя" тоже? Судя по их внешним сходствам – да. Возможно даже… А могут ли они быть родственниками с директором? Если так, то мы тоже родня?

– Кажется, тебе что-то еще озадачило? – Спросил Мар.

– Директор, он…

– Да. – Не дав закончить, выпалил блондин.

– А вы родственники? – мой следующий вопрос прозвучал, по всей видимости, как шутка, потому что два вампира засмеялись во весь голос, лишь староста остался невозмутим, брезгливо посматривая в сторону весельчаков.

– Разве все люди в мире – родственники? – С пренебрежением сказал он.

– В каком-то смысле да, не столь близкие, конечно…

– Нет, мы из разных родословных, – Продолжил Мар, вытирая слезы с глаз – Этот вон, крупная шишка, его род знатных особ не сравниться с нашими, обычными.

– Ой, да ладно, будто оно тебе надо. – не прекращая рыдать от смеха, прокомментировал Лаэль.

– А вы, ребята, вижу хорошие друзья. – обвела взглядом троих.

– Да, с детства. Ты не смотри, что Анн весь такой серьезный из себя, в душе он просто лапочка. – сказал один из них, запихивая кусочек фрукта в рот.

– Ага, так и излучает флюиды доброжелательности. – старалась говорить не громко, но недостаточно, на что блондин раздражительно хмыкнул, игнорирую нас всю оставшуюся часть трапезы.

Дальнейшая беседа не имеет особой ценности для повествования. Я отважилась попробовать местную еду и оценить ее по нескольким пунктам собственного списка критериев. Она оказалась настолько вкусной, что не заметила, как опустошила тарелку одним махом. После приема пищи оставались еще пары для студентов, а я же решила не перебивать приятное послевкусие блюд непонятными знаниями, да и никто не настаивал.

В гордом одиночестве я прогуливалась по территории и обдумывала действия, пытаясь составить хоть какую-то логическую цепочку в этом кошмаре.

Мысли были заняты воспоминаниями о семье, доме, поиске лазеек, порталов и способах вернуться обратно, а также вопросами: "С чего возникла необходимость в моем срочном прибытии сюда? От кого или чего необходимо защищать? Почему сейчас, а не на год раньше или пять лет позже? Почему именно меня? А вдруг ошибка? Почему директор так уверен в нашем родстве? В моей родословной вдруг появились вампиры? Значит ли это, что я тоже? Или нет? А может, я полукровка?" Все это крутилось в голове по кругу, пока я не забрела в западную часть двора.

– Не страшно гулять одной? – раздалось в моей голове.

– Где ты? – Я не видела говорящего, но четко понимала, он где-то рядом.

– Буквально в метре от тебя. – Теперь человеческий голос звучал со стороны леса, за кованым забором. Подняв взгляд , я заметила парня, сидящего на широкой ветке дерева.

– Значит, не очередной вампир. – проговорила я, рассматривая только что спрыгнувшего незнакомца.

– К счастью, нет. – Ответил лисоволк, что спас меня от роя агрессивного тумана.

Парень выглядел лет на двадцать пять, не старше. Русые волосы средней длины небрежно развивались на ветру, отлично сочетаясь с его обликом скитальца или кочевника. Гармоничные черты лица, карие глаза, что мерцали весёлым сиянием и приветливо улыбались в моём направлении. Приподнятые уголки глаз придавали ему хитрый и настороженный вид, словно он способен заглянуть на шаг вперед.

Образ, пропитанный духом свободы и независимости, ясно дал понять, что парень не принадлежит к академии, по крайней мере не как студент.

– Оборотень? – Если существуют вампиры, значит и дети луны не просто миф.

– Не угадала, в наших краях таких не водиться. Я использую форму духа, как обычный друид. Сказки из мира людей не всегда правда. – ехидно улыбнулся незнакомец.

– Знаешь о моём мире? – Спросила я, скрестив руки на груди и вглядываясь в парня, который устроился удобно в тени дерева.

– Ага. Хотя, в здешних местах не часто встретишь человека.

– На сколько "не часто"? – может быть, он сможет помочь мне вернуться домой, раз знает, что я не местная.

– Ну-у-у…Как я читал, множество столетий назад упоминался один. – его слова не обнадеживали меня.

Впервые за такой продолжительный срок появился человек, и это я. Если так долго никто не удосужился попасть в вычурный мир, как его там называют, Миртарион, следовательно, вход и выход не работают по удобному для меня расписанию. Самой мне не выбраться, придется играть по другим правилам.

– О чем задумалась? – парень отвлек от размышлений, внимательно изучая мое лицо.

– Благодарю за помощь. – вспомнила о недавнем побеге от туманных существ, чья природа была для меня неясной.

– Пустяки, – усмехнулся он, словно видел такое каждый день как восход солнца.

– Прости, но как тебя звать? Спаситель? – Я до сих пор не знала, как к нему обращаться, а "Эй, ты!" не очень то и вежливо.

– Любишь шарады?

Хоть тот был в человеческом облике… выглядел по крайней мере как человек, вместо огромного животного с лисьей мордой, выражение лица нового персонажа так и напоминало зверя, что издревле ассоциировалось с хитростью, потому мне хотелось назвать его лисом.

– Только когда я загадываю. – ответила я.

– Зови меня Йен, надеюсь не разочаровал столь банальным именем. – С какой-то доброй издевкой произнёс он, да и в присутствии лиса не возникало того странного ощущения давления, как в компании старосты. Напротив, его аура внушала доверие и желание расслабиться.

– А…Кр-красивое… – немного растерянно сказала я.

И только собралась задать свой следующий вопрос, но он перебил:

– Увидимся позже.

– Э-э…Куда? – произнесла вслед исчезающему среди деревьев Йену. Кажется я совсем забыла, как принято разговаривать в цивилизованном обществе.

Ещё некоторое время я пыталась уловить его силуэт в непроглядном лесу, но это оказалось бесполезно. Поднялся лёгкий ветерок, небо стало постепенно покрываться тучами, потому смысла оставаться снаружи больше не было. Я повернулась и пошла прочь от забора. У главного входа меня уже ожидал блондин, в сопровождении Мара и Лаэля. Судя по всему занятия закончились, пока я прохлаждалась на территории академии.

– Господин Блэк ожидает тебя. – Отчеканил староста.

– Удачи, – сказал болтун, и его “Величество” повёл в кабинет, расположение которого я ещё не успела выучить.

Подойдя к обители главного вампира, мы застали того за разговором с каким-то мужчиной. Заметив нас, он моментально удалился, не давая в полной мере рассмотреть его чудную внешность. Кажется я видела черный хвост из-под плаща.

– День добрый. – Поприветствовал бархатный голос "дяди".

– Не могу сказать того же. – Пробурчала я, чувствуя легкую тревогу рядом с бледными особами и неосознанно покосилась на блондина.

Староста попрощался и покинул комнату, оставляя наедине с директором. Как только тот исчез, стало легче дышать – его удушливая аура покинула помещение вместе с ним.

Я уселась в том же кресле, что и в первый раз, ожидая начала разговора.

– Как себя чувствуешь? – Начал мужчина.

– Сносно, никаких смертоносных врагов или угроз к уже существующему списку не добавилось, – ответила я, наблюдая, как он неустанно что-то ищет в шкафу.

– Появилось желание побыть здесь подольше? – не отрываясь от поиска, спросил он.

– А разве это важно?

– Весьма. Не хочу удерживать тебя против воли, – мужчина отвлекся и взглянул на меня.

– Не думаю, что у меня есть выбор. – Настаивала я.

– Выбор есть всегда. Но я бы не стал рисковать и возвращать тебя обратно. – Его спокойный голос звучал как предупреждение от необдуманных действий.

– Хотелось бы знать больше. Пока что чаша весов склоняется в сторону возвращения домой, ОСОБЕННО сильно на это влияет ваш поступок, – не упустив возможности, напомнила о похищении.

– Искренне сожалею о содеянном. В своё оправдание могу сказать, что времени для тщательной подготовки оказалось немного, и поэтому были вынуждены действовать, импровизируя, – он произнёс эти слова с ненаигранным сожалением, или я хотела воспринимать их именно так.

– Интересная получилась импровизация, – вспомнила события того злополучного вечера: мёртвая птица, гроза, обморок.

– Давай начнём с чего-нибудь попроще, например, с этого, – "дядя" положил передо мной свиток, где превосходным почерком были выведены неизвестные слова.

– Ничего не понимаю, что это за язык? – вглядывалась в буквы, но они не хотели складываться в знакомые слова.

– Древний; применяют для записи важных документов, законов, хроники событий. – Объяснил он.

– И к чему относится эта бумага? – Уточнила я.

– Род Блэков.

– А вот это уже любопытно. – Отметила я, надеясь узнать, почему незнакомое существо заинтересовалось мной настолько, чтобы украсть в другой мир.

Рассматривая пергамент со всех сторон, я ждала, пока директор прольёт свет на загадочные письмена.

– Родословная, уходящая своими корнями в глубь веков, ещё до основания школы. Вот я, – вампир указал на одно из имён, – это моя мать, а это твоя и…

– И я? – ткнула пальцем на следующей имя в древе.

– Верно.

– Забавно, но не думаю, что у моей мамы есть родной брат; она говорила только о сестре. – Уверенно произнесла я.

– Так и должно быть.

– Почему? – его ответ слегка смутил меня.

– Не сейчас, – Очередной ответ без ответа.

– Ладно, – от безысходности правый глаз дёрнулся пару раз в нервном тике, – что я могу знать сейчас?

– Этот документ доказывает мои слова, однако, исходя из твоего прошлого среди людей, древне вампирский тебе не знаком.

Каждая его фраза звучала глупо, совсем глупо, будто он пытался на ходу придумать историю тыкая "фактами" в виде пергамента с неизвестными буквами, выдавая за семейное древо.

– Ага, значит, моя бабушка тоже вампир? Очень познавательно, но я никогда не замечала за ней каких-то отличительных черт от людей, даже кожа у неё не такая бледная, как ваша. – Мне бы хотелось верить, но моя реальность не могла рухнуть так просто, принимая новую со всеми магическими штучками и прочими галлюцинациями. Да, я всё ещё придерживалась теории о коме или осознанном сне.

– В это трудно поверить. – продолжил он, словно услышал мой вопрос в голове, этого ещё не хватало.

– О да, о-о-очень трудно. – Саркастически протянула я.

Честно признать, в детстве мечтала узнать страшную тайну своего происхождения и оказаться не человеком, разбавить рутину и банальность невообразимыми приключениями где-то за гранью реальности, оседлав дракона или единорога, а ещё жить долго-долго, даже может быть как бессмертные.

– Наши миры разделяет тонкая грань, созданная магией, которая когда-то связывала их воедино. Насколько мне известно, в твоём мире существует немало мифов и легенд о самых разнообразных существах? – "дядя" ожидал от меня реакции, пристально смотря в глаза.

– Допустим, – всё ещё держа позицию скептика, продолжала я. – Когда-то давно народы жили в мире, но потом… Всё пошло по одному месту, и миры разделились на два лагеря, теряя связь на вечность?

– Вера в отсутствие всего магического создала прочную преграду между мирами, где любая магия пресекается и перестаёт проявляться, а всё связанное с ней быстро забывается. Это причина, почему я не могу тебя защищать там.

– Значит, когда вернусь домой, я всё забуду? – такой поворот событий не очень радовал меня, отчего в голове промелькнула мысль, повременить с побегом.

– Да, поэтому твоя бабушка ничего не помнит, а мать и вовсе не знает, – в его голосе слышалась еле уловимая печаль.

В тот миг мне даже захотелось его пожалеть, ведь если подумать, он лишился матери, а сестру и вовсе никогда не знал.

– Что насчет отца? Они разные или ещё один сбежавший по непонятным причинам вампир? – Спросила я.

– Господин Блэк погиб довольно давно, а твой дедушка – обычный человек. – мужчина говорил уверенно, чересчур складно всё получалось, но тогда это объясняет мою и мамину непохожесть на вампира.

– Выходит, мама – вампир полукровка, а я так вообще на четверть? – посчитала процентное содержание гена бледноликих в себе и прочей родне, на что директор слегка улыбнулся.

– Нет. – он вмиг разрушил мою теорию.

– Кто тогда? Человек стопроцентный? – я даже на секунду расстроилась.

– Твоя бабушка и мама сейчас люди, но также чистокровные и стопроцентные вампиры. Сложно объяснить, но отрицание в человеческом мире даёт немыслимые способы скрыть присутствие магии и принадлежность к расе. – объяснил вампир, но его слова запутали меня ещё больше.

– А если возвращаются в Миртарион? Снова станут походить на своих сородичей? – пыталась понять логику перемещения между мирами.

– Связь с людьми оборвалась множество веков назад, сказать точно не могу… – он не закончил фразу, задумавшись о чём-то.

– Что тогда насчет меня? По вашей логике я такой же вампир, значит, побелею, начну бояться солнца, и мои глаза станут светлее? – пыталась представить себя с иной внешностью, подобно его, но не выходило.

К слову, в детстве мечтала иметь голубые глаза, какие были у всей моей семьи, но мне достались каре-зелёные, может быть ореховые, но уж точно не такого цвета, как у "дяди".

Мужчина молчал, оставляя меня наедине с мыслями, и устремил свой взор в окно. Природа за пределами стен академии соответствовала поведению вампира, такая же спокойная, но при этом довольно мрачная и загадочная. Ещё некоторое время я сидела в тишине, стараясь переварить полученную информацию. Всё звучало достаточно убедительно, возможно, гипнотический голос вампира внушал это чувство, но мозг сопротивлялся магическому давлению. Загадок в количестве не уменьшилось, хотя теперь, по словам директора, я вампир, осталось только узнать причину невообразимого желания защиты со стороны нового “родственника”, и от кого он собрался защищать.

– Предполагаю, тебе, как и мне, интересно узнать всё, – на мгновение я забыла о директоре, но его голос вернул меня в реальность, нарушая звенящую тишину, – поэтому оставайся в академии, а я, в свою очередь, выясню подробности…

Он резко замолчал, будто мог проговориться, о чём я не должна знать.

– Подробности чего?

– Позже ты сможешь решить, когда вернуться домой, а может, и наоборот. – вампир проигнорировал вопрос, – Хорошо?

Пробыть ещё какое-то время в академии, обучаться колдовству и прочим тонкостям магии звучало заманчиво. Очень заманчиво, особенно для любителя фильмов в похожей тематике, поэтому, немного поразмыслив и взвесив все за и против, ответила:

– Хорошо. Всё равно я не смогу уйти домой без вашей помощи.

Во время разговора не обратила внимание, как за окном уже стемнело, и академия погрузилась в сон. Немного поплутав по коридорам, я нашла верный путь до общежития студентов. По ощущениям, в данном крыле никто не жил кроме меня, зато никаких назойливых соседей или странных взглядов со стороны. Не обращая внимания на жуткую атмосферу, я вошла в нынешнее пристанище, считая этот день началом моей истории в Миртарионе.

II Глава

Новый друг, старый враг.

– Доброе утро, какая чудесная погода, чтобы никуда не идти.

Разговаривать с пустотой было своего рода привычкой. Точнее, я чаще всего общалась с котами, которые отличались невыносимой выдержкой и молчаливостью, игнорируя мои возмущения. Со стороны могло показаться, я сошла с ума, однако не вижу ничего странного, излить душу пушистым.

Собравшись с силами и приведя себя в порядок, я проигнорировала обязанность носить форму. Вместо этого выбрала удобный наряд в спортивном стиле и вышла из спальни.

Батарея телефона села спустя сутки без подзарядки, потому я вчера бросила смартфон в ящик стола до лучших времен. Как бы хотелось позвонить домой или написать. Тоска сжимает сердце от невозможности увидеть даже фотографии близких, чтобы не позволить забвению затмить их образы в моей памяти.

Встреча с местным принцем была последним, чего я желала, но других "людей" не знала, поэтому вариантов иного развития событий не наблюдалось.

– Утро доброе, злая королева, – поздоровался Лаэль.

– И тебе того же, – ответила я.

– Как спалось? Выглядишь бодрее, да и пахнешь повкуснее, – начал Мар, но длинноволосый вампир одарил его многозначительным взглядом.

– Кто делает такие комплименты девушкам? – Вмешался мистер-флирт-в-каждом-слове.

– А что не так? Вчера от неё действительно несло, как от русалки, что безвылазно живёт в застойных водах. – Начал оправдываться Болтун.

– Правда? Думала, ещё вчера избавилась от этого аромата. – принюхиваясь к себе, спросила парней. – Всё ещё воняю?

– Почти нет, – всё же признал Лаэль.

– Странно, совсем не чувствую.

– У нас нюх поострее будет; у Мара так вообще лучше всех , поэтому ты никогда не увидишь его поедающим рыбу, слишком он брезглив, – залился хохотом дамский угодник.

– Но она же невыносимо смердит, – Мар оправдывался, но второму было всё равно и тот передразнивал хмурящегося парнишу.

– Значит, русалки не миф. Не могли бы вы меня посвятить в остальные виды существ? – Обратилась с просьбой поведать немного о Миртаорионе и его населении.

– На занятии. Учитель истории сможет удовлетворить твою брешь в знаниях. – Раздался голос старосты, о котором я благополучно забыла, наблюдая за веселящимися вампирами напротив.

– И когда же?

– Следующий урок. Думаю, что тебе не очень понравится. Он такой… – начал Лаэль, но Мар не позволил договорить и заткнул ему рот ладонью.

– Не слушай, он балбес, каких не сыскать. Дай волю – всю жизнь провёл бы отдыхая без дела. – Выдал всю подноготную своего друга.

– А ты? – спросила его.

– Что я? Тоже, но нужно же показать себя с лучшей стороны. – Ехидно улыбнулся Мар.

– Гадёныш… – И сцепились двое брата по разуму в шуточной схватке.

– Следующая пара – история, и ты обязана там быть. – Не обращая внимания на шум, проговорил староста.

Судя по реакции парней, человек, ой, существо, преподающее сей чудесный и интересный предмет, окажется крайне неприятным стариком со скверным характером и склонностью к браням. Их слова настроили на встречу с недоброжелательным дедуганом, чьи седые волосы разлетаются от каждого порыва гнева.

Заняв дальнее место в верхней части полукруглого лекторского класса, с нетерпением ожидала начала урока. Периодически зеваки с нижних парт поглядывал в мою сторону, но только ловила взгляды, как те сразу отворачивались. Наконец, в класс зашёл преподаватель.

Предположения о встрече с дряхлым педантом рассыпались как семена одуванчика по ветру. У лекторской трибуны стоял стройный мужчина среднего роста, немного старше директора на первый взгляд. Ещё не зная особенностей каждой расы и их продолжительности жизни, можно подумать, ему уже лет пятьсот и он познал всю сущность бытия, что так и читалась в столь уставшем и брезгливом взгляде.

Убрав каштановые волосы резинкой, мужчина преобразился, источая готовность убивать, а не вести урок у старших классов. Теперь я начинаю понимать высказывания парней в сторону профессора истории.

Светлые глаза и бледная кожа указывали на явную принадлежность к вампирам, напоминая мне об их реальности. Может появиться ощущение, что Фаркелен переполнен исключительно ими, но на самом деле мне довелось познакомиться с представителями только этой расы; к остальным мы плавно подойдём позже. Возможно, и сейчас.

– Добрый день, мистер Фэр! – воскликнул весь класс, словно один организм.

Не ожидала такого мощного хорового приветствия, что сложно скрыть своё изумление и соврать, будто моя душа не ушла в пятки.

– Добрый или нет, узнаем только в конце занятия, а сейчас хорошо известная всем тема, по просьбе директора требует повторения. – Его голос звучал ровно, но в нём чувствовалась ирония, которая не предвещала лёгкого обучения. Я невольно вздрогнула, почувствовав его пронизывающий взгляд, словно меткий стрелок выбирает мишень.

По аудитории прокатилась волна возмущения и радости, деля учеников на два лагеря: недовольных знакомой темой и ликующих лентяев, желающих не напрягаться при любой возможности. Подозреваю, староста выбрал быть среди первых, а два пройдохи, что не прочь отдохнуть, были счастливы от такой новости. К сожалению, мы сидели на приличном расстоянии друг от друга, чтобы подтвердить мои догадки.

Будучи новичком, любая информация бесценна. Я с радостью готова впитывать очевидные для местного населения факты, только вот обстановка была бы менее напряжённой для большего счастья.

– Как вы помните, в Миртарионе проживает значительное количество различных народов, – продолжил профессор свою речь, не отводя взгляда от меня. – Итак, кто назовёт главные отличия всех рас?

– "Низшие" и "Высшие" ранги. – До моих ушей донёсся уверенный голос с первых рядов.

– Благодарю, Анн. Однако я бы попросил использовать корректную терминологию: 'низшая степень' и 'высшая степень' магии. – поправил выскочку учитель. – Низшую касту образуют представители не социализированных рас, в числе которых находятся гоблины, гномы и тому подобные существа. Не обладая магическими способностями, они предпочитают затворничество в глубинах лесных чащ, горных массивов или трясин.

После его слов в аудитории на мгновение наступила гробовая тишина, и мистер Фэр проделал ещё одну метафорическую дыру во мне, продолжая лекцию, расхаживая из угла в угол.

– Далее следуют ряды Аниймов и Лесных стражей в нашей магической иерархии, однако упустим описание и внешние признаки; за данной информацией стоит обратиться к профессору Зооведения. Для меня же важна социальная составляющая и взаимодействия в определенный промежутки времени. – Его манера вести занятие вгоняла в тоску, заправляя желанием побыстрее покинуть “чудесный” урок истории.

Проходя далее по списку, историк упомянул о существах с именами столь экзотическими, что человек с необычайной памятью и безупречно поставленной дикцией впал бы в ступор от этих слова. За ними следовали айлайты, дайнмеры и русалки. Одно название знакомое, среди кучи непонятных, ну не считая гномов и троллей.

Известные с детства сказочные создания морей и прочих водоёмов отличаются от местные представители этого вида и спокойно передвигаются или находятся долгое время на суше, но также предпочитают жить возле воды или даже в ней. К моему разочарованию преподаватель не желал раскрывать отличительные черты касающийся внешности, заставляя меня выискивать среди учеников в лекционной, кто мог бы походить на них.

Видно, заметив мой блуждающий взгляд, соседка аккуратно подтолкнула раскрытую книгу поближе, как раз на странице с изображением дивных водных существ.

Хвостов и жабр на рисунке не наблюдалось, зато девушка, изображённая возле реки, блистала перламутром на участках кожи, что соприкасались с водой. Самой яркой чертой оказались невообразимой красоты изумрудные глаза, что словно окна в мир морских глубин. Кажется, в этот момент профессор рассказывал об их водной магии и значимости для Миртариона. Где я могла видеть такие глаза? Точно, Галия и её дочь Марьям.

– Айлайты и дайнмеры, чудесные противоположности нашего мира, несут в себе гармонию и разрушение, как свет и тьма… – вещал о странных народах Миртариона, господин Фэр, периодически упоминая их роль и позицию в иерархии мира.

Я перелистнула страницу бестиария с дивным изображением этих существ. По схожему внешнему виду они напоминали близнецов в инверсии, отличаясь цветом кожи.

Девушка на рисунке была изображена настолько белой, как античная статуя, что вызывала разногласия мозга с глазами, ведь она является живым существом, а не каменной фигурой. Когда я сравнивала вампиров с фарфоровыми скульптурами, то это было слегка преувеличено, ведь айлайты буквально слеплены из столь светлого материала, как дорогостоящие куклы. Прекрасное создание, словно ангел с золотыми волосами и мраморными глазами, в которых не было и намека на зрачок, смотрела на меня из книги, игриво переплетаясь хвостами с Дайнмером.

А противостоящий на рисунке Дайнмер – воплощение идентичной красоты, но окрашенной в тёмные тона. Словно кровь, текущая по их сосудам, была темнее ночи и гуще мёда и придавала коже серо-синий оттенок. Глазные яблоки выглядели как два шара для предсказаний, создавая некую демоническую атмосферу, лишь отсутствие рогов отличало парня на рисунке от известных мне вариаций столь неоднозначных созданий ада.

– Значительную часть населения составляют… – продолжал мистер-противный-взгляд.

На верху перечня народов находятся три высших расы исходя из их магических способностей и продолжительности жизни: друиды, эльфы и наши любимые вампиры.

Друиды – искусные владыки природной магии, а суть их бытия пронизана алхимией, и если русалки преданы управлению лишь одним элементом, то друидам подвластны все пять. Пять, спросите вы? Да, потому что к огню, воде, земле и воздуху присоединяется ещё и душа мира, которая звучит загадочно и непонятно для меня в сей момент. Единственное, что смогла уловить среди речи профессора Фэра, так это их способности управлять четырьмя стихиями одновременно.

Внешне повелители природы не отличаются от обычных людей – кроме характерных знаков на лбу, которые являются следствием обряда посвящения новорождённых в друидыши. Именно это я разглядывала на одном из рисунков в книге, где маленькое существо приобретает небольшую отметку на лбу в знак принадлежности к данному народу.

Эльфы, именно эти создания оправдали все мои ожидания. Высокие, с острыми как лезвия ушами, и необычайно красивые. Учитель истории вещал об их численности и вкладах в истории, пока я рассматривала картинки в бестиарии. На фоне пары остроухих были изображены луна и солнце,видимо указывая на принадлежность к магии света.

«Изящные, высокие и премерзкие создания». – Гласила небольшая надпись на одном из рисунков. Сделала ли это соседка по парте, или же ей достался сразу такой учебник, я не знала, но забавная приписка развеселила меня.

Вероятно, они столь же высокомерны, как блондинистый приятель, раз заслужили сей комментарий. Могу ли я найти среди них “друзей” или же стоит держаться подальше от дивных созданий, узнаем позже.

– Вампиры, занимающие верхушку иерархии, на данный момент возглавляют совет Всех. Магия крови… – В миг мой "любимый" учитель-вампир немного оживился, смакуя каждое слово о бледноликих.

«Ма-а-а-агия кро-о-о-ови» – эта фраза отозвалась эхом в моей голове.

Ничего вычурного и нового в иллюстрациях не обнаружилось: бледная кожа, светлые глаза, жаль только, те не воспламеняются на солнце, значит, и кол не поможет.... Или поможет? Они же неожившие мертвецы, не заражены и тому подобное, значит, смертны как и все остальные существа, следовательно, пострадают и от заточенной ветки дерева.

Историк отошёл от первоначальной цели, и уже рассказывал о способностях магических товарищей без клыков, но с раздутым самомнением. Одна из них включает в себя контроль других рас, стоящих ниже по статусу. Однако существуют особенно могущественные представители, чья сила позволяет оказывать влияние даже на своих сородичей.

– Любого? – Не сдержалась и произнесла вслух.

– Да. У каждого есть внушение на класс ниже по иерархии, но оно находится под запретом и наказывается законом совета Всех.

– А есть те, кто не поддаётся влиянию? – продолжала спрашивать вампира. Кажется, я страх потеряла, обращаясь к профессору в таком тоне.

– Исключений нет. – твёрдо произнёс историк.

– Ладно, мало ли. – Я прокручивала моменты, пытаясь вспомнить, использовал ли староста или директор такой фокус на мне.

– Подойдите сюда, мисс. – обратился вампир приказным тоном.

– Благодарю, с моего места ваши речи прекрасно слышны. – Отказала в просьбе, стараясь не приближаться к неприятному персонажу.

В самом деле, он яркий пример, когда с одного лишь взгляда начинаешь чувствовать неприязнь к персоне, а только та заговорит, понимаешь почему именно оно возникает. Теперь слова парней обрели смысл.

Преподаватель не спешил принимать отказ, продолжая требовать моего спуска к кафедре:

– Подойди сюда.

– Не хочется. – Меня слегка передёрнуло от повисшего напряжения в воздухе, а взгляд Фэра стал яростнее, хоть тот и старался изо всех сил не подавать виду.

– Прекрасно, – сказал он, двигаясь к моему месту, – тогда я подойду.

Расстояние стремительно сокращалось, и я с каждым его шагом всё больше тонула в неведомом страхе. Возможно, аура вампира вызывала во мне эту бурю эмоций и желание побыстрее обрести невидимость или сбежать с занятия, избавляясь от пристальных взглядов студентов.

– Встань. – Приказал мужчина.

Но я и не собиралась двигаться с места, продолжая игру в гляделки, где явно уступала ему.

– Встань! – Ещё раз прозвучало, но с каким-то эхом в моей голове.

– Не-а.

Вампир приблизился, повторя приказ, но уже другим голосом, мягким, спокойным, без капли ярости и с ноткой приятной гипнотической теплоты. Однако я всё ещё стояла на своём.

– Хоть десять раз скажите, мне удобнее сидя.

– Непослушание несёт за собой очень неприятные последствия, юная мисс Блэк, – мужчина по имени Ярон Фэр первый, кто произнёс мою фамилию с такой неприязнью.

– Знаете, хищение людей будет похуже неповиновения школьной системе – вполголоса произнесла я, не уступая в гляделки. На мгновение он отвернул голову, и именно в эту секунду я подскочила и помчалась прочь из кабинета.

Хлопок двери оказался настолько громкий, что стены академии должны были пойти по швам. Я пулей помчалась прочь по коридору в неизвестном направлении, лишь бы не видеть это мерзкое лицо историка. Ещё ни разу за свои года я не вытворяла подобного в школе или университете, потому всё тело трясло от злости.

– Мерзкий, гадкий, отвратительный, – перечисляла прилагательные, так хорошо подходящие для описания преподавателя. Вот обязательно ему было делать акцент на моей личности?

Только что пережитые события заставляли сердце стучать в унисон со стремительными шагами. Я нашла убежище в укромной беседке, затерянной среди зелёных насаждений академического парка, и зарыдала. Уткнулась лицом в колени и позволила себе немного слабости впервые за столько лет. В тот миг хотелось забыться вековым сном, лишь бы не видеть никого из этих волшебных тварей. И мне теперь придётся сталкиваться с подобным каждый раз или это единичная акция? Ответа на этот вопрос не узнать, потому я лишь сидела и пускала сопли в кофту.

Спустя некоторое время успокоилась, вытерла глаза, набрала побольше воздуха в легкие и следом выдохнула вместе с неприятным ощущениям. Мысль об ужине казалась безрадостной, аппетит полностью исчез ещё в лекционной, и я решила отправиться прямиком в спальню. Кто знал, что день преподнесёт ещё один сюрприз.

На пороге входа в академию меня уже поджидала другая проблема – группа студенток с заметно недоброжелательным настроем. Мне хорошо запомнились их недовольные лица в кафетерии, где я случайно встретилась с ними взглядами. Скорее всего, они заметили меня пробегающей по коридорам и увязались следом, либо поджидали, когда я останусь одна без блондинистой охраны.

