Алексей Панченко
Дракон и принцессы

Дракон и принцессы

Сказка для мальчиков от 16 до 40 лет (и девочек, которые хотят понять, что у этих мальчиков в головах)

Глава 1 Грустно быть принцем в тридцать пять

Портрет в драгоценной оправе сам по себе внушает уважение, независимо от того, кто был бы на нем изображен. Женщина же, которая взирала с него, вызывала не просто уважение – самый настоящий трепет. Что было неудивительно, ведь ей была сама Венценосная Королева. Та самая, кто правила своими землями уже без малого шестьдесят лет, железной рукой держа в покорности подданных, едким словом отгоняя соседей. Ее муж-король – причем именно так, с маленькой буквы, поскольку она его в грош не ставила – довольствовался тем, что ему разрешалось командовать на кухне.

У портрета стоял Принц и задумчиво смотрел на него, потирая подбородок. Хотя эта женщина и была его родной бабушкой, которая души в нем не чаяла, все равно ему было каждый раз не по себе, когда он смотрел на нее. «Хорошо, что сейчас зима, и бабушка безвылазно сидит в своем замке. Придется, конечно, навестить ее на Новый год, но это будет всего на неделю. Зато остальные месяцы можно не опасаться ее сурового взора» – подумал Принц и непроизвольно сжал золотую цепь с фамильным гербом, которая висела поверх камзола.

Суровый взор бабушки натолкнул Принца на размышления о современной имперской политике. С тех пор, как императрица Эльза пятьдесят лет назад взошла на престол после безвременной кончины своего супруга (злые языки говорили, что в этом ему помог молодой офицер, ставший потом ее фаворитом), в империи началась эпоха какого-то матриархата. Гвардейцы, не знавшие такого мудреного слова, называли происходящее бабьим царством и презрительно сплевывали, когда считали, что их никто из женщин не видит. Им было от чего жаловаться – женщины у руля власти очень неохотно тратились на армию. А женщин там действительно хватало. Да чего далеко ходить – мама, бабушка и теща Принца правили тремя соседними королевствами, не говоря уже об императрице Марго, внучке Эльзы.

– Папа, мне надо с тобой очень серьезно поговорить, – вдруг раздался за спиной низкий вкрадчивый голос.

От неожиданности Принц едва не задушил себя той самой цепью. Нет, понятно, что в этом возрасте голос немного ломается, но его он бы все равно узнал из тысячи. Но вот эта фраза… «Вот от кого она этому научилась?» – промелькнуло у него в голове: «Мы же никогда с супругой так не говорили. У бабушки, наверное. Эта могла». Принц обернулся. Перед ним стояла кудрявая девочка и мило улыбалась. В ее зеленых глазах светились хитрые искорки, и было видно, что она очень довольна произведенным эффектом.

– Анна-Изабелла-Мария-Луиза! – так он называл ее только тогда, когда немного сердился, – Тебе что, никогда не говорили, что приличные принцессы никогда не подкрадываются к родителям?

– Говорили, конечно. Но так же веселее. Пааап, ну не будь ты таким занудой.

– Нехорошо называть родного отца занудой, дорогая.

– Ну правда, ты бы сейчас себя видел со стороны. Но у меня на самом деле серьезный разговор.

– И о чем же ты хочешь поговорить, милая?

– Папа, расскажи, а как понять принцев?

Цвет лица Принца за долю секунды из благородного бледного превратился в помидорно-красный, который скорее подходил какому-то трактирщику. «А девочка-то выросла. Ей же скоро пятнадцать будет. Скоро замуж выдавать. Да как так-то? У нас и не готово к этому ничего» – мысли сыпались одна за другой, возводя в голове что-то похожее на курган.

– Пааап, ты в порядке? – голос дочки привел его в чувство.

– Да, солнышко, все хорошо. Просто я не был готов к такому вопросу. Ээээ, почему ты у меня решила спросить, а не у мамы?

– Потому что, во-первых, мама опять сидит и пишет свою книгу, просила никого не отвлекать, пока она поймала вдохновение.

Принц кивнул – ему это было очень хорошо знакомо. Супруга еще до свадьбы сказала ему, что хочет стать великой писательницей. Все шестнадцать лет брака она упорно шла к этой цели. Вся в тещу. Иногда он даже удивлялся, как у них вообще появилась дочка. У музы был какой-то странный режим, так что супруги очень редко ложились в постель одновременно.

– Так, хорошо, тут все ясно. А во-вторых?

– А во-вторых, у кого же спрашивать про принцев, как не у принца. У тебя же самый большой стаж из всех принцев, которые есть в наших краях.

Цвет лица Принца стал еще более красным. Девочка, конечно, вряд ли хотела задеть отца, но получилось именно так. Безусловно, она не думала о том, что это – самая болезненная фраза, которую он слышал за последние годы. Все его ровесники уже давно стали королями, а он в свои тридцать пять все еще оставался принцем. Если мама переняла от бабушки не только властность, но и долгожительство, то еще не один десяток лет придется проходить в наследниках престола. И все эти годы для матери он будет просто ребенком. Принц был человеком начитанным и знал, к чему может привести такое длительное ожидание. В одной северной стране принц до сорока двух лет ждал, а поправил в результате всего ничего – каких-то пять лет. Такой судьбы он для себя не хотел, но делать было нечего. Не травить же любимую матушку в конце концов. Поэтому он глубоко вдохнул, возвращая себе нормальный оттенок, и обратился к дочери:

– Милая, а не рано ли тебе задавать такие вопросы? Мы с твоей мамой пока еще и не думали выдавать тебя замуж за принца.

– Пффф, да я и сама пока не собираюсь. Как соберусь – сама себе принца выберу, мне мама пообещала, что разрешит.

– Тогда зачем ты вообще про это заговорила?

– Ну как же. Вот похитит меня дракон, буду я у него в пещере сидеть, пока принц не придет спасать. Освободит он меня – а я даже не буду знать, как себя с ним вести. Вдруг он тогда решит, что я какая-то дурочка?

– Так, стоп. Ты совсем не дурочка. Да и с чего ты взяла, что тебя похитит дракон? Их в наших краях уже давно не видели.

– Ну пааап, ты что совсем за новостями не следишь? Да весь замок уже второй день только об этом и говорит, как охотники увидели в лесу драконьи следы.

– Принцессам неприлично слушать, что за сплетни распускает прислуга.

– Вот ты не знаешь, а говоришь. Вдруг это не сплетни? Что если дракон прилетел специально, чтобы меня похитить?

От этих слов у Принца по спине пробежала целая армия муравьев. Хотя сам он с драконами ни разу не сталкивался, но от своей матери, Правящей Королевы, знал, что хорошего от них ждать не приходится. Да и отец… При мысли о нем у Принца на глазах выступили слезы. Принцесса, увидев это, сразу сообразила, что разговор зашел не туда.

– Папочка, что случилось? Я тебя расстроила тем, что веду себя неподобающим образом? – голос ее дрожал.

– Нет, моя девочка, все хорошо, – Принц взял себя в руки, – Все хорошо, но мне надо кое-что обсудить с твоей бабушкой.

– Но потом ты мне расскажешь все про принцев?

– Обязательно расскажу. Вот приду к тебе вечером и перед сном расскажу сказку про прекрасного принца, – на губах его появилась заботливая отцовская улыбка.

– Паап, ну я же уже не десятилетняя девочка. Мне через три недели пятнадцать уже. Я выросла из сказок.

– Хорошо, хорошо, моя взрослая дочка. Я приду и расскажу тебе самую правдивую историю о принце, побеждающем дракона.

Принц обнял девочку, поцеловал ее в лоб и, со скоростью, едва укладывающейся в рамки приличий, направился на половину Правящей Королевы. «Так, сегодня среда, значит мама должна быть в сиреневой гостиной. Или бирюзовой? Нет, бирюзовая – это для особых случаев. Значит точно, в сиреневой» – мысли сменяли одну другую в его голове: «Дракон. Откуда тут взялся дракон. Столько лет о них ни слуху, ни духу не было, а тут нате, появился. Он что, решил, что сможет так просто выкрасть мою дочь? Пусть только попробует, рыцари ему такое устроят! Да я сам ему покажу, если придется!» Приближаясь к сиреневой гостиной, Принц с удовлетворением заметил, что у дверей стояли двое гвардейцев – это означало, что он не ошибся, и его матушка была здесь. Когда он уже подходил, один из них вопросительно поднял брови и, получив в ответ утвердительный кивок, распахнул двери и громко провозгласил:

– Его королевское Высочество!

