Валентина Алексеева
Запертые сердца

Невообразимая история

Планета Секезда, что в Айлисовой системе, находилась под влиянием волшебницы Сулиии. Ее правой рукой являлся Арнтервок, Властелин Островов и Тумана. Города на планете большей частью находились на темной стороне, Айлис настолько сильно светило и грело, что сомны, основные обитатели, и люди, обосновавшиеся здесь в силу разных обстоятельств, не выдерживали его жара. Лишь сагнеры, огромные птицы, залетали изредка в ту часть, чтобы сушить свои крылья и заряжать их энергией. Воины Сулиии использовали этих пернатых для передвижения по воздуху, они могли уместить на своей спине до двух седоков.

Сомны – мутанты после неудачных скрещиваний людей с древней расой, некогда населяющих Секезду, жили вольготно. Им неведомы страх, боль и любовь, единственные чувства, что они могли испытывать, это повиновение и жажда власти. Именно поэтому мутанты занимали высокие должности и становились воинами. Людям отводилась в основном работа, уборщиков или прислуги. Из-за этих разногласий в городах случались стычки между этими расами. Тогда на их подавление отправлялся Арнтервок. Туман опускался на город, темный, плотный, отчего дышать становилось тяжело, движения замедлялись, голова гудела, мысли путались. Все, кто оказывался во власти Тумана, прекращали какие-либо действия и медленно расходились по домам.

Сулиии докладывали обо всем, что происходило на планете, в любом ее уголке. Она знала, кто родился, кто умер и сколько, кто женился, кто нашел или потерял работу. Даже статистика велась. И согласно этой статистике на планете постепенно из года в год уменьшалось население, особенно среди людей. Что было причиной этому – внешние воздействия, нехватка света или происки волшебницы – никто не задавался таким вопросом. Но правительство неожиданно пришло к выводу о необходимости создания роботов – как выносливых, трудолюбивых и не требующих пропитания.

Лишенные достаточного света и тепла, еды, люди утратили не только совесть, добродушие и уважение, но и исчезла любовь как чувство. О продолжении рода уже не могло быть и речи. Они бились друг с другом за любую работу, за крохотный кусок еды, не щадили ни стариков, ни маленьких детей. А малышей оставалось на планете, по подсчетам опять той же статистики, десятка три, и те не доживут до совершеннолетия – на Секезде это пятнадцать лет проходов Айлис.

Конечно, волшебница была немного обеспокоена таким обстоятельством: дело в том, что на создание роботов, как планировалось, уйдет много проходов, прежде чем они смогут приносить хоть какую-то пользу правительству. Чтобы не случилось так, что планета опустеет, ведь сомны не способны размножаться в силу генетических мутаций, Арнтервоку поручено завозить детей с других планет, особенная ставка делалась на Землю, что в Солнечной системе. Почему именно дети, объяснялось просто – их можно воспитать так, как необходимо Сулиии.

Детей, которым еще не исполнилось шестнадцати лет, доставляли в больших железных контейнерах, предварительно усыпив. Они буквально укладывались друг на друга в беспорядке. Достигали пункта назначения не все: часть детей задыхалась под тяжестью тел, или были аллергиками на снотворное, или просто умирали от голода.

Когда очередная партия прибыла на Секезду, волшебница сама лично принимала участие в разгрузке для осмотра, отбраковки и распределении.

– Они грязные, – произнесла она по-секездски, когда контейнер открыли. – И воняют.

– Моя волшебница, – сказал Арнтервок, словно ветер прошелестел листвой. – Это отличные экземпляры. У них есть сила, воля к жизни. Они чистые изнутри, их тщательно проверили на болезни. Вот увидите, эти людишки могут продолжать человеческий род в том виде, в каком вам угодно.

– Поместите их в карантин, – приказала волшебница.

Сомны начали выводить детей и силой запихивали в автомобиль с открытым верхом, напоминавшим скорее арбу, чем транспорт, но с мотором впереди. Сулиия собиралась уже покинуть это, по ее словам, мерзкое место, как взгляд упал на светловолосую девушку, довольно высокую и худую, выглядевшей старше своих соплеменников. Волшебница указала на нее пальцем и громко произнесла:

– Подведите эту ближе.

Один из сомнов-воинов, стоящих сзади своей повелительницы, подошел к девушке, схватил ее за предплечье и резко дернул вперед так, что она невольно подбежала к Сулиии почти вплотную. Затем сделала шаг назад и посмотрела через плечо на своего обидчика, взгляд выражал ненависть и испуг одновременно, что не ускользнуло от волшебницы.

– Сколько тебе лет? – спросила она на чистом человеческом языке.

Девушка вздрогнула, повернулась к говорившей, с интересом осмотрела ее и с вызовом, не отводя глаз от захватчицы, громко ответила:

– Восемнадцать.

Голос ее немного дрожал, но она стояла прямо, чуть расставив ноги и вздернув подбородок.

– Твое имя? – вновь последовал вопрос.

– Вероника, – ответила девушка, чуть напряглась, тряхнула головой, откидывая челку со лба.

– Сул сек гос, – приказала волшебница.

Она отвернулась от девушки, которая ее больше не интересовала, и пошла прочь.

– В смысле сулсек? – вскрикнула Вероника.

Двое сомнов схватили ее под руки и поволокли к автомобилю. Она вырывалась, кусала руки солдат и кричала:

– Отстаньте от меня. Я человек, я ребенок, понятно? Не трогайте. Куда вы нас везете?

Последний вопрос прозвучал уже тише, видя, что сопротивляться бесполезно. Воины не произносили ни слова – просто делали свою работу. Они затолкали Веронику к остальным, взревел мотор, и непонятная конструкция двинулась вперед, увозя несчастных в неизвестность.

Все время, пока их везли по пыльным дорогам, Вероника осматривала пейзажи, мелькавшие за кузовом. Мрачное, тусклое фиолетовое небо, бесконечные песчаные и каменистые холмы, кое-где росли низкие растения, похожие на деревья, покрытые сплошь пылью, отчего казались высохшими. Девушке надоело созерцать однообразие вокруг, и она переключилась на сомна, сидевшего на краю кузова. Сомн выглядел молодо, лицо гладкое, короткие темные волосы. Он чем-то походил на людей: у него имелось две ноги и две руки, только уши длинные и острые, да хвост, раздвоенный на конце. Это было самым удивительным в облике охранника детей. А так довольно милый молодой воин, несмотря на то, что инопланетянин, а к ним Вероника относилась настороженно.

Сомн, почувствовав взгляд девушки повернулся в ее сторону, синие глаза смотрели на нее не мигая. Вероника быстро отвела глаза, притворившись, что рассматривает свое платье, некогда ярко оранжевое, сейчас же грязное и порванное в нескольких местах. Поковыряв пальцем в одной из дырочек, она вновь скосила глаза на воина. Тот смотрел прямо перед собой, не замечая, казалось, что его рассматривают, или притворялся.

«Интересно, он правда такой молодой, как выглядит? – думала девушка. – Инопланетянин, это точно. А глаза красивые, синие-е-е. Ушки такие милые, нет, скорее забавные. Хвост только все портит. А так ничего».

Вот наконец остановка. Воины вывели детей, построили их с помощью тычков и окриков в шеренгу. Девушка заметила, что молодой воин, как она его про себя прозвала, не принимал участие в этом беспределе, а стоял с тем, кто вел этот механизм, в стороне. Детей повели куда-то, а молодой воин указал ей жестом на строения, стоявшие в нескольких шагах от них. Она удивленно посмотрела на сомна, потом на здание и, высоко задрав голову, пошла в указанном направлении.

«Какие странные дома», – отметила Вероника про себя, идя между двух сомнов.

Она вертела головой, разглядывая строения. По обеим сторонам ровным рядом стояли здания, в форме полусферы со стеклянными крышами и круглыми большими окнами. Желтый дом, светло-коричневый, серый, опять желтый, светло-коричневый и серый. Единственное отличие – это двери-жалюзи, окрашенные у каждого в свой цвет. Все выглядело очень идеально и симметрично. Пройдя еще несколько шагов, они уперлись в здание, совершенно не похожее на остальные: оно представляло из себя форму куба с квадратными окнами, двери-жалюзи открывались вверх. Над дверями висела вывеска на каком-то языке.

Шедший впереди Вероники сомн открыл перед ней дверь.

– Спасибочки, – сказала девушка и натянуто улыбнулась, обнажив ряд белоснежных зубов, при этом на щеках ее появились ямочки.

Сомн с интересом посмотрел на нее, потом вдруг резко толкнул вперед.

– Полегче, – буркнула Вероника и вошла внутрь.

Перед ней открылся большой холл, напоминавший гостиничный. Однажды она с подругой ждали ее сестру примерно в таком же месте. Как это давно было – сердце Вероники сжалось, ей захотелось домой. Слезы подкатились к углам глаз. Ей удавалось управлять своим телом, но вот эмоции не поддавались, как она ни старалась.

Так девушка по имени Вероника оказалась здесь далеко от Земли, на совершенно не знакомой далекой планете. Сейчас она была простой служанкой в гостинице, которую все называли «Сул сек гос», то есть «Секездова гостиница имени волшебницы Сулиии». Девушка выполняла свою работу хорошо и, казалось, с удовольствием – так легче отвлечься от сторонних мыслей, от тоски по родным, оставшимся там, в другой системе Галактики.