"Ты кто такая, думаешь тебе всё можно? Как ты смеешь?" – именно этими словами могли начаться мои знакомства с новыми врагами.

– Тебе стоит бы исчезнуть отсюда. – произнесла одна из них писклявым голосом, проявляя типичное поведение задир. – Думаешь, умнее и сильнее нас?

Данных особ я не заметила среди студентов моего класса, следовательно, после окончания лекции уже поползли слухи о небольшой перепалке с профессором истории.

– Да честно, не думала даже, вы кто? – Своим видом они не внушали страха, такие обычно чувствуют силу, лишь сбиваясь в группы.

Предположительно говорившая со мной – главарь банды. Девушка не выделялась ростом или бледностью кожи, а так как я не заметила острые уши или меток на лбу, рогов или хвоста, то по изумрудным глазам её можно легко отнести к русалкам.

– Не лезь к парням, – я же говорила, слишком клишировано , – А то…

– То что? Собираетесь утянуть меня на дно своего болота, откуда выползли? – Парировала я, не дожидаясь, пока задира проговорит всю фразу.

Три одинаковых водных жука, иначе их назвать никак нельзя, идентичной комплекции, доставали мне максимум до подбородка, но это не отменяет факта командной работы против меня, потому слегка напряглась и старалась краем глаза рассмотреть иные пути побега от драки. Возможно, я бы могла противостоять им, если того потребуют обстоятельства, но предпочту сохранить лицо и очки в целостности.

– Вы мне надоели, – бросила напоследок и двинулась в противоположную сторону. Если этот вход перекрыт, не значит, что в замке отсутствуют другие проходы.

Но не успела шагнуть, как одна из кикимор схватила за рукав, желая продолжить перепалку и вывести меня из себя.

Знаете, бывает в жизни период, когда малейшее происшествие может стать последней каплей в переполненной чаше, превращая тебя в разъярённого зверя. Например, зацепишься лямкой от кофты за дверную ручку или ударишься ногой о комод, то следом предмет мебели будет перевёрнут, а деревянное полотно сорвано с петель.

Я со всей дури замахнулась правой рукой и дала пощёчину, да так, что ладонь загорелась адским пламенем, но зато на лице девушки теперь красовался огромный багряный след.

– АААА! – закричала та, а с глаз хулиганки полились слёзы.

Однако думала ли я о последствиях? Конечно, нет, как и о возможности банды затопить меня магией воды, которой управляют русалки.

– Не подходите! – Сказала я, направив в их сторону небольшой стилет… Стилет?

"Откуда у меня оружие?" – теперь всё моё внимание перетянул внезапно возникший в руке небольшой клинок, без заточенных граней, но с удивительно острым концом, что выдавало в нём колющее оружие. Порезать не смогу, зато наделать пару дыр в противнике запросто.

Та, которая говорила больше всех, решила продемонстрировать бесстрашие и приблизилась ко мне. Думаю студентов Фаркелена обучают фехтованию, а так же умению различать клинки помимо скучной истории и магическим трюкам. Девушка демонстративно схватилась за лезвие, что не может порезать кожу краями, однако незадача, в следующее мгновение русалка завизжала, словно дотронулась до раскалённого железного прута. Она отдёрнула руку, прижимая второй поражённое место.

– Интересно вышло, – тихо проговорила я, разглядывая клинок.

– Что здесь происходит? Зачем вы… Зачем вы её окружили? – Раздался неуверенный голос из-за угла.

Миниатюрная соседка с урока истории обратилась к банде русалок. Моя спасительница чрезвычайно похожа на обычного человека без вычурных черт. Может она как и я из мира людей? Судя по характеру, местные обладают раздутым самомнением и бесстрашием, в отличие от неё.

– Поди прочь, мышь. – Презрительно бросила русалка, что ещё не пострадала от моих рук или клинка.

– Мистер Блэк решит, кто будет уходить, а кто останется. – Из открывшейся двери вышла девушка нереальной красоты.

Острые уши украшены золотыми серьгами, а изящные запястья и стройные пальцы – тонкими браслетами. Длинные волнистые пшеничные волосы были собраны в конский хвост, украшенные сверкающей заколкой, а лазуритовые глаза завораживали и притягивали к себе всё внимание. На эльфийке надето платье, вместо формы, но на преподавателя та совсем не похожа, кто тогда эта персона?

– Р…Ро.... – мямлили русалки.

– Роэн! – радостно воскликнула застенчивая спасительница.

– Найдёте путь к директору сами, – после этих слов, задир, как ветром сдуло, оставляя меня среди новых персонажей.

На фоне остроухой, девушка с тёмным каре и чёлкой казалась такой маленькой, хотя она была повыше сбежавшего трио. Отличительная внешняя черта эльфов, как я заметила по студентам в академии, помимо ушей – это высокий рост.

– Ты в порядке? Я Нира. – первой со мной заговорила скромняга.

– Вроде жить буду, а вот им, думаю, достанется.

– Ты права. Они уже не раз попадались за нарушение дисциплины, но до драки раньше не доходило. Чем ты им не угодила? – Поинтересовалась Нира.

– Видимо, посчитали конкуренткой. – интуиция меня не подвела в тот раз в столовой.

– Значит, получат сполна. – Присоединилась к беседе эльфийка. – Только скроешься за ворота, так сразу появляются стычки среди учеников.

– Прошу простить, но кто ты?

– Я Роэнала, для друзей Роэн. – остроухая протянула руку.

С этими разборками совсем забыла, что в ладони находится клинок… Находился. Теперь вместо него на пальце красовалось небольшое кольцо в виде змеи.

– Что-то не так? – спросила эльфийка, все еще держа руку на весу.

– Нет, всё в порядке, – наконец пожала ладонь, стараясь не выдавать своё недоумение насчёт кольца. – Совершенно случайно задела ту девушку, надеюсь, меня не заставят заниматься общественными работами вместе с ними?

– О чём ты? – Озадаченно переспросила Нира.

– Не о чём, просто мысли вслух. Я – Джин, приятно познакомиться.

– Предлагаю прогуляться до внутреннего сада, – эльфийка не стала дожидаться согласия и первая скрылась за дверью. Я переглянулась с Нирой, и мы пошли следом.

В дальней части западного корпуса академии расположился открытый сад, путь к которому лежит через длинные коридоры Фаркелена. Внутренний двор не пользовался популярностью среди студентов, делая место оазисом тишины и спокойствия, сотканным из множества необычайных растений. Казалось, время замедляло свой ход, только ты ступаешь на дорожку из крупного камня. Несмотря на всё, сад не выглядел заброшенным, напротив же, ухожен и чист. В центре равномерно зелёного царства главенствовала величественная ива, склонившая свои ветви в небольшой пруд, возле которого мы и расположились.

– Внутренний сад редко кто посещает, – пояснила эльфийка, – так что это удобное место спрятаться от ненужных глаз или побыть наедине.

Разглядывая сад, я заметила, как дерево словно растворяется в местах касания водной поверхности, являясь продолжением пруда. Небольшие рыбки изредка подплывали к руке, не страшась резких движений, а наоборот с интересом наблюдали за пальцами, словно кошки за лазерной указкой. Чёрные, красные, белые, синие и прочих оттенков, они придавали воде цветность, а под светом проникающего солнца их чешуя сверкала и переливалась радугой, словно стёклышки.

– Любопытно узнать, почему те девушки так тебя испугались? – задала вопрос эльфийке.

– Это вроде как моя обязанность, следить за студентами старшего потока. – ответила Роэн, закрыв глаза и наслаждаясь тёплым солнцем. – Я заместитель старосты. С ним ты, так понимаю, уже знакома? И с остальной частью компании?

Её вопрос не требовал ответа, потому я решила узнать кое-что другое:

– Почему ты не староста?

– Слишком большая ответственность и чрезвычайно много обязанностей, – проговорила Роэн, прикрываясь от слепящего солнца рукой. – Да и собрания утомляют, оставлю всё веселье для Анн.

После слов девушка рассмеялась, разрушая тот образ, что я успела составить в голове из-за надписи в бестиарие.

– Нира, эта книга, что ты мне одолжила на истории, она твоя?

– Честно сказать, взяла её в библиотеке специально для тебя, – девушка немного смущалась и говорила не так громко, как это делала эльфийка. – Подслушала разговор директора с профессором Фэром, как тот просил провести тебе приветственный урок и поведать основы мира.

– Да, у него это получилось замечательно, а главное – быстро, – в голове промелькнули события сегодняшнего утра.

– Теперь понятна причина сплетен среди учеников, – подметила Роэн. – Не думала, что племянница Блэка окажется такой бунтаркой.

– Ага, нелегко иметь знаменитую родню, – саркастично проговорила я.

Девушка усмехнулась. Возможно, она, как и староста принадлежит, к древнему роду аристократов, где статус и богатство мешают спокойно и радостно жить, сковывая золотыми кандалами и вгоняя в рамки.

– Судя по разговорам, неоднозначная у тебя сложилась репутация, – заметила эльфийка, – одни в недоумении, что ты за особа, за которую поручился сам директор, другие насторожились, третьи…

– Видят во мне конкурентку?

– Именно, – её веселила вся эта шумиха, возникшая из-за меня.

– А как ты относишься к этому?

– Мне плевать на сплетни. – сказала Роэн. – Ты интересная особа, да ещё и с характером, потому лучше самой всё увидеть, чем доверять слухам.

– Соглашусь, – мне была близка позиция девушки, ведь я нередко сталкивалась с подобным, попадая в ситуации, где про людей говорили одно, а на деле оказывалось совсем иначе.

– Знаешь, иногда быть кем-то из знатного клана – удручает, что задумываешься о несправедливости жизни, желая оказаться безродным, но свободным от правил.

– О чём ты? – не смогла уловить суть слов девушки Нира, отвлёкшись на рыб в воде.

– Неважно, – отмахнулась эльфийка, продолжая нежиться на траве.

В какой-то момент я словила себя на мысли, что присутствовавшее с утра напряжении улетучилось в компании новых…друзей? Эх, нельзя мне привязываться к местным, а то не смогу вернуться домой со спокойной душой.

– Прости, можно вопрос, кем ты являешься, Нира? – никак не могла определить расу миниатюрной девушки.

– Друид, – скромно произнесла та, будто не является одним из существ верхушки иерархии.

– Тоже из высших, – проговорила вполголоса, отмечая в голове очередного влиятельного и сильного персонажа.

– Нет, то есть да, но я просто обычный друид, ничего такого, – девушка либо недооценивала себя, либо ей в голову вбили другую, отличную от вампирской и эльфийской, установку.

Роэн не казалась столь самолюбивой, как Мар или Лаэль, или напыщенным индюком как староста, но её умение держаться, речь и реакция других говорили сами за себя.

– Не прибедняйся, сколько раз тебе объясняла, иначе будут донимать, кому не лень, – Роэн сурово посмотрела на девушку, но тут же сменила выражение лица на доброе.

– Знаю, – согласилась маленький друид.

Девушка с пшеничными волосами и яркими глазами снова обратилась ко мне, усаживаясь поудобнее:

– Не знаю всю подноготную твоей истории, но помогу чем смогу.

– И я, – подхватила Нира.

– Спасибо. По правде говоря, я сама толком ничего не понимаю и знаю меньше вашего.

– Задавай вопросы, – не унималась остроухая, – тебе же хочется быть в курсе, я отвечу на всё, если смогу, конечно.

В тот момент в голове проплыла одинокая уточка по тихим водам моего сознания. Ощущение, как когда ошеломляют внезапным вопросом про любимый фильм или книгу. Временная амнезия появляется в тех отделах мозга, что отвечают за память сих категорий, вгоняя в паралич.

– Ты её озадачила, Ро, – хихикнула друид.

Думаю, в тот миг моё лицо исказилось в идиотской гримасе, пытаясь заставить шестерёнки, работать в их обеденный перерыв.

– Можно я приду со списком чуть позже, мисс Роэн?

– Буду ждать с нетерпением, – засмеялась та, а следом подхватила Нира и я.

В компании дружелюбных девушек мне было спокойно и комфортно, да и никакие фанатки не станут набрасываться из-за ревности к своим идолам. Чувство тревоги и опустошения полностью улетучилось, однако другое, не столь приятное появилось – голод.

– Ты пропустила ужин, – услышала брачный клич кита в моём животе Нира, – пойдём в столовую.

– Уже довольно поздно, не так ли? – хотела посмотреть на часы в телефоне, но вспомнила об отсутствии любого предмета, способного указать точное время.

– Это не проблема, – улыбнулась эльфийка, – никто не станет морить студентов голодом, даже если ты пропустила один из приёмов.

Друид не могла позволить мне остаться без еды, и в следующую секунду мы шли по опустевшим коридорам Фаркелена прямиком в кафетерий. Роэн не могла составить компанию и направилась в отдел управления академией по важным заместительским делам.

Новый день, старый сценарий.

– День сурка явно был списан с этого персонажа. – Взвыла я, пока чистила зубы.

За дверью, точно по часам, раздался голос, призывающий поторопиться, чтобы не пропустить завтрак. Староста больше не ломился в дверь, но я всё ещё ощущала давления с той стороны.

– Доброе утро, злая королева. – Поприветствовал меня Лаэль за тем же столом в кафетерии.

– И вам… Доброе утро.

Полная тарелка вкусно пахнущей еды уже ожидала, когда я займу своё место. Судя по улыбке Мара, в этот раз именно он подсуетился и собрал завтрак из местных блюд, основываясь на своём нюхе и вкусе.

– Все в сборе, – заметил болтун, завязывая беседу. – Как поездка, Роэн?

– Не спрашивай, – произнесла она, кинув на Мара затыкающий взгляд.

– Ладно-ладно, перейдём к тебе, мисс не-любимый-студент профессора истории, – новой жертвой для болтовни вампира оказалась я, – как тебе Ярон?

– Мар. – Возмутился на фамильярность староста.

– Прошу простить, ваше превосходительство, – скривил морду тот и продолжил, игнорируя замечание блондина. – Вчера было весело.

– Очень, – закатила глаза на комментарий болтуна. – Учитель столетия, если не тысячелетия. Когда следующая пара по истории? Мне как раз нужно посетить…Сходить…

Никак не могла придумать отговорку, лишь бы не встречаться с тем типом.

– Следующая, – аккуратно сказала Нира своим негромким голосом.

– Вот, мне нужно….доспать, я совсем плохо провела ночь, мучаясь от осознания, как я не люблю историю и в этом мире.

– Ц, – староста единственный не оценил мой юмор, когда остальная компания дружно засмеялась с безобидной шутки.

– Как насчёт прогуляться по лесу? – подмигнул Лаэль.

– Предпочитаю находиться в более цивилизованных местах, где нет диких зверей или кого похуже, – в памяти всплыли тёмные силуэты из дыма со сверкающими глазами.

– Мои милые друзья, – обращался ко мне и длинноволосому обольстителю Мар, – не стоит так безрассудно кричать рядом со старостой и его заместителем.

– Ой, – театрально удивился Лаэль замечанию,продолжая говорить мне на ухо, – нас поймали.

– Дурак, тебе всё ещё слышно, – засмеялся болтун.

Удивительно, но лекция прошла без каких-либо инцидентов. Новые подруги выбрали места в одном ряду со мной, а двое братьев по разуму расселись прямо за нами. Только единственный прилежный студент не желал предаваться бунтарскому духу и занял место в первых рядах поближе к преподавателю, мистеру Фэру.

Следующая пара – Терралогия. На данный момент способность понимать этот предмет была заблокирована низким уровнем игрового персонажа – меня, потому Нира взяла на себя роль напарницы и старалась объяснять непонятные моменты, периодически записывая что-то в свою тетрадь.

Преподаватель нового предмета – душка; она не замечала меня, увлечённо читая лекцию. Можно было подумать, что ей совершенно неважно, сколько студентов в классе. Даже будь аудитория пустой, та бы продолжала рассказ с таким же энтузиазмом.

Алхимия, напротив, показалась понятнее, словно я вернулась во время изучения химии, но с забавным подходом и терминологией, что смахивало на игру, нежели настоящую науку. В небольшой аудитории напарником стал блондинчик-вампир, игнорируя моё нахождение рядом, он молчаливо слушал преподавателя, даже не делая пометки. Когда мозг отказался напрочь пытаться запомнить слова, что тараторил профессор, я стала разглядывать класс, студентов, затем природу за окном, желая побыстрее покинуть занятие.

– Идёшь? – обратился ко мне Мар.

– Куда?

– В город погулять, отдохнуть от стен академии, развлечься.

– Не успела ещё устать, но…

– Это был не вопрос : пойдёшь или нет, – взял под руку Мар, меняя направление моего шага в сторону выхода из замка.

– Выбора у меня нет…Пошли.

На улице уже ожидали Лаэль, Нира и Роэн.

– Староста подойдёт позже, не переживай, – с издёвкой произнёс болтун, – не успеешь соскучиться.

– Братец, проигрываешь Ро, – засмеялся второй бледноликий , когда эльфийка и друид вытеснили Мара назад к Лаэлю.

По дороге Роэн рассказала историю возникновения города на территории Артантеста. Озеро, на берегу которого расположилось поселение, было не стабильно и каждый год случались то потопы, то засуха, потому было принято решение призвать желающих помочь русалок и русалов, для поддержания постоянства в глубоких водах. Со временем несколько домов превратились в деревню, а после полноценный городок. Кроме зеленоглазых любителей воды, в Чзэре также проживают другие существа по тем или иным причинам.

– Одно из немногих мест, где можно встретить все расы, – пояснила Нира. – Но на землях друидов есть похожее поселение – деревня мастеров.

Так, за интересной беседой мы добрались до города. Вампирские дела меня не касались, потому вместе с Нирой побрела в одну из мастерских. Пока друид разговаривала о какой-то небольшой вещице, что хотела починить, я разглядывала витрины. Роэн не стала ждать и ушла по своим делам, договорившись встретиться в булочной через час.

– Прости, это займёт дольше времени, – извинялась друид.

– Ничего, я пока пройдусь, увидимся. – С этими словами я вышла из магазина.

Прогулочным шагом я брела по каменной дороге, разглядывая вывески. Ощущение, что попала на тематическую ярмарку, никак не покидало меня вплоть до конца улицы. Не совсем поняла как, я оказалась на том самом месте, где вытаскивала малютку из воды.

К счастью, вокруг никого не было, ни детей, ни агрессивных туманов, потому я спокойно уселась на пирс, подогнув одну ногу под себя, и наслаждалась красивейшим видом. Жаль вода была мутная из-за растений, да и глубина пугала, так бы я с удовольствием сняла обувь и опустила ноги в воду.

– А как я пойму, что прошел час? – осознала неправильность работы внутреннего таймера. Лучше прийти раньше и подождать всех на месте.

Вдруг по всей коже побежали мурашки, заставляя волоски на руках встать дыбом, и краем глаза я заметила причину сего состояния. Со стороны леса стали надвигаться густые массы тёмного, чёрно-фиолетового дыма. Эфемерные существа не выглядели дружелюбно, с огромной скоростью они двигались словно грозовые тучи.

Горящие глаза у тумана вгоняли меня в панику, но недолго думая я ринулась подальше от пирса. Добежать до города, а там найдутся пару спасителей, кто явно получше разбирается в местных злодеях и сможет одолеть их своими фокусами.

– Чёрт, – вырвалось с моих губ, когда я заметила, как сущности стали сливаться в кольцо, отрезав пути спасения.

Теперь передо мной два выбора, пойти одной на стену тумана или прыгнуть в воду, куда мгла явно не последует за мной. Только вот что делать дальше, я никак не могла придумать, а звать на помощь бессмысленно – не услышат. А вдруг они настолько глупы, что последуют за мной в воду и при соприкосновении с ней растворяться?

– Была не была, – прыгнула в озеро, погрузившись с головой.

Но туманные “друзья” оказались умнее, застыв над зеркальной поверхностью. Множество ярких глаз наблюдали за мной, словно фонарики за мутным окном в дождливый вечер. Они продолжали сгущаться, закрывая солнечный свет, и я ощутила себя загнанным беспомощным зверьком в безвыходном положении. Одновременно в ловушке, но и под защитой от странных существ, время замедлилось, и мир вне озера больше не существовал. Воздух в лёгких с каждой секундой рос в цене, стремительно сокращаясь от попыток удержаться и не уйти на дно. Почему вампир, а не русалки мои новые родственники, тогда бы я надеялась на чудесное превращение в созданий, что могут дышать под водой и управлять стихией.

Все мои мысли запутались, как и ноги в водорослях. Оставалось, наконец, появиться жуткому озёрному кракену с глубины, чтобы добавить эффектности этой сцене. Но, к сожалению, даже он отказался явиться, потому написать некролог будет его задачей.

Шучу. В какой-то момент я ощутила в руке небольшой клинок, что стал спасителем от ненавистных водорослей, помогая разорвать их в этот раз острым краем лезвия. Пока я копошилась в воде на последних молекулах кислорода, солнце вышло из-за “туч”, и чёрная дымка растворилась, будто никого и не было над водой. Не выдержав больше давления на лёгкие, я пулей вылетела на пирс, и воздух стал поступать рывками, обжигая всё внутри.

Вода затекла, куда только можно было и нельзя, потому ещё некоторое время я выливала из головы жидкость, что мешала нормально слышать окружающую среду.

– Это озеро не предназначено для купания, – раздалось рядом со мной.

Видно, плохо прочистила уши, раз мерещится голос старосты.

– Утонешь, домой не вернёшься.

Нет, не показалось. Парень стоял в двух шагах, разглядывая меня.

– Захотела освежиться, – выплюнула слова вместе с застрявшими нитями тины во рту, пока выжимала кофту и штаны. – Да и вдруг сработало бы, откуда тебе знать?

Парень уже было хотел возмутиться, но подоспели другие вампиры.

– Для таких нужд у нас есть огромный бассейн в академии, – шутил Лаэль, но в его глазах читалась тревога и непонимание происходящего. Может, он подумал, что блондинчик – причина моего удручающего облика.

– Опять отмываться от запаха несколько дней, – бубнила я, видя, как Мар воротит нос от столь “приятного” аромата рыбы и водорослей.

Роэн и Нира уже ожидали в булочной Галии, где Марьям крутилась возле матери и бурно рассказывала что-то на неведомом языке, пока русалка обслуживала клиентов. Завидев меня, ребёнок вмиг оказался рядом и потянул за руку к рыжеволосой девушке.

– Смотри, мама, она опять спасала кого-то. – С незначительными ошибками в словах пробормотала девочка.

– Что случилось? – округлила глаза Галия, увидев мокрую одежду и небольшие куски водных растений на голове. – Ты в порядке?

– Поскользнулась и упала в воду, ничего такого, – не стала вдаваться во все подробности, припоминая странный взгляд старосты и директора при упоминании туманных недругов, будто я сумасшедшая или врунья. По той же причине и не поведала вампирскому трио о небольшой туманной проблемке. Может быть, позже расскажу, не при посетителях.

– Почему ты вся мокрая? – Роэн также оказалась не в восторге от дивной картины.

– Она спасала… спасала… – Хотела сказать Марьям, но у неё с трудом выходило.

– В этот раз нет. – улыбнулась ребёнку, что прыгал рядом со мной.

– Спасала? Не в этот раз? – Казалось, товарищи не хотели отпускать.

– Джин спасла мою дочь, когда та решила прогуляться у озера, так мы и познакомились. – Не дав мне объясниться, растрепала все секреты русалка.Я лишь пожала плечами на озадаченные взгляды компании.

Галия снова пожертвовала частью своего гардероба, и я уже сидела в сухом, поглощая тёплые булочки с чаем. Два вампира мигом нашли общий язык с Марьям, и развлекали ту, пока Роэн что-то обсуждала со старостой.

– Бери ещё, – протянула русалка пирожное.

– От такого количества сладкого мне станет плохо, – старалась отказаться, но Галия оказалась настойчивой.

– Однако ты большая молодец, столько сделать за короткий срок, – завёл балладу Мар, когда Галия забрала девочку от вампиров. – И наш Анн невзлюбил тебя, и ребёнка спасла, и сама потом решила потонуть, и профессора…

– Заткнись, Мар. – Роэн не оценила подход болтуна подвести итоги моего пребывания в Миртарионе за последние несколько дней.

Кажется, и старосте не пришлась по вкусу слово: “невзлюбил”, но тот не подал вида, лишь тихо хмыкнул и недовольно отвёл взгляд.

– В любом случае мне нравится, с тобой не соскучишься. Будем друзьями, пока смерть не разлучит нас? – Не обращая внимания на других, продолжать болтун.

– Мне стоит тщательно обдумать твоё предложение.

– Эй, я тоже хочу подать заявку на должность друга. – вклинился Лаэль.

– Все ваши кандидатуры будут учтены и рассмотрены в установленном порядке. – Проговорила официальным тоном, изображая невидимый документ, где внесла каждого в лист ожиданий.

Нет, я не должна с ними вести такие беседы, проводить время, стараться узнать и понять… Мне нельзя оставаться здесь дольше, чем положено, ведь где-то там, далеко за пределами незнакомых земель есть поистине настоящие и родные люди, что знают меня всю жизнь… Я старалась сосредоточиться и закрыться, поставить преграду безразличия, но почему-то смеялась с шуток Мара, спрашивала о чём-то Ниру и обсуждала сладости с Роэн, когда Лаэль делал комплименты нам троим, то ли серьёзно, то ли для поддержания атмосферы. Возможно, позже я смогу спокойно проститься с ними, как с хорошими знакомыми.

Утро, птицы и стук в дверь. Здесь, в академии, не существует полноценных выходных, потому придётся тащиться на очередные занятия. В этот раз меня ждало что-то новое: не лекции, а практика. Искусство боя – своего рода кружок физической подготовке, ведь необходимо быть не только умным, но и уметь постоять за себя, особенно в жизни с волшебными существами.

После завтрака у меня было немного времени, потому я решила прогуляться по коридорам до библиотеки, где, по словам старосты, я смогу найти больше полезной информации. Отыскать ее не составило труда, чего не скажешь об определённых книгах. Тысячи, десятки тысяч разношёрстных томов заполонили все пространство на полках шкафов до самого потолка. Изумительно обустроенная библиотека с множеством книг хранила в себе невероятное количество знаний, что не хватит бессмертия перечитать всё. А стоит уйти вглубь, потеряешься на часы или даже дни, если не иметь при себе карты.

Решив не испытывать судьбу, я подошла к прелестной женщине. Представительница расы айлайт, не сказав и слова, показала, как пользоваться поисковиком книг. Возможно, она немая, либо хранит библиотекарский обет молчания, стараясь не нарушать покой букв на пергаменте. Кроме нас, не было никого, но это было к лучшему.

Лаэль одолжил свои часы, чтобы я смогла успеть к началу занятия. Интересно, что никто не обмолвился и словом о преподавателе сего искусства. Кажется, меня ждёт очередной сюрприз, потому, найдя нужные книги, я поспешила на занятия. Не хочу нарываться на сварливого учителя, что может выставить посмешищем перед огромной аудиторией, не скрывая свой недружелюбный настрой.

– Ты задержалась, – недовольно проговорил староста впереди меня, ведя до дальней части Фаркелена, где находится корпус боевых искусств.

Несколько зданий расположились вокруг открытого поля, оснащённого специальным магическим куполом на случай, если ученики захотят использовать мощные приёмы в дуэлях.

Пока я бежала за старостой, он вкратце объяснил суть курса. Студенты занимаются отдельными группами, основываясь на расовой принадлежности и магии. Но не означает, что они не встречаются в схватке с другими существами, это необходимо для оттачивания мастерства на основе их природных умений.

Оружие здесь не делиться на колющее, стреляющее, режущее и так далее, категории больше напоминают игровую классификацию с атакующими и защитными видами в общих чертах, ведь местная терминология оставалась загадкой, а блондин не хотел вдаваться в подробности:

– Учитель расскажет больше, заполняя пробелы в твоих познаниях.

– Благодарю, – вкладывая всю свою неприязнь к спутнику, я процедила сквозь зубы.

Мы добрались до места, и парень оставил меня разглядывать стенды с оружием, удаляясь прочь. Клинки, луки, какие-то неведомые жезлы и прочие вычурные орудия расположились на металлических стойках.

– Не трогай. – Неслышно вернулся вампиреныш. От его слов я резко отдёрнула и спрятала руку за спину, словно пойманный вор на месте преступления.

А вот и новый персонаж.

– День добрый, Я мистер Жй'энсирх'а, но, прошу, зови меня просто Жан. Моя матушка – самая лучшая эльфийская старуха, что свет знал, любит давать дурацкие защитные имена. Древние такие забавные шутники.

Мужчина или, лучше сказать, молодой человек, ведь на вид он казался не старше меня, излучал флюиды бунтарства и беззаботности. Импозантный высокий эльф с копной серебристых волос и оливковой кожей выглядел столь ошеломительно и неординарно на фоне известных мне преподавателей. Выбритые виски, тату на одном из них, завязанный высокий хвост на затылке и пару тонких косичек, довольно длинные, острые уши, украшенные пирсингом и красивыми золотыми наконечниками на них, всё ему безумно шло. Детали в совокупности с сияющей улыбкой и янтарными глазами придавали Жану уникальную самобытность.

Наряд соответствовал образу нетипичного преподавателя даже в стенах академии вычурных существ. Широкие в бёдрах светлые штаны со сборками на талии и сужающиеся к ступням не стесняли движения, указывая на чрезмерную активность эльфа. Кожаный пояс служил основой для множества мелких вещей на бёдрах, а когда остроухий подошёл, я услышала звон от охапки ключей. Боевая рубаха заканчивалась наручами из мягких с виду материалов, а за спиной красовались несколько одноручных мечей в ножнах, которые тот надел через плечо. Кажется, его совсем не смущал вес оружия, словно спина остроухого может выдержать нескольких людей одновременно , и даже тогда он продолжит как ни в чём не бывало с интересом наблюдать за мной, пока я делаю то же самое.

– На, отнеси на ту стойку, – скомандовал эльф, передавая колчан старосте и подхватывая меня под руку. – Пошли в более тихое место, поболтаем.

Не обращая внимания на недовольный взгляд блондинчика, учитель искусства боя потянул меня прочь от поля.

То ли атмосфера, витающая вокруг эльфа, то ли приятный лавандовый запах внушали к нему доверие. Хотя, возможно, эта странная жижа из его фляги одурманивала дивным ароматом.

– Я думала, все учителя будут относиться ко мне враждебно или отстранённо, – проговорила, идя нога в ногу с эльфом.