Принц вошел и поклонился, соблюдая все правила этикета, установленные еще несколько столетий назад. Что-что, а правила в этом замке соблюдались неукоснительно. Согласно им, по средам у Правящей Королевы должен быть день рукоделия, коим можно заниматься только в сиреневой гостиной. Шагая по огромному ковру, Принц пытался угадать, чем именно сегодня занята его мать: то ли пытается сделать новое платье для внучки, то ли варит мыло для нее же, то ли раскрашивает очередную картину для тронного зала. Идти было прилично – комната впечатляла своими размерами. Только дойдя до середины, Принц заметил, что на столике установлена швейная машинка. «Ага, значит все-таки платье» – удовлетворенно подумал он: «Угадал». Фрейлины, сидевшие вокруг Правящей Королевы, поднялись со своих мест, отвесив поклон, когда Принц приблизился к ним на должное расстояние. Его мама, поднявшая голову в тот момент, когда стражник объявил о приходе наследника, изобразила приветливость, ровно настолько, насколько это было прилично в присутствии посторонних лиц. Сделав еще пару шагов, Принц остановился, соблюдая этикет, ожидая, пока мать не поприветствует его, чтобы начать разговор.

– Добрый вечер, наш венценосный сын. Что привело вас ко мне?

– Ваше Величество, слышали ли вы новость о том, что в наших краях вновь появился дракон?

– Дракон? Дракоооон?? – зашептались фрейлины.

Королева побледнела, потом сразу покраснела, но очень быстро взяла себя в руки.

– Тише, сударыни, соблюдайте правила. Шептаться в присутствии коронованных особ – дурной тон, – потом добавила, обращаясь к сыну, – Это достоверные сведения?

– Мне об этом сказала принцесса Анна.

– Откуда она об этом узнала?

– Она сказала, что охотники заметили его следы в лесу.

– Драконьи следы – это еще не обязательно признак дракона. Может быть кто-то решил таким образом глупо пошутить. Тем не менее, необходимо во всем разобраться. Позовите ко мне канцлера и главного ловчего, – обратилась она к дамам. – Пока же оставьте меня с Его Высочеством наедине.

Фрейлины склонились в церемонном поклоне и одна за другой вышли, передав стоящим у дверей слугам приказ королевы. Королева посмотрела на сына и ее глаза превратились в узкие бойницы.

– Мальчик мой, если эта новость окажется правдой, то мы должны организовать охрану принцессы. И отправить отряд рыцарей, чтобы они разобрались с драконом прежде, чем он нанесет какой-либо ущерб.

– Мама, разреши мне возглавить их!

– Ни в коем случае. После того, что случилось с твоим несчастным отцом, я не могу даже представить, что мой сын повторит его судьбу.

– Но мама, я уже давно не маленький. Мне уже тридцать пять. Все окрестные принцы надо мной смеются.

– Пусть лучше смеются над живым, чем плачут над мертвым. Ты не можешь рисковать собой. В конце концов, ты – единственный наследник престола.

– Я так до самой старости останусь наследником. Мне нужен подвиг, чтобы меня зауважали!

– Я сказала нет. Пусть этим делом займутся профессионалы.

– У меня же по драконографии всегда были одни пятерки! Я тоже профессионал в этом вопросе. Ну матушка, ну пожалуйста, позволь мне самому возглавить рыцарей, сразить дракона и отомстить за отца, – сейчас Принц выглядел как капризный ребенок.

– Ваше Высочество, – в голосе Правящей Королевы прозвучал звон мечей, – Спорить бесполезно. Я не изменю своего решения.

– Господин канцлер и господин главный ловчий прибыли! – раздался голос стражника от дверей.

– Все, я все сказала. Теперь я попрошу оставить меня, я буду заниматься серьезными делами.

Королева кивнула головой в сторону двери, показывая, что разговор окончен. Принц нарочито церемониально поклонился и зашагал к выходу. На половине пути он легким кивком поприветствовал придворных. Те ответили ему глубоким поклоном, как и было положено. Расстроенный Принц покинул сиреневую гостиную и зашагал куда-нибудь, лишь бы подальше от зала, где он только что пережил унижение. «Сколько можно еще ходить в принцах, да еще и не иметь возможности сделать хоть что-то выдающееся. То нельзя, это нельзя, это вообще неприлично» – Принц почувствовал, что начинает закипать. В этот момент коридор кончился, и он понял, что стоит перед библиотекой. «Ну конечно, куда еще я мог прийти» – мужчина, которого вновь сегодня отчитали как ребенка, совершенно не удивился.

Открыв дверь, он вошел в полутемное помещение. За стеклянными дверцами в шкафах теснились книги, выстроенные строго по размеру и цвету. Принц помнил, что книги по драконографии находятся где-то в третьем ряду шкафов. В этот уголок он не заглядывал с тех самых пор, как получил свой диплом выпускника курсов для наследников престола. Тогда ему казалось, что вот-вот – и он взойдет на трон. «Интересно, появилось ли что-то новенькое?» – подумал Принц. Тогда он может прийти к матери и предложить гениальное решение. Оттуда недалеко и до вхождения в королевский совет. Надо только показать, что он уже готов, что он уже практически король, а не просто наследник.

Память Принца не подвела – книги, посвященные драконам, стояли именно там, где и пятнадцать лет назад. Задумчиво он начал разглядывать корешки: «Так, это было. Это старое. Это тоже классика. Ооо, а вот этой книги я не помню». Взгляд зацепился за не очень большой том, на переплете которого красовалась надпись: «Дракон и принцессы». Автор указан не был – наверное именно поэтому она и не была включена в обязательную программу. «Возможно, именно там есть что-то неординарное, не зря же автор скрыл свое имя» – Принц открыл книгу, сел за стол, зажег лампу, и погрузился в чтение.

Глава 2 Неправильная принцесса и неправильный дракон

В одной пещере в глухом лесу жил Дракон. Пещера была просторная, темная и мрачная. Но для него она была в самый раз – он не любил яркий свет. Да и вообще, назвался драконом – будь добр, соответствуй общепринятым нормам. Хотя по меркам драконьего сообщества этот Дракон считался немного ненормальным. Начать с того, что был он синего цвета. Но с этим его зеленые, золотые, черные и красные собратья еще мирились – на вкус и цвет товарища нет. Гораздо больше соплеменников смущало то, что Дракон из всех сокровищ предпочитал книги, которыми зачитывался настолько, что, порой, начинал вести себя уж слишком «по-человечески». Еще и друзей себе заводил, таких же странных как он сам, в отличие от всех прочих драконов, предпочитающих одиночество.

Дракон был слишком ленив, чтобы заняться перестройкой своего жилища пока с потолка не капало, да и крыс он давно всех сожрал, а больше его ничего не беспокоило. Так и жил он в своей пещере, пока однажды на пороге не появилась Принцесса. С первого взгляда было понятно, что это необычная принцесса, не из тех, что живут в замках и носят такие платья, что ни в один проход не пролезешь. Она давно сбежала из родительского замка, построила себе хижину в лесу и жила там, наблюдая за местными обитателями и записывая все в маленькую книжечку. Этого дракона она выслеживала с тех самых пор, как заметила, что кто-то распугал всех оленей на водопое. Наконец, спустя несколько недель, ей посчастливилось отыскать ту самую пещеру.

– Вот ты и попался! – довольно улыбаясь, сказала Принцесса, едва переступив порог пещеры.

– Ой, – смущенно сказал Дракон, – Ты кто?

– Я – принцесса! – гордо взмахнула своими огненно-рыжими волосами незнакомка, отставив в сторону ножку в изящном сапоге, опираясь на тугой лук.

– Ты? – удивился хозяин пещеры, внимательно разглядывая девушку, – Разве принцессы такими бывают? Они же все в платьях и с диадемами.

Платьев и диадем, действительно, не наблюдалось. Принцесса была одета в дорожный костюм со множеством карманов, а ее пышные волосы свободно лежали, не будучи соединенными в какую-нибудь замысловатую прическу. Колец на пальцах тоже не было. Зато были маленькие сережки в виде горных вершин. Но больше всего внимание Дракона привлекли ее серые глаза – они казались просто бездонными, но где-то в глубине притаилась печаль, которая тщательно скрывалась за доброй улыбкой.

