# Меню голодного леопарда

Дарья Александровна Калинина

Сашеньке сделали предложение руки и сердца! Сам жених Тимофей ей не очень-то нравится, а вот кольцо – выше всяких похвал, поэтому она не в силах была отказаться. Только удивительно, откуда у работника цирка такие шикарные украшения. Тима пригласил Сашу посмотреть выступление, и в этот же день произошла трагедия – на дрессировщика набросился леопард. Саша уверена, что это произошло не случайно, кто-то чем-то опоил зверя, и девушка намерена разобраться в этом цирковом деле…

Сможет ли девушка найти преступника, издевающегося над цирковыми животными и работниками, и кто стоит за странными происшествиями на арене – обо всем этом читайте в ироническом детективе Дарьи Калининой.

* * *

© Калинина Д.А., 2024

© Оформление. ООО «Издательство „Эксмо“», 2024

## Глава 1

Смеясь и повизгивая от предвкушаемого удовольствия, рядом с Сашенькой рассаживалась толпа ребятишек. Все они явились в цирк со своими взрослыми, и все были снабжены солидным запасом вертушек, свистелок, пластмассовых ярких фонариков и волшебных палочек, которые можно было при желании использовать в качестве дубинки и набить кому-нибудь нешуточную шишку. Разумеется, все это великолепие в детских ручонках мигало, пищало, сверкало и переливалось веселыми огоньками.

Кроме подарков в руках у детишек было и угощение: чупа-чупсы, мороженое, коробочки с соком и баночки с лимонадами. Все были счастливы. Все, кроме Сашеньки. Она чувствовала растерянность. Не надо было встревать в эту историю. Не нужно было поддаваться на уговоры Тимошки и приходить в цирк на представление. Ну, не ее это. Она давно переросла свою увлеченность этим видом искусства.

В детстве, да, в детстве в цирке было все просто замечательно, Сашеньке тут очень нравилось. А сейчас она уже взрослая. Ну, или почти взрослая. Но уж совершенно точно, что для цирка она уже слишком стара. И так думала не она одна. Сашенька то и дело ловила на себе недоумевающие взгляды взрослых и детишек. Никто не понимал, что нужно этой взрослой девушке в окружении ребятни. Сашенька чувствовала себя неудобно, не могла же она всем и каждому объяснять, что приглашена сюда на свидание.

В этот момент сидящий рядом с ней ребенок – очаровательная девочка в расшитых бисером брючках и такой же жилеточке неожиданно сунула ей свою дудочку.

– Хочешь подудеть? – спросила она. – У тебя же ничего нету. Бери!

– Оставь себе. Это же твоя дудка.

– У меня еще есть. Мне мама много всего купила. У меня мама богатая.

Сашенька взяла дудочку, которую ей настойчиво совали в руки.

– Ты пока подуди немного, а потом мне назад отдашь, – распорядилась малышка. – А то у меня рук не хватает, чтобы шоколад развернуть.

Вот и причина такой доброты.

– Пусть бы твоя мама подержала.

– Мама по телефону разговаривает, ее в это время нельзя отвлекать.

– А меня можно?

– Ты же все равно ничего не делаешь.

Девочка справилась с конфетой, сунула ее себе в рот и забрала дудочку у Сашеньки. При этом она ее повертела и критически оглядела со всех сторон. Плохо пришлось бы Сашеньке, окажись дудочка хоть чуточку повреждена. Но все обошлось. А девочка продолжила разговор, она явно была настроена поболтать, а еще больше – похвастаться.

– А ты почему в первом ряду сидишь? – спросила она у Сашеньки. – Тут билеты очень дорогие.

– Я знаю.

– Не каждому по карману купить билеты в первый ряд.

– Угу.

Но девочка настаивала на продолжении разговора:

– Мы с мамой можем себе позволить первый ряд, у мамы свой магазин, хороший доход приносит. А у тебя папа богатый или мама?

– Я уже взрослая, у меня у самой деньги есть.

– Да? – скривилась малышка. – Что-то не похоже.

Говорить этой любопытной юной особе, что первый ряд достался ей по знакомству, Сашеньке отчего-то не хотелось. Еще решит, что у Сашеньки и впрямь нет денег на дорогие места, вот она и клянчит по знакомым. Хотя еще посмотреть, что ценнее в нашем мире, деньги или связи. Деньги с каждым днем становятся все дешевле, а связи никуда не деваются и со временем только укрепляются.