– Обижаешь. Не парься насчёт Ярона, она всегда был придурком, – сказал Жан, понимая, кого я имела в виду. Странно игнорировать факт, что не только студенты могут знать о произошедшем. – Он просто зануда, да к тому же не понимает шуток: “Использовать магию для забавы в твоём возрасте, Жан?” или “ Хватит пить эту мерзость, от тебя несёт за километры…” и прочая ерунда.

Мне понравилось, как эльф показал мимику профессора Фэра и его голос, словно они знакомы всю жизнь.

С каждой шуткой или пародией, пока мы шли, Жан набирал всё больше и больше очков моего одобрения, достигая первое место в списке любимых учителей академии. Задав планку, другим теперь придётся постараться, чтобы вытеснить его.

– Любишь чай? – спросил Жан, открывая свою прозрачную флягу с напитком.

– А-г-а-а, – недоверчиво протянула я.

– Тогда прошу в мою скромную обитель, – по джентльменски тот открыл дверь в его небольшую каморку.

Вообще, комната оказалась оранжерей, где повсюду росли необычные растения в маленьких горшках, а в углу стоял странный стол с колбами, вызывая ощущение, что я попала в лабораторию к профессору алхимии, а не учителю искусства боя.

– Выращиваю парочку трав для настоек, – ответил на мой немой вопрос Жан.

В шкафу, куда скинул свои мечи остроухий, также расположились и склянки с надписями.

– Дай угадаю, – указала на банки, – написано на эльфийском?

– Почти, древнеэльфийский.

– И тоже чаи?

– Можно и так сказать, – увиливал от ответа, быстро закрыл шкаф от моих любопытных глаз.

– Горький или сладкий? – спросил эльф.

– Ни то, ни то. – обычно я пью чай с молоком, что полностью убирает неприятную горечь, а сладкий в редких случаях, но как можно описать свои предпочтения, я не знала.

– Понял, – на удивление, Жан больше не задавал вопросов, а тут же достал одну из металлических банок.

В его ассортименте были сорта собственного приготовления на основе ягод, коры деревьев, травы, цветов и прочего, что даже в голову бы не пришло использовать в качестве заварки для настоек.

– Держи, должно понравиться, – протянул чашку эльф.

– Благодарю.

Неизвестный, но приятный аромат исходил из кружки. Вкус оказался ещё лучше, чем запах, но всё с той же неизвестностью, которую я могла описать лишь как – мягко и тепло, одновременно утоляет жажду, словно грибной дождь в зной летний день.

– Вкусно, – прокомментировала я.

– Пф, конечно. – улыбнулся эльф. – Итак, маленькая проказница, давай поболтаем, пока детишки заняты и не достают меня.

– Разве профессору не стоило бы присутствовать рядом и следить, чтобы никто не покалечился?

– Не зови меня профессором, я не зануда в лекторской, – скривился эльф. – Лучше наставник.

– Хорошо, наставник. – передразнила его.

Жан оказался тем ещё болтуном, что звание самого долгоговорящего любителя посплетничать перейдёт к нему. С его монолога я смогла запомнить лишь часть, и получить пару ответов на свои вопросы, но совсем забыла упомянуть о необычном кольце на пальце, что неожиданно любит появляться и таинственным образом исчезать в украшение. Жан также рассказывал о различных соревнованиях среди студентов, например, на одном из таких студент становится победителем после нескольких раундов: ближний бой на мечах и подобных им, дальний бой – луки или метательные предметы и сражение магией с защитным обмундированием.

– Соревнования, конечно, захватывающее и интересное событие, но пока стоит сосредоточиться на простеньком – обучиться основам, как дать сдачи противнику с помощью различного оружия. – подмигнул мне эльф. – Хотя, по правилам, надирать зад студентам вне моего занятия карается самыми жуткими и мучительными пытками, но мы об этом никому не расскажем, так ведь, золотце?

– Не знаю, о чём ты, – я уже поняла, про какую ситуацию он завуалировано сказал, – но не против бы научиться владеть мечом.

Таким образом, Жан стал моим личным наставником, взяв на себя ответственность помочь с тренировками, чтобы наверстать упущенное. Я даже на мгновение представила, как бы дала сдачи той шайке злобных водных жуков. Нира случайно подслушала их разговор сегодня утром, и узнала моё новое прозвище: “Бешеная”. Звучит прекрасно, особенно если это повлияет не только на них, но и на любых других студентов, что захотят устроить мне подобные ситуации.

III Глава

Тайны.

Солнце в Миртарионе встаёт в одно и то же время на землях Артантеста, а вот я нет. Не из тех людей, кто может с лёгкостью свернуть горы раньше восхода, предпочитая пропустить эту часть дня и вдоволь отоспаться до обеда. Даже спустя неделю так и не удалось привыкнуть к расписанию, ох уж эти жаворонки в другом мире.

– Забавно, – прокомментировала записи в учебнике.

– А? – спросил Жан.

– Столько рас, никогда бы не подумала, что однажды буду читать об этом не ради отдыха от реальности, а на полном серьёзе.

Я сидела в кабинете Жана после занятий, обсуждая с ним тонкости магического мира. К слову, эльф оказался старым приятелем Ярона, но, как это бывает, они поссорились, и теперь профессор Фэр терпеть не может остроухого. А со мной? Со мной историк больше не желал иметь, каких-либо дел, даже игнорировал на занятиях, будто я никогда не появлялась в стенах замка. Чем заслужила такой реакции с его стороны, остаётся загадкой.

– Ты любишь вампиров? – задала провокационный вопрос эльфу.

– Спрашиваешь ещё, вампирёныш, – странно отреагировал тот, отводя взгляд в сторону.

– Не вампир я, знаешь же. – Всё ещё пыталась доказать просчёт мистера однофамильца.

– Блэк никогда не ошибается. – загадочно произнёс Жан.

– Скажи лучше, чем отличаются русалки, нимфы и сирены, в моей вселенной они слегка другие. Только без эльфийского языка.

– Много требуешь, дорогуша.

К прочим навыкам эльфа можно добавить отличное пояснение без воды, когда он не переходит на эльфийские названия, не зацикливаясь на исторических проблемах и вкладах в общество местных народов. Давайте и вам перескажу, что узнала благодаря Жану и книгам.

Существует множество рас, учитывая подвиды, а, как мы определили ранее, наверху находятся вампиры, эльфы и друиды, составляя тройку самых сильнейших.

Русалки являются близкими к человекоподобным из списка водных существ, к которым в Миртарионе также относятся нимфы и сирены. Нимфы чаще всего встречаются исключительно в дальних морях, где нет и намёка на сушу. Сирены же обитают только в холодных водах, отчего их вид выглядит крайне непривлекательно в нашем понимании.

– Они не поют? – спросила эльфа.

– Зачем под водой петь, глупость какая. – посмотрел на меня, как на умалишённую Жан.

Сирены обладают зеленоватой или желтоватой чешуёй, а также складками между пальцев рук и ног, напоминающими перепонки. Гигантские глаза им необходимы для лучшего видения в тёмных глубинах океана, а жабры позволяют дышать под водой. Магией те не обладают, как русалки, да и отнести их к добрым существам не получится, скорее нейтральные – ты их не трогаешь, и они тебя тоже.

Нимфы же самые маленькие среди представителей водных рас. Прозрачная светлая чешуя, рыбьи глаза и руки-плавники, соединённые с туловищем некой вуалью. Однако, так же как и сирены, избегают контакта с другими народами, практически не говорят на всеобщем.

Если с рыбными народами дела обстоят проще, а названия не заставляют язык сложиться в конверт, то необычные летающие существа вгоняют меня в ступор. Вряд ли я, когда-нибудь смогу выговорить не по слогам это название.

Кхэпфартум-оллахан'фи, сокращено именуются – Фи. Язык сломаешь, знаю, но почти никто не произносит это вслух, потому и я не стану.

– Ты можешь произнести? – обратилась к Жану.

– Кхэпфартум-оллахан'фи, – быстро произнёс эльф.

– Как?

– Думаешь, я не смогу выговорить это? – он повернулся ко мне, приподняв бровь, и тут я вспомнила, как тот представился в день знакомства.

– Точно. Теперь даже не знаю что хуже, твоё имя или это.

– Их крылышки, – Жан ткнул пальцем на иллюстрацию с фи.

На вид существа не выглядят столь ужасно, напоминая чем-то фей или пикси из фольклора некоторых стран человеческого мира. Фи не отличаются ростом, но это никак не мешает им существовать среди “гигантских” рас, особенно с четырьмя крыльями за спиной, что позволяют передвигаться по воздуху.

– На стрекоз похожи, – заметила я. – Здесь есть стрекозы?

– Конечно.

– Чем тебе не нравятся их крылья? – не могла понять неприязнь Жана.

– Звук, этот ужасный звук во время трепыхания, брр.

– Так и запишу, великий мастер оружия боится жуков, – рассмеялась с его лица.

– Ты главное их так не назови, а то рот заклеят своей слизью.

Кроме тонких ажурных крыльев, у фи есть ещё одна особенность. Грубая переливающаяся кожа покрыта микроскопическими щетинками, выделяющими липкую жидкость. Благодаря этому, они спокойно удерживаются на любой поверхности, оттого и строят дома высоко на деревьях, а где не доползут, то долетят.

– Они похожи на кошек ещё, своими глазами, – заметила ромбовидные зрачки на одном из рисунков в книге.

– Коты не летают, к моему счастью.

– И их не любишь?

– К пушистым я равнодушен, а вот к крылатым нет.

– У них есть магия? – спросила эльфа, который прекратил все свои дела и просто обсуждал со мной фи.

– В привычном понимании – нет, но энергия позволяет им легче управляться с потоками воздуха, делая полёт в разы проще. – объяснял Жан. – С такими размерами тела, хоть и маленькими, их крылья должны быть в два раза больше, чтобы подняться в воздух.

– Поняла.

– Знаешь, самым крупным фи среди них считался Ирха, – рассказывал эльф о летающем народе, – его рост составлял около 107 сантиметров, при среднем в 80,5.

– Они такие маленькие? – округлила глаза на остроухого, на что Жан кивнул.

Столько всего интересного живёт в других мирах, о чём даже не догадываются обычные люди.

– Там мало об этом написано, но запомни вот что: “Петь или играть на музыкальных инструментах рядом с фи запрещено.” – строго произнёс эльф, – Хотя это их проблемы, если забредут туда, где им не следовало находиться.

– Их, как и тебя трепыхание крыльев, раздражает музыка?

– Хуже, у тех буквально кровь из ушей идёт, фи невосприимчивы к мелодиям. Сливаясь для них в безликий шум, отдельные ноты могут вызвать дискомфорт в виде боли, головокружения и даже потери сознания.

– Повезло,что я не умею петь.

Следом за крылатыми идут киртха, которые практически не отличаются от человека своим внешним видом. Обычные люди с рогами на голове, ничего особенного.

– Певчий народ, – усмехнулся эльф, – вот они “враги” фи.

– Враги?

– Они обожают и живут музыкой, она их энергия, их магия, их суть. – рассказывал Жан.

– Противоположности прям.

– А чем длиннее рога, тем привлекательнее для них, но если скручиваются между собой, то это считается пиком красоты.

– У эльфов нет такого? Чем длиннее и острее уши, тем лучше?

– Где ты берёшь эти идеи? У нас они почти всегда одной длины, – поправил своё украшение на кончике уха эльф – идеальные.

Про остальных я уже описывала, пока добавить нечего, да и разговор с Жаном ушёл куда-то в другое русло об эльфийских украшениях.

Почему именно такой угрюмый тип достался мне в няньки, нельзя было Мара или Роэн приставить, вместо старосты?

– Прошу, быстрее. – процедил блондинчик, подгоняя меня до нового кабинета. Благодаря ему я могу не потеряться среди лабиринтов коридоров.

– Мои длинные ноги не привыкли к таким пробежкам с утра.

– Ц, – у него одна реакция на всё, хоть бы поработал над оригинальностью.

– У вампиров есть идеалы? – решила поболтать с ним.

– Идеалы?

– Да, что считается красивым, а что не очень? С кир…С рогатыми я уже поняла, а у вас, бледноликих это высокомерие? – проговорила я, немного притормаживая в пустом коридоре.

Внешность важна в равной степени как и не важна, ибо красота – аспект субъективный, потому вопрос исходил из научного интереса к магическим существам.

– Киртха. – поправил меня староста.

– Так что?

– Меня не волнуют вопросы такого характера, рекомендую обратиться к Мару или Лаэлю, если тебя так это заботит.

– Зануда, – прошептала я.

Дни ускорили свой темп, начиная пролетать всё быстрее и быстрее. Алхимия, практическая магия, истоки и теория зарождения, этикет баланса, древние языки и так далее и тому подобное. На одних занятиях я частично могла понять, что происходит, на других сидела с ошарашенным видом и пустой головой. Нира вместе с Роэн помогали мне по мере своих возможностей, как и Жан, но он предпочитал не отвлекаться на такую скукоту, а навёрстывать упущенное в боевых науках, иногда приправляя забавными фактами о народах и их причудах.

Постепенно я выучила лишь небольшую часть территории замка и некоторые закоулки внутри академии, помимо общежития и библиотеки. Фаркелен делится на несколько корпусов: боевой, жилой, для занятий садоводством, за котором расположился небольшой водоём, где русалки могли проводить время. Бассейн, о котором упомянули вампиры, мне так никто и не показал, а самой найти не удалось, чему я была крайне огорчена.

Одним из любимых мест стала терраса, выход к которой был прямиком из моей комнаты. Если рассматривать с точки нахождения внизу, то это некий коридор из каменных колонн, ведущих в ещё один сад вдоль забора, а заканчивается таинственными наглухо закрытыми металлическими воротами, которые не открыть без специального ключа. Судя по плющу, что захватил девяносто процентов столбов и перил, то никто не посещает данное место, да и за время проживания в этой части общежития, я ни разу не видела соседей. В голове была лишь мысль, что директор выделил мне целое крыло для комфорта или, наоборот, создания жуткой атмосферы.

– Куда пропал староста? – задала вопрос скучающему Лаэлю.

– Отправился по важным секретным делам, – проговорил тот, наблюдая за резвящимися малышами во дворе.

Последние пару дней я совсем не видела его “графски-вампирское величество”, словно испарился вместе с Роэн. Хотя эльфийка предупредила о своей очередной поездке с семьёй, куда ей очень “хотелось” отправится посреди учебного года.

– Сходишь со мной до города? – скромно предложила Нира.

– Конечно, – не задумываясь согласилась я, ведь стоит вернуть одолженную одежду у Галии.

– А я? – неожиданно, словно из тени, возник Мар.

– Думала, тебя не нужно спрашивать о таком, – улыбнулась вампиру.

– Для приличия могла бы и сказать: “Мар, не хочешь ли ты посетить со мной сей чудесный городок недалеко от Фаркелена.” – разорялся болтун на драматичные речи.

– Идёшь или нет? – с недовольным лицом спросила его.

– Конечно, он идёт, – ответил за друга Лаэль, – и я тоже.

– За тобой глаз да глаз нужен, – подмигнул Мар, поравнявшись со мной, с правой стороны.

– С чего вдруг?

– Ну, не я же люблю поплавать в повседневной одежде среди рыб и водорослей.

– Это было… – недоговорила я, закатила глаза и ускорила шаг.

Новый день преподнёс мне больше интересных моментов, что я и собираюсь поведать вам, о мои любимые читатели. Раз дошли до этого момента, значит, я делаю всё правильно, и история не закончится для вас на десятой странице от скуки.

Мой названый родственник, наконец, вспомнил о существовании похищенной человеческой души среди стен огромного замка и пригласил на аудиенцию. Настолько важная персона казался тот, что за всё время не удостоил меня и секундой , даже не видела его в коридорах или за пределами кабинета. Может он дух, который привязан проклятием к этому месту, а зеркало – якорь?

Решила прогуляться до обители главного вампира в одиночестве по неизведанному мне ранее пути, точнее, я снова потерялась, но знала – это верная дорога. Не торопясь я отмеряла длину коридора, рассматривая стены, украшенные портретами великих персон. Может это основатели Фаркелена, а может, правители земель, или же родственники директора, хотя различия во внешности говорили об обратном.

Среди этих произведений искусств притягивала взгляд огромная картина с роскошной золотой рамой, которая так и кричала о статусе вампира на полотне.

“Вердон Блэк – главный советник.” – гласила табличка под картиной.

– Вот как, – проговорила вслух, рассматривая нарисованного “дядю”.

Кроме холстов, на стенах висели гигантские гобелены от пола до потолка, на которых изображены ключевые моменты истории различных земель, точнее, я предполагаю, что это так. К сожалению никаких подписей, как под портретом директора не нашлось, а на самих гобеленах красовались странные тексты, что увы, не перевести без словаря миртарионских языков, потому придётся додумывать самой.

На одном изображён собор из камня, где расположились по кругу существа, что принадлежат к человекоподобным расам Миртариона, кроме анийм, лесных стражей и прочих троллей, гномов и гоблинов. Так понимаю – это тот самый главный совет.

Следующие гобелены были посвящены каждой расе отдельно, но лишь на последнем развернулась ожесточенная битва между всеми народами. Интересная деталь, что возле каждого представителей своей расы была надпись неведомом языке.

– Что вы имеете в виду, господин Блэк? – раздался голос за углом. Мужчина явно обращался к директору.

– Не сомневайтесь, мой друг, в этом нет нужды, – послышался бархатный голос вампира.

– Ни в коем случае, глава, – пресмыкался второй, – я лишь передаю слова наших с вами друзей. Как жаль, что званный ужин не стал для нас очередным местом встречи, помимо собраний совета.

– В этом нет нужды, лорд Верге, – спокойно произнёс Блэк.

– Конечно-конечно, у вас теперь появилась дополнительная забота… – этот лорд говорил крайне тихо, будто знал, что я подслушиваю их. – Об этом тоже… Когда вы…

– “Почему так плохо слышно.” – мысленно выругалась я.

Осторожно на полупальцах решила подойти поближе. Коридор, в котором находились лишь три персоны – я, Блэк и Верге, был пуст, так как я решила проведать “дядю” именно во время занятия по истории. Профессор Фэр будет лишь рад не видеть мою наглую физиономию, что решила ему перечить в первый же день.

– Конечно, всему своё время, – без лишних эмоций и дрожи в голосе произнёс вампир. Аура уверенности так и распространялась по помещению.

– А как же последствия…мы не можем закрывать глаза на…

– … следят за ситуацией, не стоит создавать панику раньше времени, мой дорогой друг… – теперь и директора почти неслышно.

– Главный советник… – обратился к вампиру Верге.

– Что ты здесь делаешь? – в момент, когда я хотела подойти ещё ближе к углу, в левом ухе раздался знакомый голос.

От неожиданности я еле сдержалась, чтобы не закричать, и лишь тихо произнесла:

– Чёрт.

– Не угадала. – староста также шептал, не выдавая моё присутствие мужчинам за поворотом. – Ты слишком подозрительно стоишь здесь средь бела дня, во время занятия, словно шпионишь.

– Хочу заметить, ты тоже прогуливаешь, – процедила сквозь зубы.

– Я… – начал староста, но я мгновенно заткнула ему рот ладонью. Осторожно, всё также на цыпочках, потащила его ещё ближе, пытаясь понять суть разговора.

– Если история повторится, – изъяснялся лорд, слегка срываясь на словах, – семидовы ночи принесли огромные потери для всего Миртариона. Безликая пустыня не может сдерживать вечно…

– Лорд Верге, вы зря переживаете, это лишнее, – прервал Блэк мужчину. –Такие случаи были ожидаемы, но все проблемы устранены, можете не волноваться.

– Глава, не забывайте, что никто не должен оставаться в неведении, – продолжал “скрипеть” лорд.

– Конечно, с частью советников мы уже всё обсудили, потому не переживайте. Пройдёмте в кабинет, мне нужно передать вам бумаги… – слова “дяди” резко перестали звучать в моих ушах, заменяя их на звук бешено колотящегося сердца.

Оба мужчины начали идти в ту сторону, где я стояла и подслушивала их, закрыв рукой рот старосты. Ко всему прочему, коридор не располагал других проходов или мест для укрытия, потому мгновенно скрыться не удастся, а добежать до поворота в конце за такое короткое время мне не под силу. Насчёт блондинчика не уверена, возможно, здешние вампиры тоже умеют передвигаться с невообразимой скоростью, как в фильмах человеческого мира.

– Сюда, – вырвавшись из моих рук, прошептал староста и толкнул за массивный гобелен, что я рассматривала некоторое время назад.

За плотной тканью оказалось небольшое пространство, где я по настоящему осознала чувства рыбы в консервной банке. Мы стояли в странной позе, прижимаясь к стене, и я ощущала дыхание старосты на своей макушке.

Когда шаги раздались рядом с нами, я замерла и не дышала, вжимаясь ещё сильнее в проём, словно оказалась начинкой сэндвича, где хлебом служил камень и блондин. Мужчины прошли в опасной близости от нашего временного убежища, а тишина в коридоре усиливала звук шагов, отдаваясь в голове лёгкой болью.

Свобода была так близка, но только я хотела расслабиться и выбраться из удручающих объятий старосты, как вдали послышались ещё одни шаги вдобавок к уже имеющимся.

– Кто-то идёт, – прошептала я, стараясь сделать это как можно тише, но чтобы староста услышал.

В момент все звуки прекратились и новый персонаж поприветствовал мужчин:

– Добрый день, Лорд Верге, Господин Блэк.

– Здравствуй, Ашлар – ответил таинственный собеседник.

– Прошу простить за внезапное появление, это вам, – судя по шелесту юноша протянул бумаги для одного из них.

– Благодарю, но для начала мне необходимо закончить с господином Блэком. – ответил лорд Верге, которому парень передал что-то.

– Ашлар, пройдёмте вместе, вы сможете сопроводить Верге после, – обратился директор к юноше.

– Не смею отказывать, – отчеканил тот, и все трое направились дальше до обители Блэка.

– Знаю его, – прошептал мне на ухо мой сосед по укрытию, – помощник одного из советников со стороны айлайтов.

По ощущениям мы стояли и ждали не меньше часа, ноги и руки затекли, так же как и шея, настолько медленно тянулось время. Самое весёлое, это узнать, что у старосты все такие есть нечто подобное сердцу, а он не ледяная статуя, каким кажется на первый и всё остальные взгляды.

– Думаю, они ушли. – Прошептала я.

– Подожди, пока завернут за угол. – вампирёныш аккуратно отодвинул плотную ткань и проверил, где именно шли три персоны.

– Ты дышишь мне в затылок.

– А ты стоишь на моей ноге.

– Вампиры потеют?

– Что? – Этот вопрос прозвучал слишком неожиданно как для меня, так и для него.

Если бы рядом был абсолютно любой другой парень, я чувствовала бы себя гораздо комфортнее. В такой экстравагантной, слегка романтичной сцене, но не с ним…Нет… Предпочитаю видеть это только в кино или книгах, не с этой надменной персоной. Фу, забудьте.

Убедившись, что больше никто не идёт по коридору, мы, наконец, смогли выбраться из укрытия.

– Вот я точно вспотела стоять с тобой "в обнимку".

– Оу, это из-за близости со мной? – Ухмыльнулся староста. Он только что пошутил?!

– Мечтай. – Наступив ему на вторую ногу уже специально, сказала я.

Староста хотел что-то возразить, но не успел.

– Я тоже шла на встречу с директором.

– Тогда зачем подслушивала? – спросил парень.

– А зачем ты мне помог? – Тут же перевела стрелки на него.

– Уже сомневаюсь в правильности своего решения. – проговорил блондин привычным брезгливым тоном.

По иронии судьбы староста направлялся в ту же сторону – вот невезуха. Мы пошли к Блэку в тишине.

– Здравствуй, – произнёс “дядя”.

– Ага, и вам, – несмотря на него, разглядывала неспокойную зеркальную гладь.

Кажется, староста тоже заметил рябь, его взгляд был направлен ровно в ту сторону. Посетители директора удалились сквозь необычный портал в виде зеркала, что снова притягивал мой взор, вызывая желание потрогать и пройти сквозь него.

– Осваиваешься? – спросил мужчина, не глядя на нас, попивая чай у окна.

Проигнорировав вопрос, я лишь пристально смотрела в спину Блэка, пока в бок не прилетел толчок от старосты. Возможно, вампирёныша всё ещё бесила моя манера неуважительно общаться к его кумиру.

– Рад, что вы поладили. – неожиданно произнёс мужчина и повернулся к нам с еле заметной улыбкой и блеском в глазах.

– НЕТ! – в голос возразили я и староста.

– Анн, возьми это. – Директор протянул парню таинственный конверт и тот, ничего не ответив, удалился из кабинета. А ещё мне говорил за манеры.

Теперь мы остались наедине. Пока я пыталась подобрать слова, потирая бок, вампир занял своё почётное место. Два лунных камня смотрели на меня с некой добротой, не вызывая пугающих или жутких ощущений внутри. По словам профессора Фэра, бледноликие в редких случаях, умеют управлять себе подобными, но судя по статусу “дяди”, ему это должно быть под силу. Если гипноз Ярона не сработал, с чего вдруг главный советник не окажется сильнее рядового профессора. Может, он и сейчас проворачивает подобные трюки, отчего я и чувствую странное ощущение рядом с ним, а может, и надумываю.

Присев на стул напротив Блэка, я словила себя на мысли о нашем родстве и его некой схожести с мамой, когда та была моложе, лет так в тридцать. Такие же прямые чёрные волосы, светлые глаза и пронзительный взгляд. Знай его с рождения,познакомься при других обстоятельствах, я бы могла восхищаться им, да даже равняться. Хах, забавно, что подумала бы о нём тогда: “Круто, мой дядя – вампир, а ещё и глава совета. Ва-у-у…” Наверное.

– Итак, о чём вы хотели поговорить? – взяла на себя инициативу начать беседу.

– О многом, но позволь узнать, как проходит обучение? – не отвечал на мои вопросы, медленно попивая свой напиток из изящной чашки.

– Первый день не задался, – отвела взгляд вбок и слегка поджала губы, чувствуя себя виноватой и готовясь к осуждению за препирания с историком, – а в основном отлично.

– Профессор Фэр, – он сделал паузу и продолжил, – не был готов к столь скорой встрече с тобой, так что здесь моя вина, не держи на него зла.

Ага, не держи зла. Конечно, не буду. Мне же не десять лет, чтобы так пугаться публичных стычек с преподавателями, но и не сама доброта, прощать сразу.

– Угу, обязательно. – проговорила в полтона.

Мужчина, наконец, допил свой чай и поставил чашку со словами:

– Хочу кое-что рассказать.

– Внимательно слушаю.

– Думаю, ты уже могла видеть некоторые картины в коридорах, с изображением прошлых эпох, – мужчина сложил руки и слегка прищурил глаза. Его очки находились на макушке, но явно служили как украшение, нежели мои для зрения.

После его слов я слегка напряглась, но старалась не подать виду. Он точно знает.

– Ещё не успела обследовать каждый коридор замка, о каких именно изображениях вы говорите? – нервно сглотнула слюну.

Он не ответил, встал со своего величественного стула и направился к одному из шкафов.

– Это имеет какое-то отношение ко мне? – спросила мужчину, пока тот искал нужную книгу на полках.

– Скорее ко всем мирам. Данную тему осваивают в ранние годы обучения, но не уверен, успела ли ты узнать о самом важном.

– Профессор Фэр решил, что я смогу самостоятельно нагнать программу, потому ещё не дошла до битв и прочего. – ответила я.

Историк вернулся к привычному для студентов моего возраста курсу, потому факты о выдающихся личностях и правительственные распри пролетали мимо моих ушей.

– Отлично, – мужчина открыл страницу книги с неизвестными символами, но такой же картиной, что висит в коридоре, где я и староста прятались за гобеленом. – Каждый мир тесно связан друг с другом: твой, наш, другие… Сложная система, которую невозможно понять даже спустя столько тысячелетий. Однако, задолго до разрыва “мостов”, миры пересекались и двигались параллельно, давая возможность взаимосвязи между ними, отделяясь лишь невидимой тонкой вуалью. Люди свободно посещали Миртарион, если могли пройти сквозь магическую завесу, как и многие расы нашего мира, что оставили след из легенд и мифов в человеческом.

– Сказки о вампирах, эльфах… Всё оказалось правдой, утянутой в забвение… – сорвалось с моих губ. – Ведьмы тоже существовали?

– Думаю, это интерпретация сил, которыми обладают народы Миртариона. – спокойно произнёс он. – Уже долгие столетия никто не видел людей…

Со слов директора, человечество не смогло смириться с иными, непохожими на них существами, и постепенно разногласия и войны отдалили оба мира, выстраивая прочную преграду между ними. Миртарион закрылся для немагических существ, а люди отправили знания о местных народах в дальний ящик одинокого стола на чердаке заброшенного дома, куда могут забрести единицы и вспомнить о былом, как лишь о сказках и легендах.

– Путь до сих пор существует в обе стороны, проход не закрылся навсегда?

– Да, купол окутал Миртарион, но в любой стене есть дверь, главное – подобрать верный ключ и вставить в замочную скважину. – Загадочно произнёс вампир.

Вот он ответ на волнующий вопрос о возвращении домой – неведомая вещица, артефакт, свиток телепортации или тому подобное, что помогло украсть меня, должно и вернуть домой.

– Вы не для этого меня позвали? К чему всё? – я начала сомневаться в его открытости, слишком много он недоговаривает.

– Ответь, говорил ли кто с тобой об этом? Пытался помочь вернуться? – спросил Блэк, внимательно следя за моей реакцией.

– Нет, никто…нет. – занервничала я, словно успела совершить непростительно преступление. – Разве должны были?

Директор сложил ладони, и о чём-то задумался, пока я терялась в догадках.

– Могу я попросить об услуге? – задал вопрос Блэк и уставился на меня.

– Зависит от условий, – торговалась я.

– Ничего особенного, – улыбнулся он. – Если кто-то или что-то будет беспокоить, пожалуйста, расскажи мне без стеснений. Я несу ответственность за тебя и твою жизнь, пока не придёт время решать возвращаться домой или нет.

– Как будто что-то может затмить моё желание жить привычной жизнью, – уверенно проговорила я.

– Согласна? – вампир ждал ответ.

– Подумаю об этом.

– Ещё кое-что, – не прекращал заваливать вопросами Блэк. – Последнее время ничего странного не происходило с тобой?

– Всё вокруг, – озадаченно подняла правую бровь.

– Всплески силы внутри или рядом, – пояснил тот, – дежавю, или вещие сны?

– Совсем нет, – не могла понять, что хочет услышать в ответ вампир.

– Хм. – директор задумался, но не стал больше докучать расспросами. – Благодарю.

