Майкл Шторм
Галактические авантюры

Посвящается моим матери и отцу, а также всем родителям, кто находит время читать книги своим детям перед сном!

От автора

Написание фантастических рассказов для меня это хобби. С детства увлекался чтением фантастики, созданием настольных игр, придумывал сценарии. Когда стал отцом, этот опыт пригодился в игре со своими детьми.

Маленький сын любит слушать фантастику. Как-то вечером на отдыхе из его любимых книг ничего под руками не было и пришлось придумать новый рассказ по мотивам любимого произведения известного фантаста.

Рассказ, как говорится, «зашёл», сын потребовал продолжение.

Так и появились эти рассказы.

Поиграйте с ними

Огромный раскалённый шар неземного солнца медленно клонился к закату, когда космический корабль под управлением двух пилотов по имени Джордж и Мартин заходил на посадку на небольшой планете, записанной в журнале путешествий как Сураукан или SR817. Приземление прошло мягко, и космический корабль «Быстрый» модельного ряда ZX-15 встал на небольшой опушке леса с красивым видом на заходящее сурауканское солнце. Оно было необычного фиолетового цвета и окрашивало все горы и равнины в зелёные и розовые цвета.

– Нужно поставить систему защиты вокруг нашего места стоянки, – сказал Мартин.

– Куда ты торопишься? – спросил Джордж. – Мы же ещё даже не поужинали!

– Лучше позаботиться о безопасности заранее, – задумчиво ответил Мартин.

– Ну да… Тебе сильно помогла сигнализация на планете Х-215! – с лёгкой иронией отреагировал Джордж.

– То было другое дело… Там был галлюциногенный газ в атмосфере, а здесь могут быть настоящие пришельцы или опасные животные! – Мартин всё ещё пытался оправдать свою заботу о безопасности.

– Ну ладно, поставь. А я пока поищу нам что-нибудь съестного, – деловито согласился со своим компаньоном Джордж.

– Да уж, поищи! Кажется, у нас были вкусные консервы из последнего пополнения запасов, – предложил голодный Мартин.

– Да, те самые консервы из аулинских осьминогов, – с аппетитом подтвердил Джордж.

– Мои любимые! – сказал Мартин.

Пока Джордж занимался ужином, Мартин установил датчики электронной системы безопасности. Эта система при необходимых настройках могла распознать любую цель, даже размером с небольшого жука. Например, на планете Киромантус местные плотоядные жуки размером с крупную пуговицу могли запросто съесть огромного быка за пять минут. Поэтому такая сигнализация в путешествиях по неисследованным планетам была жизненно необходима. К этой сигнализации также были подключены системы защиты и обороны. Это были несколько спаренных роботизированных пулемётов, которые автоматически крутились вокруг своей оси, и каждый мог одновременно уничтожать до десяти целей, подходящих к защищаемой территории, в данном случае к космическому кораблю Мартина и Джорджа.

– Жизненно важная вещь! – сказал Мартин, заканчивая последние подключения охранной сигнализации. – Как наш ужин?

– Всё готово! – с видом шеф-повара дорогого ресторана гордо произнес Джордж. – Подходи.

Пилоты сели за небольшой раскладной столик для пикника.

– Ещё одно полезное приобретение, – довольно сказал Мартин, похлопывая по алюминиевому креслу.

– Да, лёгкие и при этом такие крепкие, – по-хозяйски оценил кресла Джордж.

– И удобные, – добавил Мартин.

Так они сидели вдвоём в блестящих шезлонгах с видом на фиолетовый закат сурауканского солнца и с большим аппетитом поедали законсервированных аулинских осьминогов.

Местное солнце быстро садилось, и становилось холоднее.

– Нужно поставить что-нибудь для обогрева, – сказал Джордж, – а то простудимся.

– Да, у меня и это есть, – сказал Мартин и достал термокостюмы.

Эти костюмы были изготовлены из особого теплоизоляционного материала с дополнительной системой обогрева. Достаточно было нажать кнопку на нагрудном кармане, и тепло приятно разливалось по всему телу.

Плотно поужинав, компаньоны отправились в свой переносной надувной модульный дом, который всегда был с ними в галактических поездках, он легко надувался, и в нём можно было переночевать. Как только компаньоны легли спать, неожиданно сработал первый контур защитной сигнализации. До обнаруженной опасности от их лагеря было порядка одного километра, и что-то крупное быстро двигалось в их сторону.

