# Неосквернённая

Лилиан Т. Джеймс

ДЖАРЕН

Когда мне было пять лет, на мою подругу напали мятежники. Я пытался её защитить, но Вэрали погибла у меня на руках. Спустя много лет я стал приближённым короля. Маги королевства долгие годы черпали силу из кристаллов, но они оказались заражены. Теперь нашим землям грозит гибель. Меня отправили в соседнее королевство, чтобы выведать информацию. Я собирался убить наследного принца, но искусная воительница мне помешала. Каково же было моё удивление, когда она оказалась обладательницей редкого дара. Именно ей по силам помочь нашему народу выстоять против скверны, и я приложу все усилия, чтобы доставить её в королевство…

ВЭРА

Я прекрасно умею притворяться и хорошо владею клинком, а вот соблюдать правила и сдерживать гнев мне не удаётся. О моём детстве мало что известно. Я выросла сиротой в королевстве без магии. Меня отдали на попечение оружейнику, который обучил меня всему, что умел. По счастливой случайности мне удалось предотвратить нападение на принца Итана, но шпион заставил меня пойти вместе с ним. Я чувствую, что между нами есть какая-то связь, и выясню, что скрывает Джарен, любой ценой…

Lilian T. James

Untainted

Copyright © 2021 by Lilian T. James

© Панченко П., перевод на русский язык, 2023

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

## Пролог

Вэрали

– Джарен?

Он приложил палец к губам и прошептал:

– Тихо. Молчи, Вэрали. Мы должны быть тихими, как мышки.

Она взглянула на него и выразительно закатила глаза. Вэрали была уверена, что мышки – не самые тихие существа. Но еще она была уверена, что не нужно говорить Джарену, что он несет чепуху. Ему нравилось считать себя взрослым, особенно когда он произносил что-то такое. И не нравилось, когда другие считали иначе.

Джарен держал ее ручку в своей большой ладони. Она могла выразить недовольство, только сжав ее, пока он выглядывал из-за угла. В коридоре было темно. Несколько факелов на стене освещали путь. Обычно его заполнял шум от нескончаемых шагов слуг, бегающих по своим поручениям, но сегодня ночью там не было ни души.

Джарен проник в комнату к Вэрали и настойчиво начал ее будить, требуя, чтобы она пошла с ним. Не то чтобы она была удивлена, но ей это явно не пришлось по душе. Ему часто удавалось прокрадываться к ней, пока никто не видел, чтобы строить крепости и рассказывать о своих тренировках. А иногда – когда ему просто было одиноко и хотелось компании.

Но сегодня ночью все было по-другому. Как только Вэрали поднялась, он приложил палец к своим губам, взял ее за руку и потянул прямо к двери. На ней была одна ночная рубашка, которая совсем не защищала от зябкой ночной прохлады.

– Джарен! – строго прошептала Вэрали. – Мы не должны быть здесь так поздно. Джерос поймает нас и…

Он резко обернулся и закрыл ей рот ладонью. Джарен сверлил ее своими зелеными глазами, которые сверкали ярче, чем изумруды на королевской короне Ванэры. И пусть у нее был не такой хороший слух, ей удалось расслышать подозрительные звуки. Шаги.

Теперь они были не одни.

Донесся хриплый мужской голос, говорящий на другом языке. Он звучал чуть громче шепота, но эхо раздавалось по всему коридору.

– Здесь! Я что-то слышал!

Тишину разрушили звуки громких шагов. Вэрали почувствовала, будто ей вывихнули запястье, когда Джарен дернул ее и завел себе за спину. С прерывистым вдохом он вытащил два кинжала. Едва ли он ходил куда-то без них, но волна беспокойства все равно накрывала Вэрали каждый раз, когда он доставал их из ножен.

Джарен прижал ее своей спиной к холодной стене, грубые камни царапали ее кожу через одежду.

Двое мужчин окружили детей. Они были одеты во все черное и держали длинные мечи в мясистых руках. На их губах заиграли жестокие улыбки, как только они увидели Джарена и девочку. Мужчины были огромными. Отражаясь от их белесых волос и бледной кожи, пламя факелов в коридоре казалось ослепительным.

Вэрали была достаточно разумной, чтобы понять, что ей нужно испугаться, особенно от того, как себя вел Джарен. Перед ними стояли люди с мечами и мерзкими улыбками, которые, очевидно, желали им навредить. Но даже чувствуя, как страх постепенно начинает овладевать ею, она не смогла не заметить, что они были абсолютно одинаковы. Никогда прежде она не видела ничего такого.

– Вот так дела! Уже не в кроватке? И что ты собрался с ними делать, пацан?

Мужчина слева рассмеялся и поднял свой меч в паре сантиметров от Джарена, укрывающего спиной девочку. Краем глаза она увидела, как по лезвию меча начали стекать капли крови, и сердце Вэрали учащенно забилось.

Она всем телом чувствовала, как дрожал Джарен. Он прижимал ее к стене еще сильнее, не давая вдохнуть. Казалось, он надеялся, что Вэрали растворится в холодных камнях.

– Не подходите, – предупредил он, поднимая кинжалы.

Вэрали зарылась пальцами в его рубаху, больше всего боясь за него. Он был на пять лет старше ее и начал тренироваться только в этом году, когда ему исполнилось десять. По сравнению с этими великанами он был ничтожеством.

– Исчезни, пацан, пока у меня не испортилось настроение.

Не успел мужчина выдавить из себя очередной смешок, как Джарен замахнулся рукой с кинжалом. Он находился настолько близко к Вэрали, что она ощутила дуновение ветерка от пронесшейся над ее головой руки перед тем, как он поддался вперед.