Надо сказать, что в цирке Сашенька оказалась не случайно. Девушку сюда пригласил ее новый кавалер – Тимошка. Сам он служил цирковым артистом, выступал вместе с отцом и братьями в жанре эквилибристов на канате.

Почему же она сразу не сказала правду? Где-то в глубине души Сашенька опасалась, что не в меру продвинутый ребенок сочтет их отношения с Тимошей предосудительными и громогласно всем об этом объявит. От этих современных детишек не знаешь, чего и ждать. Они многое знают, еще больше видят, но выводы из увиденного, не имея должного житейского опыта, зачастую делают в корне неправильные.

К счастью, девочка уже забыла про соседку, она отвлеклась на свой новенький смартфон. И глядя, как это дитя сносит головы инопланетным монстрам, делая это вроде бы даже как и с ленцой, Сашенька вспомнила себя саму в таком же возрасте.

Как же давно это было. Почти пятнадцать лет назад они с мамой впервые пришли в цирк. И сидели где-то в середине, не на галерке, но и не в первом ряду. А из игрушек в мамином телефоне тогда была только простенькая змейка, которая ловко заглатывала жучков и росла в размерах, да еще шарики.

Внезапно погас свет, заиграла музыка, потом побежали огни, и на манеж выскочили десятки, а потом и сотни артистов. Вместе с ними вышли дрессированные животные. Веселые беленькие собачки тут же принялись лихо крутить сальто. Ламы двигались с выражением легкой брезгливости на морде, словно бы все происходящее вокруг них было омерзительным. Зато бурые мишки были хороши, они шли на поводках и в красивых костюмчиках. Девочка и мальчик, он – в штанишках, она – в юбочке.

Первым номером выступали жонглеры, которые использовали для своих трюков руки, ноги и даже шею. Вокруг них так и летали булавы, кольца, горящие факелы и бочонки.

Сашеньке номер понравился, она хлопала до боли в ладонях. Мама всегда учила, что лучшая награда артисту – это оглушающие аплодисменты зала. И Сашенька старалась. Она заметила, что взрослые вообще хлопали куда громче своих детей, из которых лишь немногие восхищались увиденным.

Позади Сашеньки один мальчик так прямо и заявил своей бабушке:

– Может, во времена твоей молодости это и было круто, ба, а я на ютубе и покруче видел, как ребята исполняют.

Затем был фокусник, который долго и трудолюбиво в разных позах пилил свою ассистентку. Выражение лица у него при этом было таким свирепым, словно он имел против нее что-то очень серьезное. Потом он запер ее в кабинке и опустил на кабинку тяжелый пресс. Девушка вылезла живой и невредимой, фокуснику это не понравилось, он схватил свою жертву, приковал к щиту и начал с удивительным азартом метать в нее попеременно шпаги, ножи и рапиры. Девушка и глазом ни моргнула. Видя, что ничего не получается, факир в отчаянии загнал ее в очередной ящик, который затем и поджег. У всех, кто наблюдал это представление, сложилось стойкое ощущение, что эта девушка в красивых и поминутно меняющихся нарядах чем-то еще раньше очень крупно насолила фокуснику.

– Они поссорились! – громко прокомментировал все тот же паренек со второго ряда. – Ба, ты же видишь, что он ее убивает, убивает, а ничего не получается. Потому что она не человек, она из клана монстров. Их так просто не прикончишь. Тут специальное оружие нужно. А его у этого дяденьки нет. Спросил бы у меня, я бы сказал, как ему его добыть. Лошара-петушара!

Бабушка принялась уговаривать мальца держать свое мнение при себе, и сзади на какое-то время стало потише.

Следующими выступили собачки, которые всем детям без исключения понравились. Все-таки собачки – это всегда мило, и Сашенька невольно вспомнила про своего Аладдина, которого оставила дома в компании попугая Яго. Неизвестно, что учудят эти двое к ее возвращению, хотя им было строго-настрого приказано вести себя безупречно. И за это Сашенька авансом каждому выдала сосиску и посулила еще две, если они будут паиньками.

Девушка с интересом смотрела те трюки, которые выделывали здешние собачки, и прикидывала, что из этого мастерства сумеет одолеть Аладдин. Все-таки он еще очень молодой пес, можно попробовать обучить его крутить сальто. Хотя если золотистый ретривер, которым прикидывался Диня, начнет крутить сальто у них в квартире, то соседи с нижнего этажа быстро запросят пощады.

– А сейчас на арене цирка эквилибристы и воздушные гимнасты!

Сначала Сашенька хлопала вяло, но потом спохватилась и захлопала громче. Это же номер Тимошки и его родных! Это их аттракцион, на который он специально пригласил свою девушку.

