# Вторая кожа

Рина Ян

Лизе семнадцать. Она сбежала из дома и задолжала приличную сумму не самым терпеливым людям.

Энджи немного за триста. Она ведьма, в её руках три важнейших артефакта, украденных у Триады, и нет никакого способа доказать собственную невиновность.

Кажется, Лизу и Энджи сталкивает сама судьба, чтобы они помогли друг другу. Они ещё не знают, что стали пешками в руках незримого игрока. И каждый новый шаг только приближает падение...

## Пролог

Библиотека завораживала.

Михаил был её Главным хранителем больше полувека, и всё равно каждый раз, переступая порог, чувствовал волнение и трепет.

Десятки тысяч Книг — написанных кем-то из хранителей, найденных, выкупленных или украденных — стояли на бесконечных полках множества высоких шкафов. Каждая из Книг была уникальна. В одних можно было найти указания по пробуждению Сил, в других — отточенные за долгие годы формулировки заклятий и молитв, а третьи были ценны из-за помещенных внутрь артефактов.

Вместе все эти Книги давали Хранителям такую мощь, что их первенство в весьма условной, ранее постоянно подвергаемой пересмотрам иерархии внутри Триады уже давно не пытались оспаривать даже Братья.

Михаил, стараясь ступать как можно тише, прошел по широкому проходу между шкафами к окну. Сел в стоявшее там одинокое кресло, протянул руку к низкому столику красного дерева и взял бутылку с изумрудной жидкостью. Посмотрел через неё на городские огни — фары проезжавших мимо машин, свет фонарей, случайные вспышки чьих-то эмоций — и наполнил бокал.

Осень. Ночь. Абсент.

Одиночество.

Идеально.

## Девочка. I.

Лиза с тяжёлым вздохом оглядела лежавший на полу школьный рюкзак. Медленно застегнула ботинки, пригладила руками волосы и уже потянулась за курткой, как вдруг ей послышалось, что мама её позвала.

— Ты мне что-то сказала? — крикнула Лиза в сторону кухни.

Мама вышла в прихожую, сжимая в руках стакан, и после паузы ответила:

— Нет, лисёнок, я... разговаривала сама с собой. Вот, я купила тебе новые витамины, растворимые. Выпей.

Лиза с подозрением покосилась на шипящую зеленоватую жидкость.

— Я уже опаздываю... — начала было она, но наткнулась на грустный мамин взгляд и покорно закончила: — Ладно, давай.

— Я люблю тебя, — неожиданно сказала мама.

— Взаимно, — откликнулась Лиза и послушно отпила из стакана. — Всё в порядке? Ты какая-то... странная. Не такая, как всегда. Что-то случилось?

— Нет, просто... просто я сегодня... много думаю.

— Думаешь о чём? — уточнила Лиза.

— О том, что наш мир сложнее, чем кажется.

— Эммм... Ясно... Ну, я пошла?

Мама осторожно дотронулась до уха и поправила одну из своих серёжек. Кивнула.

— Да, конечно. И... будь осторожна. Всегда.

На миг Лизу охватило дурное предчувствие, и ей, совсем как в детстве, захотелось обнять маму, но вместо этого она просто вернула пустой стакан. Надела куртку, закинула на плечо рюкзак и, уже перешагнув порог, громко сказала:

— Пока, мам!


* * *

В первую секунду это казалось похожим на полёт.

— Я не понимаю, — обречённо сказала Лиза, не в силах отвести взгляд от развернутого к ней монитора компьютера.

— Включить запись с самого начала? — спросил немолодой мужчина в форме, сидевший за столом напротив Лизы.

Она кивнула, зачем-то снова осмотрела крошечную комнату, куда её проводили сразу же, как только привезли из школы в отдел полиции. За зарешёченными окнами вовсю бушевало весеннее солнце, и его невыносимо яркие лучи слепили Лизу. Она зажмурилась. Где-то в глубине души теплилась отчаянная надежда, что всё это просто сон, кошмарный сон, и что если постараться, удастся проснуться.

— Елизавета, вам плохо? — в голосе полицейского звучали тревожные нотки.

Лиза открыла глаза, попыталась ответить, но не смогла выдавить из себя ни единого звука.

Плохо?!

Какое странное слово. Пустое, ничего не выражающее, неправильное слово. Абсолютно неправильное. Но правильное никак не приходило в голову.

— Тошнота, звон в ушах, сужение поля зрения, головокружение?

— Н-нет, — с трудом сказала Лиза.

— Вы точно хотите увидеть всё ещё раз?

— Я… да... я должна понять.

Полицейский щёлкнул мышкой, и изображение на экране снова ожило.

Камера уличного наблюдения смотрит на Патриарший мост. Тонкая женская фигурка движется по мосту. Останавливается. Одним лёгким движением перебирается через ограждение и делает ещё один шаг вперёд, в пустоту. Она шагает так спокойно и уверенно, что сначала кажется, будто она может летать.Но это не полёт. Это падение.

— Нам нужно оформить протокол, — бесстрастный голос полицейского вырвал Лизу из оцепенения.

— Хорошо, — прошептала она.

— Вы узнаёте женщину на видео?

— Да, — тихо ответила Лиза.

— Кто это?

— Моя мама.

— Вы уверены?

— Да.

— У неё были друзья, родственники или знакомые в Москве?

— Я не знаю.

— Работа?

— Я не знаю.

— С какой целью она могла приехать из Королёва в Москву?

— Я не знаю.

— Какие причины могли вызвать, — полицейский на секунду умолк, словно подбирал слова, — такой поступок?

— Я не знаю.

Повторение этой простой фразы — я не знаю— почему-то приглушало боль. Как будто слова были кирпичиками, из которых Лиза начинала возводить стену, надёжно отделявшую её новое, чудовищное настоящее от прошлого и защищающую от любых чувств к матери.

Мама, которую она знала и любила, никогда бы так не поступила. Мама ни за что не покончила бы с собой. Ни за что не бросила бы Лизу.

Но она бросила.

Я ничего не знаю. Не знаю и не понимаю. Я не могу это понять. Не хочу. Как она могла?!

Полицейский надолго замолчал.

— У вас есть родственники помимо матери? — спросил он через какое-то время.

— Я не знаю.

— Не знаете? Вообще никого? Нет никого, кто может взять вас под опеку?

— Опека? — Лиза заторможенно посмотрела на полицейского.

Тот тяжело вздохнул.

— Елизавета, вам шестнадцать...

— Почти семнадцать.

— Вам шестнадцать, — твёрдо повторил полицейский. — Вы не работаете, поэтому не можете быть признаны дееспособной. Если вы не устроитесь на работу и не найдёте кого-то из родственников, кто согласится быть вашим опекуном, вас отправят в детский дом.

Она пожала плечами и снова прикрыла глаза.

— Пусть, — по щеке поползла первая предательская слеза, Лиза ожесточённо её смахнула, — отправляют. Мне всё равно.


* * *

— Мне это снится? — с неловким смешком сказала Лиза, окидывая взглядом старинный деревенский дом, утопающий в зелени плодовых деревьев.

Давным давно, когда Лиза была совсем маленькой, она мечтала о большой семье. Или не о большой, но всё-таки семье. Чтобы был хоть кто-то, кроме мамы, вечно пропадавшей на работе. Иногда Лиза мечтала о папе, но чаще — о бабушке и дедушке. В её фантазиях бабушка и дедушка жили где-то за городом, в точной копии дома, перед которым она сейчас стояла.

Совпало почти всё: и невысокий забор, и особый оттенок кирпичной кладки, и причудливые изгибы протоптанной вокруг дома дорожки, и расположение деревьев. Даже цветник, разбитый под окнами, казался смутно знакомым. Отличались только размеры — тот дом, созданный воображением, был значительно выше и больше.

— Почему снится? — немного ворчливо спросил за её спиной Геннадий. — Не нравится, что ли? Не по городскому?

Лиза обеспокоенно повернулась к опекуну. Тот всё ещё стоял у своей старенькой Газели, на которой они приехали из города, хмурился и не смотрел на Лизу.

— Нет, нет, наоборот! — горячо сказала она. — Очень нравится, дядь Ген!

— Ну раз нравится, — смягчился опекун, запирая водительскую дверь ключом, — то пойдём в дом. Я уезжал когда, мать что-то на кухне затевала. Хотела тебя повкуснее накормить с дороги.

Лиза кивнула и шагнула к входной двери.

— А вещи? — спохватилась она и остановилась.

— Занесу потом. Иди. С братьями познакомишься. Ждут.

Лиза глубоко вздохнула и сжала кулаки.

Братья.

Она знала, что станет не единственной подопечной для Геннадия и Галины. Они рассказали об этом при первой встрече на территории детского дома. Тогда опекуны вообще очень много говорили, рассказывая о себе и о своей жизни. Их родной сын давно уже вырос и уехал из дома, и год назад они взяли под опеку двух осиротевших мальчишек. Успели привыкнуть к ним, и Лиза понимала: от того, сможет ли она найти общий язык со младшими обитателями этого дома, зависело многое.

Лиза поднялась по рассохшимся деревянным ступенькам на крыльцо, потянула на себя дверь — петли скрипнули едва слышно, но опять же знакомо — перешагнула порог прихожей, втянула в себя тёплый, наполненный ароматами свежей выпечки воздух и вдруг поверила, что её действительно ждали.

Геннадий прошёл вперёд, быстро скинул с ног уличную обувь и встал рядом с женой.

— Ну, давай знакомиться, дочка, — размеренно заговорила Галина, вытирая руки о ярко-красный фартук. — Меня и отца ты уже знаешь, а это, — она повернулась и вытянула из-за своей широкой спины мальчика лет двенадцати на вид, — Владик, наш младший сыночек.

Лиза невольно улыбнулась, глядя на мальчика. Худенький, загорелый, подвижный, с вихрами густых чёрных волос и серо-зелёными глазами — он казался похожим на котёнка-переростка, готового в любой момент погнаться за привязанным к нитке фантиком или пролетевшей мимо птицей. Уже не милый пушистый комочек, которого хочется гладить и носить на руках, но пока и не взрослый сильный кот, который гуляет сам по себе.

А потом Лиза посмотрела на Геннадия и его жену, и подумала, что, пожалуй, Владик похож и на них. Та же смуглая кожа, те же тёмные волосы — правда, уже начинающие седеть у обоих — и серые глаза. Конечно, оба опекуна давно утратили тонкость и лёгкость, свойственную юности, но в их возрасте это неудивительно.

Мальчик нетерпеливо переступил с ноги на ногу, с любопытством глядя на Лизу.

— Привет, Владик, — сказала она.

— Привет, — ответил мальчик.

— Стас, иди сюда! — зычно крикнул Геннадий в сторону одной из дверей.

— Иду, отец, — раздался спокойный голос.

Через секунду в прихожей появился его обладатель, и сердце Лизы застучало чуть быстрее, чем положено.

Высокий, крепкий, симпатичный. Его волосы, чёрные, как у младшего брата, явно нуждались в стрижке, но такая небрежная причёска ему очень шла. Простая белая футболка облегала широкие плечи, и на контрасте со светлой тканью загорелая кожа парня казалась ещё темнее, а зелёные глаза — ещё ярче. Лиза опустила взгляд, заметила пару серебристых браслетов на его левом запястье, и это почему-то её развеселило и помогло справиться со смущением.

— Это Стас, наш старший сыночек,— сказала Галина и ласково погладила его по плечу. — Вы с ним почти ровесники, дочка.

Дочка.

Это обращение показалось Лизе странным. Неискренним.

Рядом со смуглыми, темноволосыми опекунами и их приёмными сыновьями она чувствовала себя совсем чужой. Светлые волосы, бледная кожа, слабые руки и ноги — неправильный, лишний элемент, не вписывающийся в картину.

Стас хмуро на неё посмотрел и прищурился. Перевёл взгляд на Владика, снова на Лизу, и потряс головой.

— Что-то не так? — спросила она.

— Всё так, — быстро ответил он. — Я Стас.

— Я поняла. Лиза.

Стас растянул губы в улыбке:

— Добро пожаловать, Лиза.

— Ой, ну что же мы тут стоим, я же стол накрыла! — всполошилась Галина. — Пойдёмте, пойдёмте, сейчас посидим, поедим, познакомимся!

Все четверо дружно направились на кухню, а Лиза задержалась в прихожей. Несколько раз моргнула.

Не плакать. Нельзя плакать!

Да, пока она чужая, но это временно.

Нужно немного потерпеть, привыкнуть, и всё будет хорошо.

Обязательно будет.


## II.

Заходящее солнце окрасило линию горизонта в ярко-оранжевый цвет. Обычное дело при ясной погоде, но почему-то сегодня эта картина вызывала у Лизы тревогу.

Что-то не так. Но что?

Казалось, заканчивается самая обычная пятница — первая в сентябре.

Утренние дела по хозяйству, школа, обед, домашнее задание, работа в теплицах… Всё как всегда, привычный распорядок. И завтра, Лиза была в этом уверена, всё пойдёт своим чередом. Геннадий сядет за руль старой Газели, заполненной собранными в теплице поздними овощами, и повезёт их на оптовый рынок. Галина проводит его и отправится на кухню, чтобы приготовить завтрак для троих приемных детей. А Лиза, Стас и Владик проснутся от расползающегося по старинному, но всё ещё крепкому дому запаха горячих блинчиков...

Лиза прожила у опекунов уже несколько месяцев, и за это время не было ни одного отступления от раз и навсегда заведённого порядка. Ей это нравилось — спокойное и размеренное существование в небольшом посёлке дарило ощущение контроля над собственной жизнью. С подругами у неё здесь не сложилось, зато совсем рядом были волшебные Дубровицы, чуть дальше — Подольск, чем-то похожий на родной Королёв, и иногда начинало казаться, что очутиться тут ей было предначертано самой судьбой.

Но сегодня что-то было не так.

И только повернувшись к дому, Лиза наконец поняла, что именно.

Геннадий.

Он подошёл молча, так что Лиза не сразу его заметила, и сейчас просто стоял недалеко от неё, но смотрел в другую сторону — не на закат, а на начинающийся прямо за оградой лес. Лицо опекуна казалось краснее, чем обычно. Седеющие волосы были взлохмачены, брови сошлись у переносицы, вокруг рта залегли глубокие морщины, натруженные руки сжимались и разжимались, грудь ходила ходуном.

— Всё в порядке? — вежливо спросила Лиза и выдавила из себя улыбку.

Геннадий пару секунд молчал, а потом странно скривился.

— Не знаю, — сквозь зубы сказал он. — Стаса нет. Должен был уже вернуться. Волнуюсь.

Лиза ещё раз улыбнулась, на этот раз чуть искренней:

— Скоро приедет, дядь Ген. Может, с друзьями из колледжа задержался?

Геннадий тяжело сглотнул:

— Быстрее бы.

Лиза послушно кивнула и отправилась в дом — нет, она не бежала от опекуна, конечно же нет. Просто на улице становилось прохладно, а ещё надо было помочь Галине с ужином — та сегодня затеяла что-то невероятное, хотела порадовать старшего сына после недельной отлучки. Стас решил не идти в одиннадцатый класс и поступил в колледж. Теперь он учился в Москве и провёл эту неделю в общежитии, а не дома, и именно его отсутствие показало Лизе, как сильно опекуны были привязаны к приёмному сыну.

Конечно, за эти месяцы она тоже успела привыкнуть к новой семье. Геннадий и Галина были заботливыми и понимающими, со Стасом удалось подружиться, а Владик проникся к Лизе восхищённым обожанием. Можно было считать, что всё сложилось хорошо. Главное, больше не вспоминать о том, почему вообще Лиза попала в приёмную семью.

Не думать, не думать, я не буду об этом думать...

С каждым днём не думать становилось всё проще и проще. Наверное, это было неправильно — так быстро забывать родную мать, но Лиза не чувствовала угрызений совести. В конце концов, стыдно должно быть той, кто оставила собственную дочь совершенно одну в этом мире...

Лиза встряхнула головой, возвращаясь в настоящее.

Вот он, её новый дом. Новая семья. Новая жизнь.

А мама… Бог ей судья.

— Лиза, ты дома? — донёсся из кухни голос Галины. — Поможешь, дочка? Не успеваю посуду перемыть!

— Да, тёть Галь, — откликнулась Лиза. — Конечно! Уже иду!


* * *

Через две недели всё повторилось.

Закат. Напряжённый, нервничающий в ожидании Стаса Геннадий. Суетящаяся на кухне Галина.

Только на этот раз она тоже нервничала, и Владик, не вовремя появившийся в женских владениях, получил от неё лёгкий подзатыльник. Лиза, резавшая салат, застыла с поднятым в воздух ножом.

Владик обиженно потёр затылок, что-то недовольно пробурчал и выбежал из кухни. А Лиза вдруг подумала: Галина, наверное, очень устала — вокруг глаз пролегли синие тени, черты лица заострились, губы дрожали.

— Вам плохо? — спросила Лиза.

Галина замерла, с ужасом глядя на свою ладонь, затем кивнула, опустилась на старенькую табуретку и уронила голову на руки.

— Плохо, — прошептала она. — Очень плохо.

— Таблетки? — беспомощно предложила Лиза, пытаясь сообразить, где в их доме может лежать аптечка.

Ответа не было.

А затем со стороны крыльца раздались хорошо различимые голоса — радостный Геннадия и более спокойный Стаса.

Через минуту они оба появились на кухне. Стас стряхивал с ветровки капли дождя, а Геннадий крепко держал его за плечо, как будто не мог до конца поверить, что парень дома. Галина подняла голову, всхлипнула и кинулась Стасу на шею.

— Ой, сынок, — в её голосе слышались слёзы. — Ну как же ты долго. Я так скучала!

Стас неловко её обнял и бросил на Лизу вопросительный взгляд.

Она смогла только пожать плечами и растерянно улыбнуться.

— Привет, младшая сестра, — шутливо сказал Стас. Это было его фирменное приветствие, не менявшееся с тех пор, как выяснилось, что они родились с разницей всего в пару дней. — А ты соскучилась?

— Не особо, — честно сказала Лиза и вернулась к нарезке салата. — Иди переодевайся, старший брат. Скоро ужин.


* * *

Следующая пятница была спокойней.

Осень постепенно вступала в свои права, и на улице лил дождь.

Лиза закончила помогать Галине, ушла к себе и устроилась на кровати, предвкушая пару спокойных часов за книжкой. Но уже через несколько минут к ней в комнату пришёл грустный Владик.

Он молча сел рядом с Лизой и неожиданно её обнял.

— Ну ты чего, малыш? — спросила она, откладывая в сторону книгу, которую с переменным успехом пыталась читать вот уже третий день.

