# Ритуал

Наташа Даркмун

На восточном побережье Ирландии, в небольшом городке Дрэй происходит череда загадочных убийств. Тела жертв в хаотичном порядке находят в совершенно разных местах, начиная от давно заброшенного промышленного завода до руин замка Кроукс. Но самое ужасное, что на всех жертвах вырезан причудливый знак в виде ока, а рты их зашиты красными нитями. Загнанная в угол полиция не находит ничего лучше, чем обвинить во всем тридцатилетнего владельца единственного в городе оккультного магазина, Аластара Бирна. Но его младший брат Нейс, что после несчастного случая в детстве видит мертвых… не зная, реальность ли это или игры его больного разума, решает восстановить справедливость. Докопаться до сути и найти настоящего убийцу… С чем же предстоит столкнуться главному герою? И сколько еще зарытых в землю скелетов прячет в себе их спокойный на вид город. И реальны ли призраки, что так настойчиво преследуют Нейса?

## Глава 1. Портовый город


Теплые лучи солнца показались из-за холмов. Они озарили поляну ярким светом и медленно поползли до самого побережья, где волны с шумом разбивались о скалы, и был слышен шепот воды. В воздухе отчетливо ощущался запах морского бриза и еще чего-то едва уловимого. Несмотря на раннее утро, день на удивление был теплым, даже жарким. Совсем непривычным.

Маленький мальчик бежал по тропе, что шла чуть правее от высоких холмов и уходила в сторону могучих деревьев. Он слышал крики чаек вдали, слышал, как кто-то зовет его за спиной, но все равно продолжал бежать вперед. Совершенно не реагируя. У него была другая цель.

Что-то мелькнуло среди деревьев, но мальчик не обратил на это внимания, он уже видел ручей, к которому так стремился попасть. Его тихое журчание теперь слышалось совсем рядом, прямо перед ним. Осталось немного.

Свернув с тропы и побежав по еще мокрой от росы траве, мальчишка добрался до берега и удивленно распахнул глаза. Ручей оказался таким широким, что походил на реку. Течение бежало вперед, огибая торчащие камни, и уходило прямо к морю, срываясь с небольшого холма вниз. Вряд ли, пусти здесь кораблик, ему удастся избежать повреждений. Либо разобьется о воду, добравшись до моря, либо, что еще хуже, столкнется с камнями, которых здесь великое множество. Шансы на успех были ничтожно малы.

Подойдя ближе, мальчик тяжело вздохнул и опустил маленькие ладошки в воду. Стало так прохладно и приятно, учитывая, что уже припекало солнце. Только вот все равно было немного грустно, пока вдруг он не почувствовал нечто знакомое.

Подняв глаза, мальчик увидел кусты ягод, что тянулись по другую сторону от ручья. Их аромат витал в воздухе, но поначалу он не уловил его, слишком взволнованный своей затеей. Широко улыбнувшись, он внимательно огляделся. Камни, торчащие из воды, были вполне широкими. Мальчишка наступил на ближайший из них и обрадовался. На камнях и впрямь было достаточно места.

Словно маленький искатель приключений, он принялся перепрыгивать с камня на камень, пока не добрался до середины ручья. В один из таких прыжков нога предательски соскользнула, и он с громким всплеском упал в прохладную воду. В голову отдало резкой болью, и мальчик понял, что не может даже пошевелиться. Он начал опускаться на дно… Ему стало страшно. Реальность ускользала. Яркие вспышки тоже стали исчезать. Все вокруг погружалось во мрак вместе с его маленьким тельцем, уходящим на самое дно, пока чьи-то знакомые руки не вытянули его назад.


***


Нейс проснулся в небольшой комнате на втором этаже. Голова не болела, однако он по привычке потянулся к ней рукой, но тут же одернул, прогоняя остатки сна. Тот всегда был одним и тем же. Отголоском старого воспоминания о событии, в корне изменившем его жизнь, которое слишком часто и настойчиво напоминало о себе, приходя к нему во снах. Он не мог избавиться от него, не мог забыть. Это воспоминание глубоко засело у Нейса внутри, разделив его прошлую жизнь на "до" и "после". Почти каждое утро начиналось одинаково, и он был бессилен что-либо изменить.

Подняв взгляд, Нейс заметил незнакомку. Ее призрачный силуэт застыл у изголовья его кровати и отрешенно смотрел перед собой. Расплывающийся, жуткий… Напоминающий отражение в гладе воды. Совсем как в старых искаженных зеркалах, хранящихся в пыльном ящике на чердаке.

Нейс почувствовал холодок, пробежавший по спине, но, стараясь не обращать на него ни малейшего внимания, перевернулся на другой бок. Кровать скрипнула под его весом, и он уставился в окно, пытаясь сосредоточиться на чем-то, что отвлекло бы его от очередной галлюцинации. Это была еще одна вещь в его жизни, с которой он ничего не мог поделать.

Яркий солнечный свет проникал в комнату и помогал успокоиться. Хоть Нейс и привык к этим жутким гостям, ночью бы ему все равно было бы в разы труднее. Он не хотел видеть их. Не хотел быть сумасшедшим. Лекарства не помогали, и Нейс давно перестал пить их. Только вот жизнь от этого не стала легче.

– Эй, приятель! – раздался голос брата с первого этаже. Он каждое утро будил Нейса. Громкие, торопливые шаги эхом разнеслись по дому, и всего через несколько секунд голова Аластара появилась в дверном проеме. Он уже был аккуратно причесан и хорошо одет.

– Если не поторопишься, в колледж опоздаешь, ты ведь и так там редко появляешься. Хочешь, чтобы выгнали? – спросил Аластар, глядя на Нейса со всей серьезностью, но в следующую секунду рассмеялся.

– Я в принципе не против, будешь работать в моей лавке… – добавил он, улыбаясь.

– Ну нет, я уже встаю, – прервал его Нейс, невольно заметив, что фигура женщины пропала. Комната оказалась пуста, если не считать Аластара и его самого. Это немного успокоило Нейса. Хотя бы не придется делать вид, что все в порядке.

Поднявшись с кровати, он сразу же направился в ванную комнату. Аластар тем временем уже скрылся в коридоре. Умывшись прохладной водой, Нейс тяжело вздохнул. Сон все еще не выходил у него из головы, да и, глядя на свой внешний вид, Нейс невольно скривился. Глаза его вновь были красными и уставшими, как, впрочем, и всегда после бессонной ночи. Под ними даже успели образоваться едва заметные круги. Волосы сильно взъерошились, одежда казалась слишком мятой… То еще зрелище.

Кое как пригладив непослушные пряди водой, Нейс вернулся в комнату и подошел к огромному шкафу. Добравшись до него, он извлек оттуда чистую футболку, а затем и выглаженную черную рубашку, судя по всему, дело рук его брата. Аластар всегда придавал большое значение внешнему виду, в то время как Нейс часто пренебрегал этим. Главное быть чистым, а есть ли на твоих вещах складки или нет, это его мало волновало.

Одевшись, Нейс еще раз кинул взгляд в сторону кровати, но, к счастью, там было пусто… Жуткая женщина больше не появлялась. Его галлюцинации были кратковременными.

Открыв дверь в коридор, он почувствовал приятный запах картофельного хлеба и яичницы с сосисками, исходящий с первого этажа. Эти ароматы невольно всколыхнули в нем воспоминания о детстве. То было счастливое время. Вся семья каждый день собиралась за завтраком, и не было ни видений, ни таблеток, ни призраков. Нейс всегда с теплотой вспоминал эти далекие дни. Они помогали ему двигаться дальше. Особенно после смерти родителей.

Дом семьи Бирн теперь был слишком большим для двух братьев. Он принадлежал их семье уже не первое поколение, и здесь всегда было много народу. Только вот теперь он будто казался пустым и безжизненным. Бабушка с дедушкой ушли из жизни первыми, а потом и родители Нейса с Аластаром попали в ужасную аварию. От них остались лишь фотографии, что так обожала их мама, Килей Бирн. Они стояли на тумбочках, на комодах, везде, где только было место. Некоторые даже красовались на стенах, ловко прибитые их отцом Киганом. Аластар не смог снять их, не смог убрать в пыльный ящик. Нейс прекрасно понимал, почему…

Спускаясь вниз по деревянной лестнице, он неловко опустил глаза. Нейс не любил смотреть на фотографии, они вызывали болезненные воспоминания. Все эти снимки, все эти запечатленные моменты счастливой жизни невольно напоминали ему о том, что родители уже никогда не переступят порог их семейного гнезда. Никогда не вернуться к ним с Аластаром… Как и их прежняя счастливая жизнь. Дом Бирнов теперь был пустым и тихим, как склеп на старом кладбище, где похоронили Килей и Кигана. Большой, красивый, но безмолвный…

Пытаясь избавиться от навязчивых грустных мыслей, Нейс поторопился на первый этаж. Там фотографий почти не было, зато стены украшали старинные картины, причудливые статуэтки и мелкий декор, который достался им от дедушки после его походов по блошиным рынкам. В доме Бирнов было много всякого антиквариата. Его тоже никто никогда не выкидывал. В этом и не было особой нужды – вещи добавляли интерьеру атмосферу старины и хранили память о дедушке.