Посетители и постояльцы, а также персонал гостиницы отмечали ее хорошую работу, ее отношение к ним, и даже директор, огромный пожилой сомн, редко повышал на нее голос, что являлось высшей похвалой за ее труд. А однажды он подарил ей копотор – переносной компьютер, с помощью которого Вероника могла общаться. Единственное, что не одобряли все без исключения – это ее болтливость, особенно про любовь. По вечерам, когда она оставалась сама с собой, лежа на полу и слушая храп и сопение четырех таких же, как она, служанок, девушка вспоминала молодого воина. Ей хотелось увидеть его еще раз. Это стало ее навязчивой идеей, ей хотелось с кем-то поделиться, и Вероника рассказывала всем подряд о том, что у нее в душе.

– Представляете, у него у него глаза такие синие, как васильки в поле, – говорила она одной из постоялиц, пока убирала в комнате. – Вы знаете, что такое василек? Нет? Это цветок, понятно? Но вы все равно не знаете и не поймете.

– Вы знаете, у него такой смешной хвост, – рассказывала она, смеясь, другой постоялице, когда застилала постель. – Он так забавно болтается сзади, как у собаки или как-то так…, впрочем, как у вас.

– Скажите, вы не знаете, где несут службу молодые воины? – спрашивала она у сомна мужского пола при заполнении бара напитками. – Не знаете? Жаль.

Своими рассказами и расспросами Вероника вызывала у постояльцев негатив, они старались не присутствовать в то время, когда она убирается в их номере, перестали приглашать ее зайти, как это было совсем недавно, даже проходили мимо, встретившись с ней на лестнице, будто не замечая. Девушку это не тревожило, пока однажды директор гостиницы не вызвал ее к себе и накричал так, что она перепугалась не на шутку. Вероника пообещала, конечно, что прекратит все разговоры с постояльцами, не будет их забрасывать вопросами о молодом воине, никогда не раскроет своих чувств (хотела сказать на людях, но передумала) и вообще отключит копотор. Директор немного успокоился и выгнал ее из кабинета.

Следующие несколько дней, или проходов Айлис, как здесь говорили, девушка все же продолжала пользоваться переводчиком, а вот беседовать с постояльцами и персоналом перестала, отвечала односложно, улыбка исчезла с ее лица. Только выбросить из головы молодого воина никак не получалось. Что только она ни делала: и приказывала себе, стыдила, загружала работой – ничего не помогало. А еще Вероника начала замечать странность в людях, живущих на Секезде. Несколько женщин работали служанками, как и она, другие мыли полы, стены, потолки, мужчины выполняли роли носильщиков. Никто из них, никто не проявлял знаков внимания на противоположный пол. Они равнодушно проходили мимо, ни единым взглядом или жестом не проявляли знаки внимания, словно рядом урна. У молодой влюбленной девушки начало закрадываться сомнение на этот счет: «А что, если на этой планете теряется чувство любви? Я тоже больше никого не буду любить? Останусь одна, не выйду замуж за любимого человека? А молодой воин… Он знает, что такое любовь? Он ведь вообще мутант. Да и помнит ли он меня? Надо проверить!»

Вероника решила во что бы то ни стало найти молодого воина и выяснить, испытывает ли он такие же чувства, какие творятся в ее душе. Может, не к ней, но вообще. Есть ли любовь на этой планете, во только что ей делать после того, как она это выяснит, оставалось неясным.

Сбежать Вероника смогла без особого труда: за ней никто не присматривал, и когда выпал такой случай, воспользовалась без колебаний.

Прибыв к месту дислокации воинов Сулиии, Вероника сразу увидела сомна. Он шел в ее сторону и, когда их взгляды встретились, воин резко остановился, будто непреодолимая стена встала перед ним. Секунды две они молча смотрели друг на друга, сомн с удивлением, Вероника с интересом, затем он схватил ее за руку и потащил за собой.

– Эй, ты чего? – возмущенно крикнула Вероника и начала вырываться.

Сомн еще крепче сжал руку и на ходу прошипел:

– Не ори! Если тебя здесь увидят…

«Хорошо, что не забыла копотор, – подумала Вероника, – иначе слов бы она не разобрала». Сейчас сомн увлекал ее в сторону сопки. Вероника не сопротивлялась и послушно бежала за ним. Только сейчас поняв, как она была не права, что прибыла сюда – если их схватят, точно ничего хорошего не будет.

Забежав за укрытие, сомн повалил девушку на землю, она чуть вскрикнула, оцарапав ноги, руки и спину об острые камешки. Воин приземлился рядом и, глядя ей в глаза, тихо и злобно, как показалось Веронике, спросил:

– Ты зачем здесь?

– В смысле? К тебе пришла, так-то, – просто ответила она и улыбнулась. – Решила навестить, понятно? Ты меня вообще помнишь?

Сомн внимательно разглядывал ее большие карие глаза, обрамленные длинными черными ресницами, мягкий небольшой ротик, и ничего не говорил. Вероника начала сомневаться, правильно ли она сделала. «Все же нет любви на этой планете. Я тоже стану такой», – подумала она, и слеза скатилась по щеке. Вероника не стала останавливать ее, только тихонько всхлипывала. Сомн поднял руку, девушка, заметив его движение, резко села. Молодой воин поставил два пальца в центре ее лба и медленно обвел вокруг лица, отчего Вероника невольно прыснула, но сразу взяла себя в руки и сидела не шевелясь. Рука сомна остановилась снова в центре лба и спустилась на кончик носа. Вероника блаженно улыбалась. Он опустил руку на свое колено.

– Экбер, – сказал он тихим гортанным голосом. – Это имя мое. Как тебя зовут?

– Вероника, – девушка нежно улыбнулась уголками губ. – Что ты сейчас сделал на моем лице?

– Я показал тебе…

Закончить ему не удалось, раздалась сирена.

– Волшебница все знает, – сказал Экбер.

И тут они услышали шаги в стороне и повернули вместе головы.

– Сагнер, – облегченно произнес сомн. – Она напугана сильным звуком. Бежим!

Он схватил Веронику за руку, сколько раз на этой планете ее хватали, тянули за руки, но сейчас она была этому рада. Она резво вскочила, и они побежали в сторону огромной птицы, которая медленно и беспокойно двигалась мимо них.

– Садись! – крикнул Экбер.

Он, легко подняв девушку, посадил ее на спину пернатого монстра, сам сел сзади. Вероника взвизгнула от неожиданности, то тут же схватилась за перья, сагнер, почуяв седоков, начала разбег, хохолок на ее голове запылал красным цветом.

– Айохо! – крикнул сомн, и они взлетели.

Вероника крепко держалась за длинные и твердые перья, боясь, что сейчас свалится и разобьется об острые камни. Она несколько раз зажмуривалась, стараясь не смотреть вниз, сердце колотилось так сильно, будто хотело выпрыгнуть из ее груди, освободиться от страха, дыхание сбивалось с ритма. Но спустя несколько минут полета девушка начала успокаиваться, она чувствовала спиной силу и спокойствие Экбера, видела, как он умело управляет этой птицей. Вероника даже сделала попытку посмотреть вниз, скорее от неизвестности и любопытства, но голова начала кружиться, давая понять, что не стоит этого делать, что она не готова к таким полетам, хотя, как оказалось, летели они невысоко. Вероника постаралась сосредоточить взгляд на том, что находилось впереди, и увидела светлую сторону планеты. Она как зачарованная наблюдала за красотой неба со светящимся Айлис.

Не долетев несколько метров до того места, где Айлис буквально сжигал камни и песок, Экбер остановил сагнер, и она плавно опустилась на каменистую почву, предварительно сделав медленный вираж. Сомн спрыгнул и помог спуститься Веронике. Затем он слегка хлопнул по голове птицы, и она взмыла вверх.

– Что дальше? – спросила обеспокоенно девушка.

Вероника устала, хотелось есть, но не признавалась, чтобы не выглядеть «стонотой» в глазах молодого воина. Экбер сел на землю и погладил ярко-оранжевую растительность, едва пробивающуюся сквозь песок и камни. Хвост его лежал рядом, девушка посмотрела на него без отвращения, это уже хорошо, и присела, с другой стороны. Ну, не могла она смириться с этим хвостом. Может быть, когда-нибудь потом привыкнет к нему и не будет замечать, как он болтается сзади или ложится рядом, когда сомн сидит, прямо, как преданная собачонка.

– Нас все равно будут искать и найдут, – сказал Экбер. – Нет такого места на планете, чтобы Сулиия не могла проникнуть.

Вероника погладила сомна по руке.

– Это я виновата, вовлекла тебя в неприятности.

– Я помнил тебя, – неожиданно произнес Экбер. – Еще с того времени, как ты появилась на Секезде. Все проходы Айлис помню.

– Правда?

– Ты… Ты такая…

– В смысле? Другая?

– Светлая и горячая, как Айлис.

– Сжигаю, что ли, все?

– Может быть. Мое сердце горит.

Вероника была счастлива в эту минуту, значит, есть все-таки любовь. Надо найти других, таких, как они. Но тут же осеклась. Каких? Сомн мутант, не может быть продолжателем рода: она это узнала, когда прислуживала одному пожилому сомну в гостинице. Он разоткровенничался однажды, выпив какой-то жидкости, и ответил на много вопросов, волновавших девушку.

– Надо искать других людей, – неожиданно произнес Экбер, вставая, прервав не радужные мысли Вероники.

– Что за люди? – спросила девушка, тоже поднимаясь и отряхиваясь. Она все еще была в униформе, в которой сбежала.