Она не знала, куда Джарен намеревался ударить, но когда кинжал оказался в плече обидчика, мальчик выругался.

– Ты пожалеешь об этом, – прошипел мужчина, глядя широко раскрытыми глазами на лезвие. Обнажив свой меч, он оскалился и вырвал из плеча кинжал. Кровь хлынула по его руке.

Джарен попятился назад, ища опустевшей рукой ладонь девочки. Хотел ли он схватить ее и убежать – или же просто успокоить, она не знала.

Вэрали не успела вдохнуть, как мужчина резко замахнулся окровавленным кинжалом. Со скоростью хищника Джарен извернулся и схватил ее, отбрасывая их обоих в сторону.

Когда они упали, она услышала, как лезвие кинжала отскочило от каменной стены. Мальчику удалось приземлиться в стороне, чтобы не придавить Вэрали. Но спасти ее голову от удара о землю у него не получилось.

Вэрали пыталась подняться, сражаясь с черными точками в глазах, потом перекатилась на бок, постоянно моргая, чтобы вернуть себе нормальное зрение. И вдруг заметила кинжал Джарена у своих ног.

Со стоном Вэрали заставила себя подняться на колени. Она попыталась встать, но не смогла совладать со своими ногами. Голова пульсировала от боли. Когда она потянулась к затылку, то почувствовала что-то влажное и липкое. Стоило ей медленно приподнять голову, как волна холодного ужаса накрыла ее. Мужчина стоял в паре сантиметров, возвышаясь над ней, как башня. Но не это стало причиной окутавшего ее страха: то, что происходило за ним, было намного страшнее.

Второй мужчина, который все это время молчал, навис над стонущим Джареном, упираясь ему в ребра кончиком лезвия своего меча.

Стоявший рядом с окоченевшей Вэрали обидчик рассмеялся. Он присел на корточки и пододвинулся к ней. Девочка прижалась спиной к каменной стене и схватила лежащий у ног кинжал. Она чувствовала металлический запах крови, стекавшей с рукояти прямо ей на руки. На губах мужчины заиграла злобная ухмылка. Он опустил взгляд на кинжал и вновь перевел его на девочку, всем своим видом показывая, что ей не стоит этого делать.

Мужчина потянулся здоровой рукой к Вэрали, и та запаниковала, выронив оружие. Она по-детски закрыла лицо руками в тщетной попытке спрятаться.

– Я тебя вижу, – смеялся мужчина, продолжая тянуться к ней.

Вэрали почувствовала его обжигающее дыхание, когда он дотронулся до ее подбородка своими толстыми мозолистыми пальцами. Он с силой раздвинул ее ладони, заставляя открыть лицо.

– Не трогай ее! – пронзительно закричал Джарен.

Вэрали посмотрела в его большие зеленые глаза. Лежа вдалеке, он выглядел таким испуганным и беспомощным. Девочка потянулась к нему, сама не понимая для чего. Но она знала, что он нуждается в ней, а она – в нем.

Пока ее рука двигалась к нему, образовывая между ними единую линию жизни, они закрыли глаза. Вдруг что-то напряглось и загудело у нее в груди. Кто-то заговорил, но из-за шума в ушах Вэрали не могла разобрать ни слова. Она уловила движение, и тут же кто-то поднял ее с земли, прерывая зрительный контакт с Джареном.

– Она у меня. Избавьтесь от мальчишки и уходим.

Только не это. Они собираются увести ее. Нет, они не могут. Она не может оставить его! Крича во все горло, Вэрали начала брыкаться и бить ногами мужчину, царапая своими ногтями каждый участок кожи, до которого могла добраться.

Она ударила ногой державшего ее обидчика и, должно быть, попала по чему-то важному, потому что он тут же ослабил хватку и смачно выругался. Вэрали полетела вниз на землю, но трясущиеся ноги не смогли удержать ее.

Что-то блеснуло перед ее глазами, и она тут же кинулась к этому предмету, обхватывая его своими маленькими пальчиками прямо в тот момент, когда мужчина снова со злобой схватил ее. Он держал ее за лодыжки так сильно, что девочка закричала, чувствуя, будто ей ломают кости.

– Вэрали!

Сквозь боль она услышала голос Джарена и пришла в чувство. Девочка извернулась с кинжалом в руках и вонзила его в руку, которая удерживала ее. Мужчина выругался и освободил девочку, но только для того, чтобы ударить обратной стороной ладони по лицу.

Волна от удара пронеслась по всему черепу. В какой-то момент Вэрали подумала, что ее сейчас вырвет. Обидчик навис над ней, пытаясь выхватить кинжал, но она вцепилась в него изо всех сил.

Когда мужчина заковал в свои ладони ее запястья и сжал их, от его мерзкой улыбочки не осталось и следа – только полный ненависти взгляд. Она почувствовала, как что-то щелкнуло, и закричала в отчаянной попытке выбраться.

Только потом Вэрали поняла, что случайно отбросила оружие куда-то назад. Весь мир замер, когда ее пальцы ослабили хватку, и кинжал упал. Глотка горела огнем.

Над головой раздавались гневные крики, но она больше не могла разобрать слов. Она хотела повернуться и увидеть Джарена, но тело не слушалось. Оглушительный рык раздался в воздухе, ударяя волной по ушам. Вэрали была уверена, что земля под ней задрожала.

Джарен…

Мысли в голове Вэрали путались, и чем невыносимее становилась боль, тем сложнее было разобрать их. Так холодно.

Ей нужно добраться до Джарена. Ей нужно…


## Глава 1

Вэра

Пятнадцать лет спустя

В не самом приглядном виде Вэра растянулась на земле, положив руку на грудь. Она часто дышала.

– Пролежи ты еще чуть дольше, я бы решил, что ты заснула.

