# Танец дракона и тигрицы

Молли Ро

До наступления Нового года остались считанные дни. В это волшебное время Вероника увлечена покупкой подарков, свиданиями и работой в любимом массажном салоне. Но всего один подслушанный разговор меняет все. Девушка узнает, что на одного очень самоуверенного, нахального и безумно сексуального парня с загадочной татуировкой дракона готовится покушение. Смогут ли эти двое найти общий язык и объединиться? Успеют ли предотвратить неизбежное и не сгореть в обжигающем пламени страсти до того, как куранты пробьют полночь?

## Глава 1

Предновогодняя суета уже вторую неделю витала в воздухе. Как только стукнуло первое декабря, все торговые центры столицы наводнили желающие побыстрее купить подарки. В бутиках в попытке создать праздничное настроение играли рождественские песни, повсюду были расставлены искусственные ели, украшенные тысячами синих, белых, золотистых шариков, а с высоких потолков свисали снежинки и мерцающие всеми красками гирлянды. Даже самый большой циник от этого зрелища нет-нет да и купит какую-нибудь новогоднюю безделушку. Девушки в ярко-красных колпачках без устали заворачивали духи, детские игрушки, книги, свитера и шарфы в блестящую бумагу, перехватывали лентой, подходящей по цвету, и с улыбкой вручали заветные коробочки уставшим, но довольным покупателям.

Я не была исключением. Решив посвятить свой обеденный перерыв покупке сумочки для лучшей подруги, я уже десять минут нервно поглядывала на дисплей своего телефона, стоя в бесконечной очереди универмага. Всего четверть часа до следующего клиента. Грузная женщина в норковой шубе достала кошелек и медленно отсчитала наличные. “Неужели в этом городе никто никуда не торопится в четверг в два часа дня?” – подумала я, нервно перебирая бахрому своего шарфа. Подойдя наконец к кассе, я со скоростью света приложила карту к терминалу, услышала привычный писк телефона, оповещающий об очередном списании денег, выхватила пакет у молоденькой кассирши и стремглав побежала к эскалатору. Перепрыгивая через несколько ступенек, я уже знала, что опаздываю.

Однако мне повезло. Ульяна, администратор массажного салона, где я трудилась уже несколько лет, сообщила, что никто пока не пришел. С облегчением стянув с себя пуховик, я заварила обжигающий чай с бергамотом и принялась менять простыни на массажном столе. Я задумалась: “А ведь скоро будет два года, как я сюда пришла”. Родилась я в маленьком приморском городке, где и закончила школу. Мечтая стать врачом, мне удалось поступить в местный медицинский университет. Отучившись два года на терапевта и пройдя практику в одной из городских больниц, я разочаровалась в выбранной специальности. Озлобленность, алчность и бескрайнее человеческое горе были мрачными спутниками этой профессии. После такого нелегкого опыта мною было принято решение бросить учебу. Родители, видя, что их дочь несчастна, предложили заманчивый вариант. Их идея заключалась во временном переезде в Китай, куда медики со всего мира съезжались обучаться китайской народной медицине, акупунктуре. Мне предоставили комнату в самом центре Пекина и возможность поменять специальность. Это был невероятный шанс учиться в другой стране, у людей с абсолютно новым для меня менталитетом. Древняя культура, наполненная неповторимыми мифами и необычными легендами, привлекала своей самобытностью. Изучение китайского стало непосильной задачей, но месяцы бессонных ночей окупились сполна. Обучение было не только интересным, но и помогло мне найти свое настоящее призвание.

Однажды я оказалась на семинаре по лечебному массажу. Занятие было посвящено важности подобных процедур в восстановлении спортсменов после соревнований. Преподаватель с возбуждением рассказывал о целительных точках нашего организма. Я узнала, что плавное надавливание подушечками больших пальцев на центр предплечий помогает укрепить сосуды, а от растяжений и травм в плечевом суставе, от которых страдает большинство теннисистов, помогает проработка позвоночного столба в точке Шэнь-шу. С головой погрузившись в этот удивительный мир, где можно было исцелять людей, снимать боль, усталость, тревоги через удовольствие, я осознала, чем на самом деле хочу заниматься всю жизнь. Родные и друзья удивились тем изменениям, которые со мной произошли по возвращении из Пекина. Поменялась не только моя специализация, но и я сама. Уверенная, спокойная, знающая, чего на самом деле хочу, я принялась за поиски работы. Удивлению не было предела, когда посреди ночи меня разбудил звонок с другого конца страны. Даже спросонья мне не понадобилось много времени на раздумья. Решение отправиться в Москву было принято мгновенно. На следующей день я уже собирала чемоданы и бронировала билет в один конец. Родители, привыкшие к моим длительным отъездам, спокойно восприняли эту идею и помогли с жильем на первое время. Так я и оказалась здесь, в этом небольшом, но уютном кабинете, в самом сердце столицы. Поток воспоминаний прервала Ульяна, неожиданно заглянувшая ко мне.