Обычно Владик начинал возмущаться, когда Лиза его так называла, и говорил, что он уже не маленький. Но сейчас он только помотал головой и ещё сильнее прижался к Лизе. Она погладила его по тёмным волосам и вздохнула.

— Скучаешь по Стасу?

Владик молча кивнул.

— Он приедет завтра утром, не переживай, — сказала Лиза.

— Мог бы и сегодня, — обиженно ответил Владик.

Лиза рассмеялась:

— Я посмотрю на тебя, когда ты вырастешь, познакомишься с симпатичной девочкой, и она пригласит тебя на день рождения. Очень интересно, что ты ей скажешь? «Нет-нет-нет, я пойду домой, даже не уговаривай»?

Владик разомкнул объятия и фыркнул:

— У меня уже есть симпатичная девочка.

— Вот это да! — восхитилась Лиза. — Рассказывай давай! Это кто? Света, которая живёт на Полевой?

Самодовольная улыбка появилась на губах у Владика:

— А вот и не Света. Маша.

— Маша? Та...

Договорить она не успела.

На пороге комнаты неожиданно возник Геннадий и громко, отчётливо постучал в открытую дверь.

Лиза с недоумением на него посмотрела.

— Входите, — глупо сказала она.

Геннадий кивнул и перешагнул порог. Его взгляд метался между Владиком и Лизой.

— Вы чего это… на кровати? — напряжённым голосом спросил опекун.

Лиза подняла брови, не зная, что на это ответить.

Владик ойкнул — неужели и он понял подтекст этого странного вопроса? — покраснел и быстро встал:

— Я к себе пойду. Извини, дядь Ген.

Геннадий кивнул.

Владик проскользнул мимо него, и опекун плотно прикрыл дверь. Вновь посмотрел на Лизу. Облизал губы.

— Что делаешь, дочка? — хрипло спросил он, подходя ближе.

И снова, как и неделю, и три недели назад, Лизу охватила тревога. Геннадий опять выглядел как не вполне владеющий собой человек — прерывистое дыхание, бегающий взгляд, дрожащие руки.

— Читаю, — тихо ответила Лиза.

Геннадий кивнул и, сделав ещё один быстрый шаг, оказался прямо над Лизой. Та попыталась подняться с кровати, но опекун вдруг наклонился, протянул руки и сомкнул их на шее Лизы. Её пронзил холод.

— Что вы делаете?

Она понимала, что надо высвободиться, но почему-то застыла, глядя в расширившиеся зрачки Геннадия. Он занимал почти всё её поле зрения, и на секунду ей показалось, что в мире больше никого не осталось. Чёрные глаза — неужели они всегда были такими чёрными? — осунувшееся лицо, посеревшие губы. Ледяные пальцы.

— Прости, дочка, — прохрипел Геннадий, ещё сильнее вжал её в кровать и навалился сверху.

Лиза в ужасе задёргалась, прекрасно понимая, что это уже бесполезно. Но тут хлопнула входная дверь, и из прихожей раздался голос Стаса:

— Я дома!

Геннадий мгновенно разжал руки и выскочил в коридор.

Лиза накрылась с головой одеялом и почти заскулила от нахлынувшего облегчения.


* * *

— Ты мне не веришь? — обречённо спросила Лиза, глядя в нахмуренное лицо Стаса.

Она пробралась в его комнату перед рассветом, так и не сумев заснуть, и вывалила на него всё случившееся накануне.

— Верю. Но не понимаю, — ответил Стас.

Лиза окинула его взглядом. Он был всё такой же — спокойный, уверенный в себе и почти красивый парень, несмотря на старые пижамные штаны, в которые переоделся перед сном, и взлохмаченные волосы.

Всё такой же...

А вот она за несколько бессонных часов, кажется, превратилась в другого человека.

— Я ухожу отсюда, — сказала Лиза. — Не знаю, что решишь ты про себя и Владика, но я ухожу. Вещи собраны, автобус через полчаса. Когда эта тварь проснётся, я буду уже далеко.

— С ума сошла? — ошарашенно спросил Стас.

— Наоборот, — заверила его она. — Я всё придумала.

Стас растерянно моргнул.

— В Королёве, недалеко от дома, где мы с мамой снимали квартиру, был бар, — продолжила Лиза. — Туда берут на работу безо всяких документов, мне рассказывала...

Она вдруг запнулась, пытаясь поймать ускользающее воспоминание.

Ей рассказывала... Рассказывала... Да как же её звали? Одноклассница, пять лет за одной партой, почему Лиза не могла вспомнить имя?

— Неважно, — решила она. — Так вот, меня наверняка возьмут туда на работу. Так что не пропаду.

— Так нельзя!

— А сидеть и ждать, когда меня изнасилуют или задушат, можно? — с усмешкой уточнила Лиза. — В любом случае, я здесь не прижилась. Ни одного друга, кроме тебя и Владика. Так себе всё складывается.

— Я уйду из колледжа. Буду всё время дома. Не убегай!

Стас говорил слишком громко, Геннадий мог его услышать, и Лизе стало страшно.

Надо было бежать безо всяких объяснений. Зачем она к нему пришла? Зачем? Ошибка, очередная ошибка, такая же, как согласие на переезд к опекунам.

— Мне пора, — торопливо сказала она и поднялась на ноги.

— А как же школа? — с отчаянием спросил Стас.

— Пофиг. Только послушай… Меня беспокоит Владик, — серьёзно сказала Лиза. — Я боюсь за него. Он будет один с этим психом всю неделю, пока ты в колледже, и…

— Я же сказал, что уйду из колледжа. Буду дома.

Лиза посмотрела Стасу в глаза:

— Значит, ты мне веришь?

— Да. Но это... Такого больше не повторится, я уверен.

— Повторится. Мудаки не меняются.

— Лиза!

Она вздохнула:

— Что Лиза? Ты сам-то себя слышишь, Стас? Ты мне веришь, и всё равно остаёшься. Зачем? Давай уедем вместе. Если не сегодня, то завтра. Пожалуйста!

— Я не могу, — виновато сказал Стас. Теперь его голос звучал тихо и устало. — Сейчас у Влада есть дом, я не могу лишить его этого. Я хочу, чтобы ты осталась.

Лиза покачала головой.

Стас опустил глаза и прерывисто выдохнул.

— Если ты всё решила, я не буду мешать. Только... только звони мне хоть иногда. Пожалуйста.

— Каждый день, — пообещала Лиза, вонзая ногти в ладони, чтобы не разрыдаться. — Я буду скучать.


## III.

«Как ты, малыш?» — написала Лиза и замерла, ожидая ответа от Владика.

Это превратилось в навязчивый ритуал. Она понимала, что так нельзя, но без обмена сообщениями сразу после сна просто не могла нормально функционировать. Слишком сильны были тревога и чувство вины из-за того, что она бросила мальчика практически одного с этими людьми — Стас не мог постоянно быть рядом с братом и защищать его.

«У меня всё хорошо. Сегодня в школе праздник, Хэллоуин. Дядя Гена сделал мне тыкву. А ты когда приедешь?» — пришло сообщение от Владика.

Лиза тяжело вздохнула и отправила ему три сердечка.

По словам Стаса, опекуны вели себя вполне нормально, но возвращаться Лиза не собиралась. Слишком свежи были в памяти ощущения от ледяных рук, смыкающихся на шее, и ужас от остекленевшего взгляда Геннадия.

К тому же и Стас, похоже, с каждым днём всё больше и больше сомневался в истории, рассказанной Лизой. Временами ей самой начинало казаться, что это был какой-то бред или страшный сон. Но в такие моменты она доставала телефон и открывала собственную фотографию, сделанную в первый день после побега. На ней, если приглядеться, были видны синяки, оставленные пальцами опекуна.

Лиза отложила телефон в сторону, встала с кровати и с тоской оглядела своё жилище.

Маленькая квартирка на окраине Королёва, по размерам больше похожая на скромный номер в гостинице, была единственным, что удалось снять на деньги, взятые в долг сомнительной конторе с названием «Квик-мани». И этот долг за месяц вырос уже в три раза. Лиза, даже с учётом дополнительных смен в баре, не могла заработать ни на погашение процентов, ни тем более на выплату основной части долга. Сообщения и звонки от коллекторов становились всё более и более настойчивыми, и что с этим делать, Лиза не понимала. Разве что снова сбежать? На этот раз в Москву? Но там, наверное, её найдут... А может, дальше? В Казань или Екатеринбург?

Словно в ответ на её мысли, телефон зазвонил. На экране высветился набор цифр, а не имя, а это значило, что с вероятностью в девяносто девять процентов звонок не несёт ничего хорошего.

Лиза, прикусив губу, дождалась окончания вызова и полезла в интернет. Проверила стоимость билетов до Казани и сразу же передумала — столько денег у неё просто не было.

Видимо, придётся помимо всех ночных смен проситься ещё и в дневные… Или… Но о других вариантах Лиза думать не хотела. Нет, решено, ей нужны дневные смены. Отлично. Надо поговорить с администратором, возможно, она сможет помочь.

Лиза торопливо собралась и вышла из квартиры. И в тот же миг, как она захлопнула дверь, мир вокруг покачнулся, а её спина врезалась в стену подъезда.

— Что... вам надо? — с трудом прохрипела она, вглядываясь в лицо толстого бритоголового парня в неприметной чёрной куртке, который прижимал её к стене.

Он усмехнулся и одним быстрым движением закрыл ей рот. В правой руке блеснуло лезвие.

— Елизавета? Я же не ошибся? — весело спросил парень, проводя рукояткой ножа по её щеке. Лизу окатило смесью запахов табака и пыли, и её затошнило. — Как поживаете? — продолжил он. — Какие планы по погашению долга?

Лиза замычала и попыталась выбраться из захвата, но не смогла пошевелиться. За спиной первого бритоголового маячило лицо второго, и она с ужасом поняла, что даже если каким-то чудом сможет вырваться, уйти всё равно не удастся.

— Возможно, у вас проблемы, Елизавета, — всё так же весело продолжил первый. — Но не беспокойтесь. Мы относимся с пониманием к нашим заёмщикам. Если у вас нет работы, которая позволяла бы обслуживать долг, мы её предоставим. Вы очень милая юная девушка. Думаю, у нас не будет проблем с обеспечением вас заказами. Вы меня понимаете?

Лиза, задыхаясь, смотрела в его равнодушные глаза.

— Кивни, если поняла, — сказал второй.

Лиза с трудом кивнула. Первый бритоголовый растянул свои губы в жутком подобии ухмылки.

— Какая хорошая девочка, — произнёс он. — Красивая... Я буду твоим первым клиентом, хочешь?

— Кожанку с неё сними, — снова вмешался второй. — За тысячу на «Авито» уйдёт.

— Мне очень неловко просить вас, Елизавета, — с издёвкой сказал первый. — Но не будете ли вы так любезны самостоятельно снять с себя верхнюю одежду? Если вам сложно, то я с удовольствием вам помогу. Ну так как? Справитесь сами?

Она, сжав зубы, снова кивнула.

Захват чуть ослаб, и Лиза стянула с себя куртку. Подступающие слёзы жгли глаза. Последний подарок от мамы, полученный как раз перед тем, как…

— Забирайте.

— Благодарю, — ответил первый бритоголовый, отступил на пару шагов и развернулся в сторону выхода из подъезда.

— И без глупостей, — приказал второй. — Если попробуешь сбежать, тебе конец. Уяснила?


* * *

Когда Лиза, замёрзшая и заплаканная, вошла в полутёмное помещение бара, ей показалось, что там никого нет. Потом, присмотревшись, она заметила за дальним столиком Энджи — шикарную фигуристую блондинку, чьим формам Лиза откровенно завидовала. Возможно, было ещё слишком рано, поэтому Энджи была одета непривычно скромно, в простые голубые джинсы и белую футболку.

До этого Лиза видела её совсем в другом, далеко не таком приличном виде. Все рабочие костюмы Энджи не слишком отличались друг от друга: были красные, чёрные, иногда золотые, но обязательно ультра-короткие и легко снимающиеся — важные качества для нарядов стриптизёрши, не брезгующей приватом. Разумеется, они не дружили, нет. Весь месяц, что Лиза проработала официанткой, она обходила Энджи стороной. Слишком яркая, слишком самоуверенная, слишком довольная собой и своей отвратительной работой — она не казалась Лизе подходящим человеком для общения. Да и разница в возрасте давала о себе знать. Энджи на вид было около двадцати пяти, и общих тем с ней просто не было.

Но, сама не понимая как и зачем, Лиза подошла к её столику и опустилась на стул напротив.

— Что с тобой стряслось? — немного удивлённо спросила Энджи, и Лиза, давясь слезами, начала говорить. Сначала о том, как покончила с собой мать. Про опекунов, про Стаса и Владика, а потом о том, как Геннадий попытался её то ли изнасиловать, то ли убить. Про побег и про долг, который невозможно отдать.

Она закончила, спрятала лицо в ладонях и попыталась хоть как-то успокоиться, чтобы не свалиться в истерику окончательно.

— Ясно, — спокойно ответила Энджи спустя несколько минут. — Не реви. Всё будет хорошо.

Лиза смогла только покачать головой. Ком в горле мешал говорить.

— Ох, мне бы твои проблемы, — пробормотала Энджи. — Мне бы твои проблемы…

Её голос вдруг зазвучал по-другому. Задумчиво. Заинтересованно.

Лиза с недоумением подняла голову и тут же согнулась от неожиданного приступа кашля.

— Замёрзла? — мягко спросила Энджи. — Подожди, сейчас принесу что-нибудь от простуды. Пять секунд.

Она грациозно встала со стула, потянулась всем телом — как кошка, пробудившаяся от глубокого сна — и отправилась в сторону неприметной двери, расположенной за барной стойкой, очень быстро вернулась и поставила на столик стакан воды и знакомый пакетик с лекарством.

Лиза высыпала порошок в воду. Стакан казался ледяным.

Холодная вода, ну да, отлично, самое то для больного горла...

Она сделала первый глоток. Крупинки лекарства больно царапали горло, Лиза поморщилась и отставила стакан в сторону.

— Ступила, — признала Энджи. — Надо было набрать тёплой воды.

— Нет, нет, всё хорошо, спасибо! — Лиза вдруг почувствовала себя виноватой и шмыгнула носом. — Ты ведь не должна…

Энджи коротко усмехнулась — на секунду мелькнули ослепительно-белые зубы — и снова стала серьёзной.

— Знаешь что, Лиза, — негромко сказала она, обхватывая стакан с лекарством ладонями, — я могу тебе помочь.

— Помочь?

— Ну, с этими твоими бандитами… Могу сделать так, что они тебя больше не побеспокоят. Хочешь? — Энджи подтолкнула стакан чуть ближе к Лизе.

— Да…

Стакан оказался на удивление тёплым. Лиза отпила немного жидкости — та тоже была приятной температуры.

— Но как… Как ты это сделаешь?

— Это уже мои проблемы, девочка. Точнее, их. О да. Проблемы буду у них.

— Спасибо… Но... Ты точно сможешь...?

— Смогу. Легко. Но в этом мире за всё надо платить, — сказала Энджи. — Поэтому в обмен я попрошу тебя о паре услуг.

— Каких… услуг?

Энджи широко улыбнулась, и её улыбка оказалось последним, что Лиза ясно запомнила.

* * *

Лиза проснулась.

Она долго лежала, глядя в потолок, который совершенно точно не был потолком её съемной квартирки, и думала о том, откуда идёт это странное зеленоватое свечение, похожее на всполохи северного сияния.

Или же на самом деле его не было, а что-то случилось со зрением?

Лиза откинула одеяло и заставила себя сесть.

В этом странном месте было холодно, очень холодно. По телу прошла дрожь, голова отозвалась взрывом боли и перед глазами поплыли разноцветные круги. Не только зелёные, нет, но это окончательно решило вопрос с происхождением северного сияния на потолке.

Пересохшее горло саднило. Лиза огляделась, пытаясь понять, где тут можно раздобыть воды — утолить жажду казалось самым важным. Сначала это, а уже потом надо будет разобраться, где она проснулась. Впрочем, кровать была мягкой, широкой и комфортной, постельное бельё казалось безумно дорогим, и вся обстановка стильно обставленной спальни говорила о том, что у хозяев этого дома всё в хорошо не только с деньгами, но и со вкусом.

На прикроватной тумбочке обнаружился стакан с водой, прикрытый сверху продолговатым конвертом. На конверте изящным почерком было выведено лаконичное «Лизе от Лики».

От Лики? Ну надо же...

Энджи настаивала, чтобы клиенты и другие малознакомые люди называли её именно Энджи. Ликой она была только для пары ближайших подружек. Её полное имя Лиза никогда не слышала, но почему-то была уверена, что на самом деле стриптизёршу зовут Анжелика. Подходящее имя для такой профессии.

Значила ли надпись, что теперь они больше, чем просто коллеги? Впрочем, сейчас размышлять об этих тонкостях не было ни желания, ни сил. Лиза смахнула конверт в сторону и жадно начала пить. Прохладная вода немного прояснила сознание, и в памяти начали всплывать отдельные фрагменты предыдущего дня.

То, как Энджи снова и снова наполняла бокалы.

Как Лиза обнимала её и опять плакала, сначала от страха, а потом от благодарности и счастья.

Как Энджи, смеясь, предлагала подписать какой-то договор и почему-то обязательно кровью.

Как Лиза согласилась — ведь был же Хэллоуин, мать его! Праздник нечистой силы. В такой день подписывать договор кровью казалось не только не странным, но и единственно возможным вариантом…

Лиза покосилась на свой указательный палец, опасаясь увидеть на месте прокола, сделанного обычным, не слишком чистым ножом, нарыв. Но вместо этого с удивлением обнаружила, что теперь на её руках великолепный ярко-алый маникюр.

— Что за… — пробормотала Лиза, с ужасом понимая, что не только ногти, но и сами пальцы теперь выглядят как-то по-другому. Она покрутила руками перед своим лицом, всё больше и больше убеждаясь в том, что это не её руки, зажмурилась и снова упала на подушки.

К горлу подкатила тошнота.

Нет, нет, нет! Почему? За что?!

С того самого дня, как Лизе показали видеозапись с последними секундами жизни матери, в глубине души поселился страх — достаточно рациональный и обоснованный, если задуматься о том, что его вызвало.

Она боялась сойти с ума.

И... это всё-таки случилось. Не в сорок, как у её матери, которая однажды посреди полного благополучия ушла из дома и утопилась.

В семнадцать.

Но, видимо, у каждого свой срок.