Она нахмурилась и посмотрела на нависшего над ней мужчину с мечом.

– Если ты простоял еще чуть дольше, я бы решила, что ты хочешь присоединиться ко мне.

Девушка даже не дала ему возможности произнести в ответ очередную колкость. Она резко извернулась и ударила ногой, выбивая землю из-под правой ноги мужчины, а потом перекатилась на бок, чтобы избежать столкновения с его тушей. До ушей донесся желанный стон: он свалился на спину. Вэра оглядела его и рассмеялась, наслаждаясь его выражением лица.

– Кажется, я уже слишком стар для этого, – захрипел мужчина, пытаясь восстановить дыхание.

– Ты не стар, Элрик. Просто я лучше. – На ее губах заиграла ехидная улыбка. Вэра попыталась в прыжке встать на ноги, но тут же свалилась обратно на пятую точку, чувствуя, как мир закружился перед ней.

– Думаю, ты окончательно отбил мне голову последним ударом. – Девушка потерла виски и с тяжелым вздохом вновь попыталась встать на ноги.

– Ты слишком сильно надеешься на то, что твой противник будет драться честно. Нужно ожидать и неожиданные удары, – он со строгостью посмотрел на нее. – Хотя, если тебе станет от этого легче, я чувствую себя настоящим негодяем за то, что ударил тебя.

Вэра хихикнула и помогла ему подняться. Элрик в самом деле старел, но до сих пор не терял форму и не отставал от других стражников, которые были вдвое моложе него.

– Еще разок? – спросила девушка, заранее зная ответ.

– Нет, и так все затянулось. Тебе нужно вернуться внутрь и убраться.

Мужчина провел рукой по голове. Он совсем недавно подстриг свои темные жесткие волосы почти под самый корень, но до сих пор по привычке проводил по фантомным локонам, убирая их от обветренного смуглого лица. Остановившись, он взглянул на руку так, будто это инстинктивное движение было оскорбительно для него. Девушка закивала головой.

– Да-да, помню, Элрик. Попытка не пытка. – Она улыбнулась и, схватив мечи, направилась к оружейной у самого края площадки.

Для ее влажной, липкой от пота кожи утренний воздух казался прохладным и бодрящим. Работа в грязном месте больше всего нравилась ей тем, что не нужно переживать, как пахнет все вокруг и она сама.

Вэра вновь потерла обратной стороной руки пульсирующую от удара щеку. С синяком, который точно скоро там появится, она ничего не сможет сделать, но хотя бы ототрет сажу.

Закрыв дверь, девушка облокотилась о косяк и вздохнула. Она бы все отдала, чтобы остаться снаружи и потренироваться с мужчинами, но это была лишь пустая мысль.

Вэра прошла мимо стоек с оружием, которое уже было готово к отправке. Запах пота и металла ударил в нос. Когда она вернула на место тупые мечи для спарринга, то почувствовала что-то, похожее на клаустрофобию. Девушка закрыла глаза и, надув щеки, тяжело выдохнула.

С тех пор, как она себя помнила, это место было для нее единственным убежищем. Но в последнее время она чувствовала себя здесь не в безопасности, а скорее, как в клетке, в которой постоянно сжимались стены.

Когда Вэра не бродила из стороны в сторону в тесных комнатках, то занималась оружием в мастерской. Обычно Элрик позволял ей потренироваться снаружи пару часов ранним утром и даже иногда после полудня, если ему нужна была помощь. Никогда и ни при каких обстоятельствах Вэре нельзя было без присмотра уходить с тренировочной площадки.

Когда-то девушка находила утешение, смотря на стену, увешанную оружием, но сейчас от недостатка свободы и солнечного света она задыхалась.

Она должна быть счастлива. Жизнь здесь была легкой. Простой. Вэра знала, что от нее ждут и чего ждать ей от нового дня. Чем реже она покидала оружейную, тем меньше привлекала внимание. А чем меньше внимания, тем безопаснее для нее.

Она почти ничего не помнила о своей жизни до того момента, когда попала к Элрику. Прошло столько времени, она была слишком маленькой. Иногда воспоминания заставали ее врасплох во сне. Они были такими реальными, что Вэра не могла сказать, была ли это правда или игра воображения.

Иногда ей снилась красивая женщина. Она сидела в кресле, свернувшись калачиком, и читала истории. И хотя Вэра никогда их не запоминала, но явственно слышала ее звенящий смех. Иногда ей снилось, как она бежит по каменному коридору и от страха попасться адреналин бьет ей в кровь.

Но бывало, ей снились такие реалистичные кошмары, что, проснувшись, она могла почувствовать вкус крови и жар ярких зеленых глаз, уставившихся на нее. После таких снов сердце застревало где-то в горле.

Элрик был уверен, что мало помнить – это вовсе не плохо. Возможно, в противном случае было бы сложнее определиться с тем, что принесет ей удовлетворение в новой жизни.

На самом деле она не сильно переживала из-за отсутствия воспоминаний. Может, совсем немного. Часть нее все же хотела помнить хотя бы семью, но в то же время она понимала, что такое незнание может оказаться подарком. Вэра не хотела думать о том, как бы все могло быть. Ей и так было трудно мириться с тем, что она такое.

Она была не из столицы империи Материн.

И даже не с Алерона.

Однако она не сильно расстраивалась, что не помнит этого. Просто из-за таких обстоятельств жизнь становилась сложнее.

Вэра знала, какая она счастливица. В этом году ей исполнится двадцать лет. Значит, прошло уже порядка пятнадцати лет с тех пор, как она попала в ученики к Элрику Леста, мастеру оружейных дел императора Сулиана Материса.