Да, в жизни Сашеньки произошли перемены. Она не только закончила школу, а затем поступила в институт, но еще и обзавелась кавалером. И это был настоящий кавалер, а не какой-то там Милорадов, который то ли есть, то ли его нет, а живет и работает он теперь в другом городе, и чем он там занимается, Сашеньке почти совсем ничего не известно.

Про Тимошку же ей было известно буквально все. Он ничего от Сашеньки не скрывал и, казалось, напротив, хотел, чтобы она узнала его как можно лучше. Это было так не похоже на Милорадова, который был вся сплошная таинственность, но очень нравился девушке. И все же, все же иной раз она вздыхала украдкой. Тимошка был такой простой, такой понятный, он был словно простенькое два плюс два, ответ на которое известен даже первоклашкам. А Милорадов был для нее сложным логарифмом из курса математического анализа, который в школе Сашеньке никак не давался.

С Тимошкой было просто, с Милорадовым интересно. И кого из них двоих выбрать, девушка не представляла. Но ведь был еще и третий, ее дорогой друг Юрочка, который вроде как сочетал в себе достоинства обоих. Вот только Юрочка что-то давно не давал о себе знать. А Сашенька не звонила ему, как она говорила, из гордости. А втихомолку опасаясь, что новости, которые она услышит от Юры, ее не порадуют.

На арену выбежали артисты. Они были в красивых, обтягивающих тело серебристых костюмах. За спиной у каждого развевался алый шлейф.

Тимошка стоял совсем близко от Сашеньки. У нее даже дыхание перехватило, до чего он был хорош. Да что там хорош, он был великолепен!

Забывшись от восторга, Сашенька сообщила своей малолетней соседке:

– Сейчас будет выступать мой друг!

И тут же услышала в ответ:

– Ага! Поняла! Это он тебя и посадил в первый ряд! Ты – подсадная, будешь участвовать во всяких трюках. Мне папа рассказывал.

– Лучше просто смотри.

Тимошка с родными тем временем уже вскарабкались на канат, на котором стали выделывать потрясающие трюки. Прыгали, кувыркались, качались на качелях, цепляясь друг за друга руками и ногами, перекидывая сверкающие серебряные шары, стрелы с лентами и ловко жонглируя мячами. И все это они выделывали высоко под самым куполом цирка.

– Работают без всякой страховки, – с удовольствием констатировал все тот же мальчишка, сидящий со своей бабушкой за Сашенькой. – Если кто-нибудь из них сверзится с такой высоты, то это верная смерть. Но ты не волнуйся, ба, они все застрахованы! Если что, то их семьи получат хорошие выплаты и смогут жить на них.

Кажется, бабушка что-то робко пыталась объяснить внучку на тему того, что иногда даже самые большие деньги не способны вернуть нам любимого человека, но мальчик смотрел на нее, словно на сумасшедшую.

– Ба, мы все когда-нибудь умрем. Так пусть хоть это принесет его семье деньги. Без денег им было бы еще тяжелей перенести утрату.

К огромному облегчению Сашеньки, никто из артистов, крутящих свои трюки с риском для жизни, из-под купола на арену не упал. Хотя был один момент, когда двое артистов пролетели мимо друг друга, хотя должны были сцепиться. Но что-то у них пошло не так, и они пролетели дальше. А при следующем заходе уже смогли выполнить необходимый трюк.

На этом выступлении первое отделение закончилось. И, собираясь идти на антракт в кафе, соседка-девочка сообщила Сашеньке:

– Я думаю, что твоему другу нужно сменить профессию!

А мальчик со второго ряда прибавил:

– Или хотя бы выбрать себе надежную страховую компанию.

Дети были единодушны в своих мнениях. Если уж ты рискуешь жизнью, делай это так, чтобы риск принес тебе и твоим близким максимальные дивиденды. Риск ради самого риска, игра ради игры детками даже не рассматривались. И Сашенька задумалась, когда дети успели превратиться в маленьких рассудительных старичков. Что с ними сделал взрослый мир, чтобы дети стали такими?

– Антракт!

И все побежали, чтобы урвать от цирка еще немножко новых впечатлений. Кто-то понесся прямиком в буфет, кто-то остался фотографироваться с животными. Рабочие проворно воздвигали защитные заграждения, потому что во втором отделении ожидалось выступление хищных кошек – леопардов и пантер. А также публике обещали слонов. И сейчас на арене находилась одна мелкая азиатская слониха с очаровательными розовыми в крапинку ушками, веселая и общительная. Ей можно было дать кусок яблочка или морковку, которые она тут же ловко отправляла себе в рот. Морковку и яблочко продавала долговязая девушка, одетая в костюм из точно такой же серебристой ткани, из какой были пошиты костюмы Тимошки с братьями и отцом.