– Фууу, – скорчила рожицу незваная гостья, – Они такие правильные, что мне с ними скучно. Так что я – вольная принцесса, которая живет сама по себе.

– Хммм… И что ты от меня хочешь? Я же тебя не собирался похищать, – Дракон сделал жест, который у человека бы означал пожимание плечами.

– Вот еще, – фыркнула Принцесса, – Да я сама, если хочешь знать, тебя похитить смогу!

– Ой, – смешно сморщил нос Дракон, став похожим на домашнего зверька, – Зачем меня похищать?

– Да просто так. Ни у кого нет своего дракона, а у меня будет.

– Принцессам нужны не драконы, а принцы, которые их будут от драконов спасать. Или ты хочешь, чтобы я сделал вид, что похитил тебя, чтобы твой принц пришел спасать? Хитро, хитро, – в глазах Дракона мелькнули искорки восхищения.

– Да что ты за глупости-то говоришь! – возмутилась рыжеволосая красавица, – Кому они нужны, эти принцы. Их хоть пруд пруди, а драконов – пойди найди в наше время. Нееет уж, дудки. Так что все, теперь ты – мой дракон.

Принцесса, не спрашивая разрешения, переступила через порог и начала с любопытством разглядывать пещеру. Изумленный Дракон, машинально посторонился, совершенно не понимая, что теперь делать. Пока он изображал статую, Принцесса начала обходить свои новые владения. Заметив на стене темное пятно, явно от ковра, а на полу у стен такие же темные пятна, по всей видимости от шкафов, она спросила.

– Это еще что такое?

– Видишь ли, – слегка погрустнев, ответил Дракон, – До тебя тут уже жила одна принцесса. Правда она почему-то решила, что я не дракон, а заколдованный принц. Вот и пыталась меня расколдовать. Пока она перепробовала на мне все известные ей рецепты, все заклинания, успела обставить мою пещеру так, словно бы это был замок.

– Где же она теперь? Ты что, съел ее? – во взгляде Принцессы читалась смесь страха и любопытства.

– Да нет, что ты, за кого ты меня принимаешь. Просто со временем из-за всей этой мебели мне стало слишком тесно в пещере. Ну сама посуди, как мне проползти нормально между трехметровой кроватью с балдахином и туалетным столиком, когда ширина пещеры всего четыре метра? Не дай бог что-то заденешь хвостом и сломаешь, это же скандал. Да еще и каждый день она поила меня всякими снадобьями, чтобы превратить в принца. Тьфу! В общем я не выдержал и вернул ее обратно в замок к родителям. Правда она до сих пор на меня дуется, думает, что я специально отказывался превращаться обратно.

– Все с тобой понятно. Таак, а это что у тебя такое?

Принцесса бросилась в дальний угол к огромному шкафу, забитому книгами. Пока Дракон развернулся и дополз до нее, она уже по уши закопалась в редкие фолианты.

– Это – моя гордость. Не одну сотню лет собирал я эти книги.

– Угу, – не слушая его буркнула Принцесса, – Не мешай, тут все такое интересное. Я нашла первое издание Коперника с дарственной надписью!

Дракон хихикнул и пополз в другой угол своей пещеры – разжигать огонь и готовить ужин на двоих.

– Мне без мяса, – крикнула из глубины Принцесса, – И свечек, свечек мне еще подбрось сюда, а то неудобно читать.

«Все-таки, хоть и необычная, а все же – принцесса, порода у них, видать, такая» – подумал про себя Дракон, но вслух ничего говорить не стал – эта рыжеволосая красавица ему понравилась. Тем более, что не надо делиться с ней мясом.

С этого времени Принцесса и Дракон стали жить вместе. Днем она читала книжки или бродила по лесу, изучая местные травы и живность. Он же на целый день улетал, чтобы нести дозор в своих владениях, гонять браконьеров, да напоминать жителям окрестных замков, кто тут главный. Вечерами они садились у камина и разговаривали. Им было о чем поговорить, ведь Принцесса, несмотря на свою юность, уже довольно много повидала в лесу, да и чтение книг не проходило бесследно. Так продолжалось около года, пока однажды вечером у входа в пещеру не прозвучал робкий и тихий голосок:

– Кто здесь живет? Можно мне войти, а то в лесу слишком страшно?

Дракон с Принцессой поспешили на голос и увидели там… Вторую Принцессу. Она, как и положено, была в пышном платье, вот только за время, проведенное в лесу, оно почти превратилось в лохмотья. Девушка была напугана и дрожала от холода, но когда увидела, что одним из обитателей пещеры является дракон, то резко успокоилась. Все-таки всех принцесс учили, как правильно себя вести, когда дракон их похитит. Конечно, в данном случае о похищении речи не было, но курсы принцесс – это не то, что быстро забывается.

– Привет, – дружелюбно сказала Первая Принцесса, – А ты кто?

– Я – Принцесса из пятого замка от леса.

– Далеко же тебя занесло, – пробормотал Дракон, – Но как ты здесь-то оказалась, еще и на ночь глядя?

– Я поругалась с родителями, которые требовали, чтобы я уже поскорее вышла замуж. А потом убежала от них в лес. Но когда я сидела на полянке и для успокоения перематывала клубок красных ниток, то над головой пролетел ты и хвостом зацепил мой клубок, я только успела ухватить за самый кончик ниток. Вот по этой нитке я и шла.

– Бывает же такое, – удивилась Первая Принцесса, – Ну что ж, заходи, погрейся у огня и отдохни. Утром можешь вернуться обратно в свой замок, родители уже поди с ума сходят.

– Можно я останусь здесь подольше? – робко прошептала Вторая Принцесса, – А то они снова захотят меня выдать за первого попавшегося принца.

– Почему бы и нет, – сказал Дракон, с интересом разглядывая новую гостью, – Места в пещере хватит для всех.

Так и стали они жить втроем. Первый свой день на новом месте Вторая Принцесса посвятила приведению себя в порядок. После того, как ее длинные русые волосы были тщательно вымыты, она долго укладывала их, чтобы каждый локон был строго на своем месте. Затем пришла очередь платья, благо у Дракона в пещере среди сокровищ нашлись и пестрые ткани из далекой восточной страны. Спустя пару дней уже нельзя было и предположить, что совсем недавно Вторая Принцесса была похожа на потерявшуюся и напуганную маленькую девочку.

Первая Принцесса сначала немного ревновала, что теперь Дракон принадлежит не только ей, но пыталась с этим бороться. Она была на несколько лет старше соседки, и эта разница в возрасте давала о себе знать. Прошла неделя, и Первая Принцесса начала ощущать себя как будто она мама дочери-подростка – так часто у новой обитательницы пещеры менялось настроение. Это ее страшно раздражало, но она старалась не подавать виду, чтобы не расстроить Дракона, которому Вторая Принцесса явно понравилось. Она тоже любила читать, правда ей больше нравились истории о любви. Иногда она даже сама сочиняла, читая написанное своим соседям по пещере. Но куда больше она любила мечтать – мечтать о прекрасном принце, который сделает ее своей королевой. Порой ей казалось, что Дракон – это и есть тот самый принц, только заколдованный. Она надеялась, что вот-вот – и заклятье спадет. Но дни тянулись за днями, а Дракон все так же оставался драконом.

Вторая Принцесса становилась все грустнее, только Дракон этого не замечал, считая своим долгом просто обеспечивать защиту и делиться мудростью, накопленной за столетия его жизни. Зато Первая Принцесса прекрасно видела, как ее «приемная дочь» тяготится тем, что ей достается не все внимание хозяина пещеры. Видела, но никому об этом не говорила, чтобы не казалось, будто она хочет поссорить их. Несколько раз она пыталась объяснить Второй Принцессе, что Дракон останется собой, чтобы не произошло, что глупо ждать, будто он поменяется даже по мановению волшебной палочки. И вот однажды утром та не выдержала и попросила Дракона отнести ее в родительский замок.

– Прости, мне слишком неуютно в твоей пещере. Тут для меня темно и холодно. Не мог бы ты показать мне дорогу домой?

