# Амулет ведьмы

Анна Безбрежная

Потомственная ведьма Марика провалила экзамен в колдовской колледж и стала секретарем Верховного мага. Девушка мечтает открыть лавку с амулетами и повысить свой магический потенциал. Ее рыжий своенравный кот-фамильяр жаждет сделать из хозяйки Главную ведьму и стать знаменитым.

Создавая амулет, Марика случайно пробудила призраков, которые просят помочь выяснить причину их смерти. Девушка невольно стала свидетельницей ритуала призыва демона и участницей заговора ведьм. Марика вынуждена бороться за сердце Верховного мага с претендентками, способными обманом добиться его расположения. В захватывающем круговороте событий ставкой станет любовь, и ведьма готова рискнуть…

© Анна Безбрежная, 2023

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

* * *

## 1

– Сегодня ты должна выглядеть как благопристойная ведьма, – произнес мой фамильяр – кот Виля.

– А я, по-твоему, не такая? – Я обернулась на наглого рыжего кота, имеющего на все свое мнение. Он лениво на меня поглядывал, развалившись на кресле.

– Нет, тебе еще учиться и учиться. Все порядочные ведьмы обязаны носить черные платья и шляпы, а в их карманах должен лежать корень мандрагоры и пузырек с ядом, – важно ответил фамильяр.

– Яд-то зачем, Виля? – недоуменно спросила я.

– Во-первых, я не Виля, а Оганес Виль Анри I. Сколько можно говорить, что не нужно сокращать мое имя! – выдал своевольный котяра, повысив голос.

Кота я из вредности называла Виля, мне нравилось чрезмерно зарвавшегося приблудного фамильяра ставить на место. А то привык тут командовать. Не Оганес он, а поганец.

– А во-вторых, всякая уважающая себя ведьма должна сразу же устрашать всех своим видом, а если не удалось устрашить – яд подлить или проклянуть, – нравоучительным тоном продолжил Виля.

– Так, – развернулась я к нему, уперла руки в бока и, сузив глаза, проговорила: – Я не черная ведьма. Пора бы уже запомнить, а проклятия и яды запрещены в нашем королевстве.

Виля фыркнул, словно лошадь, и пробрюзжал:

– Ага, как же. Думаешь, я не знаю, что ты метишь в черные ведьмы десятого круга?

– Да будет тебе известно, что не в десятый круг, а в пятый. А о черных ведьмах разговора вообще не было. Это другое. – Я отвернулась от кота, продолжив собираться на важное мероприятие.

– Вот это то, что надо! – кивнула я сама себе и юркнула за ширму, примерить выбранное платье.

Покрутившись перед зеркалом, я осталась довольна своим видом и улыбнулась своему отражению. Действительно – то, что надо! Красное платье с пышной юбкой чуть ниже колена, открывавшей изящные ножки, идеально на мне сидело и прекрасно сочеталось с черными туфлями на высоком каблучке.

Волосы я подколола заколкой на макушке, и в свете магических светляков, мерцавших под потолком спальни, они казались цвета спелой вишни в летнем саду. Серьги с изумрудами, что подарила мне бабушка на окончание школы, красиво подчеркивали светло-зеленые глаза.

Еще раз пробежавшись взглядом по отражению, я поправила золотую цепочку с кулоном в виде шестиконечной звезды – символа почитания всех ведьм: Первой утренней звезды Рахиды.

– Ну все, вперед! Покорять новую вершину! – напутствовала я себя, пригладив чуть дрожавшими от волнения руками юбку.

– Не твоя эта работа, Марика, – переместился на середину комнаты Виля и опять принялся поучать, что мне нужно делать в этой жизни. – Шла бы лучше в помощницы к Верховной ведьме. Хоть полы бы ей мыла или коней чистила, так, может, и взяли бы в их круг. А ты…

– А я сама всего добьюсь! И для этого мне не нужно будет мыть полы и убирать навоз. – И, схватив маленькую бархатную сумочку, я понеслась в счастливое будущее – устраиваться на работу мечты. Ну как мечты, просто это было самое лучшее предложение, что я смогла найти после года сидения в архиве, где моими постоянными спутниками, и собеседниками, и, как считал Виля, собутыльниками были пауки.

* * *


Яркое солнце припекало почти по-летнему. Теплый ветер ласково коснулся моей щеки, выбил прядку из прически и понесся вдоль городских улиц, разнося аромат цветущей сирени.

Выйдя из кэба у Королевского магического контроля, я оглянулась. Город благоухал ароматным кофе и свежей выпечкой. Множество людей с сосредоточенными лицами спешили по делам и на работу.

Разносчики газет призывали купить утреннюю порцию новостей. Мальчишки звонкими голосами сообщали о желании почистить чью-нибудь обувь, а бакалейщики всем советовали купить булавки и разноцветные ленты.

Мужчины разных возрастов в темной неприметной одежде стекались ручейком к железным кованым воротам. За высоким забором находилось трехэтажное каменное здание, строгое и серое – Королевский магический контроль страны Ногрил. И полномочиями Магконтроль был наделен серьезными: занимались раскрытием магических преступлений, искали отступников и черных магов, контролировали деятельность ведьм, что были подотчетны их ведомству. Магконтроль даже у святого нашел бы грехи, за которые могли посадить.

Выдохнув, я шагнула вперед, к стражам у ворот.

– Доброе утро, – вежливо улыбнулась я. – Я пришла устраиваться на работу, меня ждет миссис Дебора Бигси.

Мужчина в строгой черной форме проверил протянутое удостоверение личности и произнес:

– Доброе! Проходите. Запишитесь на посту охраны.

Забрав удостоверение, я прошла во двор Магконтроля. Первое, что бросалось в глаза при входе, – пустая мощеная площадка без единой пробивающейся травинки. Даже лавочек не было. Казалось, все здесь показывало, как они тут заняты важными делами.

Меня огибали спешащие на службу мужчины с серьезными лицами. Я пересекла площадку и зашла внутрь здания, оказавшись в просторном холле с постом охраны. Я замерла на месте, засмотревшись, и перегородила проход.

– Дамочка, не стойте у входа, – какой-то молодой мужчина аккуратно взял меня за плечи и подвинул в сторону.