Поспать. Надо поспать, и всё пройдёт,— с отчаянием подумала Лиза. — Наверное, я ещё пьяная, а может, и приняла что-то... Кто знает, что было в запасе у Энджи? Спать. Надо спать!

Но заснуть не удалось — мешало гулко стучащее сердце и всполохи изумрудного цвета на потолке, проникающие даже сквозь сомкнутые веки.

Лиза снова села.

Посмотрела на конверт и подумала, что можно пока и почитать, что там написала Энджи. Кто знает, вдруг в письме будет что-то о вчерашнем? Может, название той гадости, которую они пили или что там ещё с этим делают? Тогда всё получит логичное и не такое страшное объяснение.

Лиза встала, вновь содрогнулась от обжигающе-холодного воздуха, обнаружила, что полностью обнажена, и громко застонала. Упорно глядя вперед, а не на своё тело, дошла до выключателя, щёлкнула им, и комнату залил поток мягкого, тёплого света. Зелёные блики на потолке стали почти незаметными.

Она распечатала конверт. Оттуда выпал небольшой лист плотной розовой бумаги, исписанный мелким убористым почерком.

Лиза села и, стараясь игнорировать вид своих голых бёдер, казавшихся слишком пышными и вызывающе-сексуальными, начала читать.


Дорогая Лиза!

(надеюсь, ты не обидишься на «дорогую», я отчего-то думаю, что после всего я имею полное право так тебя называть)

Я уверена, наша с тобой встреча не была случайной. Нас свела судьба. Я помогу тебе, ты поможешь мне, и каждой из нас это когда-нибудь засчитают в карму как доброе дело.

Итак, сначала о главном.

Не знаю, много ли ты помнишь о вчерашнем вечере, но мы с тобой подписали договор о добровольном обмене телами. Если ты читаешь это письмо — значит, всё прошло успешно, и ты заняла моё место.


Лиза с ужасом отбросила листок в сторону, едва удержалась от очередного стона и, задыхаясь, вскочила на ноги. Покрутилась вокруг себя, так и не увидела нигде в комнате ничего похожего на зеркало, но зато обнаружила справа и слева от изголовья кровати неприметные, почти сливающиеся со стеной двери.

Ванная и гардеробная,— решила Лиза.

Ей подходило и то, и другое.

Лиза толкнула левую дверь и увидела, что за ней действительно расположена ванная комната — большая, сверкающая белоснежной плиткой и хромом. Шагнула вперёд к высокому, во всю стену, зеркалу. Встала перед ним и заставила себя поднять глаза.

Да, она уже знала, что увидит — даже в этом бреду была определенная логика — но всё равно едва удержалась на ослабевших ногах.

В зеркале отражалась не худенькая русоволосая девушка с едва заметной грудью, из-за размера которой было пролито столько слёз до того, как Лиза узнала, из-за чего действительно стоит плакать.

Нет.

В зеркале отражалась великолепная блондинка. Высокая, с тонкой талией, прекрасной грудью, крутыми бёдрами, переходящими в идеальные стройные ноги. Крупный, но не уродливый шрам под левой ключицей. Сочные губы, огромные ярко-зелёные глаза, обрамлённые длинными ресницами, изящные скулы, аккуратные уши с необычными, но почему-то знакомыми серьгами.

Почти безупречное тело.

Тело Энджи.

Это конец.

Лиза осела на пол. Зажмурилась, пытаясь удержаться от слёз, но не смогла и отчаянно разрыдалась. Всхлипывая, заставила себя встать с ледяной плитки и медленно вернулась в спальню. Забралась под одеяло, свернулась калачиком и, тихонько поскуливая, снова взялась за письмо.

Надеюсь, новое тело тебе понравится.

Я заботилась о нём все эти годы и без ложной скромности считаю его прекрасным. Но, увы, пришло время его оставить.

У меня (как и у тебя, я вижу в этом ещё одно подтверждение того, что нас с тобой свела сама судьба) неожиданно возникли проблемы. И очень скоро на пороге моей квартиры появятся Хранители или Братья и обвинят тебя в краже Книги. Я хотела бы написать, что украла её не я, но Книга в моих руках, так что это не имеет смысла.

В общем, прими это за стартовое условие: тебя ищут. И найдут. Думаю, это вопрос пары дней или часов. Бежать не советую, ты обычный человек, а у них — Сила и знания, накопленные за тысячи лет.

Что будет дальше?

Тебя допросят.

Если тебе повезет и к тебе придут Хранители, допрос будет вежливым и спокойным. Если Братья или сам Верховный отец — возможно, будет немного неприятно, но ты это выдержишь.

К сожалению, доказать, что мы обменялись телами и что ты не я, не выйдет. По мнению всех, моих силёнок на подобное не хватит. Смешно, но до вчерашнего дня я тоже так думала.

Они, конечно, заметят отсутствие ауры, но решат, что я морочу им головы и закрываюсь, потому что это как раз очень просто. Я слабая ведьма, но мне это по силам. Да что уж там, это по силам даже перевёртышам. Так что аргументом это не станет, увы.

Дальше тебя отправят на суд.

Приговором будет лишение Силы и заключение на сто или сто пятьдесят лет.

Не спеши возмущаться!

Во-первых, Силы у тебя нет, поэтому ты ничего не теряешь, а для меня это стало бы катастрофой. Не уверена, что смогла бы с этим справиться и не сойти с ума.

Во-вторых, тюрьмы сейчас очень комфортные.

А в-третьих, твое новое тело проживёт ещё как минимум триста лет до того момента, как отсутствие подпитки превратит его в тело обычной смертной.

Так что признай: ты только в выигрыше. Даже за вычетом ста лет за решёткой ты получаешь дополнительные века жизни. И да, с теми громилами я разберусь, не переживай. Я давно не развлекалась с крутыми мальчиками, уже предвкушаю нашу с ними встречу.

Ну, вот и всё.

К сожалению, больше мы с тобой не увидимся.

Прощай и будь счастлива, Лиза!

P.S. Не сопротивляйся, когда за тобой придут, и не пытайся бежать. Это бесполезно.

Лиза аккуратно отложила письмо в сторону.

Теперь никаких сомнений в том, что она сошла с ума, не оставалось.

Осталось только разобраться, кто именно сошёл с ума: Лиза, которая видит в зеркале не настоящее отражение, а чужое тело, или Энджи, которой кажется, что она Лиза.


## Ведьма. I.

Лика, плавно покачивая бёдрами, неторопливо поднималась на сцену.

Где-то там, внизу, за столиками в погруженном в полумрак зале, сидели мужчины. Много мужчин. Конец осени, бесконечно длинные вечера, отвратительная погода за окном — и небольшой стриптиз-клуб, расположенный на окраине Королёва, был переполнен скучающими гостями самых разных возрастов, от восемнадцати до восьмидесяти восьми лет. Лика знала: все они смотрят на неё. Сама она не могла их видеть — мешал бьющий в глаза свет софитов — но ощущала сфокусированные на ней тяжёлые взгляды.

Лика повернулась к зрителям спиной и зажмурилась. Прислушалась к первым тактам музыки, под которую предстояло танцевать, и начала двигаться. Все варианты шагов и связок были отработаны на десятках репетиций, доведены до идеала на сотнях выступлений, и сейчас она просто импровизировала. Музыка проникала в каждую клетку тела, а потом к потоку звуков добавились прозрачные ручейки энергии, тянущиеся от возбужденных зрителей.

Вожделение.

Страсть.

Желание обладать.

Самые примитивные чувства, почти инстинкты — но они несли с собой максимум Силы. Все порядочные низшие осуждали такой способ подпитки, но Лике было наплевать. В конце концов, она не была низшей.

Её пронизывала энергия, заставляя двигаться всё быстрее и откровеннее. В сторону полетел корсет, затем короткая красная юбка, и теперь тело Лики было прикрыто только двумя узкими полосками ткани.

В глубине зала вспыхнула знакомая светло-зелёная аура, и новый всплеск энергии заставил Лику задрожать. Она взялась рукой за пилон, закреплённый посередине сцены, оттолкнулась от пола и выполнила первый простой поворот вокруг шеста. Привычное движение, но внезапно её охватило ощущение полёта. А следом за ним, короткой вспышкой, пришли воспоминания.


— Кажется, с ним я могу летать...

— Вета, сними!

— Боже, Ева, ты такая скучная!

Стройная рыжеволосая девушка, одетая в длинное тёмно-серое платье — на вид ей не больше двадцати пяти, хотя на самом деле гораздо больше — с откровенным восторгом рассматривает серебряное кольцо, надетое на безымянный палец рядом с обручальным. И словно в ответ на её взгляд восемь разноцветных камней, впаянных в металл, начинают неярко светиться.

— Всё, хватит! — делает новую попытку Ева. — Да что с тобой такое? Сними это чёртово кольцо, Вета!

— Почему мы слушали Германа, скажи? Почему не надевали его? Зачем держали в заточении? Семицвету было одиноко!

— Семицвет?

— Да. Его зовут Семицвет, — с наполовину безумной улыбкой отвечает Вета. — Так он мне сказал.

— Что?!

Но Вета уже не слушает. Она взмахивает рукой, отрывается от земли, плавно поднимается на несколько метров вверх и неожиданно произносит:

— Первая нота. Кожа вторая. Осколки Триады квадрат заполняют...

— Вот чёрт! — не выдерживает Ева.

Детская считалка? Сейчас? В момент когда они, кажется, разбудили силу, о которой не знают вообще ничего? Она серьёзно?

— ...Первый и пятый сломают Завет. Новый порядок создаст Семицвет...


Лика неловко завершила вращение и со всей силы впилась ногтями в свои бёдра. Физическая боль всегда заглушала душевную, за прошедшие десятилетия она убеждалась в этом бессчётное множество раз.

— Чего застыла, шлюха? — крикнул кто-то из зала так громко, что его голос смог пробиться даже сквозь гремящую музыку. — Танцуй!

И она послушалась.


* * *

Лика, обнажённая и разгорячённая после третьего танца за ночь, спустилась со сцены. Сначала она даже не поняла, что происходит. Продолжавшая струиться со всех сторон энергия накатывала плотными волнами, кружила голову, опьяняла...

Но идти в зал было глупо.

Опасно и глупо.

Её окружала толпа возбуждённых мужчин. Да, сейчас их стало чуть меньше, часть уже разошлась по приват-комнатам или по домам, но их всё равно было много. Если что-то пойдёт не так и инстинкты возьмут верх, охранники ничем не смогут помочь. Но Лика уверенно пробиралась между столиками, двигаясь сквозь сигаретный дым и полумрак в каком-то непонятном направлении.

Что я творю? — внезапно подумала она, попыталась остановиться и с ужасом поняла, что тело её не слушается. — Что за чертовщина?!

Она сделала новую попытку справиться с собственным телом, и снова не смогла это сделать.

Но… так же не бывает?

Не бывает.

Это невозможно.

Получить контроль над телом ведьмы можно только в одном случае — если она...

Нет, нет, нет!

Паника затопила разум, лишая способности думать.

А тело Лики, двигаясь всё так же непринуждённо и соблазнительно, направлялось теперь уже в сторону одного конкретного столика. Того самого, за которым во время выступления она заметила отблески знакомой ауры.

Совсем ещё молодой мужчина поднялся со своего места. Светловолосый, голубоглазый, стройный, высокий — на голову выше Лики. Он традиционно, как и полагалось хранителю, был одет во всё черное, и этот цвет безумно ему шёл. Они были знакомы несколько лет и почти дружили.

Почти.

Лика не верила в дружбу между мужчиной и женщиной.

Она прекрасно понимала, что юный хранитель хочет другого. Но их разделяла огромная разница в возрасте, его служба, её нынешнее положение… И всё же слишком часто в последние месяцы Лике хотелось наплевать на всё, и позволить себе снова ожить в объятиях парня, который не скрывал своих намерений.

— Константин, — услышала Лика собственный голос и почувствовала, как губы растягиваются в улыбке.

— Энджи, — растерянно произнёс он.

— Теперь ты можешь называть меня Ликой, — разрешила она, и Костя ещё более растерянно моргнул. — Но какая приятная неожиданность! Я очень рада, что ты решил меня навестить в такое время. А ты? Скажи, ты рад меня видеть?

Костя пожал плечами и ничего не ответил, мужественно пытаясь смотреть Лике только в глаза.

На миг ей стало его даже жаль — милый, романтичный мальчишка — а потом она поняла, что, видимо, жалеть надо в первую очередь себя.

— Садись, мой мальчик, так нам будет удобнее, — бархатным голосом сказал кто-то, управлявший телом Лики. Её руки легли на плечи Кости, нажали, заставляя опуститься на стул, и он подчинился. В глазах горел невысказанный вопрос, но он явно понимал, к чему всё идёт, и не собирался протестовать против внезапной инициативы, проявленной ведьмой-стриптизёршей.

Лика тоже всё прекрасно понимала.

К горлу подкатила тошнота.

Пусть всё будет сном,— мысленно взмолилась она. — Создатель, сделай так, что это мне просто снится, прошу!


* * *

— Мы словно две половины единого целого, — сказала Лика, наполняя два стакана абсентом и разбавляя его водой.

Костя настороженно посмотрел на свой стакан и не стал его брать.

С того момента, как они оказались в квартире у Лики, Костя стал задумчивым и серьёзным. Он бросал косые взгляды на потолок, под которым пульсировала изумрудная река, и внимательно наблюдал за Ликой.

Тому, кто управлял её телом, поведение Кости не нравилось — Лика ясно чувствовала это, хотя не понимала, как такое вообще может быть возможным.

— Две половины? Почему? — переспросил Костя.

Лику заставили опрокинуть в себя первую порцию алкоголя и подняли со стула.

— Ты можешь отбирать тепло, — произнёс её голос, и она неторопливо обошла стол.

— Так, — согласился Костя.

— А я дарить, — она опустилась ему на колени, обняла и зарылась пальцами в его волосы.

— Что ты…

Он вздрогнул и как будто сдался. Это было заметно — смягчились черты лица, участилось дыхание, чуть приоткрылись чётко очерченные губы. Лика нежно его поцеловала — короткое, невесомое, дразнящее прикосновение. Она сама не смогла бы сделать это так хорошо.

— Я могу давать эмоции и чувства, а ты считывать, — продолжила она спустя какое-то время.

— Да…

Он притянул её ещё ближе и снова накрыл её губы своими. Лика сделала последнюю отчаянную попытку вернуть себе власть над телом, но у неё опять ничего не вышло. В ушах гулко стучала кровь, её захватывали отвращение и ужас — да, она думала о Косте, он ей нравился, но то, что происходило сейчас, было за гранью.

— Хочешь, прочитай мои эмоции, — сказала Лика и запрокинула голову, подставляя шею под поцелуи.

— Ты уверена? — шёпотом спросил Костя.

— Прочитай, — тоже шёпотом ответила она.

И в тот же миг вокруг тела Лики вспыхнуло золотистое свечение, точно повторяющее цвета её ауры, как будто она раскрылась.

Вот только она точно знала, что не делала этого.

— Желание, — хрипло сказал Костя.

Желание...

Желание?

Он правда видит желание?!

Как можно обмануть хранителя с врождённым даром эмпатии? Кто на такое способен? Зачем?

Лике хотелось кричать.

— Да, мой мальчик, — её голос дрогнул, словно от волнения или предвкушения, — я хочу тебя...

И она перестала бороться. Это было бесполезно — хозяин явно превосходил её в силе. Всё правильно, она ведьма, всего лишь ведьма... Кто угодно будет сильнее. А потом она снова вспомнила о том единственном способе, как можно использовать тело ведьмы или любого другого из низших.

Когда-то, очень много лет назад — тогда Лика была ещё не ведьмой, а сестрой, не Анжеликой, а Ангелиной — она прочитала об этом в одной из Книг. Ужасно, но при чтении той Книги юная Ангелина не испытывала ничего, кроме восхищения столь изящной схемой. Ей не приходило в голову, что тот, чьим телом пользуются, может обладать какими-то чувствами — с учётом всего это казалось невозможным.

Но Лика чувствовала.

Страх. Ярость. Отвращение. Боль. Отчаяние.

Она уже не воспринимала происходившее целиком — сознание то меркло, то снова появлялось, и реальность становилась всё больше и больше похожей на обрывки кошмарного сна — но эмоции были по-прежнему сильны. А тело продолжало действовать.


Лика ведёт Костю в свою спальню. Позволяет себя раздеть, раздевает его, толкает на кровать. Целует. Всматривается в глаза, потемневшие от желания, и вдруг сквозь весь морок и ужас пробивается понимание: для него происходящее не просто утоление страсти, а что-то большее, и это ранит ещё сильнее.

Её вновь заставляют двигаться. Она садится сверху, Костя подаётся ей навстречу, лёгкий толчок — и он уже внутри неё. Её бёдра начинают свой танец, нарочито медленный и дразнящий.

— Мне хорошо, — шепчет Лика. — Мне так хорошо!

Костя не выдерживает. Он опрокидывает её на спину, вдавливает всем своим весом в постель и задаёт совсем другой, жадный и жёсткий темп.


— Может, всё-таки выпьем? — предлагает она после второго раза.

Костя улыбается и кивает. Лика лениво поднимается, идёт на кухню, наливает абсент и произносит несколько непонятных слов над бокалом, который предназначен для Кости.


— Я люблю тебя... Несмотря ни... — бормочет Костя и теряет сознание.

Она подбирает с пола выпавший из его руки стакан, одевается, идёт в прихожую и вытаскивает из кармана мужской куртки связку ключей. Один из них окутан тонкой и хорошо знакомой паутиной заклинаний.


Лика входит в Библиотеку — ключ был именно от неё. Уверенно идёт к одному из стеллажей, берёт с полки Книгу и спокойно покидает здание.


* * *

Контроль над собственным телом вернулся так же неожиданно, как и исчез, и Лика с трудом удержала равновесие.

Вот ещё секунду назад кто-то другой управлял её руками и ногами, а она сама была лишь беспомощным зрителем, не способным ни на что повлиять. А затем всё закончилось, и Лика — испуганная и ошеломлённая — остановилась посередине улицы под проливным осенним дождём, едва не выронив Книгу. Плащ не спасал от потоков воды. Волосы липли к лицу, руки заледенели, а зубы стучали — одновременно от холода и от ужаса.