– Хорошо, – печально вздохнул Дракон, – Я отвезу тебя в твой замок. Только возьми на память эту чешуйку из моего хвоста.

– Зачем она мне нужна?

– Видишь ли, чешуйка из хвоста дракона – это как перо Жар-птицы. Стоит ее потереть и позвать меня, как я сразу прилечу к тебе, где бы я ни был.

– Спасибо, но мне это вряд ли понадобится. Принцессы должны влюбляться в принцев, а не драконов.

– Но ты все же возьми, вдруг пригодится.

Принцесса пожала плечами, но чешуйку взяла, спрятав ее в кармашек на фартуке, надетом поверх платья. Вечером этого же дня Дракон отвез ее домой. Родители встретили блудную дочь с распростертыми объятьями, пообещав, что разрешат ей самой выбрать себе принца. Дракон же вернулся в свою пещеру, где его ждала Первая Принцесса.

– Ну что, как ты себя чувствуешь? – спросила она, пододвигая ему миску с ароматным бульоном.

– Да как-то не очень. Но ведь и правда, принцессам нужны принцы, а не драконы. Скоро и ты решишь меня покинуть.

Услышав это, Принцесса аж подпрыгнула от негодования. Она даже замахнулась, чтобы отвесить ему подзатыльник, но быстро оценила толщину чешуи и передумала.

– Это другим принцессам может быть и нужны глупые принцы. Но ты не забывай, что я – не такая, как они. И мне нужен ты. В конце концов, да разве можно сравнивать какого-то мелкого принца и такого огромного дракона.

Дракон засунул свою морду в миску с дымящимся ужином, а Принцесса подошла к нему и почесала за огромным ухом. Завтра их ждал новый день, полный разговоров о книгах и былых временах.

Глава 3 Обещания надо выполнять

Принц дочитал страницу и отодвинул книгу. Ему решительно не понравилось прочитанное. «Глупости это какие-то. Не дракон, а какой-то подкаблучник. Он что, совершенно не понимает, как им манипулируют? Да и принцесса эта рыжая тоже… Ой, я не такая, как все. Еще какая такая. Ножку отставила, волосами взмахнула. Только порог переступила и сразу командовать. Ну видно же, что это совершенно типичная принцесса. Странно только, что вторую не отравила» – внутри у Принца прямо закипал котел возмущения: «Какой дурак вообще эту книгу написал? Видать стыдно ему стало, раз он даже имя свое решил скрыть. Нет, ну подумать только, дракон, раздающий чешуйки». В этот момент по замку прозвучал бой часов. «Вот незадача. Из-за этой глупой книжки совсем забыл, что обещал моей дорогой Анне рассказать историю про принцев» – он закрыл книгу, хотел уже поставить ее обратно на полку, но решил не тратить время на поиски ее места. Оставлять на столе ее он не стал – даже малейший беспорядок во дворце был неприемлемым. Поэтому Принц сунул ее подмышку и поспешил в покои дочери, пока она не успела обидеться на отца, забывшего про обещание.

По дороге он машинально кивал придворным, склоняющимся перед ним в поклонах, одновременно раздумывая над тем, с чего бы начать разговор с так неожиданно повзрослевшей дочерью. Все-таки к такому он был не готов: «Вот казалось же, только недавно она делала первые шаги, училась говорить. Ну а теперь неслышно подкрадывается сзади и задает вопросы про принцев. Скоро надо будет ее на курсы принцесс отдавать, там ей про них все расскажут. Про драконов тоже, хотя казалось, что эта часть программы уже давно устарела. Но вот поди ж ты, откуда-то взялся недобитый звероящер. Может и не устарело тогда ничего. Так, а разговор-то с чего начать? Ведь кто такой в сущности принц?» На этой мысли он и оказался у дверей опочивальни принцессы. Принц постучал и ему отворила фрейлина.

– Ее Высочество еще не спит?

– Нет, Ваше Высочество, принцесса уже дважды спрашивала, когда Вы придете. Прикажете доложить?

Принц кивнул, и фрейлина на несколько секунд исчезла, чтобы потом распахнуть дверь и впустить его. Комната принцессы изнутри выглядела почти так же, как комната любой девочки-подростка. Разумеется, с поправкой на ее положение и ограничения, налагаемые правилами этикета. Правда Правящая Королева часто закрывала глаза на некоторые нарушения, все-таки как бабушка она имела право баловать внучку. Поэтому помимо официальных портретов всех членов семьи на стенах висели картины с менестрелями и даже театральными актерами!

Принцесса уже избавилась от официальной прически и сидела на кровати, болтая ножками в мягких розовых тапочках. Пока Принц шел к ней по такому же розовому ковру, скрадывающему все звуки, она строила ему смешные рожицы, пользуясь тем, что фрейлина в этот момент повернулась к двери. В ответ он сурово насупил брови. Это была традиционная забава – кто первый засмеется, нарушив правила официального поведения венценосных особ, установленных самой королевой-бабушкой (или прабабушкой – если смотреть со стороны принцессы). В этот раз опыт одержал победу над молодостью. Фрейлина осуждающе покачала головой, хотя это была просто дань этикету – она уже давно привыкла к этим шалостям. Принц победно улыбнулся и уселся в мягкое кресло, стоящее рядом с кроватью, положив взятую из библиотеки книгу себе на колени.

– Семь – пять в мою пользу в этом месяце.

– Да я просто рада была тебя видеть, потому что уже подумала, что ты не придешь сегодня.

– Как я мог не прийти, я же обещал. Папы всегда держат свое слово.

– Все, я готова слушать, – принцесса скинула тапочки и по-турецки уселась на кровати.

– Что именно ты хочешь услышать?

– Все! Мне все интересно про принцев.

– Я так тебе буду полгода непрерывно рассказывать. Давай ты мне будешь задавать вопросы, а я постараюсь на них ответить.

– Ну хорошо. Чего хотят все принцы?

– Очень просто. Принцы хотят стать королями.

– Нет, ну это понятно. Но это и так произойдет, чего этого хотеть.

Принц поморщился: «Ну да, произойдет. Правда можно полжизни прождать». Заметив это, Принцесса быстро-быстро продолжила.

– Я имею ввиду, чего они хотят помимо этого?

Тут Принц крепко задумался: «Вот вроде все понятно, есть же обычные человеческие желания. Ну так они у всех есть. А чем желания принца отличаются от желаний обычных людей? О чем же я мечтал-то в ее возрасте?» Образовавшиеся между глаз морщины сделали его старше лет на пять. Наконец, ему показалось, что он нашел правильный ответ.

– Принцы хотят найти себе такую принцессу, с которой могут почувствовать себя королем и без короны на голове.

– Это как?

– Чтобы эта принцесса понимала его желания и готова была их исполнить.

– А принцессе-то какой смысл так делать?

– Потому что взамен принц сделает ее королевой.

– А вот если я не хочу становиться королевой?

– Что значит не хочешь становиться королевой?

– Быть королевой слишком сложно и скучно. Куча правил, которым надо следовать, куча дел. Бабушка целыми днями только и делает, что раздает приказы. Я не хочу командовать, я хочу книги читать, на спектакли ходить, в гости к соседним принцессам ездить.

– Милая моя, тебя же никто и не заставляет сейчас становиться королевой. Пока и принца никакого на примете нет. Так что не переживай. На следующей неделе как раз приедет с гастролями Императорский театр с новой пьесой. Угадай, у кого билеты в лучшую ложу?

Принцесса радостно взвизгнула и аж подпрыгнула на кровати. Отец с довольным видом откинулся в кресле – он всегда знал, как порадовать свою девочку, сколько бы лет ей не было: пять или пятнадцать. Когда восторг принцессы поутих, она продолжила задавать вопросы.

– Папа, а вот как ты понял, что мама – это именно та принцесса, которую ты хотел найти?

– Когда твои бабушки нас познакомили на одном из балов, то она показалась мне немного странной. Вместо того, чтобы сидеть и слушать мои истории о нашей семье, она предложила мне прочитать сказку, которую сама сочинила. Когда она закончила ее читать, то я понял, что теперь хочу слушать ее голос каждый вечер.

– Я думала, что ты спас ее от дракона. Ведь все принцы именно так и знакомятся с принцессами.

– Нет, что ты. До сегодняшнего дня я и не думал, что драконы в наших краях еще остались.