– Эй, Нейс, плотно позавтракай. Я сегодня немного задержусь в магазине, – сказал Аластар, что хозяйничал на кухне. Он уже расставлял большие тарелки с завтраком, аромат от которых теперь чувствовался более остро, нежели чем со второго этажа. Брат готовил практически так же хорошо, как и их мама.

Поставив последнюю тарелку на стол, Аластар принялся за завтрак.

Зайдя на кухню и устроившись на крепком деревянном стуле рядом с братом, Нейс устремил взгляд в огромное окно, что находилось прямо за раковиной. Оно открывало вид на их задний двор и побережье, которое виднелось внизу и шло вдоль главной дороги. Дрэй был небольшим портовым городком, окруженным весьма живописными пейзажами, и напоминал сказочное место из старых легенд, жаль только сильно омраченное недавними событиями.

– Не включишь телевизор? – спросил брата Нейс, поворачивая голову.

– Думаешь, стоит? – вздохнул Аластар, продолжая уплетать свой завтрак. – Ты сам знаешь, о чем будет идти речь.

– Неужели убийцу того парня так и не нашли? – не прекращал расспросы Нейс, пристально изучая кухню. К счастью, кроме них с братом в ней по-прежнему никого не было.

– Рядом опять кто-то есть? – ухмыльнулся Аластар, начав оглядываться по сторонам.

– Очень смешно… Нет, – ответил Нейс, опуская глаза в свою тарелку. Он так и знал, что Аластар непременно заметит. Он всегда все замечает… Настроение начало портиться еще сильнее.

– Не дуйся, приятель. Я же на твоей стороне и абсолютно уверен, что ты не болен, – сказал Аластар, наверняка заметив, как поник Нейс. Он вновь принялся поедать яичницу, время от времени поглядывая на младшего брата.

– Ты чокнутый… Это не удивительно, – хмыкнул Нейс, наконец пробуя еду. Аластар отлично готовил. Сосиски пахли специями и имели хрустящую корочку. Хлеб был мягким внутри и поджаристым снаружи. Даже апельсиновый сок Аластар предусмотрительно избавил от мякоти. Все было именно так, как любил Нейс. Он знал, брат действительно верит ему, действительно заботится о нем. Только вот это ничего не меняло. Нейс был болен. Любовь и забота, к сожалению, не могли исцелить его.


Быстро позавтракав, братья Бирн вышли на улицу. Погода была солнечной, и Нейс, отказавшись от поездки с Аластаром на автомобиле, достал из гаража свой старенький велосипед. Проверив шины, он выкатил его на дорогу и огляделся.

Колледж искусств располагался почти в самом центре города, и Нейс поскорее выдвинулся вперед. Дорога от их дома, что располагался в отдаленном районе, была неблизкой, но этот вариант казался куда заманчивее, чем тащиться всю дорогу с Аластаром, выслушивая его приободряющие речи. Он, конечно, любил брата, но тот иногда перегибал палку в своих суждениях. Аластар почему-то был уверен, что Нейс действительно видит призраков. С чем сам он никак не мог согласиться.

Добравшись до нужной дороги, Нейс Бирн аккуратно свернул возле старой кофейни и решил срезать между домов, что стояли друг к другу вплотную. Там в основном были помещения под аренду, и многие из них еще пустовали. С фасада, что выходит на центральную улицу, все смотрелось вполне прилично, чего нельзя было сказать про изнаночную сторону…

Нехорошее предчувствие шевельнулось глубоко внутри Нейса, пока он медленно продвигался по безлюдному переулку. Тот казался бесконечным, а забитые досками окна, смотрящие на него с обеих сторон, выглядели весьма мрачно. Что-то внутри этих темных помещений постоянно скрипело, и эти странные звуки то и дело отвлекали Нейса от дороги. Он ненавидел такие места. В них, как на зло, усиливались галлюцинации.

Когда до виднеющегося впереди выхода оставалось всего несколько метров, Нейс резко затормозил. Внезапно прямо перед ним возникла пожилая женщина. Она была косматой, грязной и сильно напоминала бездомную. Только вот… силуэт ее расплывался и едва просматривался в темноте. Она стояла ровно посередине дороги, преграждая Нейсу путь. Бледная кожа отливала голубизной, а изодранное лицо смотрело хмуро и осуждающе. Иссохшие губы с глубокими трещинами слегка дернулись, будто она пыталась что-то сказать, но Нейс ничего не услышал. Он никогда их не слышал.

Женщина скривилась, ее лицо перекосила гримаса злости. Она двинулась прямо на Нейса, и тот, быстро крутя педали, тут же свернул вправо, огибая эту жуткую галлюцинацию. Ритм его сердца ускорился, а руки мгновенно похолодели. Даже когда Нейс вырулил на оживленную улицу, шум и гул машин не смогли заглушить нарастающий внутри страх. Он не ожидал увидеть нового гостя так скоро. Они никогда не появлялись так часто. Неужели тому виной эта проклятая подворотня?

Свернув на центральную площадь города, где и находился его колледж, Нейс немного успокоился. Здесь, как и всегда, было многолюдно. Жители Дрэя, спешившие по своим делам или же просто прогуливавшиеся в погожий день, все же вернули Нейса в реальность. Они мельтешили там и тут, как муравьи, и давали чувство защищенности. Он видел, что был не один.

Остановившись у кафе, где воздух наполнял манящий запах ароматного кофе и булочек, Нейс бросил взгляд в сторону подворотни. Но никого не увидел. Там было пусто… Женщина исчезла так же внезапно, как и появилась.

С трудом уняв колотящееся сердце и преодолев оставшуюся часть дороги на своих двоих, Нейс оказался возле скромной велопарковки, что находилась у стен его колледжа. Других велосипедов не было, и он поставил свой ближе к ступеням. Трехэтажное здание колледжа встретило его нескончаемым гулом голосов. Они доносились из распахнутых окон, а также от небольших групп студентов, что не торопились приступить к занятиям и толпились возле дверей.

Косые взгляда, что Нейс ощутил на себе, проходя мимо них, заставили его поморщиться. Еще со школы все всегда странно смотрели на него и старались обходить стороной. Дрэй был небольшим городком. Любые слухи в нем расползались со скоростью света, как липкая паутина с приходом теплых дней, что незаметно появляется меж деревьев и не дает тебе пройти. Волей неволей, ты обязательно в нее попадешь и уже не сможешь так легко от нее избавиться.

Пытаясь не обращать внимания на стихающие с его появлением разговоры, Нейс молча направлялся к своей аудитории. Он практически добрался до двери, когда высокий парень, чье тело украшало множество татуировок, возник прямо перед ним.

– Вернулся, псих? – усмехнулся Джед Моран хлопнув Нейса по плечу. Он поправил ремешок от чехла гитары и перегородил Бирну путь. – Я думал, тебя отчислили.

– Не дождешься, – ответил ему Нейс, останавливаясь. – Как твоя семья?

– Неплохо… для банкротов, – вновь усмехнулся Джед, кидая взгляд на соседнюю аудиторию. – Но не переживай, я уже придумал план.

– Я не сомневаюсь… – отозвался Нейс, рассматривая проходящих мимо студентов.

Джед, вызывавший у многих удивление и, конечно, сильно отличавшийся от Нейса, получил свою популярность еще в школе. Высокий бунтарь с черными волосами и с вечным отвращением на лице нередко смотрел на людей свысока, избегая новых связей. Но все равно нравился окружающим. Дружба парней началась еще в младших классах, и Джед оказался единственным, кто ни разу не отвернулся от Нейса, оставаясь неизменно преданным другом. Он относился к числу тех, кому было совершенно плевать, что болтали о младшем Бирне.

– Скоро каникулы, как насчет поездки на побережье? – спросил Джед, задумчиво уставившись перед собой. – Я думал позвать с нами Кэйли. Было бы здорово всем вместе отдохнуть вдали от города.

– Все еще болтают о том убийстве? – чуть понизив голос, спросил Нейс, оглядываясь по сторонам. С момента смерти того парня прошла уже неделя, а Дрэй до сих пор обсуждал это на каждом углу.

– Ты что, не в теме, да? – хмыкнул Джед, чуть наклоняя голову ближе к приятелю. – Сегодня нашли еще одно тело прямо за полем О’Доннеллов. Старушка, пропавшая пару недель назад, была обнаружена возле скал.

– С такими же… особенностями? – нервно сглотнув уточнил Нейс. В голове невольно всплыла недавняя встреча с призрачной особой.

– Знак ока, зашитый рот. Да, все так же…

Громкий звон прервал их беседу, напоминая студентам о начале занятий. Он был такой резкий и противный, что даже Джед тут же поморщился, раздраженно потирая глаза.

– Не бери в голову, Нейс. Этого психа обязательно поймают. Лучше подумай о моем предложении! – произнес он, стремительно исчезая в проходе. – Нам всем не помешает отдохнуть!

Выкрикнул Джед, прежде чем окончательно скрылся. Нейс проводил его взглядом и, вымученно вздохнув, зашел в аудиторию.