Элрик тренировал стражников Материна и осматривал оружие перед его отправкой в другие части Алерона. Он был серьезным и глубокоуважаемым человеком.

Пятнадцать лет назад посыльный постучался к нему в дверь, протянул письмо и крохотную Вэру. Элрик говорил, что сирот очень часто подбрасывают в качестве помощников, чтобы обеспечить бесплатной рабочей силой и заодно уменьшить количество беспризорников в городе. Но не подозревал, что это коснется и его.

Мастеру не потребовалось много времени, чтобы обнаружить, что девочка не была сиротой из Материна – она даже не была человеком. До сих пор Вэра не могла понять, почему он решил оставить ее, но все равно была невероятно благодарна за все, что он сделал.

Вэра не помнила, как очутилась в столице. Иногда она задавалась вопросом, была ли вообще в сознании. Но Элрик столько раз рассказывал об их первой встрече, что девушка думала, что действительно помнит ее.

Мужчина говорил, что она не хотела разговаривать неделями, а только тихо слушала и покорно исполняла приказы. Вэра так часто шарахалась от резких звуков и съеживалась от скрежета мечей, что он подумывал отослать ее прочь. Пока в один день она не проснулась с огнем в глазах и молчаливой уверенностью помочь ему в мастерской.

Спустя три дня она наконец-то прошептала:

– Меня зовут Вэрали.

– Ты мне больше напоминаешь Вэру, – просто ответил он. С тех пор ее так и звали.

Будучи девочкой, у оружейника она могла выполнять обычные обязанности слуги, но когда она проявила интерес к оружию, мужчина согласился ее обучать. Элрик никогда этого не признает, но у Вэры сложилось впечатление, что он просто хотел поделиться с кем-то своей любовью к этому делу, а какого пола этот кто-то – уже не так важно.

Когда она стала тайно выбираться, чтобы посмотреть на утренние тренировки мастера, то уже несколько лет была хорошо знакома с мечами. Ей было очень интересно наблюдать. Все движения Элрика что-то говорили ей, но она не могла разобрать. Она только понимала, что хочет научиться делать так же.

Когда мужчина впервые поймал ее, то был в бешенстве.

– Не подобает девочке видеть хоть что-то, связанное с битвами, – грубо бросил он. Он положил ее ладони на стол и начал бить по пальцам бутафорским мечом. Так он обычно наказывал за непослушание.

Вэру эти наказания никогда не останавливали. Следующим утром она опять прокралась к нему на тренировку. И конечно же, попалась.

– Не думай, что я буду тебя обучать, малышка. Хватит прохлаждаться, иди внутрь.

Но девочка не хотела отступать. Она не могла объяснить почему, но ее желание владеть мечом было настолько сильным, что она ничего не могла с этим поделать.

Она не сдавалась, и в один день Элрику просто надоело кричать. Он долго смотрел на нее, а потом повернулся и сказал:

– Бери меч.

Прошло уже более десяти лет, но она до сих пор любила это дело так же, как и в первый день. Однако ежедневные спарринги с Элриком уже не приносили ей того трепета и не возбуждали дух соперничества.

Чего бы она только не отдала, чтобы иметь возможность тренироваться с другими стражниками – сильными и выносливыми молодыми мужчинами. Ей так хотелось сразиться с кем-то, кто поможет ей выйти за рамки своих возможностей и действительно проверить ее навыки.

Но нужно признавать реальность. Женщинам в столице было запрещено вступать в ряды стражи и владеть оружием. Каждый раз, когда Вэра думала об этом, то непременно злилась. Каждый должен уметь постоять за себя физически, но даже в ее случае это было табу.

Стражники уже привыкли видеть девчонку, хотя Элрик редко разрешал ей выходить, когда они были тут. Большинство игнорировали ее присутствие, но находились и те, кто не мог скрыть своей усмешки, как только она появлялась с мечами в руках.

Вэра ненавидела такое отношение, но в то же время не могла судить их за это. Их растили в менталитете, в котором такое поведение было неприемлемо, а она была всего лишь единственным примером, пытающимся доказать обратное.

Оставив свои мысли, Вэра обернулась и пошла в глубь мастерской. Комнаты в самом конце оружейной служили им домом: маленькая спальня и главная комната, достаточно большая для простой кухни, ванны и стола.

Элрик уступил ей спальню, а сам устроился на койке возле простенького камина.

Вэра долго смотрела на ванну в углу и мечтала, что у нее когда-нибудь будет время принять ее нормально. Вместо этого она направилась к умывальнику рядом с кроватью. Набрала чистой ледяной воды и плеснула ею в лицо, стиснув зубы, чтобы не задохнуться от холода. Девушка насухо вытерла лицо и взглянула на себя в поцарапанное зеркало, висящее на стене.

Неудивительно, почему она выиграла сегодня у Элрика. Кажется, один только ее вид мог напугать беднягу. Вэра выглядела измученной. Ее кудряшки выбились из прически и торчали в разные стороны, будто змеи, свернувшиеся кольцами.

Девушка поморщилась. Иногда она задавалась вопросом, суждено ли ей было вообще быть женщиной. Она чувствовала себя ею, но не всегда была похожа. По крайней мере, если сравнивать с женщинами Материна, которых она видела. В Вэре не было ничего утонченного и мягкого. Она потянулась, чтобы собрать волосы в косу, и нахмурилась, глядя на свое отражение.

У нее были тусклые серые глаза и маленький, покрытый веснушками нос, кривоватый от большого количества ударов по лицу. Кожа была светло-коричневой, полные губы вечно трескались или опухали. Чуть выступающий подбородок подчеркивал ее лицо в форме сердца.