– Про них говорят много проходов Айлис, но найти до сих пор не могут. Даже Сулиия ничего не знает о месте их нахождения.

– А вот про нас, похоже, знает, – сказала Вероника, указывая на летательный аппарат, приближающийся к ним на небольшой высоте с большой скоростью.

– Это не военный. Он не принадлежит волшебнице. Видишь? – Экбер показал знак на груди формы.

– Там другой, – подтвердила Вероника. – Кажется, изображен коготь.

Сомн улыбнулся, впервые Вероника увидела, как он улыбается.

Летательный аппарат приземлился, двигатель замолчал, открылся верхний люк, и из него показался сомн, тот самый, от которого Вероника узнала некоторые подробности о сомнах. Экбер вышел вперед, прикрывая девушку собой, она улыбнулась, тронутая его заботой.

Мутант скривил рот, увидев беглецов, что вероятно означало улыбку, и тут же громко и басовито крикнул:

– Хватит стоять!

Вероника и Экбер не заставили себя ждать, ринулись вперед и, как оказалось, вовремя. В то место, где они совсем недавно стояли, упала огромная стальная сеть. Их все же нашли!

Уже сидя в «самолетике», как нежно назвала это воздушное судно Вероника, она узнала о том, что старый сомн является отцом Экбера.

– Но вы говорили, что сомны не могут иметь детей, – обескураженно сказала девушка.

Ей ответил сам Экбер:

– Отец не любит об этом говорить, но люди… Да, папа, люди, – сомн сын обратился к отцу, который фыркнул, и продолжил говорить Веронике: – Они создали мутаген, позволяющий некоторым сомнам размножаться. В их число попали и мои родители.

– Есть еще хорошие люди на этой планете, – радостно и облегченно произнесла девушка. – Мы летим туда? Где живут такие хорошие люди?

Экбер кивнул и положил свою руку на голову Вероники, пальцами другой руки снова обвел ее лицо. Она прильнула к нему, убрав его руку со своей головы и взяв ее в свою. И не важно, что их хотят поймать, что Туман уже накрывает их «самолетик», проникая внутрь. Вероника сияла от счастья, ей хотелось поцеловать Экбера, и она это сделала. Сомн удивленно посмотрел на нее и улыбнулся широкой открытой улыбкой, которую так ждала влюбленная девушка. Она закрыла глаза.

Да, они с разных планет, у них разные проявления чувств, но они счастливы от того, что вместе. Что ждет их впереди – война против правительства во главе со злой волшебницей, мирная или счастливая жизнь вместе с другими обитателями Секезды, что стала родной для нее, – кто знает? В данный момент это не имело никакого значения, сейчас они улыбаются, любят и любимы, а значит, все преодолеют и переживут, ведь любовь дает силу и мужество, творит чудеса, толкает на подвиги, продолжает род, открывает запертые сердца, созидает…

Это она сейчас поняла, а тогда, в музее истории, когда она получала награду за победу в конкурсе юных историков, простая и наивная девчонка, была счастлива от того, что ей представилась возможность побывать на одной из планет где-то далеко в космосе.

Вероника

Когда Вероника попала в Старый город, у нее возникла ассоциация с селом, в котором она жила. Такие же деревянные дома в один этаж, в основном жилые, но встречаются и покосившиеся, полуразрушенные. Ворота и забор, как правило, деревянные, но встречаются и железные. От ворот отходят тропинки, земляные, заросшие травой. У некоторых домов даже ходит скот – коровы, козы.

Магазины в Старом городе, как отметила Вероника, не большие, в них ассортимент «только необходимое». Есть, конечно, существенные отличия города от села. На заднем фоне высятся многоэтажки, церкви, вышки связи. Еще автомобили, много автомобилей. Столько их в одном месте Вероника никогда не видела. И, конечно, шум, невообразимый, нескончаемый. У Вероники на мгновение закружилась голова и она ненадолго «оглохла».

«Какое огромное скопление людей», – подумала Вероника, шагая на автовокзал.

Люди были везде – на тротуарах, на пешеходных переходах, в общественных местах. Идущие, бегущие, прогуливающиеся. Молчаливые, говорящие, кричащие, смеющиеся между собой и, в основном, по телефону.

Вероника подавала документы в колледж на факультет «Истории и археологии» и теперь ехала домой. Сейчас, сидя в автобусе, который вез ее в родное село, она размышляла: «Не скажу, что мне понравился город. У нас в селе тишина! Ни людей, ни машин. А воздух какой чистый! Мм-м, прелесть, просто рай для души. Но надеюсь здесь есть что-то стоящее, хотя бы, например, музей-усадьба, библиотека с редким книгами, сохранившийся в первозданном виде дом боярина, ну, и что-нибудь в таком духе. Пожалуй, когда-нибудь прогуляюсь по улочкам Старого города».

И вот Вероника проучилась год в Старом городе, начала привыкать к его шуму, потокам людей, машин. Учиться ей нравилось, особенно археология, она даже приняла участие в конкурсе юных историков. К удивлению, и радости Вероники, она выиграла, наградой же стала бесплатная экскурсия по достопримечательностям города. Ей пришло приглашение прибыть в образовательный центр на центральной площади. Для такого случая она приготовила свое любимое оранжевое платье, которое шло к ее светлым волосам.

Победителей и номинантов конкурса собрали в холле Центра. Здесь присутствовали студенты, приехавшие с разных городов области. Всего набралось человек пятьдесят, чему девушка была крайне удивлена, оказывается многие молодые люди интересуются историей и археологией. Вероника никого из них раньше не встречала и теперь с интересом рассматривала парней и девушек. Основная масса в строгих костюмах, у некоторых мальчишек даже галстуки. У девчонок прически без прикрас, почти никакой бижутерии. Вероника оглядела себя в отражении окна, симпатичная девчонка, большие серые глаза в обрамлении длинных загнутых ресниц, густые темные брови, небольшие, но сочные губы и маленький чуть вздернутый нос. Девушка поправила пробор на голове двумя руками, провела по распущенным светлым волосам ноготками, убрала волосы за уши. Она улыбнулась своему отражению, подмигнула и вздрогнула от резкого звука – включили микрофон. Вероника быстро развернулась так, что ее яркое платье едва успело за ней и подошла ближе к импровизированной сцене.

У трибуны стояли трое, двое мужчин и женщина. Микрофон взял сутулый старик с брюшком, нависающим над брюками. Вероника слушала его и разглядывала, он показался ей таким смешным и неуклюжим. Прямые и седые волосы, словно тонкие серые ниточки лежали вразброс на черепе профессора. Нависшие веки прикрывали половину светло-зеленых глаз, а редкие и белесые ресницы были едва видимы, казалось, что совсем отсутствуют. На лице особенно выделялся нос, большой, с горбинкой и темной родинкой на левой ноздре, словно верблюжонок прилег отдохнуть на песок. Кожа лица имела светло-коричневый оттенок и «причудливо изрисована» мелкими и большими глубокими морщинами так, будто художник работал мастихином. О губах можно лишь сказать, что они пухлые, мягкие, вялые и малоподвижные, что не позволяло профессору четко произносить многие свистящие и шипящие звуки. Это мешало ему говорить, и смешило некоторых ребят, находящихся сейчас в холле. Между тем профессор, Камов Антон Валерьянович, как его представила женщина, говорил:

– Вы здесь не случайно. Вы все Победители! А в награду каждый получает поездку… – профессор выждал небольшую паузу и продолжил. – В один из уголков Галактики!

Послышался гул. Вероника смотрела на старика, он похоже выжил из ума, если говорит такое. Между тем профессор продолжал:

– Да, вы не ослышались. Мы имеем возможность предоставить такой шанс. Вы сможете побывать на одной из планет необъятной Вселенной!

– Мы призваны помочь вам определиться, куда рациональнее всего отправиться, чтобы было интересно и полезно, – продолжила женщина. – Поэтому необходимо заполнить анкету, а также пройти медицинский осмотр. Те из вас, кто не может быть допущен к такому сложному перелету, отправится в виртуальное путешествие. Не переживайте, каждый получит свою заслуженную награду.

Вероника не верила своим собственным ушам. Да, ушки у нее не большие, но слышат хорошо. Значит, она может отправиться в космос, на какую-то планету? Это невероятно! Вообще невозможно! Вероника огляделась, молодые парни и девушки были возбуждены, громко обсуждали услышанное, жестикулировали. По их широко открытым глазам, нервным смешкам и размахиванию рук не трудно догадаться, что они, как и Вероника, более чем удивлены услышанным.

Один из молодых людей вышел вперед и попросил слова. Ему разрешили, тогда он подошел к микрофону и произнес целую речь:

– Спасибо, конечно, за столь необычное и неожиданное, это мягко сказано, предложение. Мы от души благодарим всех организаторов за то, что нас заметили и оценили. Но я думаю, что выскажу мнение большинства, мы не готовы к столь радикальному изменению в нашей жизни. Скажите, а такие путешествия, не виртуальные, уже опробованы? Скажем на космонавтах?

– Конечно, молодой человек, – взял слово мужчина, стоявший рядом с профессором. – Мы бы не стали так рисковать молодыми одаренными людьми нашей планеты. Вам посчастливится познакомиться с другими цивилизациями, расами, как будущим историкам. Да просто пообщаться, узнать что-то новое или поделиться своими знаниями, рассказать о жизни здесь на Земле. Это прекрасная возможность расширить свои познания, которые возможно пригодятся вам в дальнейшей работе. Кто-то уже определился, где будет полезен, кто-то еще колеблется, вот вам шанс. Надеемся, что это незабываемое путешествие будет только на пользу как строителям жизни на Земле, для мира, сотрудничества с другими обитателями Вселенной.