– К тебе пришли, – пропела девушка.

Я одним глотком допила остатки чая и вышла, затягивая волосы в тугой хвост. Клиент сильно опоздал, но после него запись была свободной, поэтому торопиться было некуда.

– Евгений, добрый день! Меня зовут Вероника. Сегодня я буду вашим мастером.

Я провела незнакомца в кабинет. Это был высокий мужчина лет сорока азиатской наружности. Я решила, что он был метисом, так как кожа была достаточно светлой. “Скорее всего, мать или отец родом из Китая”, – подумала я. Он был в черной рубашке, застегнутой на все пуговицы, и черных классических брюках. Держался мужчина строго и сковано, а шрам, рассекающий его бровь и угасающий прямо над правым глазом, придавал немного пугающий вид.

– Я ненадолго выйду, вы можете спокойно раздеться. Одежду можно повесть в шкаф, – я показала на зеркальные дверцы. – Когда будете готовы, нажмите на кнопку, расположенную слева от стола. Вам не холодно? Могу включить обогреватель.

– Нет, все в порядке, я скоро, – произнес мужчина грубо и отрывисто.

Я по обыкновению вышла, прикрыла дверь и стала ждать сигнала, который должен поступить на мои умные часы. Сигнал раздался, но не на часах. Звонил телефон клиента в кабинете. “И сколько раз предупреждать, что нужно выключать телефон в салоне?”– подумала я. Звонки зачастую отвлекают посетителей. Мысли и переживания врываются в мысли клиентов, что мешает им сосредоточиться на внутренних ощущениях, на которые и должно быть направлено внимание во время массажа. Евгений ответил на звонок.

– Мне снова тебе повторять? Все должно быть выполнено до конца следующей недели! —послышался глухой голос мужчины. – Я не желаю слышать никаких отговорок, ты должен убрать этого мальчишку немедленно!

Тон Евгения стал значительно тише, и я почти прижалась ухом к двери. Я поблагодарила небеса, что клиентов было немного, а другая массажистка была все еще занята спа-программой для влюбленных, иначе можно было бы сказать, что я нагло вторгаюсь в частную жизнь моего нового посетителя.

– Как ты его узнаешь? Что за бредовый вопрос, Юра? – продолжал шипеть Евгений. – У тебя есть его фото, у парня татуировка дракона на всю шею, мажорик, какого еще поискать. Если бы я знал, что ты такой нюня, не взял бы тебя! А теперь иди и подумай, как сделать свою работу, я сейчас занят.

Стало тихо. На некоторое время я забыла, как дышать. Сердце бешено колотилось. “Уж не убийство ли обсуждал этот тип только что?” – звучал вопрос в моей голове. Я быстро нащупала ямочку между большим и указательным пальцем, точка Хэ-гу, начала ее активно массировать, надеясь избавиться от приступа головной боли. Когда мне почти удалось восстановить спокойствие, мои часы жалобно запищали. Нужно идти к клиенту.

## Глава 2

На негнущихся ногах я вошла в свой кабинет, свое место силы, которое сейчас казалось совершенно чужим. Приглушенный свет, мирно дымящиеся благовония с запахом сандала и корицы, музыка, наполненная глухими ударами гонга и выразительными звуками китайской скрипки, позволили мне немного расслабиться. Евгений лежал на животе, неловко раскинув руки в стороны. Вначале нужно выяснить, что беспокоит клиента.

– Какой массаж вы предпочитаете? Я могу сделать классический массаж руками или с использованием скребка – гуаша, – немного хриплым голосом поинтересовалась я.

– Мне самый классический, вчера произошел небольшой инцидент, кажется, надорвал спину, – проговорил мужчина, усмехнувшись.

Я постаралась выбросить лишние мысли из головы и сосредоточиться на работе. Разогрев масло с ароматом жасмина между ладонями, я принялась аккуратно, круговыми движениями, втирать его в кожу клиента. Только сейчас я заметила на его лопатке дракона, похожего на крокодила. “Цзяолун”, – промелькнуло в сознании. Я напряглась в попытке вспомнить уроки культурологии, которые мне пришлось посещать в Пекине. Насколько я помнила, это вид водяного дракона, возвышающийся над всеми остальными змеями, обитающими в морях и океанах, их предводитель. Необычно видеть в Москве человека именно с такой татуировкой, ведь самым распространенным и известным является Лун-ван. Именно этого красно-золотого существа изображают на всех сувенирах и традиционных одеждах Китая. Кончиками пальцев я принялась надавливать на особые точки поясницы, воздействие на которые стимулирует кровообращение, снимает боль и гармонизирует психологическое состояние человека. На секунду руки остановились: “А вдруг прямо сейчас я исцеляю убийцу? Шрам на лице, вчерашний “небольшой инцидент” и, наконец, странный разговор по телефону”. Я на автопилоте выполняла хорошо отработанные надавливающие, растирающие и похлопывающие движения, когда поняла, что сеанс почти закончен.

