# Моя снежная леди

Ольга Коробкова

Сноувиль – снежный город и моя родина. Возвращаться туда я была не намерена, но просьба бабушки подпортила все планы. Теперь мне нужно вновь столкнуться со своим прошлым и определиться с будущим, ведь бабуля решила устроить смотрины и любым способом выдать меня замуж. Но это не все. Старые семейные раны не желают затягиваться, и мне придется узнать много нового о своей семье.

© Коробкова О., текст, 2024

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет за собой уголовную, административную и гражданскую ответственность.

***

> Посвящается Сергеевой Алене —

> такой же неунывающей, как героиня книги.


## Пролог

Я очень долго ждала этого дня. Меня к нему готовили с самого рождения. Сегодня мне исполняется шестнадцать, и я наконец-то смогу быть не только принята в род, но и получить свою силу. По закону каждый должен пройти обряд в день своего совершеннолетия. Это давняя традиция, идущая с начала времен. Сразу же после рождения каждого ребенка на несколько секунд опускают в ледяную воду священного источника, дарующего защиту до дня совершеннолетия. А когда этот день придет, нужно пройти обряд и активировать магию. Те, кто не смог этого сделать, изгоняются для их же блага, потому что неактивированная снежная магия убивает своего носителя. Находясь в снежной стихии, такой маг начинает словно замерзать изнутри, и никакие средства не помогают. Только отъезд из клана в другое место спасает того, от кого отказалась богиня зимы. Да, были случаи, когда кто-то оставался, несмотря на все запреты. Я сама видела, как один маг превратился в ледяную фигуру через год после обряда. Быть снежным магом престижно, но очень опасно. Для остальных магов, приезжавших в город, существовали специальные кулоны-артефакты для защиты от снежной стихии. Перед ритуалом все нервничали: оказаться вне клана совсем одному – то еще испытание. Не каждый его выдерживал.

Конечно же, я знала, что стану лучшей, поэтому чинно шла по вычищенной мощеной дорожке, освещенной лишь блеклым светом луны, к величественному белокаменному храму. Под ногами похрустывал выпавший утром снег, с неба падали снежинки, окутывая меня волшебным ореолом и даря предвкушение сказки. Сегодня особенный день… Мой клан один из первых по мощи и богатству в нашем мире. Я горда тем, что принадлежу роду снежных магов.

Вскоре дорожка закончилась, и я вошла в храм. Огромный зал, освещенный множеством свечей, пах травами и немного ладаном. В центре – ровный круг, в котором расположился невысокий постамент с чашей. Слуга помог мне снять дорогую меховую накидку, оставляя в одном шелковом платье цвета серебра. Мои белоснежные волосы были заплетены во множество мелких косичек и украшены фамильными драгоценностями из серебра и сапфиров. По оголенным плечам скользнул прохладный ветерок, и я поежилась.

Вскоре зал начал заполняться людьми: отчим, мама, бабушка и сестра. Самые близкие и родные. Матушка смотрела отрешенно, словно не видя меня. Это не удивляло – так повелось издавна, еще с моего детства. Зато мне очень не понравился завистливый взгляд сестры. Я улыбнулась бабушке, и она ответила успокаивающей улыбкой. «Все будет хорошо», – беззвучно прошептали ее губы. Я верила, но все равно было страшно. Руки тряслись, ноги подкашивались, в горле пересохло, но я держала спину прямо, не допуская на лице и тени сомнения. Чуть в стороне сидели мой будущий муж и лучшая подруга, глаза которой были наполнены слезами. Хм… странно, почему она плачет?

Прозвучал гонг, и в зал вошел жрец богини Немииды – покровительницы всех стихий и магии нашего мира. Не было приветственных речей и громких слов – мужчина, облаченный в черную мантию, с вышитыми на ней золотыми узорами, просто поманил меня рукой. Я встала в центре круга. В руке у жреца появился клинок, он властно взял мою ладонь и провел по ней холодным лезвием. Руку обожгло, словно я сунула ее в огонь. Капли крови упали в глубокую чашу на постаменте, я и не заметила, как оказалась возле нее. Синее пламя взметнулось ввысь, завыло, поднялся ветер, с потолка посыпалась штукатурка. Пламя кружилось вокруг меня, не проникая в тело и душу. Оно буйствовало, неистовствовало, злилось, а потом ринулось ввысь и, ударившись в магическую защиту, рассыпалось серебряными осколками. Я стояла оглушенная и подавленная, внутри разрасталась пустота, осознание того, что моя сила меня не приняла, убивало… А еще это значило, что теперь я не наследница великого рода, а изгой. В клане нельзя жить без магии – это смерть… И моя смерть уже наступила…

## Глава 1. Возвращение

– Мисс Амелия, вот отчеты за прошлый месяц. – Продавщица протянула мне журнал заказов.

Я тут же принялась за изучение записей. Что ж, в прошлом месяце выручка оказалась не особенно большой, но это и неудивительно, мы ведь распродавали остатки прошлогодней коллекции. До выхода новой чуть больше месяца, и вот за нее я сильно переживала – в этот раз я решила немного поэкспериментировать с новыми образами.

От размышлений меня отвлек звук колокольчика на входной двери. На пороге возникла колоритная парочка: она типичная представительница эскорт-услуг, высокая, стройная, с грудью не менее третьего размера. Длинные черные волосы переливаются на солнце, на губах алая помада, глаза подведены черной тушью, а темно-синее платье едва скрывает тело. Туфли на тонкой шпильке дополняют образ. Рядом с ней стоял тоже довольно высокий мужчина с широкими плечами, узкой талией и бедрами. Волевой подбородок, небольшая щетина, темно-каштановые волосы с алыми прядями зачесаны назад, карие глаза смотрят жестко. Одет в строгий черный костюм. И, судя по наручным часам, явно не бедствует. Я невольно перешла на магическое зрение. Надо же, передо мной дракон. И, судя по всполохам, огненный. Причем весьма сильный. Его окружала такая аура, которая просто не могла не привлечь к себе внимание. Было видно, что он в любой ситуации ощущает себя лучше остальных. Такие не привыкли проигрывать и всегда добиваются своего. Меня же больше озадачило, что он забыл в столице с этой девушкой. Огненные драконы – очень закрытый клан, к людям без магии относятся как к мусору. А тут явно другое. Впрочем, я сильно сомневаюсь, что она его невеста. Скорее, любовница. Но меня это совершенно не касается.