Стоило ли три сотни лет соблюдать Правила, чтобы всё закончилось вот так? Её изнасиловали. Изнасиловали, а потом подставили. И очень скоро за ней придут Хранители или Братья, а может, они вместе, чтобы наказать за нарушение. И ей уже не сбежать. Пока она в городе, Костя будет её чувствовать. Зов тела и крови, проклятый зов тела и крови... А Верховный отец — если Хранители обратятся к нему за помощью — найдёт её и призовёт даже с противоположной стороны земного шара. Ошейник, наложенный на Лику после деинициации, в любой момент мог превратиться в маячок или удавку. Он не работал только в Безвременье и Беспутье, но там рядом с Ликой всегда кружила Тьма, пожирающая тех, кто переоценил свои силы, а Тьму она боялась больше всего на свете.

Надо смириться. Её найдут. А потом... А потом снова сделают это.

Деинициация.

Слово вызвало жгучую боль в груди — простое воспоминание, слабый отголосок того, что она чувствовала, когда прошла через это в первый раз. Тогда Лике удалось выторговать себе поблажку, и у неё остались крупинки Силы. Сейчас, с уровня ведьмы, падать в любом случае уже некуда. Она станет вампом — вечно голодным, трясущимся, вызывающим презрение и жалость вампом...

Лика огляделась по сторонам, заметила светящуюся вывеску с надписью «Аптека» и направилась в спасительное тепло. Там наверняка будут люди, но это не имело значения.

Три торопливых шага, и она оказалась внутри.

Не успев до конца прикрыть за собой дверь, быстро щёлкнула пальцами, ставя реальность на стоп. И мир вокруг послушно подёрнулся синеватой дымкой, в которой, словно насекомые в янтаре, застыли люди и предметы. Тонкое золотое кольцо на пальце мгновенно нагрелось, начиная забирать Силу и отдавать его Безвременью.

Она знала, что энергии надолго не хватит. Безвременье было голодным и жадным, поэтому никто из нежити никогда здесь надолго не задерживался — слишком уж велики риски не вернуться. Но Лике было нужно время. Она отчаянно хотела понять, почему хозяин заставил её украсть именно эту Книгу.

Если это вообще можно понять. Тот, кто творит подобное в наши дни, должен быть сумасшедшим.

Книга казалась обычной — толстый томик, но при этом лёгкий. Массивная обложка, обтянутая стандартным тёмно-синим бархатом. Почти незаметный рисунок из россыпи звёзд на лицевой стороне. Ни выбросов энергии, ни ауры, ни запрещающих меток. Возможно, хранители увидели бы что-то большее, но на первый взгляд в Книге не было ничего, что выделяло бы её из тысяч других книг в Библиотеке.

Лика пожала плечами, осторожно открыла обложку и сразу же перестала дышать — на пожелтевшей бумаге форзаца слишком знакомым почерком было написано: Мише от Веты.

На секунду ей показалось, что вокруг начинает сгущаться Тьма. Но, скорее всего, у неё просто потемнело в глазах.

Мише от Веты? Но почему? Зачем?!

Лика заставила себя успокоиться — времени на эмоции не оставалось.

Итак, получается, что она отвергла Правила. Формально именно она нарушила волю Создателя, взяв в руки Книгу, а Кодекс ясно говорил о том, что надо делать с ведьмами в таких ситуациях, но... Но что, если попробовать вернуться в Библиотеку и отдать Книгу? Возможно, с Михаилом удастся договориться...

Пытаться договориться с ним? Смешно,— отстранённо подумала она.

Но это было единственным шансом. Да, надо вернуться.

Лика вздохнула, зачем-то перелистнула ещё несколько страниц — кроме надписи ничего ценного или уникального в Книге быть не могло, это была простая копия известной всем «Сущности бытия».

И тут же, словно насмехаясь над ней, Книга сама собой раскрылась ровно посередине. Между листами лежали изящная золотая цепочка с небольшим кулоном в виде надкусанного яблока и массивное кольцо из серебра — уроборос, кусающий себя за хвост. На месте глаз змея были закреплены два камня — чёрный и красный.

Лика знала, кому принадлежат артефакты.

Ничего не получится,— с неожиданно окутавшим её ледяным спокойствием поняла она. — Ни договориться, ни сбежать уже не получится. Это конец.


## II.

Лика сидела за столиком в своём совершенно пустом баре.

Остаток ночи, проведённый в беспокойном сне, окончательно её вымотал. Ей снились кошмары. Ничего нового, старые, привычные кошмары, в каждом из которых была Вета, говорившая, что обязательно вернется через четыре раза по три, — так обещал Семицвет.

Четыре раза по три? Что это значит? Раньше Лика часто об этом думала. Сначала ей казалось, что нужно просто перемножить числа, и тогда получалось, что Вета появится через двенадцать лет. Этот срок прошёл, следом минуло ещё больше двух десятков лет, и надежды на её возвращение больше не оставалось. Но сегодня утром Лика проснулась со странной, словно бы чужой мыслью: возможно, четыре раза по три обозначало тридцать три года, три месяца и три дня.

Эта догадка её ужаснула. Что, если Вета всё-таки вернётся и обнаружит, что Лика её не дождалась? Что скажет, узнав о двойной деинициации? Сможет ли жить с таким грузом? А она должна жить, обязана, иначе... Иначе всё теряло смысл.

Лика сбежала из дома, надеясь, что в баре обнаружится хоть кто-то, с кем можно поговорить и забыться. Но ей не повезло. Бар был пуст. И сейчас она просто сидела и задумчиво разглядывала Яблоко. Наверное, надев его, она окончательно пересечёт черту... Хотя какая разница? Деинициации уже не избежать. Это её последние дни перед окончательным падением. Она имеет право не мучаться от голода хотя бы сейчас.

Лика поднесла кулон к груди, и золотая цепочка послушно взметнулась вверх и сомкнулась на шее. Лёгкий укол в позвоночник, и по спине прошла первая волна энергии, отдаваемой Яблоком.

— Как хорошо, — невольно прошептала она, прикрывая глаза.

Яблоко. Когда-то этот артефакт казался Лике простой игрушкой, и только став ведьмой, она поверила, что детские сказки о жар-птицах, ворующих молодильные яблоки, были не совсем сказками. У перевёртышей, как и у всех низших, были вечные проблемы с сохранением Силы. Вполне возможно, что они на самом деле пытались собрать все Яблоки у себя. Жаль, что у них ничего не вышло. Всё могло сложиться иначе.

Входная дверь негромко скрипнула.

Лика открыла глаза и напряженно выпрямилась на стуле. Неожиданно ей в голову пришла мысль, что можно попробовать сразиться с хранителями. В конце концов, сейчас у неё снова был приличный запас Силы, и...

Она вздрогнула, поняв, чьяэто мысль. Торопливо вытащила Семицвет из кармана, положила на стол, отодвинула как можно дальше от себя. Потом подумала ещё немного, раскрыла Книгу, вложила кольцо в середину и снова плотно закрыла. Провела рукой над обложкой, делая Книгу невидимой. Выдохнула и, заметив краем глаза какое-то движение, подняла взгляд.

Перед столом стояла молоденькая девочка-официантка, отработавшая в баре всего несколько недель — мокрые русые волосы, дрожащие губы, бледное личико, промокший насквозь свитер. Лика автоматически вгляделась в её ауру, на секунду забыв, что та человек, и, разумеется, ничего не увидела.

— Что с тобой стряслось? — спросила Лика у девочки, и внезапно поняла, что та на кого-то похожа. На кого-то знакомого и близкого. На кого-то, кому нужна помощь и поддержка.

Да что со мной такое?— раздражённо подумала Лика. С подозрением покосилась на место, где лежала невидимая Книга, и мысленно отдала команду на перемещение. Чуть слышно шурша, Книга отодвинулась ещё дальше.

— Мне просто... Надо рассказать... Кому-то... Можно? Если нельзя, я не буду... — давясь слезами, сказала девочка.

Лика заторможенно кивнула. Она была не в том положении, чтобы решать чужие проблемы, но просто выслушать кого-то ещё могла.

Девочка неловко опустилась на стул напротив.

— Они хотят денег, — дрожащим голосом начала она. — Я заняла деньги, когда приехала в Королёв, мне нужно было снять жильё, я думала, что быстро отдам, но у них такие проценты...

— Микрозаймы? — зачем-то уточнила Лика.

— Да. Надо было читать договор, я знаю, но я не прочитала, я тогда очень устала, я почти не спала... И что мне теперь делать? Я же не могу вернуться к опекунам, он снова попробует это сделать, я знаю!

— Опекуны?

Девочка внезапно успокоилась — так быстро, что это казалось неестественным.

— Моя мама покончила с собой, — почти равнодушно пояснила она. — Прыгнула с моста. Всё было как обычно, утром она ушла из дома на работу, но вместо этого поехала в Москву и прыгнула с моста. У меня нет других родственников и тогда я не работала, поэтому меня отправили в детский дом. А оттуда взяли под опеку. Не надо было соглашаться, надо было подумать, какой ненормальный будет брать почти взрослых детей под опеку? Но я согласилась. У опекунов дом в маленькой деревне, там было так красиво...

Девочка — как же её зовут? — продолжала говорить, и постепенно в её голос возвращались эмоции:

— ... Ещё у них жили Стас и Владик, их взяли под опеку раньше. Стас мой ровесник, у нас с ним дни рождения совсем рядом, а Владику двенадцать. Мы с ними подружились, и всё было хорошо, но Стас поступил в колледж и стал уезжать на всю неделю из дома, а я осталась в школе, а дядя Гена... Он...

— Он к тебе приставал? — с сочувствием спросила Лика.

— Он хотел меня изнасиловать. Наверное. Или убить. Я не знаю. Но он набросился на меня в моей комнате, повалил на кровать, держал за шею, и у него были такие страшные глаза, совсем чёрные... Наверное, он хотел меня изнасиловать, но передумал или испугался, и ушёл...

Они помолчали. Лика глубоко вздохнула, прогоняя воспоминания о случившемся накануне, и спросила:

— Ты не заявила в полицию?

Девочка покачала головой:

— Нет. Наверное, надо было, но я не подумала. Я сбежала. Приехала сюда, взяла деньги в долг... А сегодня ко мне пришли какие-то бандиты и сказали, что или я отдам весь долг, или они заберут его по-другому... Но как я его отдам? Как? С такими процентами его невозможно отдать! Просто невозможно!

Она закончила и спрятала лицо в ладонях.

Лика, кусая губы, посмотрела в окно.

— Ясно, — произнесла она спустя несколько секунд. — Не реви. Всё будет хорошо.

Девочка покачала головой.

— Ох, мне бы твои проблемы, — пробормотала Лика, раздумывая о том, уместно ли будет предложить ей деньги, не испугает ли это её. — Мне бы твои проблемы…

Мне бы её проблемы.

Внезапно Лика зацепилась за эту мысль.

Её проблемы — мне...

А ведь это могло стать решением. Забрать себе её проблемы... вместе с телом. И тогда никакой зов крови и ошейник уже не будут страшны.

Лика окинула девочку оценивающим взглядом. Кажется, терять той было нечего, и она могла согласиться. Вот только хватит ли сил провести ритуал?

Яблоко мягко засветилось, подсказывая ответ, и Лика быстро прикрыла его рукой. Девочка закашлялась.

— Замёрзла? — спросила Лика. — Подожди, сейчас принесу что-нибудь от простуды. Пять секунд.

Она поднялась со стула и отправилась на кухню для сотрудников, к шкафчику с лекарствами и стимуляторами. Быстро вернулась, поставила перед девочкой стакан воды и протянула пакетик с растворимым порошком.

Мысли неслись галопом.

Итак, обмен телами. Для этого нужно заключить договор, договор должен быть подписан кровью, и в адекватном состоянии никто на такое не согласится. Но девочка напугана и, кажется, не имеет привычки читать документы. А если её ещё немного подтолкнуть, то всё возможно. Вполне возможно.

Значит, нужно задержать её здесь до вечера, скрепить сделку кровью, проводить до дома и убедиться, что она легла спать. Возможно, стоит попробовать подмешать ей что-то в алкоголь для надёжности. Затем спрятать договор, Книгу, Яблоко и Семицвет в надёжном месте в её квартире, вернуться к себе и ровно в полночь произнести мантру перехода.

На секунду Лике стало не по себе из-за этого плана, но выбора у неё не было.

Вета. Она обязана дождаться Вету. Она обещала.

Прищурившись, Лика снова взглянула на девочку. Та, морщась, сделала первый глоток и отставила стакан в сторону.

Её зовут Лиза,— неожиданно вспомнила она. — Хорошее имя. Добрый знак.

— Извини, я что-то не подумала, — призналась Лика. — Надо было набрать тёплой воды.

— Нет, нет, всё хорошо, спасибо! — Лиза виновато шмыгнула носом. — Ты ведь не должна…

Лика коротко улыбнулась.

— Знаешь что, Лиза, — негромко сказала она, обхватывая стакан с лекарством ладонями и направляя на него тоненький ручеёк энергии, — я могу тебе помочь.

— Помочь?

— Ну, с этими твоими бандитами… Могу сделать так, что они тебя больше не побеспокоят. Хочешь? — Лика подтолкнула тёплый стакан чуть ближе к Лизе.

— Да, но… Но как… Как ты это сделаешь? — недоверчиво спросила Лиза, дотронулась до стакана и удивлённо подняла брови.

— Это уже мои проблемы, девочка. Точнее, — Лика хрипловато рассмеялась, не сумев скрыть охватившее её ликование, — их. Проблемы будут у них.

— Спасибо… Но... Ты точно сможешь...?

— Точно смогу. Но в этом мире за всё надо платить, — сказала Лика. — Поэтому в обмен я попрошу тебя о паре услуг.

— Каких… услуг? — с опаской уточнила Лиза.

— Расскажу чуть позже, — как можно небрежнее ответила Лика. — А сейчас… Ты что, дрожишь от страха? Бедняжка! Я знаю, что до вечера ещё далеко, но давай-ка выпьем по бокалу вина, чтобы это исправить…


* * *

Всё было неправильным.

Не таким, каким должно было быть.

Вот уже больше трёх часов — с того самого момента, как Лика произнесла завершающую мантру, лёжа на своей кровати, а затем закрыла глаза и оказалась в новом месте и новом теле — она ощущала себя вывернутой наизнанку. Голова раскалывалась, руки и ноги как будто обжигало огнём, к горлу то и дело подкатывала тошнота.

Лика попыталась встать с узкой и жёсткой постели, чтобы добраться до кухни, выпить воды и снова надеть Яблоко, но поняла, что не в состоянии пошевелиться.

— Почему всё не так? — с отчаянием прошептала она.

Потому что я химера?— пришло ей в голову.

Лику снова затопило отчаяние.

Слишком многое произошло за последние сутки, и сил держаться больше не было. Но она сжала зубы и заставила себя успокоиться.

Встать. Ты должна встать,— приказала она себе спустя несколько минут и сделала ещё одну попытку.

На этот раз Лика смогла приподняться на локтях и перевернуться на бок.

Прошло ещё какое-то время — и она села.

Жар вроде бы отступал, и сознание прояснялось.

Итак, всё получилось.

Она смогла.

Теперь надо собраться с силами, попить, попробовать прийти в себя. Дождаться рассвета, взять Книгу с договором и бежать из города.

Дойти до кухни оказалось совсем не просто. Ноги дрожали, и всё тело было непривычным и неудобным. Слишком угловатое, слишком неловкое, слишком слабое.

— Ничего страшного, — сказала Лика сама себе каким-то странным голосом, а потом сообразила, что теперь это её голос, и почти рухнула на табуретку, приставленную к стене. К казавшейся слишком грязной стене.

Вот чёрт!

Ладно, ладно, ладно! Без паники! От этих стен она скоро уедет, мышцы — дело наживное, голос тоже можно чуть изменить...

Лишь бы остаться на свободе.

Лишь бы сохранить Силу.

Лишь бы дождаться Вету.

Лика взяла со стола старый металлический чайник и начала пить прямо из носика. Вода оказалась отвратительной на вкус, руки едва справлялись с тяжестью, и Лика всерьёз задумалась о том, что меняться телами с этой девчонкой было ошибкой.

А впрочем, был ли выбор?

— Не было, — произнесла Лика вслух. После выпитой воды голос стал звучать чуть лучше.

Она посидела ещё немного, привалившись спиной к стене, затем снова встала. Аккуратно открыла один из кухонных шкафов, вытащила из него Книгу, раскрыла. Яблоко и Семицвет спокойно лежали между страницами.

— Хорошо, — сказала Лика. Сжала золотую цепочку в кулак, прислонила к груди Яблоко, надеясь получить хоть немного энергии, но артефакт молчал.

Что-то не так. Почему оно не работает?

Тошнота не отступала, и Лика решила, что сон — несмотря на все риски — будет лучшим решением. Немного сна. Несколько часов, не больше. Потом, когда рассветёт, она выберется из дома, заглянет в церковь на утреннюю службу и, если ей повезёт и там окажется хотя бы парочка истинно верующих прихожан, подпитается от них энергией. Конечно, план был ненадёжным, но Яблоко не отвечало, а ничего лучшего Лика придумать не могла. Не идти же, в самом деле, к какому-то детскому саду или школе? Хотя, возможно, придётся поступить и так. Впрочем, рано настраиваться на худшее. Может быть, удача окажется на её стороне.

Лика снова убрала Книгу в шкаф. Спотыкаясь на каждом шагу, вернулась в комнату — такую же маленькую и запущенную, как вся остальная квартира — и провалилась в тяжёлый сон.


## III.

Утром всё стало ещё хуже.

Нет, физически Лика ощущала себя почти хорошо, и это было плохо. Без подпитки она должна была стать ещё слабее. Но слабости не было, головная боль прошла, жар тоже исчез.

Не прекращая об этом думать, она отправилась в душ. Пару раз чуть не упала — поймать баланс в чужом теле было той ещё задачкой — но всё-таки смогла довести дело до конца. Обмотавшись полотенцем, встала перед зеркалом и взялась за расчёску. Провела ею по волосам, пытаясь не слишком пристально вглядываться в отражение — теперь, когда дурнота отступила, мысли о Лизе вызывали чувство вины.

Юная, наивная, доверчивая… Что с ней сделают Братья и Хранители? Что ей скажет Михаил?

Раньше он не стеснялся угрожать.

... Клянусь всем тем, что у меня ещё осталось — ты ответишь за это! Я тебя уничтожу, тварь! ...

А Костя? Как он будет смотреть на Лизу, думая, что перед ним та, кто воспользовалась его чувствами?

Глупый, бестолковый мальчишка. Он наверняка решит, что Лика, не дрогнув, подставила его ради каких-то своих целей —его ведь тоже могут отправить на суд.

Подло. Жестоко и подло. Он был таким счастливым прошлой ночью.

... Я люблю тебя...

Лика зажмурилась, прогоняя воспоминания.