Сашенька постояла возле девушки, отметила, что торговля идет весьма бурно, но справляется с ней девушка не ахти как успешно. Яблоки и морковка постоянно рассыпались у нее в руках, деньги падали, в сдаче она путалась и вообще суетилась без толку, а руки у нее дрожали. Если бы Сашеньку спросили, то она бы сказала, что девушка находится в сильном волнении. Вероятно, это был ее первый опыт такой работы с публикой, и она была напугана наплывом клиентов.

Но все-таки, почему ее костюм так похож на костюмы канатоходцев? Сашенька была уверена, что под куполом она сегодня ни одной девушки, или если на то пошло, то и женщины, не видела.

– Сашок! Саша!

Это Тимоша махал ей рукой с другой стороны арены. Сашенька помахала ему в ответ и улыбнулась.

Нет, что ни говори, а Тимошка ей нравился. Был он парень простой, но очень симпатичный и обаятельный. Умел смешно шутить, да и широкая грудь и мощные плечи добавляли ему привлекательности. В общем, чего греха таить, он Сашеньке даже очень нравился. А уж сам Тимошка из кожи вон лез, чтобы произвести впечатление на девушку.

Он пересек арену, не обращая внимания на рабочих, и подбежал к Сашеньке:

– Пойдем, я познакомлю тебя с отцом и братьями.

И вдвоем они побежали за кулисы. Конечно, тут было далеко не так эффектно, как в зрительном зале. Сашенька даже почувствовала, что изнанка цирковой жизни ее здорово разочаровала. Тут стоял особый ни с чем не сравнимый запах кулис, состоящий из очень сложной смеси конского и человеческого пота, лошадиной подстилки и чего-то забродившего и скисшего. Все вместе создавало такой душный колпак, что Сашенька побледнела.

– Ты чего?

– Пахнет.

– Это с непривычки всегда так бывает. Ничего! Привыкнешь!

– Привыкну? К чему я привыкну?

– Пойдем, я для тебя кое-что приготовил.

В гримерке, которую занимал Тимошка с родными, сейчас никого не было. Зато в руках у Тимоши появилась красивая бархатная коробочка, при одном взгляде на которую у Саши застучало сердце. Она была девушкой и прекрасно понимала, какой символ может таить в себе эта коробочка.

– Возьми! Это кольцо я приготовил специально для тебя.

Кольцо было красивое. По кругу оно было обсыпано мелкими камешками, а в центре сидел камешек посолидней. Если это были брильянты, то стоить такое кольцо должно было немало. Впрочем, Тимошка был парень простой, ухаживал, как умел, так что кольцо вполне могло оказаться из каких-нибудь цирконов или фианитов. Сашеньке очень хотелось посмотреть, есть ли на кольце хотя бы проба, а то ведь с Тимошки станется сделать ей предложение с кристаллами Сваровски. А чего тут такого? Кольцо же, оно и в Африке кольцо.

Но если взять кольцо, чтобы посмотреть его поближе, то Тимошка, чего доброго, решит, что она согласилась и приняла его предложение. А Сашеньке не хотелось его обнадеживать.

– Так что?

– Я не знаю, я должна подумать.

Тимошка приуныл. Последние дни он постоянно напоминал Сашеньке, что времени у них мало, совсем скоро его труппе предстоят гастроли, которые неизвестно когда и где закончатся. И сейчас он снова повторил про гастроли.

И неожиданно прибавил:

– Так что если хочешь, то мы с тобой можем поехать вместе.

– Как это вместе?

– Я уже говорил с отцом. Он обещал, что придумает для тебя какое-нибудь занятие в цирке.

И снова Сашеньке стало интересно. Все-таки умеет Тимошка удивлять людей.

– Какое же это занятие? Билеты продавать?

– А хоть бы и билеты. Главное, что мы будем рядом. Если согласна, то хоть сегодня пойдем в загс.

И Тимошка смотрел на нее влюбленными глазами, давая понять, что он готов на самые серьезные изменения в своем социальном статусе.

И Сашенька решилась на поступок, который круто изменил в одночасье всю их жизнь.

– Можно я посмотрю на кольцо?

– Конечно!

– Только посмотрю!

Тимошка кивнул:

– Если не понравится, вернешь назад. Я пойму.