– И зачем мы сюда пришли? – поинтересовался он, окинув взглядом помещение. Оно ему явно не понравилось.

– Пусик, но тут же продают самое классное белье во всей столице! – воскликнула девица писклявым голосом, от которого я едва не скривилась.

– Хочешь сказать, что вот эти тряпки – эксклюзив? – Он подошел к витрине с выставленными моделями.

Да, в связи с распродажами у нас осталось не так много вариантов. На стенде висело всего десять комплектов. И если учесть, что я в принципе старалась делать коллекцию минимальной, то такими остатками можно гордиться. У меня сейчас всего один бутик. Конечно, со временем я собираюсь расширяться, но пока решила повременить.

– Что? Пять златых за два лоскутка ткани? – возмутился мужчина, а я невольно усмехнулась. – Да им цена три серебряных.

– Дорогой, зря ты так, – попыталась встать на защиту моих изделий девушка. – Все эти модели сделаны из натуральных тканей. А ты сам знаешь, сколько такое стоит.

– Ладно, я обещал тебе подарок – выбирай, – отмахнулся он, и к паре тут же подбежала одна из продавщиц.

Я быстро скрылась в кабинете персонала. Такое вот хамское отношение к моему детищу коробило до ужаса, но вступать в перепалку с нахалом я не собиралась. Мужчинам вообще трудно доказать, что некоторые вещи действительно стоят своих денег.

Чтобы отвлечься от этих мыслей, я продолжила просматривать отчет. Когда закончила, клиенты ушли, оставив в кассе неплохую сумму. Девушке удалось развести ухажера на три комплекта, причем не самых дешевых. Что ж, отлично. На душе почему-то сразу потеплело.

Ближе к вечеру, закончив дела, закрыла магазин и села в свой аэрокар, вбив координаты дома. Машина плавно поднялась вверх и полетела. Хорошо, что я все же решилась ее купить. Полчаса, и я уже вхожу в квартиру. Совсем недавно мне удалось купить себе пентхаус в одном из новых небоскребов. Конечно, тут не обошлось без наследства и части собственных сбережений, но перед панорамными окнами было не устоять. Я не боялась, что меня кто-то увидит, все остальные здания рядом значительно ниже. Зато теперь я могла наблюдать за восходом и закатом солнца.

Дойдя до ванной, включила воду, но залезть в нее не успела – раздался звонок в дверь.

– Мисс Амелия Хобс? – поинтересовался посыльный.

– Да.

– Просьба приложить руку, – попросил он, и я провела ладонью над специальным сканером. – Вам письмо.

Мне протянули конверт и удалились.

Странно. Я вроде бы ни от кого сообщения не ждала, да и обычно все приходило по электронной почте.

Сев на диван, вскрыла конверт и стала изучать послание.

– Нет, только не это, – прошептала я, закончив чтение.

Вот надо было такой прекрасный день испортить. Вздохнув, включила видеосвязь и набрала знакомый номер. Параллельно налила себе бокал красного вина – силы для разговора мне явно понадобятся.

– И что это значит? – поинтересовалась я, показывая конверт.

– Получила, значит.

– Бабуль, объясни, – буквально потребовала я.

– Дорогая, ну что тут объяснять? Через две недели у меня юбилей, и я хочу, чтобы ты на нем присутствовала. Я довольно стара и могу в любой момент уйти к духам гор.

– Не говори ерунды, ты прекрасно выглядишь.

И я не врала, для своих ста сорока девяти лет бабушка весьма хороша – возраст выдавали лишь седые волосы и морщины на лице.

– Напоминаю, маги живут в среднем до трехсот, – продолжила я. – Не стоит хоронить себя так рано.

– Тем не менее это мой юбилей, и я хочу, чтобы ты на нем была, – заявила она. – И вообще, посмотри на себя!

– А что не так? – кинула взгляд в окно на свое отражение. В нем я увидела миловидную девушку с белоснежными волосами, в которых мелькали серебристые пряди. Слегка раскосые темно-синие глаза, пушистые черные ресницы, пухлые губы и чуть выпирающие скулы.

– Во что ты одета?!

Я еще раз посмотрела на отражение. На мне очень удобные короткие хлопковые шорты с милыми котиками и майка на тонких лямочках.

– В комфортную одежду.

– Я сколько раз говорила, что леди даже дома должна ходить в шелковых сорочках и пеньюарах. А не в этом… – слегка скривилась она. – Ты же дизайнер белья, а носишь…

– Бабуль, во-первых, я дома одна и мне так удобнее. Во-вторых, я не леди!

– Леди! – настояла она. – Ты снежная ведьма, а значит, имеешь право на те же реалии, что и твоя сестра.

– Остальные знают?

– Нет. – Улыбка бабули стала немного коварной. – Я не обязана отчитываться перед ними о приглашенных.

– Хорошо, я заеду тебя поздравить.

– Ну уж нет, – на меня посмотрели весьма хмуро. – Ты останешься погостить как минимум на месяц!

– Ба!

– Амелия! – в тон мне ответила она. – Я не видела тебя вживую больше девяти лет. Так что будь добра, побудь со мной хотя бы месяц. Об остальных не беспокойся, я глава клана и сама решаю, кто вхож в дом. А если кого-то не устроит, они всегда могут переехать.