Художественный кабинет, в котором преподавал мистер Дэли, больше походил на настоящую галерею, буквально заваленную разнообразными картинами. Каждый раз, когда Нейс приходил сюда, то видел все больше и больше работ, находящихся на его столе или же стенах. Все они были созданы его учениками. Мистер Дэли, обучая молодых художников, испытывал неподдельную гордость за каждого из своих студентов. Да и сам он нравился практически всем. Мистер Дэли позволял им самовыражаться, не ставил четких рамок и, конечно же, верил в своих учеников. Подтверждением тому была его традиция. Он бережно хранил по одной из лучших работ каждого своего студента после завершения ими обучения. Тем самым превратив кабинет в настоящий склад.

Немного помедлив, Нейс прошел вперед мимо большого панорамного окна, что открывало вид на живописный сад. Он располагался прямо за колледжем, гармонично дополняя творческую атмосферу места.

Другие студенты уже принялись за работу, и Нейс попытался слиться с этим окном, стараясь проскользнуть незамеченным.

– Та-а-а-к, – протянул мистер Дэли, все же замечая опоздавшего студента. – Нейс Бирн наконец порадовал нас своим присутствием?

– Извините, – только и смог сказать Нейс.

Все взгляды вмиг обратились к нему.

Мысленно чертыхнувшись, Нейс направился к свободному мольберту. Он так и знал, что нужно было поторопиться. Взяв со стола кисти и краски, Нейс заметил, что ученики, место возле которых он выбрал, моментально притихли, стараясь даже не смотреть в его сторону. Лишь Кэйли О’Двайер, кузина Джеда, спокойно кивнула ему в знак приветствия и продолжила что-то сосредоточенно выводить на своем холсте.

– Тема свободная, Нейс, – между тем добавил преподаватель. – Удивите меня!

Пока остальные увлеченно воплощали на холстах придуманное, Нейс молча смотрел на пустой белый лист. Он даже не знал, с чего начать. В голове все еще крутились недавние убийства и жуткие образы посещавших его людей. Конечно же, не настоящих…

Глубоко задумавшись, Нейс не сразу увидел нечеткий силуэт, словно материализовавшийся из пустоты. Он возник в опасной близости от Нейса, буквально появившись из белого листа перед ним. Блеклые зрачки уставились в его глаза, находясь всего в паре сантиметров от лица Бирна, а заштопанный красными нитями рот криво растянулся в жуткой ухмылке, вызывая дрожь.

Отпрянув в испуге, Нейс неловко задел соседский мольберт. Призрак мертвой женщины сразу же исчез, но оставил после себя настойчивый запах разложения. Такой отвратительный и тошнотворный.

– Нейс? – с беспокойством спросила Кэйли, коснувшись его плеча. Нейс еще с ужасом взирал на белый лист, где совсем недавно была призрачная особа. Другие же студенты тихо перешептывались, стараясь как можно дальше держаться от странного парня.

– Мисс О’Двайер, будьте любезны, проводите нашего эксцентричного молодого человека до фонтанчика, – с трудом выдохнул профессор, не отрывая взгляда от эскизов, разложенных на столе. – На сегодня вы свободны… подышите свежим воздухом…

От этих слов Нейс сильно разозлился, но не на мистера Дэли, а на себя самого. Профессор всегда относился к нему с пониманием и прощал любые его выходки. Только вот Нейс не хотел быть таким. Он пытался лечиться, не отказывался от помощи, но ничего не помогало. Галлюцинации не исчезали, а становились только сильнее.

Не став дожидаться Кэйли, Нейс стремительно покинул кабинет, кипя от злости. Ему было неприятно любое вторжение в его жизнь. В последнее время он почти всегда чувствовал чье-то присутствие рядом. Да и раньше, когда Нейс начинал верить в стабильность своего состояния, призраки или галлюцинации сразу же возвращались. Словно назойливые насекомые, которые, несмотря на все усилия, снова и снова проникают в дом. От них было не избавиться.

Выйдя на улицу и сев на широкую ступеньку, Нейс полез в карман своих брюк. Небольшой пузырек с лекарствами, прописанными еще несколько месяцев назад, был практически не тронут. Нейс покрутил его в руках, рассматривая содержимое.

– Эй, куда ты убежал, – голос Кэйли, неожиданно прозвучавший совсем близко, заставил его вздрогнуть. Спустившись по лестнице, она остановилась и присела рядом с Нейсом. Тот, поспешно пряча пузырек, молча отстранился, запустив пальцы в растрепанные волосы.

– Твой брат уверен, что они тебе не нужны, – наверняка заметив его действия, проговорила Кэйли. Девушка подняла взгляд к голубому небу, внимательно рассматривая плывущие облака.

– Сейчас весь город на взводе. Даже Джед иной раз звонит мне по ночам, – она вновь посмотрела на Нейса и слегка толкнула его плечом. – Может, и правда поедем к побережью? Мне вначале не очень хотелось провести сутки с высокомерным братцем…

Нейс усмехнулся и развернулся в сторону девушки. Его глаза слегка прищурились, рассматривая ее загорелое лицо. Кейли, как и Джед, никогда не сторонилась Нейса. Она всегда была рядом и старалась не обращать внимания на его странности.

Злость постепенно стала угасать.

– И чокнутым другом… – добавил Нейс, продолжая смотреть на Кейли. – Но, возможно, и правда стоит выбраться из города. Джед планировал заночевать там?

– Да… Костер, гитара, море, – Кэйли ухмыльнулась, пододвигаясь еще ближе к Нейсу. – Останемся с ночевкой. Попугаем друг друга рассказами о призраках, прямо как в детстве.

От ее последних слов Нейс снова ощутил неприятный холодок, пробежавший по его спине. То, что он видел, было куда страшнее любых рассказов о призраках. В памяти ожил образ мертвой женщины с зашитым ртом. Ее блеклые глаза… серое лицо. И слова, которые она так и не смогла до него донести…

– Давай без детских страшилок, – прошептал Нейс, поднимая взгляд к небу. Серые облака потихоньку ползли к ним, будто стирая такой яркий солнечный день. Они уже нависали над северной частью Дрэя и подбирались прямо к центру города. Словно тьма, проникающая все ближе и ближе.

Настроение Нейса сразу же стало портиться, как и этот совсем недавно погожий день. Его состояние явно ухудшалось, и он не знал, что ему теперь с этим делать…


***


В старом покинутом доме, где, казалось бы, уже давно никто не живет, темный силуэт застыл над огромным столом.

Небо заволокло серыми тучами, и все вокруг погрузилось в полутьму, в том числе и эта маленькая комната, в которой он находился. Свет практически не проникал через заколоченные окна, и незнакомец стоял лишь в тусклом свете одинокой свечи, которую, вполне возможно, можно было заметить с улицы. Только вокруг этого странного дома никого и ничего не было. Ни единой души… Ни других строений.

Лицо неизвестного скрывалось в тени, и он что-то неспешно перебирал на своем столе, тихонько насвистывая мелодию. Неуместно веселую для такого мрачного места.

Шуршание и стоны за спиной вынудили незнакомца замолкнуть. Руки его остановились, и он замер, будто прислушиваясь. Престарелый мужчина, находившийся прямо за ним, пришел в сознание. Он был привязан к старому стулу и вдруг резко дернулся, отчаянно замычав. Его зрачки расширились от ужаса, когда неизвестный тихонько рассмеялся. Громко и злорадно.

Он вытянул руку и продемонстрировал связанному старику алую нить… уже нанизанную на толстую иглу. Пожилой мужчина заерзал еще сильнее, отчаянно пытаясь освободиться, но прочные веревки держали его мертвой хваткой. Ему было не сбежать.

Мощный раскат грома, за которым последовала ослепительная вспышка молнии, заставил его вздрогнуть… Этой секунды хватило, чтобы осветить небольшую комнату, в которой они находились. Старик успел увидеть стоящего перед собой.

– Алая мантия… Алая нить. Кровь хлынет с неба, и миру не быть… – произнес незнакомец, прежде чем снял капюшон и начал приближаться…

## Глава 2. Поездка


Ранним утром Нейс, Кейли и Джед уже колесили по извилистой дороге, что тянулась вдоль восточного побережья.

Погода была солнечной и на удивление теплой. Вчерашний дождь, что, казалось, мог бы сорвать их путешествие, быстро закончился, и над Дрэем вновь появилось солнце, приятно согревающее своими лучами и прогоняющее тьму даже из сердца Нейса.

Они преодолели только часть пути, который наметил Джед. Им не хотелось ехать по самым известным местам и разделить отдых с толпой туристов. Тех всегда было слишком много в окрестностях Дрэя, даже после недавних убийств. Логичнее было бы выбрать малоизвестный чужакам маршрут, пусть и более длинный.

Со временем привычный ландшафт преобразился, и вскоре зеленые луга уступили место высоким холмам и отвесным скалам. Они тянулись вдоль дороги и уходили на многие километры вперед. На вершине одного из таких холмов Нейс заметил остатки некогда величественного замка, который теперь превратился в руины. Такие места, одновременно прекрасные и практически уничтоженные временем, встречались все чаще и чаще, словно разбросанные по всей ирландской земле. Нейс питал к ним особую привязанность. Один из таких замков, частично уцелевший, находился прямо в черте города, чуть подальше от парка. От него тоже мало что осталось, но Нейс все равно любил бывать там. Хотя в последнее время со всеми этими жуткими гостями он практически не посещал ни парк, ни замок… У него просто не было сил.