Кольцо оказалось из золота, проба имелась. Хм. В золото стекляшки никто ставить не будет. Неужели брильянты? И судя по тому, как ярко они сверкают, камни с прекрасными показателями, а такие стоят немало.

– Это кольцо моей мамы.

Голос у Тимошки дрогнул.

– Отец сказал, что я могу тебе его подарить, если ты согласишься стать моей женой.

Ничего себе! Сашенька знала, что своей мамы Тимошка – самый младший ребенок в семье – почти не помнил. Женщина сорвалась с каната и погибла еще много лет назад. Случилось это во время выступления, помочь ей не смогли. И трехлетний Тимошка, который ждал за кулисами, помнил, как мимо него на руках пронесли тело его мамы. С тех пор отец с братьями колесили по стране, стараясь забыть о той утрате, которая их постигла. Тимошка вырос в пути. Повидал многое в мире. Но счастья это ему не прибавило. Он по-прежнему оставался тем маленьким мальчиком, который так толком и не узнал материнской ласки и теперь изо всех сил стремился компенсировать это упущение, обретя счастье в браке с любимой.

Сашенька уже хотела сказать, что она недостойна такой чести, она даже подняла руку, чтобы снять кольцо с пальца, но тут дверь в гримерную открылась. Эти четверо мужчин были семьей Тимошки, трое его родных старших братьев и глава труппы – отец. Как гласило имя на афишах, Павел Озеров. Именно он первым увидел кольцо на руке у Сашеньки, и глаза его радостно сверкнули. А следом за отцом и братья громкими криками стали выражать свой восторг от произошедшего.

– Наконец-то у нас в семье пополнение!

– Поздравляем!

– Братишка, ты женишься!

– Всех нас обошел!

– Посмотрите, кольцо мамы ей как раз впору. Это добрый знак!

И Сашеньку обняли сразу четыре пары крепких мужских рук, словно заключая ее в свой невидимый круг. И лишь Тимошка почему-то оказался в этот момент снаружи.

## Глава 2

Никогда в жизни Сашенька еще не оказывалась в более нелепом положении. Это же уму непостижимо, как ее угораздило так влипнуть. Теперь братья Тимошки и его отец будут думать, что она согласилась принять предложение их младшенького. В то время как Сашеньке всего лишь хотелось рассмотреть колечко получше. Поддалась в такой момент суетному чувству и теперь наказана за это.

Но никто ее смятения не замечал. Все радовались.

– Это надо будет отметить! – заявил старший Озеров. – Сегодня после выступления объявим новость всем нашим!

– Ой, нет! – вырвалось у Сашеньки. – Не надо!

– Почему?

– Как-то наспех все получается.

– Точно! – тут же согласился с ней отец. – Девочка права!

И не успела Сашенька обрадоваться, как он закричал:

– В ресторан поедем гулять! Всех наших созовем. Пусть завидуют, какую красоту ненаглядную наш Тимошка себе отхватил!

Сашенька краснела и прятала глаза. Все решили, что от излишней скромности, она одна знала, в чем дело. Замуж за красавца циркача она не хотела категорически. Теперь она это понимала совершенно точно. Ну, не ее это все. Она тут чужая и своей никогда не станет.

В зал она вернулась перед самым звонком. Ее соседка тут же впилась жадным взглядом в кольцо на пальце у Сашеньки.

– Ты где это взяла?

– Где взяла, там больше нет!

– Ничего себе! – восхитилась девчонка. – Да у тебя брюлик больше, чем у моей мамы в ее кольце! Кто тебе подарил?

– Мой жених.

И Сашенька послала воздушный поцелуй Тимошке, который как раз сейчас выглядывал из-за кулис. Девчонка проследила за ее взглядом, и личико ее исказила гримаска.

– Этот, что ли? – с презрением произнесла она. – Украл он его, наверное. Откуда у артиста деньги на кольцо с брильянтами?! Они же все нищие!

– Не твое дело!

– Ну, ясно, украл! Взял чужое и тебе подарил!

И девчонка отвернулась с торжествующим видом. Сашеньке очень хотелось треснуть малолетнюю нахалку, но она не могла не признать того, что кое в чем девчонка была совершенно права. Действительно, откуда у простых артистов деньги на такое дорогое кольцо? Были бы Тимошка с братьями какими-нибудь знаменитостями, вроде братьев Запашных, так нет же, их аттракцион еле-еле дотягивал до троечки. Конечно, доходы у них имеются, но все-таки тратить целое состояние на какое-то там кольцо никто из них не станет.