– Значит маму никто не похищал? А бабушку Элену и бабушку Розу?

– Про бабушку Розу я не знаю, никогда не задумывался об этом. Сможешь спросить у нее сама, наверняка, она тоже будет на премьере. Бабушку Элену…

Тут Принц сделал паузу и тяжело вздохнул. Эту историю он слышал от мамы не один десяток раз. Про то, как дракон похитил ее, совсем юную, и несколько лет продержал в пещере. Про то, как папа пришел и смело вступил с драконом в схватку, загнав того в самый дальний угол пещеры. Ну и про то, как во время медового месяца родителей, дракон решил отомстить за унижение, подстерег их и подло убил папу, когда тот защищал маму, уже беременную им. Сжав руки до белизны в костяшках пальцев, Принц продолжил.

– Бабушку Элену дракон похищал. Но дедушка Александр ее спас. Я уверен, что тогда он и понял, что она – та самая принцесса. Жаль, что он умер до того, как я бы смог его об этом подробнее расспросить.

– Зачем драконы вообще похищают принцесс?

– Милая, на сегодня уже хватит вопросов. Тебе пора спать.

– Пааап!

– Взрослые девушки не выпрашивают у родителей, да еще и таким тоном. Я обещаю, что завтра отвечу тебе на новые вопросы. Но это будет завтра, а сейчас – ложись.

– Хорошо. Обещаешь, что расскажешь о драконах?

– Слово принца!

Он встал с кресла, взял книгу, потом подошел к Принцессе и поцеловал ее в лоб. Она обняла его и юркнула под одеяло. Принц тихонько развернулся и вышел из комнаты, направив стопы в сторону своих покоев. Как он и ожидал, супруга сидела за столом и задумчиво грызла кончик пера. На столе уже лежала приличная стопка исписанных листов, а еще большая валялась рядом – это были неудачные страницы. Когда он вошел в опочивальню, жена даже не обернулась, погруженная в размышления о судьбе героев ее нового произведения. Впрочем, к такому он уже привык. «Лучше, когда Юлия увлечена своей музой, чем когда она начинает жаловаться на реальность, не совпадающую с ее фантазиями. Может дело в том, что у нее слишком много свободного времени? Королевой ей пока стать не получается, воспитание Анны доверено фрейлинам, вот она и не знает, чем себя занять. Наверное, стоит подумать о втором ребенке, все же лучше, когда наследником престола является мальчик» – с такими мыслями Принц разделся и лег на кровать. Спать пока не хотелось – слишком многое за один день произошло. Подумав, что просто так лежать и ждать супругу скучно, он решил полистать захваченную книгу. В крайнем случае раздражение от написанного не даст уснуть, если там и дальше будут такие же глупости, какие были в начале. Пролистав несколько страниц, Принц нашел место, на котором остановился, и продолжил чтение.

Глава 4 Что бывает, когда (не) слушаешься родителей

Спустя пару месяцев после того, как Вторая Принцесса покинула его пещеру, облетая свои владения, Дракон увидел девушку, увлеченно разглядывающую огромную каменную стелу, стоящую недалеко от леса уже лет триста. С высоты полета было видно, как она несколько раз обходила камень со всех сторон, вставала на цыпочки, силясь прочитать надпись, в общем проявляла интерес, обычно несвойственный юным девам у темного леса. Заинтересованный Дракон осторожно приземлился недалеко от нее, тихонько, насколько позволяли его габариты, подполз сзади и попытался рассмотреть незнакомку. Первое, что бросилось ему в глаза, были коротко стриженные ярко-синие волосы, поверх которых сидела сдвинутая на бок корона, державшаяся каким-то совершенно немыслимым способом. «Принцесса» – подумал Дракон: «Странная она какая-то». Меж тем девушка совершенно не обращала на него внимания, продолжая прыгать вокруг стелы.

– Кхм, – вежливо кашлянул Дракон.

– Что, простите? – не оборачиваясь ответила Синяя Принцесса.

– Могу я полюбопытствовать, что Вы делаете?

– Представляете, я в первый раз оказалась в этих краях и наткнулась на вот эту странную штуку. Мне просто безумно интересно, что это такое.

– Это – стела, поставленная королем Самославом после победы над племенем буратиновичей из Темного леса.

– Правда? – и только в этот момент девушка обернулась, – Ой! А Вы кто?

Тут пришла пора удивляться Дракону. Обычно у любого, с кем он встречался, не возникало ни малейших проблем с его идентификацией. Реагировали, правда, на него по-разному. Рыцари и принцы пытались вызвать на поединок, принцессы падали в обморок, а те, что покрепче – пытались убежать, все как положено. Были, конечно, исключения, вроде той Принцессы, что жила в его пещере, но и она с самого начала знала, что он дракон. А тут – такое неведение. Это, в некоторой степени, даже обидно. Что у этой принцессы по драконоведению было?

– Я – Дракон. И это – мои владения.

– Значит Вы можете мне рассказать, что это за камень? – казалось, что слово «дракон» она просто пропустила мимо ушей, удовлетворившись самим фактом ответа.

– Конечно, я же сам видел, как по приказу короля его ставили здесь триста лет тому назад.

– Трииииииста леееет? – присвистнула от удивления Синяя Принцесса, – Вы такой старый?

– И ничего я не старый, – засопел Дракон, выпустив из ноздрей две обиженные струйки дыма, – Я в самом расцвете сил. Мне только через месяц семьсот лет исполнится.

– Семьсооооот? – с ноткой восхищения в голосе протянула девушка, – Значит Вы очень много знаете?

– Само собой. Я знаю даже больше, чем Вы можете себе представить, – горделиво приосанился Дракон.

– Ой, как здорово. Расскажите тогда, что на этой стеле написано, а то мне не видно.

Дракон подполз поближе, вытянул шею и прищурился.

– Здесь сказано: «Я, король Самослав, правитель Хвастонбурга, владетель трех равнин и четырех холмов, на этом самом месте разгромил несметные полчища буратиновичей. Кто к нам с дубиной придет, тому мы эту дубину в самое непотребное место и засунем. Поставлено здесь, у границы Темного леса на пятый год правления короля». Вот хвастун-то. Не было тут никаких несметных полчищ.

– А как оно было на самом деле?

– Да вышли из леса с десяток этих буратиновичей и стащили с соседней фермы трех овец. Тут король этот на охоте был с большой свитой. Ну и погнался он за ними, пока они в чащобе не попрятались. Овец, правда, он отбил, тут не поспоришь.

Дракон хихикнул. Рассмеялась и Синяя Принцесса. Пока она хохотала, Дракон смог получше рассмотреть ее. На ней был кожаный облегающий камзол и – о ужас! – кожаные охотничьи штаны, а на ногах, вместо туфелек, тяжелые ботинки. Если бы не корона, то ничего общего с обычными принцессами в ней и не было. С другой стороны, обычная принцесса и не полезла бы сюда, чтобы получше рассмотреть этот старый камень. Теперь пришла его пора задавать вопросы.

– Каким ветром Вас занесло в нашу глушь?

– Ой, прошу прощения, я должна была сразу сказать. Видите ли, все вокруг говорят, что принцессы должны сидеть в замке и ждать своего принца. Будто ни на что другое они не способны. Но ведь это не так! Вот я и решила доказать всем, что принцесса может заниматься чем угодно. Мне захотелось стать великим исследователем загадок прошлого. Вот только во дворцовой библиотеке так мало исторических книг, одни только списки родословных. Представляете, меня даже драконоведению учить не хотели, дескать это сейчас неактуально. Поэтому я и не сразу Вас узнала. Учителя же мне рассказывали только о том, в каком родстве наш род находится со всеми соседями. Скуууучно.

– О, если Вас интересует история, я с удовольствием расскажу все, что знаю. Ведь я и сам, в некотором роде, живая история.

Принцесса аж запрыгала от радости.

– Да, да, конечно! Я хочу знать все. Вообще все.

Дракон, уселся поудобнее и начал свою повесть с тех времен, когда он сам только недавно вылупился из яйца. Он рассказывал очень долго, пока не стемнело. Синяя Принцесса все слушала, открыв рот, не отводя от него огромных глаз, подведенных таким же ярким цветом, как и ее волосы. Потом Дракон подвез ее на своей спине до самого замка, стараясь не попасться на глаза стражникам.