– Вам все понравилось? – неуверенно спросила я.

– Превосходно, у вас золотые руки. Непременно вернусь к вам! – проговорил мужчина, неприятно улыбаясь.

Я выскользнула из кабинета, позволяя Евгению спокойно одеться.

–Ника, сможешь сама рассчитать клиента? Мне срочно нужно позвонить, – взмолилась из-за своей стойки Ульяна.

– Конечно, – отозвалась я, подходя к большому шкафу, чтобы достать верхнюю одежду мужчины.

Я снова погрузилась в поток тревожных мыслей, теребя зимнюю куртку Евгения в руках. Вдруг на пол выпал черный кожаный блокнот. Не задумываясь ни на секунду, я открыла его. Вся книжка была исписана непонятными словами и аббревиатурами. Некоторые были зачеркнуты, другие обведены красным. Но только возле одного слова стояло три восклицательных знака с пометкой “Срочно”. Я переписала слово на стикер у компьютера администратора. “Паньлун”. “Бескрылый дракон”, – припомнила я еще одно название.

Я быстро запихнула записную книжку в карман куртки и уже через минуту передала ее владельцу. До конца дня оставалось еще два клиента. Первой была Анастасия, страдающая кризисом сорока лет. Эта женщина была готова на все, чтобы замедлить процесс старения. Она моя постоянная клиентка, записывающаяся всегда на два часа. Вторая посетительница была новенькой. Молодая девушка объяснила, что из-за постоянных тренировок по волейболу у нее сильно забиты ноги, и ей требовалось немедленное расслабление. Назначив следующий сеанс через неделю, она ушла готовиться к сезону соревнований.

– Ника, что делаешь сейчас? – спросила Ульяна, застегивая свою шубку из лисы.

– Пойду домой, закажу пиццу и включу сериал. Завтра выходной, – радостно отозвалась я.

– Пошли со мной в “Сицилийский дворик”? – предложила девушка. – Мой брат вернулся из командировки вчера. А слушать одной его рассказы о Европе мне совершенно не хочется.

“Сицилийский дворик” – это замечательное место с воистину лучшими спагетти в городе. Брата Ульяны я не знала, но идея провести время в новой компании и отвлечься звучала крайне заманчиво.

– С удовольствием, – отозвалась я.

Пока Ульяна подводила губы ярко-красной помадой, я окинула себя взглядом в зеркало. Сегодня на мне были синие джинсы-клеш, соблазнительно обтягивавшие бедра, и фиолетовый объемный свитер с высоким горлом, который еще больше подчеркивал хрупкость фигуры и худобу. Я добавила немного туши на ресницы. Лицо выглядело немного уставшим, что после девятичасового рабочего дня было совершенно неудивительно. Тем не менее легкий макияж и улыбка делали меня весьма притягательной. Многих завораживали мои большие серые глаза, пухлые губы, обычно подчеркнутые лишь прозрачным блеском, кокетливая родинка на правой щеке. Я провела расческой по шоколадным кудрям в надежде немного их распрямить, но, поняв, что обуздать эту гриву так просто у меня не получится, прекратила попытки. Ульяна поставила салон на сигнализацию и жестом позвала следовать за ней.

Мы проехали несколько станций на метро, чтобы оказаться в эпицентре праздника. Красная площадь горела тысячами огней. Прилавки с новогодними сувенирами рассыпались по всем центральным улицам, предлагая жителям столицы приобрести стеклянные елочные игрушки, замысловатые рождественские фигурки ангелов, варежки с бережно вышитыми на них синицами, а также сладости на любой вкус: мятные леденцы, пряники в форме снежинок, шоколад в разноцветной новогодней упаковке, зефир, похожий на снеговиков. Туристы фотографировались напротив Гума, который сверкал так, что, я уверена, его можно было заметить из космоса. На каток в центре площади стояла очередь из детей и родителей, а также парней и девушек, решивших устроить романтическое свидание своим вторым половинкам. Мы прошли мимо этой шумной толпы и свернули на улицу с километрами ресторанов и кафе. Несмотря на будний день, в них было не протолкнуться. Хостес проявляли чудеса смекалки, пытаясь рассадить все прибывающих и прибывающих гостей, официанты с неподражаемой ловкостью маневрировали между столиками, разнося бесчисленные заказы.

Мы вошли в наше кафе, окунувшись в уют итальянской обстановки и мягкий запах свежесваренного кофе. Ульяна протиснулась к столику у окна, где уже сидел молодой парень с бокалом вина.

– А вот и мой путешественник! – завизжала девушка, бросаясь на шею брата.

Он заботливо ее обнял, немного приподняв от земли. Молодой человек был выше сестры почти на голову.

– Ты сегодня не одна? – вскинул он брови.

– Знакомься, моя подруга и сокамерница, Вероника.

– Андрей, – парень протянул мне руку.