– Извините, – проблеяла я и, подойдя к охраннику, протянула ему удостоверение. – Вот. У меня назначено.

Тот хмуро на меня посмотрел, записал в тетрадь имя и гаркнул так, что я подпрыгнула:

– Распишитесь! – чему я послушно последовала, а затем шагнула к арке, которая вспыхнула зеленым, пропуская меня внутрь.

В коридорах первого этажа хлопали двери, мелькали обрывки фраз и сновали люди. Громкий стук моих каблуков звонко отскакивал от стен и разносился вдаль. Я быстро осознала свою оплошность – не стоило надевать обувь с тонкими высокими каблуками. Некоторые мужчины вскидывали на меня взгляды, и я замечала, как в них зажигался огонек интереса. Их взоры медленно сползали к моим ножкам и там замирали. От этого становилось некомфортно. Внимания мужского пола мне всегда хватало, но здесь я вовсе не хотела к себе его привлекать.

Из двери ближайшего кабинета вышел молодой высокий красавец, и я встала на месте, открыв рот. Он или нет? Кудрявые черные локоны спадали до плеч, искрящиеся глаза василькового цвета. Заметив меня и мой приоткрывшийся от восторга и удивления рот, он лукаво подмигнул и улыбнулся. Внезапно я поняла, что обозналась: это был не знаменитый актер Эрик Перрини. Но так похож! Надо же, какие красавцы в Магконтроле работают. А я уже было размечталась познакомиться со знаменитостью.

Отбросив мысли о такой возможности, я прошла дальше по коридору и коротко постучала в последнюю дверь. Поправив юбку, я зашла в кабинет заведующей отдела архивоведения и документоведения – миссис Деборы Бигси. Сделав пару шагов, открыла рот для приветствия.

– Здравствуй… те, – запнулась я под конец, потому что в кабинете была не миссис Бигси. Возле стола стояли двое мужчин и рассматривали висящий перед ними в воздухе какой-то документ, мерцавший золотистым светом. Один из них – высокий мужчина со светлыми волосами – щелкнул пальцами и документ испарился.

– Доброе утро, – широко улыбнулся второй мужчина: статный, черноволосый, лет двадцати семи.

– Я… Похоже, я ошиблась, – стала быстро оправдываться я, осознав, что, засмотревшись на двойника Эрика Перрини, зашла не в тот кабинет. Зайти нужно было в левую дверь, а не в правую! Судя по обстановке – архивовед точно бы пришел в ужас от того беспорядка, что тут творился: бумаги, свитки и различные документы лежали стопками на столе, стульях и диване с темно-зеленой обивкой.

– А куда вы шли? – поинтересовался этот же мужчина. Черные глаза загорелись чисто мужским интересом, а губы расплылись в ослепительной улыбке. Брюнет откинул челку с глаз легким движением головы и шагнул в мою сторону.

– Я пришла устраиваться на работу, – пояснила я, наблюдая, как мужчина с широкой улыбкой подбирался ко мне. Что-то хищное было в его выражении лица, и это меня испугало. С каждым его шагом я отступала.

– И кем же?

– Секретарем, – севшим голосом, пролепетала я.

– Мм… Не ко мне ли? – расплылся в довольной улыбке незнакомец.

– А вы – Верховный маг? – От осознания, что это мог быть он, стало плохо. У такого мага я бы точно не хотела работать, потому что все мои обязанности заключались бы в том, чтобы только ублажать его мужские потребности, а я на такое никогда в жизни не соглашусь.

– Очень жаль, но нет. – Мужчина сделал еще шаг, и я уперлась в дверь спиной.

– Извините, – пролепетала я и, развернувшись к двери, дернула ручку в попытке сбежать от нахальной личности. Но она не открылась…

– Девушка, подождите, мне тоже нужен секретарь! – воскликнул веселым тоном незнакомец.

– Корен, отстань от девушки, – вдруг послышался голос второго мужчины. Он в два шага подошел ко мне и приложил ладонь к двери, чуть выше моей головы, и та вспыхнула серебристым светом.

Так дверь была заблокирована магически! «Вот же…» – подавилась возмущением я.

– Спасибо, – мельком взглянув в светлые глаза спасителя, пробормотала я и вылетела в коридор. Щеки пылали. Стыд и чувство неловкости вздымались внутри меня бурными волнами и разливались жаром по венам.

Так, спокойно, Марика, все хорошо! Сейчас главное – собеседование. Отдел архивоведения и документооборота был напротив. Выяснилось, что миссис Бигси, вместе со всеми кандидатками в секретари, уже находится в приемной Верховного мага. Узнав это, я припустила по коридорам и взбежала на второй этаж с такой скоростью, что чуть не сбила мужчину, вылетев из-за угла. Остановившись перед внушительной дверью с золотистой табличкой: «Верховный маг Горден Андерли», я постаралась успокоить дыхание. Это мало помогло – руки нервно дрожали, а внутри меня, казалось, порывистый ветер неистово трепал чувства, не давая собраться с мыслями. Я поправила локоны, выдохнула и, сделав глубокий вдох, открыла дверь.


## 2

– Ты опоздала! – ткнула в меня пальцем высокая сухопарая женщина, уставившись злобно прищуренными глазами.

Как я поняла, это и есть миссис Бигси – заведующая отделом документоведения и архивоведения. Перед ней, выстроившись в линейку, стояли еще две кандидатки на должность секретаря Верховного мага.

– Если ты собираешься так же приходить на работу, опаздывая, можешь идти прочь! – вызверилась на меня завотделом, смотря холодными рыбьими глазами. Ее губы сжались в тонкую полоску. Ни грамма косметики, прилизанные волосы цвета пепла и отсутствие хоть каких-нибудь украшений – привлекательности ее внешности и характеру не добавляли.

– Добрый день, миссис Бигси, извините за опоздание, – доброжелательно улыбнулась я, пытаясь смягчить обстановку.

Миссис Бигси запыхтела, отчего ее ноздри широко раздулись, и махнула рукой, показывая, чтобы я встала в ряд с другими девушками. Я бочком, обойдя ее, встала возле высокой, ростом примерно как и миссис Бигси, девушки, на вид одного со мной возраста – лет двадцати от роду. На претендентке было надето длинное серое платье, туфли без каблука, а волосы убраны в пучок. За ней стояла пышка, не очень уверенная на вид, с подрагивающими рыжими ресницами, голубыми глазами и неуместно вычурной прической, словно она на бал собралась.