В свою пещеру он прилетел уже совсем поздно, но его Принцесса не спала, ожидая его вместе с большой кастрюлей горячего ужина. Дракон с воодушевлением начал рассказывать про свою новую подругу, не замечая, обеспокоенности в ее глазах. Когда он закончил, Принцесса спросила.

– Скажи, она тебе понравилась?

– Конечно понравилась, – без задней мысли ответил Дракон, – Она очень интересная девушка.

– Интереснее, чем я? – Принцесса держалась с достоинством, хотя внутри нее все переворачивалось.

Годы общения с разными людьми не прошли даром. Хотя драконы и испытывают эмоции совсем не так, как люди, но тут он почувствовал, что что-то не так. Дракон внимательно посмотрел на Принцессу и увидел в ее глазах печаль и страх. До него начало доходить, что он как-то обидел ее.

– Конечно нет! С тобой мне интереснее, чем с кем бы то ни было.

– Тогда зачем тебе другие принцессы? Это ведь уже вторая с тех пор, как мы с тобой живем вместе.

– Но ведь все принцессы такие разные, – с удивлением ответил Дракон, – Мне же интересно узнавать новое.

– А что делать мне, пока ты ищешь эти новые знание и ощущения?

Дракон потрясенно уставился на нее. Ему до этого и в голову не приходили такие очевиднейшие вещи. На несколько мгновений он потерял дар речи. Принцесса махнула рукой.

– Ты не ручной зверек и не моя собственность. Делай, что хочешь.

После этого она ушла в свой уголок в пещере и раскрыла книгу по ботанике.

Дракон же на следующий день полетел на встречу с новой подругой. Они встретились у той самой стелы, и Дракон снова рассказывал и рассказывал. Так продолжалось несколько дней. Но не надо думать, что Синяя Принцесса только молча сидела, внимая его словам как прилежная ученица. Порой она активно начинала спорить с Драконом, отстаивая свою позицию. Его это даже забавляло, все-таки не каждый день найдется такой интересный собеседник. Так прошла неделя, затем другая. Дракону казалось, что они с Синей Принцессой стали настоящими друзьями, да и она была того же мнения. Постепенно их разговоры перестали вращаться только вокруг истории, перейдя на права и обязанности принцесс. Дракона поражало то, с какой страстью она выступала за их равноправие с принцами.

– Пойми ты (через некоторое время они перешли на «ты»), наше общество слишком патриархально, чтобы дать принцессам право выбора. Посмотри, их же всех воспитывают таким образом, что они с детства приучаются во всем слушаться и потакать родителям.

– Ну а ты, стало быть, не такая? – Дракон пустил колечко дыма и посмотрел сквозь него на собеседницу.

– Конечно, не такая. Я сама могу выбирать, чем мне заниматься. Захотела – и стала великим историком, с твоей помощью, конечно. Но это все только начало. Знаешь, о чем я мечтаю?

– О чем же?

– Чтобы все принцессы мира последовали моему примеру. Для этого я хочу создать свою «Партию принцесс», сокращенно «ПП». Принцессам это понравится.

– Почему им это должно понравиться-то?

– Ну ты что, «ПП» у всех них ассоциируется с правильным питанием, а это все любят.

– Ты всерьез думаешь, что стоит поманить их красивым названием, как все сразу изменится? – голос Дракона сочился скепсисом.

– Разве это не так работает? – Синяя Принцесса удивленно захлопала огромными ресницами.

– Эхххх, молодежь. Все-то вы хотите быстрых и простых решений. Так не бывает. Мир слишком сложный, чтобы можно было бросить красивый лозунг, и все разом преобразилось. Тут предстоит очень долгий и кропотливый труд.

Было видно, что эти слова расстроили принцессу. Она села на хвост дракона, грустно повесив голову. Ему стало немного стыдно из-за того, что он так резко оборвал ее мечту, но ведь друзья на то и друзья, чтобы всегда говорить только правду. Осторожно, чтобы ненароком не ушибить принцессу, он обнял ее своим крылом и произнес.

– Но если ты на самом деле хочешь этого добиться, то я постараюсь помочь тебе. Все-таки я не первую сотню лет живу, успел немного изучить людей, чтобы понять, как на них можно влиять.

Принцесса подняла на него глаза полные слез и всхлипнула.

– Ты правда хочешь мне помочь?

– Конечно, ведь я вижу, как для тебя это важно.

На этой оптимистичной ноте они и расстались. Принцесса убежала в свой замок, строить планы на будущее. Дракон полежал немного у камня, да и полетел в свою пещеру, предвкушая, как назавтра они продолжат общение. На следующее утро он прилетел пораньше, а вот принцесса почему-то запаздывала. Наконец, ближе к обеду она все-таки пришла. В этот раз на ней вместо кожаного костюма и ботинок было розовое платье и такого же цвета туфельки. Волосы, правда, остались синего цвета, но теперь оттенок был нежно-голубым, а не протестно-синим, они были аккуратно завиты и напомажены. Да и корона сидела теперь строго посередине прически, как и должно было быть у приличной принцессы. Дракон удивленно посмотрел на нее, а Синяя Принцесса, едва сдерживая слезы, прошептала.

– Простите, но мы не можем быть друзьями.

– Почему, нам же было так интересно вместе? – Дракон аж пасть раскрыл от удивления.

– Я рассказала все моим родителям, и они сказали, что настоящим принцессам нельзя дружить с драконами.

Произнеся это, она развернулась и со всех ног побежала прочь. Дракон смотрел, как ей неудобно это делать в туфлях и платье, но ничего не сказал ей вслед. Ему стало ужасно грустно. Дело было даже не в том, что та, кого он считал своим другом, отказалась от него. Дракона расстроило то, что Синяя Принцесса, так хотевшая изменить общество, вдруг превратилась в обычную Голубую Принцессу, готовую следовать всем правилам, которые навязывают ей родители. Вздохнув так, словно выбирался из-под обломков крепости, он расправил крылья и полетел в свою пещеру, где его ждала Принцесса. Когда он рассказал ей все, что случилось, она погладила его по огромной пасти и сказала.

– Странная она, эта девочка. С кем же еще может дружить принцесса, если не с драконом. Не с этими же напыщенными болванами-принцами. Ну-ка не грусти, а то разведешь тут сырость, твои любимые книги заплесневеют.

Принцесса ушла готовить его любимое блюдо, а Дракон лежал недалеко от входа и думал, как же сильно семья влияет на выбор людей. Еще он думал о том, почему Принцесса, которая так расстроилась, когда он только рассказал ей о новой подруге, вдруг утешает его, а не радуется тому, что Синяя Принцесса исчезла из его жизни.

Глава 5 Значит, не выдумка

План Принца, предполагавший, что книга поможет продержаться до момента, пока супруга не соизволит присоединиться к нему в объятиях Морфея, провалился. К тому времени, когда он дочитывал историю, глаза уже слипались, а в голове крутилась мысль о том, что где-то он уже что-то подобное слышал. Правда додумать до конца он ее не успел, погрузившись в глубокий сон. Когда Юлия, наконец, отложила свои сочинения и устроилась на их ложе, Принц, не просыпаясь, обнял ее и крепко прижал к себе. Она попробовала отодвинуться, но сильные руки супруга держали ее крепко. Тогда она просто улыбнулась и постаралась устроиться поудобнее. Спустя минуту сон накрыл и ее.

Наутро Принц проснулся с мыслью, что ему нужно что-то постараться вспомнить. Встав с кровати, он запнулся об упавшую книгу. «Так, там было что-то такое знакомое, похоже, что из детства» – мысли с утра шевелились не очень быстро. Но прямо сейчас некогда копаться в воспоминаниях – близилось время завтрака, опаздывать на который нельзя, если не хочется столкнуться с осуждающим взглядом мамы. Принц подумал, что стоит разбудить супругу, но глянув на стол, заваленный исписанными листами, понял, что это вряд ли получится – судя по тому, насколько стопка выросла, Юлия легла далеко за полночь. «Что ж, придется опять сказать маме, что творчество требует жертв. Эхх, это уже пятый раз за месяц. Надеюсь, что сегодня она не будет расспрашивать, все ли у нас хорошо. Надо бы сразу переключить ее внимание на дракона, узнать, выяснили ли что-то следопыты главного ловчего» – за этими мыслями Принц успел одеться и умыться.