– Да-а…Не..Не за что.... – Промямлила я, пребывая в шоке от странного разговора.

На этой приятной ноте мужчина попрощался со мной, и я поплелась в укромное место, подумать и отдохнуть. Мир хранит удивительные загадки, которые так и хочется поскорее решить. Блэк вызывал двоякие чувства своими словами, нагоняя флёр мрачности и тайн, приправляя всё добрым взглядом и неоднозначными фразами. Точно! Забыла расспросить о тех странных эфемерных созданиях, в прошлый раз он может и не захотел рассказывать при старосте, но наедине я допытала бы, выведала о природе и намерениях тех существ. Стоит завести блокнот со списком вопросов для следующей аудиенции с директором.

После встречи я брела куда глаза глядят, копошась в своих мыслях. Деревья вокруг шептали друг другу тихими голосами, а кусты зелени скрадывали звуки моих шагов. Тусклое солнце едва пробивалось сквозь плотные кроны деревьев, когда я огибала десятый круг возле беседки в глубине сада. С учётом проделанных шагов я намотала не меньше суточной нормы на одном лишь месте, а если взять в расчёт площадь замка, то двойную. От таких прогулок и ковыряния в голове ноги не выдержали и без моего одобрения понесли прочь до комнаты.

Впервые за всё время уснула днём. Мне снился дом. Улицы. Люди. До боли в груди, знакомая тропа в деревне бабушки. Семья. До этого мне не приходилось видеть такие чётких и ярких снов, всё было как в тумане, а окружение словно серая безликая масса. Я даже не запоминала их после пробуждения, будто и не спала вовсе. Но сейчас всё иначе; что-то заставило меня, надавило на рычаг, отворяющий завесу для этого дивного сна.

Настойчивый стук в окно разбудил меня. С одной стороны, я была благодарна этому. Раскрыв глаза, почувствовала ужасную боль утраты и пустоты где-то в районе груди. Всё сжималось и не давало сделать полный вдох, по щекам струились слёзы. Но с другой стороны, лучше бы и не просыпалась вовсе…Здесь…Одна…

Стук не прекращался. Встав с кровати, узнать его причину, я заметила мелкие камушки на карнизе; кто-то намеренно хотел разбудить меня. Как я могла проспать до глубокой ночи? Теперь всё оставшееся время до занятий проведу без сна.

Нащупав очки, я попыталась разглядеть фигуру за забором. Моё сердце забилось чаще, и на мгновение испугалась и подумала : "Те жуткие монстры нашли меня и здесь".

Но присмотревшись, увидела, что это вовсе не враги, и силуэт машет мне улыбаясь.

Выйдя на террасу, я поглядела на витой плющ, что не вызвал доверия, однако на ощупь оказался твёрже металлических толстых прутьев. Перекинув ногу через перила, я аккуратно, как по пожарной лестнице, спустилась на прохладную траву.

– Ловко. – Раздался негромкий смех со стороны леса.

– Будь это четвёртый этаж, ни за что бы не спустилась. – Ответила я лису.

– Не скучно здесь? – С ухмылкой сказал парень.

– Для чего ты меня разбудил? – не понимала причины столь позднего визита.

– Соскучился. – подмигнул Йен. – Не смог зайти днём, были дела, но хотел узнать, всё ли хорошо.

Странный он, может, рассказать Блэку про лиса? Хотя Йен не выглядит враждебно, даже помог мне во время погони. Эдакая фея – крестная в виде огромного лиса…Или волка… Всё же лис, его взгляду подходит именно это животное.

– Хорошего мало, – скрестила руки на груди, – к примеру, недавно чуть не утонула в озере.

– Я видел тебя тогда, – виновато произнёс парень, – упала, но тут же выбралась из воды.

– ЧТО? Погоди, ты был там? – меня шокировали его слова.

– Я часто бываю в городе, продаю травы и эликсиры.

– Стоп, упала? – его версия никак не сходится с моей, где я пряталась в озере продолжительное время, пока монстры витали над водой. – Ты не видел никого странного, тёмной дымки, например?

– Ага, упала. Когда соскользнула с пирса, я собирался побежать в твою сторону, но ты тут же поднялась обратно, – уверенно рассказывал тот, – да и другие студент подошли, потому не стал вмешиваться.

Сначала директор странно реагирует на моё упоминание тех туманов, затем Йен говорит, что никого не заметил… Но он же помог мне тогда, я точно помню, что видела зловещие туманные силуэты, как в первый раз.

– О чём задумалась? – перебил мои мысли парень.

– Здесь водятся монстры?

– Смотря кого считать таковыми, некоторые лесные стражи могут быть недружелюбными и запросто атаковать тебя… – он заметил мой удивлённый взгляд и успокаивающе проговорил. – Если ты не будешь вторгаться на их территорию.

После дневного сна голова слегка побаливала, а такая информация заставила напрячься и начать всматриваться вглубь непроглядного леса. Теперь неточно не пойду в этот городок, за пределами замка явно опаснее, чем здесь.

– Не бойся, они все спят, – улыбнулся парень, находясь за забором.

– Почему ты там? – указала на преграду между нами. – Не переступаешь границу.

– Всё банально просто я – не студент академии. – Такой ответ должен был объяснить всё, да и я знала о невидимом барьере, который не пускает посторонних без приглашения.

– Но мог им быть, – проговорила я, представляя парня в форме Фаркелена.

– Мог бы, но в мои годы учёба ни к чему, – рассмеялся Йен. – Я тысячелетний дух леса, который блуждает по своим владениям ещё до постройки этого замка.

– Не выглядишь таким старым, – рассматривала его в свете луны. – Тогда мне стоит называть вас “сэр”?

– Обижаешь, не такой я и старый. Главное, как себя ощущаешь, а не число со дня рождения.

При общении с лисом я не чувствовала от него злостных намерений, словно он единственный кто действительно хочет и может мне помочь. Его гипнотический взгляд и приятный голос успокаивали мою тревожность, что присутствовала на протяжении дня в обществе других студентов и профессоров. И кому мне следует доверять? Блэку – названному дяде или же загадочному лесному другу? Стоит понаблюдать за ним, прежде чем сдавать директору. Вдруг в этой истории вампир окажется злодеем.

– Не хочешь прогуляться? – спросил Йен с ноткой сарказма в словах.

– Воздержусь, я с малознакомыми по лесам не хожу.

– Ладно-ладно, тогда увидимся в дневное время, – промурлыкал он и скрылся среди деревьев так быстро, что я не успела попрощаться с ним.

Зачем приходил? Что хотел? Стоит вернуться в комнату и попробовать всё же поспать, нет желания быть амёбой и пускать слюни на парту во время занятий, тем более на уроках изучения здешних языков.

Только я повернулась пойти в сторону колонн, неожиданно споткнулась на ровном месте.

– Ай, блин. – потирая мизинец через домашний тапочек, я обнаружила в траве небольшой прямоугольный свёрток. Разве здесь было что-то подобное? Внутри оказалась старая, потёртая книга без опознавательных знаков на тёмной обложке или форзаце. Она может принадлежать Йену? Стоит спросить в следующую встречу. Я уверена, что это не последний его визит. Запихнув книгу за пояс штанов, я аккуратно забралась наверх в комнату.

Сон никак не шёл, потому мне показалось отличной идеей изучить загадочную находку. Включив настольную лампу, я принялась рассматривать старые страницы книги, что оказалась чей-то записной книжкой с рисунками и различными формулами, таинственными знаками и прочим, только загвоздка в письменности – ни черта непонятно. Снова не всеобщий язык.

В эдаком дневнике я нашла пару рисунков местных жителей, какие-то растения, проходы в деревьях, и, вероятнее всего, порталы. Текст написан хаотично, казалось, что некоторые предложения и формулы необходимо читать справа налево, а другие снизу вверх. Безумные записки гения? К концу абракадабры я наткнулась на те самые чёрно-фиолетовые силуэты с горящими глазами. Несколько вариаций их тел, где под каждым рисунком есть надписи, но, увы, переводчика не оказалось под рукой.

Ещё одна загадка в копилку тайн. Я словно собираю потерянные мелкие части мозаики с необычайно детальным рисунком, которые рассыпались по нескольким мирам, чтобы в итоге насладиться масштабной картиной изящного сада из роз.

IV Глава

Соперник.

– Уже рассвело? – взглянула в окно, не ожидая увидеть солнце.

Провела всю ночь за разглядыванием записей и попыток найти схожие слова в книгах из библиотеки, но, к сожалению, я так и не смогла достичь желаемого результата и расшифровать хотя бы слово. Наступило утро, а сна ни в одном глазу. Остаться или пойти на занятия? Выбор очевиден, но невыполним, потому даже в другом мире я не могу прогулять заинтересовавшие меня занятия.

– Выглядишь “свежо.” – заметил Мар.

– Ага, наша милая злюка совсем не спала? – подхватил Лаэль.

– У меня акклиматизация, – бросила им и ушла за едой.

Стоило остаться в комнате и поспать подольше, эти полчаса под душем не дали мне ровным счётом ничего. Будь первым предметом история, я бы без задней мысли лежала в мягкой, уютной, манящей кроватке, однако эльфийский язык такой красивый и благозвучный, что пропускать занятия совсем не хотелось, да и алхимия следом. Как я буду различать названия эликсиров, если только что взяла две чашки чая, вместо приборов.

– Проснись, – тормошила за руку Нира, – ты давно здесь?

– Где я? Какой сейчас год? – опять днём поспала, да ещё и на скамье.

– Нашла? – спросил эльф, появляясь в моём поле зрения.

– Жан, утро доброе, – прикрыла ладонью глаза, пытаясь привыкнуть к яркому свету.

– Я как должен обучать тебя, когда ты прогуливаешь, – возмущался наставник, – ладно занятие, так ещё и не пришла на индивидуальную встречу.

– Сколько я спала?

– Судя по отпечатку на твоём лице, несколько часов точно, – указал эльф на правую половину головы. Щека слегка онемела от долгого контакта с каменной поверхностью, да и рука тоже, и нога, но это никак не помешало мне проваляться в странном положении пару часов.

– Пошли, – потянул за кофту Жан, – расскажешь, что заставило променять кровать на камень.

– Книги читала, ничего особенного, – стоит ли говорить ему о своей находке, или оставить для директора, я пока не решила, потому приберегу до лучших времён, да и судя по настрою эльфа, сейчас не до этого.

– Нира, ты куда? – обратилась к друиду, которая направилась в противоположную сторону.

– Так, прогульщица, это твоё наказание, а не её, – не отпускал рукав наставник, когда я потянулась за девушкой. В один миг он весёлый друг, а в другой суровый учитель.

– Прости, мне нужно идти, – извинилась она и скрылась за дверью.

– Понимаю, тебе не хочется стать лучшим мечником, это место занято мной, но будь добра, не заставляй меня переживать снова. – отчитывал Жан. – Хотя я вызвался сам, но ты меня поняла?

– Конечно, лучший мечник и наставник Жйэ…Ж… – хотела произнести как можно уважительнее, но его имя не дало мне закончить предложение.

– Заставлю чистить склад и полировать оружие салфетками.

– Разве это не делается магическим способом, – возмутилась я.

– Специально для тебя, ты же у нас “человек”. – в его голосе уже не было прежней обиды и преподавательского тона, но он старался сделать вид, что говорит на полном серьёзе. – Не умничай.

Жан решил не мелочиться и устроил тест-драйв способностей за тот короткий срок, что он натаскивал меня. По словам эльфа, лучше всего запоминается сразу на практике, нежели изучать теорию годами. Какие мечи существуют, почему так называются и прочее. Взял клинок и стой до конца, пока противник не будет повержен.

– Плохо, очень плохо, – рассмеялся эльф, присев рядом с моим уставшим телом, – ты витаешь в облаках.

– Разве учитель не должен дать базу в виде: “Отточи одно движение множество раз и руки запомнят его, что потом будешь делать не осознано и бла-бла-бла?” – стирая пот со лба, возмущалась на него.

– Даже долгоживущие не будут тратить столько времени на один приём, а у тебя имеются лишние сто лет? – тыкал в меня не заточенным мечом эльф. – Тем более, есть отличный потенциал, помимо ужасной лени в крови, что мешает использовать различные комбинации.

– Спасибо.

– Это не похвала, вставай давай. Следуй за мечом, не веди его разумом, позволь клинку делать это вместо тебя и защищать. – Протянул руку эльф, помогая встать.

– Давай договоримся без шлепков по ногам и остальным местам, – потирала свой отбитый мечом зад, – а то как я на других занятиях сидеть буду.

– Торговаться вздумала, золотце? Значит, есть ещё силы.

По возможности стараюсь донести до вас лишь интересные, местами забавные, но ключевые моменты истории, поэтому давайте пропустим некоторые обыденные события из жизни студента, хоть и в мире, полном магии.

Больше я не притрагивалась к дневнику, отложив его в нижний ящик стола до встречи с “дядей”, только вот случится это нескоро. Директор – крайне занятой вампир, к которому попасть навстречу будет не так-то просто по своему желанию.

– Господин Блэк сейчас занят, – проговорил староста отрешённым голосом. – Что тебя интересует…

– Зачем меня похитили?

– Касаемо Миртариона и академии? – уточнил блондинчик.

– Тогда дождусь личной встречи, в моём арсенале не столь тривиальные вопросы.

За последнее время я прочитала приличное количество местной литературы, так что на банальщину могла и сама найти ответ, без помощи особ голубых кровей. Но для странного шифра, что явно написан с использованием нескольких древних языков, студента будет недостаточно.

– Сколько прошло времени? – спросила свою компанию.

– Поточнее будьте, мисс, – обратился Лаэль, не понимая вопрос.

– Со дня знакомства?

– Вижу, ты из тех, кто каждый месяц празднует даты, – подвинулся поближе Мар. – Устроим посиделки или даже танцы, предлагаю пробраться в кабинет северного корпуса, в дальнюю часть и повеселиться.

– Жуть какая, – вылупила глаза мимо собеседников, – уже месяц пролетел.

– Как ты смотришь на вечеринку? – не унимался болтун.

– Уймись, – сердито взглянула Роэн, останавливая раздухорённого вампира. – В прошлый раз за вашу вылазку в северный корпус пришлось закрывать кабинет на ремонт.

– Это вина Лаэля, – мгновенно перевёл стрелки тот на друга.

– Я? – бедный парень не был готов и аж подавился водой.

– Кто решил устроить… – недоговорил Мар, которому тут же прилетела подушка в лицо от Лаэля.

– Можно поподробнее? – наклонилась я к эльфийке, пока те выясняли отношения.

– Ничего особенного, эти два болвана решили посоревноваться в очередной глупой идеи, и разгромили полкабинета.

– Это было давно! – проворчал Мар, отбиваясь от Лаэля. – Мы были детьми.

– Ага, ничего не поменялось, – проговорила эльфийка.

После слов Роэн я задумалась на мгновение, как они все выглядели в детские годы, как говорили и использовали силу?

– Прекратите, – недовольно произнёс староста, когда в него почти прилетела подушка, но парень оставил ее магией, заставив предмет повиснуть в воздухе.

– Джин, как насчёт прогуляться с Нирой до города, я давно не ела вкусных пирожных Галии, – предложила девушка, пока вампиры были заняты ссорой.

– Извини, у меня встреча с великим и ужасным. Не простит, если пропущу.

– Тогда после, – настаивала Роэн, пока я пыталась придумать ещё отговорки, лишь бы не идти через злополучный лес, где водятся монстры. – Отказ не принимается.

– Ладно. – ответила ей, ведь спорить бесполезно.

После изнурительной тренировки мне хотелось лишь одного, полежать в ванной и никуда не идти, но слова необходимо держать. Именно с такой мыслью, я стояла перед воротами из академии и смотрела на дорогу, ведущую через лес к Чзэру.

– Куда собираешься? – раздался голос.

– Напугал, – облокотившись на каменную часть ограждения, стоял лис, когда я заметила его. – Давно не виделись.

– А кажется, словно это было вчера.

– Знаешь, подозрительный ты …друид… – хотела по привычке сказать человек, но вспомнила, что единственным немагическим существом здесь являюсь я.

– Разве? А по мне так ты. – слегка наклонился ко мне парень, смущая своим взглядом.

– И чем же?

– Стоишь одна у ворот, смотришь в лес не двигаясь. Боишься?

– Нет, чего вдруг? Просто жду.

– Чего же? – не унимался лис.

– С моря погоды, – скрестила руки на груди, – тебе здесь мёдом намазано? В академии не учишься, тогда в чём причина таких частых визитов?

– Говорил же, я лесной дух этих земель, – издевался Йен.

– Ага, а я лягушка из озера.

– Мне не нужна причина проведать тебя, да и вижу, нуждаешься в спутнике. – Он словно читал мои мысли, что я не горела желанием идти через лес и вдоль озера, вдруг чудовища, а я одна.

– Ты явно знаешь о тех существах, что гнались за мной, кто это был?

– Тени, – не отрывая взгляд, спокойно произнёс лис, – если боишься, то давай прогуляемся вместе.

Неплохая идея, да и в облике зверя тот запросто мог унести меня прочь от этих “теней”.

– Почему они преследовали меня?

– Не знаю, дикие звери могут охранять свою территорию и нападать на чужаков, – медленным шагом Йен брёл рядом. – Не переживай, со мной тебя никто не тронет.

– Надеюсь.

– Почему одна, разве не завела друзей среди других студентов? – непринуждённо болтал лис. – Тогда была в компании.

– Ага, они уже ждут меня в городе, припозднилась с дополнительными занятиями.

– Вот как. – многозначительно протянул он.

– Ты живёшь в лесу? – мне хотелось узнать побольше о таинственном спутнике.

– В гигантском дупле на высоком дереве, – засмеялся Йен со своей шутейки. – Остановился в комнате постоялого двора Чзэра. Необходимо пополнить запасы некоторых трав, да и никто не выгоняет пока.

– Ты ведь странствующий алхимик, правильно?

– Верно.

– Случайно, ничего не терял недавно, может дневник или книгу какую? – решила спросить его о загадочной находке.

– Не таскаю тяжести с собой, всегда налегке, – показал тот на небольшую поясную сумку, в которую явно не поместится стандартного размера книга.

– Ладно. Значит, это одного из студентов. – ответила на его вопросительный взгляд.

– Стой, – резко сказал Йен и я замерла на месте, не моргая и не дыша. – У тебя запутался паучок в волосах.

– ГДЕ? – заверещала я, но не совершая резких движений. – УБЕРИ, ПОЖАЛУЙСТА.

– Готово, – парень аккуратно взял в руки небольшое насекомое с четырьмя круглыми глазками. – Малыш использовал тебя как транспорт.

– Бррр, – передёрнуло меня.

– Так ты и пауков боишься? – засмеялся тот, не отпуская паучка из ладоней.

– Нет, пока не вижу их на себе, насекомые мне не по душе, – внутри до сих пор проходили импульсы.

– Этот вид не опасен, – погладил лис насекомое, – неядовитый. Смотри.

Парень подвинул руки поближе ко мне. И вправду, смахивает на скакунчика.

– Кажется, кто-то бродил по заброшенным местам, – Йен присел на корточки и выпустил паучка на свободу.

– Это сколько он просидел на мне? – меня снова передёрнуло. Сегодня перед занятиями я заходила в библиотеку, где врезалась лицом в паутину. – С УТРА?

– Ты ему понравилась, – усмехнулся парень. – Маленькие аниймы не опасны, а вот большие…

– Не говори мне, что есть крупные пауки, прошу. – В голове промелькнули образы всевозможных гигантских насекомых, вгоняя в меня ужас.

– Хорошо. – его явно забавляла моя реакция, я же осмотрела себя ещё раз и быстро зашагала в сторону города.

– Так спешишь, – сравнялся со мной парень.

– В этом лесу удача покидает меня, то тени, то пауки, то огромные… – я посмотрела на него, пытаясь понять, как правильно назвать того зверя, в которого Йен превращается.

– Фэска. Форма лесного стража, – он понял, про что я имела в виду.

– Значит, эти фэски существуют и как обычные стражи, не тая в себе друида?

– Верно, – ответил Йен. – Но ты не встретишь их в здешних лесах.

– Значит, увидь я огромного шерстяного лиса с множеством хвостов, это всегда будешь ты?

– Либо ещё один друид, но в большей вероятности да, я.

– У тебя нет знака, – указала на его лоб, – разве не все получают метку при рождении?

– Только в общине, мои родители… – парень сделал небольшую паузу и затем продолжил. – Были кочевниками.

Я поняла сразу, что их уже нет в живых, но никак не могла подобрать правильные слова.

– Это было давно. Уже пришли.

Пока мы разговаривали, не заметила, как покинули лес и перед глазами рисовались улицы Чзэра.

– Может, составишь мне компанию, – предложила ему присоединиться, – поесть вкусных свежих булочек и пирожных Галии, моей новой знакомой?

– Тебя уже ждут твои друзья, – парень указал взглядом вдаль, где возле одного из домов стояли несколько студентов в форме Фаркелена. Прохожие не обращали на них внимание, но для меня они выглядели вычурными на фоне остальных жителей.

– Тогда… – только повернулась в сторону Йена, но его уже не было рядом. – Испарился.

Завидев меня, Мар махал обеими руками, подзывая к ним. Что ж, видно лис не такой общительный, как мои товарищи.

После этого дня Йен не появлялся какое-то время, может, занят сборами трав, а может, чем-то иным. Загадочный парень был одним из пунктов в списке, что будоражило мой любопытный мозг, но не на первом или втором месте. Топ открывал вопрос номер один: “Почему я здесь?”

– Древние языки, – держалась за голову и говорила сама с собой. – Ничего похожего на эти закорючки.

Одна вещь не давала мне покоя – тени. В дневнике явно есть какие-то детали, которые были известны только автору сей чудесной книжонки. В библиотеки я смогла найти несколько свитков про них, но без переводчика и здесь не обойтись. Завтра спрошу у… У кого лучше спросить? Староста – не хочу, Роэн или Нира? А может самого болтливого вампира Мара? Хм… Точно, зачем спрашивать у студентов, если есть Жан, он явно знает куда больше.

Ночка выдалась тяжёлая, сон не шёл ко мне. Я просто лежала с вытаращенными глазами в потолок, слушая завывающий ветер за окном. Такие выходки всегда мне стоят дорого, к примеру, сегодня я клевала носом парту, а веки пытались устроить свидание, но я никак не могла дать согласие на подобное.

– Сегодня день памяти, – рассказывала Нира о местных соревнованиях после занятия. – Я не участвую, а вот Ро будет сражаться. Ты ведь пойдёшь поболеть за неё?

– Конечно, – вяло согласилась я, зевая в руку.

Битва за высь – состязание в честь последнего сражения между расами, что пришли к миру и сотрудничеству многие столетия назад. Теперь это лишь способ сравнить свои силы и показать, чего добился за годы обучения в академии. Каждый может поучаствовать, достигнув определённого возраста.

– Лучше за меня, – незаметно подкрался Лаэль.

– Пф, посторонитесь, победитель идёт, – не мог без своих выходок Мар.

– Мечтай. Спорим, я уложу тебя на лопатки за пять минут? – бросил вызов болтуну, что изображал, как держит награду.

– Спорим. – уверенно ответил тот, и они демонстративно пожали друг другу руки.

– Когда? – обратилась я к Нире.

– Сразу после алхимии, – но вместо девушки ответил Лаэль, присаживаясь рядом со мной на диван комнаты отдыха. – Выпей чего-нибудь бодрящего, а то как будешь поддерживать меня?

– Ставлю на Мара, – указала на наглую довольную морду болтуна.

– Благодарю, милая леди, – расплылся в улыбке тот и начал бахвалиться о своей мощи и непобедимости, пока не получил кулаком в плечо от друга.

Как же здесь шумно. Студенты уже расселись по своим местам, на трибуны. После занятия я решила заглянуть к Жану, который, заметив мой помятый вид, угостил чем-то освежающим и тонизирующим, после чего больше не клонило в сон.

– Не хочешь тоже? – подталкивал Жан, указывая на поле боя.

– Издеваешься? Я и так после твоих занятий еле сижу, всё в синяках и ушибах. – скривила ему моську. – Или ты придерживаешься позиции: “Главное – не победа, а участие?”

– Вырвать победу из лап соперников, и только. – Его глаза словно искрились и полыхали после слов.

– Вот и я того же мнения, потому не вижу смысла позориться.

– Тогда пошли, займём места поближе к арене, – указал наставник на первый ряд трибун.

Если подумать, то я не прочь поучаствовать, попробовать свои силы, только вот дикий азарт и желание всегда выигрывать помешают адекватно воспринимать проигрыши. Хотя драки я не люблю, позориться тоже, вдруг потеряю всю таинственность вокруг своей персоны. Потом всякие задиры и прочие хулиганы не будут обходить стороной, желая поиздеваться над слабым.

– Там обычно сидят представители совета, но в этом году Фаркелен обделён их вниманием, кто знает почему… – загадочно протянул последнее Жан, указывая в сторону отличающуюся декором и величием ложу для особенных гостей.

– Почему ты не сидишь с остальными преподавателями? – спросила его, зная ответ заранее.

– Даже сядь с кем-то из них, то меня тут же бы прогнали за чересчур эмоциональные комментарии и болтовню.

– Ярон бы выдворил тебя?

– За кого ты меня принимаешь? Я преподаватель, мастер боевых искусств, и чтобы какой-то вампирёныш смел меня выпроводить с почётного места рядом с другими профессорами? – С таким возмущением он произнёс каждое слово.

– Часть совета здесь, – указала я на директора, что общался с профессором Фэром. – В чём суть, я не совсем хорошо помню?

Услышав мой вопрос, Жан мгновенно переключился и стал пересказывать правила.

Суть такова: каждый боец выбирает два вида оружия, всё, что душе угодно, но не использует магию. Студенты должны проявить физические способности, хитрость, тактику боя и показать себя как исключительного бойца без использования врождённых сил. Для безопасности арена отделена антимагическим барьером, который подавляет любые желания использовать колдовство.

За торжественным открытием и вдохновляющей речью следует жеребьёвка и первый этап. Для прохода на арену выдается специальный браслет-ключ, что не позволяет другим проникнуть внутрь до конца битвы.

– Барьер точно есть? – спросила я, вглядываясь и пытаясь найти признаки преграды между ареной и нами.

– Да, смотри, – Жан взял меня обеими ладонями за голову и подвинул так, что я, наконец, смогла разглядеть незначительную рябь воздуха.

– Мог просто сказать.

– Так быстрее, – улыбнулся и пожал плечами тот.

К почётному месту подошёл директор и жестом попросил всех присутствующих замолкнуть. В секунду поле погрузилось в тишину, и Блэк заговорил громким, спокойным голосом:

– Добрый вечер, студенты, преподаватели и дороги гости. Сегодня мы рады провести очередную битву за высь, где старшие покажут свои силы в схватке. Сильнейший получит награду и титул мастера боевых искусств этого года среди учеников Фаркелена. За нарушение правил, использование запрещённого оружия и жульничество – наказание и немедленная дисквалификация. Виндэйро!

Закончив слушать речь вампира, все участники поклонились и заняли свои места для ожидания.

Первый бой настолько впечатлил меня, и я не обращала внимания на комментарии Жана, что не мог вынести вида ошибок своих учеников. Когда оружие выскользнуло из рук одной студентки и отлетело в барьер, я увидела колыхание воздуха, а затем раздался глухой стук изнутри. Однако она не сдавалась, уворачиваясь от атак, стараясь схватить и сорвать маяк, что принесёт ей победу в раунде. Да, всё не так плохо, в сражении нельзя ранить и причинить масштабный ущерб сопернику, что даже отсутствие оружия в руках не говорит о проигрыше. В этом раунде победила хитрая киртха, что смогла проскользнуть под ногами юноши и сорвать флаг с него, выбиваясь в следующий этап.

– Видишь, – расплылся довольной улыбкой эльф, – это я придумал приём, который Мийтара использовала.

– Мне ты не показывал такое! – возмущённо посмотрела на наставника.

– Конечно, для тебя у меня есть хитрости получше, не переживай, – как-то странно он проговорил это, отчего по коже пробежали мурашки, – но всему своё время. Смотри, твоя подружка.

На арену вышла Роэн. Грация в чистом виде, каждый её шаг был пропитан уверенностью, а костюм подчёркивал изящную фигуру. В руках эльфийки красовалась рапира. Первым противником девушки стала айлайт, выбравшая длинный посох с заострёнными металлическими концами.

После сигнала Роэн в мгновение ока оказалась напротив соперницы, избегая ударов той. Эльфийка исполняла танец, а не билась, по крайней мере, мне так казалось.

– Ой, – вскрикнула я, когда соперница задела Ро концом посоха и порвала той рукав.

– Не боись, наш лекарь подлатает любого, а такие раны вмиг залечит, словно никогда и не было, – успокоил меня Жан, заметив, как я напряглась.

– Это разрешено?

– Более чем. До глубоких порезов дело не доходит, соперники не смогут просто так ранить друг друга, а если захотят, барьер тут же возникнет между ними и разделит их. – объяснял наставник. – Хотя лучше не позволять такому произойти, потом придётся пить настойки Харка, премерзкая гадость, даже под страхом смерти бы не стал принимать.

Пока Жан высказывал недовольства в сторону лекаря, Роэн успешно увернулась от посоха противницы и захватила маяк, пробиваясь в следующий этап.

Новая пара студентов не вызвала во мне столько эмоций, сражаясь на ином уровне, словно им не хватает навыка.

– Это младшие из потока, впервые участвуют, – пояснил Жан.

– Разве можно ставить их со старшими? – не понимала я.

– Ну твои друзья ведь не на последнем году обучения, но сражаются с самым старшим курсом, – объяснил эльф.

Второй раунд. Бой за боем я удивлялась разнообразию оружия. И металлические перчатки с длинными когтями, и веера, даже хлыст использовался в сражениях.

Вот на поле выходят два клоуна, что совсем не торопились биться в полную силу, разыгрывая сцену на толпу.

– Дураки, – проговорила я, когда оба махали мне с арены.

– Может быть, они и такие, – вещал Жан о Лаэле и Маре, – только вот навыки у них на высоте.

– Как думаешь, кто победит? – спросила мнения эльфа.

– Тут никогда не угадаешь, это я уже убедился. Пройдохи могут удивлять. Но я болею за Лаэля.

– А я ставила на Мара. – вспомнила свои слова до состязания.

– Посмотрим, кто будет прав.

Оба парня не уступали друг другу, двигаясь быстро и чётко. В руках Лаэля красовалась сабля, добавляя его образу суровости, а у Мара, наоборот, длинный и двуручный меч необычной формы с полостью на лезвии. Шустрые ноги не давали болтуну огрести от друга, а второй предугадывал дальнейшие движения противника, также молниеносно парируя их.