– Так, еще раз повторю, – миссис Бигси одарила меня холодным колким взглядом, словно облила ведром презрения, отчего мне захотелось сделать шаг назад и стать меньше. – От вас требуется безупречное и ответственное отношение к работе. Выполнять вы должны все по регламенту. И я вас буду проверять! Мистер Андерли должен быть полностью вами доволен. А теперь покажите мне, как правильно готовить кофе.

Я удивленно скосила на мегеру глаза. Это те знания, которые она хочет у нас проверить? Варить кофе – это такое важное умение? Я думала, миссис Бигси начнет гонять по оформлению дел и документов, а тут…

– Быстро! – похлопала она в ладоши, и мои конкурентки ожили, бросившись выполнять задание.

Как и следовало ожидать: возле аппарата для приготовления кофе случилась давка. И вообще, что там готовить-то? Устройство само все сделает: и зерна перемолет, и сварит, а ты только подставь кружечку да на подносе принеси начальнику. Поэтому я пожала плечами и встала в сторонке, наблюдая за суетой девушек.

– А ты что, в особом приглашении нуждаешься? – прошипела, словно ядовитая змея, миссис Бигси, подойдя ближе ко мне. Я еле сдержалась, чтобы не поморщиться: от женщины пахло парфюмом старушек – духамии с гвоздикой и кориандром. Сразу же промелькнула мысль – зачем она себя так старит? Эти нелепые платья и такой ужасный аромат… Ей же на вид не больше сорока пяти.

– Я успею, – пожала плечами я. Миссис Бигси окинула меня неприязненным взглядом и отошла, внимательно наблюдая за кандидатками. Те суетились: выхватывали друг у друга салфетки, протирали подносы и так уже блестевшие, словно зеркала в доме аристократов. А я все не могла взять в толк, куда так торопиться? Раздался звуковой сигнал – кофе был готов, и девушки кинулись наперегонки, отталкивая друг друга, наливать его в чашки. Я не стала лезть в эту давку. Во-первых, потому что соперницы были больше меня по комплекции, а быть затоптанной вовсе не хотелось. А во-вторых, мы тут не на скорость соревновались.

Девушки с торжественным видом выстроились перед миссис Бигси, держа в руках подносы. А я спокойно подошла к аппарату, налила кофе в белоснежную кружку, положила салфетки на поднос, поставила сахарницу и сливки. Все делала не торопясь, ощущая спиной злобный взгляд миссис Бигси и высокомерные взгляды претенденток на вожделенную должность. Да, должность действительно была вожделенная, потому что к ней прилагалась высокая зарплата, премии, оплаченный отпуск и работа в престижном ведомстве.

Я спокойно взяла поднос и направилась в сторону ряда стерв. И тут дверь приемной открылась – в комнату быстрой походкой зашел тот блондин, что спас меня от настойчивого мужчины, не дававшего выйти из кабинета.

– Доброе утро, мистер Горден Андерли! – расплылась в улыбке миссис Бигси, и я опешила. Так это и есть сам Верховный маг!

Верховный мельком окинул девушек взглядом, кивнул в знак приветствия миссис Бигси и направился к себе в кабинет. Но на его пути стояла я. Мужчина на миг застопорился, посмотрел на меня внимательно, перевел взгляд на поднос и произнес:

– Спасибо, кофе я буду позже. Миссис Бигси, это мой новый секретарь? – обернулся он к заведующей отдела архивоведения и по совместительству местной мегере.

– Э-э, – выдавила женщина неопределенно.

– Как вас зовут, мисс? – не дождавшись внятного ответа, Верховный маг обратился ко мне.

– Марика Теренски, – растерянно хлопнула ресницами я.

Его взгляд на миг потеплел, и я утонула в водах Южного моря – именно таким мне показался цвет глаз мага – насыщенный бирюзовый. Лучи солнца, заглядывавшие в комнату через незашторенные окна, играли светом в его волосах цвета меда, чуть вьющихся и ниспадающих до плеч. От мага исходила сила, которая аккуратно колыхала тебя на своих волнах, но при этом казалась спящим драконом, способным при пробуждении легко сжечь все вокруг.

– Марика, зайдете ко мне через двадцать минут и доложите расписание сегодняшних встреч, – бросил мужчина мне, будто я тут всегда была секретарем.

Я услышала, как у кого-то от злости скрипнули зубы, кто-то недовольно запыхтел, а мистер Андерли невозмутимо удалился в кабинет, продемонстрировав присутствующим широкий разворот плеч и воинскую выправку.

– Мисс Теренски! – зашипела миссис Бигси, и в ее глазах запылал такой гнев, что я серьезно испугалась за свою жизнь. – Не знала, что вы такая выскочка!

Я аж задохнулась от возмущения.

– Я-то тут при чем? – воскликнула я, но, спохватившись, чуть приглушила голос в конце фразы. Еще не хватало, чтобы Верховный маг услышал наши препирательства.

– Я поняла, как только вас увидела, что вы – вертихвостка! – обвиняюще тыкнула в меня пальцем завотделом. А девушка в сером платье бросила в мою сторону такой взгляд, словно сейчас вытащит нож из кармана и набросится. Рыжая конкурентка скривила губы, будто собиралась разрыдаться от досады.

– Так, хорошо, – кивнула сама себе миссис Бигси, взяв себя в руки. – Девушки, извините, секретарь Верховного мага выбран.

Поджав губы, бывшие претендентки удалились, а высокая даже что-то ругательно прошептала перед уходом. Я осталась наедине с гарпией всея Магконтроля. Поднос в моих руках задрожал, звонко застучала ложка, ударяясь о кружку.

– Подойдите к рабочему месту, – кивнула миссис Бигси на большой стол в приемной.