– Рада познакомиться! И наша работа вовсе не похожа на тюрьму, как считает Ульяна, – я протянула руку в ответ и улыбнулась.

Изучая меню, я время от времени поглядывала на Андрея. На вид он был всего на пару лет старше меня. Русые волосы были аккуратно уложены, длинные светлые ресницы обрамляли невероятно выразительные карие глаза, четко очерченные тонкие губы были поджаты, что выдавало задумчивость парня. Даже под кашемировым свитером молочного оттенка можно было разглядеть великолепную фигуру. Уверена, что парень посещает зал минимум четыре раза в неделю, возможно, он даже прибегает к услугам личного тренера. Запястье мужчины украшали дорогие часы. Он будто сошел со страниц рекламы бренда Ральф Лорен.

– Вероника, вы уже выбрали? – спросил мужчина, видимо, уловив мой взгляд на себе.

– Да, я всегда беру здесь севиче из лосося, спагетти с креветками и шпинатом и шоколадные канноли – смутившись, проговорила я.

В ту же минуту к нам подошел официант. Продиктовав свой заказ, я откинулась на спинку дивана.

– Мне то же, что и девушке. Что-то мне подсказывает, она заказала все самое лучшее, – Андрей подмигнул мне.

Также мы взяли несколько коктейлей, которые тут же принесли. Рубиновый, немного сладкий напиток с ароматом клубники и пряностей позволил спокойствию и умиротворению накрыть меня с головой. Мы болтали обо всем, громко смеялись, слушали истории Андрея о Париже, Берлине, Неаполе. Будучи руководителем в одной из международных консалтинговых корпораций, мужчина часто ездил в командировки, проверяя работу филиалов в других странах. Я была приятно удивлена тем, что не только работа интересовала Андрея. Он также посещал всевозможные выставки, бывал в старейших соборах, покупал билеты на современные и классический концерты, не стесняясь отсутствия навыков, брал уроки дайвинга и серфинга. Мы же с Ульяной рассказывали про смешные случаи в салоне, делились планами на предстоящие праздники, смеялись над ее братом, забывшем привезти маленьким племяшкам игры на Плейстейшн. Несколько часов пролетели незаметно, пора было расходиться. Ульяна поцеловала меня в щеку и ушла в сторону метро, оставив нас с Андреем дожидаться такси. Я жила гораздо дальше своих спутников, поэтому вариант добираться общественным транспортом в такое время даже не рассматривала. Переминаясь с ноги на ногу, я отчаянно дышала на руки, чтобы немного согреться. Только сейчас я обнаружила, что забыла варежки на работе. Андрей снял свои кожаные перчатки и протянул мне.

– Что ты, машина сейчас приедет, – запротестовала я.

Но мужчина уже надевал их на мои замерзшие пальцы.

– Я думаю, тебе нужно дать мне свой номер, – улыбнулся он. – Как гарантия того, что перчатки вернутся ко мне.

– Я бы могла передать их Ульяне, – хитро щурясь, сказала я.

– Ты даже не представляешь, какая моя сестра рассеянная. Если отдашь ей, я никогда их уже не увижу. Плюс, твой номер мне очень нужен, так как я планирую задержаться в Москве, и мне жизненно необходим эксперт в итальянской кухне.

– Что ж, если это и вправду спасет тебе жизнь, – засмеялась я.

Я наблюдала, как мужчина вбивает цифры в память своего телефона. Мне было интересно, как он меня подпишет. Андрей добавил мое имя, а рядом смайлик в виде спагетти с воткнутой в них вилкой. Мне это показалось очень милым. Из-за угла выехало ожидаемое мной такси. Я попрощалась.

–До встречи, – с сожалением произнес Андрей, заправляя выбившуюся из копны волос кудряшку мне за ухо. – Жаль, что вечер так быстро закончился.

Я улыбнулась и села в машину. А в животе неугомонно порхали мириады бабочек.

## Глава 3

Домой я буквально влетела. Довольная, я упала на кровать, принимаясь писать сообщение своей лучшей подруге Свете о прошедшем вечере, а главное, о необычайно интересном мужчине, попросившем мой номер. На середине предложения я остановилась, вспомнив, что завтра вечером мы должны встретиться в торговом центре. Решив, что новости могут подождать один день, я отложила телефон в сторону. Моя маленькая квартирка сейчас казалась мне еще более уютной, чем обычно. Я начала ее снимать в прошлом году и, впервые переступив порог, сразу же влюбилась. В центре комнаты стояла большая двуспальная кровать, украшенная подушками в стиле бохо, рядом расположилась маленькая тумбочка с расписанной вручную стеклянной лампой, шкаф занимал половину противоположной стены, его зеркальные дверцы делали спальню визуально больше. Но главное – это балкон, окна которого выходили на реку. Каждый вечер я любовалась отражением заката в пенистых волнах и последними лучами заходящего солнца, играющими на поверхности воды. Летом можно заметить уток, приглядывающих за своими птенцами, которые беспрестанно ныряют в голубовато-зеленую воду, усыпанную кувшинками. Мне так понравился этот кусочек рая, где природа и люди достигали настоящей гармонии, что я подписала договор аренды в день осмотра квартиры. Позже я приобрела кресло и маленький столик специально для этого укромного балкона. Теперь каждое утро можно было пить кофе с мюсли и любоваться видом этого островка радости посреди городских джунглей.