Нет. Она не станет об этом думать.

Зачем тратить время на жалость? Ни ей самой, ни Косте, ни девчонке это ничем не поможет. Другого выбора нет, ничего уже не изменить.

Чёртово Яблоко.

Чёртов Семицвет.

Как так вышло, что они снова оказались в Книге? Зачем Михаил их забрал? Диана и Герман согласились их отдать или Хранитель пошёл на кражу? Что вообще сейчас творится наверху?

Лика посмотрела отражению в глаза. Рука по привычке потянулась сначала к ключице — точнее, к месту, где стояло клеймо — а затем к уху, и неожиданно пришло осознание, что серьги, как и ошейник, тоже остались на старом теле.

— Ладно, — ошарашенно прошептала она. — Это точно к лучшему...

Лика нашла более-менее приличную одежду — не слишком старые джинсы, плотную толстовку, ветровку — натянула всё на себя, потом осторожно положила Книгу на дно спортивной сумки и прикрыла её сверху другими вещами. В последний раз огляделась.

Кажется, больше ничего полезного в квартире не было.

Она вздохнула и вышла в подъезд. Плотно прикрыла входную дверь и начала торопливый, насколько это было возможно, спуск по ступенькам. Поднимающийся ей навстречу пожилой мужчина внезапно замер.

— Здравствуйте, — вежливо сказала Лика и попыталась его обойти.

— Лиза! — на выдохе сказал мужчина. — Лиза, дочка!

Что за…?!

Лика остановилась, пытаясь вспомнить то, что говорила ей Лиза.

Дочка? Кто, чёрт возьми, может называть её дочкой? Она же сирота!

— Ты уж прости меня, дочка, — виновато продолжал мужчина. — Напугал я тебя тогда. Плохо мне стало, сердце прихватило, упал на тебя… Не вспомнил я потом о тебе, весь вечер так плохо было, что думал не встану уже… Утром полегчало, а тебя уже нет! Сколько же я тебя искал, сколько переживал, думал уж, что совсем ты пропала!

Опекун. Престарелый извращенец. Только тебя сейчас не хватало!

— Ммм, — глубокомысленно ответила Лика.

— Поедем домой, дочка, — продолжал говорить мужчина. — Я на машине, быстро доедем, три часа и снова дома.

Лика на миг опустила глаза, на всякий случай настраиваясь на проверку ауры. Потом подняла взгляд, пристально посмотрела на опекуна, боясь увидеть вокруг того знакомые тёмные или светлые цвета — и не увидела ничего.

Похоже, перед ней стоял обычный человек. Без ауры, вообще без каких бы то ни было знаков нежити. И Лика вдруг подумала, что согласиться на его предложение будет лучшим вариантом — они прямо сейчас уедут из Королёва, и этой же ночью она угонит машину и двинется дальше. Время позволяло. Даже если хранители обнаружат пропажу Книги сегодня, ничего страшного не случится. Они, конечно, увидят, кто её взял, и придут к Лизе, но вряд ли поверят в обмен телами.

Неужели удача наконец-то улыбнулась Лике?

— Согласна? — чуть более решительно спросил мужчина, забирая у неё сумку с вещами.

Его рука оказалась ледяной, словно он был вампом.

Лика снова проверила его ауру.

Нет. Он точно не вамп. Живой человек. Просто на улице слишком холодно...

— Мать ждёт, братья ждут. Поедем! — закончил опекун и замолчал, выжидающе глядя на Лику.

— Хорошо, — сказала она. — Я согласна. Поедем.


* * *

Шаг. Ещё один. И ещё.

Подойти к широкой мраморной лестнице, подняться на второй этаж, пройти несколько десятков метров по коридору до нужной двери. Повернуть в замке ключ, нажать на ручку, потянуть дверь на себя, переступить порог.

Ева много раз проходила этот путь.

Пройдёт и сейчас. У неё нет выбора.

Герман и Диана поворачиваются на звук открывающейся двери, а Михаил стоит у окна и как будто не замечает, что кто-то вошёл в комнату.

— Где Вета? — с тревогой спрашивает Диана.

— Ты всегда была умницей, Ди.

— Что? — Диана хмурится.

— Вета просила передать тебе Яблоко, — обречённо говорит ей Ева и отдаёт золотую цепочку с небольшим кулоном.

Михаил вздрагивает и медленно, очень медленно поворачивает голову.

Ева заставляет себя продолжить:

— Герман, для тебя Уроборос. Вета просила передать, что ты был прав. Его нельзя надевать.

Герман с опаской забирает кольцо.

Михаил, бледный как полотно, молча ждёт своей очереди.

— Книга, — тихо говорит Ева. — Для тебя Книга.

— Где... Вета? — шепчет Михаил. Кажется, он уже знает ответ.

— Веты больше нет, Миша.

— Что значит...

Его голос окончательно садится, а лицо застывает и превращается в мёртвую маску.

— Её больше нет. Час назад я... — Ева задыхается, но быстро берёт себя в руки и договаривает: — Я её убила.

Лика, тяжело дыша, вынырнула из кошмарного сна. Тряхнула головой, отгоняя воспоминания, и попыталась понять, где находится.

Жёсткий пластик приборной панели, чуть запылившиеся стёкла, неудобное сиденье — ах да, это же просто грузовая газель опекуна Лизы, на которой они уехали из Королёва.

— Выспалась, дочка? — приветливо спросил тот с водительского места, дёргая за рычаг переключения скоростей. — Вот и хорошо, а мы уже всё, почти приехали.

Машину сильно тряхнуло. Лика перевела взгляд за окно, и внутри всё похолодело.

— Дубровицы? — с трудом произнесла она, не отрывая глаз от видневшегося в некотором отдалении от дороги строения.

Лика узнала его с первого взгляда. Утонченный силуэт, резные фасады, устремлённые в небо, множество скульптур — львы и орлы, грифоны и святые... Храм Знамения. Необычный. Уникальный. Единственный в своем роде.

— Дубровицы, — подтвердил опекун. — Не терпится уже? Пять минут, и будешь дома, подожди уж чуток...

Дом.

Дубровицы на самом деле были её домом. Именно здесь, в казавшемся заброшенным здании бывшей усадьбы Голицыных, была расположена резиденция сестёр, совмещенная с не совсем обычным домом-интернатом. Лика проработала в нём несколько десятков лет — вплоть до того самого дня, когда Семицвет вырвался на свободу.

Хотя нет, разумеется, это не было работой. Это было служением. Призванием. Предназначением. Все сёстры искренне верили, что делают доброе дело — ведь спокойно расти и взрослеть инициированные дети могли только в окружении себе подобных. Родители часто селились неподалёку, чтобы иметь возможность как можно чаще навещать своих отпрысков, и концентрация нежити и людей, знающих о нежити, в Дубровицах и их окрестностях была неприлично высока.

Неожиданно Лика снова вспомнила о ледяной коже опекуна, а потом о рассказе Лизы. Что, если...

— Как вы меня нашли? — спросила она раньше, чем успела сообразить, что лучше было бы этого не делать.

Как Лиза обращалась к опекуну? На ты или на вы? Возможно, называла по имени или как-то ещё? Не станет ли этот вопрос первой трещиной в его уверенности, что сейчас рядом с ним его подопечная? Да, если он человек, у него нет никаких сомнений. Но если он нежить...

— Герман Ильдарович подсобил, нашёл твой адресок, — спокойно ответил опекун и резко вывернул руль. Машина, чуть накренившись, послушно съехала с асфальта на грунтовую дорогу.

Лику пробрала дрожь.

Герман? Герман, мать его, Ильдарович?! Верховный отец, второе лицо в Триаде, помогает людям? Что происходит?

Нет. Не может быть.

Она, в который уже раз, внимательно оглядела мужчину.

В возрасте. Полный. Седые волосы, красное лицо, грубые руки, простая одежда. Он не казался похожим ни на обычную нежить, ни на колдуна. Если бы Лике нужно было определить его к какому-то конкретному виду, она сказала бы, что он…

Ну да, да, да!

Всё сходится, он вамп.

Сейчас он сытый, гладкий, но он вамп. И то, что он хотел тогда сделать с девочкой — он просто был голоден!

И Лика почувствовала, как сами собой сжимаются кулаки. При всей своей жалости к вампам как к виду, она ненавидела тех из них, кто поддавался голоду. Лиза, бедная девочка, она даже не представляет, какой участи избежала! Ребенок людей, а не нежити. Шансов стать кем-то выше вампа после инициации у неё практически не было. Чудо, что опекун в последнюю секунду смог себя обуздать.

Но... если он вамп, почему не видна его аура? Вамп не может закрыться, его всегда можно узнать. Так кто же он? Возможно, перевёртыш? Или человек?

Нет. Герман ни за что не стал бы помогать людям.

Так почему у него нет ауры? Неужели обмен телами мог выкачать всю Силу, и теперь она не видит то, что могут заметить даже низшие?

... — Я вижу ауру! Там! — восклицает Софи, глядя на то, как ветер уносит куда-то в сторону реки серый пепел. — Зелёная аура! У пыли! Но почему?

— Тебе показалось, детка, — ровным голосом отвечает Ева и берёт девочку за руку. — Пойдём, я отведу тебя в интернат. Скоро ужин...

Лика выругалась себе под нос.

Что за проклятье? Почему её мысли постоянно возвращаются к тому дню? Неужели она ещё недостаточно наказана?

— Приехали, — сказал опекун и заглушил двигатель.

Лика улыбнулась, осторожно выбралась из машины и остановилась перед деревянной калиткой, делая вид, что любуется домом. Ей нужна была ещё хотя бы минута, чтобы собраться с мыслями и решить, что же теперь делать.

Если она зайдёт в дом, нужно будет провести там как минимум несколько часов. Не лучше ли попытаться заговорить вампа и незаметно улизнуть прямо сейчас?

— Заходи, дочка, не стесняйся, — размеренно проговорил опекун, не отводя глаз от Лики. — Прямо в комнату свою иди. Мать прибрала там, кровать застелила, одежду твою приготовила. Помоешься и ложись спать-отдыхать.

Что же, всё-таки, происходит?

Это простая цепочка странных совпадений или чья-то игра?

Ну да, конечно, самое обычное совпадение!— ехидно откликнулся внутренний голос. — Сначала тебя заставляют украсть Книгу, потом ты меняешься телами с подопечной вампов, а затем Герман Ильдарович помогает тебя найти и доставить к резиденции сестёр. Разумеется, всё это простое совпадение! Точно такое же, как и то, что только ты теперь знаешь, где спрятан Семицвет.

Нет, это не могло быть случайностью.

Следующая мысль, которая пришла в голову, была ещё более страшной: возможно, всё случившееся за последние дни — партия Германа. Иначе как ещё Уроборос мог попасть в Книгу Веты? Ведь все последние годы Верховный отец так часто носил это чёртово кольцо, словно они стали единым целым... Неужели он наконец осознал, с какой силой заключил союз, и пытается таким образом избавиться от Семицвета? Или же, наоборот, действует под влиянием змея?

Но тогда какая роль отведена ей?

Смысла происходящего Лика не понимала, но мысль о ловушке теперь казалась единственно логичной и разумной. Да и взгляд опекуна ей уже не нравился — слишком цепкий, внимательный, изучающий — и в глубине души росло нехорошее предчувствие.

Она заставила себя улыбнуться и спросила:

— Всё в порядке?

— Нет, дочка, — серьёзно ответил опекун. — Вижу, что не веришь ты мне. Но клянусь, чем угодно клянусь, ничего дурного не хотел я тебе сделать. Прости уж ты меня, что напугал, прости!

Ничего дурного? Ах да, подумаешь, всего-навсего сделал бы девочку нежитью!

— Иди в дом, — снова настойчиво сказал он, и Лика, промычав в ответ что-то невразумительное, подчинилась.

Если это капкан, ей уже не спастись. Если нет, то лучше не спорить, чтобы не привлекать к себе ненужное внимание.

Перешагивая порог, она вдруг подумала о Михаиле.

Интересно, что он сейчас делает? Как живёт? Что почувствует, когда заметит пропажу Книги? И почувствует ли вообще хоть что-то? Прошло слишком много времени. Кто знает, возможно, Лика последняя, кто всё ещё помнит о Вете.


## Хранитель. I.

Михаил сделал первый глоток, прикрыл глаза и неожиданно для самого себя провалился в воспоминания о времени, когда одиночество не казалось ему привлекательным.

Тогда у него была Вета.

Вета, её любовь, вера в справедливость мира и надежда на лучшее будущее.

Теперь не осталось ничего, кроме ледяной тоски и намерения исполнить свой долг до конца.

Михаил со злостью опрокинул в себя остаток спиртного и отдал мысленный приказ любимой Книге. Он знал наизусть каждую страницу, но сейчас хотел просто подержать её руках.

Ничего не произошло.

Михаил удивлённо оглянулся на тёмные и молчаливые ряды шкафов. Нахмурился. Снова мысленно потянулся к Книге — и понял, что не слышит ответа. Сердце ускорило свой бег.

Он поднялся и быстрым шагом подошел к тому шкафу, где должна была стоять Книга. Но на её месте, между золотыми и серебряными корешками других Книг, зияла пустота.

— Дежурный! — собственный крик отдался резкой болью в висках. — Ко мне! Сейчас!


* * *

— Кто же я? — спросила Лиза у самой себя. На секунду у неё возникло странное ощущение, похожее одновременно на предчувствие, неясное воспоминание и страх. — Кто я такая?!

Нужно было что-то делать.

Не так важно, что именно.

Что угодно, лишь бы не дать себе окончательно сойти с ума.

Лиза решила, что для начала нужно одеться.

Она прошла в гардеробную, выбрала максимально приличное белье, брюки и свитер. Белье село как влитое, и доказывало, что на самом деле она всё-таки Энджи — неправильное отражение ещё могло быть иллюзией, но их размеры слишком отличались.

Значит, она Энджи. Стриптизёрша и проститутка. Ну надо же!

Видимо, она так и не смогла смириться с таким образом жизни, и вот… вот и сошла с ума, как и мать…

Лиза прикусила губу.

Нет, не сходилось, сумасшедшей была мать Лизы, а она…

Чёрт, да кто же она?!

В любом случае, одежда сидела на ней великолепно, и Лиза невольно залюбовалась своим отражением в зеркале.

… Надеюсь, новое тело тебе понравится. Я заботилась о нём все эти годы и без ложной скромности считаю его прекрасным…

Да. Тело было потрясающим. Лиза едва удержалась от почти непреодолимого побуждения провести руками по всем его изгибам — это было бы слишком странным даже в такой ситуации.

Но одной одежды было мало, и Лиза, убедившись, что в квартире кроме неё никого нет, начала осматривать все шкафы, шкафчики, тумбочки и столы. Довольно быстро она обнаружила стоящий на зарядке мобильный, на мгновенье задумалась, как же его разблокировать без кода, но аппарат считал черты её лица и послушно подмигнул засветившимся экраном. Лиза ткнула в иконку с приложением мобильного оператора, проверила баланс — на счёте было несколько тысяч рублей. Зашла в два банковских приложения, оценила висящие на нескольких счетах восьмизначные суммы и ошарашенно замерла.

Она никогда не была богатой, и увиденные цифры её потрясли.

Мать всегда зарабатывала немного, помощи ждать было неоткуда и приходилось вечно на чём-то экономить. Про месяцы, проведенные у опекунов, и вовсе нечего было вспоминать. Лизе давали деньги только на еду вне дома, и на этом всё.

Стоп,— подумала она. — Если я Энджи, то почему знаю так много о Лизе?

Объяснения не было.

Она тяжело вздохнула.

Наверное, пора было звонить в скорую помощь и сдаваться. Приедут крепкие санитары, сделают укол или два, чтобы купировать приступ. Затем она поспит, а потом придёт в себя в комнате с мягкими стенами… Но, по крайней мере, будет знать, кто же она такая.

— Это того стоит, — пробормотала она, набирая на мобильном номер скорой.

И вдруг в окно постучали.

Лиза вздрогнула и выронила телефон. Квартира, судя по открывающемуся виду, находилась не ниже десятого этажа. Кто мог стучаться в окно снаружи?

Главное, не решить, что мне надо из него прыгнуть! Не прыгать из окна, не прыгать, ни в коем случае не прыгать из окна!

Стук повторился. Лиза все-таки решилась отдёрнуть занавеску и вгляделась в непроглядную тьму. Не увидела ничего, пожала плечами и сделала полшага назад. В ту же секунду в окно с размаху врезалась летучая мышь, отлетела в сторону, и снова целенаправленно ударила по стеклу. Повторила это раз, другой, третий — и по стеклу пошли первые трещины.

— Что ты делаешь? — с ужасом прошептала Лиза. — Улетай! Пожалуйста, улетай!

Но мышь продолжала биться в окно, и к звукам ударов добавился невыносимый писк.

Лиза отступила вглубь комнаты. Сжала виски руками, пытаясь справиться с неожиданным приступом боли.

Мышь. Это всё из-за мыши. Бежать! — пронеслось в голове.

Она рвано выдохнула, в два прыжка оказалась в прихожей – тело казалось удивительно сильным – выдернула из шкафа первую попавшуюся куртку, подхватила кроссовки и выскочила в подъезд. Из квартиры раздался звон разбитого стекла, Лиза захлопнула за собой дверь и побежала вниз по ступеням.


* * *

Михаил смотрел на своего личного помощника, доставленного в Библиотеку. Константин никак не мог начать говорить, а Михаил с растущим раздражением думал о том, с какого всё-таки чёрта парень остался у хранителей.

Эта служба требовала строгого соблюдения дисциплины и безусловного подчинения Кодексу, а Константину дисциплина давалась нелегко. Да, кажется, головой он прекрасно осознавал возможные последствия, но это не помогало. За последние годы за ним накопился порядочный список мелких нарушений.

И вот ещё одно, и теперь уже далеко не мелкое — вчера он не вышел на дежурство. Просто не вышел, не посчитав нужным кого-то предупредить, и по какому-то невероятному совпадению именно в эту ночь ведьма — та самая ведьма, от одного имени которой Михаил терял самоконтроль — ничего не боясь, даже не пытаясь скрыть лицо от камер, зашла в Библиотеку и забрала Книгу.

И теперь Константин имел все шансы пойти под суд.

Он на самом деле не понимал, что его ждёт?

Или же по какой-то причине не боялся последствий? Мог ли он переметнуться к другой Триаде?

— Слушаю тебя, — стараясь не выдавать своих мыслей, поторопил помощника Михаил. — У тебя есть какие-то предложения для исправления ситуации?

Ответа не последовало.