Но тут Сашенька вспомнила, что кольцо осталось еще от матери Тимошки. Наверное, тогда дела у отца Тимошки шли лучше, это уже после смерти любимой жены аттракцион пришел в упадок. Оставалось лишь удивляться, как малявка в соседнем кресле сумела так быстро разобраться что к чему.

– Слушай, а сколько тебе лет? – спросила она у девочки.

– Восемь.

– Сколько?

– Через месяц девять стукнет.

– Я думала, тебе от силы лет пять.

– Угу. Щас! Просто я мелкая.

– А дудочка? Зачем она тебе? Ты же уже не малышка.

– Это ты у моей мамы спроси, зачем она мне ее покупает каждый год. Думаю, что просто не понимает, что я выросла. Так-то они с отцом в разводе. Мама живет отдельно, у нее в Швейцарии есть дом. Мы с ней видимся раз в год, когда она прилетает в страну специально, чтобы сходить со мной куда-нибудь. Наверное, по ее мнению, мне все еще три годика, ровно столько мне было, когда они с папой развелись.

И девчонка как-то скуксилась. Скрестив на груди руки, она забилась поглубже в кресло, засунув несчастную дудку себе под мышку.

Началось второе действие, но представление больше не вызывало у Сашеньки удовольствия. Она сидела и тряслась от волнения. Что будет после окончания выступления? Ее потащат знакомиться со всеми друзьями и родственниками. Представят всем как невесту Тимошки. И отступать будет потом некуда.

– О нет, – простонала Сашенька. – Нельзя этого допустить.

И в голове потихоньку зрела трусливая мыслишка – бежать! Быстро и не дожидаясь последствий. Если сбежит прямо сейчас, то это еще полбеды, Тимоша с родными как-нибудь переживут ее исчезновение. Но что будет, если отец Тимошки объявит перед всеми, что его младший сын женится, и продемонстрирует всем его невесту? Тогда уже не отвертишься!

– А если я тогда скажу перед всеми, что передумала, то это же будет позор! Нет, надо бежать прямо сейчас!

И воспользовавшись тем, что дрессировщица с собачками как раз закончила свой номер, Сашенька сползла с кресла и крадучись двинулась к выходу. Но прежде чем она достигла спасительной занавеси, отделяющей ее от свободы и веселой холостой жизни, как позади нее раздались громкие крики, рычание, и зал дружно ахнул.

Сашенька замерла. Она кожей чувствовала, что такие звуки – они не к добру.

И точно. Сашенька не успела еще обернуться, как раздался истошный женский визг. За первой женщиной заголосила другая:

– Помогите! Он же его порвет!

Тут же в ответ заплакали дети, закричали мужчины.

– Леопард озверел! Жрет дрессировщика!

Сашенька обернулась и окаменела от ужаса. На арене творилось нечто ужасное. Леопард набросился на своего дрессировщика и повалил его на арену. Теперь он выгрызал в красивом фраке дыры и плотоядно раздирал тело хозяина. Дрессировщик пытался бороться со зверем, но разве это было возможно! У леопарда на вооружении были мощные клыки и острые когти, а у человека не было даже его хлыста. Он валялся в стороне, выпавший из рук дрессировщика, когда леопард неожиданно бросился на него.

Со всех сторон к обезумевшему зверю и его жертве бежали работники сцены. Баграми они пытались отогнать зверя, но он не желал отпустить свою добычу. Притащили шланги, зрители с первых рядов кинулись врассыпную, прекрасно понимая, что в суматохе их могут окатить холодной водичкой. Рукава развернули, вот-вот должны были ударить по зверю тугие струи воды, но ничего не произошло. А леопард вконец обезумел. Почувствовав вкус крови, он уже не думал ни о чем другом, кроме как растерзать попавшего в его лапы человека.

И тут случилось непредвиденное. Откуда ни возьмись, на арене появилась тоненькая фигурка в серебристом трико. Как ни далеко стояла Сашенька, но она сумела понять, что на арену выскочила та самая девушка, которая помогала продавать корм для слонихи. Тонкая серебряная вспышка, словно стрела, пронеслась через всю арену и вцепилась леопарду в голову. Девушка с такой яростью тянула зверя на себя, что он невольно оставил свою жертву. Рыкнув, он щелкнул зубами, но промахнулся. Девушка с удивительной легкостью и грациозностью отскочила в сторону.