Я послушно подошла к уже, по-видимому, моему столу. На нем стоял аппарат на магических артефактах, позволявший увидеть вызов, например, от начальства, когда мигала определенного цвета кнопка. Дорогое устройство, которое не встретишь в домах обычных людей. В основном использовалось в ведомственных службах, так как связь работала в небольших пределах. Рядом пристроилась компактная и удобная машинка для печатания документов и внушительная стопка чистой бумаги. Миссис Бигси ввела меня в курс дела: все показала, рассказала, что где лежит в папках, ящиках стола и стеллажах, грозно оповестила, что будет постоянно заглядывать и проверять меня.

Напоследок завотделом документоведения напутствовала меня устрашающими словами, дав понять, что мне грозит как минимум смертная казнь, если я пролью на начальство кофе или испорчу какой-нибудь важный документ. И ушла, оставив меня одну – запуганную, но не сломленную, ибо я очень нуждалась в этой работе и деньгах, так как мои грандиозные планы на будущее требовали много финансов.

* * *


Я взяла документы на подпись и расписание встреч на сегодня и, стараясь справиться с внутренней дрожью, пошла к начальству. Страх произвести плохое впечатление играл со мной злую шутку – я боялась подвести Верховного мага, ведь он меня сам выбрал.

Отбросив глупые мысли, я выдохнула перед дверью Верховного и негромко постучала. Руки чуть подрагивали от волнения, но я пыталась успокоиться, сжав папку сильнее.

– Войдите, – громким поставленным голосом начальника произнес мистер Андерли.

«Фух», – тяжелый вздох вышел из легких, и я зашла внутрь. Кабинет оказался просторным и светлым, заставленным стеллажами с многочисленными фолиантами и свитками, интерьер в теплой ореховой гамме. Большой стол из красного дерева, внушительное кожаное кресло, достойное министра, и приоткрытое окно, впускавшее свежий воздух.

– Добрый день, мистер Андерли, – поздоровалась я.

Верховный сидел за столом и что-то писал, но когда я подошла ближе, поднял взгляд и посмотрел на меня внимательно. Я заметила, что его глаза будто стали еще светлее. А затем маг встал, расправил широкие плечи, обтянутые сюртуком из дорогой ткани, и вышел из-за стола. Он откинул чуть назад голову и задумчиво произнес:

– Ведьма, значит.

Я опешила. Он не любит ведьм? Или не любит конкретно меня? Ой, что-то не то я думаю… Хорошо хоть не спросила последнее вслух, а то со мной бывает такое, могу и ляпнуть сдуру. Иногда рот будто сам открывается и оттуда вылетает то, что я вовсе не хотела говорить.

«А откуда он узнал, что я ведьма?» – озадачилась я. Точно! Он же маг, тем более Верховный. А маги сразу же чувствуют эманации силы. Вот, видимо, сразу же и определил, что я ведьма.

– Что ты будешь делать, если я заставлю тебя выйти замуж? – прищурился мужчина, внимательно меня разглядывая.

– Что? – пропищала я, не поверив своим ушам.

– Если я тебя заставлю выйти замуж, – без капли насмешки повторил Верховный маг.

– За кого? – почему-то шепотом спросила я и тут же посмотрела на него уже оценивающе. А начальник-то красивый: широкоплечий, высокий, мускулистый. Да еще должность такая! Прям не мужчина, а золото.

В глазах Верховного заплясали смешинки, и чуть дрогнул уголок красиво очерченных губ.

– Так, ладно, вопрос по-другому поставим. – Маг потер переносицу, а мне показалось, что он таким образом скрыл усмешку. – Расслабься ты, не за меня замуж.

Я вспыхнула. Можно подумать, все девушки только и мечтают выйти замуж. А маг еще и решил, похоже, что я сразу же при виде него начала строить матримониальные планы. Вот еще… У меня пока другие дела есть, не менее важные. Я дернула плечами, раздраженная словами Верховного и собственными мыслями, в которых где-то совсем глубоко внутри уже представляла его своим мужем.

– Я вообще не собираюсь замуж, – задрав гордо нос, выпалила я.

– Да? – иронично изогнул бровь маг и пожал плечами. – Ну ладно. А теперь вопрос… Не про тебя конкретно, чисто гипотетически: что будет делать ведьма, если ее заставят выйти замуж?

– А она точно не хочет? – уточнила я.

Мистер Горден Андерли усмехнулся.

– Нет, она точно, как и ты, не хочет замуж.

– А мужчина ее любит? Ну, тот, за которого ее собираются выдать.

Начальник перестал ухмыляться, и его лицо стало озадаченным.

– А это важно?

– Ну а как же! – начала я разъяснять, все еще удивляясь таким вопросам в первый рабочий день. – Если ведьма не хочет замуж, но мужчина ее любит, ухаживает за ней, дарит цветы, водит на прогулки, тогда она, скорее всего, просто придумает что-нибудь совсем безобидное, чтобы его отвадить.

– Например? – тут же как-то внешне подобрался мистер Андерли.

– Ведьма способна сделать такой отворот, что, к примеру, жениха будет от нее тошнить. Или, наоборот, приворот к какой-нибудь другой девушке, кому он приглянется, – на этой фразе кадык начальника нервно дернулся.

– А если не ухаживал за ней мужчина и девушку просто заставили? – прищурил глаза Верховный маг.

– И жених ей совсем нисколечко не нравился? – уточнила я.

– Допустим так. – Мистер Андерли скрестил руки на груди, опершись о стол.

– Тогда все просто, – пожала я плечами. – Как вариант, ведьма может превратить его в кого-то. Посидит жабой где-нибудь в болоте месяц, и сам откажется от такой невесты.

Верховный маг помолчал. Потом еще помолчал. И наконец выдал:

– Так, я ухожу по делам, а ты на сегодня свободна. Завтра приступишь к новым обязанностям.

– А как же ваше расписание на сегодня? – встрепенулась я и даже потрясла листом перед ним.

– Сегодня на работу я уже не вернусь, так что отмени все встречи. Да, и вот еще что, отнеси эти документы мистеру Корену Сантеро – начальнику оперативного отдела. – Верховный протянул мне папку.

– Хорошо. – Я взяла документы и случайно коснулась ладони Верховного. Такая теплая и чуть шершавая. Он точно не белоручка, да и сильные руки, которые не скроешь даже под сюртуком, говорят о том, что тренируется маг много. Я смутилась и потупила взгляд.