– Пип-пип! Пип-пип! Обнаружена цель! Обнаружена цель! – настойчиво повторял компьютерный голос.

– Мартин, вставай! – Джордж пытался разбудить своего товарища.

– А? Что случилось?! – Ещё не проснувшись, Мартин пытался разобраться в сложившейся ситуации.

– Что-то движется к нам! – напряжённо ответил Джордж.

– Что… Как… Куда к нам? – бормотал Мартин, протирая глаза.

– Вот так, движется! Километр остался до нас! Давай посмотрим на радаре! – При этих словах Джордж открыл крышку экрана радара охранной сигнализации. Стрелки радара чётко указывали на большое яркое пятно, которое двигалось к границам их лагеря.

– Что это может быть? Ты изучал перед полетом, кто живёт на этой планете? – не без возмущения спросил Мартин.

– Насколько я знаю, на этой планете нет опасных живых существ. По крайней мере, я ничего такого не находил в галактической энциклопедии – явно оправдываясь, ответил Джордж.

– Что говорится в полётном задании от заказчиков? Может, нам нужно кого-то обезвредить или поймать? – не унимался Мартин.

– Да, но точное задание нам обещали отправить только утром. – Джордж только сейчас понял, что нарушил своё же правило изучать условия контракта и полётного задания до посадки на чужую планету.

– До утра ещё нужно дожить, – усмехнулся Мартин. И он отправился в оружейный отсек, где у них в ящиках находились бластеры, пулемёты и другое вооружение.

– Думаешь, всё так серьёзно? – спросил Джордж.

– Серьёзней не бывает… Что-то мне не нравится эта планета, – сказал Мартин, заряжая своё оружие небольшими ракетами.

Он надел щитки дополнительной брони поверх защитного костюма, позволяющие отражать атаки лёгкого оружия или когтей хищников.

– Тебе тоже советую такие надеть, – сухо сказал он Джорджу.

– Согласен, о безопасности лучше позаботиться заранее. – Джордж вдруг повторил любимую фразу Мартина. Он надел дополнительную защиту, но испытывал сложности в выборе оружия. Джордж не мог понять, что лучше: ручной тяжёлый пулемёт, ёмкость барабана которого была рассчитана на сто патронов разрывного действия, или бластер, лазерный луч которого пробивал даже толстую броню противника.

– Что порекомендуешь? – нервно спросил Джордж.

– Возьми этот бластер. Помнишь, мы как-то посещали одну планету… Где водились эти… древние… Динозавры! – Мартин пытался вспомнить название планеты с доисторическими животными. – Этот бластер тогда тебе жизнь спас! – Мартин застёгивал последние клапаны на силовой броне, подключая оружие к системе автономного питания.

– И тебе тоже! – Джордж вспомнил, как ему пришлось бежать тогда от гигантского пресноводного ящера и как Мартин ловко воспользовался лазером, когда голодный ящер загнал двоих компаньонов в тупик между двумя скалами.

Друзья вновь посмотрели на экран радара – цель уже приблизилась на восемьсот метров.

– А что, если это какой-нибудь искусственный объект или, например, луноход? – задумчиво предположил Мартин.

– Какой луноход? Это же не Луна! – посмеялся Джордж. – Это похоже на что-то другое.

Когда до цели оставалось шестьсот метров, большая точка цели на радаре рассыпалась на множество маленьких.

– Так это не один объект, а несколько! – с видом крупного учёного, сделавшего только что сенсационное открытие, торжественно произнёс Мартин.

– Как несколько? Тогда это совсем невесело… Это какая-то стая. – Джордж не был обрадован этой новостью.

– Точно, стая. Думаю, отсюда нужно улетать. – Мартин захлопнул крышку радара и двинулся в сторону корабля.

– Да. Давай лучше посмотрим на всё это с орбиты. – Джордж зачем-то схватил алюминиевое складное кресло, видимо, не желая оставлять свои любимые вещи на странной планете.

Они кинулись запускать двигатель корабля, но, как нарочно, двигатель не запускался.

– Джордж! – крикнул Мартин. – Проверь, что там с аккумуляторами! Мы не можем взлететь, у нас не запускается двигатель!

Джордж выбежал в технический отсек и вернулся бледным.