Молодой человек, задавший вопрос и остальные внимательно слушали в полной тишине. Вероника чувствовала, что это ей интересно, у нее вдруг появилось желание побывать в других местах, точно также как тогда в Старом городе, но сильнее. Она могла много рассказать об истории человечества на Земле, это ее «конек», как сказала ее учитель истории, выдвигая девушку на конкурс. Вероника так благодарна теперь этой строгой и мудрой женщине. Ее размышления прервал голос с трибуны:

– Сейчас к вам подойдут люди в желтых халатах, – сказала женщина. – Прошу вас пройти с ними группами по десять человек. Не толкайтесь, не торопитесь, всех примут, со всеми поработают.

После этих слов в холл вошли пятеро. Все в ярко желтых халатах, белых масках и перчатках, на ногах зеленые бахилы. «Санитары», – невольно назвала их про себя Вероника. Она попала в группу, состоящую в основном из девушек и троих парней, среди которых и тот, что выступал у микрофона. Юноши выглядели мрачно, ни с кем не разговаривали, на девушек поглядывали с недоверием, а на «санитаров» с нескрываемым недовольством. Девушки же щебетали, нервно посмеиваясь, искоса посматривая на парней. Веронике захотелось поскорее уйти от них, этот шум, хихиканье раздражало, она считала, сначала учеба, потом любовь.

Группу ввели в небольшую полупустую комнату. Вероника первая подошла к длинному деревянному столу, стоящему посередине и села с краю на мягкий стул. На столе стопкой лежали листки бумаги, она взяла верхний. Остальные последовали ее примеру. И вот все склонились над анкетами.

«Какие-то дурацкие вопросы, – подумала Вероника, прочитав вопрос, следовавший после ФИО, возраста и окончившее заведение. – Чтобы вы сделали, если бы увидели представителя другой цивилизации? Что бы я сделала? Да просто обалдела бы. А все же, что в таких случаях делают? Скажу «привет» или засмеюсь? А что если оно вдруг окажется маленьким, зеленым, хвостатым, пучеглазым инопланетянином? Я правда расхохочусь»

Девушка представила себе такое существо и невольно улыбнулась.

«Стоп, – сказала она себе строго. – Так нельзя. Сосредоточься!»

Остальные вопросы девушка читала внимательно, стараясь отвечать честно и искренне, хоть и давалось ей это с трудом. Например, вопрос «Какие вы знаете приветствия?» поставил ее в тупик, кроме: «привет», «здравствуй» и типа «доброе утро», она не могла ничего вспомнить, поэтому так и написала «не знаю, не интересовалась, но, когда прибуду туда, постараюсь это узнать и обязательно применять». На последний вопрос «Остались бы вы на другой планете навсегда?» ответила «да», просто потому, что надоело отвечать на нелепые, как ей казалось, вопросы, на которые она никогда бы вообще не отвечала в жизни. Девчонки из ее класса все имели «анкетки», да еще и не одну, передавали друг другу, потом читали и смеялись или шептались, показывая на ответившего. Веронике это было не интересно, она не собиралась выставлять свою жизнь напоказ, а врать и льстить не хотела.

После заполнения анкет всех отправили на медицинский осмотр. Всех конкурсантов теми же группами провели в поликлинику недалеко от центра. И опять под конвоем желтых халатов. Девушек осматривал особо тщательно гинеколог, задавал компрометирующие вопросы, типа «есть ли молодой человек», «живете ли половой жизнью», «какие венерические и гинекологические заболевания перенесли», о матери спрашивал. У всех взяли всевозможные анализы, провели УЗИ.

«Как невест в космос готовят», – подумала Вероника.

Когда девушек отпустили, парней в поликлинике уже не было.

По прибытии обратно в центр Вероника почувствовала, как она проголодалась. И, то ли услышав ее мысли, или желудки присутствующих сказали об этом, ребят провели в столовую. Еда оказалась очень вкусной и привлекательной. Салат из капусты, огурцов и кукурузы лежал в стеклянной маленькой розетке. В ярко красном борще, хорошо приправленным майонезом, плавала веточка укропа. Красиво уложенное пюре полито соусом, большая котлета примостилась с краю. Напиток, похожий на сок, приятного темно-красного цвета налит в прозрачный стакан и играл бликами на желтой скатерти. У каждого по две салфетки, столовый прибор.

– Прям, как в ресторане, – сказала сидевшая рядом с Вероникой рыжеволосая девушка. – Меня Зинка зовут. Давай вместе держаться?

Вероника кивнула в знак согласия и набросилась на еду. В тишине слышался только стук посуды, никто не разговаривал, так молодые люди были голодны.

После вкусного и сытного обеда всех вновь собрали в холле. Профессор попросил минуточку внимания и произнес:

– Результаты анкетирования будут известны уже сегодня вечером. А вот с медицинским осмотром придется немного подождать. Поэтому, мы приняли решение оставить всех здесь до оглашения результатов.

Загудели недовольные голоса.

– Мы все понимаем, – продолжила женщина, подняв руку вверх. – Поэтому всех членов ваших семей мы предупредили. Вам выдадут спальные мешки. До вечера есть время и центр любезно предоставил настольный теннис, настольные игры, не карты, но интересные. Также есть возможность посетить спортивный зал, музей и библиотеку. Карты-схемы их расположения вам выдадут. Сбор в девять часов. Отбой – в одиннадцать.

– А телевизор есть? – прозвучал голос из толпы.

– Есть. И телевизор, и радио, и ноутбуки. Счастливо отдохнуть.

Выступающие вышли. «Санитары» раздали ламинированные карты-схемы и тоже удалились. Девушки и парни разделились по группам по интересам. Зинка подошла к Веронике и спросила:

– Куда пойдем?

– Я в музей или библиотеку.

– Скучно.

Вероника пожала плечами и, посмотрев на карту, вышла из зала. Она пошла в музей. Там, как она и ожидала, никого не было и это ей нравилось. Она медленно обходила экспонат за экспонатом, читала о них вскользь, смотрела и не видела. В голове бегали мысли, как на ипподроме и она никак не могла их заставить остановиться. Столько информации за один день! Это не каждый студент сможет выдержать. Неожиданно ее взгляд упал на робота, стоящего у одной из стен. Вероника подошла ближе. Робот-женщина, блестящая, стальная и… красивая. Насколько можно так сказать про робота.

Вероника погладила холодный металл. А что, если на планете, куда она попадет по распределению, будут обитать роботы? Что она им скажет? Что они смогут ей рассказать? Интересно, а этот робот для чего служит? Наверняка, подносит чай или тапочки. Вероника усмехнулась. Может быть читает хозяину перед сном или моет посуду, убирает в комнате. На что еще способны такие механизмы? Любить они не могут, семей не создают, друзья из них никакие. Лучше уж пусть будут смешные и нелепые инопланетяне, чем роботы. Правда, она слышала, что некоторые роботы смеяться умеют и даже плакать.

Скрипнула дверь, кто-то вошел в комнату. Вероника узнала парня, выступающего сегодня в холле. Он двигался вкрадчиво, оглядывался на дверь и озираясь вокруг. Парень буквально замер на месте, встретившись с Вероникой глазами.

– Музейными экспонатами интересуешься? – спросил он тихо.

– У меня экскурсия, – почему-то грубо ответила она. – Понятно?

– Понятно. Идем, что-то покажу.

Парень пошел в сторону одной из ниш в стене. Вероника последовала за ним, ведомая не только любопытством…

– Меня Павел зовут, – не оглядываясь произнес он.

– Вероника. Ты здесь не первый раз?

– Ага. Смотри.

На трех полках стояли стеклянные банки с мутной жидкостью. Павел взял одну из них, потряс легоньки и поднес к лицу, Вероника приблизилась. В растворе плавало непонятное существо и похоже живое.

– Это что? – выдохнула она.

– Думаю, инопланетные существа.

– В смысле?

– Они появились только сегодня, то есть перед тем, как нас здесь собрали. Понимаешь, к чему я?

Вероника помотала головой.

– Опыты какие-то планируются. Возможно с нашим участием.

– В смысле?

– Например, вживление…

– В нас, что ли? – крикнула Вероника.

– Тсс-с. Не кричи ты. Я точно не знаю, это мое предположение, но…

За дверью послышались шаги.

– Прячься, – шепнул Павел.

Он с осторожностью поставил банку на место и отошел к экспонатам со старинной утварью. Вероника огляделась и увидела приоткрытую дверь. Она шмыгнула туда, закрыла дверь на щеколду и огляделась. Небольшое помещение оказалось подсобкой. Еле пробралась сквозь ведра, швабры, бачки, протиснулась за ряды ящиков и коробок и присела. Взгляд Вероники упал на мешковину, лежащую на одной из коробок, она сдернула ее, накрылась с головой и затихла.

Из комнаты, где остался Павел, доносились еле слышные голоса. Затем послышался звук, похожий на тот, что издает тележка или каталка при проезде по полу. Затем шорох и звон, снова, что-то везут и тишина. Вероника еще минуты три сидела как церковная мышь, так говорила ее мать, но потом ей надоело.

«Я ничего такого не сделала, – подумала она. – Если спросят, ничего не видела, не знаю».