– До завтра, Марика. – И мужчина стремительно вышел из кабинета.

Я крикнула вдогонку:

– Хорошего дня, мистер Андерли!


## 3

Так, и где этот отдел оперативников? Я шаталась по коридорам Магконтроля, решив сама найти нужный кабинет, ни у кого не спрашивая, читала вывески на дверях, запоминала расположение и нумерацию. Надо же изучить, где тут и что расположено.

Внезапно послышался мерзкий голос миссис Бигси, которая как раз выходила из своего кабинета и опять кому-то что-то выговаривала. Я спиной попятилась за угол, чтобы лишний раз с ней не встречаться. Тем более если она узнает, что начальство отпустило меня пораньше, точно припашет что-нибудь делать. Я уже почти скрылась за углом и даже с облегчением выдохнула, как вдруг уперлась во что-то твердое и горячее.

– Ой. – Я обернулась и чуть не уткнулась лицом в черную рубашку. Подняв взгляд выше, я увидела широко улыбающегося мужчину, к которому сегодня утром случайно вломилась в кабинет. – Простите…

– Да ничего, мне приятно, что такая красивая девушка сама пришла ко мне в объятия. – И этот нахал приобнял меня за талию. От его широкой ладони шло тепло, которое очень хорошо ощущалось кожей, прикрытой лишь тонкой тканью платья.

– Мистер… – начала решительно я, собираясь пресечь такое возмутительное поведение. Нельзя так лапать девушек безнаказанно!

– Мистер Корен Сантеро, – представился брюнет и легким взмахом головы откинул длинную челку со лба. Я опешила. Значит, к нему я и шла!

– Вот. Это вам, – со всей дури я впечатала папку ему в грудь.

– О, какая дерзкая девочка, – чуть отпрянул мужчина, широко улыбаясь, и наконец разомкнул объятия.

– Это вам просил передать мистер Андерли, – строгим деловым тоном произнесла я.

Только после этого мистер Сантеро взял в руки документы.

– Спасибо, – глаза цвета безлунной ночи сияли и искрились смехом. – Так ты новый секретарь Гордена? И как зовут тебя, красавица?

– Марика Теренски, – зло процедила я сквозь зубы. Надоел он мне своими замашками ловеласа.

– Очень приятно, Марика. Я очень счастлив, что мы теперь будем видеться часто.

– А я нет, – пробурчала я еле слышно под нос и громко сказала: – И мне приятно познакомиться. До свидания.

– Марика, Марика… Какое чудесное имя! – долетели до меня слова, напеваемые Сантеро вслед. Гневно простучав каблучками по мраморному полу, я вылетела из здания Королевского магического контроля, где теперь мне предстояло работать.

* * *

Цветы, высаженные перед забором, радостно тянули свои разноцветные головки к солнцу. Я открыла покосившуюся калитку, и кусочек облупившейся зеленой краски упал к моим ногам. К дому вела дорожка из серого гравия, в котором вязли каблуки.

Ступив на скрипучую лестницу, ведущую к входной двери, я провела рукой по шершавой поверхности перил – надо бы что-то с этим сделать, а то можно занозить палец. Дерево приятно нагрелось солнцем, отчего и на моем сердце потеплело – ведь это был мой первый дом, и жила я в нем одна. Поэтому не важно, какой он снаружи и внутри – для меня все равно самый лучший. Да, дом был странный… Узкий, словно карандаш, в два этажа, с острой крышей, будто указывавшей в небо. Неказистое здание было словно зажато между добротными каменными домами спокойного района, где редко случались какие-то происшествия.

Я была очень рада небольшому клочку земли рядом с домом, на котором удалось посадить яркие цветы и разбить клумбу с ароматными фиалками и хризантемами. В планах были еще розы, но пока что я до них не добралась, потому как переехала сюда только три месяца назад.

До переезда в Глоберг – столицу нашего королевства Ногрил – я жила на юге, где холмы покрывали цветущие апельсиновые рощи и виноградники. Южный климат дарил много зелени, ягод и фруктов, поэтому пейзажи были наполнены яркими цветами. В моем родном городе почти весь год было солнечно и тепло, лишь зимой изредка были дожди и промозглый ветер. А вот столица находилась на севере страны, поэтому здесь холоднее и больше пасмурных дней.

Мои мама и бабушка были потомственными ведьмами пятого круга. Они держали лавку с зельями и травами и занимались целительской магией. Отец был плотником и два года назад погиб из-за несчастного случая – упал с крыши дома на работе.

Никакого магического дара у моих родственников по мужской линии не было. Ведьмовские способности передавались только по материнской линии, и ведьмами могли быть только женщины. И это очень хорошо, потому что можно было спокойно выходить замуж за того, кого искренне и всем сердцем полюбила.

Закончив школу, я поехала в столицу, поступать в колледж ведьмовских искусств. Тут, в Глоберге, жила папина сестра – тетя Марта, которая вместе с мужем держала мясную лавку. Целых четыре года, пока шла учеба в колледже и я работала в архиве, я жила у тети и делила комнату с ее двумя дочерьми четырнадцати и шестнадцати лет. От шумных сестер я очень уставала и мечтала, когда наконец-то буду жить одна. И вот свершилось! Проработав год после окончания колледжа в городском архиве, я получила очень хорошую премию и смогла снять этот чудесный домик.

Ну как премию… Это было благодарственное пожертвование одного из местных чиновников. Как-то он обратился ко мне за услугой – ему понадобились законы, принятые по градостроительству за последние десять лет. И целых два месяца я старательно их выписывала, а так как это был частный заказ и не проходил через управление архивами, работать приходилось долгими темными вечерами после трудового дня. И заказчик меня вознаградил! Подарил внушительную сумму. Ну, для меня внушительную. Я бы и за полгода работы в архиве столько не заработала. Когда же он увидел мои сияющие глаза, а на весь архив разнесся мой вопль о том, что я наконец-то смогу снять себе комнату, даритель выспросил о моей мечте жить одной и сказал, что у него есть кое-что на примете. А днем позже он принес список – секретный перечень зданий, которые принадлежат мэрии города и сдаются в аренду. За копейки почему-то… Позже, обойдя их все, я получила ответ на свой вопрос о цене.