Даже этой ночью ему с трудом удалось поспать. Он вообще не помнил, как лег.

– Снова не спишь по ночам? – спросил Джед, отвлекая Нейса от тяжелых мыслей. Не заметить его состояние было просто невозможно. Даже слепой смог бы разглядеть его измученное лицо.

Нейс шумно выдохнул и перевел взгляд на друга.

– Я просто не мог уснуть, – ответил он, отворачиваясь назад к окну. Пейзаж завораживал, но Нейсу не хотелось доставать блокнот. Он рисовал все меньше в последнее время. В голове всплывали лишь лица с зашитыми красными нитями ртами. О них он совершенно точно не желал помнить до самой старости.

– Долго ли нам ехать? – между тем поинтересовалась Кэйли, явно пытаясь переключить тему и разрядить обстановку. В отличие от Нейса, она уже успела сделать несколько эскизов мест, мимо которых они проезжали. Те покоились у нее на коленях, и Кейли аккуратно сложила их в стопку.

– Еще немного, – ответил ей Джед, сворачивая чуть ближе к обочине. – Я слышал от приятелей про одно прикольное место поблизости, куда туристы еще не добрались. Будем там совершенно одни. Главное – не пропустить ориентир…

Сказав это, Джед внезапно затормозил, с удивлением глядя на проезжую часть. Машину сильно дернуло, и Нейс чуть не врезался в сидящую неподалеку Кейли.

– Эй, ты чего! – возмутилась она, наклоняясь за упавшим блокнотом и разлетевшимися рисунками. Нейс хотел ей помочь, но вдруг заметил то, что заставило Джеда так резко затормозить.

Длинный кровавый след тянулся через дорогу, скрываясь в густых зарослях. Он шел прямо с середины пути и уходил к высокой траве.

– Черт… – прошептал Джед, открывая дверь.

– Хочешь проверить? – спросил Нейс, отстегивая ремень безопасности. Кейли уже собрала свои рисунки и тоже уставилась на дорогу.

– Да. Вдруг зверь еще жив и мучается… Вы только гляньте сколько здесь крови… – ответил Джед, прежде чем выбрался из автомобиля.

Нейс кинул обеспокоенный взгляд на Кейли и тоже вышел наружу. Кровавый след выглядел слишком обильным, как будто был оставлен крупным раненым зверем или, возможно, даже человеком…

От этой мысли Нейсу стало не по себе… Они были далеко от города, да и в связи с недавними событиями все казалось вполне возможным. Он подошел к Джеду, который уже обогнул машину с другой стороны и, застыв, стоял на обочине. Спина друга заметно напряглась.

Кэйли попыталась выйти к ним, но Джед резко захлопнул ее дверь, не позволяя ей этого сделать.

– Не стоит, – отрезал он, обращаясь к сестре, и вновь повернулся к буквально залитой кровью траве. – Тебе лучше остаться внутри.

Не став спорить с братом, Кейли молча кивнула и осталась в машине. Она, так же, как и парни, продолжала рассматривать жуткий след.

Порыв ветра усилился, пригибая залитую кровью траву к самой земле. Джед и Нейс осторожно сошли с дороги, направившись вправо от кровавого следа, уходящего вглубь. Он тянулся все дальше и дальше, пока друзья наконец не увидели, кому принадлежит вся эта кровь. Крупный пятнистый олень с широко раскрытыми глазами лежал на земле, наполовину скрытый высокой травой. Хотя бы это был не человек…

Джед осторожно приблизился к нему и тяжело выдохнул.

– Он мертв и давно, – произнес он, указывая на мух, облепивших тело несчастного животного. Брюхо у нее было словно разрезано, и все внутренности вывалились прямо на землю.

– Не думаю, что его задавили… Ты только посмотри… – Нейс с грустью указал на лапы животного. – Кроме этого разреза на животе, больше ничего. Он выглядит вполне целым.

– Не знаю, приятель. Мы же не шарим в этом… Черт, в нем словно копошились, – поморщился Джед, собираясь вернуться к машине, но остановился, заметив замешательство Нейса.

– Ну, ты идешь? Уже слишком поздно для помощи, – сказал он, поворачивая назад.

Нейс молча кивнул, не отрывая взгляда от пустых глаз мертвого животного. Они невольно напомнили ему о призраках, которые с таким же немигающим взглядом появлялись в его жизни. Безжизненными, мертвыми… Углубившись в свои размышления, он не сразу заметил, как совсем рядом проскользнула чья-то тень…

– Эй, Нейс! Давай быстрее! – голос Джеда выдернул его из размышлений. Еще раз оглядевшись по сторонам, Нейс поспешил обратно к дороге.

Тихий шелест, донесшийся за спиной, заставил его остановиться. Нейс обернулся, но никого не увидел. Даже галлюцинаций. Казалось, что для страха не было причин, но стоя в этой жутко шелестящей траве, Нейс вдруг почувствовал мурашки, пробежавшие по спине.

– Нейс! – в очередной раз позвал его Джед, и он быстро рванул вперед, стараясь не обращать внимания на странные звуки. Те сразу же стихли, когда он добрался до дороги.

– Чего ты там копался? – устало спросил Джед, уже забираясь на водительское сиденье. – Осталось совсем чуть-чуть. Давай.

Нейс молча кивнул, обходя автомобиль. Когда он залез внутрь, то еще раз взглянул на окровавленные кусты. Те по-прежнему колыхались от мощных порывов ветра, но чьего-либо присутствия Нейс не заметил.

Там никого не было.

– Что вы нашли? – тихо спросила Кэйли, провожая взглядом это жуткое место.

– Оленя, – коротко ответил ей Джед, не отрывая сосредоточенного взгляда от дороги.

– Его сбили? Бедняга… – прошептала Кейли, сжимая блокнот. Она опустила глаза на колени и нахмурилась.

– Да, вероятно, – ответил Джед, бросив многозначительный взгляд на Нейса через зеркало заднего вида. Словно этим он хотел сказать, чтобы тот держал свои предположения при себе. Однако Нейс и сам не собирался вдаваться в подробности.

Оставшуюся часть пути ребята ехали в полной тишине, пока машина не сделала плавный поворот, покидая оживленное шоссе. Теперь их путь лежал по широкой песчаной тропе, окруженной с обеих сторон высокими густыми зарослями.

– Ты точно знаешь, куда мы едем? – процедила Кэйли, подпрыгнув на очередной кочке. Машину шатало из стороны в сторону, но Джед упрямо вел ее вперед.

– Да, О’Доннелл говорил, здесь будет заброшенный дом. От него нам придется свернуть направо и проехать еще немного, – ответил ей Джед, внимательно выискивая свой ориентир.

– Дом? Серьезно? – Кэйли закатила глаза, крепче хватаясь за спинку водительского кресла.

– В подобном месте… – произнес Нейс, вдруг заметив, о чем говорил его друг. Двухэтажное сооружение, целиком скрытое в зарослях высокой травы, взирало на них с левой стороны этой злополучной дороги. Его неприглядный фасад еще сохранился, однако гнилые доски и облупившаяся краска все равно бросались в глаза. Его можно было смело брать на постер для фильма ужасов. Даже местность казалась подходящей, чтобы исчезнуть…

Кэйли молча уставилась на дом, попутно кидая злобные взгляды в сторону брата.

– Ну вот, – с усмешкой сказал Джед. – Теперь немного осталось.

Он свернул направо, довольно улыбаясь. Не в силах спорить и осуждать решение Джеда, Нейс откинулся на заднее сиденье, устало прикрывая глаза. Он даже начал подумывать, что ему все же стоило остаться дома. Все это путешествие изначально не задалось.

– Надо было взять с собой Эйслин… – тихо произнесла Кэйли, пододвигаясь ближе к Нейсу. Она тоже выглядела разочарованной.

– Ну так взяла бы, кто-то не разрешал? – ответил ей Джед, поворачиваясь.

– Не думаю, что ей бы понравилась идея путешествия с вами, – усмехнулась Кэйли, с вызовом смотря на брата. Он же, мотнув головой, продолжил свой загадочный путь, не проронив ни слова.

Дорога неожиданно стала ровной, и глазам ребят открылся необычайный вид. Скала, словно отсеченная по дуге, вела их через свой не совсем завершенный тоннель прямо к морю. Крики чаек донеслись отовсюду, а завораживающий пейзаж заставил всех затаить дыхание. Прожив всю жизнь рядом с подобными местами, они впервые казались удивленными. Волны с грохотом набегали на песчаный пляж, усыпанный маленькими ракушками. Людей действительно здесь не было, как и предполагал Джед. Это место казалось странным и нереальным из-за своего причудливого ландшафта. Ну и дороги, идущей через жуткий дом.

Остановившись под навесом необычной скалы, Джед высунул голову из машины.

– Э-э-эй! – крикнул он, наслаждаясь искаженным эхом своего собственного голоса, что пронесся к самому морю. Чайки, взволнованно крича, взлетели вверх, растворяясь в лазурном небе. Таком бескрайнем и ярком. Даже у Нейса с его постоянной отрешенностью перехватило дыхание от этого вида.