Месяц в окружении бывших родственников мне проводить совершенно не хотелось, и бабуля это прекрасно понимала.

– Ты ведь хочешь стать владелицей паучьей фермы? – зашла она с другой стороны.

– Это нечестно! – возмутилась я. – К тому же ты знаешь, что я люблю тебя и без этой фермы.

Моя бабушка – главный акционер фермы по разведению редких алмазных пауков. Именно они производили самую прочную и красивую паутину, которую использовали во многих сферах. Лично я последний год подумывала о том, как ее можно применить в производстве белья.

– Конечно, понимаю, – улыбнулась она. – Тебя мои средства никогда не интересовали. Но все же прошу, побудь со мной.

– Хорошо, – сдалась я – сама безумно по ней скучала.

– Отлично. Завтра приедешь?

– Так, стоп! Бабуль, если я задержусь у тебя на месяц, то мне нужно разобраться с делами, скоро показ новой коллекции, а еще надо отдать несколько распоряжений. Я приеду за неделю до твоего праздника. Только прошу, не говори остальным о моем возвращении.

– О нет, этот сюрприз я буду держать в секрете до последнего.

– Договорились. Люблю тебя.

– И я.

Связь отключилась, а я откинулась на спинку кресла. Я была очень рада видеть бабушку даже по видеосвязи и действительно скучала по ней. Только возвращение в родной город несколько пугало и нервировало, слишком много плохого там случилось. После того обряда, показавшего всем отсутствие у меня магии, родные от меня отвернулись. Мама ушла, оставив меня одну в том храме. И только бабушка помогла подняться, вытереть слезы, а потом и забрать мои вещи. К сожалению, я не имела права оставаться в клане. Я должна была стать наследницей, но что-то пошло не так.

– Как же так? – спросила я, роняя слезы.

– Дорогая, спокойно. – Бабушка обняла меня и погладила по голове. – Я уверена, тут кроется какая-то ошибка, и обязательно с этим разберусь. А пока тебе лучше уехать. Не хочу, чтобы ты превратилась в ледяную скульптуру. Не спорю, она будет очень красивой. Но живая внучка мне дороже.

– Но как же клан?

– Справимся. На время назначу Миру наследницей, чтобы успокоить людей. Но не думай, что ты будешь брошена. Ты ведь всегда хотела увидеть мир, и теперь у тебя есть такая возможность, а когда решим проблему с магией, ты обязательно вернешься.

– Хорошо, – согласилась я, сознавая, что выбора нет.

Бабушка помогла мне выжить. Перед самым отъездом дала мне адрес и телефон своей старой подруги Жанет, принявшей меня как родную внучку. Она предоставила мне кров и помогла воплотить мечту. Я всегда хотела стать дизайнером, но дома это было нереально. Все ждали, что я окончу университет по магическому направлению и посвящу себя клану. У меня даже жених был. Но, естественно, помолвка была расторгнута, как только я вышла из храма. Оказавшись у Жанет, я могла делать то, что хотелось мне. За все это время ни мать, ни сестра ни разу мне не позвонили, и ни одной весточки от них я не получила. Только ба всегда помогала и поддерживала меня.

Однако чуть меньше чем через год произошло еще одно событие, которое сильно изменило мою жизнь. В тот день я задержалась на курсах и возвращалась практически в темноте. Жанет жила в пригороде, и автобусы ходили туда редко, особенно по вечерам. В тот день на меня напали, и в момент нападения проснулась моя магия. Я смогла сковать нападавшего льдом, чем удивила нас обоих. Первые несколько дней я просто не верила, что действительно стала магиней, а потом у меня началась лихорадка, и Жанет вызвала лекаря, подтвердившего, что во мне просыпается дар. Почти неделю я провела в горячке, едва не убившей меня. В то же время пробуждение произошло вне стен храма, и для меня это имело огромное преимущество. Я стала свободной снежной ведьмой. Никто из бывшего клана не мог на меня повлиять. Как оказалось, при инициации в храме наша магия сковывалась обязательствами перед родными, а у меня их не было.

Мне пришлось найти учителя для развития дара. Тут тоже помогла бабушка. Она была единственной, с кем я общалась. Да, после обретения магии я могла вернуться в клан, но решила этого не делать. Конечно, изначально бабушке это не понравилось, у нее были на меня планы. Но потом мы договорились, что я останусь в городе, если буду при этом участвовать в делах клана. Точнее, просматривать отчеты и многое другое. Моя сестра на роль наследницы бабушку не устраивала, ведь Мира не стремилась к учебе, больше времени уделяя себе. Таким образом, оставаясь свободной, я осуществила свою мечту и стала довольно известным дизайнером, но в лицо меня мало кто знал, я скрывалась за псевдонимом – Снежа. Для работников бутика и остальных я была партнером именитого дизайнера, не желающего показывать себя на публике. Конечно, на первых порах мне было нелегко, но я выбилась в люди и зарабатывала приличные суммы, способные обеспечить меня на долгие годы. Так что я совершенно не жалела, что не вернулась в клан. Еще у меня было несколько секретов, о которых знала лишь бабуля. И думаю, для остальных родственников это станет настоящим сюрпризом.

На следующее утро пришлось созывать совещание.

– Габи, мне нужно будет уехать. Семейные обстоятельства.

– Надолго?

Вот за что любила свою помощницу, так это за прямолинейность и краткость. Вообще найти ее оказалось очень трудно. Габриэла ранее работала в одном салоне по продаже эксклюзивных нарядов, куда я заглянула за платьем. И меня сильно удивило, что девушка не лебезила перед клиентами, а говорила правду. Если наряд не шел, она приносила новый. Меня такой подход подкупил, и я предложила ей работу. Как ни странно, она согласилась практически сразу. Причина проста – ее собирались уволить, клиентам не нравилось, когда им в лицо говорят, что в этом наряде они похожи на кита.