Михаил разозлился ещё сильнее и отвернулся к окну библиотеки. По стеклу барабанил дождь. Первый день ноября, так и должно быть, но сегодня это особенно раздражало.

— Кажется, я смог её услышать, Михаил Романович, — сказал его спине Константин. — Лика всё ещё здесь, в Королёве.

Михаил развернулся.

— А Книга? — осторожно спросил он. — Книга ещё у неё?

— Я не знаю, — смущённо ответил Константин.

— Как это «не знаю»? — Михаил вгляделся в его лицо. — Ты засёк мелкую ведьмочку, если бы Книга была с ней, ты бы обязательно почувствовал.

И вдруг до него дошло:

— Или у тебя с ней особая связь?

Константин опустил глаза.

— С чего бы это? — ехидно продолжил свой допрос Михаил. — Я знаю всего два варианта. Либо ты её кровный родственник… Либо…

Парень уставился куда-то в сторону.

— Она затащила тебя в постель? Без шуток? — несмотря на всю серьезность ситуации, Михаилу стало смешно.

И в самом деле, с чего он взял, что Константин мог предать?

Ведь всё было проще, гораздо проще.

Ведьма. Её рук дело, только её. Это же был самый лёгкий путь — соблазнить одного из молодых хранителей, а потом, в удобный день, усыпить, обшарить карманы его одежды и прийти за добычей. Будь Михаил женщиной, поступил бы так же. Почему, почему он не предусмотрел подобного?

Неужели старею?— пронеслась в голове неприятная мысль. — Или просто привык к Игре с мужчинами?

— Простите, Михаил Романович, это больше никогда не повторится, — бесцветным голосом пообещал Константин.

— Я тоже думаю, что не повторится, — отстранённо ответил Михаил. — Некогда тебе будет повторять. Если не вернешь Книгу, отправишься к Отцам под суд. А шансов её вернуть не так уж и много.

— Под суд? За что?

Михаил поморщился:

— Ты должен знать это наизусть, но так уж и быть, я напомню. Кодекс, раздел десять, пункт два. Дежурный хранитель, допустивший или потворствовавший пропаже вверенных ему ценностей, отвечает за содеянное в мере и степени, определяемыми соборной коллегией Отцов.

Константин испуганно замер и, кажется, не совсем понимал, что нужно делать. Или делал вид, что не понимает?

И Михаил почувствовал, что его снова охватывают сомнения.

Ведьма подставила Константина?

Или же тот сам подставил ведьму?

Но как бы то ни было, сейчас стоило действовать так, как будто он полностью доверяет помощнику.

Михаил изобразил ленивую усмешку:

— Ты ещё здесь? Ты уже должен быть у ведьмы и надевать на неё поводок. Или решил напрямую к Отцам?

— Я… нет… конечно, нет! — Константин отступил на пару шагов. — Я всё сделаю!

— Ну вот и славно... — Михаил опустился в кресло и демонстративно допил остатки спиртного из своего бокала. — Иди. Жду Книгу.

Константин кивнул и быстро вышел из библиотеки.

Михаил выждал пару минут, прищурился, нащупал повисший в воздухе след и удовлетворенно вздохнул.

— Ну что ж, поиграем, мальчики и девочки, — пробормотал он, и в глубине души радостно встрепенулось какое-то почти позабытое чувство. — Поиграем...


* * *

Лиза шла по тёмной улице, не понимая толком, куда идёт — хотя это был её родной Королёв, она прожила тут всю жизнь, и вроде бы неплохо в нём ориентировалась — и думала о том, что весь мир сошёл с ума.

Нет, конечно, сумасшедшей была Лиза, она это понимала.

Она видела запахи, слышала цвета, чувствовала звуки кожей. И нарастающая интенсивность того, что она ощущала, заставляла её сердце то замирать, то биться с удвоенной скоростью. Время растягивалось и снова замедлялось, звёзды в ночном небе мерцали в каком-то нечётком ритме, и Лиза всё глубже и глубже погружалась в транс.

Шаг, шаг, ещё один шаг.

Уже не просто шаги, скорее танец.

Танец, который — она это чувствовала! — мог перейти в полёт.

Вот только как ей взлететь?

А потом над её головой возник звук. Лиза его не услышала, скорее, почувствовала как запах. Звукозапах был мерзким, отвратительным и знакомым, и спустя несколько мгновений она сообразила: так пищала мышь, которая хотела проникнуть в квартиру Энджи.

Ледяная волна ужаса, прошедшая по телу, заставила Лизу прийти в себя.

Она потрясла головой, зажмурилась и постаралась закрыться от всех новых ощущений. Слышать свет, конечно же, круто. Но прямо сейчас это только пугало.

Писк повторился, и сейчас он звучал так, словно мышь была уже совсем рядом. Не где-то в небе, а за спиной. Лиза подавила совершенно бесполезный порыв бежать и заставила себя обернуться.

Она была почти уверена, что сейчас увидит мерзкую летающую тварь, которая вцепится в лицо своими острыми когтями и мелкими колючими зубами. Но за ней никто не летел. Не было ничего похожего на летающих мышей, птиц и даже насекомых. Вместо них рядом с Лизой оказалась странная, очень старая и очень худая женщина. Тёмное пальто, седые волосы, лицо в сетке глубоких морщин, тонкие дрожащие губы, бегающие из стороны в сторону поблекшие глаза.

— Что вам нужно? — громко спросила Лиза и поморщилась из-за того, насколько же чужим казался собственный голос.

— Прости, госпожа, прости, прости меня! — зашептала старуха, часто и тяжело дыша. — Могу я к тебе прикоснуться, госпожа? Прошу!

Лиза моргнула, попыталась осознать услышанное, но не смогла.

— Я не доставлю вам проблем, — сказала старуха и, дрожа, склонилась в униженном поклоне. — Край вашего одеяния, госпожа… Я буду рада, если разрешите прикоснуться хотя бы к нему…

— Что вы… — Лизе больше всего хотелось сбежать, но она, повинуясь неясному импульсу, осталась на месте. — Да, хорошо.

Старуха, не разгибая спины, схватилась за край куртки Лизы. Постояла так несколько секунд. Её дрожь успокаивалась, дыхание выравнивалось, и вдруг Лизе стало казаться, что волосы на склоненной голове стали темнеть.

— Благодарю, госпожа, — заговорила старуха, и теперь её голос звучал по-другому. — Ещё раз прошу прощения за беспокойство. У моих родных большие проблемы, помогала, всю неделю не было времени сходить в храм, осталась без сил, а с голодом не шутят... Ваша доброта уберегла меня от беды, госпожа. Я ваша должница.

Старуха наконец распрямилась и посмотрела Лизе прямо в лицо.

Только теперь она уже не была старой. Обычная женщина средних лет. Не худая, а просто стройная. Немного усталая. Русые волосы, спокойные ясные глаза, улыбка на полных губах.

— Мария Кривцова, действующий член квадры, — представилась она.

— Хорошо, — тупо ответила Лиза.

Неожиданно женщина посмотрела куда-то за её плечо, нахмурилась и жестко спросила:

— Неужто охота? Вот значит как... Ловили на живца? Зачем? Мало законной добычи?

Лиза пару секунд раздумывала над этими вопросами, но потом сдалась. Смесь цвета и света, запахов и звуков снова прорвалась в сознание, и её затошнило.

— Я вас не понимаю, — призналась она и опустилась на корточки. — Я ничего не понимаю. Я сошла с ума, мне нужно к врачу, помогите мне, пожалуйста!


* * *

Михаил шёл по следу помощника, и перед глазами на короткие секунды возникали видения того, что происходило в той или иной точке за пару минут до его прибытия.

Вот Константин спокойно шагает по лужам, уткнувшись в телефон — судя по направлению, он движется в сторону дома ведьмы.

Вот стоит у светофора, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу в ожидании разрешающего сигнала.

Вот снова идёт и что-то бормочет себе под нос.

Вроде бы ничего подозрительного, если только не допустить, что Константин догадывался о слежке и разыгрывал спектакль. А такая вероятность, несомненно, существовала — он, несмотря на всю свою безответственность, не был идиотом.

Михаил вздохнул и продолжил свой путь — ничего иного просто не оставалось. И вдруг след исчез.

Сначала Михаил не понял, что произошло, а потом почувствовал это.

Сила.

Не просто разовая вспышка, нет. Вспышки были почти обычным делом, говорившим лишь о том, что где-то в радиусе сотни метров зарождается новая жизнь или завершается старая. На этот раз Сила шла потоком — пульсирующим, но непрерывным — и этот поток смыл след Константина.

Михаил застыл на несколько секунд, тяжело дыша и вглядываясь в голубоватое свечение, источник которого, судя по интенсивности, находился совсем близко.

Сто метров? Пятьдесят? Ещё ближе?

Высший в Королёве? Кто именно из четверых? Что происходит?

Перед тем, как двинуться дальше, он удостоверился, что закрыт — раньше времени объявлять о своём присутствии не стоило. А потом задумался: почему открыт Высший? Разумного объяснения этому факту не было.

Михаил тряхнул головой, отгоняя лишние мысли, пошёл вперёд и неожиданно наткнулся на почти невидимого в темноте Константина.

— Шшш, — спокойно, даже не пытаясь изображать удивление, сказал тот. — У нас тут Высший.

— Я вижу, — сухо ответил Михаил.

— И вамп, — добавил Константин. — Вамп из Квадры. Высший покормил вампа, добровольно. Но потом что-то случилось, и теперь у Высшего истерика. Кажется, он не слишком стабилен.

— Очень интересно, но ты шёл к ведьме за книгой, — напомнил ему Михаил. — Так чего встал?

Константин усмехнулся:

— Вы за мной следили, Михаил Романович?

— Да, — сказал Михаил. — И что теперь? Хочешь поговорить о доверии между начальником и подчиненным? Или есть другие вопросы?

— Нет вопросов, я и сам бы пошёл по следу, — признался Константин и снова повернулся в сторону голубоватого света. — Высший.

— Ведьма и книга, — с нажимом повторил Михаил. — Высший и вамп подождут. Сейчас ты должен найти ведьму.

— Уже нашел, Михаил Романович, — устало откликнулся Константин.

— И где же… — начал Михаил, осёкся и проследил за взглядом помощника. Ошарашенно всмотрелся в две тонкие женские фигуры, моргнул, заставляя себя абстрагироваться от ауры, и с изумлением осознал, что потоки Силы шли от девушки, выглядевшей точь-в-точь как Ангелина.

— Она Высшая? — всё ещё не веря, уточнил Михаил у помощника. — Или это морок?

— Не морок. На ней ошейник. Я его вижу.

— Как она это сделала? Ведьма не может стать Высшей. Никто не может стать Высшим, им нужно родиться. Невозможно.

— Невозможно, — согласился Константин. — Получается, это не она.

— Что ты имеешь в виду?

— Это не Лика! — сказал Константин, и в его голосе зазвучали обреченные нотки. — Я не знаю, кто сейчас в её теле, но получается, это не Лика. Лика... её больше нет.

Михаил зажмурился.

Её больше нет.

Слова, которые тридцать лет назад уничтожили его жизнь.

Он не хотел вспоминать об этом.

Не хотел и не мог.

— Не истери, — проворчал Михаил. — Ангелина это или нет, пока неизвестно.

Ложь.

Хотелось бы верить, что ложь во спасение, но он уже ни в чём не был уверен. Ни в чём, кроме того, что перед ними не Ангелина. Просто один из четвёрки Высших окончательно сошёл с ума и зачем-то решил прибрать к рукам тело трёхсотлетней ведьмы.

И это было хорошо. Это открывало возможности. Прямо сейчас они могли заполучить Высшего. Пусть на короткое время, пока за ним не прибудут хранители его Триады, но даже пара дней могли быть полезными.

Бесконечный источник энергии.

Подпитка для Книг и слабейших из хранителей.

Подарок судьбы. Или её насмешка? Если вдруг нестабильный Высший свалится в минус...

— Заберём в Библиотеку и разберемся, — решил Михаил, отмахиваясь от дурных предчувствий.

— Заберём? — скептически переспросил Константин. — Мы вот так вот просто заберём Высшую? Вы же видите, в каком она состоянии. Она может разнести Библиотеку на куски... И разве это не нарушит Кодекс? Что скажут другие Триады, если узнают?

Помощник был прав. Михаил это понимал, но уже не мог отступиться. Он пожал плечами:

— Они не узнают. Никто не узнает, если ты не будешь трепать языком. К тому же формально Высшие являются артефактами. А мы должны следить за тем, чтобы артефакты, даже чужие, были в целости и сохранности. Или предлагаешь оставить её на растерзание вампам? Следующий может оказаться не из Квадры.

— Так, пусть даже она артефакт, а как мы сможем... — начал говорить Константин, но Михаил решил не слушать продолжение, быстро провернул одно из колец на пальцах, и время остановилось.

Так проще. Никто не будет мешать разговорами, никто не будет сопротивляться.

Михаил любил Безвременье. Оно было добрым другом, готовым дать передышку от внешнего мира. И даже верная спутница Безвременья, Тьма, так сильно всех пугавшая, не казалась ему чем-то плохим. В конце концов, Тьма тоже несла покой. Вечный покой. Не так уж и плохо, если подумать...

Его накрыло острое, почти непреодолимое желание остаться здесь навсегда — ничего необычного, и Михаил привычно себя одёрнул.

Нельзя. Ему нельзя. Если он отдастся Тьме, кто будет охранять Библиотеку? Это его долг. Предназначение. И он будет ему следовать — до конца, не пытаясь пойти против воли Создателя.

Михаил глубоко вздохнул. Неторопливо приблизился к неподвижному, скрючившемуся у ног вампа телу ведьмы. Произнёс мантру послушания, положил руку на голову девушке и скомандовал:

— Спи.

Даже такое короткое прикосновение заставило его вздрогнуть. И не только его — Тьма, выжидающе кружившая неподалёку, отпрянула и стала почти невидимой.

Тьма боялась Высшую?

Это... впечатляло.

Михаил запустил время.

Затем, игнорируя ошеломлённый взгляд вампа и укоризненный эмо-укол со стороны Константина, подхватил на руки безвольную Высшую. И поток её Силы сконцентрировался на Михаиле.

Незнакомые ощущения будоражили, заставляли чувствовать себя совсем молодым — энергия бурлила вокруг него и внутри, наполняла и опьяняла. Он сжал зубы, борясь с побуждением прижать девушку как можно ближе, чтобы прочувствовать всё ещё острее и ярче. Усилием воли заставил себя представить Библиотеку и провернул перстень вокруг пальца.


## II.

— Просыпайся, — приказал спокойный, чуть усталый мужской голос, и Лиза послушно открыла глаза.

Она снова была не в своей кровати — такой удобной у неё никогда не было — и даже не в своей комнате. Но на этот раз потолок выглядел нормальным — ровным, белым, безо всяких разноцветных вспышек.

Кажется, бред отступал.

Лиза с облегчением выдохнула, вытянула перед собой руку и чуть не расплакалась.

Тонкие пальцы, удлиненные красные ногти, чужое золотое кольцо.

Рука Энджи. Всё ещё рука Энджи.

— Поговорим? — спросил всё тот же голос.

Лиза приподнялась на локтях и повернула голову к источнику звука.

Слева от кровати, в широком тёмно-сером кресле, сидел мужчина. Чёрная одежда, тёмные волосы, белая кожа, ледяные серо-голубые глаза, холодные, застывшие черты лица, жесткая складка рта. Он не казался добрым или понимающим человеком, вовсе нет, но почему-то Лиза его не боялась.

— Поговорим, — зачарованно ответила она.

— Я Михаил.

Мужчина, не отводя он неё взгляда, встал с кресла и едва заметно потянулся, как будто сидел на этом месте долгое время и успел устать. Лиза скользнула взглядом по его фигуре и смущённо отвела глаза в сторону.

— Как зовут тебя? — спросил Михаил, усаживаясь на край кровати.

— Я… — и вдруг Лиза поняла, что не может ответить на этот вопрос. — Я… не понимаю…

Михаил осторожно взял её за руку.

— Не волнуйся, — сказал он. Эти слова, а может, и прикосновение его пальцев магическим образом успокоили Лизу. — Я хранитель. Я знаю о вас очень многое. Я помогу тебе понять, кто ты на самом деле.

— Спасибо, — прошептала Лиза. — Спасибо вам. Большое спасибо.

Михаил нахмурился.

— Тогда приступим, — серьёзно сказал он. — Просто слушай меня и делай то, что я говорю. Закрой глаза.

Лиза растерянно улыбнулась и зажмурилась.

Сухая прохладная ладонь легла на её лоб, вызывая приятное головокружение, и Лиза снова откинулась на подушки. Воздух вокруг стал немного вязким, это мешало дышать, но страшно не было.

Это неправильно, что я делаю, кто он такой?— беспомощно подумала Лиза, но сил сопротивляться всё равно не было.

— Вспоминай, — прозвучал следующий приказ.

Что именно?— хотела спросить Лиза, но не успела.

Перед глазами вспыхнуло видение — ясное и пугающе реалистичное.

Она парит в воздухе.

На безымянном пальце кольцо — прекрасное кольцо, лучшее в мире, как же здорово, что она его надела! Восемь разноцветных камней, впаянных в серебро, неярко светятся и как будто подсказывают слова, которые она произносит вслух:

— Первая нота. Кожа вторая. Осколки триады квадрат заполняют. Первый и пятый сломают завет. Новый порядок создаст семицвет...

Лиза резко вернулась в реальность.

Михаил уже не сидел на её кровати, а стоял посередине комнаты и выглядел так, как будто перед ним открылись ворота в ад.

— Кто ты? — с нескрываемым ужасом спросил он.

— Что?

— Я спросил, кто ты.

Лиза вздрогнула от того, как теперь звучал его голос.

— Кто ты? Откуда пришла? Что ты сделала с Ангелиной? Зачем взяла Книгу? Отвечай!

— Я не понимаю, — безнадёжно ответила Лиза. — Простите.

Он резко выдохнул, пробормотал себе что-то под нос, подошёл ближе и процедил сквозь стиснутые зубы:

— Спи.


* * *

Перстень, не желавший остывать после второго перехода за сутки, обжигал палец и мешал сосредоточиться. Наверное, можно было списать на кольцо и охватившее Михаила раздражение, но на самом деле причина была в другом: если бы не чрезвычайная ситуация с пятой Высшей и необходимость срочного сбора Триады, он предпочёл бы оказаться в любом другом месте на планете. Он ненавидел бывать в Дубровицах.

Во-первых, это было почти противоположным направлением от Королёва относительно Москвы, продираться сквозь пробки на обычном транспорте было слишком долго, и каждый раз приходилось использовать этот чёртов перстень.