Вэра закончила заплетать косу и отбросила ее назад, пряча под рубашку. Она часто подумывала о том, чтобы отрезать волосы, поскольку они и так были постоянно убраны, но всегда отговаривала себя. Она считала, что волосы – это единственное, что есть в ней красивого.

Кроме того, густые вьющиеся локоны скрывали ее уши. Она взглянула на них, быстро провела пальцами по шрамам на самых кончиках и тут же прикрыла все кудряшками.

Выдохнув, девушка еще раз взглянула на себя и вышла из комнаты. У нее впереди был целый день работы, и она точно не выполнит ее, если будет прятаться в комнате. Колкости Элрика не будут знать конца и края, если он вдруг зайдет и увидит ее, глазеющую на себя в зеркало, как какой-то высокомерный дворянин.

Девушка фыркнула от таких мыслей. День, когда она начнет вести себя как благородная девушка, станет днем, когда Элрик сложит свои обязанности. Однако ни то, ни другое никогда не произойдет.


## Глава 2

Вэра

Остаток дня прошел быстро. Вэра без проблем вошла в рабочий ритм. Звуки и запахи стали и кожи – особая форма комфорта.

Она только заканчивала свои утренние дела, как вдруг услышала громкие удары по наружной двери. Девушка улыбнулась. Значит, она нужна Элрику, и ей можно выйти на улицу.

Убедившись, что коса спрятана сзади под рубаху, она потянулась к карману за лоскутком ткани, который всегда носила с собой. Вэра обвязала его вокруг шеи, прижимая волосы прямо к затылку. Так их проще было скрыть. Затем вздернула как можно выше воротник рубашки и надела черную маску, которая скрывала нижнюю половину ее лица.

Все стражники Материна носили маски. Император считал, что так они не теряют сосредоточенности и выглядят устрашающе. С таким обмундированием мужчины не могли видеть выражение лица соперника или показывать свое. Заодно они могли защитить себя от привязанностей.

По крайней мере, была такая теория. Вэра видела, как стражники шутили и общались между собой. Она знала, что некоторые даже были друзьями, стоило им выйти с тренировочной площадки и снять маски.

Лично она ненавидела ее носить. Маска шла от нижних век, спускалась по линии скул, скрывая нос и рот, и растягивалась к ушам, чтобы крепиться за головой. Лицо от этого потело и чесалось.

Вэра просто представить не могла, как мужчины носили их столько времени в самую жару. И пусть это звучит жалко, но сама мысль о возможных линиях загара под масками казалась как минимум забавной.

Как хорошо, что Вэре не приходилось носить их часто, поэтому она старалась лишний раз не жаловаться. Только так Элрик позволял ей покидать арсенал во время тренировок стражи.

Он всегда беспокоился, что тот факт, что Вэра была женщиной, мог отвлекать мужчин, хотя это было довольно глупо. Он хотел, чтобы она не выделялась. И все равно он начал выпускать ее во время учебных сражений только последние несколько лет.

Пока юная ученица носит маску, никто особо на нее не смотрит и не проявляет интереса. Для всех них она была очередным безликим стражником.

Вэра приоткрыла дверь и выглянула наружу. Тренировочная площадка занимала достаточно большую территорию, скрытую между стенами дворца и Дремлющими пиками, которые возвышались прямо над головой. Атмосферу здесь можно было назвать тихой и безмятежной, если не обращать внимания на внезапные крики и ругательства мужчин.

Вэра видела, как многие из них сидели в тени возвышающихся позади гор, пили из фляжек и просто смеялись, наслаждаясь непродолжительным перерывом.

Девушка узнавала почти всех, хоть их лица и были наполовину закрыты. Рост, фигура, поведение, цвет глаз и волос – все позволяло ей легко отличать мужчин друг от друга.

Ну, может, не совсем легко, но она столько наблюдала за ними все эти годы, что могла без проблем узнать их вблизи. Еще Вэра узнала пару имен, когда Элрик кричал на подопечных. А для тех стражников, чьи имена она еще не знала, девушка придумала свои, которые, на ее взгляд, подходили им лучше.

Как это было, например, с Валуном. Великан, который никогда не разговаривал и вечно был сам по себе. Он либо был очень застенчивым, либо ненавидел окружающих. В любом случае он точно не был на плохом счету у Элрика: Вэра никогда не слышала, чтобы тот в гневе выкрикивал его имя. Она была абсолютно уверена, что он смог бы голыми руками размозжить ей голову.

Среди стражников были еще Змей и Змий, два сапога пара, начиная с их выбритых наголо голов и заканчивая движениями во время сражений. Действовали они быстро и яростно, когда дело доходило до битвы, но в свободное время не отходили друг от друга, ухмыляясь и перешептываясь, будто считали себя выше других.

Еще была у них привычка глазеть на Вэру каждый раз, когда она попадалась им без маски. Случалось это не так часто, особенно в последние годы, но под их пристальным взором всегда пробегали мурашки.

Убедившись, что никому нет дела до оружейной, Вэра выскользнула из дверей и встала рядом с Элриком. Сделала глубокий вдох. Воздух был едким от витающего запаха пота, но девушка была так счастлива находиться снаружи, что не обращала на это внимания.

– Соскучился? – спросила она, наклонив к нему голову.

– Этот шанс был безвозвратно утрачен, как только ты открыла рот.

– Элрик, не бухти.

Он уже собрался ей ответить, но резко замолчал, увидев, что все внимание его солдат было обращено в дальнюю сторону двора.

Повернувшись, Вэра и мастер увидели, как на тренировочную площадку зашел неизвестный стражник. Даже на таком расстоянии и с маской на его лице девушка поняла, что не узнает его.