Первый дом оказался заброшенным амбаром на краю города. С поврежденной крышей, заросшим высокой травой входом и дырами в деревянных стенах, куда шаловливый ветер заносил пыль и мусор.

После второго осмотренного дома, который оказался пристройкой на кожевенном заводе, я как-то пала духом. Понуро плетясь по городу, смирившись с обреченными на провал планами, я думала, что и третий дом окажется малопригодным для жилья, но тут увидела Его! Дом моей мечты!

Я думала, что ничего кроме комнаты на окраине города с моей низкой зарплатой в архиве мне не видать. Но мечта о нормальном жилье стала явью. Это был целый дом! Старый, перекошенный, зияющий пустыми глазницами выбитых окон, вытянутой стрелой смотревший в небо. Дом был настолько узкий, что на первом этаже поместились только маленькая кухня и кладовая. Винтовая лестница вела на второй этаж – в спальню, соседствующую с крохотной ванной комнатой. Но решающим фактором все же оказалась цена – аренда в месяц была такой же, как у каморки без удобств на окраине города.

В чем заключался подвох, я не поняла и спросила об этом чиновника, давшего мне список. Он сказал, что понятия не имеет – эти здания и дома принадлежат муниципалитету. По закону их нельзя продать, потому что есть наследники или владельцы, которые пропали или просто наплевали на эту недвижимость. Поэтому и сдают в аренду. Обычно хорошие здания задарма разбирают все знакомые и родственники чиновников, а вот этот чудесный дом почему-то оказался никому не нужен. Позже я поняла почему…

Я заплатила сразу за полгода аренды и быстро переехала. В первый же день, пока я пыталась все отмыть, ко мне заглянула доброжелательная соседка миссис Дроек и с милой улыбкой поведала, что это дом умершего старого безумного мага. Оказалось, репутация была у него дурная, и поэтому никому это жилье оказалось не нужным.

Маг проводил в своем доме опыты, которые соседи уж очень не любили. Например, как-то раз, благодаря его магическим изысканиям, в соседних зданиях повылетали окна. А однажды ночью переполошились все, решив, что весь квартал охвачен пламенем и горит. Жильцы повыскакивали из домов в одних ночных сорочках, но обнаружили, что никакого огня нет – из трубы дома мага валил багровый туман. Он заволок все небо красной пеленой и пролился сиреневым дождем, окрасив фасады домов, заборы и собак. Соседи долго все отмывали, красили заново и ругали этого экспериментатора на чем свет стоит.

Поэтому старого мага и невзлюбили, хотя ничего такого страшного он и не делал, а дом считали проклятым. Во время проверки своего нового жилья я оценила и магические эманации, но ничего особенного не нашла. Так что после переезда провела обряд очищения и все.

Да и плевать на всех! Я буду радоваться своему счастью и спокойно жить в отдельном доме.

Правда, соседи, как оказалось, ведьм тоже не любили. Одним прекрасным солнечным днем я высаживала цветочки возле дома и для их укрепления применила магию – земля вспыхнула золотом и впитала эманации силы. Любопытные соседки проходили в этот момент мимо и заметили яркие вспышки. Женщины заглянули ко мне через забор, посмотрели на змеившуюся силу, не до конца ушедшую в землю, и прошипели сквозь зубы:

– Ведьма.

Я даже опешила от такого. А они развернулись и, не понижая тон, принялись меня обсуждать.

– Так вот почему она сюда въехала! Она сама ведьма, так что ей проклятие мага? – распылялась одна из соседок.

– А я еще, дура, ее жалела. Опять нам перепортит цветы – расти не станут. И лошади падут.

– Да она же приворожит наших мужей! – воскликнула первая.

– Эй! – Я встала на цыпочки, выглянула из-за забора и выкрикнула, не выдержав таких несправедливых обвинений. – Мне не нужны ваши мужья, и привораживать я никого не собираюсь! И ведьмы не вредят цветам и животным!

На что тетки только брезгливо скривили губы и перестали впредь со мной здороваться.

## 4

– Виля, хватит столько уже жрать, дармоед! – раздался из кухни резкий и громкий голос тети Марты.

– Да вам жалко, что ли? У вас целая мясная лавка! – огрызнулся кот.

Я зашла на кухню и увидела тетю: уперев руки в бока, она грозно смотрела на моего фамильяра, уплетавшего сосиску.

– О, Марика! – тут же заулыбалась тетя, заметив меня. – Я тебя ждала. Садись, деточка. – Женщина засуетилась на моей кухне, будто я не к себе домой пришла, а к ней с дядей в гости. Но я промолчала, просто тетя такая, какая есть, а отношения с ней портить не хотелось.

Тетя Марта налила мне кружку ароматного земляничного чая и водрузила на стол тарелку с колбасой, бужениной и бастурмой. Их мясная лавка славилась хорошими качественными изделиями, поэтому у них с дядей было много постоянных покупателей.

Я тихонько вздохнула – тетя поставляла нам запасы мясных изделий регулярно, и я любила мясо, но каждый день есть его в таком количестве не могла. Зато Виля очень даже мог и быстро привык к такому, но все ему было мало. Фамильяр почему-то сразу же пристрастился к сосискам и на рыбу ни в какую больше не смотрел.

– Ну что, рассказывай! – Тетя налила себе уже вторую кружку чая.

– Да, не тяни уже! – поддакнул Виля и взгромоздился рядом со мной на стул.

– Меня взяли. Я теперь секретарь самого Верховного мага! – с улыбкой до ушей выпалила я.

Тетя тут же вскочила и обняла меня.

– Это замечательные новости! Так, давай сначала покушай, а потом все расскажешь подробнее. – Она придвинула мне тарелку с бутербродами. Ее принцип: сначала еда, потом уже все остальное. Лучше думать на сытый желудок. Поэтому и все семейные вопросы у них было принято решать после ужина.

Я откусила кусок хлеба, предварительно убрав с него колбасу, и тут же наткнулась на недоуменный взгляд тети Марты. Пришлось положить колбасу обратно на бутерброд. Давилась, но все съела под бдительным взором.