– У меня голова уже кружится на них смотреть.

– Оба шустрые, – улыбнулся Жан, – но Лаэль всё же быстрее.

– Не сказала бы.

– Погоди до финала, если пройдёт дальше, увидишь. Он экономит силы. – Жан был уверен в своих словах, что мне оставалось с нетерпением ждать конца схватки.

Пока два брата-акробата получали друг от друга по шапке, я обратила внимание на пустые места в вип-ложе. Клянусь, видела там Блэка и старосту вместе, а теперь их нет.

– Блон… Анн не выступает? – поинтересовалась у собеседника.

– У него почётное место в финале. Победитель прошлого года имеет право прохода на последний этап без предварительных сражений.

– Интересная привилегия.

Финальная битва была не за горами. Погода благоволила сегодняшнему мероприятию, даже чересчур. Штиль и тишина, если не считать звуки боя и болельщиков. Природа молчала, словно выжидала чего-то.

– Ай, какая самоуверенная, – не мог усидеть спокойно на месте Жан.

Роэн проиграла Лаэлю перед последним этапом, позволяя вампиру претендовать на победу. Занятно будет посмотреть на его бой со старостой, который всё ещё не удосужился явиться в зону ожидания и отдыха для участников.

– Этот засранец, – говорил Жан про ловеласа, что посылал воздушные поцелуи своим фанаткам, – тот ещё хитрюга. Роэн делает те же ошибки и старается играть по всем правилам.

– А Лаэль нет? Это же наказуемо? – мой озадаченный взгляд чем-то рассмешил эльфа.

– Ну как сказать, есть такие уловки, которые не считаются против правил. Например, у барьера небольшой радиус помех, который может замедлить оружие или увеличить его вес, добавляя трудностей его владельцу. – делился хитростями эльф.

И правда, я видела, как Лаэль часто уворачивался от меча именно у края арены, всегда оказываясь за спиной девушки, а в конце и вовсе избавился от оружия, словно это она выбила булаву из его рук, и тогда парень смог содрать маяк с её спины.

– Ты так рассказываешь, будто сам проделывал подобное множество раз, – решила разузнать побольше о своём наставнике.

– Не знаю, не знаю, – ехидно скривил морду эльф.

– Тоже ведь участвовал в молодые годы, да?

– Побил пару одногодок, и во-о-о-н того занудного вампира, – указал на профессора Фэра Жан. – Правда, позже мне устроили взбучку и запретили участвовать.

Он как-то подозрительно хихикнул, будто не на секунду не пожалел о содеянном.

– За какие такие заслуги?

– Сломал руку, трибуну и нос Ярону. После такого выступления пересмотрели правила и поставили барьер. – в его глазах не читалось раскаяние, наоборот, гордость.

– Чью руку? Кто этот бедолага?

– Свою, но это никак не помешало мне взять победу.

– Бедняга. – мне не стоило удивляться; всё произошедшее сразу читается в образе и атмосфере вокруг него.

Нира суетилась рядом с подругой, пыталась проверить, насколько сильно эльфийка пострадала, только вот нефизические раны беспокоили девушку. Роэн отмахнулась от друида и улыбнулась той.

Пришла пора заключительного боя, где встретится победитель полуфинала и староста, но перед этим объявили небольшой перерыв.

– Как думаешь, кто выиграет? – снова спросил моего предсказания Жан.

– Хм, если я проиграла ставку на Мара, то мне стоит подумать дважды, прежде чем ответить тебе.

– Считаешь, Анн может оплошать, – как-то странно посмотрел на меня эльф, – но, судя по его опозданию, вполне себе.

– Точно, его нигде не видно, может, ждёт своего часа в особой зоне? – предположила я, оглядываясь по сторонам.

– Вряд ли, – о чём-то задумался наставник.

Перерыв всё не заканчивался. Из зоны отдыха мне помахала Нира, подзывая подойти к ним.

– Иди, я пока прогуляюсь, разомну кости, не могу столько сидеть на месте, – проговорил Жан и встал со скамьи.

Некоторые студент также направились в сторону уже выбывших участников, что-то бурно обсуждая. Даже после проигрыша ученики остаются там, ожидая церемонии закрытия в зоне отдыха.

– Старосты всё не видать, – проговорила я, подходя к девушкам. – Хочет эффектно появиться с фанфарами и салютом?

– Точно не в его стиле, – сказала Роэн.

– Произошло что? – Нира, видно, переживала больше, чем её подруга.

– С Анн ничего не может случиться, – уверенно ответила Ро. – Выполняет очередное поручение для директора.

– Блэка тоже нет, – заметила я. Мужчина пропал после церемонии, а его место в ложе для элиты пустовало всё оставшееся время.

– Не заметила, – проговорила эльфийка.

– Кажется, она немного не в духе, – прошептала я Нире.

– Я всё прекрасно слышу, – перевела суровый взгляд на меня та. – Этот…Лаэль мошенничал.

– Не думаю, – осторожно сказала друид. – Его бы тут же исключили из состязания.

В толпе я заметила длинноволосого вампира, что вместе с Маром расспрашивал последнего участника, ожидающего бой с блондинчиком-старостой.

Парень оказался не промах, он отлично продемонстрировал владение несколькими разными видами оружия: меч, копьё, два серпа. Бой этого дайнмера предвещал захватывающее зрелище. Заметив мой взгляд, парень сощурился и слегка улыбнулся, но не по-доброму, от его выражения лица пробило дрожью. Будто мертвец ожил и посмотрел на меня своими неживыми глазами.

Перерыв подошёл к концу, и один из судей вышел объявить о смене противника из-за отсутствия старосты, который не мог присоединиться к соревнованию по важному поручению директора. Теперь парень должен выбрать любого из участников, что выбыли ранее, таким образом, это был шанс для Роэн победить его и занять первое место.

– Давай! – радостно заверещала Нира. – Скажи, что ты хочешь реванша.

– Пусть он выбирает сам, – в глазах эльфийки искрилась злость, но непонятно, кому именно адресована данная эмоция.

Парень с тёмно-синей кожей и чёрными глазами указал в нашу сторону, а так как я и Нира не участвовала, это означает – он выбрал Ро.

Судья, увидев решение парня, произнёс громко:

– Следующий бой состоится с Роэналой…

– Нет, – не дал договорить дайнмер, – Ты!

Его палец ровно указывал на меня, а когда я двинулась слегка вбок, то тот переместил руку вслед за мной.

– Ты не можешь выбирать противников среди других студентов, – возмутился судья, однако парень не слышал его возражений.

– Не отказывай мне, – дайнмер точно обращался ко мне, – это невежливо для столь важной особы.

– Спа..спасибо, но пас, – от неожиданности я стала заикаться.

– Бери оружие и дерись, – его голос прозвучал иначе.

У странного парня не было ничего в руках на тот момент, как мне казалось, но только я сделала небольшой шаг назад, он резким движением выпустил из обеих рук тонкие нити, опутывая ноги.

– Дисквалификация за нарушения правил, – раздалось позади ученика, но звуки меркли на фоне зловещего выражения студента. Ещё одно движение его рук, и меня откинуло в центр арены. Я услышала, как подбежал Ярон и приказал ученику прекратить, явно использовав на нём подавление высшей расы, но парень не обращал внимания и молниеносно оказался рядом.

Вокруг нас образовался купол, отличающийся от предыдущего барьера. Словно сотканные из тьмы, он не пропускал ни единого звука внутрь. Голоса зрителей и всех остальных вмиг затихли, оставляя меня со странным студентом.

– Не такой, что был раньше, – проговорил он, указывая на преграду.

За мутной стеной я увидела, как Мар и Лаэль ринулись ко мне, но их тут же отшвырнуло на приличное расстояние.

В моих руках не было никакого оружия для защиты, что уж говорить о специальном обмундировании. Кофта да штаны, которые я носила на постоянной основе, игнорируя форму Фаркелена в знак протеста и неприятия причастности к данному миру. Впервые пожалела об этом, ведь, возможно, одежда студентов соткана из более прочных нитей, а может, на ней наложены защитные руны, позволяющие игнорировать урон… Сейчас уже не важно.

Недруг не спешил начинать бой, издевательски изучая меня:

– Слабая.

Взгляд противника менялся с каждой секундой, не предвещая ничего хорошего. Чёрные глазные яблоки постепенно обретали иной вид, начиная расплываться, как и силуэт парня, окутывая его тёмным дымом. Тени? Но они не входят в группу народов, которые являются разумными? Я лишь предполагала, ведь никогда не видела подобных студентов в стенах академии.

– Даже не будешь убегать? – словно хищник, противник глумился надо мной.

– Задаюсь вопросом, что именно хочешь? – ладно, поговорим со злодеем.

– Ты, твоя кровь, – жуткая улыбка расползлась на мутной физиономии существа. – Стоило бы оставить в живых, но зачем такая слабая, после смерти станешь сильнее.

– Не тороплюсь в загробный мир, – я не знала, что делать, ведь сломать барьер не получиться, а сражаться бессмысленно, мне не одолеть его.

За преградой Жан и другие профессора пытались разрушить стену, но при контакте с неизвестной мне магией любые удары отражало в тех.

– Давай поиграем, – противник выставил руки и выпустил несколько волн тёмной магии.

Мне чудом удалось избежать ударов, перекатившись по земле, я встала на ноги. Теперь конечности ничего не сковывало, но я всё так же не имела понятия, что делать и как защищаться голыми руками. Ничего не оставалось , как бегать из угла в угол, пока кто-нибудь снаружи не сможет пробить ограждение и помочь мне. Игра на выносливость началась.

Ещё один залп магии пролетела в миллиметре от моей головы. Лишь чудо спасало от неминуемой гибели. Думала, что в академии мне ничего не грозит, однако оказалось иначе. Не стоит судить по просмотренным фильмам, где часто выставляют схожие места как самые безопасные.

Неожиданно, но приятно, я не упала в обморок от ещё одного черного шара энергии, со свистом проносящегося мимо меня и угодившего в барьер. Грохот внутри мутных тёмных стен эхом отразился в ушах, вгоняя в ужас.

– Убегаешь, а не сражаешься, – злобный смех раздавался из пасти врага. Искажённое лицо, как и голос, говорили о принадлежности существа к другим, необычным народам, которых я не знала.

Вот бы мне сейчас подкинули меч, я бы смогла…ТОЧНО! Как я могла забыть о своём необычном кольце, что отдыхало на руке всё это время.

– Чёрт, – выругалась вслух. Украшение не поддавалось, сохраняя свой вид на пальце. – Ну же, работай.

– Нападай, Дэр'х ! -Кричало существо искажённым голосом.

Мои молитвы всем известным духам и богам другого мира были услышаны с земель Миртариона, и следующую атаку я заблокировала гранью меча. Ударная волна от магии откинула к краю барьера, но я смогла быстро встать на ноги, выставив клинок перед собой, как учил Жан.

Враг сильнее, чем обычный студент. Монстр сделал рывок и тёмными когтями пронзил левое плечо. По руке разлилась боль, словно тысяча мелких клинков вошла в плоть. К счастью, я правша, но это никак не спасало ситуацию. Еле сдерживая слёзы, я находилась в предобморочном состоянии. Болевой порог слишком мал, лишь желание жить не давало мне закрыть глаза.

– Никто тебе не поможет, – враг мог одновременно говорить и нападать, играясь со мной. В какой-то момент заметила, как барьер стал полностью непроницаемый, не пропуская свет, лишь жуткая магия освещала всё внутри.

– Кто ты? Что ты? – говорила я с тварью.

– Мы то, что заберёт твою кровь и душу. – эхом отозвалось в моей голове. – Занятная вещица, не умеешь управлять ей.

Я обратила внимание на меч, что выглядел иначе в этот раз.

– Он режет плоть, но лишь в умелых руках. – говорило существо.

Полноценный одноручный меч, украшенный орнаментом, в виде змеи, глаза которой инкрустированы безумно красивым камнем, напоминающим обсидиан.

– Времени у нас полно, – прохрипел зверь, запуская очередной шквал тёмной магии.

Трудно стоять на ногах от усиливающейся пульсирующей боли в плече. Я слегка пошатнулась, но упёрлась лезвием в землю, сконцентрировав весь вес на нём. Один из ударов задел мою ногу, пронзая её неимоверной болью.

Пару таких фокусов, и я точно умру.

– Почему я? – проговорила дрожащим голосом, слыша себя уже со стороны.

– Всё просто, нам нужен клан Блэк.

Следующая атака после его слов пришлась мне прямо в живот, будто кто-то пнул железным шипованным ботинком. В глазах двоилось, вдобавок очки разломились напополам, упав под ноги. В какой-то момент по телу начало растекаться тепло, и мне очень захотелось спать.

– ЭЙ! НЕ СМЕЙ ТЕРЯТЬ СОЗНАНИЕ! – Где-то далеко услышала второй, обычный голос.

– ТЫ! МЕРЗОСТЬ! – Жуткий рёв был адресован не мне.

– Прости, но придётся повременить с твоей затеей. Сдохни! – голос говорил с моим врагом.

Попытавшись разглядеть спасителя из последних сил, я лишь увидела огромный силуэт, накинувшийся на тварь. И темнота.

Спаситель или же предсмертный мираж? Но я точно жива, ведь история продолжается как для меня, так и для вас, читатели. Чудовище было повержено, и неизвестный герой пытался удержать меня в сознании:

– Жива?

– Д..да..грх… – вырвалось само с дикой болью в груди.

– Держись, – старался спокойно говорить он. – Сейчас будет легче.

Последнее, что донеслось до моего разума, были голоса, но уже не спасителя, а друзей и наставника. После гибели противника барьер перестал существовать и рассыпался на мелкие осколки, представляя глазам всех присутствующих жуткую картину. Я лежу в луже крови с пробитым плечом, а поодаль труп. Погодите, забегаю вперёд, перенесёмся к фразе пробуждения в лазарете.

Когда боль прекратилась, и вокруг наступила тишина, я не видела сны, лишь слышала свои мысли, и они повторяли раз за разом: “Это и есть смерть?”

– Она будет в порядке, – произнёс неизвестный мужчина.

– Сколько времени потребуется, чтобы найти причину? – леденящим душу голосом говорил другой, но ответа не последовало.

Затем снова тишина и тьма.

Иногда я задавалась философским вопросом, как ощущается кома и уход из жизни, но не стремилась на самом деле прочувствовать этот момент. Теперь точно знаю, ничего нет: ни страха, ни отчаяния, ни ужаса, пока разум спит, но только он начинает осознавать, то в голове раздаётся дикий крик и безумное метание мыслей по бескрайнему пространству.

Полностью очнуться удалось глубокой ночью. За окном раздавались успокаивающие раскаты грома, и ливень стучал по карнизу, создавая чудесную музыку природы. Я спала полусидя, потому, открыв глаза, первое, что заметила, это настенные часы, тихонько отбивающие ритм секундной стрелкой в такт дождя. Приглушённый свет растворялся в темноте помещения, отчего мне было не разглядеть, который час. Тело занемело от длительного пребывания на больничной кровати, но только хотела двинуться, как почувствовала: что-то удерживает моё одеяло.

– Проснулась?

– Мгм, – во рту царила засуха, и я медленно повернул голову в сторону прикроватной тумбочки, где стоял графин с водой.

– Не двигайся, – сказал парень, протягивая стакан.

Никакой боли не было, однако мышцы не хотели напрягаться, отчего рука немного тряслась, когда я потянулась за водой.

– Это нормально, – проговорил он. – Слабость скоро пройдёт.

Выпив немного, по телу прокатилась приятная волна живительной энергии. В тот миг я почувствовала себя увядающим цветком, который, наконец, полили и спасли от неминуемой гибели. Это была самая вкусная вода в жизни.

– Спасибо.

– Не напрягайся, – парень забрал стакан из моих рук и потянулся.

– Ты был здесь всё это время?

– Днём приходили Нира и Роэн, – впервые видела его таким спокойным, без образа высокомерного придурка, – я пришёл недавно.

– Который час? – как ни пыталась, увидеть точное время без очков оказалось невозможно.

– Далеко за полночь, – ответил Анн. По его “свежему” виду и голосу, я могла с уверенностью сказать: он здесь уже продолжительное время.

– А сколько я…Сколько дней я в этом месте?

– Вторые сутки. Лекарь дал тебе пару настоев, чтобы отдохнула и восстановилась во время сна.

– Двое суток???

Мой зафиксированный рекорд – восемнадцать часов, когда я уснула от переутомления в школьные годы. Не стоило зацикливаться на экзаменах так сильно.

– Как себя чувствуешь? – спокойно спросил парень.

– Немного разбитой. Голова гудит, мысли не могут собраться в кучу, всё остальное на удивление в порядке. – я посмотрела на плечо, обмотанное бинтами.

В голове существовала фантомная боль, но по-настоящему место с раной никак не отзывалось, словно я придумала себе травму. Мозг не воспринимал ускоренное восстановление повреждённых тканей.

– Это было взаправду? – аккуратно приложив ладонь к бинтам, спросила старосту. – Или мне всё почудилось?

– К сожалению… – он отвёл глаза в сторону. – Да.

Осторожно трогая плечо, я не сразу обратила внимание на ладонь. Кольцо! Оно вернулось ко мне на прежнее место, слегка изменив форму, и теперь змея охватывала палец в два оборота. Интересная эволюция загадочного меча, чтобы это значило? Стоит поискать информацию или спросить у “дяди”.

– Прости. – прервал раздумья Анн.

– За что?

– Отчасти это моя вина.

– Разве? Тот монстр изначально выбрал меня жертвой. – староста явно не просто так отсутствовал в этот момент. Мне не было смысла винить его. – Что с тем парнем?

– Он мёртв. – Несмотря на меня, сказал блондин.

– Его родители в курсе?

– Не всё так просто, – Анн, наконец, собрался и уже уверенно говорил, – Он был учеником академии довольно давно. В его тело вселилось существо, принимая облик студента.

– Мертвец… – в голове не укладывалось, но теперь стало предельно ясно, отчего его взгляд вгонял в меня ужас тогда.

– Поэтому смог преодолеть барьер? Защита не пускает тех, кто никогда не учился или не был приглашён внутрь, – именно так мне рассказывал директор.

– Да. Я должен был…

Но парень не успел договорить, и в палату зашла женщина-айлайт.

– Я же просила: сообщи сразу, как только Джин очнётся. Бестолковый мальчишка. – возмущалась она на старосту.

– Миссис БарИн… – снова хотел сказать тот, но женщина выставила руку, призывая замолкнуть, и подошла поближе ко мне.

Помощник лекаря, миссис Барин – миниатюрная женщина айлайт с золотистыми волосами на голове и такими же на хвосте, была одета в необычную форму. На ней не оказалось привычного белого халата или костюма, вместо этого была облачена в зелёный наряд, состоящий из длинного подпоясанного жилета, брюк и блузы с небольшой брошью на высоком вороте в виде эмблемы Фаркелена.

– Выпей, – женщина протянула странную жидкость. По запаху, как и по виду, это было не просто ужасно, а до тошноты мерзко. – Не кривись, лечиться, не в игры играть, зато завтра уже сможешь уверенно уйти отсюда на своих двоих.

Не стану разоряться на описание всего спектра эмоций, что я испытала от вкуса данного зелья. Лекарства никогда не были приятными, но чтобы настолько отвратительно. Чудом меня не вывернуло на кровать, и я дрожащей рукой отдала стакан, придерживая рот ладонью от рвотных позывов.

– Молодец, – похвалила она и направилась к двери. – Юноша, на выход, и так всю ночь с ней провёл.

– Миссис…

– Никаких “Но”, – в очередной раз она не дала договорить старосте и подгоняла его прочь из комнаты. – Вон.

Когда они вышли из палаты, я тихонько хихикнула от восхищения столь суровой женщины. Вот бы и мне так.

У жижи явно были побочные эффекты, кроме мерзкого запаха, что не переставал блуждать по моему носу. Голова сначала резко прояснилась, но тут же стала тяжёлой, выключая меня как робота.

В следующий раз я уже проснулась от непрерывной болтовни за дверью. Не меньше двадцати создавали гул снаружи платы:

– Она уже не спит?

– Очнулась же, можно к ней?

– Да, только по одному, – проговорила миссис Барин, но гости проигнорировали её, вламываясь толпой внутрь.

– Не делай вид, что дрыхнешь! – возмущался эльф, завидев, как я резко закрыла глаза и притворилась спящей.

– Уйдите, – мне хотелось ещё немного полежать в тишине. Впервые за долгое время я действительно выспалась. Вот это по-настоящему чудо, а не необычные народы Миртариона и прочее колдовство, хотя это, наверное, и есть магия.

– Вставай, соня. – продолжал Жан.

– Как ты, злая королева?

– Жива она, – ответил на вопрос Лаэля болтун.

– Помощница Харка ушла, давай я тебя спасу из их лап, – шептал мне наставник.

– Пока не могу уйти…

– Вынесем, – подхватил идею эльфа Лаэль.

– Я пас, не буду вам помогать. – отказался Мар от затеи.

– Вы трое, что вы тут забыли?

– Я твой наставник, – возмущался Жан, – как можно такое спрашивать.

– Убедиться, что ты в порядке после произошедшего, – говорил Мар, а Лаэль лишь кивал на его слова. – От тебя так разит…

– Балбес, – парню тут же прилетел от эльфа подзатыльник. – Вот, возьми.

Жан протянул мне свою флягу с ароматным чаем. Не задавая лишних вопросов, я опустошила сосуд. Сладковатый напиток с кислинкой ягод смог вытеснить послевкусия от лечебного эликсира.

– Ваше время закончилось, – проговорила миссис Барин за спинами посетителей, где рядом с ней стояли профессор Фэр и директор.

При виде Блэка парни не стали перечить, а вот Жан уже хотел возмутиться, но “дядя” кивнул тому, и эльф вышел из комнаты. Я же осталась наедине с директором.

– Должен извиниться, – начал мужчина, присаживаясь на небольшой диванчик у окна. – Всё сложилось не лучшим образом.

– Есть такое, – я поменяла положение и села повыше, разглядывая вампира.

Мужчина не показывал своих настоящих эмоций, но в словах я чувствовала беспокойство:

– Мои подопечные уже разобрались с проблемой, однако я не смог прийти вовремя и защитить тебя, о чём сожалею. Думаю, мне стоит ответить на некоторые вопросы.

– Верно, их достаточно много, – я отвела взгляд в окно, где сквозь тучи пробивалось яркое утреннее солнце. – Это была тень?

– Да.

– Почему вы мне не рассказали о них?

– Не хотел пугать.

– В лесу тоже были тени?

– Да. – мужчина отвечал односложно, не разоряясь на красивые слова, как обычно.

– От них вы хотите меня защитить?

– И от них тоже. – он многозначительно посмотрел на меня, но не продолжал говорить, пока не задала следующий вопрос.

– Но почему я?

– Есть то, что принадлежит клану Блэк. Нет смысла больше скрывать от тебя. Ты ведь помнишь наш разговор о мирах?

– Конечно.

– Чтобы попасть обратно, тебе необходимо иметь артефакт для ослабления материи, что отделяет миры, но только в местах их соприкосновения. Так ты попала сюда.

После слов вампира серьёзно задумалась о скором возвращении домой. Такие инциденты не происходят разово, а если я цель, то стоит ожидать следующего нападения.

– Значит, могу вернуться домой? – с надеждой посмотрела на него, но, судя по лицу, ответ будет отрицательным.

– Не сейчас. Даже если бы хотел.

– Почему же?

– То, что открвает проход, было украдено во время состязания.

– Пока вся академия была занята соревнованием, вор смог пробраться в некое хранилище и утащить из подноса эту вещицу? Тоже тень?

– Нет. Следов тьмы не было обнаружено, – уверенно ответил он.

– Значит, артефакт украл ранее приглашённый в Фаркелен, кто знал об этом. – Я наблюдала, как мужчина спокойно реагирует на мои слова. Чему удивляться, он – глава совета, помимо директорской должности, значит, давно всё понял сам. – Завелась крыса или недоброжелатель, который хочет насолить вам, работая в союзе с тенями?

– Студенты и учителя свободно посещают академию, а члены совета же нуждаются в моём личном одобрении. Они никак не попадут в замок, кроме как через портал в кабинете, – говорил мужчина про необычное зеркало.

– Может, кто-то из старых студентов? – по логике, труп, оживлённый магией, смог спокойно проникнуть в здание, значит, мой вопрос имеет смысл.

– Нет, – ответил, как отрезал вампир. – Все ученики, окончившие академию, лишаются права ступать на земли Фаркелена без весомой на то причины и разрешения.

– Но староста…

– Об этом поговорим позже, не всё так просто. – перебил меня директор.

– Ладно. Что это за артефакт, расскажите, – сложив руки на груди, потребовала больше объяснений от “дяди”.

– Конечно, – мужчина отстранился от окна и снова занял место на диванчике. – Жемчужина пространства принадлежит клану Блэк с самого его основания. История семьи уходит глубоко в прошлое, минуя тысячелетия с зарождения союза между народами Миртариона. По легендам жемчужина впитала в себя изначальную энергию, позволяя создавать, разрушать и контролировать материю, из которой сотканы миры.

“И когда один из духов прародителей уснул вечным сном, на священном древе выросли несколько камней, что впитали силу пространства.” – однажды прочла в книге про создание жизни по легендам магического народа.

– … Лишь кровь хранителя может сливаться с энергией жемчужины.

– Совет знает о ней?

– Да, но пока не догадывается о пропаже. – Мне было интересно, о чём всегда думает загадочный мужчина, что до сих пор считает нас родственниками. – Об этом знают лишь несколько подчинённых и ты.

Когда он произнёс последнее слово, то жутко посмотрел на меня, как бы говоря: “Ты не должна рассказывать никому живому о произошедшем.”

Хотела задать очередной вопрос, но мужчина неожиданно посмотрел в сторону двери и после обратился ко мне:

– Не беспокойся, тени не тронут тебя. Усиленная защита не позволит им снова оказаться внутри, а если и проберутся, то я тут же узнаю, но постарайся не выходить за пределы замка одна. Прости, мне нужно идти, поговорим немного позже, отдыхай.

Какое-то время я сидела на краю кровати и смотрела в никуда, обдумывая слова Блэка. История набирает обороты, а я не знаю, чего ожидать от будущего и где искать подвох. Известна причина, по которой меня хотят похитить, но для чего именно – непонятно. Может, эти тени и кто-то ещё собираются проникнуть в другие миры и устроить там апокалипсис, а может, высвободить чудовищ и разрушить Миртарион, имея в арсенале реликвию, открывающую все межпространственные двери.

Спустя минут десять в палату зашла миссис Барин, проверила моё состояние, поставила на ноги и проговорила:

– Если почувствуешь слабость или боль, приходи обратно. Молодой человек уже ожидает тебя за дверью.

Выйдя из комнаты, я заметила облокотившегося на стену задумчивого старосту. Увидев меня, он резко выпрямился и, не сказав ни слова, позвал за собой. Так, в тишине, мы дошли до моей спальни.

– С самого начала по просьбе господина Блэка я обязан сопровождать тебя. В тот день, перед последним поединком, выполняя поручение директора, я увидел, как студент бродит по коридорам академии, где никого быть не должно. Он двигался в эту сторону, – парень взглядом указал на коридор, в котором стояли только мы вдвоём, – я окликнул ученика,и он тут же ускорился, а затем скрылся за той дверью.

Староста говорил о дальней пустующей комнате, как и остальные, кроме моей. Я внимательно слушала, но только наши глаза блондина встречались, он тут же отводил взгляд. Парень вернулся к прошлому состоянию, рассказывая всё, словно отчёт.

– Ты его поймал?

– Нет, в комнате никого не оказалось, а когда хотел выйти, дверь была заблокирована. Я не успел и выбрался под конец инцидента, надеюсь, ты поймёшь и примешь извинения.

– Здесь нет твоей вины. – но эти слова никак не отзывались в нём.

– Такого больше не повторится, – холодно говорил староста, – впредь я буду сопровождать тебя везде.

– Незачем, – мне было не по себе от его настроя, – тем более Блэк сказал об усилении защиты внутри академии, а снаружи территории мне делать особо нечего, так что всё нормально.

– Господин Блэк.– Поправил меня он.

– Неважно.

– Это не обсуждается, увидимся завтра утром, – на том парень не стал ждать ответа и удалился прочь.

Померещилось ли? Староста в лазарете вёл себя иначе, что казалось, мы могли даже подружиться, ну, или хотя бы поладить. Теперь же я врезалась в толстенную непробиваемую стену, что он воздвиг между нами. Причина была в его самоистязании за случившееся?

Я осталась наедине со странным ощущением в груди. Вот недавно солнце пробивалось сквозь облака, предвещая ясную погоду, но теперь всё поменялось, как и поведение старосты, заслоняя небесное светило чёрными тучами, предвещая дожди.

– Что ж, – обратилась я к месту, где недавно стоял вампирёныш, – увидимся утром.

V Глава

Кошмары.

Довольно давно я в академии, сезон ветра подходил к концу, и приближался день фестиваля "Сон трёх сестёр". После случившегося староста долгое время сопровождал меня, не оставляя без внимания, что под конец пришлось сбегать, лишь бы не ощущать дискомфорт от ужасающей ауры.

– Ваш покорный слуга не хочет составить компанию и прогуляться? – обращался ко мне Мар, смотря на закатывающего глаза блондина.

– По-мо-ги, – беззвучно произнесла я, столкнувшись с вампирским дуэтом в коридоре, когда шла в сторону боевого корпуса…

– Пошли, а то ты совсем не уделяешь нам внимания, о святейшество, – продолжал Лаэль, но староста никак не реагировал.

Он не разговаривал со мной без причины, да и не шёл рядом, чаще всего на пару шагов позади, чтобы я находилась в его поле зрения в случае опасности. На мои вопросы, почему ему бы не заняться своими делами, вампирёныш всегда отвечал:

– Это и есть мои обязанности на данный момент.

– После состязания ничего не происходит и не произойдёт, – надеюсь, – потому не обязательно преследовать меня.

В редкие часы мне удавалось побыть одной, или без надзора блондинчика, например, на занятиях с Жаном или когда Роэн выкрала меня с Нирой, и мы спрятались во внутреннем саду замка.

– Меня это сводит с ума, – жаловалась эльфийке.

– Я поговорю с ним, – улыбалась та, – Анн всегда отличался неприступностью и сосредоточенностью на своих обязанностях.

– Мне кажется, он корит себя в случившемся и пытается так загладить вину передо мной или собой. Не знаю, но находиться под надзором целый день не по себе, кажется, и вовсе будет дежурить под дверью.

– Не преувеличивай, – растянулась на прохладной траве Роэн.