– Как же это не вовремя! – сказал Мартин.

– Давай проверю аварийное оборудование! – заикаясь, ответил Джордж. – А ты пока посмотри по радару, что там происходит!

Джордж быстро спустился в отсек за аварийным оборудованием, как вдруг он услышал крик Мартина:

– Не может быть! Да их тут тысячи! Скорее беги сюда!

– Тысячи?! Что происходит? – Джордж подбежал к радару на главном экране пульта управления кораблём. На нём вместо нескольких объектов отражались тысячи точек, окружающих их лагерь. Эти точки с одинаковой скоростью приближались к месту стоянки, было понятно, что обстановка накаляется.

– Даже если это какие-нибудь местные грызуны, всё равно их слишком много! Мне это не нравится! – сказал Мартин.

– Сколько осталось до контура обстрела? – Джордж пытался понять, успеет ли он поменять батареи.

– Ровно пять минут. Через пять минут они будут на первом рубеже. Беги скорее, запускай двигатель! – Мартин прикинул скорость движения неопознанных объектов.

Джордж бросился в аварийный отсек и стал проверять оборудование. Корабль «Быстрый» полностью соответствовал своему имени, однако его точно нельзя было назвать «Новым». Компаньоны купили его на распродаже техники, бывшей в употреблении, поэтому надёжностью он похвастаться не мог.

Какие-то лампочки мигали без остановки, Джордж искал причину неисправности, но по-прежнему не мог включить двигатели. Послышались громкие выстрелы пулемётов.

– Они подошли к защитному контуру! – Мартин вглядывался в экран радара, на экране вспыхивали точки, которые приближались к линии обороны.

– На сколько их хватит? – крикнул Джордж.

– У нас есть ровно семь минут. Потом патроны закончатся. Хотя при чём здесь патроны? Этих объектов больше тысячи. Пулемёты просто не справятся! – Мартин на секунду представил картину, как сотни инопланетных монстров прорывают оборону и двигаются к месту стоянки корабля.

Действительно, несмотря на то что пулемёты стреляли не прекращая, объекты на радаре продвигались дальше.

– Эти автоматические штуки скоро перегреются! Нужно срочно найти возможность стартовать! – Джордж открыл справочную систему по типам аварийных ситуаций. Он судорожно переключал режимы работы двигателей, проверяя, что там происходит. Но пальцы его уже не слушались. Он понимал, что опасность близка и движущихся к ним объектов слишком много. Силы были неравны.

Вдруг Мартин заметил, что точки на радаре остановились.

– Они остановились! – закричал он.

– Как остановились? Может, они испугались пулемётов? – с надежной спросил Джордж и подключил последнюю батарею.

– Скорее иди сюда! – Мартин был явно чем-то вновь взволнован.

Они стояли вместе с Джорджем у большого экрана, на который выводилась информация с радара. Точки стали выстраиваться в какую-то фигуру, когда до лагеря оставалось четыреста метров.

– Как это возможно? – спросил Мартин. – Это могут делать только разумные существа. Может, это люди?

– Откуда тут люди? Кто-то пытается дать нам знак, – ответил Джордж, пытаясь разгадать загадочные фигуры на радаре.

– Может, это аборигены какие-нибудь, которые живут на этой планете… – в голове Мартина снова возникли красочные фантазии, но на этот раз ему представлялись толпы местных жителей в шкурах и с дубинками.

– Нет же, это что-то другое. – Джордж, кажется, начал понимать природу этих фигур.

Сначала фигура превратилась в многогранник. Затем из многогранника получился квадрат. Потом круг. Затем фигура снова стала многогранником.

– Это очень странно, – сказал Мартин. – Они собираются в чёткие геометрические фигуры, это поразительно! Если бы это были местные грызуны, они бы не могли так синхронно двигаться!

– Да, не могли… – сказал Джордж. – Сколько до них?

– До последнего контура триста метров. – Мартин включил точный расчёт на радаре.

– А где мой фонарик? – вспомнил вдруг Джордж.

– А, тот мощный прожектор? – улыбнулся Мартин.

– Да, да. – Джордж уже перебирал вещи в хозяйственном отсеке.

– Мы забыли его в прошлый раз где-то в горах Элинейского спутника, – расстроенно сказал Джордж. – Что будем делать? Последний пулемёт затих!

– Слышу. У нас вообще не осталось никакой защиты, – спокойно сказал Мартин.