Вероника осторожно выбралась из укрытия, открыла дверь и выглянула. Никого. Она на цыпочках, озираясь вокруг, вышла из комнаты, отметила, что банки исчезли.

В коридоре она достала карточку-схему, провела пальцем путь.

– Лучше уж в библиотеку сходить и «поговорить» с книгами, – сказала она вслух и добавила тише. – Надеюсь там нет ничего, связанного с инопланетянами.

Да, все же лучше с роботами иметь дело. Инопланетяне не приятные какие-то, и наверняка у них свои причуды, нормы и правила на своих планетах.

Она услышала веселый смех, разговоры других конкурсантов, немного замедлила шаг. Подумала, может присоединиться к ним, но решительно пошла дальше по карте. О чем говорить с незнакомыми людьми она не знала, о себе рассказывать не хотелось, да и нечего. А об истории, об ее увлечении писательства, как фантаста, не хотелось. Вряд ли кому-то будет это интересно, особенно сейчас, когда хочется отвлечься, отдохнуть, стараться не думать о завтрашнем дне.

Вероника вошла в библиотеку и застыла на пороге. Такого обилия книг она никогда не встречала, библиотека колледжа и центральная городская это капелька в море. В этой огромной комнате, вернее зале, стеллажи с книгами достигали потолка. Рядом стояла стремянка. Каких только книг не было, новые и старые, маленькие и громадные, в золотых тиснениях и простые. Вероника прошла в центр и начала медленно поворачиваться вокруг своей оси. «Квантовая физика», «Классика», «Здоровое поколение», «Общество. Экология» читала она шепотом. На глаза попалась «История», Вероника остановилась и подошла к полке. Она рассматривала книги, чуть наклонив голову и читая названия.

– Что-то конкретное ищете, молодая дама?

Вероника вздрогнула и выпрямилась. Перед ней стояла молодая, симпатичная женщина. Она держалась слишком прямо, отчего казалась выше Вероники, смотрела, не мигая и улыбалась.

– Здравствуйте, – сказала Вероника. – Смотрю книги по истории, но не знаю, что выбрать. Этих авторов я не знаю.

Женщина подошла к полке, замерла на пару секунд, затем протянула руку, вытащила одну из книг и протянула Веронике.

– Вот эта, думаю, вам понравится. Как раз то, что может пригодиться совсем скоро.

Вероника взяла в руку тонкую книгу и прочитала «Жизнь в Айлисовой системе. Доктор Зориш». Она вопросительно посмотрела на женщину.

– Секезда, куда вы отправитесь, находится в Айлисовой системе, – ответила на немой вопрос женщина.

Она медленно повернулась и зашагала прочь.

– Постойте, – крикнула Вероника. – Вы что-то знаете?

Но женщина уже скрылась за дверями. Вероника выбежала из библиотеки. Снаружи никого не было. Она повертела головой. Никого.

– Секезда, – повторила Вероника. – Вот бы узнать, откуда эта женщина знает, что меня отберут? А почему именно туда, на какую-то Секезду, где-то в Айлисовой системе. Блин, я ее где-то уже видела, причем совсем недавно… Робот. Точно, она похожа на робота из музея. Разговаривает как мы, спрашивает и отвечает. Совсем как человек. Вот это да!

Вероника почувствовала, что ее руки и ноги немного задрожали, руки стали липкими.

– Может просто показалось? Я так устала.

Она тяжело ступая направилась в спортивный зал, где многие готовились ко сну. Вероника посмотрела на настенные часы, они показывали десять часов. Ого, сколько прошло времени, она и не заметила.

Уже лежа в теплом спальном мешке, Вероника открыла книгу и тут же закрыла. Она зевнула, глаза начали слипаться.

– Что, отбой? – прозвучал рядом знакомый голос.

– Ага, – ответила Вероника.

Опять она рядом. И как только это у нее выходит?

–Кстати, итоги анкетирования озвучивали? – вспомнила Вероника.

– Да, но ничего конкретного, – зевнув ответила Зинка.

– В смысле? Говорили, что по результатам определят, куда кого отправят.

– Не знаю. Завтра. Все завтра.

Вероника застегнула мешок и закрыла глаза. Тотчас инопланетяне начали вылезать из банок и летали по комнате, выпучив глаза и смеялись огромными беззубыми ртами. Появился яркий луч света, из него вышел робот, сияя металлом. Где-то вдали заиграла веселая музыка, робот достал из-за спины сачок, как самурай меч, принялся ловить летающие существа, словно бабочек. Мелодия сменилась, заиграл марш. Робот вернул сачок на место, замаршировал к Веронике. Он наклонился к самому ее уху зашипел, вытащив раздвоенный язык. Инопланетяне снова принялись кружить под потолком, при этом переговаривались на непонятном языке. Неожиданно робот хлопнул в ладоши и крикнул: «Подъем!». Вероника открыла глаза, голос эхом звучал в голове. Зинка стояла над Вероникой.

– Наконец-то. Ну ты и поспать.

Она положила свой спальный мешок в общую кучу и бросила через плечо:

– Завтракать.

Вероника вылезла из мешка и начала разминаться. Шея затекла, спина ныла. Оказывается, не так уж удобно спать, лежа на полу, да еще всю ночь в одном положении. Вместе с другими «сонями» вышла из спортивного зала. «А где Павел?» – вспомнила Вероника. Она оглядывала парней, но не находила его.

После сытного вкусного завтрака всех вновь собрали в холле. К трибуне подошла женщина и, призвав к тишине расшумевшихся студентов, громко произнесла:

– Доброго всем утра! Спешу вас обрадовать – списки уже готовы! Юношей просим пройти в музыкальный класс, девушки в класс иностранного языка. На ваших карточках обновились схемы. Пожалуйста, следуйте своими маршрутами.

Вероника еще раз огляделась. Павла нигде не было.

– Интересно, что с ним?

– С кем? – спросила Зинка, идущая рядом.

– Забей, – ответила Вероника и подумала: «Я это вслух сказала? Как так-то? Блин, мало того, что сама с собой разговариваю, так еще мысли вслух произношу. Пора с этим заканчивать, а то крышу совсем сносит от всего этого».

Девушки вошли в класс. Бросился в глаза висевший на стене экран, демонстрирующий космическую тему. По обе стороны от него висели листки с фамилиями и инициалами, напротив значилось название. Вероника нашла свою фамилию.

– Секезда. Она знала.

– Ты куда? – подскочила Зинка.

Ее глаза светились, улыбка во весь рот.

– Секезда.

– Класс! Я тоже туда. Прикинь! Это где такая планета? Идем.

Зинка потянула Веронику к экрану.

– Девчонки, тише. Давайте послушаем.

Наступила тишина. Зинка нажала кнопку. На экране появилась Солнечная система. Голос робота произнес: «Солнечная система – это…»

– Не интересно, – сказала Зина. – Давай дальше.

Она перемотала немного и вот на экране закружились незнакомые планеты. Голос робота сообщал: «Айлисова система, следующая во Вселенной. Светило – Айлис. В системе пять планет. Планеты обитаемые. Воздух подходит для дыхания людей и подобных существ».

– Существ, – скривилась Зинка.

– Тише ты, – зашипели девчонки.

Вероника буквально впилась глазами в планету с названием Секезда. Маленькая, круглая, серая. Расстояние от солнца, то есть Айлис, большое. В общем ничего примечательного, планета, как планета. Голос тем временем вещал: «Единовластные правители Айлисовой системы – волшебницы. Система Россе…»

На экране изменилось изображение. Зинка схватила Веронику за локоть и потащила из класса.

– Слышала? – Зинка была счастлива. – Волшебницы. Супер! Волшебницы, они ведь добрые?

– Наверное.

– Ну, в сказках они же добрые дела делают. Или нет?

– Это в сказках. А в жизни все сосем не так. Понятно?

– Это да. Все равно, круто! Волшебницы, Секезда. Вот ты думала, что с тобой такое произойдет?

– Точно нет.

– Вот. Одноклассники обзавидуются. Надо будет в Контакте выложить. Нам телефоны отдадут вообще, как думаешь?

– Сомневаюсь.

– Вот засада.

Зинка немного помолчала, потом спросила:

– Твои родители как отреагируют на то, что ты в такое путешествие отправишься?

– Мама, наверное, плакать будет. Она чуть что, сразу в слезы.

– А отец?

Вероника пожала плечами.

– Мои довольны будут, – сказала Зинка. – Точняк.

– В смысле?

– Я усыновленная. По-моему, я им надоела. Ладно, пофиг. Куда сейчас?

Вероника достала карту-схему и замерла.

– Что там? – Зинка достала свою. – Фига се. На ней ничего же нет.

Девчонки начали выходить из класса с картами в руках и недовольно переговаривались.

– Че происходит?

– Блин, что такое?

– Тише, – шикнула Зинка. – К нам идут.

И верно, к группе подходила женщина в строгом брючном костюме, с черной копной вьющихся волос.

– Девочки, – обратилась она к ним командным голосом. – Меня зовут Серафима Августовна. Я буду вас вести.

– Куда? – спросила Зинка.

Серафима Августовна смерила ее взглядом. Натянутая улыбка появилась на тонких губах, в иссиня-серых глазах загорелся злой огонек. Вероника напряглась. А Серафима Августовна неожиданно продолжила спокойным голосом:

– Вы будете в моем подчинении. Теперь я ваша мать и отец. Мы отправляемся на базу для подготовки к полету.

– А наши вещи? – снова за всех спросила Зинка.