– Чуть больше месяца.

– Хм… уверена, что это хорошая идея? – Она знала, что происходило в моей семье. – Я не за тебя, а за них переживаю. У нас за убийство сажают надолго, а мне бы не хотелось искать новую работу.

– Поверь, я сама не сильно рада, что придется ехать, но бабушка очень просила. И я так давно ее не видела.

– Понимаю. Тогда давай обсудим, что нужно сделать в твое отсутствие?

Я вздохнула, налила себе кофе, и мы начали. Перед показом дел невпроворот: выбрать моделей, которые будут представлять твой бренд, куча примерок, пошив еще неготового, закупка материалов, музыкальное сопровождение. Эх, как же не вовремя эта поездка. Но и отказываться нельзя. Практически до самой ночи мы с Габи разрабатывали план того, что нужно сделать. Конечно, я всегда буду на связи, а в случае необходимости вернусь, но не хотелось бы огорчать бабулю.

Неделя пролетела очень быстро. Билет на поезд я заказала в день звонка, тут проблем не возникло. Ехать предстояло около шести часов, поэтому выбрала место в бизнес-классе. Как раз смогу поработать, пока за окном мелькают пейзажи. Конечно, можно было воспользоваться магией и переместиться порталом, но в Сноувиле магия работала не так, как в остальном мире. Так что лучше всего добираться поездом. В столице сейчас весна, а в Сноувиле всегда царила зима. Вечный снег, холод и стужа. Хотя снежным магам мороз не доставлял особых неудобств. Мы могли спокойно ходить в легких куртках, а некоторые и вовсе без верхней одежды. Конечно, погода в Сноувиле тоже менялась, иногда становясь чуть теплее, но это бывало довольно редко. Немаги или маги, владеющие другой стихией и живущие в Сноувиле, носили специальные амулеты, бесплатно выдававшиеся по мере надобности. Эти артефакты позволяли жить в городе без последствий. Без таких амулетов через месяц им становилось плохо. Начинала кружиться голова, возникали боли во всем теле, а у некоторых шла носом кровь. Сноувилю всегда нужны разнообразные специалисты, поэтому главы кланов решили не возлагать на вновь прибывающих покупку амулета, и оплата шла из казны того клана, в котором будет жить работник.

Но по большей части туда ездили отдохнуть, покататься на лыжах или насладиться горными пейзажами. Основными работниками всех предприятий были именно снежные маги. Однако, согласно статистике, с каждым годом их становилось все меньше, и причину пока выяснить не удалось.

Всего в Сноувиле проживало четыре снежных клана, и каждый отвечал за определенные отрасли: добыча драгоценных кристаллов, способных вырабатывать энергию; разведение очень вкусной и редкой рыбы, которая водится только в наших краях; научные эксперименты, связанные со снежной магией. Наш клан занимался разведением нескольких видов животных, из шерсти которых делалась одежда или продукты питания. Это приносило нам довольно неплохую прибыль. Естественно, мы продавали их в другие регионы. Часть магов Сноувиля занималась производством различных артефактов. И последнее направление, которым занимался наш клан, – курорт для богатых, решивших отдохнуть от столичной суеты. Он расположился на уединенной территории рядом с горячими источниками. Туристы могли покататься в горах или насладиться различными спа-процедурами.

Я никогда особо не стремилась вернуться в Сноувиль, туда, откуда меня выгнали. И сейчас, возвращаясь, я невольно думала, что моих бывших родственников ждет огромный сюрприз. Подозреваю, родные меня уже мысленно похоронили. Насчет младшей сестры не знаю – мы с Мирой никогда не были особенно дружны. Младший ребенок – любимица. Она всегда получала что хотела. Могла соврать, обидеть или ударить, но при этом выходила сухой из воды. По сути, именно она заменила меня, став наследницей. Бабушка писала, что она прошла обряд и получила снежную магию. Однако ее дар был не настолько высок, как всем бы хотелось. Подозреваю, в данный момент я одна из самых сильных снежных ведьм.

Жанет не дожила до моего триумфа. Год назад у нее случился приступ и спасти старушку не удалось. Я была ей очень признательна за заботу и поддержку. И кажется, настала пора расквитаться со своими бывшими родственниками. С этими мыслями я закрыла глаза, давая организму возможность отдохнуть. Только этому было не суждено случиться.

– О-о-о, – раздался рядом мужской голос. – Не думал, что мне повезет ехать со столь очаровательной девушкой.

Открыла глаза и посмотрела на говорившего – огненный дракон. М-да, что-то мне на них везет в последнее время. Высокий блондин с алыми прядями в волосах улыбался мне белоснежными зубами, словно увидел приз. Его карие глаза успели изучить меня очень внимательно. Правда, не знаю, что такого очаровательного он во мне нашел, в поездку я надела темный спортивный костюм для удобства.

– Стивен, – представился он, протягивая руку.

– Амелия, – повторила его жест.

– Едете отдыхать? Или навестить родственников?

– Пока не знаю, как получится, – мне совершенно не хотелось разговаривать, а уж тем более знакомиться.

После того инцидента с нападением я очень настороженно относилась ко всем мужчинам и старалась никого к себе не подпускать. Бабушка переживала, что я таким образом никогда не найду себе мужа. Но мне всего двадцать шесть, вся жизнь впереди. К тому же я прошла курс терапии, и психолог сказал, что когда я встречу того, кто мне действительно нужен, то перестану бояться прикосновений. Сейчас мне приходилось буквально удерживать маску уважения, когда меня касался какой-то мужчина, хотя очень хотелось отдернуть руку. Только в работе такое поведение никто не оценит, поэтому приходилось улыбаться. Даже сейчас, пожимая руку, я мысленно готовилась к тому, чтобы сбежать. Этот первобытный страх было сложно победить, но я очень старалась.