– Да, недаром я прикармливала миссис Миркок, чтобы тебя включили в кандидатки на должность секретаря Верховного мага. Ведь ты знаешь, объявление о вакансиях в Королевском магическом контроле не дают. Туда все по знакомству устраиваются. А тут такая должность ответственная, – покивала головой тетя. – Я когда узнала, что за покупательница ходит к нам в лавку, так сразу же и подумала, что такое знакомство когда-нибудь пригодится. Ведь миссис Миркок – бухгалтер Королевского магического контроля! Вот и стала у нее выспрашивать о вакансиях – у меня же ты да дочери не пристроенные.

Так-то я была пристроенная – в городском архиве работала, но понимала, что надолго там оставаться нельзя, иначе зачахну, как те случайно залетавшие мухи. В архиве царила такая атмосфера торжественной печали, что со временем они переставали летать, только еле ползали по старым пожелтевшим страницам и даже не реагировали, когда я пыталась их согнать с ценных исторических документов.

– И как узнала, что у них уволился секретарь Верховного мага, сразу же о тебе подумала! Дала ей скидку на полгода, и она включила тебя в список кандидаток. И сколько вас там было?

– Трое, – ответила я.

– Вот! – подняла вверх толстый, как сосиска, указательный палец моя родственница. – Видишь, какой ты конкурс прошла! Молодец! – Похлопала она меня по плечу. – Наконец-то нашла настоящую достойную работу, не ведьмовскую. – Скривила она презрительно губы.

Да, тетя считала: «Быть ведьмой – это ненастоящий труд, а ерунда какая-то». С первого дня, как я к ней приехала, она говорила, что про карьеру ведьмы стоит забыть навсегда. И периодически это повторяла, почти каждую неделю.

А уж как тетя Марта обрадовалась, когда я провалила экзамены в колледж ведьмовских искусств! Я ревела несколько дней, а с ее лица улыбка не сходила.

В столицу я приехала, чтобы выучиться ведьмовским премудростям, продолжить дело мамы и бабушки и повысить свой круг силы до пятого, как и у них, а может, и выше.

Ведьмы рождались не у всех мам-ведьм, но зачастую так и было. Примерно в три года девочку проверяли на ведьмовские способности, есть ли они у нее вообще. Развитие силы с помощью учебы зависело только от потолка потенциала: если у тебя потенциал второго круга силы, то развить свои способности сильнее не получится, так и останешься слабой ведьмой. Самый высокий круг у ведьм – десятый, он был только у Верховной ведьмы и ее замов.

Потенциал определялся уже после восемнадцати лет, когда укреплялся организм, формировалась восприимчивость к магии и полностью раскрывались способности. Оценивали потенциал ведьмы высшего круга, а такие только есть в столице. Поэтому многие ведьмы, кто хотел знать свой предел и желал учиться дальше, специально приезжали в Глоберг.

Я думала, что, когда поступлю в ведьмовской колледж, там мне и определят максимальный круг силы, который смогу достичь. Но не сложилось. Единственное, что я знала: мой потенциал точно будет пятый, как у мамы и бабушки. Знала я об этом благодаря одному удачному случаю. Когда мне было десять лет, в соседнюю деревню приезжала одна сильная ведьма из окружения Верховной, и бабушка меня к ней свозила. Та ведьма тогда и подтвердила, что пятый круг мне точно обеспечен, чему я сильно обрадовалась.

Но каково было мое горе, когда я позорно провалила третий вступительный экзамен. Всего-то один! В первый я сдала любовный приворот, на втором сделала амулет для защиты от плесени продуктов в погребе, а третьим испытанием было задание сварить зелье для густоты волос. Вот тут я и провалилась – перепутала ингредиенты. Подопытный, на котором проверяли действие зелья, облысел. Конечно, ведьмы-преподавательницы тут же все исправили, но баллов для поступления мне не хватило.

Поэтому меня, убитую горем, тетя Марта с торжественным видом повела поступать в «коллеж настоящих профессий», как она говорила, на специальность «делопроизводство и архивоведение». Я уныло грызла гранит науки три года и проклинала свою судьбу.

Мама с бабушкой верили, что у моего ведьмовского будущего еще все впереди, а тетя твердила об этом забыть и быть как все – то есть стать рядовым гражданином общества и приносить пользу, а не заниматься всякой ведьмовской чушью.

Я тяжело вздохнула, вспомнив прошлое, которое привело меня на место секретаря, а тетя тут же насторожилась:

– Марика, тебе там не понравилось?

– Да нет, тетя, ты что! Магконтроль очень серьезная организация, и отличная зарплата будет.

– Ну и что там за Верховный маг такой? – заглянул мне в лицо Виля.

– Нормальный мужчина, серьезный, – пожала плечами я. – Не строгий вроде.

– Молодой? Неженатый? – принялась расспрашивать тетя.

«Только не это!» – мысленно простонала я. Ее матримониальные планы относительно своих дочерей касались и меня почему-то.

– Я не знаю, вроде нет. – Я отхлебнула еще глоток ароматного, но уже почти остывшего чая.

– О деточка, я уверена, найдешь ты себе мужа именно там. Ведь в Магконтроле работают почти одни мужчины, да у всех чины и зарплаты хорошие. Так что присмотрись.

– Конечно, тетя, – послушно покивала я головой. С ней спорить бесполезно.

– Да какое ей замужество! – вклинился фамильяр, – она же собирается… – Я под столом слегка хлопнула его по лапе, чтобы не выдал меня, и Виля тут же заткнулся.

– Не поняла? – подозрительно прищурилась родственница.

– Виля имеет в виду, что мне еще надо сделать карьеру, пожить для себя, а потом уже выходить замуж. – Я постаралась развеять ее подозрения.

– Ну да, может быть, с замужеством и надо подождать годик. Но за это время тебе как раз нужно будет уже точно определиться с мужем. Только не тяни, через лет пять ты никому не будешь нужна, – кивнула тетя сама себе.

Я же про себя подумала, что как раз в ближайшие пять лет точно замуж не собиралась. Планы на жизнь у меня были совершенно другие.

– Вилька, ты Марике не мешай! – грозно свела широкие брови тетя Марта. – Ей надо высыпаться и отдыхать после работы. Не лезь к ней да жри поменьше, не для тебя деточка деньги зарабатывает.