Элрик прищурился и вытянулся, будто готовясь окликнуть стражника. Тот остановился, скрестил руки на груди и со сталью в голосе объявил:

– С кем тут можно сразиться? – он сделал паузу, видимо, для драматического эффекта. – Угощу выпивкой каждого, кто отважится выйти на бой со мной. – Он опустил ладонь на рукоять меча. – Ну же, не стесняйтесь. Кто первый?

Вэра до сих пор не могла понять, кто это. Голос ей был совершенно не знаком. У него были светлые волосы, туго собранные на затылке, широкие плечи и узкая талия. Он все еще стоял на другом конце площадки, поэтому девушка не могла рассмотреть его подробнее, но выглядел он достаточно расслабленно.

А вот Элрик – нет. С того самого момента, как незнакомец открыл рот, он напрягся, собранный и настороженный. На него это было совсем не похоже, и Вэра заволновалась. Она попыталась узнать, что не так.

– Иди внутрь, – тихо прошипел он и отошел от нее.

Несколько стражников уже подались вперед. Соблазнительной возможности провести ночь в пьяном забытье было достаточно, чтобы вызваться на бой. В любом случае должно быть интереснее, чем обычное тренировочное сражение.

Вэра усмехнулась. Кажется, прошла уже вечность с тех пор, как она лицезрела по-настоящему хороший бой. Как только она увидела, как неизвестный стражник накинулся на своего первого соперника, то поняла, что не будет разочарована.

Джарен

Капли пота стекали по шее и лбу, так и норовя попасть в глаза. Без деревьев или построек, которые могли бы укрыть в тени, палящее солнце казалось неумолимым. Джарену всегда было интересно, сможет ли он привыкнуть к тому, насколько сильно отличается климат на Алероне и Басуре.

Он боролся с желанием протереть лоб рукой, но знал, что если и сделает это, то просто размажет по лицу кровь.

Не свою кровь.

Джарен сильнее сжал кинжал и бесстрастно взглянул на дрожащего молодого парня, стоявшего перед ним на коленях. На вид ему было не больше восемнадцати. Запах его страха витал в воздухе, и казалось, сейчас обязательно произойдет какой-нибудь конфуз.

А может, и не произойдет, ведь Джарен уже отрезал ему одну руку и грозился отрубить вторую. Он вложился в бросок и запустил отрубленную конечность, как падающую звезду, прямо со скалы. Ее владелец в ужасе широко раскрыл глаза.

– Г-говорю же… я один здесь! Я-я п-просто… просто разведчик! – С его головы струился пот. Лужа крови под его ногами становилась все больше. Джарен знал, что тот скоро свалится без сознания.

– Зачем же Сулиану понадобилось закидывать разведчиков в такие края? Чтобы добраться до ближайшего населенного пункта, нужен как минимум день на своих двоих.

За последние несколько лет Джарен оказывался на Алероне чаще, чем хотелось бы. Он всегда пришвартовывался на восточном берегу. И даже несмотря на то, что весь материк был под властью императора Сулиана Материса, эту часть в основном населяли абсолютно безобидные земледельцы.

Никто в Истшоре, самом ближайшем к побережью городе, не обращал на него внимания, пока он был сам по себе и не жалел денег. Джарен был уверен, что некоторые догадывались, откуда он, но никогда не спрашивали.

Раньше он не встречал солдат так далеко от города. Обычно они появлялись через сутки после того, как Джарен перережет кому-то глотку. Планам короля Весстана не сулит ничего хорошего, если император решил наблюдать за этой территорией. Может, это было просто совпадение, но Джарен давно перестал в них верить. Сулиан либо что-то замышлял, либо начал что-то подозревать.

– Я ничего не знаю! Я не м-могу спрашивать! М-могу только патрулировать и отвечать! Но обещаю! Обещаю, что н-никому не скажу, что видел тебя! – разведчик практически плакал.

Губы Джарена скривились в отвращении. Цив. Жалкий. Что за бессмысленная трата жизни. С точки зрения тактики было понятно, почему Сулиан отправлял новобранцев на восток – там вероятность конфликта была минимальной. Но даже молодость и неопытность этого парня не оправдывали его жалкое хныканье.

– Если я тебя отпущу, думаю, твоему командиру будет интересно, где ты оставил свои руки. – Вскинув брови, Джарен наблюдал за пронизывающим ужасом в глазах разведчика, начинающего понимать смысл его слов. Бедолага попытался спрятать целую руку за спиной, будто это могло изменить исход.

Джарен врезал парню по шее и жестоко улыбнулся, оголяя острые клыки. В нос ударила едкая вонь. Мочевой пузырь разведчика наконец-то его подвел.

– Такой трус, как ты, не нужен армии. Ни армии Материна, ни какой-либо другой. Меня тошнит от слабости. – Джарен даже не дал ему возможности просить о пощаде. Он выкинул руку вперед, вонзив клинок парню в грудь.

Рот разведчика раскрылся в безмолвном крике, когда кинжал вошел по самую рукоять. Он потянулся оставшейся рукой к ней, будто пытаясь убедиться, что кинжал действительно в нем.

Юноша почти упал вниз лицом, но Джарен остановил его, ударив ботинком по плечу, а потом наклонился и вытащил кинжал. Он вытер руки и оружие с обеих сторон о форму разведчика и резко отпустил его. Тело свалилось на землю.

Джарен держал перед собой клинок и внимательно осматривал его, проводя большим пальцем по рукояти. Ее покрывали отметины, рассказывающие историю его долга, его айтанты – душевной связи, которую оборвали до того, как она успела окончательно созреть.

Родители Джарена, Дэдрин и Джерос Барилиас, так гордились этой образовавшейся связью, что подарили ему два специально изготовленных кинжала, когда он достиг возраста тренировок. Но после той роковой ночи у него остался только один.