– Быть может, я скрашу ваш досуг в этом унылом месте?

– С чего вы взяли, что там уныло? – Мне стало немного обидно за родной город.

– Что может быть интересного в снеге?

– Тогда зачем вы туда едете?

– Дела, которые я, к сожалению, не могу отложить.

Он хотел добавить что-то еще, но тут всех попросили занять свои места, и меня оставили в покое. Пришлось достать планшет и углубиться в работу, чтобы не общаться. Огненные драконы – это отдельная каста, имеющая большое влияние в мире. С ними стоит быть очень осторожными, их характер оставляет желать лучшего.

Поезд в Сноувиль прибыл рано утром. К этому моменту я была полностью готова к встрече с родными. За час до прибытия я уложила волосы в строгую прическу, нанесла макияж, подчеркивающий глубину глаз и остроту скул, по пухлым губам лишь мазнула бледно-розовым блеском. В мочки ушей вдела серьги-капельки с маленькими сапфирами, вплавленными в чистое серебро. Да, я прикупила кое-что, похожее на клановые драгоценности, не смогла отказать себе в маленькой слабости, хоть и дорогой. Меня с детства растили будущей наследницей клана, и не важно, что меня изгнали, привычки и манеры остались. Строгая черная юбка-карандаш, василькового цвета блуза с рукавами три четверти, строгий пиджак в цвет юбки и туфли на шпильке дополнили образ. Я пристально разглядывала себя в магическом зеркале, которое создала, и раздумывала, все ли мне нравится. Хотелось предстать перед родней сильной и независимой, даже если внутри все тряслось от напряжения. Я не доставлю им удовольствия издеваться надо мной. Теперь я сильный, независимый маг. Последний штрих – кулон в виде часов и тонкий ажурный браслет на руку. Кольца в нашем мире сродни магическим накопителям и оберегам, свое, даже одно, я еще не приобрела.

Еще с вечера я заказала себе такси, и сейчас, спустившись по ступеням, сразу увидела водителя, ждавшего меня. Сбитый, невысокого роста лысый мужчина в строгой черной форме и фуражке забрал мой багаж, состоящий из небольшого чемодана на колесиках и маленькой сумки. Последнюю я предпочла нести сама.

Я села в черный аэрокар и, откинувшись на удобном кожаном сиденье, с интересом посмотрела в окно. Машина плавно двинулась с места, а я смогла насладиться видами родного городка. Я рассматривала невысокие кирпичные домики с цветными крышами. Очень ярко, красочно и празднично. Цветники с бутонами хорий. Эти цветы росли только в нашем краю и любили морозы. С виду они напоминали розы, только серебристого цвета и с острыми краями лепестков. Вымощенные аллейки, ранние прохожие спешат на работу. Я отмечала, как открываются магазинчики с выпечкой и сладкий ванильный запах свежих булочек веет по улицам городка, пробуждая жителей ото сна. Торговцы открывали лавки тканей и аксессуаров, дворники мели улицы, бездомная собака гоняла рыжего кота, который смешно топорщил усы и пытался скалиться, сидя на ветке невысокого дерева. Начали бить колокола в церкви, а я прикрыла глаза. Как много воспоминаний: и хороших, и плохих. Жаль, что последние вытеснили первые. Вот мы проехали небольшую кофейню с витражными окнами и стенами, обвитыми плющом. Я любила бывать в ней, наслаждаться ароматным напитком и слушать разные истории доброй хозяйки миссис Торис. А в этом парке я первый раз целовалась. Было так забавно, когда молодой мистер Свифт пытался повернуть голову так, чтобы наши носы не мешали друг другу. А вот озеро, мы как раз проезжали по мосту, и я смогла разглядеть темно-серую гладь воды, всегда манившую меня в свои глубины и тайны. Сноувиль можно было назвать уютным и домашним, здесь все друг друга знали, помогали, если надо. Но и за проступки осуждали чуть ли не всем городом. Вот даже не знаю, хорошо ли это.

– Вы впервые в нашем городе? – вопрос водителя выдернул меня из воспоминаний.

– Бывала, давно, – подумав, ответила я. Все равно новость о моем появлении скоро не будет обсуждать разве что глухой.

– Бизнес? Родные? Или отдохнуть? У нас знаете какие горы, а места просто потрясающие, – восхищенно произнес мужчина. Я ему даже чуточку позавидовала.

– Любите Сноувиль?

– Да, очень. – Мужчина смутился. – Сильно заметно?

– Редко встретишь человека, который любит место, где живет, – ответила я.

– У вас такого нет? – спросил он с интересом.

– Еще не нашла, – задумавшись, произнесла я. – А вы давно здесь живете?

– Пять лет. Познакомился в столице с будущей женой, а она из этого славного городка, вот я и переехал вслед за ней. И не пожалел ни разу.

– Искренне рада за вас, – улыбнулась я.

– Спасибо.

Дальше мы ехали молча. Я погрузилась в свои мысли, а водитель крутил руль.

Вскоре под шинами зашуршал гравий, мы съехали с асфальтовой дороги на аллею, окруженную невысокими кустарниками. Я почувствовала, как мы пересекли невидимую магическую защиту. Она острыми иглами прошлась по моему телу, словно проверяя на выносливость. Я сцепила зубы до боли в скулах, ногти впились в ладони.

Я вынесу…

Я достойна здесь находиться…

Я имею право!

Пока я боролась с силой клана, аэрокар подъехал к огромному белокаменному трехэтажному особняку с пятью башнями, теряющимися где-то высоко в облаках.