А во-вторых, именно здесь, в казавшемся заброшенным здании бывшей усадьбы Голицыных, была расположена нынешняя резиденция сестёр, совмещенная с не совсем обычным домом-интернатом.

Михаил, конечно, понимал, что Диана и остальные сёстры делают доброе дело, но не мог справиться с эмоциями.

Боль. Чувство потери. Ненависть.

Да, он ненавидел это место. Если бы Школы не существовало, всё могло сложиться иначе.

Михаил постоял несколько минут под начинающимся осенним дождём, разглядывая, как будто в первый раз, Знаменскую церковь. Вроде бы знакомая до мельчайших деталей постройка, но она его завораживала. Необычный храм. Его стены наверняка хранили множество тайн, но сестёр это почти не волновало.

Михаил посмотрел на часы, дождался, когда минутная стрелка встанет вертикально, и отправился в сторону трёхэтажного розового здания с белыми колоннами. Внутри его ждало царство чёрно-белого монохрома: серый пол, серые стены, серая мебель.

Он никогда не понимал, почему сёстры так любят серый цвет. Казалось бы, женщины должны любить всё яркое и радостное. Но нет.

Михаил неторопливо прошёл по гулкому пустому коридору в сторону приёмной Дианы. Постучался и, не дожидаясь разрешения, вошёл.

Закрытые жалюзи, тусклый искусственный свет, толстый ковёр, приглушавший все звуки.

Застывшее время.

Вечный покой.

Хорошо.

Сдержанный и безэмоциональный голос седовласой женщины-секретаря, одетой в светло-серую униформу, вырвал Михаила из задумчивости:

— Сожалею, но сегодня Диана Богдановна никого не принимает.

Новенькая?

Михаил широко улыбнулся, демонстрируя заострённые клыки и на мгновение раскрывая ауру.

— Для меня Мудрейшая сделает исключение, — с нажимом сказал он. — Проводи.

Женщина пару раз моргнула, осознавая, кто перед ней, и быстро заговорила:

— Нет, господин, простите, у меня прямой приказ, я не могу, простите...

Михаил молчал и продолжал улыбаться, хотя в тот момент ему больше всего хотелось стиснуть зубы и замычать от боли — разбуженный перстень прожигал палец. Не так сильно, как сразу после перехода, но всё равно ощутимо.

Ничего необычного. Не было ещё ни одного случая, чтобы использование кольца обходилось без неприятных ощущений. Кто-то считал, что это всего лишь побочный эффект, но Михаил был уверен: перстень питается его болью. Наверное, не стоило без крайней необходимости использовать его силу, но Диана не отвечала на зов, а уговаривать персонал не хотелось. Сломить волю было проще и быстрее.

Новообращённая сестра корчилась в кресле, пытаясь сопротивляться воздействию, но шансов у неё было немного. Спустя несколько секунд она рвано выдохнула и посмотрела прямо перед собой остекленевшим взглядом.

— Слушаюсь, — сказала она и встала. Сделала несколько механических шагов в сторону дальней от входа стены, остановилась, произнесла что-то неразборчивое, и невидимая до этого дверь распахнулась.

— Благодарю, — церемонно сказал Михаил.

Он торопливо перешагнул порог кабинета Мудрейшей и плотно прикрыл дверь, отсекая себя и Диану от посторонних ушей и глаз.

— Приветствую тебя, Мудрейшая из сестёр! — подчёркнуто торжественно произнёс он, ожидая услышать в ответ привычное «Миша, ну хватит, давай хотя бы сегодня без этой ерунды с титулами».

Но Диана молчала.

Её кресло было повёрнуто к окну, и Михаил мог видеть только скрюченные, покрытые пигментными пятнами руки, вцепившиеся в подлокотники.

— Диана? — с тревогой спросил он.

Мудрейшая не ответила, и он осторожно подошёл ближе. Обогнул стол, взялся за спинку кресла, развернул его к себе и тут же отшатнулся — на месте Дианы сидела страшная, почти лысая старуха с покрытым глубокими морщинами лицом.

— Здравствуй, Миша, — прошелестела она.

И он вдруг понял.

— Какого чёрта? — прошипел он, скинул пальто и дрожащими руками дёрнул ворот рубашки. — Ты что, потеряла Яблоко? Почему не пришла ко мне? Ты сошла с ума?

Пуговицы посыпались на пол, и Михаил стянул с себя мешающую тряпку. Опустился на колени перед креслом Дианы, запрокинул голову, давая доступ к яремной вене, и зажмурился.

В последний момент, похолодев, он вспомнил, что контролирует сон Высшей, и попытался уйти в Безвременье, но не успел. Острые зубы вонзились в его кожу и погрузили во тьму.


* * *

Лиза пришла в себя, рывком села на кровати и глубоко вздохнула, пытаясь подавить приступ паники.

Где я? Что происходит?!

Оглядела комнату, в которой находилась — спальня, просторная, светлая, современная и ничем не примечательная, не похожая ни на логово маньяка, ни на жильё сумасшедшего.

Ах да,— подумала Лиза. — Сумасшедшая здесь я.

Она откинула в сторону одеяло, которым её кто-то заботливо укрыл, и поднялась с кровати. Заметила зеркало на противоположной стене, подошла к нему, всмотрелась в отражение и снова увидела в нём шикарную девушку — разумеется, не себя, а Энджи. Прекрасную, идеальную Энджи, чью великолепную фигуру не могли скрыть даже свободные джинсы и кофта. Даже в такой одежде она была способна заинтересовать любого мужчину.

Лиза покрутилась перед зеркалом, любуясь собой и вспоминая прочитанное письмо.

… надеюсь, новое тело тебе понравится...

Тело ей нравилось. Очень.

И тут же, словно и не было минутной передышки, накатила новая волна паники. Лиза зажмурилась и отступила к кровати. Нашла взглядом выход из комнаты, подумала пару мгновений и направилась в ту сторону. Решительно распахнула дверь и оказалась в широком, но коротком коридоре, который словно перенёс её на пару сотен лет назад.

Полумрак. Высокие мрачные стены, покрытые замысловатым узором. Колеблющийся свет десятков свечей, закрепленных в подсвечниках. Несколько картин — скорее пугающих, чем красивых, но гармонично вписывающихся в интерьер. И, странное дело, чем больше Лиза на них смотрела, тем притягательнее они становились. Хотелось подойти к каждой из них. Рассмотреть каждую черточку, коснуться шероховатой поверхности, почувствовать...

Лиза потрясла головой, избавляясь от липкого морока. Отступила от картины, в которую почти уткнулась носом, и пошла в сторону светлого пятна на другом конце коридора. Замерла на стыке старинного паркета и современного керамогранита, которым был выложен пол просторного, залитого яркими лучами солнца холла.

У одного из широких окон стоял высокий светловолосый парень, одетый в точно такие же чёрные брюки и рубашку, как тот странный мужчина, назвавший себя Михаилом.

— Привет, — сказала Лиза.

Парень окинул её настороженным взглядом. Лиза не могла понять, о чём он думает, и по спине побежали мурашки.

— Где я? — задала она вопрос, с которого, наверное, нужно было начать предыдущий разговор.

Парень застыл, словно к чему-то прислушивался, потом криво улыбнулся:

— Привет. Я Костя.

Его губы продолжали шевелиться, и Лиза догадалась, что сейчас он скажет те же непонятные слова, что и Михаил. И она, не понимая зачем, действуя почти на автомате, торопливо произнесла их первой.

Костя исподлобья на неё посмотрел и вытянул перед собой руку. Это выглядело так, как будто он боится Лизу. А вот она почему-то перестала паниковать.

— Не двигайся, — приказала она, и зачем-то добавила: — В общем и целом. Дышать можно. Говорить нельзя. Моргать тоже можно.

И он... послушался!

— Ого! — Лиза улыбнулась. — А мне это уже нравится!


* * *

Мягкие тёплые пальцы осторожно коснулись его щеки, выдёргивая из темноты.

— Миша, — прозвучал виноватый голос, — как ты?

Он дал себе пару секунд — прикосновения Дианы были очень приятными. Но это было неправильным, и он всё-таки открыл глаза.

Над ним склонилась прекрасная юная брюнетка.

Слишком юная.

— Дорвалась до сладкого? — не удержался Михаил.

Его взгляд сам собой скользнул от широко распахнутых карих глаз к соблазнительным губам, а потом спустился ещё ниже, в глубокий вырез белоснежной блузки. Михаил сглотнул вставший в горле ком и потряс головой.

— Я была голодна, — с неловким смешком ответила Диана. — Вчера пришлось помочь паре малышей. Думала, закрою провал как обычно, но оказалось, что Яблока нет... А у тебя было столько Силы, что я увлеклась. Без обид, ладно? Ты восстановишься за день, я же знаю.

За день?

В текущей ситуации счёт шёл на часы, если не на минуты. Но Диана, разумеется, об этом пока даже не догадывалась. Не её вина.

— Сколько я был в отключке?

— Чуть больше получаса.

— Чёрт...

— Что происходит, Миш?

Он сел. Комната вокруг него как будто покачнулась, и Михаил подумал, что сидеть на полу не так уж и плохо. Некуда падать.

— Начнём с тебя, — сказал он, превозмогая дурноту. — Где твоё Яблоко?

Диана дёрнула плечом и поднялась на ноги. Небрежно подобрала с пола рубашку, пробежалась пальцами по торчащим на месте оторванных пуговиц ниток, и по ткани прошла лёгкая волна, возвращающая всё к первоначальному состоянию.

— Украли? — снова заговорил Михаил, не дождавшись ответа. — Кого-то подозреваешь?

Он тоже попытался встать, но судорога свела левую ногу, а спина заныла.

Диана отвела взгляд и протянула рубашку.

Михаил медленно начал одеваться. Каждое движение стоило огромных усилий, он ощущал себя почти столетним стариком.

Сколько же Силы она выпила?

— Прости, — пробормотала Диана, как будто прочитав его мысли, и снова опустилась на ковёр. — Ты раскрыт, — виновато добавила она. — Я всё слышу.

— Отлично, — сказал Михаил. — Но так даже лучше. Могу не напрягаться и не говорить вслух.

— Я не буду смотреть, — пообещала она.

Он сжал кулаки, стягивая из окружающего пространства первые крохи энергии — для того, чтобы закрыться, требовалась буквально пара капель.

— У меня украли Книгу, — сообщил Михаил.

Диана вздрогнула.

— Ангелина, — добавил он. — Книгу украла Ангелина.

— Какую... книгу?

Михаил усмехнулся. Судя по голосу Дианы, она уже поняла.

— Хотя я уже не уверен, что это была Ангелина, — продолжил Михаил. — Потому что прямо сейчас в теле Ангелины кто-то из Высших.

— Что?!

— И этот Высший, который в теле Ангелины, сейчас в Библиотеке. И тело Ангелины тоже, разумеется. Ну, если Библиотека ещё существует, конечно. Высший нестабилен. Ты знаешь, чем это грозит, — закончил он.

Диана ошарашенно молчала, а Михаил вспомнил последнюю деталь:

— Неучтённый Высший. Пятый.

— Но... Как такое... — она снова умолкла, напряженно хмуря лоб.

Он рассмеялся:

— Здорово, да?

Диана удивлённо подняла брови:

— Чему ты радуешься?

Михаил сделал вторую попытку встать, и на этот раз у него получилось.

— Не знаю, — сказал он. — Кажется, ты меня слишком сильно покусала. Голова до сих пор кружится. Как будто пьяный.

— Ты можешь объяснить всё нормально, по порядку? — с неожиданным раздражением спросила Диана. — Я ничего не поняла.

— Я хотел бы, Ди, — честно ответил Михаил и протянул ей руку, помогая подняться. — Я хотел сначала рассказать тебе, а уже потом идти к Герману. Но, — он прислушался, пытаясь различить правильные ноты в гуле и хаотичных всполохах энергии, льющихся со стороны гигантского мегаполиса, но не смог, — похоже, у нас на это уже нет времени.

— Почему? — Диана встала рядом, но руку так и не отпустила.

— Я не слышу Библиотеку. Поэтому призывай нашего святошу, прямо сейчас. Он прибудет, и я всё расскажу. Обещаю.


## III.

Лиза плотно прикрыла дверь своей спальни и повернулась к Косте, застывшему по её приказу точно посередине комнаты.

Итак, в этом бреду — хотя с каждой секундой Лиза всё меньше и меньше верила в то, что сошла с ума — действительно была логика. Она повторила слова того странного мужчины, и вот теперь подчинялась уже не она, а кто-то из... Кто-то из... А кстати, кто они?

— Кто ты? — спросила Лиза. — Разрешаю тебе отвечать на мои вопросы, но тихо. Кричать нельзя, звать на помощь нельзя.

— Меня зовут Костя, — снова негромко представился парень. — Я хранитель.

— Хранитель чего?

— Библиотеки.

Он произнёс это слово таким тоном, как будто оно обозначало что-то особенное.

— Что такое Библиотека? — уточнила Лиза.

— Мы не знаем, — спокойно сказал Костя.

— Не знаете?

— Она была всегда. В ней собраны книги. Артефакты. Мы просто хранители. Следим, чтобы в Библиотеке всё было в порядке, и по-возможности пополняем её.

— Какие ещё артефакты?

— Ты правда не знаешь? — Костя приподнял одну бровь, улыбнулся, и это сделало его настолько милым, что Лиза расслабилась.

— Правда, — призналась она. — Я ничего не понимаю, честное слово. Вчера я жила нормальной жизнью... Ну, не совсем нормальной... Но почти. А сейчас...

Костя вздохнул:

— Ясно. Ты точно не Лика.

Лиза уцепилась за это имя.

Лика. Он сказал Лика!

И внезапно она осознала, что видела Костю раньше. Он появлялся в стрип-баре пару раз в неделю — приходил одним из первых, заказывал несколько кружек пива, болтал с Энджи и всегда исчезал до начала шоу.

— Ты друг Энджи? — напряжённо спросила она. — Это всё какая-то дурацкая шутка? Вы подмешали мне что-то, и теперь... Чёрт, нет, бредом нельзя управлять... Или можно?

Лиза опустилась на кровать и сжала виски руками.

— Ты знала Лику? — с неожиданным облегчением уточнил Костя. — Тогда, возможно... Скажи, ты же не просто забрала...

— Забрала что?

— Её тело.

— Нет. Мы... поменялись. Наверное. Она дала мне какой-то договор, и вот... Но я не понимаю...

— Договор? Отлично! — улыбнулся Костя, но почти мгновенно отвёл глаза и о чём-то задумался.

— Ты серьёзно? Отлично? — переспросила Лиза. — Как вообще такое могло произойти?

— Сначала скажи, как тебя зовут.

— Лиза.

Костя недоверчиво хмыкнул:

— Получается, Елизавета? И сколько тебе лет?

— Семнадцать. Объясняй.

— Я бы рад, но не знаю, с чего начать. Это сложная тема. Можно мне сесть? — вежливо попросил Костя.

Лиза подумала и кивнула.

Костя осторожно устроился рядом с ней.

— Так, наверное, я начну с азов. Первое и самое главное: никто не понимает, как это работает. Просто прими как данность, что после укуса вампа...

Лиза открыла рот, чтобы прервать Костю и возмутиться: — Какой вамп? Меня никто не кусал! Что за бред?!— но в последний момент передумала.

Ну да, бред.

Бывает.

Наверное, пора переставать на это так бурно реагировать.

— ... ты стала нежитью, — продолжил Костя. — Теперь для тебя действуют немного иные законы, не такие, как в обычной жизни. У каждого из нас есть свои врождённые способности. У меня, например, есть способность считывать эмоции, я эмпат. Что-то можешь и ты, главное понять, что именно. Скоро ты научишься видеть вещи и места, наделённые особой энергетикой. Есть мантры и заклинания, которые мы произносим, чтобы управлять ими... и нежитью. А ещё можно найти какой-то артефакт и получить дар, которого раньше не имел. И чем больше у кого-то из нас артефактов, тем сильнее он становится.

— Как будто в компьютерной игре, — ошеломлённо сказала Лиза. — А в чём смысл?

— Хороший вопрос, — усмехнулся Костя. — А в чём вообще смысл жизни? Возможно, никакого глобального смысла нет. Многие из хранителей считают, что наш мир — каприз заскучавшего Создателя, а мы игрушки в его руках, поэтому не стоит относиться ко всему всерьёз. Но у нас есть определенные цели, мы собираем артефакты и стараемся приумножать знания, которые помогают Братьям и Сёстрам в их служении.

— Сёстры. Братья. Так...

— Сёстры оказывают помощь слабейшим из нас. А Братья и Отцы... скажем так, у них тоже весьма обширный список обязанностей. Со временем ты во всём разберёшься и сможешь решить, с кем останешься — с Хранителями или с Сёстрами.

— С Хранителями или Сёстрами? Я должна остаться у вас? Выбора у меня нет? — шёпотом спросила Лиза.

Костя криво улыбнулся:

— Выбора нет.

Лизе стало смешно. Кажется, он забыл, кто сейчас главный.

— Вообще-то есть, — победно сказала она и снова повторила заклинание, услышанное от первого мужчины. — Приказываю тебе выпустить меня из... Библиотеки. И дай мне деньги. Все, которые у тебя есть. И...

— Забавно, — пробормотал Костя. — Высшая оказалась воровкой.

— Приказываю тебе молчать, — быстро добавила Лиза.

Он вздохнул:

— Ты неправильно говоришь. Мантра послушания не сработала в первый раз. И не работает сейчас...

Сердце заколотилось, как сумасшедшее.

— ... правильно так. Слушай...

Что? Нет! Нет, нет, нет!!!

В голове промелькнула отчаянная мысль, что ещё можно его остановить, закрыть ему рот, ударить, в конце концов... но Лиза не успела ничего сделать. Непонятные слова, произнесённые Костей, словно повисли в воздухе — обволакивая, успокаивая и лишая воли.

— Спи, Высшая, — с усмешкой приказал он, и Лиза снова отключилась.


* * *

Герман не стал садиться и выслушал краткое изложение событий, стоя у окна и скрестив руки на груди.

— Я подытожу, — уверенно и властно сказал он, поворачиваясь к дивану, на котором сидели Диана и Михаил. Похоже, остался на ногах он только для того, чтобы иметь возможность эффектно смотреть на них сверху вниз — Верховный отец обожал эффектные позы.

Михаил покосился на Диану и ухмыльнулся, увидев, как та улыбается Герману и кивает.