Второй кинжал он использовал для…

Джарен вздрогнул и убрал оружие в ножны. Когда он смотрел на кинжал, то не мог не вспоминать прошлое. Но второй кинжал не вернешь, как и ее. Он не понимал, почему это так сильно его задевало, почему это так чертовски больно.

Он взвыл. Да, именно взвыл. Она была его лучшей подругой, половинкой его души. Даже будучи детьми, Джарен был готов отдать свою жизнь ради нее не моргнув и глазом. Но он не справился. Той ужасной ночью он подвел и ее, и их людей.

Джарен сжал кулаки. Ногти впились ему в ладони, образовывая вмятины в виде полумесяцев. Он никогда не забудет ее последний взгляд, который говорил, будто бы все наладится. Каким же слабаком он был. Только мысли об этом вызывали у него желание заколоть еще кого-нибудь.

Парень сделал глубокий вдох и задержал дыхание, пытаясь утихомирить свои эмоции. От них никакого толку. Нужно сконцентрироваться.

Около пяти лет назад король Весстан и его советники, в число которых входил и его отец Джерос, начали серьезно обсуждать возможность войны с империей Материн, чтобы заполучить восточную часть Алерона для людей Басуры – народа магики.

Еще во времена, когда их земли не были осквернены, магики уже было слишком много на острове. Они просто не умещались на нем, а население постоянно росло. Теперь прошло уже десять лет с тех пор, как скверна дала о себе знать, и для них было как никогда важно поскорее покинуть Басуру.

Нет никаких гарантий, что магики не столкнутся с другими последствиями, если покинут родные земли. Однако в прошлом году король Весстан стал еще сильнее настаивать на том, что положительные стороны скорейшего переезда перевешивают отрицательные. Несколько лет назад их вынудило действовать восстание, и им пришлось мириться с тем, что уготовила судьба.

Честно сказать, Джарену было без разницы. Это восстание забрало у него все, и никакой клочок земли не способен это заменить. Он был обязан верностью своему королю за то, что подвел его. Долг, который он никогда не сможет погасить. Каждый год он возвращался на этот несчастный материк для разведки и доклада.

Джарен посмотрел на искривленное тело разведчика и снова ощутил, как неприятное предчувствие овладело им. Сулиан определенно что-то готовит. Может, стоит сходить в город и собрать информацию из местной таверны? Пара кружек алкоголя – и люди совершенно перестают контролировать языки. Выглядит жалко, но удобно.

Схватив труп за ноги, Джарен потащил его к краю обрыва, с которого открывался вид на море. Он не знал, появится ли тут новый разведчик, но не стал рисковать, оставляя улики. Без лишних церемоний он скинул тело с обрыва и стал наблюдать, как оно летит, а затем исчезает в бушующих волнах. Веса меча будет достаточно, чтобы прибить его ко дну.

Наконец-то Джарен осмелился вытереть рукой лицо и убрал падающие на глаза темные волосы. Боги, какой длинный день. Ему еще нужно было попасть в Истшор до наступления ночи, а весь драгоценный день уже закончился.


## Глава 3

Вэра

Бой точно не разочаровал девушку. Новый стражник быстро и ловко справлялся с каждым противником, который решался выйти вперед. Вэра была просто шокирована. Стражники Материна не были ленивыми или неопытными, поэтому победа над ними казалась совершенно невероятной.

Ей хотелось прийти в восторг – хорошо, она точно была в восторге, – но очень сложно уважать человека, когда тот пытается словесно унизить своего противника после боя. Даже для тех, с кем ему было достаточно трудно справиться, он не жалел грубых слов.

Он не проклинал их, не ругал и не клеветал на их матерей. Вместо этого он критиковал и умалял их навыки, что было намного хуже. Атмосфера на тренировочной площадке была натянута до предела, и лица стражников даже отдаленно не напоминали о былой радости.

Вэра не могла поверить, что какой-то новичок так открыто проявляет неуважение к императорской страже, членом которой, между прочим, был и он сам. И хотя девушка не имела к ней никакого отношения, раздражение все нарастало.

– И это – мощь нашей империи? Если вдруг столицу атакуют с севера, этому придется нас защищать? Наша стража – это кучка пацанов и немощных мужиков? – Он обвел каждого солдата холодным пронизывающим взглядом. – Должен заметить, если это все, на что вы способны, то нам нужны либо новые бойцы с востока, либо… – он поднял меч и указал на Элрика, – новый мастер оружейных дел.

Вэра не могла разобрать выражение его лица под маской, но точно услышала снисходительный тон, с которым он произносил эти слова, и почувствовала, как волна злобы поднялась у нее в груди. Как он посмел. Никто не может заменить Элрика. Дело было не только в его навыках владения клинком, но и в том, с каким умением, любовью и заботой он относился к каждому мечу в своих руках. Он с таким упорством тренировал стражников и заслуживал хоть какого-то уважения.

Мастер оружейных дел не проронил ни слова в свою защиту. Он просто продолжил стоять, молчаливый и невозмутимый. Лицо Вэры горело, и она так сильно сжала кулаки, что руки начали трястись.

– Все? Никто больше не отважится? – спросил новый стражник и, широко расставив руки, начал поворачиваться по кругу, ожидая, что другие мужчины накинутся на него. – Ну, в таком случае, может быть, мне следует сразиться с великим Элриком Леста?

Девушка увидела, как бойцы встрепенулись, и в их движениях было что-то беспокойное, пока новенький говорил. Он сыпал ругательствами, втаптывая в землю их боевой дух. А ведь стражники работали усердно. Они приходили сюда каждый день и выкладывались по полной. А теперь этот новобранец, которого она мысленно нарекла Высокомерной Задницей, ровнял их с землей. Девушка не могла понять, почему все зашло так далеко, и злилась из-за этого. Кто-нибудь собирается что-нибудь сказать?