– Осталось только взять наши ручные ракетострелы. Но ты же понимаешь, что это нас уже не спасёт? – Джордж всегда в команде отвечал за пессимистические прогнозы.

На радаре снова показалось движение. Точки стали приближаться, и до них осталось всего сто метров, но сурауканские ночи в это время года были такие тёмные, что компаньоны не могли ничего разглядеть. Мартин и Джордж приготовились к худшему.

– Ну что ж, встанем и примем бой как герои? – сказал Мартин.

– Нет, я всё-таки попробую запустить двигатели! Я не такой герой! – Джордж вернулся к пульту управления «Быстрым».

– Я пока встану на выходе из корабля и попробую задержать их, насколько это возможно. Если они все напрыгнут на наш корабль, мы точно не взлетим, – смело сказал Мартин.

Мартин вслушался в темноту. Послышались какие-то скрипящие звуки.

– Что-то среднее между звуками бряцающих кастрюль и трущимися железными деталями, – пробормотал Мартин. – Что это может быть?

По ощущениям компаньонов, что-то страшное приближалось к их объекту. Мартин снял оружие с предохранителя и приготовился стрелять, но пока ничего не было видно. Вдруг Джордж запустил двигатель.

Шум набирающего мощность двигателя вселил в Мартина надежду.

– Уходим! – крикнул он и быстро закрыл люк.

Корабль начал медленно подниматься. На радаре было видно, как точки приближались и становились всё ближе. Когда компаньоны взлетели, яркий луч корабля осветил поляну, на которой были тысячи металлических роботов.

– Это роботы-собаки! – вскрикнул Мартин.

– Да, точно, – радостно согласился Джордж.

Собаки стояли и смотрели в небо. Они виляли металлическими хвостиками, как будто хотели, чтобы кто-то с ними поиграл.

Пип-пип! Пип-пип! На компьютере появилось сообщение от заказчиков.

«Уважаемые Джордж и Мартин! Мы отправляем вас на планету Сураукан SR8 с небольшим заданием. Полезные ископаемые здесь давно закончились, а немногочисленные виды животных, к сожалению, были истреблены местными колонистами. Люди недавно покинули эти места, оставив за ненадобностью своих домашних питомцев-роботов. Мы, как организация по защите искусственных организмов, хотели бы навестить SR8 и проведать местных железных обитателей. Думаем, они очень соскучились по людям, так как запрограммированы играть и обслуживать людей. Мы отправили вам файл с обновлением программы для этих роботов, поменяйте программу в техническом отсеке в главной станции, точные координаты месторасположения которой мы прилагаем к этому сообщению.

С уважением, руководство Организации по защите искусственных организмов.

P. S. Поиграйте с ними, они хоть и железные, но обладают встроенными модулями эмоций. Им будет очень приятно, это скрасит их одиночество на этой планете».

Мартин и Джордж сидели в главном отсеке космического корабля «Быстрый» и смотрели на экран, где были видны тысячи металлических собак, которые грустно смотрели в небо и виляли хвостиками.

– Они просто хотели, чтобы с ними кто-то поиграл… – задумчиво сказал Мартин, вытирая холодный пот со лба.

Работа без аванса

Наши компаньоны управляли небольшой исследовательской компанией. Она была настолько небольшой, что, кроме Джорджа и Мартина, других сотрудников у них не было. Бизнес заключался в том, что наши герои летали с заданиями клиентов по Галактике, проводили различные исследования и устраняли опасные ситуации для новых владельцев планет, а также разбирались в проблемах, которые с ними случались время от времени.

Такой бизнес не приносил много денег, но друзья не теряли надежды разбогатеть. Они надеялись на то, что рано или поздно они найдут астероид, состоящий полностью из алмазов, или ещё что-нибудь ценное, но пока им попадались планеты, населённые опасными животными, брошенные ржавые космические корабли и прочие бесполезные или опасные штуки.

В этот вечер партнёры сидели в своём офисе, арендованном в старой орбитальной станции, где снимали небольшие офисные боксы такие же небольшие компании, как у Джорджа и Мартина.

Компаньоны изучали данные финансового отчёта. Счёт компании в банке был практически на нуле, поэтому партнёры сидели и мучительно думали, как поправить свои дела.

Тишину офиса нарушил звонок видеоконференции.