– Тебе легко говорить, – возмутилась на слова девушки, – за тобой не ходит светлоголовая высокомерная каланча, которая каждый раз так и норовит упрекнуть в том или ином.

– Он воспитан в вампирских традициях аристократов, для таких неуважительный тон и неподобающее поведение неприемлемо, – объясняла эльфийка, хотя сама была из знати. Правда, я не понимала, к каким именно социальным слоям принадлежат оба, но, думаю, они могут быть на равных.

– Тебе это не мешает.

– Анн не бунтарь, как я, – улыбнулась та, перекатываясь на живот и подзывая маленького друида, что кормила рыб у озера.

Из-за блондина я даже не могла встретиться с лесным другом, что не появлялся, если рядом со мной есть народ. Порой начинаю верить, что Йен и вправду дух этих земель, а не просто друид.

– Слушай, я всё понимаю, – не выдержала и решила разобраться с надзорщиком, – но прошло достаточно времени. Вижу, тебе так же это “приятно”, как и мне, потому предлагаю закончить.

– Дело не в…

– Тихо, недоговорила ещё, – перебила парня. – Вина в нападении монстра никак не может быть на обычном студенте, потому прекрати присматривать за мной. В случае чего я не дам себя в обиду , теперь уж точно.

Мои тренировки возымели прогресс, когда начала отбиваться от ударов Жана, но пока без возможности хоть чуть-чуть задеть того в ответ. Понимаю, этого мало, чтобы заявлять об успешной самозащите в критический момент, но у меня не было больше вариантов убедить старосту.

– Понял тебя, – угрюмо ответил вампир.

Парень стоял, не двигаясь с места, видно, ожидая продолжения тирады, но мне стало не по себе, и я неловко выпалила:

– Мне…идти надо… туда.

После такого побега мы больше не находились рядом, что блондин даже пропускал приёмы пищи.

– Думаешь, Анн обиделся на тебя? – понял мой бегающий взгляд по кафетерию Мар. – Он не из тех, явно занят заботами старосты.

– Чем вообще занимается староста и заместитель? – обратилась я к Роэн.

– Это как посланник между студентами, учителями и директором, несмотря на существующих помощников господина Блэка, – рассказывала эльфийка. – В моём распоряжении организация студентов для фестивалей, состязаний и прочих мероприятий, а также поиск нарушителей и хулиганов. Но это так, на словах звучит серьёзно, в общем, я сотрудничаю с помощником директора Вайзуре, которая всем этим занимается.

– Никогда не слышала о ней и не видела. – Пыталась вспомнить хоть кого с таким именем среди персонала академии.

– О, это неуловимый призрак Фаркелена, – смеялась эльфийка, – если заметишь русалку с длинными голубыми волосами и безумным взглядом, знай – это она.

– Ясненько.

– А староста же напрямую взаимодействует с директором и его помощником, но чаще всего только с господином Блэком. По идее, любые учебные вопросы ложатся на плечи Анн, как помощь для первогодок, заселение в общежитие, и прочие неинтересные дела.

К слову о фестивалях. Со всей суетой забыла вам рассказать ещё одну отличительную черту Миртариона: времена года. Всё довольно просто, относительно… В году триста шестьдесят пять дней, без високосного, но вместо двенадцати нам привычных месяцев, здесь пятнадцать, цикл каждого равен двадцати четырём дням, за исключением последнего месяца сезона ветра, месяц Лик.

Сначала про сезоны, это удивительная вещь, их пять, и каждый относиться к своему элементу. Земля – весна, следом идёт ветер, дух – это вроде лета , огонь – осень и вода – зима. Так вот, сейчас самое интересное время, время ветров и переменчивой погоды, месяц троелуния – Лик или же Мирана. Это невообразимое зрелище, когда ты смотришь на небо, а на нём расположилась небольшая луна, точнее, Мира, и её две младшие сёстры – Рана и Нари. Всё это я вычитала в книгах из библиотеки. Меня привлекло название “Легенда про трёх сестёр”.

“Много времени назад родились три сестры: Мира, Рана и Нари. Но двое из них несли в себе проклятье, что забирало силы с каждым годом, и поэтому Мира заботилась о них, совсем не жалея себя. Однажды она подошла к краю скалы и спросила у чёрного-чёрного небосвода, усыпанного яркими звёздами:

– Почему мои сёстры увядают? За что всё эти страдания выпали на их детские души?

Но небо молчало.

– Как бы я хотела снова видеть на их лицах улыбки, снова слышать их звонкий смех, снова играть с ними у воды.

После этих слов девушка заплакала горькими слезами, растворившись в ночи, а на небе появилась первая луна.

Сестры, словно засохшие бутоны, смогли распуститься вновь, только вот старшую никак не могли найти. Рана и Нари искали Миру долгое время, и девушки обратились к небу на том же утёсе.

– Скажи нам, куда же пропала сестра?

Но небо молчало.

– Мы стольким ей обязаны, все бы отдали, чтобы хоть раз увидеться с ней.

И девушки заплакали, так же как и плакала их сестра. Ночь забрала и их, но вместо этого на небе засияли ещё две небольшие луны, и так желание сестёр исполнилось, они снова встретились на небосводе.”

Эта легенда гласит о самоотверженности одной из них, забывшей о себе, и желании счастья своим сёстрам, погубив тем самым собственную жизнь. Сестры же не виноваты, такова их судьба, но протянуть долго без помощи они не могли и погибли. Озарив землю своим сиянием в ночи.

Каждый раз, в последний месяц сезона на небе загораются ещё две луны, две слабые сестры, возле одной яркой и большой, и гаснут втроём в последний день, засыпая на долгое время. Только в этот день все три сестры вместе, поэтому принято провожать их тремя танцами, которые девушки так любили в детстве, после чего всегда крепко спали.

– Ну и рожа, – Сказала отражению в зеркале. Спала прекрасно, без задних ног. Почему тогда под глазами мешки?

Несмотря на события, в академии не было места для пропусков занятий, да и зачем, если всего два предмета заставляли мозги работать с утра, не шесть или восемь пар, как я когда-то выжидала на последнем издыхании в университете.

Пришлось сменить привычные задние ряды на лекции по алхимии, ведь очки канули в Лету, а я забыла забрать эликсир у Харка, что поддерживает отличное зрение для таких кротов, как я.

– Не забудь сегодня, – прошептала Нира, заметив, как я растягиваю глаза и щурю их, пытаясь разглядеть профессора Цина у доски. – Давай сходим вместе после занятия.

– Договорились.

Как же приятно видеть мир без размытия. Теперь снова могу сидеть подальше от профессора Фэра, который вещает о политических договорах, возникших между несколькими землями эльфийских народов, и начале сотрудничества по постройке кораблей… Каюсь, но было лень слушать его, хоть и вещал он довольно интересно. В тот момент в голове проскальзывал вопрос: кто вытащил меня из лап монстра?

На обеде я наблюдала, как Лаэль и Нира о чём-то мило беседуют, пока Роэн загружает Мара для помощи в подготовке к фестивалю.

– Не-не-не, – возмущался болтун. – Вон смотри, сколько рук свободных.

– Бал совсем скоро, не увиливай, я знаю твои возможности, – пригрозила девушка тому, – это не просьба, а задание без вариантов обжаловать.

– Дружище, а ты чего молчишь?– парнишка пытался вытянуть хоть слово из старосты, который просто ел. Периодически я поглядывала на него, но Анн же ни разу не посмотрел в мою сторону.

– Мар. – суровый взгляд эльфийки пронзил болтуна.

– Я понял, о великая.

– Будешь паясничать, сверху накину.

– Почему этим должен заниматься я? У нас больше нет рук, попроси у старших.

– Их я тоже запрягла.

– Почему последние курсы не занимаются такой работой? Почему вообще не кто-то из старших староста и заместитель? – я украдкой взглянула на блондина, но тот даже бровью не повёл.

– В конце среднего курса можно пожеланию стать рабом, или тебя просит помощник директора об этом, и ты до конца обучения занимаешься подобным, – говорил Мар, но, кажется, такое объяснение пришлось не всем по душе. Анн недовольно цыкнул, а Роэн влепила подзатыльник болтуну.

– Заслуженно, – расхохотался Лаэль, а я следом за ним.

– Чего ржёте? – хмурился вампир, потирая голову.

Внезапно к нам подошёл ученик младших классов, протягивая мне конверт:

– От директора.

– Спасибо, – беря в руки, мальчишка тут же удалился прочь. Впервые Блэк связывается со мной таким способом, интересно, что случилось?

“Это не займёт много времени, зайди в мой кабинет.”

В одиночестве я побрела на встречу с “дядей”. На удивление в коридорах было шумно, студенты закончили свои занятия и занимались подготовкой к фестивалю, видно заслуга Роэн. А ещё в меня чуть не врезалось нечто на сверхзвуковой скорости с голубым шлейфом за собой. Гадала поначалу, есть ли призраки в этом мире, вот один из них был.

Подойдя к месту, из кабинета до моих ушей донеслись голоса. Определить количество присутствующий не смогла, но их точно было больше трёх. Не стала прибегать к подслушиванию и постучала в дверь, давая о себе знать.

– Проходи, – спокойно произнёс директор.

Как и предполагала, внутри оказалось несколько персон, не принадлежащих к академии. Невысокий мужчина в возрасте, но по виду не скажешь, что в нём осталось мало сил и энергии. Длинный тёмный хвост выглядывал из-под пальто, плавно покачиваясь, как у кошачьих. Судя по голосу, это был тот самый лорд Верге. Позади него стояли две молчаливые особы в одинаковых одеждах, похожих по стилю с нарядом мужчины, вероятно, это его помощники или охрана. Помимо него, в кабинете находились айлайт, киртха и фи, каждого по одному от своей расы. Остальных членов совета я не заметила.

Увидев меня, лицо дайнмера исказилось в странной недовольной гримасе, и он тут же отвернулся к директору.

– Главный советник, – произнёс лорд Верге.

– Не сейчас, – мне нравится, как Блэк затыкает всех одним лишь жестом, слегка приподняв ладонь в воздух. – На этом мы закончили.

Где мои манеры, спросите вы? Да, собственно, там же, где и язык. Реакция одного из членов совета настолько повергла в шок, что и слова вымолвить не смогла, даже несчастное “Здравствуйте” застряло между зубов…

Молча я наблюдала, как вся эта компания недовольно удаляется прочь сквозь портал, оставляя за собой лишь тёмную рябь на зеркале.

– Не смог их выгнать раньше, – директор переменился в лице. Когда мужчина говорил с остальными, его взгляд источал леденящий душу мороз, но только он обращался ко мне, вся эта аура таяла и добрела.

– Вы меня звали? – наконец перестала быть немой.

– Присаживайся.

– Это и есть совет всех? – я снова посмотрела в сторону портала, но колыхание жидкости в раме зеркала давно уже успокоилось.

– Нет, – спокойно ответил вампир, – Помощники. Только лорд Верге является советником.

– Тот дайнмер, я видела его мельком пару раз. – В голове не запомнился полный образ хвостатого, лишь неприятное выражение лица с чёрными глазами отпечаталось в памяти.

– У меня к тебе небольшая просьба, – перешёл сразу к сути Блэк, – возьми свиток на столе.

Какой именно нужно брать, я не знала, ведь их было несколько, но рука сама решила взять тот, где изображена луна.

– Другой, – мой выбор оказался неправильным, и “дядя” тут же убрал его подальше, указывая на нужный, с печатью в виде розы.

Рукопись не выдавала свой возраст, бумага выглядела новой, без единого пятнышка или потёртости. На держателе из приятного на ощупь чёрного материала были вырезаны странные символы, похожие на руны. А верёвка, скрепляющая бумагу и украшенная печатью, сделана из серебряной нити.

– Что это? – Спросила мужчину, но вампир не ответил, продолжая смотреть, как я медленно разворачиваю бесконечный свиток. – Оно не заканчивается?!

Погодите-ка, похожий рисунок я видела на перстне Блэка в первый день нашего знакомства и на той бумажке, что он назвал семейным древом.

– Можешь прочесть, что написано в самом конце? – это был не вопрос, а просьба.

– Джин М. Блэк. Моё имя, но что за дата рядом? – под ним красивым почерком были выведены цифры и название одного из месяцев в Миртарионе.

– День твоего рождения.

– Мимо, я родилась…

В человеческом мире время делиться на до нашей эры, и наша эра, притом земля существует гораздо дольше, а люди жили и три, и четыре тысячи лет назад и так далее. Только вот в Миртарионе всё обстоит немного иначе, и нынешний год будет прилично отличаться от земного в несколько раз. Может показаться, что переместился в будущее, увидев эти цифры впервые.

– Разве не в месяц Лии? – Улыбнулся директор, присаживаясь на свой трон.

– Если правильно посчитала, то да. – Я взглянула на мужчину, что загадочно молчал, ожидая чего-то. – Вы переписали для меня семейное древо на понятном языке?

– Имей я чуточку больше времени, то не против потратить его на столь полезное дело, однако это не всеобщий язык.

– Стоп, как?

– Это язык души и крови, – проговорил вампир, сохраняя атмосферу таинственности и не выдавая все сразу, а порционно.

– Мне это ни о чём не говорит, – я рассматривала аккуратные буквы, отливающие алым.

– Полная летопись каждого клана ведется с древних времён, история пишется кровью, имена – духом. Рождение потомка отмечается в реликвии мира, а воздействовать на неё нельзя никаким видом магии.

– И что это доказывает? Зачем два свитка?

– Клан также имеет свой документ, который относится к нашему порядку, не духов. – указал он на свиток в моих руках, точнее, его конец.

– Интересно. – Задумалась я. – Это подтверждает наше родство, для вас конечно, мне это ничего не даёт.

В мире магии мне всё в новинку, но такие вещи не имеют той ценности, как для местных, вот принеси мне этот мужчина результат ДНК теста, тут уже был бы другой разговор.

– Он не показывает, кто жив, а кто мёртв? – мне в голову пришла странная идея, когда разглядывала имена членов семьи Блэк, где под каждым из них красовалась дата рождения, но не смерти. Правда, это выглядело бы как мини-кладбище на бумаге, ещё ко всему прочему портреты пририсовать, жуть.

– Нет, – мужчина сидел сложа руки в замок, спокойно наблюдая за мной.

– Здесь столько вампиров, но в самом низу лишь я, так странно, – среди других веток не было продолжения, как на моей.

– Среди живых представителей остались лишь ты и я, – кажется, мужчина ничуть не был расстроен, а мне стало грустно, что при печальных обстоятельствах такой великий клан может прекратить существование.

– А как же мама и бабушка?

– Они в другом мире. – я поняла, о чём он. В Миртарионе больше не найдётся прочего такого Блэка, как я или Вердон.

– Почему нельзя забрать нас всех? Только меня, зачем?

– Того требовали обстоятельства. – Судя по долгой паузе в конце, мужчина не собирался продолжать и раскрывать все карты сразу.

– Которые я пока не могу узнать по причине…По какой причине?

Блэк не говорил, но по его глазам я прочитала: “не вашего ума дело.”

– Загадки, загадки и загадки, – бормотала я. – У меня вопрос, надеюсь, хоть на него ответите.

– Слушаю.

Что-то в тот день остановило меня от демонстрации своего козыря буквально в рукаве, и я пыталась разузнать о мече, заходя со времён динозавров.

– Существует ли в Миртарионе оружие, что само выбирает себе хозяина и может трансформироваться по-разному. К примеру, в змей или…бабочек.

– Если интересуешься оружием, стоит обратиться к Жану, – отвечая, Блэк смотрел куда-то сквозь меня.

В следующую секунду в кабинет постучали, и директор пригласил гостя войти. Не обращая на меня внимание, профессор Фэр передал “дяде” бумаги и удалился прочь.

– Прости, нам придётся перенести наш разговор, – раздражённо, но стараясь не подавать виду, произнёс мужчина. – Увидимся на грядущем балу.

После прощания он стремительно удалился в зеркало, прихватив с собой те два свитка и бумаги, что передал Ярон.

Чёртов историк, и на что я надеялась? Местный император и так уделил мне довольно много времени на разговор.

На сегодня у меня не осталось дел, поэтому, задумавшись, я брела по территории замка в надежде встретить лиса, но вся эта подготовка к танцам и празднику давали чётко понять: он не придёт, где есть лишние глаза.

Студенты помогали преподавателям с украшением беседок и прочего, используя магию природы. Зрелище настолько завораживающе, что я зависла минут на пятнадцать, разглядывая друидов, что выращивают замысловатые лианы в красивые арки от начала забора до самого входа. Завидев вампиров, занимающихся своей частью задач, я снова задумалась о принадлежности к этим необычным существам с бледной кожей и светлыми глазами, которых у меня не проявилось до сих пор.

“Непохожа” – раздалось в голове очередной раз, когда я шла мимо вампирёнышей средних классов, которые не горели желанием помогать остальным.

– Почему мы занимаемся этим? – говорил мальчонка.

– Все делают, и ты делай, – отвечал второй парнишка, подталкивая двух других, – хочешь веселиться без усилий?

– Зачем вообще идти на бал, лучше останусь в комнате, поваляюсь на кровати.

– Тебе лишь бы лениться, никакой пользы от такого не вижу.

– Ты не видишь, зато я чувствую. – высунул язык тот, что нёс меньше всего предметов в руках.

Забавный диалог этих детей слегка рассмешил меня, но когда оба ребёнка заметили мой взгляд, резко замолчали и быстрым шагом устремились подальше.

“Боятся или презирают?” – точного ответа не было, но причина была на поверхности: слухи в Фаркелене расходятся быстрее, чем случается какое-то происшествие, словно местная гадалка говорит им будущее, с чего можно распускать сплетни.

Моя непохожесть ни на кого отталкивала остальных. Ни рогов, ни меток, ни хвоста, да мне оно и не надо. В голове пронеслась забавная мысль: что было бы, если бы директор оказался не вампиром, а, например, айлайтом. Богатое воображение позволило изменить внешность Блэка до неузнаваемости, но не смогло до конца перекрасить смоляные волосы в золотой цвет, зато представить его дайнмером оказалось проще. Эльфом ему не шло, но вот с рогами ещё хуже. Может, русал? Образ всплыл сам, одаривая вампира двумя яркими изумрудами, вместо серых топазов, окрашивая шевелюру в рыжий. Голубой тяжелее примерить, а опыт общения с единственной приятной русалкой сразу нарисовал ему огненный оттенок.

Моё тело полностью перешло в режим автопилота, и пока ноги бесконтрольно брели по дороге, я размышляла над различными теориями.

Вдруг мне необходимо коснуться какого-нибудь артефакта, чтобы полностью проникнуться и расположиться к магии, открывая в себе вампирские таланты. Но будь так, стал бы Блэк тянуть? При условии побочных эффектов – да, а то вдруг у меня бы открылся третий глаз буквально.

Тогда другая мысль, что магии нужно время для полного появления, адаптации тела, как акклиматизации в дальней от родного города части земного шара. При таком раскладе я не замечу, как начну высокомерно вести себя, цыкая на каждую неуважительную вещь со стороны низкоранговых плебеев. Эта мысль одновременно развеселила меня и заставила передёрнуться.

– А что я, собственно, тут делаю? – неожиданно мозг опомнился, и теперь я стояла посреди улицы в Чзэре. Об инстинкте самосохранения я, видимо, забыла, раз ушла без задней мысли гулять по тем дорогам, что ведут сюда.

– Привет. – Звонкий девичий голосок радостно залепетал возле меня.

– Здравствуй, малёк. – Ответила я Марьям, присаживаясь за столик у окна. Девочка сломя голову побежала к матери, почти сбивая с ног нескольких посетителей.

– Давно не виделись – поприветствовала меня русалка с подносом горячего чая и новым видом пирожных. – Попробую, вчера придумала рецепт.

Галия единственная, с кем мне не хотелось паясничать, потому я просто ответила:

– Спасибо.

– Ты без очков, – заметила мой новый образ девушка, – погоди-ка.

Не успела ей ничего ответить, как русалки уже хвост простыл.

– Чудесная погодка сегодня, – проговорил старик за соседним столиком, обращаясь к своему спутнику.

– Как никак, сезон подходит к концу, – отвечал второй, почёсывая бороду. – Пойдёшь на фестиваль в этом году?

– А как же, старый ты болван, – засмеялся киртха, – говорил же тебе в прошлый раз. Все мозги растерял с годами.

– Не говорил ты мне, – возмутился второй рогатый старик.

– А вот и говорил. Допивай свой чай, нас уже ждут.

– Не торопись, а то потеряешься в спешке и прибежишь на свидание к смерти, – забавная фраза, которую стоит запомнить.

Пока я подслушивала болтовню пожилых мужчин, Галия уже успела вернуться с небольшим свёртком, протягивая таинственный объект мне.

– Один парень заходил, передал это тебе.

Внутри оказались целые окуляры и записка:

“Не теряй.”

– Как он выглядел? – обратилась я к девушке, что собиралась к кассе.

– Высокий такой, с каштановыми… или русыми… Не помню цвет волос, но глаза хитрые. Он подарил Марьям свой платок, когда та крутилась вокруг него.

Так вот что это за знакомый кусок ткани, украшенный цветочными узорами, был на поясе мини-русалки.

– Спасибо, – проговорила ей и спрятала свёрток в карман толстовки.

Спустя час посетители разбрелись по делам, оставляя кафе пустым, потому Галия рухнула на стул рядом со мной, пока малёк помогал ей с уборкой столов. Девочка была не против, да и так она под присмотром, без риска для жизни.

– Хорошие у тебя друзья, – неожиданно заговорила русалка, – напомнили моих старых членов отряда.

– Отряда?

– Не рассказывала, но я была исследователем после учёбы в землях Да’хай. – Она не смотрела на меня, устремив свой изумрудный взор сквозь огромное окно в кафе, и рассказывала о прошлом. – Взяла отпуск на время беременности, а после не смогла вернуться к любимому делу.

– Что произошло?

– В последней экспедиции Нуа и члены его отряда пропали без вести, а позже их обнаружили другие группы под завалом в пещере.

– Соболезную.

– Да ничего, главное, частичка Нуа осталась со мной, – Галия посмотрела в угол, где девчушка спокойно складывала из салфеток замысловатые фигурки. – Мы с ним познакомились в отряде, когда я только начинала помощником. Часто ходили на общие вылазки, изучали почву, растения, искали новые места с обитанием аниймов и следили за лесными стражами в наших землях.

В её глазах мелькнула слезинка, которую она тут же смахнула, и , улыбаясь, продолжила.

– По-прежнему не верю, что Нуа больше нет, но я так и не распознала в тех погибших его, слишком уж было больно смотреть на останки. Иногда даже думаю: вдруг он выжил и не смог вернуться домой, потому что потерял память.

– Ты искала его?

– Пыталась, но выбора не было. – Девушка замолчала, когда ребёнок подбежал к нам, показывая сложенную рыбку из салфетки.

– Почему ты не осталась на родине?

– Сбежала от воспоминаний, – тяжело ответила русалка. – Здесь Марьям сможет пойти в академию. Возможно, когда-нибудь я вернусь к истокам, а пока это всё, что мне нужно.

Девушка не стала дальше впадать в отчаянье и смахнула с себя тяжёлые воспоминания, которыми решила поделиться со мной. Мы больше не говорили о прошлом, мирно обсуждая банальные вещи до самого заката. Не знаю причины, но мне было приятно её доверие, несмотря на наши редкие встречи.

– Солнце почти село, – заметила я, – мне пора.

– Приходи ещё, – попрощались русалки в голос, и я отправилась восвояси, стараясь как можно скорее преодолеть лес.

Хоть дорога не ближняя, но я добралась быстро и уже стояла за огромными металлическими воротами Фаркелена, переводя дыхание. Никто за мной не гнался, но навязчивая мысль не покидала вплоть до замка.

На подходе к лестнице, ведущей в академию, я клянусь, учуяла запах гари.

– Тебе не к лицу, морщины появятся раньше времени, ну что ты такой угрюмый, улыбнись.

– Напомни, по какой причине я должен тратить своё время на тебя?

– По обычной, дорогой мой братец.

– Не называй меня так. – Сказал мужчина и направился прочь от прилипалы.

– Манеры, сударь, манеры.

Но вампир не обращался внимания, лишь что-то буркнул себе под нос и ускорился, скрываясь за колоннами.

– Стоять! – Крикнул мне персона номер один, когда я попыталась прошмыгнуть незаметно. – Подслушиваем?!

– Да, – Ответила Жану.

– Забавный он, не находишь? – Положил эльф свою усеянную браслетами руку мне на плечо, чтобы я точно не сбежала.

– Вообще нет.

– Ой, да ладно тебе, пошли со мной.

– Эээ? Куда? – смысла противиться не было, Жан намного выше и сильнее меня, потому я легко поддалась, когда он потянул меня вперёд.

– В учительскую. Отказы не принимаются.

К слову, мне ещё не удавалось исследовать эту локацию прежде. Даже было интересно посетить улей, как его называл мой любимый наставник.

– Ни-ко-го. – Протянул он и завалился на один из кожаных диванов.

Просторная комната отдыха для преподавателей, которые никогда не использовали её по назначению, игнорируя встречи с другими профессорами. Изредка можно было заметить пару помощников в компании старосты или Ярона, по словам Жана.

– Я пошла.

– Да не боись, они все заняты своими делами, – успокаивал меня эльф, приглашая сесть рядом.

В центре комнаты вокруг столика находились несколько просторных диванов и кресел, в то время как остальную часть занимали шкафы с книгами и несколько столов, за которыми можно погрузиться в учебный процесс. Второй этаж был исключительно для хранения всевозможных свитков, необычных статуй, баночек с чем-то странным и светящимся, а также канцелярия и прочие нужные вещи для профессоров.

– Будешь? – протягивал прозрачную флягу Жан с чем-то фиолетовым.

– Людям такое можно пить?

– Людям нет, тебе да.

– Спасибо за твою честность, в открытую хочешь меня прикончить…

– Всё ещё придерживаешься человеческой натуры? – приподнял бровь эльф, сжимая губы в ниточку.

– Конечно.

– Просто набор трав. Захотел отравить, послал бы букет полевых смертников с открыткой. Дорогая вещь, но зато каков финал, драматично и романтично.

– От тебя цветов не принимать, так и запишем, – хихикнула я, принюхиваясь к жиже в ёмкости.

– Я шучу, шучу.

– А есть от них антидот? – решила продолжить тему с букетом.

– Зачем тебе?

– Хочу послать кое-кому, чтоб узнать причину тотального избегания с запиской: “Либо ты прекращаешь дуться, и я даю тебе противоядие, либо наслаждайся этим смертельно красивым букетом.” Он же красивый?

– Кто? – от моих слов эльф слегка был шокирован.

– Ну, букет смертников.

– Не-а, но твоя идея мне нравится, хотя противоядия от их паров – это они же и есть. –Забрал из моих рук флягу, отпивая чай, что на вкус оказался сравни смородиновому компоту. – Пыльца ядовита, а вот корешки, наоборот, крайне полезны и подавляют токсин.

– Вот как.

– И чем же тебе не угодил староста в этот раз? Смотрю, больше не ходит по пятам.

С Жаном было просто, он словно тот, кого я знаю уже всю жизнь и даже больше. Понимает меня, иногда веселит, когда не играет роль сурового наставника, и я могу довериться ему в какой-то степени. Один из тех, кого бы я хотела забрать с собой в человеческий мир, настолько жаль было бы потерять такого наставника.

– Ты спишь что ли? – пытался привлечь моё внимание эльф, когда я утонула в размышлениях.

– Думаю, – недовольно посмотрела на него, который явно не хотел отпускать тему старосты.

– Ну так что там?

– Ой, не знаю. Сначала винил себя, ходил за мной, как будто других дел нет, а когда я высказала всё и попросила сбавить обороты, он решил игнорировать по максимуму, обиделся, наверное. – высказывала свои предположения остроухому.

– Задела тонкую душевную вампирскую натуру, а может, – приблизился ко мне Жан и шёпотом заговорил, – влюбился мальчонка и не может теперь смириться после столь жестокой “пощёчины”.

На последнем слове эльфу прилетел лёгкий шлепок несколькими пальцами по лбу: не сильный, но отрезвляющий.

– Ай, драться вздумала? – потирал лоб эльф, что на самом-то деле старше меня в несколько раз, а я тут позволяю себе руки распускать.

– Мне вот без этого всего, пожалуйста, – обвела пальцем по воздуху, пригрозив Жану, – шутки оставь для профессора Фэра.

– Ладно-ладно, чего мучатся, пойди да поговори.

– Спасибо, капитан очевидность, – закатила глаза, что чуть судорогой не свело мозг. – Уже поздно, я спать.

Эльф не возразил и попрощался со мной, оставаясь валяться на диване, выжидая кого-то, или же просто решил зависнуть в учительской.

Спать и не думать ни о чём, вот что хотелось. Скинув удручающую одежду и проведя банные процедуры, я намеревалась лечь как можно быстрее, но кое-что подозрительное привлекло внимание. Меня ожидал грандиозный сюрприз, но не буду забегать вперёд.

– Конверт? – На письменном столе лежало послание, запечатанное сургучом без каких-либо опознавательных знаков, подписей или особых ароматов, для определения отправителя.

Первое, о чём я подумала : Блэк? Мы сегодня уже виделись. Кхм. Йен? Он появляется и исчезает внезапно, без предупреждения. Не стала гадать дальше и вскрыла конверт.

– Ай, – вскрикнула я.

Научите меня пользоваться бумагой правильно, а не резаться каждый раз о край. Конечно, можно вскрывать такие вещи специальным конвертным ножом, который явно соответствуют данному антуражу мира, но такового у меня не нашлось.

Мерзкое ощущение длилось недолго и померкло на фоне послания внутри. В конверте находилась небольшая записка с аккуратной, каллиграфическим почерком, выведенной чёрным по белому фразой:

"Скоро ты всё поймёшь."

– Верится с трудом, кусок пергамента. – возмутилась я, прокручивая находку в руках на наличие скрытых надписей.

Посмотрев бумажку на свет, похлопав в ладоши десять раз и заглянув под подушку, фраза осталась без изменений. Спустя минуты конверт и послание не воспламенились после прочтения, потому, закинув улику в ящик, я направилась к кровати.

Спам и до здешних мест добрался? Может показаться жутким наличие подобного письма, однако в нём не было ни угроз, ни шантажа, поэтому отнесу с утра послание Блэку, пускай разбирается с таинственным ухажёром или врагом, что пробрался в мою спальню.