Проехав сквозь тоннель и припарковав машину прямо на песке, ребята начали разбирать вещи.

Шум моря приятно успокаивал, уводя за собой все тревожные мысли. Джед, достав из багажника складные стулья, взял один из них себе и развалился на нем, сжимая гитару. Играть он не стал, лишь просто наслаждался уединенностью этого места. Здесь действительно было нереально красиво.

Кэйли, оглядевшись по сторонам, разулась и пошла по песку к воде. Нейс, кинув взгляд на нежащегося на солнце Джеда, пошел следом за ней. Они давно так не выбирались.

– Здесь здорово, – шепнула Кэйли, когда Нейс, наконец, нагнал ее. Девушка стояла босиком в воде, наслаждаясь прохладой моря. Нейс молча кивнул и перевел взгляд чуть правее. Там он заметил небольшой остров, что казался таким одиноким и покинутым среди этой бескрайней синевы.

Нейс огляделся вокруг. Скала с этого ракурса выглядела как застывший гребень волны, стремящейся вперед, но так и не достигнувший цели. Ему было интересно, как так вышло. Может, она рассыпалась от сильных дождей, а может, изначально была такой… Нейс не знал.

Он вновь посмотрел на Кэйли, что все так же стояла рядом. Ее светлые волосы развивались на ветру, а глаза были слегка прикрыты. Мелкие веснушки едва выделялись на загорелом лице, но Нейсу всегда нравилось их рассматривать. Он с детства любил рисовал портреты своих друзей и особое внимание уделял деталям лица Кэйли, несмотря на настойчивые просьбы девушки не делать этого. Нейс все равно продолжал рисовать с натуры, стремясь к максимальной реалистичности, правда уже давно так не делал. Он отказался от портретов фактически сразу после того, как ушли из жизни его родители. С того момента все, что он создавал, неизменно содержало в себе темный смысл или же вовсе казалось безжизненным и мрачным…

Прикрыв веки, Нейс опустил руки в прохладную воду, стараясь отогнать печальные воспоминания. Сейчас ему не хотелось думать о плохом. Он просто желал насладиться моментом и хотя бы на миг забыть о всех тех ужасах, что так давно преследовали его. О смертях… О галлюцинациях… Обо всем. Просто чувствовать прохладу морской воды и вдыхать соленый воздух… Отдыхать вместе с друзьями среди скал и бескрайнего моря.


К вечеру, когда солнце уже начинало садиться, чистое небо вдруг заволокли грозовые облака. Черные и не предвещающие ничего хорошего, они приплыли со стороны моря. Местность вокруг переменилась, перестав казаться иллюстрацией из сказки.

Джед с беспокойством наблюдал за разбушевавшимися волнами с высокого валуна. Пока Нейс вместе с Кэйли устроились на заднем сиденье автомобиля, припаркованного под скалой, и тоже хмуро следили за изменившейся погодой. Они даже не успели заметить, как все резко переменилось.

– Кажется, дождь пойдет. Вы только посмотрите… – указала Кэйли на движущуюся в их сторону белую завесу. Она становилась все ближе и ближе, и действительно вызывала беспокойство.

– Если поедем сейчас, то застанем ливень прямо на дороге, что тоже не очень хорошо, – вздохнул Джед, смотрящий в сторону горизонта. Там не было ни единого просвета.

– А если останемся здесь, то, возможно, и завтра не выберемся, – вмешался Нейс. – Ты сам видел путь до дороги. Утром после дождя нам точно не проехать.

Он выудил из кармана мобильник, но, разочарованно покачав головой, спрятал его обратно. Сети не было.

– Черт… – выругался Джед, спрыгнув на каменную насыпь. – Ты прав.

Он быстро оглядел берег и тут же забрался на водительское сиденье.

– Ну? Тогда решено? Доберемся до нормальной дороги и переждем там, – спросил он, поворачиваясь к друзьям.

Все утвердительно кивнули в знак согласия, пристегивая ремни безопасности. За окнами автомобиля уже успело заметно потемнеть, и предстоящая поездка через высокие густые заросли теперь казалась еще более пугающей, нежели раньше.

Машину подбрасывало на каждой кочке, а дождь, как на зло, настиг их где-то на середине пути и становился только сильнее. Он громко барабанил по крыше автомобиля, заглушая другие звуки. Стало еще темнее. Лишь молнии и ярко горящие фары освещали им путь.

Проезжая мимо заброшенного дома, Нейс невольно засмотрелся на его силуэт. В кромешной тьме он заметил свечение в одном из давно разбитых окон. Словно одинокий огонек свечи, оно вспыхнуло и тут же угасло.

– Кэйли, – позвал Нейс подругу, продолжая смотреть на здание. – Ты ничего не видела?

Девушка проследила за его взглядом, затем ее глаза внимательно осмотрели ветхий дом. Он стоял в полном одиночестве среди высоких деревьев и густой травы. Покинутый и забытый.

– Кажется, нет. А что такое? – переспросила Кэйли. – Если тебе показалось, что там кто-то ходит, то это не удивительно. Такой ветер… Даже деревья вовсю раскачивает.

Нейс, не желая больше пугать подругу, молча кивнул. Да и сам себе он не особо-то доверял в таких вещах. Прогнав прочь неприятные мысли, юноша устремил взгляд назад к дороге, задумчиво уставившись в темноту.

Вдруг машину тряхнуло под громкие ругательства Джеда. Он резко затормозил и высунул голову в окно.

– Отлично, – процедил Джед, вновь нажимая на газ, но тут же отпустил педаль.

– В чем дело? – обеспокоенно спросила Кэйли, выглядывая наружу.

– Застряли, – ответил Джед, скрещивая руки на груди. – Если продолжу газовать, погрязнем еще сильнее.

– И что ты предлагаешь? – спросила Нейс, хотя все было и так ясно.

– Ну… Либо останемся здесь и своим весом усугубим ситуацию. Либо выйдем и попытаемся найти укрытие… – ухмыльнувшись, ответил Джед, переводя взгляд с сестры на друга.

– Заброшенный дом? Серьезно? – Кэйли тяжело вздохнула, откидываясь на спинку сиденья.

– А у нас есть выбор? Или ты боишься, Кэйли? – спросил Джед, залезая в бардачок. Он достал оттуда небольшой фонарь с зажигалкой и вопросительно посмотрел на друзей.

– Льет как из ведра, – прошептал Нейс, вновь разворачиваясь в сторону дома. Он невольно вспомнил загоревшийся в окне свет.

– Что поделать, приятель, – отозвался Джед, накидывая на голову капюшон своей толстовки, – Так идем или нет?

Выскочив из автомобиля, молодые люди побежали прямо к заброшенному дому. Ноги застревали в песке, и вся их одежда сразу же мокла и пачкалась. Почва под ногами уже успела превратиться в вязкую кашицу. Ждать не было смысла. Еще и сильный ветер толкал в грудь, будто собирался швырнуть прямо в грязную колею, оставленную машиной.

Когда они добрались до дома, он был окутан той же непроглядной тьмой, что и все вокруг.

Приблизившись вплотную, Нейс окинул взглядом его заросший двор. Трудно было понять, где он заканчивается из-за высокой травы. В тусклом свете фонаря оконные проемы выглядели жутко. Нельзя было сказать, что же ждет их внутри.

Добравшись до входной двери, Нейс, осторожно ступая по скрипучим деревянным ступеням, неуверенно потянулся к металлической ручке… Он надеялся лишь на то, что хотя бы не столкнется с собственными демонами, имя которым галлюцинации.

## Глава 3. Затаившийся


Холодный ливень накрыл город, застав его врасплох как раз к вечеру. Молодая девушка бежала по дороге к многоэтажному дому, прикрывая голову небольшой папкой. Она ловко перепрыгивала лужи, но ноги все равно успели промокнуть насквозь.

Дом Эйслин Данн находился в не очень благополучном районе, и она каждый раз с содроганием проходила мимо давно заброшенных строений и старого завода. Тот давно не работал, но так и остался стоять в конце улицы. От него у Эйслин всегда шли мурашки, особенно с наступлением темноты, а теперь еще и непогода заставляла ее бежать быстрее, трясясь от холода.

Когда Эйслин добралась до излюбленного переулка, сзади послышались торопливые шаги. Складывалось впечатление, что кто-то спешно двигался прямо за ней, вовсе не стараясь остаться незамеченным.

Быстро обернувшись, Эйслин попыталась рассмотреть преследователя в темном переулке. Но никого не увидела. До ее слуха донеслись лишь завывания ветра и дребезжание старой вывески, висевшей в конце улицы. Однако ни шагов, которые она слышала буквально несколько секунд назад, ни жуткого силуэта, который она ожидала увидеть – не было. Переулок был полностью пуст.

Отругав себя за глупые мысли, Эйслин снова побежала вперед, но не успела она миновать и несколько закрытых лавок, как вдруг вновь услышала отчетливые шаги за спиной. Эйслин не могло показаться. Кто-то и правда преследовал ее.

В этот раз она не стала оборачиваться.

С силой стиснув в ладони металлические ключи, Эйслин бросилась к уже виднеющемуся дому. На улице, как на зло, никого не было. Даже противного старичка из квартиры напротив, что вечно околачивался рядом. Двор был полностью пуст.