В обеденной зале все уже было накрыто к завтраку. Во главе стола, как всегда, восседала Правящая Королева, а рядом с ней, на правах любимой внучки – принцесса Анна. Увидев, что Принц пришел один, Королева нахмурилась, но как-то неохотно, скорее просто потому, что такой реакции требовал этикет. На своей невестке она уже давно поставила крест, как только убедилась, что та неспособна соблюдать традиции семьи, в которую вступила – а совместная трапеза была именно такой. Принц виновато пожал плечами и сел на свое место, в душе радуясь, что мама решила не устраивать допроса по поводу отсутствия Юлии. Он взял вилку и начал ковырять завтрак, пытаясь вспомнить, что же было в книге такого знакомого.

– Сын мой, не стоит так обращаться с едой, – голос матери сочетал в себе строгость и заботу, в пропорции примерно три к двум.

– Простите, Ваше Величество, я немного задумался.

– Это все из-за вчерашних слухов о драконе? Главный ловчий уже отправил своих лучших егерей, сегодня они должны вернуться и все доложить. Кроме того, наш чародей отбыл в соседнее королевство, там есть сильные маги, знающие слабые места драконов. Так что не переживай и спокойно кушай.

– Ваше Величество, – вступила в разговор Анна, – Я тоже хочу знать, что там с драконом. Вдруг он решит меня похитить!

– Не беспокойся, золотце, – Королева ласково улыбнулась, – Я этого не допущу. Но если ты не будешь хорошо кушать, то на тебя не то что дракон, на тебя даже принц не покусится. Так что бери вилку и ешь всю ту полезную еду, которую приготовили по приказу бабушки.

Тут у Принца в голове что-то щелкнуло, будто живущие там тараканы решили включить свет.

– Ваше Величество, что Вы только что сказали по поводу еды?

Королева с удивлением взглянула на сына.

– Я говорю твоей дочери, чтобы она ела здоровую и полезную еду. Потому что только так она будет выглядеть как настоящая принцесса.

– Полезную еду?

– Сынок, ты меня пугаешь. Я вроде предельно понятно выразилась. Принцессы должны придерживаться правильного питания. Даже если это слово испортили всякими непотребными ассоциациями.

Вот теперь в голове у Принца все окончательно сложилось. Он вспомнил, как в детстве увидел странный плакат, на котором была изображена синеволосая принцесса, держащая в руках две большие буквы «П». Когда он спросил у мамы, что это означает, то она ответила, чтобы он не обращал внимания на эту ерунду: «Просто у некоторых принцесс слишком много свободного времени, вот они и занимаются тем, чем не стоит. Вырастешь, сам поймешь». Тогда он быстро про это забыл, а вот сейчас, видимо, пришла пора вспомнить. С большим трудом он удержал себя в руках, чтобы прилично доесть завтрак, поцеловать маму в щеку и только тогда выйти из обеденной залы, и чуть ли не бегом поспешить в библиотеку.

Найти в идеально упорядоченной системе справочник «Кто есть кто в Империи и ее окрестностях» было делом двух минут. Принц водрузил увесистый фолиант на стол и начал быстро листать, пока не дошел до буквы «П». Как он и ожидал, одной из первых статей там была «Партия принцесс». Правда по размеру она была совсем небольшой: «Партия принцесс (она же ПП) – движение, созданное Голубой Принцессой (см.) с целью борьбы за равенство прав и возможностей с принцами. Изначально привлекло под свои знамена около десяти принцесс, которые думали, что речь идет о правильном питании. Движение просуществовало два месяца и распалось после того, как Голубая Принцесса решила создать Кружок любителей древностей (см.)».

«Да уж, лаконичненько» – подумал Принц и решил посмотреть, а что же написано про саму Голубую Принцессу. Пролистав до нужного места, он сначала обратил внимание на портрет. Это была миловидная девушка с чуть вздернутым носом, пухлыми губами и короткими синими волосами. Статья о ней тоже не отличалась подробностями: «Голубая Принцесса (до двадцати лет также известная как Синяя Принцесса) – старшая дочь Синебородого Короля (см.), известная своим непостоянным характером. Ею были основаны Партия принцесс (см.), Кружок любителей древности (см.), Клуб воспитателей юного поколения (см.), Общество предпочитающих яркие платья (см.) и ряд других объединений принцесс, каждое из которых просуществовало не более полугода. К принцам относится исключительно как к средству достижения своих целей, в браке не состояла. Проживает в отцовском замке».

Судя по всему, постоянством интересов Голубая Принцесса не отличалась. «Интересно, а почему она замуж не вышла?» – Принц потер переносицу: «Хотя, если она так относится к принцам, то вряд ли там была очередь из желающих просить ее руки. Но это ладно, это ее дело. Получается, что эта история о Драконе – правда? Или, по крайней мере, имеет какие-то реальные основания. Я-то сначала подумал, что это глупая сказка, ведь таких драконов не бывает. Значит не все там выдумка. Надо повнимательнее ее изучить». Принц поставил справочник на место и собрался уже возвращаться в свои покои, чтобы продолжить чтение, но в этот момент в библиотеку вошел слуга.

– Ваше Высочество, Ее Величество хочет Вас видеть!

– Что-то случилось?

– Прибыл главный ловчий.

Глаза Принца вспыхнули – его позвали на совет по поводу дракона. Нельзя было терять ни минуты – он едва сдержался, чтобы не побежать. Но воспитание дало о себе знать, поэтому, когда он вышел из библиотеки, ничего в нем не выдавало волнения. Походка была уверенной и скорость ее была в допустимых пределах. Внутри, конечно, все клокотало, но наружу если что и пробивалось, то только чуть сильнее обычного сжатые кулаки и чуть более учащенное дыхание. В зале совета, помимо Королевы и главного ловчего был начальник стражи дворца, канцлер и старшая фрейлина – ждали только Принца. Когда он занял свое место за овальным столом, Королева открыла совещание.

– Итак, господин главный ловчий, что сообщают охотники?

– Ваше Величество, слухи оказались верны – это действительно следы дракона. Причем, судя по всему, довольно матерого – лет пятьсот-шестьсот, не меньше.

– Вы в этом точно уверены? Это не может быть чьим-то глупым розыгрышем?

– Совершенно исключено. Это абсолютно точно дракон.

– Помилуйте, но ведь их уже столько лет не было в наших краях, откуда он мог взяться? – вступил в разговор канцлер.

– Да какая разница, откуда взялся! Сейчас куда важнее понять, как от него избавиться! – ответил ему начальник стражи.

– В первую очередь надо обеспечить охрану всем принцессам, – это была уже старшая фрейлина, которая как мудрая женщина всегда умела расставлять приоритеты.

– Совершенно верно. Вы согласны, Ваше Величество? – начальник стражи почувствовал себя в своей стихии, – Необходимо удвоить число караульных на башнях и во внутренних покоях.

Королева сидела и молча наблюдала за развернувшимся обсуждением. У нее были свои причины ненавидеть драконов, но она понимала, что сейчас не время давать волю эмоциям. Необходимо было все тщательно продумать и выбрать оптимальный способ решения проблемы. Она перевела взгляд на молчавшего все это время Принца.

– Ваше Высочество, а что Вы думаете по этому поводу? Какие меры надо принять в первую очередь?

Принц начал перебирать в голове все варианты, которые ему встречались в учебниках по драконографии. В общем-то там их было не так много. Первый – это собрать рыцарей и осадить пещеру дракона. Но для этого надо бы сначала найти саму пещеру. К тому же рыцарей собрать сейчас проблема – кто же из своего замка под Новый год поедет неизвестно куда. Да и зимой в стальных доспехах особо не поосаждаешь – тут и пневмонию схватить ничего не стоит. Второй вариант – это опять-таки найти пещеру и бросить дракону вызов, чтобы на осаду времени не тратить. Но по правилам тогда придется биться с ним один на один. «А этого мама точно не позволит» – мелькнула грустная мысль. Можно, конечно, попытаться решить все хитростью – но для этого надо знать, что это за дракон и какие у него могут быть слабые места. В любом случае, первым делом надо найти пещеру, в которой он обосновался. Принц заговорил.

– Господин главный ловчий, а Ваши охотники смогли определить, где находится пещера нашего непрошенного гостя?