Я заварила чай с перечной мятой и решила посмотреть что-нибудь на Ютьюбе. Листая рекомендации, я наткнулась на видео, где парень рассказывал о редких татуировках, техниках их выполнения и поддержания. Это видео пробудило во мне воспоминания о сегодняшнем клиенте и его разговоре по телефону. Тревога снова овладела моим сознанием. “Ты зря себя накручиваешь, Ника. Это не то, что ты подумала”, —повторяла я себе уже тысячный раз, нервно расхаживая по комнате. В сущности, у меня не было никаких зацепок, только информация о наличии тату на теле предполагаемой жертвы и слово из блокнота, “Паньлун”. Мне ничего не оставалось, кроме как сопоставить эти два факта и решить, что именно это мифическое существо и украшает тело юноши. Бесчисленные статьи в Интернете предлагали на выбор множество салонов, где опытные мастера подберут дизайн или нанесут изображение по эскизам клиента. Если верить миллионам ссылок, то тату можно сделать почти на любой улице города.

Я со вздохом допила чай и упала в свое любимое кресло. Благодаря фразе Евгения о “мажорике”, я решила, что парень достаточно богат, чтобы набить рисунок в одном из самых дорогих салонов города. После продолжительных поисков я выписала несколько номеров телефонов, чтобы на следующий день позвонить по ним.

Спала я беспокойно. Мне снились драконы, раздирающие друг друга. Их острые когти погружались в плоть противников, кровь текла ручьями, затапливая все вокруг, пламя окутывало могучие тела существ, заставляя их жертв терять всякую надежду на спасение. Потом мне привиделись гангстеры в лучших традициях кино: в черных шляпах и с пистолетами. Они гнались за кем-то, а я в отчаянии кричала в попытках их остановить, спотыкаясь и захлебываясь слезами. Затем один из убийц повернулся, я узнала в нем своего клиента, Евгения. Он прицелился мне в грудь и снял оружие с предохранителя.

Я резко проснулась. Дышать было тяжело, а лоб покрыла испарина. Я чудом заставила себя выбраться из постели и направиться в ванную, чтобы подставить лицо под струи ледяной воды. Немного придя в себя и сварив огромную чашку кофе, я схватила бумажку с номерами тату-салонов и принялась за работу. Это оказалось труднее, чем я думала. Все администраторы в унисон твердили, что ничего не знают, а если бы и располагали подобной информацией, то ни за что бы мне ее не сказали, так как это может навредить безопасности клиента. Кем я только не представлялась: и влюбленной дурочкой, которая хочет найти понравившегося парня с татуировкой дракона, и случайной прохожей, увидевшей в толпе юношу с интересующим меня дизайном, и журналистом, пишущем статьи про самые неожиданные идеи для тату. Все было тщетно.

Провисев на телефоне добрые полдня, я пропустила сообщения от подруги. Света предлагала вместо скучного похода в торговый центр пойти в клуб. Девушка утверждала, что один ее друг выступает в каком-то популярном андеграундном заведении со своим диджей сетом. Он мог бы пропустить нас без очереди. Я крайне не любила такие походы. Сказать по правде, хороший ресторан, покупка пары новых свитеров, маникюр и педикюр – вот мои идеальные выходные. Я позвонила подруге, полная решимости отказать ей.

– Ну, Ника, не будь занудой, тебе же двадцать два, а не сорок, – захныкала девушка в трубку. – И потом, мне срочно нужно найти парня! После расставания с Ильей я никого не приглядела, а остаться на Новый год без пары я не могу.

– В чем проблема остаться без пары?

– Как Новый год встретишь, так его и проведешь. А я не хочу провести целый год одна в компании своей чокнутой родни.

– Ты же понимаешь, что это – всего лишь глупая примета?

– Да, но она работает. Помнишь, два года назад я заболела на праздники, а в следующем году перенесла тяжелейшую операцию?

– Свет, ты грудь увеличивала, а не почку пересаживала, – засмеялась я. – Ладно, сдаюсь, один вечер. Но только потому, что я очень тебя люблю!

– Ура! Давай тогда встретимся в центре? Перекусим и пойдем веселиться.

Отбросив все мысли о неудачных попытках найти одного парня в городе, где проживает больше миллиона человек, я начала собираться. День был морозным. За окном тяжелыми хлопьями падал снег. Большим белым одеялом он покрывал дороги, деревья, машины. Слышались детские голоса, отчаянно просившие уставших и замерзших матерей еще немного погулять на площадке. Те тяжело вздыхали, но, пропитанные любовью к своим чадам, а также заразившись их ребяческим энтузиазмом, соглашались. Собачники проявляли небывалый креатив. Они наряжали питомцев в яркие новогодние костюмчики и фотографировали их в парке возле реки. На нескольких шпицах мне удалось заметить эльфийские шляпки! Я шла к метро, с воодушевлением наблюдая за этим круговоротом ярких эмоций.