Все так же не оборачиваясь, Эйслин забежала внутрь и захлопнула за собой дверь. Руки дрожали, а ноги тряслись, пока она поднималась на второй этаж к своей квартире. Страх и неприятные мысли, прокрадывающиеся в голову, заставили Эйслин скорее разобраться с неподатливым замком.

Закрыв входную дверь, она прижалась к прохладной поверхности, тяжело дыша. Сердце буквально выпрыгивало из груди, а промокшие насквозь рисунки уже не беспокоили девушку. Она до сих пор не чувствовала себя в безопасности.

Немного придя в себя и прислушавшись к доносящимся звукам снаружи, Эйслин развернулась, встав на носочки. В маленьком окошке, которое выходило на площадку, было совершенно пусто.

– Вот же, дура, – усмехнулась Эйслин, вытирая мокрое лицо рукавом.

Даже не подозревая, как близка она была к неминуемой опасности…

Сгорбившийся мужчина, которого она никак не сумела разглядеть через маленькое окошко, стоял пригнувшись к замочной скважине у ее двери, и широко улыбался.

Он прислушивался к звукам в квартире, попутно облизывая пересохшие губы. Трогал ручку, нежно поглаживая ее пальцами. Мерзко, противно… Он наверняка хотел поскорее распахнуть дверь и схватить несчастную девушку, даже успел вытащить из кармана отмычку, но неторопливые шаги у лестницы заставили его вздрогнуть.

Он обернулся, все так же сгорбившись у двери.

– Кажется, сегодня ты сам стал добычей, – с усмешкой произнес мужской голос. Человек вышел из темноты и шагнул прямо в сторону странного мужчины…

– Надеюсь, тебе понравится…


***


Нейс первым переступил порог заброшенного дома, тут же ощутив тяжелый затхлый запах. Сырость пропитала все: от старых половиц до гниющих стен. Обветшалая мебель пахла плесенью, смешиваясь с каким-то резким неприятным ароматом. Мерзким и не знакомым. Дом скрипел от сильного ветра, что протяжно завывал снаружи. Однако внутри все равно было значительно теплее и суше, чем на улице. Да и крыша над головой пришлась как раз кстати.

Джед и Кэйли, переглянувшись, последовали за Нейсом. Они с нескрываемым любопытством осматривали сохранившуюся мебель. Пол из прогнивших досок местами почернел и рассыпался, образуя глубокие провалы. На стенах не было даже обоев, лишь такие же темные гнилые доски, что и снаружи.

Кэйли подошла к маленькой книжной полке, слегка толкнув Джеда локтем. На полках стояли испорченные, разбухшие от влаги книги с неразборчивыми названиями. Нейс попытался их прочитать издали, но это оказалось нереально. Он сомневался, что даже подойдя ближе, смог бы их разобрать.

Общее впечатление от дома было удручающим. Казалось, его бросили уже довольно-таки давно, и он вот-вот готов был развалиться.

– Красота… – произнес Джед, плюхаясь на едва уцелевший стул. Дождь за окном громко барабанил по крыше, заглушая своим шумом все другие звуки.

– Нам придется провести здесь всю ночь, – тихим голосом сказал Нейс. Он стоял в дверном проеме, ведущем в другую часть помещения, где можно было разглядеть лестницу на второй этаж.

– Да ладно вам, – усмехнулся Джед, потягиваясь на хлипком стуле. – Можем рассказать друг другу страшные истории. Атмосферное место.

Нейс тоже усмехнулся, оборачиваясь назад. Сердце пропустило удар, а руки вмиг похолодели, как только безжизненное лицо старика оказалось прямо перед ним. Он осторожно перевел взгляд на Кэйли, стоявшую неподалеку, но она, само собой, ничего не замечала, продолжая изучать прогнившие стеллажи и стоявшие на них коробочки.

Стиснув зубы до скрипа, Нейс с вызовом посмотрел в глаза покойника. Ощущение страха давно покинуло его, а гнев и отвращение к этим галлюцинациям только усиливались. Он чувствовал себя сумасшедшим, и это выводило его из себя.

Мертвец же спокойно поднял руку, указывая пальцем на второй этаж. Тонкая струйка воды, что казалась черной в полумраке, стекала с его рукава прямо на деревянные доски, формируя темную расплывчатую лужу. Он был похож на старого рыбака или моряка в странной на вид одежде и коротенькой шапке, натянутой почти до самых ушей. Мелкие крабы шныряли в его седой бороде, а из-под изношенной куртки виднелось нечто, напоминающее водоросли.

Глядя на него, Нейс даже не испытывал отвращения, лишь навязчивые мысли, терзавшие его разум, непрестанно твердили о его ненормальности, о его безумие. Почему именно он? Чем он заслужил такую ношу?

Опустив голову под тяжестью безысходности, Нейс только тихонько усмехнулся.

Пора бы уже смириться…

На его лице появилась слегка безумная ухмылка, когда он снова взглянул на призрачного старца. Тот по-прежнему настойчиво указывал вверх.

– Нейс? – встревоженно окликнула его Кэйли, наверняка замечая весьма странное выражение лица друга, уставившегося в никуда.

Нейс не ответил. Не успел.

По половицам второго этажа раздался скрип прямо над их головами, и мусор, смешанный с пылью, посыпался со старого потолка, словно кто-то бродил наверху…

– Какого черта, – произнес Джед, вскакивая со стула. Он уставился на потолок, сильно хмурясь. Шаги стихли, оставив после себя лишь давящую тишину и тихий стук прекращающегося дождя.

– Хорошо, приятель, – все так же жутко ухмыляясь, произнес Нейс. – Я проверю.

– Эй… Ты чего, – окликнул друга Джед, однако Нейс его даже не слышал. Он продолжал молча подниматься по хлипкой лестнице.

Кэйли собралась направиться за ним, но брат резко схватил ее за руку.

– Не заставляй меня повторяться, – процедил Джед, отодвигая сестру от лестницы и пошел следом за Нейсом…


Второй этаж дома предстал перед ним в еще более жутком виде, чем первый. Оконные проемы были забиты досками, и Джед мгновенно оказался во власти кромешной тьмы. Разбитое стекло вперемешку с какой-то кухонной утварью хрустело под подошвами ботинок, пока Джед пробирался вперед.

– Нейс? – тихо позвал он, заметив какое-то движение. Волосы буквально встали дыбом, когда Джеда вновь окутала непроглядная тьма. Фонарь предательски замигал, не желая работать. Джед с усердием постучал им по руке, и тусклое свечение, наконец, вернулось.

Нейс стоял к нему спиной прямо в одном из проемов. Он что-то тихо шептал в пустоту, сжимая в руке небольшую фигурку. Джед намеревался снова позвать друга, но от его жуткого силуэта не смог выдавить и слова. Лишь молча стоял, боясь даже сделать шаг в сторону Нейса.

– Ладно, только уходи… – наконец, послышались еле слышные слова Нейса. Он медленно повернулся, чуть прищурившись от света фонаря, который был направлен на него. За спиной Нейса было пусто. Лишь одинокая кровать с давно тлеющими простынями и небольшой шкаф.

– С кем ты говорил? – нервно сглотнув спросил Джед, на что Нейс лишь тихо рассмеялся. Его глаза блеснули в темноте, когда он сделал один уверенный шаг в сторону.

Большой барсук, устроившись на полу, сохранял полное спокойствие, пристально наблюдая за незваными гостями. В его пасти, как трофей, виднелась схваченная мышь, отпускать которую он, судя по всему, и не думал.

Осторожно отдалившись от зверя, Нейс неспешно приблизился к Джеду. Его взгляд по-прежнему казался каким-то странным.

– Пол может рухнуть в любой момент, лучше спустись, – произнес он, положив руку на плечо Джеда. Барсук быстро дернулся, скрываясь под старой кроватью. Направив луч фонаря на трухлявые половицы под ногами, Джед утвердительно кивнул.

– Это пострашнее любых историй… – произнес он, направляясь вслед за Нейсом.

Дождь за окном стих, но неприятное ощущение, оставшееся от этого инцидента, заставило всех притихнуть. Связь так и не появилась, а странное поведение Нейса настораживало. Тот по-хозяйски ходил по первому этажу и даже без фонаря находил какие-то вещи, складывая в небольшую сумку. Выражение его лица, да даже походка сильно отличались от привычных.

– Я выйду ненадолго, – вдруг сказал Нейс. – Подождите здесь.

– Эй! – только и успел крикнуть ему вслед Джед, когда дверь со скрипом захлопнулась. – Чокнутый… Ты заметила, Кэйли?

Девушка застыла у дальней стены, вглядываясь в мутное стекло, за которым, удаляясь от дома, шел Нейс. Он неспешно двигался в сторону побережья и, казалось, точно знал, куда идет.

– Кэйли? – снова позвал ее Джед, подходя ближе.

– Что? – резко ответила ему та. – Да, он вел себя странно. Но ты же знаешь…

– Нет, сестренка, это не просто странно. На секунду мне показалось, что перед нами и вовсе не Нейс. Даже голос, черт. Он словно звучал иначе, – произнес Джед, подходя к другому окну, но друг уже давно скрылся за высокими кустами.