Конечно, тягаться скоростью реакции с диким зверем она не могла. Уже следующий удар лапой повалил ее на арену. Но этой короткой заминки оказалось достаточно, чтобы между ней и леопардом встали рабочие сцены, которые погнали животное к выходу. Зверь потерял всю свою самоуверенность. Поджав хвост, он мечтал теперь только о том, как бы ему побыстрее удрать назад.

Но паника в зрительном зале нарастала. Люди не хотели оставаться на своих местах, из ближайших к арене рядов зрители убегали, поспешно уводя детей от страшного зрелища. Взрослые видели, что дрессировщик тяжело пострадал, он не может подняться, не шевелится, а пол под ним заливала кровь. На арену выбежал врач, который попытался оказать первую помощь, но быстро понял, что это невозможно.

– Видела, как зверь дядьку загрыз?

Это снова была настырная соседка Сашеньки. Ее мать шла, по своему обыкновению разговаривая с кем-то по телефону. Кажется, она пересказывала недавние события, совсем не обращая внимания на маленькую девочку – свою дочь. А девчонка была в восторге.

– Ух ты! Я такого в жизни не видела! Еще идти не хотела! Думала, что скучно будет. Вот я глупая, правда?

– Никто не мог знать, что зверь бросится на своего дрессировщика.

– Фотограф знал.

– Какой фотограф?

– Обыкновенный. Он перед представлением фотки делал, потом в антракте их уже продавал. И в антракте тоже фотографировал. И после антракта тоже. Я видела, что он у самой решетки стоял. И как только леопард выбежал на арену, он сразу же на него аппарат нацелил. Ждал, когда леопард своего укротителя пережевывать начнет. То-то отличные кадры получились! Теперь у него эти снимки за любые деньги купят!

– Да, да, – прошептала Сашенька. – Ты права, с руками оторвут!

– Руки у него как раз на месте. И голова на плечах имеется, коли смекнул, где ему нужно встать, чтобы все видеть.

– Но откуда он мог знать, в каком месте произойдет нападение? И что это нападение вообще произойдет?

– Откуда-то знал. Наверное, сообщил кто-то.

– Кто?

– Кто-то из своих, – пожала плечами девочка, словно это было чем-то само собой разумеющимся. – Когда у папы на работе начинаются неприятности, он всегда говорит, что крысу нужно искать среди своих.

В это время ее мама все-таки вспомнила про дочь и позвала к себе.

Девочка помахала рукой Сашеньке и крикнула ей на прощание:

– Плевать на фотографа! Ты за своим женихом лучше присматривай. Пока ты тут, он там с другой обнимается.

С другой? С какой это другой? Нет, Сашенька совсем не собиралась возвращаться назад, и все-таки ноги сами потянули ее к арене.

В голове билась одна мысль. Если ей сейчас удастся застукать Тимошку, пока тот обнимается с другой девушкой, то у Сашеньки появится отличный повод, чтобы вернуть ему кольцо.

Ради такого шанса можно рискнуть и вернуться.

Пробираться приходилось через толпы людей, но Сашенька все-таки сумела увидеть, что ее Тимошка и впрямь держит в объятиях ту самую девицу, которая вступила в неравную схватку со зверем и попыталась спасти дрессировщика. И странное дело, еще минуту назад Сашенька собиралась слинять от Тимоши, предоставив его самому себе, и вдруг мнение ее в корне поменялось.

«Прежде чем уйти, нужно разобраться, что это за обжиманцы у него с другой бабехой. Может, и впрямь кольцо удастся вернуть, да еще его виноватым выставить. Да он и впрямь сам виноват, с другой обнимается».

Но ничего не получилось. Увидев Сашеньку, ее жених ничуть не смутился. Он даже помахал ей рукой, продолжая другой поглаживать по спине рыдающую девушку.

Сашенька остановилась, не зная, как ей на это реагировать. Тимошка вел себя так, словно бы ничего дурного и не делал. А между тем обнимался с другой девушкой. И как же это следовало понимать?

К счастью, рядом с Сашенькой оказались какие-то работники цирка, которые вовсю обсуждали случившееся:

– Если бы не девчонка, то совсем бы хана Олежке.

– Да, Ленка молодец. Тигрица!

– Видела, как она Чингизу в ухо зубами впилась. Шкуру прогрызла. Зверь от боли в себя пришел.

– И что с ним случилось?

– Меня больше интересует, что случилось с насосами. Ведь ни один не заработал, паскуда.

– Сейчас разбираются. Ребята говорят, что перед выступлением все было в порядке. Не верить им нет причины. Работают с нами не первый год, нареканий раньше никогда к ним никаких не было. Трезвые, я проверил. И говорят, что все подготовили как нужно.