Подруга уже ждала меня в одном из баров на Арбате. На Свете было розовое платье в пайетках с глубоким вырезом и черные ботфорты. Светлые волосы волнами спускались на хрупкие плечи девушки. Яркий макияж намекал на то, что мы не просто собрались выпить по бокальчику и поболтать. Я бросила сумочку на диван и обняла подругу.

– Ну и ну, что за красотка? – протянула она.

– Я старалась, – улыбнулась я.

Мой выбор в одежде пал на полупрозрачный черный лонгслив, под которым кокетливо просматривались очертания бюстгальтера, и обтягивающие джинсы с заниженной талией. Волосы были разбросаны по плечам, а мочки ушей украшали большие серьги-кольца. Макияж я сделала нюдовый, не желая выделяться слишком сильно.

Света уже заказала мне глинтвейн. Я отпила глоток. Обжигающий напиток окутывал пикантным ароматом груши, мускатного ореха, корицы и цветочного меда. От наслаждения улыбка просияла на моем лице, а глаза закрылись.

– Как твои дела? Что нового? – выдернула меня из сладкой неги подруга.

– Вообще-то, было кое-что интересное, – проговорила я, вспоминая вчерашний вечер.

Света внимательно выслушала мой рассказ про Ульяну и ее брата, попросившего мой номер. Я не побоялась громких слов в его отношении. Мои мысли не покидал образ Андрея, очень умного, приятного в общении, обходительного, с прекрасным чувством юмора.

– А я слушала подкасты про убийства, – грустно вздохнула подруга. – Судя по твоим словам, этот мужчина – просто мечта. Интересно, когда он позвонит?

– Возможно, он вообще не позвонит. В конце концов, это был всего лишь ужин, на который меня позвали в последний момент.

– Не говори ерунду, ты явно его зацепила, – сказала Света, доедая салат с кальмаром. – А теперь пошли, покажем всем, какие мы красотки.

До клуба “Перезагрузка” мы шли пешком. Танцплощадка располагалась в историческом здании, которое немного потрепало время, однако тонкая работа архитекторов просматривалась в орнаментах, украшающих внешний фасад, и колоннах, подпирающих огромное крыльцо, отделанное белым камнем. “Интересно, законно ли вообще проводить здесь мероприятие подобного рода?” – задумалась я. Увидев издалека огромную очередью, я остолбенела.

– Нам точно туда надо?

– Не начинай, Гоша нас пропустит, сейчас напишу ему.

Пока мы ждали парня, я осматривала все увеличивающуюся толпу людей. Отовсюду доносился смех, бурные беседы не смолкали, девушки жались к парням, просовывая руки им под курки, чем вызывали приступы хохота. Кто-то страстно целовался, не обращая внимания ни на снегопад, ни на очередь, а кто-то горячо обсуждал события недели. Публика была разношерстной. В очереди стояли и совсем молодые студенты, и люди постарше, которым не терпелось погрузиться в атмосферу шума, потока музыки и танца, ненадолго забыться, уйти от проблем, работы, усталости.

К нам сзади подошел молодой человек, с копной кудрявых темно-русых волос. На вид наш ровесник. Он был в одной рубашке и штанах.

– А вот и мой красавчик, – поцеловала парня в щеку Света.

Он тепло ее обнял, поздоровался со мной и кивком указал на запасной выход.

– Пойдемте быстрее, а то тут можно умереть от холода, – проговорил он, стуча зубами.

Мы вошли в крохотное помещение, служившее, судя по всему, кладовой. Свет был выключен, а потому я смогла разобрать только бесчисленное количество коробок с пивом, какую-то аппаратуру и кучу проводов. Гоша придержал следующую дверь для нас. Она уже вела в душную, заполненную энергично двигающимися людьми площадку. Диджей за пультом отлично улавливал настроение пришедших, успешно подбирая нужный ритм. У бара стояла очередь, поэтому мы решили вначале просто потанцевать.

– Мой выход через час, как же я волнуюсь! – проговорил Гоша.

– Я слушала твои работы, ты бесподобен, – подбодрила друга Света.

Парень бледнел все сильнее каждую минуту, что приближала его к выходу к диджейскому пульту. Наконец настал его черед. Мы обнялись втроем на удачу. Сначала полилась энергичная разогревающая музыка. Парни и девушки, улавливая биты, вскидывали руки и покачивали бедрами. Затем, увидев, что нужно взбодрить слушателей, Гоша поставил драйвовый трек, и танцпол взорвался довольными криками. Парень обладал настоящим талантом! Он вовремя давал публике передохнуть, переходя на более медленные музыкальные жанры, и так же чутко осознавал, когда требуется накалить атмосферу до предела. Не толпа управляла этим молодым диджеем, а он ею, поддерживая бешеную энергию в зале. Через некоторое время у меня закружилась голова, и стало невыносимо жарко. Я пообещала вернуться к Свете, когда куплю попить.