– Твое имя?

– Зинка. Зинаида Генералкина.

– Будешь за главную. Никто не против? Отсутствие ответа – тоже ответ. Насчет вещей не беспокойтесь, они в целости и сохранности и будут ждать вас по окончании полета. Там, куда мы с вами сейчас направляемся, все необходимое имеется.

– У нас там телефоны, косметички, – резко прозвучал голос. – Кошельки, а в них, между прочим карточки.

Вероника исподволь посмотрела на девушку. Длинноногая рыжеволосая, с многочисленными пирсингами на лице. Ох и достанется же ей.

– Имя? – строго спросила Серафима Августовна.

– Анжела. Анжела Белова.

– Будешь отвечать за порядок в своем подразделении, то есть группе.

– Но…

– Отставить!

Серафима Августовна крикнула так, что все девчонки невольно вздрогнули, некоторые съежились от страха.

– Девочки, – продолжила она мягче. – Вам готовиться надо. Это не просто учеба. И, кстати, деньги вам не понадобятся. Если кто-то не готов, лучше сейчас уйти.

Вперед вышли пятеро худощавых невысоких девушек. Они сбились в кучку, опустив головы.

– Мы не готовы – сказала тихо одна из них.

Серафима Августовна с некоторым презрением окинула девушек.

– Хорошо, – сказала она. – Для вас проведут виртуальную экскурсию, как для тех, кому она выпала. Вы ничего не потеряете. Оставайтесь здесь, за вами придут. Остальные за мной!

Уже три месяца долгих, тяжелых Вероника и десять отобранных девушек жили на базе. Когда они туда прибыли, их встретили пятнадцать подтянутых симпатичных девчонок. Но через пару дней они исчезли. Утром еще все вместе завтракали, а на обед они не пришли и больше их никто не видел. Вероника и другие девушки были уверены, что те отправились в путешествие и немного завидовали.

Дни на базе проходили однообразно: тренировка и обучение с перерывами на еду и сон. Словно солдат готовили для переброски во вражеский стан, говорила Зинка, но ей здесь нравилось, Веронике тоже, если бы не еда. Кормили мягко говоря не вкусно. На завтрак обязательно каша геркулесовая, рисовая или овсяная, к ней бутерброд, состоящий из маленького тоненького ломтика черного хлеба, чересчур смазанного маслом и посыпанный зеленым сыром. Из напитков крепкий черный кофе или зеленый чай. На обед суп, в основном с большими кусками картофеля, капусты и мяса, на второе давали рожки или тушеную капусту. Отдельно предлагали жареную курицу, тушеную рыбу и отбивную. На ужин яичница с ветчиной, горячее молоко и французская булочка, иногда блины с медом.

– Это не ресторан, точняк, – сказала Зинка в первый день.

– В Центре обеды помните? – спросила Анжела. – Мм-м, вкуснятина.

– И красиво и вкусно, – подтвердила Вероника.

Но уже через неделю все тарелки на их и соседних столах оставались чистыми. Даже те, кто не любил какое-то блюдо, съедали все до крошки. Девушки уставали так, что быстро съедали все и буквально валились на кровать, а через пару минут по комнате разносились храп и сопение.

Учеба увлекала Веронику, столько новых, неизвестных знаний, нереальных событий и сведений. Ей не давались только межгалактический язык и физическая культура. Грамматика, фонетика, лексика языка оказались настолько сложными для Вероники, что учитель махнул рукой.

– Нет у тебя способностей к изучению языков, не старайся, – сказал он через неделю и вручил портативный переводчик. – Повторяй слова хоть так, может что-то останется в голове.

На «физре», как по привычке называли предмет девушки, Веронике тоже не везло. Тяжелые и изматывающие упражнения занятия на тренажерах, испытания в центрифуге, барокамере, на вибростенде, в условиях невесомости и на самолете под водой, все это выбивало из колеи. У нее даже начала развиваться фобия – страх физических нагрузок.

Выручила как всегда Зинка. Она предложила Веронике «выговориться и выплакаться», а потом придумала, что перед физкультурой они будут слушать музыку. Вероника не очень-то верила, что это поможет, но согласилась попробовать. Сначала ее раздражали незнакомые песни в стиле «медляк», которые они слушали в наушниках, один на двоих. Какие-то группы пели о неразделенной любви, об одиночестве, изредка встречались о нежной и чистой любви. Но после начала привыкать и это стало своеобразным ритуалом. Теперь Вероника без музыки не могла входить в спортивный или тренажерный залы.

Вообще Зинка прочно вошла в ее жизнь. Вероника настолько привыкла к ее постоянному присутствию, что, когда в один из дней подруга неожиданно пропала, она подняла панику. Случилось это перед обедом. У Зинки было индивидуальное занятие по самбо, она и раньше занималась, до прибытия на базу, а теперь тренировалась серьезно. Вероника вернулась с занятия на центрифуге, ее качало, подташнивало, а их пригласили в столовую. Идти не хотелось, но потом придется ждать долго ужина, а уроки еще не закончились. За столом Зинки не было, оказалось, что еще две девушки из их группы отсутствовали. Потом Вероника услышала, как за соседним столиком тоже обсуждали исчезновение нескольких девчонок.

– Слышишь? – кивнула Вероника Анжеле, сидящей рядом. – У них тоже не пришло несколько девчонок. Что это значит?

– Не знаю. Блин, чё-то странное здесь происходит. Стрёмно оставаться. Может уйти? Как думаешь, отпустят?

– Сейчас? Сомневаюсь. Слушай, давай к Серафиме Августовне пойдем и спросим про Зинку.

– Идем. Выясним, чё за фигня.

Они доели обед, все-таки на голодный желудок разговоры не ведутся и отправились к своей «класснухе», как называли за глаза Серафиму Августовну. Та оказалась на месте, в кабинете учителей, и хорошо, что одна. Серафима Августовна с удивлением посмотрела на вошедших, потом махнула рукой, приглашая сесть. Веронику никогда не вызывали на ковер, причин для этого не было и теперь она с интересом рассматривала обстановку, пока педагог писала что-то в журнале. Кабинет был большой с двумя окнами. В центре стоял длинный стол, заваленный бумагами, пара выключенных ноутбуков, в беспорядке лежали ручки. Черные стулья, вдоль стен такого же цвета шкафы с книгами. На одной из стен висел большой экран с множеством разноцветных кнопок снизу. Вероника и Анжела с нетерпением ждали, когда к ним обратятся и наконец Серафима Августовна сказала громко и строго:

– Слушаю!

Девушки, переглянулись и, Вероника, видя, что Анжела начала дрожать, взялась вести разговор сама. Она посмотрела в глаза Серафимы Августовны и спросила тихо:

– Вы не знаете где Зинка?

– Зинаиду Генералкину отправили на Секезду, как и было распределено.

– А мы?

– Ваша очередь еще не пришла. Идите занимайтесь.

Девушки вышли из кабинета, понурив головы.

– Ничё не понятно, – у Анжелы вновь появился дар речи. – Как так? Почему ее вдруг отправили, а нас нет? Чего молчишь?

– Не знаю, Анжела. Здесь что-то происходит, а вот что именно. Помнишь, парень выступал на сцене, тогда в Центре?

– Ну. И что?

– Он еще тогда пропал. Потом девочки, которые нас встречали здесь тоже.

– Ага. Сейчас Зинка. Я, наверное, сбегу отсюда. Ты как?

– Не получится.

– Как знаешь?

После этого разговора Анжела больше не появилась. Была на уроке по изучению межгалактического языка, рядом сидела, а когда вышли в коридор, она словно испарилась. Вероника не знала, что и думать. Если Анжела и правда решилась на побег, то ее поймали однозначно. Вокруг базы забор с колючей проволокой, за каждым шагом следят учителя и пара солдат у входных дверей, меняющихся каждый час. Нужно выяснить, куда исчезают девушки, да и парни тоже. А кто может точно знать об этом? Серафима Августовна наверняка, начальник базы конечно. У кого спросить? С такими мыслями Вероника вошла в библиотеку, она часто сюда приходила и не только чтобы почитать и к занятиям приготовиться. Ей нравился запах книг, тишина, уединение, редко кто заходил в библиотеку, девушки в пропадали в ноутбуках и планшетах. Вот и сейчас она в одиночестве села за один из столов, закрыла глаза и постаралась отключиться от грустных мыслей.

– Здесь хорошо, – услышала она голос и резко открыла глаза.

Рядом сидела женщина из музея в Центре.

– Вы? – удивилась Вероника.

– Анаина.

– Вероника. А вы что здесь делаете? Извините.

– Меня наняли помочь вам.

– Робот может помочь?

– Я не психолог, а всего лишь робот, ты верно подметила. Но могу покопаться в мозгах, как говорит профессор Камов.

– Вы во всех мозгах копаетесь? В моем тоже? Я не позволю. Понятно?

– Тебя видно и так. Умная, любознательная, можешь постоять за себя, если сильно заденет. Я к тебе присматриваюсь, и ты мне нравишься. Не хотелось бы, чтобы такая хорошая девушка попала…

Анаина замолчала, Вероника с удивлением и ожиданием смотрела на робота.

– Идем, – неожиданно тихо сказала Анаина и встала. –Только тихо.

Ничего не понимая, Вероника последовала за ней. Они прошли за один из стеллажей с книгами и замерли. Кто-то вошел в библиотеку, затем послышался голос Серафимы Августовны.

– Они ко мне приходили. Спрашивали про одну из девушек.