– Мистер Феррелл, слушаем вас! Чем можем вам помочь? – На звонок ответил Джордж.

– Ребята, как у вас дела? – спросил мистер Феррелл, он знал компаньонов и уже пользовался их услугами.

– Всё хорошо, спасибо, мистер Феррелл! – Джордж радостно ответил, он почувствовал реальность нового заказа, и проблема банкротства отошла на второй план.

– Слушайте, у меня есть для вас работёнка. – Слова мистера Феррелла были как бальзам на душу нашим компаньонам.

– Что за работёнка? – пытаясь повторить интонацию собеседника, поинтересовался Джордж.

– Помните ту историю с планетой Х-215, населённой привидениями?

– Конечно, помним! – Джордж уже не так радовался новой работёнке.

– Кажется, я нашёл ещё одну такую планету. Лариус-16 – это просто бриллиант! – Мистер Феррелл был явно рад своей находке.

– И что, вы её уже купили? – расстроенно спросил проблемного заказчика Джордж.

– Конечно, купил. Я теперь знаю, что там нет никаких привидений, а это просто галлюциногенный газ. Я мог бы и сам этим заняться, но вы, ребята, в этом плане разбираетесь лучше меня, да и сделаете это быстрее, – продолжал полный уверенности мистер Феррелл.

– Да, мистер Феррелл, нам пришлось потратить немало времени, чтобы научиться это делать, – с гордостью ответил Джордж.

– Тогда за дело! – Мистер Феррелл уверенно продолжал: – Координаты я вам уже отправил. Планета находится в нескольких сотнях тысяч километров от вас, но на вашем корабле вы прилетите туда быстро. И ещё один важный момент. Давайте обойдёмся без предоплаты. Я постоянный и надежный клиент, и вы должны быть уверены во мне. Я всё оплачу, как только будет выполнено задание.

– Мистер Феррелл, но мы так не договаривались… – начал было говорить Джордж, но мистер Феррелл уже закончил сеанс связи.

– Что будем делать? – спросил Мартин у Джорджа.

– С одной стороны, конечно, мы не работаем без аванса. С другой стороны, он же заплатил нам в прошлый раз? Думаю, заплатит и в этот раз, – рассуждал Джордж. – Возможно, сейчас у него просто нет денег. Все деньги потратил на эту планету. Что там с координатами? – Джордж понимал, что заказов в ближайшее время может и не быть, а мистер Феррелл хоть и был жаден, но всегда платил по счетам.

– Проверил. Действительно, долетим туда за пару дней, – уверенно сказал Мартин.

– Предлагаю тогда сразу взять с собой два генератора по очистке атмосферы и скафандры, чтобы не дышать этим ужасным воздухом. Не хватало нам ещё опять увидеть эти галлюцинации. – Джордж начал деловито составлять список необходимого оборудования к новому заданию.

– Да, Пятнистый Эд мне запомнился! – Мартин поморщился, явно представив перед собой привидение, которое появлялось если несколько минут подышать воздухом, содержащим галлюциногенный газ.

– Если бы ты сразу надел очищающий воздух респиратор, ты бы и не подумал видеть все эти ужасы, – нравоучительно проговорил Джордж.

– Но я всё равно взял бы в эту поездку несколько контейнеров своего оружия, – решительно ответил Мартин.

– Вечно ты помешан на своей безопасности! Это просто воздух. Мы очистим его за пару дней и получим деньги на счёт в банке, – подвёл итоги Джордж.

– Но тогда я… – Мартин не закончил свою фразу. Он подумал, что, действительно, если вопрос касается только вредного воздуха, то переживать не стоит. Мистер Феррелл прислал подробное описание планеты Лариус-16 с красочными фотографиями. Это была красивая планета с океанами, реками, зелёными лесами, пустынями, озёрами и снежными вершинами высоких гор. Про опасных животных информации никакой не было. Правда, последняя экспедиция на эту планету бесследно исчезла. При этом в последних сообщениях колонисты ссылались на каких-то монстров, которые появились ниоткуда. История очень напоминала случай на планете Х-215, на которой уже были космические компаньоны. В тот раз дело закончилось очисткой воздуха, который содержал вредный галлюциногенный газ, вызывающий очень реалистичные ощущения и представляющий серьёзную опасность для колонистов.