– Нет еще, Ваше Высочество. Но они усиленно ищут. Скорее всего, она где-то за рекой, между болотом и тремя холмами.

Королева вздрогнула. Это было то самое место, где когда-то давно в пещере томилась она. Неужели…

– Почему Вы так думаете?

– Лед на реке был расколот, когда мои люди к ней вышли. Там толщина была – ого-го. Так что я уверен, что это дело лап дракона. Или его хвоста. Дальше там вариантов не много – в болоте он точно не стал бы останавливаться, а вот перед тремя холмами, говорят раньше в чаще жил какой-то дракон. Так что, видимо, там и есть пещера.

Кровь прилила к лицу Королевы. Члены совета поежились, ожидая, что вот-вот может начаться буря. Даже Принцу стало не по себе. Он-то просто думал, что прежде, чем выбирать способ борьбы с драконом, надо понять, где именно он обосновался. Кто же знал, что его мама так странно отреагирует. Но Королева очень быстро взяла себя в руки – сказался опыт.

– Пусть охотники продолжат поиски пещеры. Но осторожно – не стоит раньше времени показывать зверю, что мы его выследили. Стражу удвоить. Нет, на башнях – утроить, а в покоях – удвоить. Фрейлинам неотступно находиться рядом с принцессой Анной и принцессой Юлией. Хотя нет. С Юлией – только когда Его Высочество не с ней. Обо всех происшествиях докладывать мне немедленно.

Королева дала знак, что совещание окончено. Все члены совета поклонились, и друг за другом двинулись к выходу. Принц хотел было задержаться, чтобы расспросить маму, что ее так вывело из себя. Но Королева покачала головой, показывая, что сейчас она не собирается ничего обсуждать. Принц не сдержался и все же нарушил этикет – он подошел и крепко обнял ее. Она машинально ответила и потрепала его по волосам. Слабость продолжалась буквально несколько секунд, а после этого она отстранилась от сына и кивком показала, что ему пора идти. Принц направился в свои покои – надо было подробнее изучить историю дракона, чтобы разобраться. Супруга еще спала, он поднял с пола упавшую книгу, быстро пролистал до того места, где остановился, сел на кресло и продолжил чтение.

Глава 6 О чудовищах и людях

Прошла пара недель после того, как Синяя Принцесса выбрала путь послушной дочери. В один из пасмурных дней той осени, после сытного обеда Дракон и Принцесса беседовали на разные темы. Он растянулся на всю длину возле камина, а она удобно устроилась на его теплом животе. Внезапно, у входа в пещеру раздался громкий голос.

– Выходи, мелкая ящерица, я тебе покажу, кто здесь главный!

Дракон с Принцессой переглянулись. Голос меж тем продолжал греметь, да так, что мелкие камушки упали с потолка.

– Ты что, струсил, пресмыкающееся? Выходи немедленно!

Дракон тяжело вздохнул, нехотя перевернулся на лапы и зашагал в сторону входа. Принцесса с любопытством засеменила рядом. Рядом с пещерой стоял высокий Король с ярко-синей бородой. Что-то в его лице показалось Дракону знакомым. Увидев, что хозяин пещеры вышел, Король подбоченился и грозно проорал.

– Слушай, ты, птеродактиль недоделанный! Держись от моей дочери подальше! Знаю я вас, драконов, вас хлебом не корми, дай надругаться над невинными девами. Так что запомни – еще раз попробуешь к ней приблизиться – приведу к твоему логову всех своих рыцарей. Уж они-то тебе устроят.

После того, как эхо от его слов умолкло, Король горделиво развернулся, подошел к стоящему неподалеку коню, взгромоздился на него и поскакал прочь. Принцесса толкнула Дракона локтем в бок.

– Слушай, а это случайно не отец той принцессы, с которой ты недавно хотел подружиться?

– Черт его знает, похож. По крайней мере понятно, в кого у нее были такие ярко-синие волосы.

– Чего он приходил-то? Ты же сказал, что она отказалась от дружбы с тобой из-за разговора с родителями.

– Да я сам не понимаю. Видимо, лично решил все проконтролировать. По нему видно, что он готов следить за каждым шагом своей дочери. И не просто следит, но и заставляет ее все делать по своему желанию.

– Бедная девочка. Зря я ее тогда странной назвала. У нее просто отняли свободу выбора. Будь у меня такой отец, я бы его ночью подушкой задушила. Хотя мой еще хуже был.

– Что значит «был»? – удивленно спросил Дракон.

Принцесса с самым кротким видом посмотрела на него и ангельским голосом произнесла.

– Как думаешь, почему я тогда одна в лесу оказалась и тебя искала?

Дракон хмыкнул. До этого момента он как-то не задавался вопросом, почему это его Принцесса решила поселиться в лесу. Ведь обычно принцессы не ведут себя таким образом. Если они и оказываются в лесу, то по какой-то трагической случайности – мачеха, например, погубить задумала. Внезапно ему в голову пришла страшная мысль, которой он сразу захотел поделиться с девушкой.

– Слушай, а ведь у всех моих принцесс были проблемы в семье.

– Серьезно? – глаза Принцессы широко раскрылись.

– Да, я только сейчас об этом задумался. Вот послушай. Когда я был еще совсем маленьким дракончиком, то встретил свою первую принцессу. Ее мать-королева родила дочь от какого-то придворного. Чтобы по дворцу не ходили слухи, отдала ее на воспитание своей матери в дальний замок. Так вот эта королева-бабушка бегала за своей внучкой по замку с топором, ломала двери, чтобы она не запиралась в своей комнате.

– Да ладно, не может этого быть, – недоверчиво покачала головой девушка.

– Представь себе, может. Видел я эту бабушку. Она, конечно, притворяется божьим одуванчиком, но глаза у нее были такие, что у меня мороз по шкуре пробегал. Ну да ладно. У другой принцессы, которая все думала, что я заколдованный принц, история ничуть не лучше.

– Там что, тоже беготня с топором была?

– Хуже. В ее королевстве железной рукой правила королева-бабушка. Свою дочь она держала в ежовых рукавицах, а та то же самое старалась делать со своей. А король-отец прятался от супруги и тещи в потайной комнате, боясь лишний раз высунуть оттуда нос.

– Да уж, представляю, каково было той принцессе жить в такой атмосфере.

– Когда я ее случайно встретил, она буквально умоляла вытащить меня из отчего дома. Представляешь, насколько она была там несчастна, раз поверила в сказку о заколдованном принце, решив, что жить с человеком в облике дракона безопаснее, чем с родственниками.

– Только ты оказался совсем не принцем. Вот ей не позавидуешь.

– Но ты же понимаешь, что я не мог ее просто так вернуть в родные пенаты. Пришлось поскрести по своим сундукам с сокровищами, да и выкупить ей отдельный замок на ничейной земле. Надеюсь, что она там счастлива сейчас.

– Потом пришла я. Ты прав, в моей семье тоже были проблемы.

– Но ты никогда не рассказывала о них до сегодняшнего дня.

– Что ворошить прошлое-то? Я столько лет жила в страхе и ненависти к отцу-королю, что едва не сошла с ума от этого.

Принцесса грустно замолчала. Дракон накрыл ее свои крылом и попытался передать всю свою нежность и заботу. Чтобы отвлечь девушку от печальных мыслей, он продолжил свои рассуждения.

– Потом помнишь, была та принцесса, что попыталась жить с нами вместе. Это ведь тоже не от хорошей жизни. Она, конечно, не особо рассказывала, но у ее родителей тоже все не так уж гладко.

– Да, вроде она говорила, что они живут в одном замке как совершенно чужие друг другу люди. И вместе они только потому, что Папа Римский отказывается давать развод, раз в браке есть дети.

– Вот-вот. Так что я не думаю, что ей эта атмосфера была по нраву.

– Но зато благодаря тому, что она пожила с нами, ее родители разрешили ей выйти замуж за того, кого она сама выберет. Так что если ей повезет, то она не повторит их судьбу.

– Ну и вот теперь эта история, с отцом-надзирателем. Представляешь, каково ей жить под постоянным контролем?

– Представляю. Но ты подумай, как же сильно она его любит, раз сделала так, как он велел, хотя это и было ей не по душе.

– Кто знает, может и не любит, а боится.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.