– Что вы им сказали? – спросил голос, принадлежащий профессору Камову.

– Правду, что ее отправили по назначению, как и было распределено еще в Центре.

– Все верно. Больше им ни о чем не нужно знать.

– Когда это закончится? Быстрее бы уже весь выпуск отправили.

– На следующей неделе здесь никого не будет.

– И новый набор. Много мы еще туда отправлять будем? На Земле так молодых людей не останется. Кто продолжать род человеческий будет?

– Пока Сулиия просит, будем поставлять. Мы же не хотим попасть под гнев волшебницы.

– Угораздило нас с ней встретиться.

– Н мы, так другие. Если они там задумали возрождение людей до того, как поставят изготовление роботов на поток, будем служить, так сказать.

– Приказ сверху?

– Да.

– На какой высоте?

– Очень высоко.

– Понятно. Будем надеяться, что это последняя партия.

– Не думаю. Еще год или два.

– А может объяснить остальным? Байку хорошую придумать, типа «за отличную подготовку отправляют вне очереди».

– Пожалуй. Если уж слухи и вопросы пошли.

– Слухи, о чем?

– Сбегать начинают девчонки. Да и у парней не все так гладко. Хлипкая нынче пошла молодежь.

– Давайте устроим встречу. Вечеринку или спортивные состязания.

– Хорошая идея. Сегодня же обсудим и объявим нашим подопечным. А сейчас давайте уходить, мы и так долго беседовали. Не стоит всем знать, что мы наедине говорили.

Голоса стихли, послышался стук обуви, открылась и закрылась дверь и тишина. Вероника подняла глаза на Анаину и смотрела так, словно спрашивала: «Что все это значит?». Робот не отвечал. Анаина смотрела куда-то вперед немигающим глазами, но потом повернулась к Веронике и сказала:

– Я все выясню для начала. А ты никому не говори, а то напугаешь.

Вероника кивнула, и они вышли из библиотеки. В коридоре ходили туда и сюда девушки, разговаривали, улыбались. Бедные, они даже не догадываются, что их ждет. То, что услышала Вероника было ужасным. Куда их отправляют, а главное зачем? Кто такая эта волшебница? Почему она требует людей, причем несовершеннолетних? Ей самой через пар месяцев восемнадцать, может пронесет? Одни вопросы, а ответов нет. Может Анаина что узнает? Только вот поделится ли?

Она поделилась. Через два дня Веронику пригласили в кабинет номер двадцать пять. На дверях висела табличка «Кабинет нейропсихологии». Подумав пару секунд, Вероника постучала и открыла дверь.

– Можно?

– Входи.

– Анаина!  А я думаю, зачем психологу понадобилась.

– Проходи, садись.

– Вы что-то узнали? Я все время думаю про то, что услышала.

– Ничем не порадую. Меня не посвящают в тайны и не приглашают на совещания. Все, что я смогла узнать, это то, что некая волшебница с Секезды требует детей, но обязательно тех, кому еще не исполнилось восемнадцать. Какие проблемы на планете, не знаю. Возможно для воспитания каких-либо качеств, нужных именно там или в качестве рабов.

– Или воинов.

– Вполне возможно.

– Ни чё се. Тогда это проблема. А если они захотят напасть на нас. Значит друг с другом воевать будем.

– Да. Есть и еще одна проблема, более глубокая. Таких баз, как эта, по всей Земле три десятка. Не известно, сколько детей уже отправили, а еще сколько готовят.

– Капец! Это надо как-то остановить.

– Каким образом?

– Ну, не знаю. Рассказать об этом, например. В СМИ там, еще где-нибудь. Чтобы все знали и поднялись против таких баз и Центров кстати.

– Возможно, но я сомневаюсь, что получится. Здесь хорошая охрана надежная защита связи. Я могу попробовать, но будет это стоить дорого.

– Для тебя?

– Моя система может не выдержать. Посмотрим, что можно будет сделать. Я тебя вызвала, чтобы успокоить. Можешь идти.

Вечером того же дня Веронику вызвали к «класснухе». Идя в кабинет, Вероника думала о том, что ее мысли и разговор с Анаиной передали Серафиме Августовне. Теперь ее ожидает та же участь, что постигла Зинку, а возможно и Анжелу. Во всех кабинетах и залах на базе стоят камеры и у Вероники возникла мысль о том, что администрация отслеживает неблагополучных и потом отдает их волшебнице с Секезды.

Постучав, Вероника на негнущихся ногах, с трясущимися руками и с замиранием сердца вошла в кабинет. В нем ничего не изменилось с последнего ее визита, разве только экран на этот раз светился и показывал какие-то цифры. Вероника стояла у дверей с опущенной головой, спрятав руки за спину, чтобы е показывать страха.

– Подойди ближе, – скомандовала Серафима Августовна, сидя за столом.

Вероника медленно сделала шагов пять и остановилась, не решаясь сесть. Серафима Августовна поднялась, подошла к экрану и, не глядя на Веронику, сказала:

– Показатели плохие.

Вероника посмотрела исподлобья на экран, перебирая пальцами рук за спиной. А Серафима Августовна продолжала строго:

– Физически слаба, перелет плохо перенесешь. Языка до сих пор не знаешь, общаться не сможешь. Что интересного и полезного можешь представить жителям Секезды? Да, хорошо знаешь историю, неплохо разбираешься в археологии. И все.

– Я думала это экскурсия. Или что-то другое?

– Верно, ты заслуженно отобрана и по своему желанию, заметь. Но для того, чтобы отправиться в другую систему Галактики, необходимо быть готовой к перелету и общению. Как ты считашь?

Наконец она отвела взгляд от экрана и теперь смотрела на Веронику в упор.

– Согласна, – ответила Вероника и спросила. – Анжела была готова?

Серафима Августовна помолчала, отведя взгляд, потом села, предложив Веронике стул.

– Мы говорим о тебе, – сказала Серафима Сергеевна мягче, когда Вероника села. – Зинаида Генералкина была готова и ее отправили как одну из лучших учениц. Ей предоставили место в одном из офисов города. Анжела Белова обладает другими достоинствами и тоже занимает место в офисе другого города на Секезде. Мы здесь стараемся, чтобы вы не просто посетили планету, а нашли применение своим знаниям. Разве это не заманчиво?

– Так-то да. Но я живу на Земле и думаю буду полезна здесь. А родители как отреагируют на то, что их дочка живет на другой планете? Мои, думаю, не очень обрадуются. И что за «достоинство» у Анжелы? Она вообще-то хотела уйти отсюда. Понятно? Вместо того, чтобы ее назад вернуть, на эту Секезду отправили. К чему нас здесь готовят, не скажете?

Окончив речь, самую, пожалуй, длинную в своей жизни, Вероника замолчала и опустила глаза. Она затаила дыхание и ждала ответа, грудь вздымалась и опускалась, как будто пробежала несколько километров. Пальцы рук сжались в кулаки и покраснели, нижняя губа начала покусывать верхнюю так, что появилась боль.

– Посмотри на себя, – чуть ли ни с нежностью сказала Серафима Августовна. – Успокойся. Вы давно здесь, без общения с родителями, без новостей о жизни извне. Устали, мы все понимаем. Кстати, завтра вечером ожидается вечеринка. И да, планируется встреча с родителями, перед тем как отправиться в космос. Те, кто согласен попрощаться, будут доставлены сюда.

Умеет она перевести разговор в нужное русло. Услышав о родителях, Вероника немного успокоилась.

– Это хорошо, что родителям разрешили приехать… А насчет вечеринки, я лично не люблю такие мероприятия. Понятно? Но думаю большинство будут рады.

– И тебе стоит пойти.

– Я подумаю. Свободна?

– Да, иди. Подумай и о том, чем сможешь заняться на Секезде. Скоро восемнадцать и сидеть на шее у родителей как-то нехорошо. Возможно, это твоя судьба.

Вероника кивнула и вышла. Мысли о том, что она увидит родителей, немного затмили проблемы, о которых она старалась не думать в последние дни, но никак не могла выгнать из головы. Поделиться тем, что ее волнует было не с кем, ни Зинки, ни Анжелы. С другими девушками она, конечно, общалась, но так, чтобы душу излить, поделиться, нет. Вообще Вероника никогда никому не рассказывала о своих чувствах, даже, а может тем более, родителям. Близкой подруги у нее никогда не было, это не означает, что никто не заслуживал ее внимания, просто она все держала в себе. А вот с Зинкой они подружились, хотя были полной противоположностью, но Зинка обладала каким-то даром притяжения что ли. Хотелось все рассказать ей, и хорошее, и плохое, посоветоваться, а потом увидеть, что это принимается. Зинка могла молча выслушать, отругать, если надо, посоветовать, пусть не всегда с ней и соглашаешься.

Сейчас Вероника одна, если не считать Анаины, робота, хоть и умного, и возможно даже думающего, все же робота. Вероника пошла в комнату, которую девушки называли казармой, села на кровать и задумалась, глядя на кровать, где еще совсем недавно спала Анжела, потом перевела взгляд на Зинкину кровать. Их места уже были заняты другими девушками, переведенными из других комнат.

А ведь права Серафима Августовна. Что ждет Вернику? Окончит она институт и останется там работать или пойдет в школу преподавать историю. Интересно, но скучно, да и с детьми или студентами нужно буде общаться, а они такие, по себе знала. Не послушные, требующие соблюдение своих прав, не выполняющие обязанностей. А родители? У нее адекватные и поругать могут если что, в большинстве одноклассников родители ругались с учителями, обвиняя в несоответствии занимаемой должности.