– Ну что, собираемся? – спросил Мартин. И стал быстро укладывать необходимые вещи. Джордж проверил маршрут по навигационной карте, и они выдвинулись в сторону стартового отсека, где находился их звёздный корабль и основное снаряжение.

Друзья заправили топливо и загрузили необходимое оборудование на борт.

– Вперёд, навстречу приключениям! – сказал Мартин и нажал на кнопку «Старт».

Космолёт загудел всеми своими двигателями, огромные двери стартового отсека распахнулись, и корабль покинул станцию. Ускорение прижало пилотов к креслам так, что у компаньонов на несколько секунд потемнело в глазах.

В полёте обошлось без приключений. В нужное время бортовой компьютер разбудил пилотов, сообщив, что они подлетают к указанной планете.

Взору компаньонов в иллюминаторе предстала огромная голубая планета, чем-то похожая на Землю. Они выбрали точку на пустой равнине недалеко от заболоченной местности и стали спускаться. Посадка прошла безукоризненно – сработали все тормозные двигатели. Корабль «Быстрый» приземлился достаточно мягко, насколько позволила система торможения изношенного корабля. Джордж и Мартин, облачённые в скафандры, вышли наружу.

– Сколько времени займёт анализ воздуха? – спросил Мартин.

– Не больше часа, но я не думаю, что это большая проблема. Мы же в скафандрах и не дышим этим воздухом, – разворачивая гибкие шланги для забора неизученного воздуха, ответил Джордж.

– В любом случае пока можно прогуляться по этой чистой планете, которую ещё не заселили наши люди и не испортили всё заводами и фабриками, – деловито сказал Мартин.

– Ха-ха! – посмеялся Джордж.

Мартин пошёл гулять по поляне, шурша травой, которая была ему выше пояса. Густая трава покрывала лужайку перед местом посадки. Вокруг не было ни души. Оборудование мигало разноцветными индикаторами, насос исправно засасывал воздух для анализа. В общем, обстановка была, как говорится, штатная.

– Джордж! – позвал друга Мартин. – Не мешало бы нам подумать о питании, что у нас сегодня в меню?

– Традиционно для этого времени года сушёные илипантусы, – выставляя боксы с продуктами питания, ответил Джордж.

– Илипантусы? Да они мне уже осточертели! То ли дело аулинские осьминоги. – Мартин устал от бюджетной диеты.

– Сейчас их в продаже нигде не найти… Чтобы раздобыть хорошую порцию аулинских осьминогов, нужно лететь на рыбалку на их родную планету Залипокус, но она далеко. – Джордж сам уже устал от однообразия в питании, но нужно было соблюдать бюджет.

– Да, там была классная рыбалка. Помнишь этих осьминогов, как они выпрыгивали из воды, а мы их ловили электрическими сетями? – Мартин погрузился в приятные воспоминания.

– Да, отлично помню, хороший был отпуск. Но теперь с нашим финансовым положением мы не скоро сможем туда полететь… – грустно сказал Джордж.

– Ладно, давай свои сушёные… Как их там? – расстроенно проворчал Мартин.

– Я настрою автоматическое уведомление, чтобы, как только оборудование разберётся с анализом воздуха, мне пришёл отчёт, – пробормотал себе под нос Джордж.

– Да уж, скорее бы. А то мне уже надоело дышать в этой маске. Я хочу подышать нормальным воздухом, – раздражённо выпалил Мартин.

Прошёл час, и Джордж начал получать первые отчёты об анализе воздуха на планете.

– А что у нас с охраной периметра? – серьёзно спросил Джордж.

– Ха! С каких пор ты стал этим интересоваться? Обычно это мой частый вопрос! – удивился Мартин.

– Но я решил тебя опередить, – с улыбкой ответил Джордж.