– Нам лучше пойти за ним, – вздохнула Кэйли, застегивая кофту и направилась к двери. – Ты идешь?


***


Нейс шел по песчаному берегу, словно в трансе. Он не слышал звука своих собственных шагов, будто просто плыл над поверхностью, не касаясь земли. Тело казалось невесомым, а голова, наоборот, слишком тяжелой. Мысли путались в сознании, и он то и дело проваливался во тьму, а когда приходил в себя, то слышал, как напевал какую-то мелодию. Но что это за мелодия? Она казалась знакомой, но при этом и совершенно чуждой.

Миновав небольшую скалу, Нейс спустился к воде. Теперь он слышал шуршание песка под своими ботинками. Голова потихоньку прояснялась. Крики птиц почти не доносились до его ушей, заглушаемые шумом волн, которые без конца разбивались о берег.

Нейс остановился. Руки сами потянулись к небольшому мешку, вещи в котором он так упорно собирал по всему дому. Он не понимал, почему это делает, но что-то внутри подсказывало, что это необходимо. Как будто кто-то внушал ему это. Говорил, что делать.

Попытавшись вернуть контроль над своим телом, Нейс почувствовал сильную боль. Она пронзила его, словно острый нож, заставляя скривиться. Нейс застонал, осознавая, что не может ее игнорировать. Она была такой сильной, такой реальной, в отличие от его галлюцинаций.

– Подожди еще немного, – прошептал незнакомый голос, когда Нейс вывалил все содержимое в бескрайнюю синеву.

– Вот… теперь все, теперь они вновь со мной…

– Хорошо, уходи… – обессиленно отозвался Нейс, опускаясь на колени. Мокрый песок проскользнул меж его пальцев, когда он судорожно сжал его, пытаясь удержаться от падения.

– Нейс! – где-то совсем рядом до него донесся знакомый голос Кэйли. Он перевел свой взгляд в ее сторону, заметив едва различимый силуэт. Голова снова загудела, а кровь алой дорожкой потекла по подбородку и каплями опустилась на песок.

Нейс осторожно коснулся лица, пытаясь понять, что произошло.

– Черт… – только и успел прошептать он, когда сознание провалилось во тьму.


***


Нейс пришел в себя, находясь на заднем сиденье стремительно мчащегося вперед автомобиля. Он нахмурился, все еще ощущая пульсирующую боль в висках, которая уже была не такой сильной, но пока не утихала. Попытавшись приподняться, Нейс встретился взглядом с встревоженным лицом Кэйли, у которой на коленях, судя по всему, он и проспал все это время.

– Эй, ты как? – тихо спросила она, убирая пряди, прилипшие ко лбу Нейса. – Ты напугал нас до чертиков.

– Это еще слабо сказано, – добавил Джед, находящийся за рулем. Он сильно нахмурился, рассматривая дорогу перед собой, и периодически поглядывал в зеркало заднего вида. – Что за чертовщина с тобой приключилась?

Нейс молчал. В памяти были сильные провалы. Он помнил только очередного мертвеца, что возник перед ним в стенах заброшенного дома. Помнил, как злость и ненависть обуяли его, полностью вытисняя чувство страха. А дальше… Дальше лишь нечеткие вспышки, словно обрывки, похожие на старое отсыревшее письмо, которое он как-то нашел на чердаке своего дома. Текст местами еще можно было разобрать, но от этого картина все равно была неполной и непонятной.

– Ты хорошо питаешься? – спросила Кэйли, наклоняясь к Нейсу еще ближе. Он невольно вздрогнул, когда теплый лоб девушки коснулся его прохладного лица.

– И температуры нет…

– Все хорошо, – ответил Нейс, поднимаясь. Ему не хотелось жалости, и он поспешно отвернулся к окну, где уже мелькали знакомые пейзажи.

– Мы почти приехали, – произнесла Кэйли, потягиваясь на своем месте. Автомобиль двигался по извилистой дороге и практически добрался до города. Оставалось совсем чуть-чуть. Нейс уже хотел скорее вернуться домой и забраться под теплое одеяло.

Внезапно телефоны ребят одновременно запищали. Наверняка появилась связь. Нейс достал свой мобильный и заметил кучу сообщений от Аластара. Он торопливо ответил брату и убрал его назад в карман.

– Вот черт, – напугано произнесла Кэйли, продолжая смотреть в экран своего телефона.

– В чем дело? – спросил Джед, слегка сбавляя скорость.

– Тут Эйслин… Она пыталась дозвониться до меня всю ночь, – прошептала Кэйли, все еще перечитывая сообщения.

– Что-то случилось? – поинтересовался Нейс, хотя, признаться, надеялся, что нет. Он действительно сильно устал.

С каждой секундой лицо Кэйли становилось все более напряженным. Она еще раз пробежала глазами по сообщениям и поежилась.

– Эйслин в ужасе. Кажется, кто-то преследовал ее прошлым вечером. Только это еще не самое худшее… – сказала она, поднимая глаза на ребят.

– В ее доме кого-то убили…

## Глава 4. Красные нити


Кое-как отвертевшись от посещения больницы, Нейс вместе с друзьями отправился к дому Эйслин. Ему стало любопытно, что же там произошло. Из невнятных объяснений Кэйли, он не понял ровным счетом ничего.

Восточная часть города была унылой и будто заброшенной. Она резко контрастировала с другими живописными районами Дрэя. Здесь не было ни парков, ни современных кафе. Лишь захудалые пабы, маленькие круглосуточные магазины и промышленные пейзажи. Из-за которых каждая улица выглядела невзрачно и серо.

Раньше в этих местах жили эмигранты, а позже поселились семьи рабочих, приглашенные в Дрэй по специальной программе. Хотя завод был давно заброшен, его первоначальный облик почти полностью сохранился, создавая впечатление, что он все еще функционирует. Тем не менее из длинной серой трубы не шел дым, и вся округа казалась тихой, вымершей. Осколки стекла и строительный мусор заполонили всю прилегающую к нему территорию. Тротуар казался грязным, и причина здесь заключалась не только в недавнем дожде.

Нейс смотрел в окно, где друг друга сменяли многоквартирные дома не выше трех этажей и обветшалые коттеджи. Он понятия не имел, как здесь могли жить люди. Вокруг стояла какая-то необычная тишина. Даже фонари наверняка горели не везде. Ночью здесь, скорее всего, было очень темно. Ему не хотелось задерживаться в этом месте слишком долго, чтобы в очередной раз не столкнуться с новой отвратительной галлюцинацией.

Когда Джед свернул у большого гипермаркета, который, на удивление, оказался закрыт, Нейс увидел однотипный трехэтажный дом. Почти идентичный тому, который они проезжали несколько минут назад. Обшарпанный, старый, как и все здесь.

– Полиция еще не уехала? – удивленно спросила Кэйли, уставившись на припаркованную машину возле этого неприглядного строения. Хотя самих полицейских поблизости не наблюдалось, выделяющийся автомобиль по-прежнему стоял у маленького деревца.

– Может, еще не закончили? – предположил Джед, сворачивая.

Остановившись неподалеку, компания вышла наружу и направилась к многоквартирному обшарпанному дому. Поднявшись на второй этаж, где и находилась квартира Эйслин, Нейс заметил красный след, тянущийся вниз. Он словно шел от самой двери девушки, пропадая в темноте первого этажа. Стараясь лишний раз не смотреть в его сторону, Кэйли громко постучала в дверь.

– Эйслин? – произнесла она, и тут все услышали торопливые шаги по ту сторону. Замок тихо щелкнул, и в проеме показалось напуганное лицо Эйслин.

– Я так рада, что ты приехала! – воскликнула она, не сразу заметив стоящих за спиной Кэйли парней. – И вы…

Эйслин отступила назад, уступая дорогу всей компании, чтобы те могли пройти в ее скромное жилище. Хоть квартира и выглядела старой, да и размеры ее не впечатляли, она заметно старалась придать ей уютный вид. Обои были новыми, с маленькими бледными цветочками. На стенах висели картины и рамочки с засушенными букетами. Нейс обвел взглядом узенький коридор, в то время как Джед немедленно направился в гостиную. Он шел к креслу из ротанга, что было укрыто пледом, и без промедления плюхнулся в него. Совсем в его духе… Бесцеремонно и наплевательски.

Кэйли и Эйслин прошли за ним и устроилась на небольшом диванчике, в то время как Нейс так и остался стоять у стены, внимательно рассматривая все вокруг.

– Ты как? – спросила Кэйли, осторожно сжимая руку подруги. Эйслин выглядела измученной, явно не спавшей и все еще дрожала от пережитого. Нейс подошел к ним ближе и остановился рядом с Джедом. Гостиная была ненамного больше кладовки в доме Бирнов.

– Там кровь прямо от твоей двери… – вдруг ляпнул Джед, и Нейс тут же пихнул его.

Эйслин кинула на него осуждающий взгляд, но все же ответила:

– Да, я в курсе… Спасибо.

Она тяжело вздохнула и повернулась назад к Кэйли.