Дверь мне открыл дворецкий. Старый добрый мистер Хорт. В детстве он часто покрывал мои шалости, разрешал таскать с кухни конфеты и общаться с дворовыми ребятами. Сейчас же он просто помог мне выбраться из машины и повел в дом, ни жестом, ни взглядом не давая понять, что узнал меня. А может, и правда не узнал. Все же прошло десять лет, и из подростка я превратилась во взрослую девушку.

Холл встретил приятной прохладой и тишиной.

– Мисс Хобс, хозяева в данный момент отсутствуют, позвольте, я провожу вас в вашу комнату.

– Меня ждут? – спросила я, не ожидая ответа. Дворецкий прекрасно выполнял свою работу, да и прислуга не из болтливых.

– Да, приказ вас встретить поступил вчера.

Комнату мне отвели в восточной башне, в зоне для гостей. Незваных, за которыми необходимо пристально следить. Я усмехнулась. Я знала этот дом как свои пять пальцев. Все детство я изучала родовое гнездо, раскрывая его секреты. У нас с бабушкой была игра – она создавала карту сокровищ, я же должна была найти их, используя потайные комнаты и тайники.

Мои вещи уже находились в комнате. Переодеваться не стала – это после, когда повидаюсь с семейкой. Я помню полный ненависти и презрения взгляд отчима, радостный сестры и безразличный матери. Им было плевать на то, что я больше не часть клана, им было плевать на меня, на свою дочь. Обычный накопитель от родителей, запитанный на их крови, и я смогла бы находиться в клане. Да, я не стала бы наследницей, но осталась бы дома, рядом с родными. Взгляд бездумно блуждал по комнате, оценивая текстуру обоев, мебели, штор. Все подобрано со вкусом, в светло-зеленых тонах. Вместительный шкаф, комод с зеркалом, два мягких кресла и огромная кровать с балдахином. Ванная комната мне понравилась. Просторная, светлая, с большим окном с видом на сад. Экзотика.

Подошла к окну и выглянула наружу. Как раз вовремя – к дому подъезжал ярко-красный аэрокар. Ну что ж, пора встретиться со своим прошлым.

## Глава 2. Встреча

Ровно через пятнадцать минут в дверь уверенно постучались, и вошел мистер Хорт.

– Мисс Хобс, все собрались в столовой и ожидают лишь вас, – вежливо проговорил мужчина.

Я сделала знак рукой, что готова, и направилась следом за дворецким.

С каждым шагом сердце стучало все громче. Ноги подкашивались, руки тряслись. Я понимала, что, если так пойдет, я просто опозорюсь. Возле двери Хорт повернулся ко мне, и впервые на его суровом и непроницаемом лице появилось нечто похожее на улыбку.

– Смелее, маленькая мисс. Вы сильнее их.

Я вздрогнула, благодарно посмотрела на мужчину и кивнула ему. Да, я готова. Сердцебиение стало спокойнее, осанка выровнялась, на лице появилась маска безразличия и холодности. Я смело шагнула через порог навстречу своему прошлому и страхам. Надеюсь, тоже прошлым.

Столовая почти не изменилась. Просторная, все отделано деревом. Дубовый стол с удобным кожаным креслом у большого окна, где любила сидеть бабушка. Впрочем, она и сейчас в нем сидела, с улыбкой глядя на меня. Справа от нее отчим. Он почти не изменился: все такая же мощная фигура, в черных волосах появилось больше седины, на круглом волевом лице выделялись раскосые серые глаза, в которых всегда сквозили холод и пустота, лишь изредка, когда он смотрел на мою сестру, там появлялось нечто похожее на симпатию. Сейчас же на его лице выражались неприязнь и презрение. Рядом с ним сидела мама. Мама… Как много всего в этом слове, а для меня слишком мало. Ее мне заменила бабушка. Наверное, поэтому у меня ничего не дрогнуло внутри, когда она посмотрела на меня своими прозрачно-голубыми глазами, в которых не было видно ни единой эмоции. Белые, как у меня, волосы уложены в аккуратную прическу, и так узкое лицо, кажется, стало еще более угловатым и усохшим. Фигура у нее всегда была чуть полноватой, это не изменилось.

И вот мой взгляд упирается в мою дорогую сестренку Миру. Девушка стала просто красавицей. Светлые волосы, отливающие золотом, красиво струились по спине, лишь вокруг головы уложена замысловатая косичка. Кукольное личико, на котором выделяются большие серые глаза в обрамлении пушистых ресниц, аккуратный носик, пухлые розовые губки, которые сейчас кривились в недовольстве. Точеная фигурка, облаченная в белоснежный брючный костюм. Леди. Красивая.

С другой стороны, по левую руку место пустовало, а рядом с ним сидел худой, среднего роста мужчина с залысинами на голове. Волевое лицо, острый взгляд карих глаз, модная бородка и деловой костюм довершали образ нотариуса. Бабушка рассказывала про него, так что я знала, как он выглядит.

– Дорогая, проходи и садись. – Она указала мне на стул рядом с собой.

– Спасибо, – улыбнулась я.

– Мисс Хобс? – При моем появлении мужчина поднялся.

– Да, мистер?..

– Мистер Халиш.

Я села со стороны нотариуса, но не рядом, а поодаль, чтобы видеть всех присутствующих.

– Я не понимаю, для чего здесь нужнаэта? – Мира все же не удержалась от оскорбления.

– Мира, советую тебе помолчать. – Голос бабули стал тверже стали.

– У нее нет прав. Нет силы, ее нет в нашем клане, – четко произнес отчим, надеясь задеть меня этим. Но зря.

– Дорогая, не могла бы ты… – не скрывая улыбки, обратилась ко мне бабушка.

Я плавно поднялась и выпустила магию. Снежные хлопья закружили по комнате, постепенно закручиваясь в спираль. Завыл ветер, стало холодать, и, когда зубы нотариуса стали отбивать дробь, я прекратила демонстрацию.