Выбраться из толпы было настоящим блаженством. Я потягивала воду, наслаждаясь холодком, шедшим от входной двери, когда заметила небольшую темную зону, отгороженную от основного танцпола. Любопытство взяло верх. Посередине этого пространства был расположен стол, напоминающий один из тех, на котором я делала массаж. На нем лежала полуобнаженная девушка, опустив лицо вниз. Я задыхалась от негодования, пробираясь вперед. Перед глазами открылась следующая картина: девушка стискивала зубы от боли, а какой-то парень, наклонившись, орудовал над ее лопаткой жужжащим инструментом. “С каких пор разрешено делать татуировки в ночных клубах?!”– подумала я, отмечая, что это мероприятие нарушало все мыслимые правила. Позади стола я увидела небольшие карточки, приклеенные к стене. Все фотографии были сделаны на полароид. На каждой изображались работы, выполненные мастером. Я включила фонарик на телефоне и начала их изучать. Какие только изображения не набивали люди. На снимках позировали девушки с острыми кинжалами на бедрах и гремучими змеями на запястьях, парни с японскими иероглифами на ключицах и затейливыми узорами на предплечьях. И вдруг бутылка воды выпала из моих рук. Я остолбенела, а рука сама неосознанно потянулась к одной карточке. На фотографии был запечатлен мужчина в профиль, его лица видно не было, только тело. Снизу вверх, от паха к шее, взлетал огромный черный дракон. Мощное туловище змея извивалось, выныривая из джинсов, которые были сексуально приспущены. Оно огибало кубики пресса на напряженном, красивом теле. Когти чудовища царапали грудь мужчины, его бицепс, а пасть с клыками и огненным языком покоилась чуть выше ключиц парня. Мне стало безумно интересно, как выглядело лицо того, кому принадлежало это подтянутое тело, эти вены, выделяющиеся на бледных руках.

Я сорвала фото со стены и повернулась к мастеру. Он как раз заканчивал работу, бережно нанося успокаивающий гель на кожу девушки. Я подождала, пока та натянула топик, взяла пластиковый стаканчик с неизвестной жидкостью у одной из зрительниц и, смеясь, пошла в сторону танцующих. Мне пришлось нагло проскользнуть вперед, чтобы опередить остальных потенциальных клиентов тату-мастера. Парень повернулся ко мне, и у меня перехватило дыхание. Молодой человек обладал невероятно правильными чертами лица: высокий лоб, на который небрежно спадали черные шелковистые волосы, широкие брови, высокие скулы, прямой нос, придающий парню немного аристократический вид, и невероятно манящие пухлые губы. Глаза – два синих озера. Именно они, пронзительные словно бескрайние просторы неба, и придавали дерзкое обаяние этому сногсшибательному парню. На нем была простая черная водолазка с высоким горлом, узкие джинсы, в правом ухе сверкала сережка в виде скрепки.

– Люблю нетерпеливых, – нахально улыбнулся он.

– Я очень быстро, мне всего лишь нужен ответ на один вопрос, – я протянула фотографию мастеру. – Не так давно я видела этого парня. Понимаешь, он мне очень понравился, но познакомиться я так и не решилась. Теперь очень жалею. Эта татуировка, дракон Паньлун, точно принадлежит ему.

Я перевела дыхание и посмотрела в лицо мужчины, не понимая, верит он мне или нет.

–Подумала, – продолжила я, – ты знаешь его имя и, может быть, номер?

Я захлопала глазами, изображая подвыпившую влюбленную девчонку, надеясь вызвать жалость. Однако парень не спешил делиться информацией. Он покрутил в руке снимок, посмотрел сначала на меня, потом снова на картинку.

– Личности моих клиентов – тайна.

– Да ладно тебе, какая тут тайна? – я обвела рукой зал, полный людей, недовольных, что я отнимаю столь значительное время.

– Никто из них не спрашивает меня имена старых посетителей.

Я была в бешенстве. Так приблизиться к разгадке и уйти ни с чем. Мужчина склонил голову на бок, улыбаясь.

– Но, если ты согласишься на тату, возможно, в процессе работы я могу случайно проговориться, – подмигнул он мне.

Немыслимо, он хотел, чтобы я легла на этот стол, раздетая и беспомощная, а он на глазах у кучи незнакомцев орудовал надо мной иглой с чернилами.

– Ни за что! – выпалила я.

– Как знаешь, – пожал плечами парень. – Эй, народ, кто следующий?

## Глава 4

Раздраженная и злая до глубины души, я резко легла на стол, почти отталкивая приблизившуюся девушку, подняла кофту, оголяя живот, и зажмурилась. Парень хищно оскалился:

– Где будем набивать?