Но что она может предложить секездовцам или как правильно назвать жителей планеты? Юная, неопытная. Конечно, выучится, а дальше? Передавать знания, но зачем им знать, что торится и что происходило где-то на далекой планете Земля. Тогда что? Надо посоветоваться с Анаиной, она увидела в Веронике что-то такое, о чем она не замечала в себе. Как встретиться с роботом? Только в ее кабинете. Вероника пошла в «Кабинет нейропсихологии» в надежде, что Анаина сейчас там.

У дверей сидела девушка на вид лет пятнадцати, не старше. В джинсовой куртке и кожаной короткой юбке. Длинные русые волосы распущены и лежат на спинке стула.

– Ты сюда? – спросила Вероника, кивнув на дверь.

– Да.

– Давно сидишь?

– Минут пять.

– Там кто-то есть?

– Да.

Немногословная девушка старалась не смотреть на Веронику, а та наоборот с интересом рассматривала, сидя напротив. Что-то было привлекательного в ее молчании, в синих больших глазах отражалась боль, но скорее не физическая, а душевная.

– Сколько уже на базе? – снова приступила с расспросами Вероника.

– Пять дней.

– Тяжело?

Девушка внимательно посмотрела на Веронику.

– Знаю, что тяжело, – сказала Вероника. – Я здесь уже месяца три. Тебя как зовут?

– Дарья.

– Слышала про вечеринку?

– Да.

– Пойдешь? Говорят, мальчики будут.

Дарья фыркнула.

– Вот, вот, – сказала Вероника. – Тоже такого мнения. Давай вместе пойдем? Ты вроде ничего, нормальная.

– Откуда ты можешь знать?

– В смысле? Вижу, а чё, нет?

Улыбка широкая и искренняя озарила лицо Дарьи.

– Хорошо, пойдем, – сказала она. – Только сразу предупреждаю, не пью, не курю, мальчиками не интересуюсь.

– Совсем? Последнее имею в виду.

– Ну, парня нет постоянного.

– А здесь их вообще нет, ни постоянного, ни временного.

Дарья не успела ничего больше сказать – открылась дверь кабинета и вышла девушка. Она, не глядя по сторонам, быстро начала удаляться.

– Ты ко мне? – спорила Анаина, обращаясь к Веронике.

– Да. Но я подожду. Даша первая пришла.

– Что-то срочное? – не унималась Анаина.

– Просто поговорить.

– Хорошо, – сказала Анаина и обратилась к Дарье. – Проходите.

Анаина ко всем девушкам на базе обращалась на «вы», только с Вероникой, хотя может и еще с кем-то, у них были дружеские отношения.

Пока Вероника ждала своего часа, в голове вдруг всплыла картинка с банками там, в Центре. в них, как сказал Павел, плавали живые существа. Интересно, они инопланетные или земные? А может это органы? Брр-р-р. Скажем, для внедрения в тело человека или животного, или для инопланетных субстанций. Слово-то какое выплыло. Кстати, голоса, беседовавшие с Павлом, не были знакомы. Что это значит? Заговор, а в нем участвуют профессор и «класснуха», как минимум. А вот Анаина не с ними. Или заодно, а притворяется? Способен ли на такое робот? Вот вопрос. Но ответа никогда не узнаешь, если она сама не расскажет, а это вряд ли. Если Анаина передаст их разговоры из библиотеки, то Веронике хана, в прямом смысле.

«Что-то они долго, – подумала она, глядя на дверь. – Интересно, что Анаина делает с девушками, чтобы разговорить их? Может провода втыкает и мысли читает?»

С ней такого не было, просто по душам говорили. Гипноз применяет? Возможно, почему-то она все говорит начистоту роботу.

«Блин, когда она уже выйдет?»

Вероника встала, подошла к двери и прислонила ухо. Ничего не слышно. Хотя нет, глухие голоса доносятся. Беседуют, значит. Она снова села на стул и ни с того ни с сего подумала о том, что ей нечего надеть на вечеринку. Только яркое оранжевое платье, в котором она приехала в Центр. Как давно это было, кажется сто лет назад. Тогда она была веселой, ко всему относилась ровно, а теперь… жесткая, много думающая о жизни, о будущем. Кстати о будущем. Ее мысли прервал звук отрываемой двери. Вышла Дарья, вся красная, но в глазах появился огонек, живой. Она улыбнулась Веронике и пошла по коридору.

– Входи, – сказала Анаина.

Вероника прошла, села в кресло, которое обычно занимала при беседе в этом кабинете, спиной к камере. Анаина присела напротив.

– У меня сегодня с Серафимой Августовной разговор был. Она сказала, кстати верно, о том, что ждем меня в будущем. Я тут подумала, только не смейся, а правда, что ждем меня?

– Что ты хочешь от меня услышать?

– Не знаю. Посоветуешь что-нибудь. Например, стоит ли лететь на Секезду, чтобы остаться там и работать потом? Только для Земли, а не тем, кто там живет. Или я не права?

– Тебе решать.

– Так-то да. Честно, страшно мне. А вдруг эта волшебница детей ест? А чё, может такое быть.

– Это вряд ли. Там что-то другое.

– Как тебе Даша?

– Хорошая девочка. Проблемы есть, но попробуем решить.

– Я пригласила ее на вечеринку. Кстати, ты пойдешь?

– Нет… Впрочем пойду, вдруг помощь понадобится.

– В смысле? Думаешь они…

– Я не думаю, только логическое мышление и факты. А факты говорят о том, что на базе происходят странные события, связанные с отправкой детей на другие планеты. Еще что-то волнует тебя?

– Спасибо. Увидимся на вечеринке. Подумай, пожалуйста о том, что я сказала, о моем будущем.

– Хорошо. Но все же последнее слово за тобой. Это должно быть твое решение.

Войдя в комнату-казарму, Вероника невольно улыбнулась. Девушки щебетали, доставали наряды, у некоторых даже косметички появились и как они умудрились пронести х, оставалось загадкой. Вероника подошла к своей тумбочке, достала из глубин платье, мятое, но чистое. Разложила его на кровати и услышала знакомый голос:

– Красивое.

– Дарья! – повернулась Вероника. – Ты здесь? Но как?

– Попросила перевести.

– Классно же! Где твоя кровать?

– Вон у окна.

– Анжела там спала.

– И где она теперь?

– Не знаю. Надеюсь, что с ней все хорошо.

– Яркое, пошив интересный, – перевела разговор Дарья.

– В нем пойду. Другого-то все равно нет. А у тебя есть подходящее?

– Да. Но не такое красивое., но мне нравится.

– Покажешь?

Они подошли к кровати Дарьи, она достала голубое шелковое платье с короткими рукавами, прикинула на себя.

– Прикольное, – сказала Вероника. – Тебе идет. Такие красотки как мы всех затмят. Точняк!

Дарья улыбнулась, в глазах отразились веселые огоньки. Они точно подружатся, есть что-то у них общее.

На следующий день на базе все встало с ног на голову. На уроках учителя злились, ругались, давали сложные задания, но ничего не помогало. Вокруг только и разговоры о том, в чем пойти на вечеринку, какую прическу сделать, как лучше накрасить глаза, стоит ли подводить брови и каким карандашом обрисовывать губы. Даже Вероника поддалась безумию и уговаривала Дарью хотя бы подвести глаза, но та согласилась лишь на розовую помаду.

Педагоги, видя, что не могут контролировать ситуацию, отменили все занятия на сегодняшний день и девушки, весело и громко разбежались по комнатам. В ванные выстроились очереди, гладильные доски «нарядились» в разноцветные яркие платься. Косметика передавалась из рук в руки, «открылись» парикмахерские и маникюрные салоны. Вероника чуть подкрасила ресницы и нанесла на губы розовый бальзам с блестками. Из волос одна из девушек соорудила незатейливую прическу, а сбоку прицепила заколку в виде черной бабочки.

Зеркал в комнатах не было, девушки пользовались карманными, а, чтобы посмотреть на себя во весь рост, приходилось бегать в зал, где занимались фитнесом педагоги. У зеркала тоже собралась очередь и, дождавшись своей, Вероника гляделась со всех сторон и осталась довольна собой. В отражении она заметила Дарью, стоящую чуть поодаль.

– Иди сюда, – позвала ее Вероника.

Дарья подошла, посмотрелась и отошла.

– Отлично выглядишь, – догнала ее Вероника. –Что такая хмурая?

– Не люблю суету, – пожала плечами Дарья.

– Я тоже. Но развлечься надо. Пока не началось, идем в библиотеку. Там тихо и точно никого нет.

– Идем.

Девушки вошли в библиотеку, сели за один из столов.

– У тебя родители есть? – поинтересовалась Вероника.

– Да. Еще сестренка.

–И как они отреагировали на то, что ты здесь?

– Не хочу об этом говорить.

– Окей. А ты вообще, как сюда попала? Тоже выиграла в конкурсе?

– В конкурсе? Нет, по объявлению.

– Что за объявление? Не слышала.

– Приглашали девушек, обладающих какими-нибудь способностями, на обучение.

– Интересно, хотя здесь вроде не… А каким даром ты обладаешь? Колдуешь, мысли читаешь?

– Лучше не знать. Я от этого и сбежала.

– Прикольно. А я вот ничем таким не обладаю. Даже не знаю, чем могу быть полезна другим. Тем более на чужой планете.