Веки сомкнулись, а вот сон не хотел идти навстречу, видно, его отпугнули начавшиеся вокруг непонятные вещи. Жуткий вой раздавался со стороны леса, где я никогда не слышала прежде похожие звуки в такое время суток. Я встала и прикрыла раскрывшееся от порыва окно, но на всякий случай посмотрела в сторону леса, что даже не колыхался, да и собственно ветра никого и не было. От осознания мурашки побежали по коже, заставляя вжиматься в кровать, укрываясь лишь одеялом.

В голове всплыли кадры из различных просмотренных фильмов ужасов, где всегда один и тот же сценарий: скрежет, шаги, скрипы, необычные погодные явления, таинственные до дрожи звуки зверей, а после проблемы со светом и ощущение посторонних в доме. Затем идут вопросы: "Кто-нибудь здесь есть? Кто там?" и бездыханное тело не находят нигде…

Сидеть в темноте не хотелось, да и сон как рукой сняло, потому я включила настольную лампу и уселась обратно на кровать, прислушиваясь к таинственным звукам вокруг меня. Будь замок сделан из дерева, то легко спереть на ветхость материала, однако стены выполнены из прочного камня, каких я не знала в человеческом мире, да даже полы из местного паркета не издавали единого скрипа при ходьбе, мастера Миртариона постарались на славу. Как и предсказывала, начались перебои со светом, что явно не работает по обычному принципу питания из розетки, ведь у лампы не было провода, идущего к источнику энергии. Какого хрена здесь твориться?

Сидеть в кровати мне хотелось больше, но что-то заставило подняться и проверить наличие сверхъестественного за дверью. Для чувства безопасности я взяла подушку, но в голове держала мысль о магическом мече, что мог появиться для защиты в критический момент.

Выдохнув, я приоткрыла дверь и прильнула к образовавшейся щели, за которой меня встретила темнота. Каждый коридор освещается ночью до самого утра, без возможности отключения по прихоти студентов, поэтому, не увидев ничего, я, недолго думая, провернула ключ в замочной скважине и стала прислушиваться к шорохам с той стороны. Там явно кто-то есть.

Больше всего пугало, что на этом этаже живу лишь я одна, что делает меня лёгкой добычей для внезапных гостей. Закричи я о помощи, придёт ли кто?

Шаги были глухими, далёкими и монотонными, словно жуткий страж патрулирует местность, мучая жертву в укрытии, не заходя внутрь. Незваный гость шагал в такт каждой секунде, отзываясь во мне нагнетающей паникой. Часы замерли на отметке в полночь, поэтому определить, сколько я сижу в страхе, было сложно. По ощущениям, прошла вечность, но рассвет так и не наступал.

Внезапно топот за дверью прекратился, и я напряглась, прислушиваясь: вдруг оно прямо за этой тонкой деревянной преградой, что разделяет спальню с коридором. Моя душа, сердце, органы пищеварения и даже кости были готовы выпрыгнуть наружу от любого внезапного звука в столь ужасающей обстановке, но ничего не происходило. В голове я начала отсчитывать пятую минуту, однако все звуки прекратились, и шорохи больше не были слышны по ту сторону двери. Взяв себя в руки, я бесшумно поднялась и на полупальцах направилась к кровати, вздрагивая от биения сердца в ушах.

Пятнадцать минут и десять секунд, одиннадцать, двенадцать… Ничего не происходило, но что-то меня смущало, не давая полностью расслабиться.

Шестнадцать минут и одна секунда, две, три… Я прижала подушку к себе с такой силой, что могла проткнуть ногтями наволочку.

Восемнадцать минут и… Я начинаю сбиваться со счёта и понемногу сходить с ума. Если ничего не происходит уже около двадцати минут, то стоит укрыться одеялом и сбежать в сон от таинственного монстра.

Двадцать одна минута и… К чёрту всё, я не могу так больше, пускай хоть разорвёт на части, но я лучше буду во сне в этот момент.

Таинственная жуть выжидала подходящего момента, чтобы поставить точку и добить меня. Внезапный удар в шкафу заставил закричать от испуга на всю комнату. Пульс участился до предела, кровь ударила в голову, и я чувствовала, как закололо в груди. Кажется, это душа врезалась в рёбра, пытаясь выбраться наружу.

Бах! Порыв ветра раскрыл оба окна с неимоверным грохотом, и холодный воздух хлестнул по лицу, прогоняя желание потерять сознание, и хотя бы так избежать третьего испуга.

Наступило утро, часы показывали ровно шесть, когда я накинула на себя первую попавшую под руку вещь и пулей выбежала в коридор, где недавно были слышны жуткие шаги, а теперь было тихо и мирно.

– Ты куда так летишь? – навстречу мне вышла Роэн, что спускалась по лестнице корпуса.

– Подальше от туда.

– Вид у тебя напуганный, что случилось?

– Не спала всю ночь, какая-то чертовщина творилась. Свет погас, вой, шаги…

– Погоди, погоди. Шаги? Вой? – Роэн недоумевала, о чём идёт речь. – Свет не может потухнуть сам, да и лампы в коридорах нельзя…

– Я знаю, – перебила эльфийку. – После ванной я открыла письмо, потом собралась спать, и вокруг меня замок ожил. Ветер распахнул окно, затем скрежет за стенами, шаги по коридору и удар в шкафу.

– По твоему виду всё это происходило именно так, но по сказанному больше похоже на осознанный кошмар. – Девушка пыталась разобрать мои слова, потому что для неё речь была нечленораздельной: это вам я уже описываю коротко и ясно.

Роэн слышала всё примерно так: “Там свет то был, то нет. Я не спала всю ночь… И часы… ещё часы не шли, а кто-то за стенкой…за дверью…в коридоре то есть шёл, а я сидела…”

– Не уверена, что понимаю тебя, – перестала тараторить эльфийке и немного замедлила поток слов – Осознанный кошмар?

– Когда уснул и не заметил, всё ощущается реальным, однако ты спишь. Пару раз у меня случалось похожее дома, но, кажется, это от переутомления тела или разума. – голос Роэн успокаивал, возвращая в адекватное состояние, что всё стало нипочём.

– Мне необходим отдых после сна, – усмехнулась я, когда шла под руку с эльфийкой до кафетерия.

Описанные подругой сны я видела и сама, только не кошмары, а обычные, что выглядели как реальность. Однажды я проснулась внутри такого сна, отправилась по своим делам, общалась с людьми, планировала что-то, покупала в магазине вещи и продукты, даже ела, как обычно, а затем отправилась спать. Весь день прошёл во сне, однако такого не было в реальности, что вызвало в голове небольшой диссонанс, но никак не страх и панику.

– Неважно выглядишь, – подметил мой прекрасный внешний вид Мар.

– Ты умеешь сделать комплимент даме, – Лаэль пихнул в бок друга.

– Это по твоей части, а я говорю правду. – Сложил руки на груди болтун, тяжело вздыхая.

Остальных не наблюдалось за столом, видно, староста занят своими делами, а Нира…

– Где Нира? – спросила за меня Роэн, оглядываясь по сторонам.

– Кажись, нет её, пропала, – пожал плечами Мар и ответил девушке.

– Я скоро вернусь, – кинула нам эльфийка и скрылась за колоннами, оставляя меня на двух вампирёнышей.

– Рассказывай, – обратился ко мне Лаэль.

– Вы верите в сверхъестественное? – подвинулась к ним ближе и прошептала вопрос.

– Думаю, у нас немного разные представления о понятии, поэтому уточни, что именно для тебя значит этот термин. – Длинноволосый парнишка поправил свой хвост, что неудобно свисал, когда тот наклонился в ответ.

– Призраки, монстры… – начала перечислять я, но остановилась. Если задуматься, а что из человеческого мира окажется здесь обычным делом, а что подойдёт под понятие неестественных потусторонних вещей. – … Мигающий свет, летающие предметы без причины.

– Пока мало чем отличается от заурядного дня в академии, – засмеялся Мар.

– Что, прям всё это норма? – не могла осознать, шутит он или говорит всерьёз.

– Насчёт призраков не знаю, монстры – понятие растяжимое, а вот летающие вещи для нас-то, вампиров, раз плюнуть, сама уже знаешь.

– Это да…

– Свет…Хм, вот свет будет странным. – задумался болтун, как и Роэн после моих слов. – В Фаркелене нет проблем со светом, это сложная связь алхимии и магии эльфов, которая запросто не даст сбой. И всё же, что произошло?

– На этаже творила мракобесия… – начала свой рассказ, оглядываясь по сторонам, чтоб никто другой не подслушал наш разговор.

Поведав о произошедшем двум вампирам, я ожидала хоть немного пояснения, но их лица так и говорили мне: “Какого чёрта?”

– Звучит жутко, – протянул Мар.

– На деле было ещё хуже, но Ро уверена, что это был осознанный кошмар, и не больше, может, она знает правду и скрывает?

– Не-а, наша благородная дева таким заниматься не будет, – тут же заступился за эльфийку Мар, – я её знаю.

– Согласен, – кивнул Лаэль. – Занятно, что произошло всё, когда Анн пропал.

– Как пропал? – я сказала это слишком громко, что оба вампира удивились такой реакции.

– Тише ты, пропал как и Нира, – улыбнулся Мар, указывая на шутку, – занят делами, что даже нас не удостоил своим вниманием сегодня и вряд ли придёт на занятие.

– Напугал. – выдохнула я, раскисая по столу.

– Спать в столовой, так себе затея, – убрал тарелку подальше от моих волос Мар, – может, прогуляемся?

– Вместо занятий? – подняла голову и смотрела на ехидный взгляд парня.

– Ага, – подмигнул он, указывая на выход.

– У меня идея получше, – забраковала его предложение, закончив с завтраком.

Кабинет директора не оказался заперт, и я аккуратно постучала, а после вошла.

– Вы здесь?

Ответа не последовало, поэтому я вошла внутрь и стала осматриваться, пока со второго этажа до меня не донеслись слова:

– Секунду.

Директор прятался за одним из шкафов со свитками, выискивая что-то в записях, пока я успокаивала пульс, разогнавшийся от очередного испуга. Так и заикой можно стать, пора переставать страшиться каждого неожиданного шороха.

– Прости, много работы, – извинился мужчина, спускаясь вниз.

– Будь дело несрочным, я бы пришла попозже.

– Ничего, – улыбнулся он, откладывая документ в сторону, и сел за стол.

– Вы не посылали мне писем?

– Нет. – Уверенно ответил мужчина, пытаясь прочитать в моём взгляде причину прихода.

– Вот, – протянула ему конверт, что захватила по пути, – обнаружила вчера на своём столе.

Директор внимательно изучил находку, но иными способами, непонятными для обычного человека. Судя по реакции, ничего хорошего такая вещица в себе не несёт.

– Сначала подумала, вы оставили мне послание, потом… – не говорить же ему про Йена, поэтому я сделала небольшую паузу и продолжила. – После этого клочка бумаги со мной начали твориться неведомые вещи, точнее, вокруг.

В красках описала каждую минуту, что я провела, вжимаясь в подушку от страха, желая сбежать подальше от происходящего, пока не настало утро. Директор внимательно слушал каждое моё слово, становясь мрачнее тучи.

– Это из-за него ведь? Все мне твердят, что такого быть не может, что это кошмар, похожий на реальность, но выглядело всё по-настоящему, да и я не успела ещё уснуть. – спрашивала “дядю”, который продолжал тревожно молчать, рассматривая бумагу.

– Не сон, – лишь это выдал мужчина, оставляя конверт у себя. – сходи к Харку за настойкой, если заметишь подобные письма снова, передай их…Лучше сама принеси.

– Хорошо, – согласилась с ним. – Мне стоит бояться монстров за дверью?

– Предположу, что это иллюзия, так что – нет, – ответил мужчина, несмотря на меня и прогоняя мысли через свою голову.

Не задерживая и не отнимая у директора больше времени, я направилась на занятия, ожидая сегодняшней ночи, но в тоже момент страшась её приближения. К сумеркам я уже не могла тягаться с усталостью и завалилась в комнату, не обращая внимание на стол. Спать сейчас важнее, однако стоит использовать настойку лекаря перед сном, чтобы отдохнуть. Со слов Харка, эта вещь отлично справляется с поверхностными проблемами, но не тяжёлыми ранами, давая возможность выспаться по-настоящему, что я испытала в прошлый раз после битвы.

– Мерзость, – вырвалось само, когда я старалась тут же не выплюнуть содержимое желудка от вкуса настоя. Горькая гадость на травах не вызывала желания повторять перформанс и пробовать её снова.

Сон – тайна, не раскрытая по сей день, любой образ может предвещать как отраду, так и горесть, как умиротворение, так и тревогу в зависимости от происходящего по ту сторону сознания, в сладкой дрёме.

В ту ночь я также получила очередное письмо с идентичной надписью, что не несла для меня какой-то пользы, оставляя в неведении и по сей день. Зачем кому-то так издеваться?

Однако мне удалось погрузиться в сон, хоть и ненадолго, благодаря настою Харка. Часы замерли на отметке в полночь, не двигаясь ни на секунду дальше. Как и в прошлый раз, за окном слышен вой неведомых животных, под аккомпанемент из гула ветра и учащённого пульса в ушах. Всё продолжалось ровно до восхода солнца, после чего я устало лежала на своей койке, прикрываясь подушкой.

– Может, стоит поспать сейчас? – голова не соображала от недостатка отдыха, поэтому сил встать также не нашлось. – Надо идти к Блэку, не дело это.

В столь ранний час директор уже был на посту, встретив меня озадаченным взглядом, но, заметив у меня новый конверт, он не задал вопроса и протянул руку.

– Такой же, – отдала ему проклятую вещь и плюхнулась в небольшой диван, что казался удобнее моей мягкой уютной кровати.

– Всё повторилось или были отличия? – спокойно спросил мужчина, рассматривая предмет.

– Одинаково, скрежет, вой, шорохи, стуки, шаги и так далее. Однако я не стала закрывать дверь, и никто не заполз внутрь. – словно на приёме у психиатра, а не директора, я лежала на диване и рассказывала события минувшей ночи. Вампир, как подобает в таких случаях, внимательно слушал и что-то помечал, но не на планшетке, а в голове.

– Ты можешь остаться здесь, пока я передам этот конверт Цину, – произнёс он.

– Ага, – не поднимая головы, пробубнила ему и тут же вырубилась.

В прошлый раз я уснула на скамье, теперь на диванчике в кабинете директора. Зато здесь меня точно никто не достанет, ну, кроме профессоров или помощников, что могут внезапно вломиться сюда. Какая разница, мне можно, тем более сам великий глава разрешил, да и статус племянницы не принимала только я, остальные относились к этому… Не знаю как, но к Блэку они явно относятся уважительно и не посмеют меня без его ведома выгнать из кабинета.

Вернули в сознание несколько стуков в дверь, но никто не вошёл, и я снова провалилась в сон, укрываясь пиджаком.

Ещё пару часов, и я смогла вернуться в реальность, когда солнце ещё светило, но занятия давно закончились. Директор что-то писал в своём блокноте, не обращая на меня внимание.

– Проснулась? – сказал он, продолжая водить ручкой по бумаге.

– Я живая или нет?

– Да, – усмехнулся вампир.

– Убейте меня. – Взвыла я, укрываясь пиджаком, что одолжил мне директор.

– Не за этим ты здесь, – чуть слышно проговорил он. – Как насчёт смены комнаты?

– А? – мне показалось, или “дядя” предложил поменять мои хоромы на другие, что могут быть меньше, но без возможности испытывать на себе неведомое спам-проклятие.

– Думаете, поможет? – я была не против, однако уже так привыкла к тому месту, что двигаться в иную часть замка не хотелось. Затуманенный разум едва мог выдать сейчас чёткое осознание происходящего.

– Стоит попробовать хотя бы на одну ночь, – я присела, потирая глаза, когда мужчина подошёл ко мне и протянул ключ от новой спальни. – Она на другом этаже, немного меньше, но для эксперимента подойдёт.

– Спасибо, – взяв предмет из рук Блэка, я положила его в карман брюк. – Есть предположения, в чём причина?

– Да, но смогу ответить точно, когда Цин предоставит мне данные анализов на яды.

– Яды? – вытаращила на него глаза, словно ослышалась только что.

– Да, – устало вздохнул он, – контакт с бумагой мог вызвать галлюцинации.

– Надеюсь, смена места бытия поможет.

Новая комната, как я и боялась, оказалась в два раза меньше и без второго окна в пол с выходом на собственную террасу, да и этаж четвёртый, что никак не спустишься наружи иным путём.

После ужина я отправилась в неё и собиралась уже спать, но, как это было в те два дня, обнаружила очередное послание от таинственного упёртого “воздыхателя” с неизменной фразой.

– На какой день я должна понять? Когда это закончится? – одновременно с животными за окном выла я. Кошмар повторился, однако, когда я захотела уйти комнату, дверь не поддалась, и мне пришлось ждать утра, чтобы покинуть новую темницу с ужасами.

– Неизменно, – проговорила я, протягивая третий конверт Блэку. – Кто может делать это? Тени пробрались в замок и теперь докучают мне таким способом?

– Нет, точно не они, – уверенно говорил вампир, – здесь замешан живой, смыслящий в отварах и прочих проклятиях.

– Хотите сказать, я перешла дорогу, сама того не зная, мстительному алхимику? – в голове было лишь два кандидата, которые занимались подобной деятельностью. Харк и профессор Цин не в счёт.

– Не ты, – почти шёпотом говорил он, но я услышала слова “дяди”.

– А?

– Дело не в комнате, тогда в чём же? – бормотал себе под нос директор.

– Сама бы хотела узнать.

– Если сегодня появится очередное письмо, не открывай его голыми руками, – верно, я каждый раз брала конверт без защиты, а в отличие от меня, директор не прикасался к бумаге напрямую, всегда в перчатках. – А лучше выкинь в коридор, но не притрагивайся ни в коем случае, поняла?

– Ага.

К удивлению, но это сработало. Письмо лежало на прежнем месте, в моей комнате, куда я вернулась по привычке, ведь новая спальня не спасала дело. Нацепив себе на руки перчатки от парадного комплекта формы Фаркелен, что я игнорировала по сей день, я просунула конверт под дверь и отправилась спать. Думаю, “дядя” может подставить своих людей к комнате, охранять её, или просто забрать конверт и передать ему.

За окном отбивал ели слышный ритм дождя, я растянулась на кровати и провалилась в сон. Мне снилось абсолютно ничего, темнота и тишина. Но вот описать дальнейшее будет сложнее.– Ура, – взглянула я на часы, что указывали двенадцать часов и одну минуту.

Думаю, каждый из нас слышал о сонном параличе, а некоторые даже испытывали на своей шкуре. Однако первой поймать столь неприятное состояние вне человеческого мира выдалось мне, какая честь.

Проснулась от чувства, будто что-то тронуло меня за руку, выдёргивая в полуреальность, где сон и явь размывают границу, перекликаясь друг с другом. Тело не слушалось, страх сковал каждую мышцу, словно кандалами и цепями обмотали конечности. Воздух с трудом поступал в лёгкие, вызывая панику и удушливое состояние. Выйти из этого крайне сложно, но осознав, не невозможно. В прошлый раз, когда словила паралич, я укусила себя за губу и проснулась. Сейчас способ оказался не рабочим, а вот тёмная фигура вдали могла двигаться, в отличие от меня.

В таком положении чётко рассмотреть гостя не удавалось, что плыл по воздуху, словно туман. Тень? Нет, у них глаза светятся, а это просто чёрная дымка в виде человеческого силуэта.

В следующую секунду неведомая густая масса накрыла меня, вдавливая в кровать, перекрывая последние капли кислорода. Без воздуха я должна была начать терять сознание, но без зрения, я всё ещё чувствовала и думала: значит, жива.

Сколько длился эффект в реальности, я не знаю, но по ощущениям вечность. Мне удалось вырваться из капкана собственным криком, теперь я сидела на кровати в холодном поту, и, наверное, бледная как смерть, нет, даже бледнее самых белых айлайтов в Миртарионе. Быстро включив свет, я осмотрела комнату. Натянув первое, что попалось под руку, я помчалась в сторону кабинета Блэка, лишь бы он был там в столь позднее время.

– Я спала, но не спала… – с порога начала рассказывать произошедшее уставшему вампиру за столом, что явно ещё не ложился спать, продолжая работать над чем-то. – Сон был другой, всё было другое…

Мужчина подошёл ко мне, и, взяв за плечи, усадил на диван, протягивая чашку с горячим чаем.

– Выпей, – услышав его голос, на душе стало немного спокойнее, и я сбавила обороты, сосредотачиваясь на словах, вылетающих изо рта.

– Письмо снова было в комнате, но, как вы и советовали, я выкинула его за дверь, не трогая голыми руками. – на моих словах мужчина взглядом указал в сторону стола, где уже лежало четвёртое письмо. Кто-то из его подручных доставил проклятое послание прямо к нему в кабинет.

– Знаю. Постарайся привести дыхание в норму, – он сел рядом, протягивая мне конфету.

– Спасибо. Часы пробили полночь и не прекращали свой ход, я уснула обычным сном, почти. Снов не было, но в один из моментов я проснулась от ощущения, что кто-то трогает меня. В комнате оказался тёмный силуэт, но не тень. Войдя в меня, эта чёрная масса перекрыла кислород, выдавливая из меня душу весом равным нескольким сотням килограммов, не меньше. Затем я проснулась от собственного крика и помчалась сюда. Вот. – закончив рассказ, я закинула сладость в рот и сделала несколько глотков чая со вкусом мяты и хвои.

– Никто не заходил и не выходил из твоей комнаты, вот что беспокоит меня, словно письма появляются по щелчку в нужном месте, минуя защиту. – негромко говорил директор. – Они словно привязались к тебе и постоянно появляются, пока отправитель не пожелает прекратить.

– А можно сжечь отправителя? И как сделать подобное?

– К сожалению, не знаю, выяснить личность не удалось, зато Харк передал это тебе, должно помочь заблокировать действие предполагаемого яда. Он вместе с Цином сделали его в небольшом количестве, если сработает, то ты сможешь спать без страха. – мужчина протянул бутылёк с подозрительно красивой жидкостью, что источала приятный аромат.

– Это точно можно пить? – привыкнув к гадости, теперь страшно представить, что меня ждёт после такого эликсира.

– Конечно, но не налегай, – улыбнулся вампир, – вкус тоже приятный.

– Сразу видно, не один лекарь варил это месиво.

Как “дядя” и сказал, настойка сработала, и я могла спать спокойно, без страха задохнуться в собственной кровати, а на следующий день и конверты перестали приходить.

VI Глава

Третий танец.

Каждый раз, когда я видела странный, интересный, жуткий или осознанный сон, старалась все записать в заметки телефона. Когда снились события или предметы яркие и необычные, я пыталась трактовать их по сонникам из интернета, однако каждый раз не верила им. Значения вроде "кто-то предаст вас", "кто-то умрет" или "кто-то заболеет" не радовали и не воодушевляли меня. Только то были сны, не жуткая неведомая хрень наяву.

– Ничего. – Завершив осмотр комнаты, сказал староста.

– Как и ожидалось. – Недовольно буркнула я, уже в здравом уме и полной сил. – Теперь можешь уходить.

– С радостью. – В туже секунду он исчез из комнаты.

Вооружившись всем нужным для получения знания, я в первую очередь отправилась на завтрак, где меня уже заждались друзья.

– Ты выглядишь просто великолепно, Злая королева. – воскликнул Лаэль, оценивая мой наряд.

– Неужели ты растаяла к правилам академии и надела форму? – Не смог промолчать Мар.

– Вроде того. – Ответила я, сокрушенно вздохнув. В мыслях я боролась с бунтарским духом, но не признать, что эта форма выглядела шикарно было просто противозаконно. Мой внутренний эстет был на грани в первый же день от желания примерить этот шедевр на себе.

Удобные брюки из легкой ткани темно-синего, почти черного цвета. С довольно высокой талией, на поясе казалось переходили в небольшой корсет.. Блузка была словно из шелка, сшита в том же цвете, как и брюки, и жилетка с вышитыми золотыми и красными нитями инициалами студента делали образ еще более стильным. В прохладную погоду можно было накинуть двубортный пиджак с той же вышивкой и роскошными пуговицами, на которых изображен герб академии Фаркелен. Кроме того, в моем арсенале был плащ в цвет курса студента.

Первогодки носили зеленые плащи, за что получили прозвище – "зелень". Студенты средних курсов предпочитали синие и желтые, а старшие курсы – черные и белые. Но это формальность, не всех можно было увидеть одетыми в них. На мой взгляд, это были великолепные мундиры, но я не была уверена в правильности данного определения, так как мне нечасто приходилось сталкиваться с модой различных народов и эпох даже в своем мире.

Честно говоря, мне надоело постоянно выглядеть одинаково, но у меня не было возможности приобрести новую одежду, а забрать весь мой гардероб не так то просто.

– Эй, Анн, ты даже никак не прокомментируешь сие чудо? Наконец эта прелестная дама предстала перед нами во всей красе в твоей любимой форме – Начал дразнить старосту Лаэль.

– Давно пора. – Пробубнил блондин, закатив глаза.

– В своем репертуаре. – Не удержалась я, показательно закатив глаза в ответ.

День тянулся долго, Блэк не давал о себе знать, поэтому я взяла инициативу на себя и отправилась привычным путем на встречу с ним. К моему удивлению, директор отсутствовал. Поэтому ничего не оставалось делать, кроме как прогуляться вдоль ограды академии, в надежде снова повидаться со своим загадочным лесным другом.

– Хоть бы намекнул, куда пропал и когда вернется. – Пробормотала я вслух, вглядываясь в глубь леса.

Голоса. Все началось с них, они звали меня по имени. В темноте, будто ослепла, пыталась рассмотреть зовущих. Я села, прислушиваясь, и хотела увидеть кто они. Голоса нарастали, их становилось все больше и больше, каждый жалобно звал, в итоге они слились в жуткий неразборчивый вой, гул в ушах сопровождался звоном, затихали и снова кричали. Я закрыла уши руками так крепко, лишь бы это прекратилось. Попытки отгородиться от них, не увенчались успехом, голоса были в моей голове. Слезы ручьем потекли по щекам, хотела закричать, но не смогла. Язык стал свинцовым, а рот будто вовсе отсутствовал на лице. Обняв колени, я сидела во мраке, было страшно. Пространство стало сужаться, я почувствовала как комната становилась меньше и давила на меня со всех сторон, не давая вдохнуть полной грудью, словно она оживала в темноте.. Неизвестно откуда стал просачиваться серый дым, окутывая меня словно одеяло, но вовсе не для защиты. Он клубился, формируя призрачные образы, бросая свои мертвенные объятья в мою сторону.

"-Вдох. Выдох. Вдох. Выдох " – Старалась успокоиться и восстановить дыхания.

Сколько времени прошло, не знаю. В один миг наступила тишина. Слезы прекратились, и я почувствовала чьи-то руки на своих плечах.

– Ты меня слышишь? – Раздался единственный голос в моей голове.

И тогда я наконец открыла глаза. Никакого дыма, жуткого гомона больше не было, я сидела в своей комнате, освещенной настольной лампой.

– Ты слышишь меня? – Передо мной сидел обеспокоенный староста.

Напряженно кивнула, не веря своим глазам. Я в ужасе осмотрела комнату, пытаясь понять, что случилось. Но все, что я видела, были нормальные предметы – стол, стул, кровать. Я вздохнула с облегчением, это было лишь иллюзией.

– Хорошо, – выдохнул он. – Что произошло?

– Я..не знаю. – Язык не был распухшим и тяжелым, зубы не срослись друг с другом, речь вернулась ко мне в полной мере.

Наконец почувствовала, как страх сменяется облегчением. Впервые столкнулась с галлюцинациями. Но откуда же взялись эти голоса? Я покачала головой, пытаясь разобраться в этом сумбуре, но староста не давал мне уйти в себя.

– Не мог разбудить тебя, как бы не звал. Директор попросил лично присмотреть за тобой сегодня ночью. – Объяснил он свое бесцеремонное нарушение личных границ и нахождение в моей комнате.

– Который час? – За окном все еще светила луна.

– Полночь. – ответил Анн, укрывая одеялом. – Я останусь с тобой, пока ты спишь.

– Ладно. – Чуть слышно ответила я. Староста пересел с края кровати на кресло, и дал понять, что в любой момент поможет мне.

Сон, всего лишь сон. Кошмар слегка отличался по ощущениям от предыдущих инцидентов, но не переставал быть кошмаром. Раньше я не испытывала таких проблем, но все когда-то познается впервой. Хорошее или плохое, как бы того не хотелось.

Фрагменты жуткой картины все еще мелькали в сознании, но присутствие старосты успокаивало. Спустя время наконец-то удалось заснуть…заснуть обычным сном.

На следующий день я и староста вместе отправились к директору. В этот раз Блэк уже ожидал меня с результатами исследований, но сначала он выслушал очередной сценарий к фильму ужасов.

– Профессору Цину не удалось найти следы какого либо яда. – Спокойным голосом произнес он.

– Совсем?

– Ничего. Подозреваю, что дело тут вовсе не в этом.

– Тогда в чем же? Магия? Проклятие? Что-то другое было отравлено? – Я выдвигала одну теорию за другой.

– Склоняюсь к этому. Возможно, иллюзии. Довольно умелый маг смог проникнуть в академию. Возможно, это происки тех же, кто подстроил фальшивого участника на состязании и украл реликвию… Тени все же нашли лазейку. – Последнее он произнес шепотом.– Анн, проследи пожалуйста за Джин. Мне нужно посетить Нирд, я свяжусь с вами позже.

Кошмары прекратились, и в течение недели я могла спокойно отдыхать, что нельзя было сказать про старосту. В то время мне было искренне жаль, что на его долю выпала такая нелегкая работа, хотя он всего лишь студент. Но как он сам объяснил, мне будет комфортнее с ним, чем с охраной, которую я вовсе не знаю. Когда я уговаривала его пойти поспать к себе.

Каждый вечер вампир приходил и дежурил в моей комнате, засыпая в неудобной позе на моем кресле. Через тысячу уговоров и уверений в моей безопасности мне все же удалось спровадить его в свои покои. Так подошел к концу сезон ветра, и наступал сезон духа.

После сдачи последнего экзамена ученики начали подготовку к балу трех лун. Как я уже говорила, это грандиозное событие сопровождается масштабным весельем, танцами, наконец, бал заканчивается прощальным поклоном трем сестрам, смотря, как они гаснут до следующего года. Это древнее и многозначительное празднество для местного народа. Но меня освободили от подготовки, так что я просто мирно наблюдала за суетливой Роэн.

– Ты точно справишься со всем сама? Я не против помочь. – Обратилась к эльфийке, бегающей с гобеленом в руках.

– Абсолютно! – Резким движением она поставила лестницу и разместила лазурный кусок ткани в нужном месте.