Друзья познакомились ещё в детстве в школе. Мартин всегда был крепким спортивным мальчишкой, мало кто отваживался спорить с ним или вступать в драку. А Джордж был чуть ниже ростом, немного пухлым, любил математику, физику и другие науки, увлекался компьютером и даже был хакером – из интереса мог взломать любую школьную компьютерную защиту. Как-то Джордж шёл на кружок робототехники, а соседские хулиганы хотели помешать этим планам, но проходящий мимо Мартин внёс серьёзные коррективы своими кулаками, в свою очередь, в планы хулиганов. Так будущие компаньоны и подружились, Джордж помог Мартину с предметами по учёбе, а Мартин привлёк Джорджа к спорту. С тех пор друзья стали взрослыми, Джордж работал инженером-аналитиком в крупной межгалактической корпорации, а Мартин служил в космических войсках специального назначения, участвовал в галактических битвах, был опытным боевым офицером, имел многочисленные награды, чем очень гордился. Друзья поддерживали связь, и их дружба только крепла. В конце концов, пока они были ещё достаточно молоды и полны сил, они решили уволиться и основать свою собственную исследовательскую компанию. Земляне активно расселялись по Галактике, и друзьям показалось, что их услуги по изучению планет будут очень востребованы. В их тандеме Джордж всегда отвечал за аналитику, компьютерные системы и любое оборудование, кроме оружия и систем безопасности, поскольку это была вотчина Мартина, который не раз спасал уже взрослого Джорджа в их совместных приключениях.

– Сигнализацию я взял простенькую. Тут же никого нет. – Мартин стучал по клавишам приборной панели сигнализации.

– Включи её на всякий случай, – сказал Джордж.

– Ты что, что-то заметил? – спросил Мартин.

– Пока нет, но лучше включи, – немного нервно промолвил Джордж.

Мартин пошёл расставлять датчики, а Джордж стал очень напряжённым взглядом вчитываться в данные отчёта по анализу воздуха.

– Ты включил? – крикнул Джордж.

– Включаю, включаю. А что ты так волнуешься? – снова удивился Мартин.

– Включи, пожалуйста, побыстрее. И что там у нас с оружием? – явно волнуясь, сказал Джордж.

– С оружием? Ты же сказал нам его не брать! – с досадой ответил Мартин.

– Как не брать?! Ты же всегда берёшь с собой такую уйму оружия, что можно захватить целую планету! – Джордж уже не скрывал своего волнения.

– Ты же сказал, что никого не будет, вот я ничего серьезного и не взял! – не понимая упрёков друга, ответил Мартин.

– А что есть? – не успокаивался Джордж.

– Пара простеньких бластеров, мне и тебе, – расстроенно ответил Мартин.

– Неси их прямо сейчас, – громко крикнул Джордж.

– Да что ж случилось такое-то?! – в ответ закричал Мартин.

– Думаю, мистер Феррелл нас обманул. Здесь нет никакого галлюциногенного газа! – быстро проговорил Джордж.

– Как нет газа?! – Мартин почуял что-то неладное.

– Так… Здесь обычный воздух, как на Земле, только намного чище… – выдохнул Джордж, снимая с себя шлем.

Мартин и Джордж смотрели в экран компьютера. Действительно, воздух не содержал никаких галлюциногенных газов. Значит, участники экспедиций исчезли совсем по другой причине. Друзья посмотрели на отчёты, а потом на надвигающиеся свинцовые тучи.

– Да-а… А если то, что их уничтожило, находится где-то рядом с нами? – размышлял Мартин.

– Ну, если бы это было рядом с нами, нас бы уже не было. Скорее всего, оно пока где-то прячется. Но что это может быть? – пытался понять Джордж.

– Не знаю… Кажется, нам лучше взлететь. – Мартин смотрел в небо. Погода стала портиться, налетел сильный ветер.

– Помнишь тот случай, когда у нас не запускались двигатели? – Джордж вспомнил ту неприятную ситуацию и решил, не откладывая, проверить системы корабля.

– Помню, помню… Давай прямо сейчас проверим, сможем ли мы взлететь. – Мартин как будто прочитал мысли Джорджа.

Ветер усилился до ураганного, пошёл сильный дождь. Эта планета славилась неожиданными мощными ураганами.

– Мартин… Думаю, пока мы не поймём в чем тут дело нам лучше взлететь на орбиту, а после сюда вернуться. – Джордж готовился к старту.

– Хорошая идея. – Мартин закинул собранное оборудование в грузовой отсек.

Джордж запустил двигатель, всё сработало штатно. Внезапно вокруг уже стало так темно от огромных грозовых туч и ураганного ветра, что они ничего не могли разглядеть. Корабль загудел двигателями, когда бортовой компьютер указал, что к месту их старта движется мощный ураган.

– Эх! Об этом я не подумал… – сказал Джордж.

– Что там? – крикнул Мартин, находясь в операторской кабине и наблюдая за площадкой, с которой они стартовали.