– Все было как обычно, я возвращалась домой с подработки, – начала Эйслин более спокойно. – Ты же знаешь, я работаю неподалеку от колледжа. Автобус, как назло, сильно задержался, и мне пришлось идти пешком несколько кварталов. Дождь лил стеной, и мне показалась, что за мной кто-то идет.

– Жуть… – прервала ее Кэйли. Наверняка сама мысль об этом вызывала у нее мурашки.

– И ты его наказала? – продолжил паясничать Джед, совершенно не понимая серьезности ситуации.

– Если ты сейчас не перестанешь, я тебя ударю, – грубо пригрозила ему Кэйли, но Джед лишь молча поднял руки, наслаждаясь багровеющем лицом Эйслин. Нейс не понимал его выпадов, но вмешиваться не стал. Он не знал, в каких отношениях его друг с подругой Кэйли. Может, у него были причины…

– Сначала мне показалось, что это лишь игра моего воображения. Но потом я отчетливо увидела силуэт, преследующий меня, и побежала… Если честно, оказавшись в квартире, я все еще успокаивала себя тем, что это и правда мне почудилось. Но когда в дверь постучали полицейские…и сказали, что ночью здесь на кого-то напали…

– Значит, кто-то действительно преследовал тебя, – прошептал Нейс. Он чуть отстранился от товарищей, с нескрываемым отвращением глядя в пустоту. Прямо перед ними, согнувшись в нелепой позе, стоял незнакомый ему мужчина. Он не был похож на других мертвецов, что приходили к нему. В отличие от них, мужчина не выглядел напуганным или разозленным. Он лишь молча стоял у стены и с жадностью взирал на Эйслин, облизывая свои сухие губы. Будто в голове представляя нечто мерзкое…

Нейс ощутил непреодолимое желание подойти к этому типу и как следует ему врезать, но осознавал бесполезность подобных действий.

– Тебе лучше уехать отсюда. Пожить у родных, – вместо этого сказал он, поворачиваясь к девушке.

– Но тело так и не нашли. Может, все не то, чем кажется, – неуверенно ответила ему Эйслин. – Да и мне негде жить, у меня нет родных.

– Ты можешь пожить у меня, – предложила Кэйли. – Моя старшая сестра давно переехала в Дублин, а родители не будут против. Да и Полу ты нравишься.

– Этот юнец уже поглядывает на девчонок? – ухмыльнулся Джед, с интересом разглядывая Эйслин. Лишь сейчас Нейс обратил внимание на то, что девушка предстала перед ними, будучи одетой лишь в ночную рубашку. Эйслин тоже это поняла от многозначительного взгляда Джеда. Быстро обняв себя руками и одернув рубашку чуть ниже, стараясь прикрыть больше, Эйслин с надеждой взглянула на Кэйли.

– Не могли бы вы выйти? Мы тут немного подготовимся, – обратилась она к парням, бросив особенно сердитый взгляд на брата.

– Пойдем, Нейс, – хмыкнул Джед вставая с кресла. Но Нейс его уже не слышал.

Взгляд его был прикован к тьме, что клубилась в коридоре, а руки сжимались в кулаки. Громкие крики, слышные лишь ему одному, оглушали и заставляли скривиться. Почему он слышал их, но не слышал голосов? Это было странно… Может, Нейсу становилось хуже…

Совсем недавно улыбавшийся мужчина корчился в муках, издавая душераздирающие вопли. Он был будто в предсмертных судорогах, а его тело, похожее на переломанную в нескольких местах куклу, выгибалось в противоестественных позах, словно изнывая от нестерпимой боли.

– Не-е-е-т! – взвыл мужчина, после чего рухнул на колени. Дрожащие руки вцепились в воротник рубахи, начав яростно тянуть ее за край. Пуговицы не выдержали и разлетелись в разные стороны. Перед глазами Нейса появился знак, напоминающий око, он чудесным образом вырисовывался на груди неизвестного. Тот продолжал кричать, пока губы его вдруг не сжались в тонкую линию. Теперь слышалось лишь нечленораздельное мычание. Красная нить, стежок за стежком, полностью зашила ему рот… Скоро все стихло. Теперь он не слышал даже мычания.

Нейс вздрогнул, когда Джед возник прямо перед ним, закрывая собой страшное зрелище.

– Эй, ты чего? Может все же показаться врачу? – обеспокоенно спросил он, но Нейс тут же обошел друга, пытаясь разглядеть злосчастный угол. Никого. Лишь густая темнота и все те же картины на стенах и сухие цветы в рамочках… Мужчина исчез.


***


Вернувшись домой, Нейс с удивлением обнаружил Аластара, сидящего на диване. Задумчивого и молчаливого. В гостиной было тихо, лишь дрова потрескивали в камине.

Нейс не хотел выслушивать от брата очередную длинную речь и постарался как можно тише прикрыть за собой дверь. Он был уставшим и сбитым с толку. Попытавшись молча проскользнуть мимо Аластара, он не учел того, что тот не даст ему и шанса.

– А ну, стой, – строго произнес Аластар, откладывая книгу на стол. Взгляд его светлых глаз сразу же скользнул по Нейсу, задерживаясь на запачканной кровью рубашке, которая явно не вписывалась в слово «нормально».

– Это еще что такое? – чуть спокойнее продолжил он, вставая с кресла.

– Кровь из носа пошла, – тихо ответил ему Нейс, собираясь подняться в свою комнату.

– Из-за чего? – не унимался старший брат, все еще сверля глазами засохшее пятно.

– Откуда мне знать. Просто пошла и все. Как в детстве, помнишь? Тогда же часто шла…

Явно ошеломленный услышанным, Аластар мгновенно оказался возле Нейса, преодолев всего пару шагов. Быстро взглянув брату в глаза, он поднес к его лицу необычный кулон, в котором была какая-то дурно пахнущая трава.

– Ты что, псих? – процедил Нейс, отталкивая его руку. – Воняет же.

– Как в детстве говоришь… – не обращая внимания на возмущения Нейса, продолжил Аластар, убирая кулон в карман. Он спокойно отступил к камину и задумчиво уставился на тлеющие угли.

В комнате вновь стало слишком тихо.

– Ты пил лекарство? – нарушив уже порядком затянувшееся молчание, спросил Аластар.

– Нет… – ответил Нейс, устраиваясь на краю деревянной лестницы. В доме царил полумрак, а за окном сгущались сумерки. Аластар кивнул и словно погрузился в размышления. Нейс боялся его молчания сильнее, чем гневную тираду.

– Думаешь, пора начать? – неуверенно спросил он, продолжая смотреть на брата.

Предательски дрогнувший голос сразу же выдал его беспокойство из-за затянувшейся паузы, что повисла между ними. Сердце Нейса готово было выпрыгнуть из груди, страшась услышать в ответ ненавистное "да", но Аластар только тихонько хмыкнул.

– Нет, конечно, нет, – наконец отозвался он, повернувшись к Нейсу. – Просто будь осторожнее, хорошо? И сразу же скажи, если станет совсем плохо…


***


Оторвавшись от перелистывания материалов по делу, детектив Аерн Кейн уже находился в непроглядной тьме у ветхого заброшенного завода, принадлежавшего некогда семейству Кэрри. Он внимательно изучал окрестности, пытаясь уловить малейшее свидетельство чьего-либо присутствия. Но все казалось слишком обычным и спокойным.

Территория вокруг завода заросла высокой травой и была усеяна мелким мусором и осколками разбитых бутылок. Здесь явно кипела жизнь с наступлением темноты… Но ему нужно было не это.

Аерн глубоко вздохнул и вновь огляделся. Он не сразу заметил чуть приоткрытую входную дверь, что располагалась сбоку. Было слишком темно. Его прислали в этот маленький городок прямиком из Дублина, как только убийства стали отличаться подозрительным сходством. Не сказать, что он был этому рад.

Поправив полы распахнутого пальто, Аерн неспешно шагнул вперед и заглянул в темноту проема. Анонимный звонок, полученный в главном отделении, где он задержался допоздна по прибытию, вынудил Аерна незамедлительно сорваться с места. Серийный убийца, наводивший ужас на весь Дрэй, продолжал совершать злодеяния, не оставляя полиции ни единой зацепки. И он не мог с этим смириться.

Протиснувшись внутрь здания, Аерн прислушался. Казалось, что-то было не так в этом огромном бетонном строении. Однако он никак не мог понять, что именно. Маленькие разбитые окна едва пропускали лунный свет, оставляя Аерна в кромешной темноте. Ветер снаружи уныло завывал и проникал внутрь, гуляя по бетонному полу. Детектив решил не прибегать к помощи фонарика, желая остаться незамеченным для возможного нарушителя, проникшего на завод незаконно – именно об этом ему сообщили в телефонном звонке.

Быстро осмотрев первый этаж, Аерн направился к широкой лестнице, ведущей наверх. Она была усеяна битым стеклом, поэтому ему пришлось приложить немало усилий, чтобы максимально тихо подняться, попутно осматривая остальные комнаты. Везде было грязно и пусто.

– А это что такое, – пробормотал Аерн, начисто забыв о конспирации. Его внимание привлек кровавый след, ведущий к приоткрытой двери. Даже в темноте он сильно выделялся на сером полу. Комната располагалась слева от заброшенного склада, который он уже успел осмотреть.