– Амелия? – слабым, каким-то скрипучим голосом спросила мать. Впервые в ее глазах что-то промелькнуло, кроме пустоты. Может, радость? Я не поняла, это быстро исчезло.

– Да, я Амелия Хобс, когда-то Винтер, – холодно произнесла я. – И я также имею право здесь присутствовать.

– Ты не Винтер, – поднимаясь, прошипел Роберт. – Ты не прошла инициацию и уехала из клана. Ты не имеешь тут никаких прав!

Я не успела ответить, вместо меня это сделала бабушка:

– Это могу решать только я! Или ты стал главой клана? – Под строгим взглядом отчим стушевался. – Амелия является членом клана. Она обрела силу стужи. Однако это произошло вне клана, так что внучка является свободным магом и не подпадает под законы клана.

Вытянувшиеся лица родственников стали для меня бальзамом на душу. Особенно радовал Роберт. Тому с трудом удавалось подавить удивление и улыбнуться.

– Амелия будет гостить тут столько, сколько захочет, – продолжила ба. – Дорогая, все твои права в клане восстановлены. Ты можешь пользоваться всем, что принадлежит нам. В реестровую книгу ты внесена.

Вот это стало для меня сюрпризом. И пока не знаю, хорошим или не очень.

– К тому же я решила объявить смотрины!

– Что?! – Я не удержалась от возгласа и осознала, что меня сюда заманили не просто так.

– Снежных магов становится все меньше. Мы переговорили с главами остальных кланов и приняли решение устроить смотрины. В течение недели в город съедутся потенциальные женихи. Конечно, никого не заставляют выходить замуж, но присмотреться к мужчинам стоит.

Мысленно взвыв, я постаралась улыбнуться. Показывать свои истинные чувства сейчас точно не стоит, но позже обязательно обсужу этот вопрос с бабулей. Хитрая интриганка.

Остаток обеда прошел тихо. Милые родственнички скалились в мою сторону, но предпочитали молчать в присутствии ба. Думаю, мы еще не раз столкнемся словесно.

– Дорогая, загляни ко мне через полчаса, – попросила бабуля в конце трапезы.

– Я не позволю тебе ничего получить, сестренка. Зря ты вернулась, – прошипела Мира. Роберт лишь странно улыбался – явно уже придумал гадость. Мать смотрела в окно, мысленно пребывая далеко от всех этих дрязг. Я ей даже завидовала.

– Да, я тоже рада вас всех видеть, – произнесла я и ушла к себе.

М-да, первая семейная встреча прошла на ура. Ничего не скажешь. Я ехала сюда, чтобы просто пообщаться с бабушкой, и оказалась в ловушке. Мало того, выпуск новой коллекции мне придется контролировать отсюда.

– Так, что за фокус со смотринами? – первое, что спросила, когда зашла в кабинет ба.

– Может, ты сначала обнимешь меня?

Я подошла, обняла ее и замолчала. Духи, кто бы знал, как приятно.

– И все же ты не ответила на вопрос, – напомнила ей.

– Лия, тебе двадцать пять, и ты до сих пор не замужем. Твою сестру тоже не мешает отдать за кого-нибудь. Да и в остальных кланах много незамужних девушек. Так почему бы не устроить ваши судьбы?

– Я не намерена в ближайшее время выходить замуж. Ты об этом прекрасно знаешь.

– А вдруг тут найдется тот, кто растопит твое сердце? Не стоит рубить сгоряча. Поверь, соберется много интересных мужчин.

– Надеюсь, жить они будут не у нас?

– Только двое. Мы распределили всех по кланам, иначе было бы некрасиво.

Мысленно застонав, я прокляла тот день, когда вообще согласилась сюда приехать. Но отступать было поздно.

– Амелия, спокойно, – улыбнулась бабушка, глядя на мою реакцию. – Сейчас твоя задача просто отдыхать и наслаждаться природой.

– И на том спасибо, – поблагодарила я, вставая. – Пойду немного проветрюсь.

Бабушка проводила меня задумчивым взглядом, но ничего не сказала. Я понимала, что сейчас не стоит находиться дома, поэтому вызвала такси и попросила отвезти меня в бар. Желательно не самый популярный, общаться с людьми совсем не хотелось. Таксист оказался понятливым, и в скором времени я уже заходила во вполне приличное заведение, в котором царил полумрак. Народу действительно было немного, и я выбрала место в самом углу, где меня сложно разглядеть. Заказав вина и сырную нарезку, стала изучать публику. Наш город насчитывал около тридцати тысяч населения, многие знали друг друга.

– Леди Хобс? – послышался спокойный голос мистера Халиша. – Разрешите присесть?

– Конечно. – Я была удивлена встречей с нотариусом, да еще и в этом месте. – Могу я задать несколько вопросов? – поинтересовалась я у нотариуса, пока была возможность.

– Конечно. Я бы удивился, если бы у вас они не возникли.

– Раз я снова член клана, то обязана использовать фамилию родных?

– Нет. По сути, у вас теперь двойная фамилия – Хобс-Винтер.

– Хобс впереди? – Я усмехнулась такому повороту.

– Да, и на это есть причины. Так как вы свободная снежная ведьма, то имеете право организовать свой клан.

– Простите? – новость стала для меня шокирующей.

– Да, вы не ослышались. По закону вы имеете право на наследство Винтеров, в том числе и распоряжение денежными средствами. Бабушка открыла для вас специальный счет и откладывала туда средства, так что вы еще и довольно богаты. Так же вы, как Хобс, имеете право организовать свой клан и принять в него тех, кого пожелаете. Но хочу напомнить, что быть главной – большая ответственность, так что не стоит сразу же бросаться в авантюры. Если я больше вам не нужен, то, пожалуй, вернусь домой.