Девушка рассказала о тематике сегодняшнего бала, о значениях украшений, и подчеркнула важность подбора правильного цвета в соответствии с текущим циклом столетия. В общем, настроение вечеринки – голубое, лазурное. К вечеру каждый угол замка был украшен, каждый канделябр был был размещен, цветы посажены по горшкам и пришло время самой ужасающей части.

– Пожалуйста, оставь свои прекрасные волосы в покое, иначе нам придется искать еще и парик для тебя. – Успокаивала я Роэн.

– Я не знаю, что надеть! – Извечная проблема, не потому что у нее мало одежды. У нее была гора и еще куча.

Раньше мне казалось, что это я шопоголик и скупаю достаточно много ненужного, которое потом висит годами в шкафу, ожидая особого случая. Но нет, эльфы падки на роскошь, невозможно встретить даже одного представителя без шкатулки с десятками сверкающих украшений или отдельной гардеробной-комнаты. Тот же Жан надевает каждый раз новые набор браслетов, колец и пирсинга на ушах. Мой максимум это простые серьги-гвоздики и два кольца.

– Как на счет того лазурного платья, подойдет под цвет цикла? – Предложила Нира.

– ЧТО БЫ Я СЛИВАЛАСЬ С ОКРУЖЕНИЕМ? – Обстановка накалялась, красные бешенные глаза девушки пугали больше всего.

– Ты правда все это уже носила? – Поинтересовалась я, пытаясь разгрести тонну одежды.

– Да, вот это было на ужине с лордом Верге, то платье я надевала на столетие мира, это было в честь ..В честь не помню кого, но был званый ужин. В этом я тоже где-то была… – Вот она веселая и одновременно тяжелая жизнь высшего света.

– Мда, боюсь представить,какого размера понадобится гардеробная через сто лет твоей жизни. – Роэн не оценила шутку, а Нира же наоборот залилась звонким смехом.

– Вы мне не помогаете! – Злобно посмотрела девушка сначала на меня, потом на Ниру. Мы вмиг замолчали.

Так и быть, пришлось пораскинуть мозгами, задача предстояла не из легких, но я должна была справиться. Рассортировала вещи, примерно чтобы понимать с чем работать. Роэн выключила режим безумия и тихо села на кровать, обе девушки стали внимательно наблюдать за мной.

– А если взять и переиграть некоторые части твоих комплектов. К примеру, возьми эту накидку, этот верх, пояс, эту.... Это юбка или брюки?

– Что-то вроде того и того одновременно. – Пояснила девушка.

– Ладно. Туфли и украшения.

Я творила как могла, назваться дизайнером было бы крайне неправильно, но что-то все же могла.

– Думаешь?

– Примерь, тогда поймем наверняка. – После этого Роэн удалилась, а я и Нира ждали ее сидя в остальной горе одежды.

Из соседней комнаты появилась до безумия очаровательная эльфийка. Черная рубашка с длинными, из полупрозрачной ткани, многослойными рукавами, поверх которой расположился расшитый золотой нитью приталенный жилет со слегка поднятыми плечами. На высоком вороте рубашки блистала внушительных размеров брошь с голубым камнем, напоминая о значимости цвета цикла, но ненавязчиво. Широкие и пышные брюки в цвет верха походили на юбку и все это безумие красоты соединял между собой широкий пояс, выполняющий также роль небольшого корсета, подчеркивая талию девушки.

– Ты не накинула мантию? – Заметила Нира.

– Мне показалось это перебором, да и танцевать в ней будет не так удобно, это я точно знаю. – Улыбаясь от счастья, говорила эльфийка.

– А так даже лучше, тебе безумно идет. – сказал я.

– Теперь твоя очередь. – заверещала друид.

– Что? Мне? Ну уж нет.

– Мы за тебя, не переживай. – в голос сказали девушки.

– Этого я и боюсь. Ты два часа выбирала наряд, я не выдержу столько же для себя. Давай просто пороюсь в шкафу и надену что-то приличное. – Хотела уже смыться, но девушка перегородила мне путь.

– Я быстро, уже знаю, что точно подойдет тебе. Этот комплект я еще ни разу не надевала, мне его подарили по случаю…Уже и не припомню точно. – Протягивала эльфийка мне набор одежды.

– Почему ты его не надела? – действительно, если до этого она во всю кричала об отсутствие ненадеванных одежд.

– Чесно говоря, только сейчас вспомнила про него, когда переодевалась в комнате. Он лежал в комоде, куда заглядываю редко. Да и тебе в нем будет лучше, я уверенна. – Как-то странно она оправдывалась, но главное, что своим нарядом довольна.

– Ладно. – беря из рук ни разу не тронутую коробку с платьем и еще чем-то, я отправилась в соседнюю комнату, где располагалась спальня эльфийки. Таким персонам, как Роэн, полагались довольно большие опочивальни, привилегии членов студсовета.

Внутри находилось аккуратно сложенное платье кроваво-красного цвета с длинными полупрозрачными рукавами, местами украшенными кружевом. Помимо него, в комплекте шла накидка лишь на одну сторону, закрывающая правую руку до середины ладони. Образ завершали несколько ремней и изумительные черные туфли на небольшом каблуке. Какое облегчение, что эльфы высокие, и их размер стоп позволял мне одалживать обувь, что я, естественно, еще ни разу не делала.

– Как я выгляжу?

– Изумительно! – вскрикнула эльфийка.. – Последний штрих.

Роэн направилась комоду и выудила оттуда небольшую блестящую штуку, заколка в виде веточки, с конца которой свисали несколько сверкающих нитей, инкрустированных красными камнями.

– В цвет платья. – сказала она, орудуя подозрительным образом в моей голове.

В конце концов мы закончили. Нира единственная, кто выбрала себе наряд заранее и давно была готова. На ней было кремовое легкое платье в пол, с рукавами-воланами и серебристой вышивкой на спине. Туфли в цвет и незамысловатые заколки в виде цветов украшали ее прическу.

– Пора. – вымолвила Нира, указывая на настенные часы.

Музыка наполняла весь зал, ее звуки отражались от роскошных стен и сводчатого потолка. Пары кружились в танце, создавая вихрь элегантных движений, а огни свечей отражались в глазах гостей. Преподаватели и знатные гости вели увлекательные беседы, наслаждаясь видом танцующих.

Мы пришли несколько минут позже, чем планировали, но это только добавило загадочности и изыска в нашем появлении. Взглянув на гостей, я заметила знакомые лица. Это был дайнмер, которого я видела тогда в компании Блэка. Вроде бы лорд Верге. Поодаль от него стояла женщина айлайт рядом с которой была точная копия нее, но дайнмер.

– Это сестры Малоуз, – пояснила Роэн. – Я их видела на одном из ужинов в нашем поместье, довольно интересные девушки, но их недолюбливают эльфы.

– За что? – Эта удивило меня.

– Они близнецы, но каждая унаследовала ген одного из родителя. Это не редкость для их рас, но для эльфов же это нарушение закона чистой крови. Терпеть его не могу.

В какой-то момент мы разделились. Зал окутал меня своим величественным великолепием, я восхищалась от данного события, ведь это все для меня в новинку. Там откуда я родом никогда и не слышали о таком, лишь редкие события могли спровоцировать появление чего-то подобного. К примеру, по инициативе студентов. Когда я еще училась в университете, мы хотели собрать народ и устроить настоящий костюмированный бал, но так и не удалось. Слишком затратно в плане сил и средств, которые никто не захотел вкладывать в безумную идею. Возможно, в других городах, больших городах, кто-то и смог реализовать задумку, но в нашем небольшом уголке не получилось. Это бы так и осталось мечтой детства до сегодняшнего дня.

Эльфийка уже нашла себе партнера для первого танца, их движения были столь изящны, что словно сама музыка проникала через них в окружающее пространство. Нира также не уступала и двигалась в объятьях загадочного персонажа, излучая свет и красоту в своих движениях.

Сама я не испытывала желания танцевать, поэтому заняла позицию наблюдателя, ощущая себя зрителем в волшебной постановке и рассматривала всех существ под звуки магической музыки. Забыв о всех заботах и проблемах, в этот вечер я чувствовала себя так спокойно и непринужденно, словно оказалась в другом(не в этом "другом", а другом даже для этого места), волшебном мире, где все мечты становились реальностью. (А не кошмарами).

Когда музыка сменилась, я решила прогуляться к выходу, чтобы немного отдохнуть от общества и насладиться тишиной. Но прежде, чем я успела сделать это, эльфийка нашла меня и поволокла обратно танцевать. Не суждено мне было улизнуть незамеченной.

– Золото, куда такая красивая и убегаешь? – Внезапно перед нами возник незнакомый эльф, преграждая путь.

– Кто вы, таинственный незнакомец? – Оторопела я.

– Ваш партнер. Танец?

– Нет.

–Да!

–Нет!

– Отказы не принимаю, не вредничай, пошли танцевать. – Потянул меня Жан за собой, без возможности сбежать.

– А ты ,оказывается, можешь выглядеть иначе. – прокомментировала я образ Жана для этого вечера.

На эльфе красовался удлиненный пиджак коричневого цвета, белая рубашка с жабо, высокие ботинки и светлые свободные штаны, заправленные в обувь. Прическа уложена по особому, вместо хвоста, на затылке красовался небольшой пучок из волос, вдоль висков были косички с вплетенной золотой нитью. Лишь пара выбивающихся прядей у лица, нарушали его, не привычный для меня, вид. Вместо обычной серьги, в ухе висело изумительное украшение в виде небольшой лисы. От Жана исходил приятный аромат ели, вперемешку с чем-то цветочным, что создавало неповторимую атмосферу таинственности и притягательности.

– Сочту за комплимент. – Утягивая все ближе и ближе к центру, сказал он.

Эльф двигался энергично и грациозно, его движения были точны и плавные, словно он парил над танцполом. Он был мастером своего дела, и я едва могла подстроиться под его темп. По мере того как музыка затихала, я начала сбиваться, но Жан ловко подхватил меня и не дал упасть. Поблагодарив за все и давая возможность перевести дыхание и успокоить вестибулярный аппарат, Эльф удалился прочь на поиски новой жертвы. боялась, что тот мог меня позвать на второй танец, к счастью мои опасения были напрасны.

– Ваш дядя попросил передать вам, что искал. – без каких-либо эмоций произнёс Ярон.

– Благодарю. – ответила я, стараясь скопировать его надменную манеру речи.

Как оказалось, Блэк ждал подходящего момента, чтобы пригласить меня на танец, ведь негоже родственникам не станцевать хотя бы одну мелодию на таком важном празднике. Отказывать ему было бы невежливо с моей стороны, и ко всему прочему, традиция требовала соблюдения правила трех танцев. Ближе к главной лестнице я встретила длинноволосого вампира, одетого практически так же, каким я его вижу каждый день. Проходя мимо главной лестницы, я встретила длинноволосого вампира, одетого в обычное для него величественное одеяние – Вердон Блэк выглядел как завсегдатай баллов: уложенные волосы, собранные в аккуратный конский хвост, черный сюртук, как смоль, черная рубашка, изысканные черные брюки, белоснежные перчатки и полированные до блеска черные ботинки. Все было просто, но чрезвычайно элегантно; в его положении необходимо было всегда выглядеть безупречно.

– Видел, как тебя кружил Жан. Не слишком ли он утомил ? Могу я иметь честь пригласить тебя на еще один танец? – Начал беседу "дядя"

– Совсем нет. Конечно. – Бодро откликнулась я.

То, как директор держал меня под руку – уверенно, нежно, и не отводил взгляд – завораживало и слегка пугало. Его проницательные глаза как будто пытались прочесть мои мысли.

– Как спишь в последнее время? – Легко продолжил он разговор, умело водя меня через танцевальный паркет.

– Хорошо высыпаюсь, иногда снятся бредовые сны, но в целом ничего из ряда вон выходящего. – Бросила я невзначай, заметив, что за прошедшую неделю, не видясь с ним, он так и не удосужился поделиться ни новостями о своих планах, ни своими мыслями, ни чем-то ещё личным. Мне хотелось верить, что Блэк ничего не скрывает, и он непременно поделится со мной всем, как только появится такая возможность.

– Рад слышать. Анн не сильно докучает? – Переплетая шаги под мелодию, ненавязчиво спросил он.

– Нет, мы сошлись на том, что его услуги как караульного стали невостребованными. Всё тихо и мирно.

– Уверенна?

– Абсолютно.

– Хорошо, если понадобится, могу приставить к тебе личную охрану, чтобы не беспокоить Анна. – Предложил он. У самого директора была такая же охрана – незаметная и тихая, как тени его личные телохранители, постоянно находившиеся вблизи.

– Не стоит, беда найдет меня, даже если за мной будет тысяча охранников. – Съязвила я, по его мимике было ясно, шутка не пришлась ему по душе, хотя тот и старался не подать виду.

Танец с Жаном был полон страсти и энергии, мои глаза сияли в такт бешеному ритму, а сердце колотилось от восторга и переполнявших меня эмоций. В паре с Блэком каждое моё движение было легким и изящным, словно я стала пушинкой, витающей в воздухе. Его каждый шаг был отточен до совершенства, каждое движение – чётким и плавным, его грация просто поражала.

– Благодарю за этот чудесный танец, – попрощался в конце танца директор и, кивнув, удалился в толпу.

Я наконец заметила подруг среди праздничного переплетения ярких нарядов и легких шагов на танцполе. Мар и Лаэль театрально кружили в паре вокруг них, их смех эхом отдавался под золотистым светом люстр, который отражался в окнах зала и мягко ложился на благородные ткани одежд. Я бы поставила все, что длинноволосый снова донимал Роэн своими колкими шутками, а болтун, как всегда, охотно ему подыгрывал.

Мой взор также уловил серую гнетущую тучу в виде старосты, который явно не излучал восторга от происходящего вокруг. Он словно ледяной монолит – взгляд стальной и холодный, нос задран настолько высоко, что казалось, конкурирует со шпилем главного здания. Какая-то "бессмертная" девушка , словно мотылек, налетела на него в надежде пригласить на танец. Однако, если судить по скучающему и слегка раздраженному выражению лица блондина, ее попытка занятно обернулась провалом.

Стоит отметить, староста выглядел необычайно элегантно, несмотря на своё явное нежелание присутствовать на балу. Его белоснежная рубашка с роскошными оборками на рукавах идеально сочеталась с черным, облегающим бедра поясом и брюками, сшитыми по последнему писку моды великого дизайнера модного дома Дракулы. Акцент делал ворот, украшенный глубоким красным цветом ленты, в тон щепетильно подобранным перчаткам на его руках.Интересно, он уже танцевал хотя бы один танец сегодня?

Мои мысли были поглощены бальными загадками старосты, когда Нира заметила и помахала мне присоединиться к ним.

Мысли были заняты разгадками бальных тайн старосты, Нира заметила меня и помахала идти к ним.

– Это Лин, мой друг. – Нира представила стоящего рядом с ней парня.. Я видела его пару раз на лекциях, но мне не приходило в голову, что между ними завязалась дружба.

– Приятно познакомиться, – с изящным поклоном проговорил парень.

– Взаимно.

Было очевидно, Лин – русал. Его глаза – два величественных изумруда, искрящихся в танце света и тени, волнистые каштановые локоны с золотистым отливом, вздернутый нос был украшен едва заметными веснушками. Костюм гармонировал с одеждой Ниры до такой степени, что стало без сомнения ясно: они тщательно подбирали эти наряды вместе, словно два полутона одной мелодии.

– Ты еще не танцевала третий танец! – сказал Лаэль, появившись из-за спины и прервав поток мыслей. Его тон был игривым, но глаза сверкали нотками озорства, обещающими запоминающуюся последовательность шагов и вращений.

– Ты считал? – Удивилась я, приподнимая бровь.

– Конечно, пойдем. – он протянул мне руку с достоинством и благородством настоящего кавалера.

– Кто сказал, что ты будешь третьим? Пошли со мной. – Мар, как всегда впутывающийся во все дела, поспешил возразить товарищу.

– А я думал, ты будешь танцевать с Анн. – Слова Лина ошеломили меня и старосту, подкравшегося к нам незаметно. Я не ожидала, что дойдет до этого.

– Не планировала вообще танцевать сегодня, меня заставили, – проговорила я, ещё не придя в себя от услышанного.

– Пойдем. – внезапно меня за руку схватил Анн. Неожиданный жест заставил мое сердце пропустить удар, будто все внутри подпрыгнуло и сделало обратное сальто.

– Я не хочу танцевать. – Решительно освободив свою руку, я отступила на пару шагов назад.

– От танца нельзя отказываться до тех пор, пока не исполнишь хотя бы три. – Продолжил он, его голос звучал бесстрастно, как если бы слова были вынуждены.

– Но первым меня пригласил Лаэль, и Мар, подожди своей очереди. – Стала давать заднюю, мне не очень нравилось его сегодняшнее настроение, словно черные тучи сгущались над нами.

Анн не ответил и, не добавив ни слова, удалился.

– Что-то с ним не так сегодня? – Шепнула мне на ухо Роэн.

– Тоже заметила. – В последнее время он стал сам не свой, о чем-то думает, не выражает никаких эмоций, почти ни на что не реагирует. Как робот. Надо бы найти его и выяснить, что происходит.

Оставив своих друзей, я последовала за вампиром, но его уже и след простыл.

– Может, он пошел подышать свежим воздухом? – Бормотала я сама себе, направляясь во двор. Но парня нигде не было.

Не желая возвращаться обратно на бал, я решила прогуляться по саду. Над миром красовалась полная луна, скромно сопровождаемая двумя меньшими "сестрами", и царила благодать. Музыкальные звуки бала не доносились сюда, придавая иллюзию того, что весь мир замер в ожидании. Я дошла до центра сада, где ,скрытая под плющом, находилась милая беседка – убежище, на которое я наткнулась во время одной из своих первых прогулок по академии. Аромат цветущей ночью природы, лёгкий ночной ветерок обдувал моё лицо, и все казалось таким безмятежным. Природа, казалось, затаила дыхание в ожидании смены сезонов и погружения в период безлунья.

– Холодает. – неожиданно голос позади меня заставил мурашки пробежать по спине.

Я обернулась и увидела лесного друга, и то ли от испуга то ли от его внезапного появления, потеряла дар речи.

– Напугал, прости. – мягко извинился юноша.

– Э… – сорвалось с моих губ.

– И видимо сильно. – засмеялась он.

– Какого черта Йен!? Ты где пропадал? – Накинулась с расспросами на него.

– Я отправился в дальние походы исследовать отдалённые части леса… – Начал он, но в мгновение прервался, словно изучая меня с головы до ног, а затем продолжил, – Ты сегодня без очков, я думал русалка передала их.

– Да. Лекарь дал мне один из своих эликсиров, когда на днях заходила к нему. Зрение он не восстанавливает на все сто, но помогает поддерживать в течении дня и избавляет от очков.

Я не была против своих чудесных "вторых" глаз, но как показал случай, лучше иметь при себе такую вещь и иногда быть нормальным зрячим человеком. Линзы в этих краях – редкость, этот эликсир – истинное спасение для таких, как я.

– Чудесно выглядишь, как и всегда..... – его голос звучал спокойно, однако томился грустью.

– С тобой все в порядке? – озабоченно спросила я.

– Прости. – пробормотал Йен.

– За что?

– За то, что пропал на такой долгий период и не давал о себе знать, пока ты…

– Спасибо, – прервала я, подойдя к нему поближе, и мои слова явно его озадачили.

Йен вглядывался в мои глаза, пытаясь разгадать причину моей благодарности.

– Ты же помог мне тогда, верно? – Тот, кто спас меня в день битвы был он, не знаю как, но это точно не мог быть никто другой. – Но как ты пробрался на территорию академии? Ты говорил только студенты и принадлежащие к академии могут....Ты учился здесь, ведь так? Оно ранило тебя, поэтому ты не появлялся столько дней, а не потому что был в экспедициях…

Я тараторила и тараторила, пока парень наконец не остановил меня, возложив свои руки на мои плечи.

– Да.

– Да? – Переспросила я.

– Позволь извиниться еще раз.

– За что ты извиняешься опять? И на какой именно вопрос был ответ?

– Если ты не остановишься, я не смогу всё объяснить, как следует.

Я замолчала, останавливая рвущиеся наружу вопросы, ожидая, что Йен расскажет обо всём до мельчайших подробностей.

– В день соревнований, я услышал шум, когда прогуливался вдоль забора. Мне не хотелось вмешиваться и снова пересекать границу этого злосчастного места… – Начал Йен. – Но услышав причину, не мог оставаться в стороне.

Его слова висели в воздухе, подобно свинцу, и я почти могла почувствовать ту тяжесть, что он испытывал в тот момент.

– А барьер? Как ты преодолел его, если никто не мог? – Не смогла удержаться, и снова завалила вопросами.

– В тот момент барьер уже давал трещину, под давлением силы учителей и … В этой суете я проскользнул внутрь и нанес неожиданный удар в спину той твари. К сожалению парень был уже мертв, а тень сбежала. Когда барьер полностью сломали, я не хотел уходить, но и не мог оставаться.

– Она ранила тебя? – Снова повторила вопрос.

– Пустяки, царапина. – Соврал парень, но я не стала настаивать на правде. – Ты танцевала третий танец? Совсем скоро "сестры" уснут.

– Нет еще. – А ведь я забыла о своей первоначальной цели, о старосте.

– Тогда позволь пригласить тебя, традиции нужно чтить, иначе не избежать беды. – Протягивая руку и приглашая на танец, сказал он.

В ответ протягивая ладонь, я продолжила с ним беседу, но уже под мелодию ветра.

– Как будто это поможет....– съязвила я. – Значит раньше ты учился здесь.

– Да. – Парень был так близко, теплые руки накрывали мои слегка прохладные ладони. Его манера танца, немного напомнила Блэка, но с такой легкой осторожностью. Немного не уверенно, будто боясь повредить хрупкую пушинку.

– Почему ты не хочешь больше здесь находиться? – Йен лишь ответил улыбкой, уводя меня в танце под мелодию природы, словно пытаясь отвлечься от мрачных воспоминаний.Скорее всего, этими словами я бередила былую рану в его душе.

Закончив танец, он отстранился, и смотрел куда то вдаль, в сторону реки.

– Старая байка, как нибудь в другой раз. – Сказал он, и я почувствовала в его словах далёкое эхо той боль, что скрыта от меня.

–Ладно.

–Хотел бы тебя предупредить, не ходи больше в лес одна, они все еще здесь. – Его тон изменился.

– Кто? Тени? Что ты о них знаешь? – Я надеялась хотя бы от него узнать больше об этих мерзких тварях, что не дают мне покой.

– Мой отец погиб в войне с ними.

– Прости…

– Не стоит, это уже в прошлом. Давно это было… Однажды существа взбунтовались и бросили вызов старому порядку. Еще до моего рождения, но первая битва показала их неслаженность и неспособность противостоять силам старого света. И вот, спустя годы, они вернулись. Они снова вступили в сражение, и на этот раз бои обострились, приведя к значительным потерям. Это не обычный народ Миртариона – меченые проклятием.

– Как давно это было? – Спросила я.

– Последняя битва произошла больше ста лет назад.. – Вздохнул парень.

– Ты старый. – Ответила я, чего он ,наверное, не ожидал услышать в такой драматичный момент.

– Да, я старик по сравнению с тобой. – Несмотря на неуместность моего комментария, это развеселило и вернуло его привычную улыбку.

– Значит, мне стоит начать называть тебя дедуля?

– Это кто еще дедуля? Я ведь явно шустрее и сильнее тебя. – захохотал он. И я не смогла удержаться, чтобы не засмеяться вместе с ним.

Мы сидели в тишине, наслаждаясь этим мгновением. Но всему когда-то приходит конец.

– Тебя ищут, – обратил внимание парень, на идущие вдалеке силуэты. – Мне стоит уйти, не хочу появляться на глазах у местных обитателей.

– Когда мы встретимся снова? – Не хотела его отпускать, рядом с ним было комфортно и спокойно. Сложно описать это чувство, будто интуиция говорила: "Он точно тебе поможет, он тот кому можно доверять"

– Совсем скоро, на том же месте. Доброй ночи. – Попрощался он и исчез в темноте сада среди кустов и деревьев, так и не услышав мой ответ.

Профессор Блэк искал меня по всей академии, поскольку мое присутствие было ключевым для завершения церемонии Трех Лун. Все студенты и остальные уже расположились во внутреннем дворе замка. Директор встретил меня и под руку повел к центру. Закончив красивые речи, он указал наверх, ровно тогда, когда все три "сестры" заснули,И как по волшебному сигналу в ночном воздухе начали появляться тонкие нити света. Светящиеся дымки сезона духа означали начало каникул в академии Фаркелен. Незабываемое зрелище. С каждой секундой их становилось все больше и больше, синие и белые нитеобразный "светлячки" освещали все вокруг, будто звезды спустились с небес.

Стоя там, в центре событий, я окончательно осознала, что мир, к которому привыкла – со своими обычными сезонами и природными явлениями, поддающимися объяснениям физики и химии, уже не мой мир. Здесь не было места обыденности; мифические создания и сказочные твари бродили среди нас и были так же реальны. Я была частью этого мира – невероятной и ужасной истории, что только начинала раскрываться передо мной.

Как ушедшие на покой луны, я решила последовать их примеру и отправиться ко сну. Время в академии изменило моё привычное представление о жизни. Теперь оно включало регулярные "подарки судьбы" в виде новых трудностей. Поэтому я знала, что необходимо воспользоваться любой возможностью для отдыха, пока она еще существует.

VII Глава

Ура, каникулы.

Наблюдая за толпой разношерстных студентов, которые создают затор у выхода с чемоданами и готовятся к отъезду, навевало тоску. Особенно когда знаешь, что дальше булочной Галии двинуться никуда не получится, а с учетом просьбы Йена, так вообще нос за ворота не сунешь. Хотя смысла в этом и не было.

День обещал быть жарким, настолько, что появилось желание поговорить с местными алхимиками и изобретателями о создании кондиционера. К вечеру все студенты и некоторые профессора должны были разъехаться.

Нира и Роэн представляли себе предстоящий отдых совершенно по-разному: друид была полна воодушевления и ожидала незабываемых каникул, в то время как эльфийка казалась похожей на ту, кто отправляется в последний путь. Возможно, смена яркого солнца на мрачное небо была результатом её настроения. Она медленно складывала вещи в чемодан, бесконечно перепроверяя, не забыла ли чего-нибудь, чтобы как можно дольше потянуть время.

Как выяснилось, Нира с родителями планировала поездку в горы, где живёт её прадед, так что о ней не будет ни слуху, ни духу до начала нового семестра. С Роэн обстояло всё аналогично, но исходя из бледного цвета лица, нехарактерного для эльфов, можно было подумать, что наступил конец света и она никогда не вернётся. На вопросы она не отвечала, лишь монотонно бубнила под нос что-то про уборку в своей комнате. Пока девушка не удумала заодно и меня помыть, я решила слинять.

– Кого ищешь? – Раздался голос. Передо мной стоял Мар, на этот раз не привычно одетый в довольно простую одежду. – Небось снова приключений на свою пятую точку?

– Скорее убегаю от кого-то. Ты не в курсе, почему Роэн такая странная сегодня?

– О, не удивительно. Кому-то это время для свободы и развлечений, а в ее случае начинается настоящая каторга. – немного прояснил ситуацию Мар. – Она не очень любит быть в кругу семьи, эльфийские заморочки и все такое.

– Ладно, а ты-то чего один ? – никогда не видела его отдельно от Лаэля; они всегда были вместе, словно две части одного целого, можно было подумать это два сиамских близнеца, сросшиеся невидимой частью тела.

– Ищу братца. И где этот паршивец Лаэль опять ходит, нам уже скоро отбывать.

– Братец? Лаэль? – вот это стало для меня новостью.

–Ага. Ты что, не знала? – как и я, удивился вампир. – Он – мой кузен, наши отцы – родные братья.

– Да как-то не спрашивала ни у кого, а вы и не говорили.... – Они были похожи, но в то же время такие разные. – Может, очередной зов любви увел его за толпой красивых девушек?

– Не сомневаюсь, что если встречу толпу юных красавиц он будет в центре внимания. Ладно, а ты случайно не видела еще одно достопочтенное существо, примерно на голову выше тебя и с таким взглядом, будто думает: "Все вы – плебеи и мне противны"? – Мар шедеврально спародировал старосту .

– Упаси меня. К счастью, нет.

– Ла-а-адно, – протянул он, засунув руки в карманы. – Не буду отвлекать. Пойду на поиски этих двоих, не скучай без меня сильно.

– Не буду.

– Вот и молодец. – Мар махнул рукой на прощание и исчез в конце коридора. Я же продолжила свой путь, уходя от суеты. Прямо по коридору, через западный корпус, в обитель знаний – в библиотеку.

"Библиотека имени великого собирателя тайн Рафаэля Родри Перкуриуна Тарки." – Эти слова на входе встречали меня каждый раз. Рафаэль был одним из девяти основателей академии. Это я узнала во время одного из своих первых визитов сюда.

Как и ожидалось, внутри никого. Оно и к лучшему, но слегка жутковато. Даже библиотекаря не было на месте. Неудивительно, ведь зачем он может понадобиться, когда под рукой есть магический свиток-поисковик?

"С чего начать поиски сегодня?" – Я не имела и малейшего понятия. Было ясно только одно: хотелось узнать побольше о войне, о которой упоминал Йен в последнюю нашу встречу.

Так я проторчала там около нескольких часов, перелистывая сотни названий, в поисках малейшей зацепки или намёка. Но казалось, будто книги специально скрывали от меня нужную информацию, словно кто-то умышленно не перевёл на всеобщий столько важную литературу. Не продвинувшись в поисках, я уже собралась уходить, когда взгляд мой остановился на одной странной книге.

–"Затерянная раса," – прочла я вслух. – Возьму тебя с собой.

Книга была довольно старой, обложка потрепанная, и внутри недоставало некоторых страниц. Но что-то подсказывало мне – БЕРИ ЕЕ! И я взяла.

В своей комнате я положила книгу в ящик с находками и устроилась на кровати. Перед моими глазами все еще плавали строки всевозможных текстов. Лежа и глядя на потолок, я начала размышлять о своих следующих шагах. Часть преподавателей, как я слышала, все еще находилась в академии. Был шанс найти Жана в его кабинете. С этой мыслью я уже собиралась идти к нему, но внезапный стук в стекло привлек моё внимание. Небольшая птица стучала клювом в окно, но как только я обернулась, она рассыпалась на карнизе как пыль. Снаружи энергично махал рукой мой "старинный" лесной друг. Быстро спустившись по импровизированной лестнице, я встретила незваного, но весьма желанного гостя.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.