– Ну что, Леста, как насчет…

Она еще не придумала до конца, что собирается сделать, но уже проверила маску и схватила меч для спарринга. Сделав всего несколько шагов, она оказалась в поле зрения стражника и не дала ему договорить.

Его глаза – теперь Вэра с точностью могла назвать их светло-голубыми – были единственным, что она могла рассмотреть, пока он был в маске. Она понимала, кого он видит – невысокого худощавого парня. Вероятно, он думал, что перед ним стоял мальчишка. Девушка ухмыльнулась, зная, что он не сможет этого увидеть. Пускай считает, что на бой вызвался неопытный и глупый юнец.

– Я же сказал, мне нужен бой, а не зубочистка, – он громко рассмеялся. Несколько окружавших его мужчин хихикнули, стараясь добиться расположения, но остальные просто уставились на Вэру, вздернув брови в тщетных попытках ее приструнить. Вэре было без разницы. Гнев затмевал ее чувство самосохранения.

Девушка не успела ничего сказать. Краем глаза она уловила движение и заметила, как Элрик вышел вперед. Его ярость была настолько явной, что Вэра прямо видела, как от его головы идет пар. Она решила не обращать внимания на его присутствие, подняла меч и направила его прямо на светло-голубые глаза мужчины, приготовившись встать в стойку.

– Уважаю, яйца есть. – Мужчина приготовил меч, перенес вес тела и повторил стойку девушки. – Теперь давай проверим, насколько они большие.

Нападай, придурок.

Не дожидаясь ее ответа, Высокомерная Задница двинулся вперед. Девушка знала, что он попытается взять ее неожиданностью, но она внимательно следила за каждым его боем. Она знала, с какой скоростью он будет двигаться, и была готова.

Вэра парировала его удар своим клинком. Глаза противника слегка расширились от удивления, и он намеренно притворился, что отступает, чтобы выиграть время и сменить тактику, а потом снова сделал выпад.

Их мечи раз за разом сталкивались, пока они переходили из наступления в оборону. Вэра не знала, как долго будет продолжаться бой, но выносливости у нее было хоть отбавляй. Никогда прежде она не чувствовала себя настолько живой. Ее ярость превратилась в прилив возбуждения от радости битвы.

Высокомерная Задница демонстрировал невероятные навыки. Он считал, что его силы будет достаточно, чтобы оттолкнуть соперника, и тогда его руки сложатся сами под мощью ударов. Не сказать, что он был не прав. Бил он основательно, и каждый раз, когда они сталкивались, руки Вэры пробирала ударная волна. Когда мужчина понял, что силой противника не взять, то перешел на скорость. Он был чертовски быстрым.

Но она была быстрее.

Вэра ухмыльнулась под маской, увидев, как он снова сделал к ней выпад. Она выждала до последней секунды и только после этого решила отразить его удар. И прежде чем он успел прочувствовать вкус боя, девушка двинулась вперед на невероятной скорости.

Она с силой ударила клинком бутафорского меча ему по пальцам, а потом развернулась и выбила землю из-под его ног. Этим утром Вэра проделала тот же прием с Элриком. Как только спина новобранца оказалась на земле, девушка встала над ним и ткнула кончиком меча ему в грудь.

Мужчина долго лежал с приподнятыми от удивления бровями и открытым ртом. Вэра ждала, что последует какой-нибудь резкий комментарий, грязное ругательство или оправдание проигрыша. Но этого не случилось. Девушка слегка подпрыгнула, когда ее противник начал смеяться. Его низкий баритон заставил ее немного покраснеть.

– Леста! – закричал он, лежа на спине. – Нам нужно больше таких зубочисток!

Мужчина продолжал смеяться, даже когда попытался подняться и сесть. Не зная, как реагировать, Вэра тихо подала ему руку. Он принял ее помощь, крепко обхватив запястье. Его силу можно было прочувствовать даже через перчатки.

Девушка подняла его и немного пошатнулась под тяжестью его веса. Он похлопал ее по плечу, вернув ей равновесие, и Вэра ощутила, как чувство гордости вместе с адреналином пульсирует в ее теле. Но как только она встретилась взглядом с Элриком, то тут же вернулась с небес на землю. Ужас в его глазах был намного красноречивее, чем слова, и девушка невольно сделала шаг в сторону от Высокомерной Задницы.

Планируя сбежать до того, как мастер убьет ее на месте, Вэра повернулась – и резко остановилась. Ее челюсть начала падать вниз, а глаза – вылезать наружу, как только она увидела лицо своего недавнего противника.

Высокомерная Задница снял маску, и теперь на его лице красовалась обворожительная улыбка. В уголках глаз появились маленькие морщинки, а на бледных щеках – ямочки.

Его волосы были собраны назад, поэтому девушка могла спокойно рассмотреть его квадратную выбритую челюсть. Он был невероятно красив. Это была красота, от которой люди могут влюбиться, получив всего лишь толику его внимания.

Красота, которую можно было ожидать только от наследного принца, Итана Материса.

Вэра остолбенела. Весь ее адреналин превратился в кислоту где-то в желудке. Она не сомневалась, что если попытается что-то сказать, то ее вывернет прямо на его обувь. Наследник престола слегка посмеялся, увидев ее очевидный шок. Именно. Стопроцентный шанс, что она не сможет сдержаться. Боги, какая же она идиотка.

– Вэриан! – закричал Элрик, направляясь прямиком к ним. Он всегда использовал псевдоним, когда девушка носила маску. – Возвращайся в оружейную.