– Тут, – сказала я, указывая пальцем на левую тазобедренную косточку, – что угодно, на твой вкус.

– На мой вкус? – удивился он. – А не боишься?

Я лишь закатила глаза, уверенная, что мастер просто нанесет небольшое изображение сердца или вдохновляющую фразу на английском.

– Держи, для храбрости, – он протянул мне пластиковый стаканчик с прозрачной жидкостью. Я залпом осушила его, слегка поморщившись. Горький напиток обжег пищевод.

Мужчина неожиданно надолго задумался. Я чувствовала его изучающий взгляд на моем лице, шее, груди. В процессе мне посчастливилось услышать варианты эскизов разгоряченной толпы. Некоторые зрители предлагали невинные рисунки, другие же выкрикивали грязные и оскорбительные идеи. Зажмурившись, я считала до ста, пытаясь не обращать внимания на руки незнакомца, колдующие над моим телом. Его длинные пальцы мягко прижимали бумагу с эскизом к моей нежной коже. Гель для переноса изображения приятно холодил бедро. До сознания доносились звуки, подчеркивающие необратимость того, что я собиралась совершить: скрежет латексных перчаток, шуршание блистеров с носиками для игл, щелчок фиксации одной из них на машинке, постукивание пальцев по баночкам с краской. Неожиданным резким движением мужчина расстегнул мои джинсы и потянул их вниз.

– Эй, что ты делаешь? – запротестовала я.

– Расслабься, мне нужно больше места, – проговорил он. – Закрой глаза и получай удовольствие.

Холодный металл, издающий жуткий писк, смешивающийся с музыкой и голосами, коснулся моей кожи. Будучи обладательницей низкого болевого порога, я вскрикнула. Из глаз потекли слезы.

– Тише, лапуля, сейчас привыкнешь.

Глубоко дыша, я ощущала, как медленно парень прорисовывает контур неизвестного мне изображения, бережно и не торопясь, удаляет излишки краски ватным диском. Иногда он привставал и осматривал работу, повернув голову на бок. На секунду мне показалось, что вокруг никого нет, существовали только я, он и назойливо жужжащая машинка. Через некоторое время я уловила, что парень поменял инструмент. Ощущения также стали иными: частота удара иглой значительно снизилась. Я поняла, что рисунок начал закрашиваться. Методичными, точными движениями инструмент жалил тело, украшая его новыми линиями. Я не заметила, чтобы парень доставал много цветов или смешивал несколько. Значит, тату, скорее всего, будет просто черной. Через слегка приоткрытые веки я посмотрела на своего мучителя. Лицо его стало суровым, сосредоточенным. Я не ожидала такого ответственного отношения к работе в ночном клубе.

Мне показалось, что прошла вечность, прежде чем мужчина порывисто отложил машинку, встал, протер влажной салфеткой пульсирующий болью участок кожи и внезапно улыбнулся. Он молча помог мне приподняться, придерживая кончиками пальцев за спину. В ушах звенело, сердце бешено колотилось, страх пульсировал в висках. Я наклонила голову. Первое, что бросилось в глаза – цвет. Татуировка была вовсе не черной, как я подумала, а красной. Яркий алый цвет заливал мое бедро, поднимаясь выше. На меня смотрела тигрица. Тело зверя, гибкое и напряженное, как будто готовилось к атаке. Хищница замерла, выставив одну лапу перед другой, она уже видела добычу, оставалось только поймать ее. Хвост дугой огибал мои ребра, глаза животного смотрели на меня, излучая мудрость и спокойствие.

– Она замечательная, – выдохнула я.

Создатель этого шедевра взял со стойки полароид и, приблизив объектив к тату, сфотографировал. Затем он выдавил на руку немного геля и аккуратно, будто прикасался к самой хрупкой в мире статуэтке, нанес его на изображение, потом затянул поверхность татуировки пленкой и закрепил ее пластырем. Такая работа, должно быть, стоила целое состояние.

– Сколько с меня?

– Я работаю бесплатно.

Я весьма удивилась, но настаивать не стала. Встав и приведя себя в порядок, я решила посмотреть на следующую жертву мастера. Однако очередь из желающих растворилась, да и голоса стали заметно тише. Я выглянула в основной зал. Пара человек болтали у барной стойки, диджей, не заботясь о вкусах оставшихся нескольких парней и девушек, включал все подряд, часть народа стояла в зимних куртках в ожидании такси. Я взглянула на часы. Пять утра. Я не могла поверить, что так долго пролежала на том столе. На экране мобильного всплыли непрочитанные сообщения. Света пыталась связаться со мной в течение последних двух часов. Одно из голосовых давало понять, что подруга поехала домой. Я метнулась к тату-мастеру. Он собирал все свое оборудование в сумку, бережно закручивая бесчисленные пузырьки и погружая машинки для работы в специальный кейс.