– Почему же тогда воды не было?

– Кто-то рукава потом отсоединил.

– Кто?

– Тот, кто хотел, чтобы зверя не смогли отогнать достаточно быстро.

– Думаешь, это было спланировано?

– А ты когда-нибудь видел, чтобы Чингиз так себя вел? Да они с Олегом из одной миски ели и пили. Олежка своего Чингиза крохотным котеночком взял, из бутылочки кормил, тот за ним, словно за родным отцом, бегал. С бантиком играл. Совершенно ручной зверь. И ласковый. Никакого подвоха от него ждать не приходилось, а тут вдруг раз – и озверел, хуже дикого. Налицо факт диверсии.

– Думаешь, в еду подмешали чего-то?

– Скорей всего, в воду подлили. Или даже вкололи. Или газом пшикнули. Да мало ли сейчас разных средств имеется, чтобы зверя или даже человека с ума свести. Говорю тебе, все подстроено. И кому это нужно, мы-то с тобой знаем!

Сашеньке тоже очень хотелось бы это узнать, но мужчины уже сменили тему и заговорили про девушку:

– А Ленка все-таки отчаянная. Другая бы так за своего мужика не посмела со зверем в схватку вступить. Он же ее одной лапой зашибить мог! Она жизнью рисковала!

– Так ради мужа.

– Не всякий муж так за свою жену вступится, а она вот не побоялась. Уважуха!

И он помахал девушке в серебристом трико, которое сейчас было так густо заляпано пятнами крови, что девушка сама казалась леопардом.

– И с Тимохой помирились. Ишь, стоят, утешаются!

– Братья с Ленкой год не разговаривали, а тут все ей простили.

– Простишь тут. Небось у отца с братьями сердце тоже болит из-за той ссоры. Они уход Ленки из их номера как предательство восприняли. Хотя что тут такого, ушла жена к мужу, это для всех нормально выглядит, но только не для них.

– Озеровы всегда с приветом были. Что отец их такой, что мать-покойница.

Вот это было уже совсем интересно! Ну-ка, что там говорят люди про семью, частью которой ей предлагают стать?

Сашенька затаила дыхание, стремясь не спугнуть удачу. Но это все равно сделали за нее другие. Вокруг бегало, кричало и суетилось столько народу, что кто-то их них отвлек внимание двух ценных свидетелей, и они тоже куда-то убежали, оставив Сашеньку с головой, полной вопросов.

– Сашуля, я тут!

К ней пробирался Тимошка. Выглядел он взволнованным, но улыбался. Как он может делать вид, что все хорошо, если только что на его глазах зверь растерзал человека?

Видимо, Тимошка понял одолевающие девушку страхи, потому что успокаивающе произнес:

– Все в порядке, не волнуйся. Такое случается.

– Он будет жить?

– Пока врачи ничего определенного сказать не могут. Ленка поехала в больницу. Папа тоже с ней. Наверное, тебе не ясно, почему я ее обнимал. Но Ленка – моя сестра.

– Я думала, что у тебя только братья.

Тимошка промолчал. И Сашенька спохватилась, не время сейчас выяснять подноготную родственников.

– А почему же ты с Леной в больницу не поехал?

– От этого ничего не изменится. Если Олегу суждено умереть, он умрет. Если надо, чтобы выжил, он выживет.

Это было разумно, но все-таки Сашеньке показалось каким-то неправильным. Нельзя действовать разумом, когда дело заходит о твоей семье. Тут подходит только душа и сердце.

Видимо, Тимоша тоже это понял, потому что вполголоса пояснил:

– Ленка сама не захотела, чтобы мы все с ней ехали. Сказала, что ей будет легче, если никто не будет болтаться под ногами.

– Она его очень любит?

– Кого? Олега? Думаю, что очень. Даже с нами поругалась из-за него.

– Почему?

– Папа не хотел, чтобы Ленка выходила замуж за Олега. Он редко что-то нам запрещает, но тут уперся и ни в какую.

– А почему? Какие были аргументы?

– У Олега уже была одна жена, но она погибла. И отец винил в этой смерти Олега. Папа открыто назвал Олега убийцей и запретил ему даже приближаться к Ленке. Олег тоже не сдержался, назвал батю старым алкашом, у которого от водки все мозги высохли. Они тогда чуть не подрались. Но сеструха все решила за себя сама. Удрала к Олегу и стала выступать с ним в одном номере. А с нами отношений не поддерживала, променяла нас на мужика.