– Спасибо за разъяснения, – поблагодарила его. – Мне необходимо все обдумать.

Нотариус откланялся, а я попросила еще вина. Голова раскалывалась от полученной информации. Конечно, по договоренности с бабушкой я занималась некоторыми делами клана, разбирала бумаги и отчеты. Но это была малая часть из того, что делала сама ба. Хотя мне дополнительно присылали учебники, давали задания и многое другое. Миру же готовили к роли наследницы все то время, что я отсутствовала, ведь никто не должен подозревать, что у клана нет наследника и он теряет свои позиции. Только достойна ли она этого места? Из письма бабушки я поняла, что на младшую внучку она больших надежд не возлагала. Отчиму я бы тоже особо доверять не стала. Уж очень скользкий тип. Мама… мне сложно так ее называть. Когда погиб отец, мне было три. В одной из шахт произошел обвал, и его не смогли спасти. После его смерти мама стала словно тень, и мною занимались няньки. Правда, через год появился Роберт, а затем родилась Мира. Ей досталась вся любовь родителей. Да, в какой-то мере я завидовала тому, чего была лишена сама. Однако благодаря такому отстраненному отношению к себе я смогла стать крепче, сильнее и самостоятельнее.

Меня больше заинтересовала новость о собственном клане и возможность пользоваться деньгами Винтеров. Я имела на них право, а значит, после испытательного срока смогу изъять свою долю и вложить в дело. Как раз собиралась открыть второй бутик, так что вложения лишними не будут. Конечно, при условии, что моя новая коллекция заинтересует общественность. Сегмент нижнего белья хоть и популярен, но имеет огромную конкуренцию. Зато мои модели выпускались в единственном экземпляре, что добавляло им эксклюзивности. А ведь мое увлечение дизайном началось с жениха. Точнее, бывшего жениха. Тот постоянно говорил мне, что на день нашей свадьбы подарит такое белье, в котором я буду чувствовать себя королевой. Интересно, что стало с Дереком? Все эти годы я даже не интересовалась им. Стоило ему узнать, что невеста не обрела дар, и интерес ко мне тут же пропал. Самое интересное, помолвочное кольцо никто не забрал. Оно так и лежит в шкатулке среди остальных украшений как напоминание о том, что судьба изменчива и нужно верить в собственные силы, а не полагаться на кого-то.

В любом случае в ближайшее время замуж я не собиралась. Приняв такое решение, расплатилась и вернулась домой. По словам дворецкого, бывшая семья в данный момент ужинала в главной столовой, только у меня не было никакого желания присоединяться к ним. Я попросила принести мне утром завтрак в комнату и удалилась.

Утро следующего дня встретила в более приподнятом настроении. Позавтракав, тут же отправилась в библиотеку. Она находилась в отдельном крыле, и доступ имели немногие. С трепетом приложила руку к специальной пластине. Та мигнула ровным синим цветом, и двери отворились. Боги, кто бы знал, сколько раз я мечтала оказаться тут. И вот мечта сбылась. Библиотека имела колоссальные размеры. Стеллажи с книгами от пола до потолка, все рассортированы на темы для удобства. Я на секунду растерялась, не зная, с чего начать. Что ж, думаю, мне нужно узнать как можно больше о самих кристаллах и их свойствах, а затем уже двигаться дальше. Хорошо, что в библиотеке имелись места для чтения – несколько удобных мягких диванов, кресла, столы. Сюда еще можно заказать еду, которую прислуга доносила лишь до двери, а дальше нужно забирать самой. В святая святых никого постороннего не допускали. Если кому-то вне клана требовалась книга, то он подавал специальное обращение и после получения допуска мог зайти и изучить нужный материал под присмотром. Наверное, многие бы подумали, что это слишком жесткие правила, но тут собраны редкие книги, которых нет больше нигде. И половина из них содержит запретные знания.

Выбрав несколько наиболее интересных фолиантов, уселась в кресло изучать информацию и провела тут практически ведь день, отрываясь лишь на перекусы. Благо меня никто не беспокоил, что странно. Думала, родственники непременно захотят высказать свое «фи» на мое возращение, но те пока молчали. И я уверена, что ничем хорошим это не закончится.

Ближе к вечеру я вернулась к себе и увидела несколько пропущенных вызовов от Габи.

– Что случилось? – спросила помощницу, связавшись с ней по видеосвязи.

– Пришли образцы новых тканей. – Она показала целую коробку. – Я могу переслать ее тебе?

– Да. Я напишу адрес. А что с моделями и показом?

– Портфолио скинула тебе на почту. Также переслала несколько писем от старых поставщиков. Они хотят изменить цену закупки.

– Опять? – возмутилась, припомнив, что прошло всего три месяца с предыдущего поднятия.

– Говорят, что производство дорогое.

– Хорошо, я поищу других, может, найдется что-то стоящее.

К сожалению, часть моей коллекции состояла из очень тонкого, но прочного кружева, стоившего немалых денег. А оно еще и производилось эльфами, постоянно поднимавшими цену. И мне приходилось либо соглашаться, либо переделывать всю концепцию. А на последнее просто нет времени. Остроухие гады.

Распрощавшись с Габи, написала ей адрес для отправки почты, заодно разобрала все, что успели написать мне по работе. Эх, из-за этого чертова обещания все мои планы летят в неизвестном направлении, но отчаиваться рано. Я слишком много сил вложила в то, чтобы не зависеть ни от кого. И сдаваться не намерена. Правда, поиски новых поставщиков пока не дали особых результатов, цены у всех примерно одинаковые. Скидки новым клиентам не предоставлялись, да еще и сотню этапов проверки документации нужно пройти. Похоже, придется разориться на материал, а следующую коллекцию делать с другими тканями.