На самом деле тетя любила моего фамильяра, и сама же его кормила, ни в чем не отказывая. Просто она иногда любила поворчать.

– И зачем она тебя только с улицы притащила? Кот ты драный, да еще и говорящий, – покачала женщина головой, рассматривая невозмутимого Вилю, который уже стащил с моей тарелки кусочек колбасы и примеривался, как бы его сразу же заглотить.

– Что? Это меня-то притащили? Да я сам к ней пришел! И я не драный! Я кот благородных королевских кровей и зовут меня Оганес Виль Анри I. – Фамильяр гордо задрал усатую рыжую морду.

– Ну и что ж ты там не жрешь, у своих королей-то? Зачем к ней приперся?

– Вы ничего не понимаете! – пробурчал он. – Я почувствовал великое будущее Марики и поэтому соизволил своему королевскому величеству быть рядом с ней, чтобы указывать заблудшей ведьме верный путь.

– Лучше бы твой путь затерялся где-то в лесу или болотах. Ни к чему ты Марике. Она уже забыла про колдовство.

Я поджала губы. Нехорошо так-то тетю обманывать, но если она узнает, что я задумала, то будет каждый день брюзжать и отговаривать, на путь истинный возвращать.

– Марика, ты, наверное, устала, тебе надо отдохнуть. Работа серьезная, ответственная, надо собраться мыслями. И кушай побольше.

– Хорошо, тетя, – послушно покивала я головой.

– Ладно, я пойду. Пока, деточка! – Я проводила тетю до двери, и она поцеловала меня в щеку. – Жду тебя на выходных, расскажешь, как работа.

И только я закрыла за ней дверь, как услышала недовольное ворчание Вили:

– Тебе такие родственники не нужны! Ты – будущая Верховная ведьма, и тебе не пристало общаться с простым людом. Привыкай уже сейчас.

Я лишь тихо вздохнула и прошла мимо Вильки, или Оганеса Первого, который был твердо убежден, что я метила в Верховные ведьмы высшего десятого круга.

## 5

Над бурлящим горшочком клубами поднимался сиреневый дым. В моей лаборатории, которую я устроила в подвале дома, кипела работа по созданию защитного амулета от призраков. Да, некоторые боятся их и заказывают обереги у ведьм.

Я перемешала желчь броненосца, глаза жуков и жгучий горький корень. Поморщилась от ядреного запаха и махнула рукой перед лицом, отгоняя едкий дым, отчего на лоб сползла фетровая остроконечная шляпа.

– Ты зачем надеваешь ведьмовскую шляпу, когда готовишь отвары? – подозрительно принюхиваясь к запаху, исходившему от варева, поинтересовался Виля.

– Я так настраиваюсь на рабочий процесс, – пояснила я.

– Ты думаешь, надела шляпу и стала сильнее магически? Или она представляет собой какой-то могущественный артефакт?

– Нет, я так просто чувствую себя…

– Ведьмой? – подсказал кот.

Ну, ведьмой я и так была, но надеть настоящую ведьмовскую шляпу перед работой в лаборатории стало для меня ритуалом. Не знаю почему.

– Увереннее в своих силах, и она мне придает стимул творить колдовство, – объяснила я.

– Ничего себе у тебя стимул! В твоем шкафу я нашел пять шляп разных цветов! – Виля дернул хвостом и отошел в дальний угол подвала.

Мои шляпы как-то вывалились прямо на фамильяра с верхней полки платяного шкафа – их было правда много, и они там уже не помещались. Но мне доставляло такое наслаждение заходить в ведьмовские лавки и с важным видом выбирать головной убор. Я представляла себя взрослой и умудренной опытом ведьмой, у которой уже не одна шляпа пришла в негодность.

– Так, еще мухомора не хватает, – пробормотала я и кинула гриб в чан.

– Фу! – сморщил нос Виля.

– А, подожди… Надо же еще листья огуречника! – Подойдя к полке, где аккуратно стояли банки с разными ингредиентами, я задумчиво постучала указательным пальцем по губам, вспоминая точный состав. Я его выучила наизусть, но все же решила саму себя перепроверить и вытащила с верхней полки стеллажа потрепанный свиток. Свитки стоили дорого, поэтому на моих полках их было немного, но я старательно собирала по копейке деньги, копила и покупала разные книги по ведьмовскому искусству.

– Еще немного листьев маргаритки, и ждем пять минут, пока не закипит, – разговаривала я вслух сама с собой, но Виля решил, что с ним.

– Я думаю, что этого малодейственного средства не хватит, чтобы напустить тварей из Пекла на твоих конкуренток. Ведь на место в десятом круге метят многие, – высказался фамильяр, подойдя ближе.

Виля появился у меня пару месяцев назад, когда я только въехала в этот дом, и был убежден, что я мечу на место в десятом круге и пытаюсь занять место Верховной ведьмы. Я устала его разубеждать.

– Я и не собираюсь никого устранять, – ответила я коту, оценивая на вид вязкость варева. Вроде нормально… Хотя, признаться честно, я первый раз в жизни его готовлю.

– Ладно-ладно, не говори. Я знаю, ты боишься сглазить задумку. – Виля громко зевнул и направился на мягкую лежанку, постеленную в углу подвала-лаборатории, где он всегда находился, пока я училась.

Да, я училась… Потому что больше всего на свете хотела стать ведьмой пятого круга, как мама и бабушка. И открыть лавку, где буду продавать самостоятельно сделанные амулеты, обереги и талисманы. Это моя тайная мечта, которую я лелеяла целых четыре года, пока осваивала профессию архивоведа и работала.

И вот наконец я живу одна, не считая Вили, и никто не мешает мне учиться по учебникам самостоятельно, чтобы следующим летом сдать экзамен на пятый круг. К нему допускались не только ведьмы, которые обучались ведьмовскому делу в специальных школах, но и те, кто подготовился сам.

Базу я знаю, мама и бабушка тоже меня учили, так что для подготовки нужны были всего лишь время и упорство. Я в себя верила. В меня верил и Виля. Иначе его бы здесь не было: если силы ведьмы ниже шестого круга, то фамильяры не приходят и не призываются. С ним я ощущала уверенность, что я – настоящая ведьма.