Она всегда улыбалась, слушая Верховного. Впрочем, не только она. Отец Герман — говорящий или молчащий — производил неизгладимое впечатление почти на всех существ женского пола. Хорошо поставленный голос был не единственным достоинством Верховного, он только дополнял внешность: высокий, безупречно сложенный мужчина в деловом костюме, русые волосы, серые глаза, не старше тридцати, максимум тридцати пяти лет. Сколько Герману было на самом деле, Михаил не знал и предпочитал вообще об этом не думать, особенно после пары услышанных историй о слишком далёком прошлом. Тридцать пять так тридцать пять, почти все члены Братства останавливались именно на этом возрасте, когда приходило время.

— Вы оба в один и тот же день проявили вопиющую халатность, — холодно произнёс Герман, и Диана наконец-то перестала улыбаться. — Мудрейшая утратила контроль над последним Яблоком, которое было в наличии у Триад, а Главный хранитель не смог предотвратить проникновение низшей на территорию Библиотеки. Думаю, это даёт мне полное право на внеочередной созыв Соборной коллегии и подачу прошения о восстановлении в нашей Триаде главенства Верховного отца. То есть меня.

Михаил фыркнул.

— Я рад, что смог тебя развеселить, Хранитель, — отстранённо сказал Герман. — А теперь перейдём к Высшей. В данный момент…

— В данный момент главный в Триаде всё-таки я, — перебил его Михаил. — Так что давай…

— Это временно, — кротко ответил Герман. — Но я не хочу нарушать Правила, поэтому умолкаю и передаю тебе слово.

— Какой ты молодец, падре, — ехидно сказал Михаил. — Сначала про главенство в Триаде. Не позорься с прошением, на него будет наложено вето.

— И кем же? — Герман снисходительно улыбнулся. — Кто будет использовать вето при голосовании по столь незначительному вопросу? Ни одна из четырёх...

— Из пяти, — перебил его Михаил.

— Из пяти? — Герман замолчал, обдумывая услышанное.

Диана негромко рассмеялась.

— Из пяти, — повторил Михаил. — Теперь у нашей Триады есть Высший. А с ним и право вето. И, будь уверен, я его применю.

Кажется, слова про вето Герман не услышал или, что более вероятно, решил проигнорировать.

— У нас. Есть. Высший, — медленно, задумчиво сказал он. С его аристократического лица начисто исчезло высокомерное выражение, которое так сильно раздражало Михаила.

— Да. У нас есть Высший, — эхом откликнулась Диана. Кажется, она тоже только сейчас поняла, что это значит для Триады.

— И на этом хорошие новости заканчиваются. Перехожу к плохим, или дать вам ещё минуту на восторги?

Диана и Герман синхронно повернули к нему головы.

Михаил улыбнулся.

— Ты правда странный, Миш, — с тревогой произнесла Диана. — Такое ощущение, что подменили не только Ангелину, но и тебя. Откуда столько позитива?

Герман откашлялся, привлекая к себе внимание:

— Не будем уходить в сторону. Давай плохую новость.

— Их четыре, — сказал Михаил и встал рядом с Верховным, внимательно за ним наблюдая. — Первая. Утром Высшая была нестабильна. Вторая. Прямо сейчас я не слышу Библиотеку...

Герман выругался себе под нос.

— ... Третья плохая новость. Когда я заглянул в память Высшей, чтобы понять, кто она такая, она говорила детскую считалку... — Михаил помолчал. — Ту самую, которую когда-то, лет сто назад, придумали воспитанники Дианы. И я не понимаю этого.

— Первая нота? — уточнил Герман.

— Кожа вторая, — тихо продолжила Диана.

— Осколки Триады Квадрат заполняют, — быстро договорил Михаил. — Да. Её самую.

— Какая-то ерунда. Я тоже не понимаю, — признал Герман. — Ты должен был увидеть пик Силы или какой-то другой важный момент, при чём тут детская считалка? Откуда вообще Высшая знает этот дурацкий стих? Она знакома с кем-то из выпускников интерната? И самое главное, зачем ей тело Ангелины? Пойти на такое ради твоей Книги и Яблока? Это же смешно...

Михаил молча пожал плечами.

— Не тяни, — попросила его Диана. — Какая четвёртая новость?

— Я думаю, Уроборос тоже пропал.

Герман вздёрнул брови:

— С чего ты взял?

И тут же его лицо ожесточилось. Кажется, он понял ход мыслей Михаила.

— Проверь, — сказала Диана.

Герман кивнул. Поднял в прощальном жесте ладонь, щёлкнул пальцами и исчез. Почти мгновенно вернулся и угрюмо сообщил:

— Кольца нет.

Он выглядел так, словно только что завершил неудачную охоту и до сих пор не смирился с тем, что упустил добычу. Последний раз такое было лет десять назад, но Михаил всё ещё помнил вид и интонации униженного Германа, и сейчас вновь почувствовал что-то похожее на злорадство.

— Не может быть, — сказал он. — Верховный отец и халатность? У тебя в подчинении пятьдесят наделённых Силой Братьев, и вы не смогли сохранить одно маленькое кольцо? Я в шоке.

Герман презрительно улыбнулся:

— Тебя беспокоит именно моя халатность? То, что кто-то забрал все прощальные подарки твоей покойной жены, тебя не волнует? Вета окончательно забыта? А сколько было пафоса полвека лет назад, когда ты послал к чертям и меня, и служение Создателю.

Кровь запульсировала в ушах. Михаил медленно поднялся на ноги и сжал кулак, не осознавая до конца, что именно собирается сделать.

Диана быстро встала между ним и Германом.

— Не надо ворошить прошлое, — попросила она, переводя встревоженный взгляд с одного на другого. — Не время. Кто-то начал партию против Триады, это очевидно. Нам нужен план действий.

— Какой может быть план, если мы ничего не знаем? — с раздражением спросил Герман.

— Пункт один. Всё разузнать, — предложил Михаил. Секундная вспышка гнева отступила, и он вернулся на диван.

Герман прошёлся по кабинету, вновь остановился у окна и застыл, глядя на усиливающийся дождь.

Диана долго смотрела на его спину, кажется, не решаясь задать какой-то вопрос, но потом всё-таки заговорила:

— Герман, надеюсь, это не твоя игра?

Михаил удивлённо на неё посмотрел. Он тоже думал об этом, но одно дело думать, и совсем другое — спрашивать о таком в открытую, особенно понимая, что солгать Верховный не сможет.

— Нет, не моя, — донеслось от окна. Герман развернулся к ним лицом. — Тот же вопрос к вам обоим.

— Не моя, — спокойно ответил Михаил.

— И не моя, — сказала Диана, бросая на своих собеседников быстрые оценивающие взгляды.

Герман выразительно приподнял бровь:

— Мудрейшая, не ожидал от тебя такого!

— О чём ты?

— Итак, — торопливо заговорил Михаил, пытаясь не дать Герману ответить, — сейчас на первом месте Высшая...

— Дадим Верховному отцу закончить его мысль, — холодно сказала Диана.

Михаил замолчал.

Герман развёл руками:

— Клятва на крови мгновенно не работает. Тебе, Ди, это известно лучше, чем кому бы то ни было. Даже если один из нас солгал, клятва проявится через несколько часов. Или дней? Что-то я подзабыл теорию. Скажи мне, сестра, как долго ты падала?

Диана улыбнулась. Щёлкнула пальцами и раскрыла ладонь, показывая вспыхнувшие на ней жадные язычки пламени.

— Смотри, что я умею, — весело сказала она.

— Сёстры не применяют Силу к себе подобным, — равнодушно откликнулся Герман.

— Бывает, что и сёстры нарушают Правила. К тому же, — Диана сжала ладонь в кулак, пряча огонь, — я больше не сестра. Так что не нарывайся, Верховный. Особенно когда я сыта.

Она помолчала какое-то время, глядя на свои трясущиеся руки, затем повернулась к Михаилу:

— Я перебила тебя. Прости.

Прости.

Обычное слово. Они часто говорили его друг другу. Но сейчас, после очередного напоминания Германа о том, как Диана лишилась Силы, её просьба о прощении действовала как пощёчина.

— Ничего страшного, — выдавил из себя Михаил. — Я говорил, что сейчас на первом месте Высшая. Где пропавшие артефакты тоже важно, но не настолько, чтобы рисковать упустить...

— Да неужели?

— Ты сошёл с ума?

Михаил пожал плечами:

— Яблоко, ничем не лучше тех, которые хранятся в каждой второй Квадре. Кольцо, смысла которого мы никогда не понимали. И простая Книга.

— Простая книга? — потрясённо переспросила Диана, и Михаил похолодел, осознав, что именно только что произнёс.

— Что с тобой? — в голосе Германа тоже звучали озадаченные нотки.

Михаил помолчал и прислушался к собственным чувствам, пытаясь разобраться, что же на самом деле волнует его сильнее: Высшая или пропавшая Книга с прощальной надписью Веты?

Высшая, — честно ответил он самому себе. — Только она.

Боль отступала, когда он думал о Высшей.

Это было неправильным, и с этим нужно было разобраться. Но не здесь и не сейчас. Не перед Германом и Дианой.

Михаил поморщился и заставил себя говорить:

— Давайте отложим эмоции в сторону. Сейчас для них не лучшее время.

— Разумно, — признал Герман.

— Как скажете, — пробормотала Диана.

— Надо продумать, как именно вести себя с Высшей. Если мы хотим, чтобы она осталась в нашей Триаде, нужно быть очень осторожными.

Герман задумчиво потёр подбородок и заговорил:

— Повторю. Мы ничего не знаем. И решать, хотим мы её или нет, пока слишком рано. Поэтому предлагаю для начала поговорить с Высшей и спросить у неё напрямую, откуда она пришла, где и у кого училась, знает ли хоть что-то о Кодексе и Воле Создателя. Без этого я не могу даже предположить, зачем ей понадобилось тело Ангелины. Если она согласится ответить на наши вопросы и расскажет, когда именно забрала тело, станет ясно, кто виноват в кражах. Пока я склоняюсь к тому, что воровала Ангелина, в этом есть хоть какой-то смысл.

Михаил переглянулся с Дианой и кивнул:

— Согласен. Высшей ни к чему этот набор. Особенно Яблоко. Зачем ей источник Силы, когда она сама такой же, только гораздо более мощный, источник? А вот Ангелине оно могло пригодиться.

— Если бы украли только Яблоко... Но Книга и бесполезное кольцо? Рискованно и бессмысленно брать ещё и их, — возразила Диана. — Тем более что засветилась она как раз на краже Книги.

Герман снова отвернулся к окну.

— Давайте ставить новые вопросы по мере получения ответов на старые, — предложил он. — Нам нужна дата обмена телами, без этого мы с мёртвой точки не сдвинемся. Начнём с разговора с Высшей. Но на этот раз обойдёмся без мантр подчинения и прочего. Предсказать, сработает что-то на Высшем или нет, невозможно, это известный факт. Даже если и сработает, то последствия неизвестны.

— Неизвестны, — согласился Михаил.

— Библиотека всё ещё молчит? — спросила Диана.

Михаил прислушался.

— Да, — ответил он. — Но сегодня Москва очень активна и может заглушать Библиотеку. Надеюсь, дело в этом. Потому что если Высшая действительно ушла в минус... восстанавливать Силу всех Книг я буду лет двести, не меньше.

— Ничего страшного, — легкомысленно сказала Диана. — Братство поможет. Справитесь максимум за век.

Герман бросил на неё осуждающий взгляд.

— Кстати, — добавила она. — Мне только что пришло в голову. А что, если Миша видел не воспоминания Высшей, а наоборот?

— Наоборот?

— Ну да, — сказала Диана. — Не воспоминание, а предвидение. Это объясняет стих про Семицвет. Если Высшая останется в нашей Триаде, рано или поздно она его услышит. И произнесёт.

Герман прикрыл глаза и продекламировал:

— Первый и Пятый разрушат Завет. Новый порядок создаст Семицвет.

Первый и Пятый.

Пятый... или Пятая?

— Мне это не нравится, — признался Михаил. — Сейчас это звучит достаточно зловеще.

— Детский стишок, — возразила Диана. — Считалка. Не надо искать в ней какой-то глубокий смысл. Семицвет всего лишь легенда.

Герман поморщился.

— И пятый Высший тоже? — спросил он. — Никто не верил в то, что Пятый появится, но вот он, точнее она, здесь. Пять из семи на месте. Осталось дождаться ещё двух, и начнётся обратный отсчёт для нашего мира.

— Это всего лишь легенда, — твёрдо сказала Диана. — Всё будет хорошо, мальчики. Я уверена.

— Хотел бы я в это верить, — пробормотал Герман и без малейших усилий, не глядя, открыл проход в Беспутье. — Ну что ж, пора и нам познакомиться с Высшей. Прошу.


## Высшая. I.

— Боже мой, — выдохнула Диана за спиной Михаила.

Герман хранил молчание, не отводя от лица Высшей пристального, почти оцепеневшего взгляда.

Константин негромко кашлянул и покинул спальню — после доклада о случившемся в предыдущие часы он явно чувствовал себя не в своей тарелке и воспользовался первой же возможностью, чтобы сбежать.

Михаил вознёс мысленную хвалу Создателю, что ушёл хоть кто-то. Утром он был с Высшей наедине, и сейчас хотел того же. Неразумная, ничем не объяснимая тяга снова брала над ним верх, и, кажется, ощущал это не он один.

— Высшая... Тело Ангелины, но это действительно не она. Это Высшая! — благоговейно прошептала Диана, шагнула вперёд и села на край кровати. Осторожно взяла спящую девушку за руку. В ответ на прикосновение поток Силы сконцентрировался на Мудрейшей, совсем как ночью на Михаиле, и его охватило чувство, похожее на ревность.

— Это неэтично, — сказал он Диане.

— Не тебе судить об этике, — ледяным тоном отозвалась она. — Судя по словам твоего помощника, Высшая ничего не знает. Ей нужно учиться. Она будет жить в интернате. И только мне решать, что этично, а что нет.

— Спорно, Ди, потому что...

Внезапный смех Германа не дал Михаилу договорить.

— Вы делите эту ходячую батарейку? Серьёзно? Хранитель, что с тобой?

— Со мной? — резче, чем нужно, переспросил Михаил. Герман, говорящий всё что думает, бесил его не меньше, чем Герман, отыгрывающий партию высокомерного святоши.

— С тобой. Что с Дианой, мне понятно и так. Она потеряла Яблоко, но если приберёт к рукам Высшую, сможет больше не вспоминать о голоде. Её я понимаю. Но что с тобой? Неужели и ты голодаешь? Я что-то пропустил, и ты теперь тоже вамп?

Михаил выпустил воздух сквозь сжатые зубы. Помолчал, пережидая очередную вспышку раздражения.

— Уйдите, — сказал он после паузы. — Она спит слишком долго. Надо её будить.

— О, так мы тебе мешаем? — Герман дёрнул плечом. — Ну хорошо, мы выйдем. Только сильно не увлекайся, хранитель. Пусть сказка о пробуждении Мёртвой Царевны останется просто сказкой. Используй что-то более традиционное...

Диана вздохнула и неохотно поднялась с кровати.

— Мы будем в столовой, — сказала она. — Ждём вас, Миша.

Михаил дождался, когда дверь откроется и снова закроется. Мысленно потянулся к замку, повернул его. Сел на место, которое минуту назад занимала Диана.

... Ты голодаешь?...

Кто знает.

Возможно, причина в этом.

Он давно уже научился абстрагироваться от вспышек голода, так было проще. Но, видимо, сейчас это умение сыграло с ним злую шутку.

Голод. Всё дело в нём. Надо взять паузу, сходить к одной из рек, напитаться, чтобы... Чтобы больше не...

Михаил вздрогнул, возвращаясь в реальность. Он, не заметив как и когда, взял Высшую за руку, и сейчас осторожно растирал её тонкие пальцы.

Пальцы Ангелины,— со злостью напомнил он себе.

А следом за злостью пришло чувство вины.

... Я буду с тобой и в горе, и в радости. В болезни и здравии. И даже смерть нас не разлучит. Мы будем вместе и в этой жизни, и в следующих. Клянусь...

Герман оказался прав.

Сколько было пафоса, сколько высокопарных слов, сколько клятв... И вот теперь, когда прошло всего каких-то три десятка лет после ухода Веты, его тянет к девушке, имени которойон даже не знает.

Сила. Я голоден. Диана забрала почти всё. А у неё есть Сила,— подумал Михаил. — Это временно.

Он ещё на несколько мгновений задержал её руку в своей, затем глубоко вздохнул и приказал:

— Просыпайся.


* * *

... Спи. Вспоминай. Спи...

Лиза идёт по коридору.

Темному, мрачному, освещённому только свечами.

За высокими окнами завывает ветер, и, наверное, именно поэтому её пробирает дрожь.

Она доходит до нужной двери, толкает тяжёлую створку, переступает порог. Слышит странный звук и думает о том, что это похоже на шорох миллионов страниц — кажется, Книги её приветствуют. Стараясь шагать как можно тише, идёт по широкому проходу между высокими шкафами к окну.

Там, у окна, в огромном кресле сидит мужчина. Чёрные волосы, чёрная одежда.

— Ты одет как хранитель, — говорит Лиза. — Почему?

Мужчина поворачивается к ней всем телом и поднимается на ноги. Молчит.

— Не нужно, — говорит ему Лиза. — Я никому не скажу. Не ломай свою жизнь.

Он продолжает молчать, и только глубокая складка между бровей показывает, что он услышал её слова.

— Я никому не скажу, — продолжает Лиза. — Я ничего не прошу. Я не хочу, чтобы ты...

Он в два шага оказывается рядом и обнимает её.

— Замолчи, — шепчет он. — Вета, я люблю тебя. Я буду с тобой и в горе, и в радости...

Её сердце грохочет, но она запрещает себе надеяться раньше времени.

— Члены Братства не имеют права на брак.

— Я больше не один из них, — говорит мужчина и упрямо повторяет: — Я буду с тобой и в горе, и в радости. В болезни и здравии. И даже смерть нас не разлучит. Мы будем вместе и в этой жизни, и в следующих. Клянусь.

— Миша...

Он не даёт ей закончить. Наклоняется, нежно целует, одновременно с этим раскрываясь. И она, даже сквозь сомкнутые веки, видит сверкающие цвета его эмоций.

— Просыпайся, — неожиданно говорит он.

Лиза открыла глаза и несколько секунд растерянно моргала, пытаясь осознать реальность.

Светлая спальня, а не тёмная библиотека.

День, а не ночь.

Она не стояла, а лежала, но...

Но мужчина рядом был тем же самым.

Миша.

Глубоко внутри что-то отозвалось на это имя — узнаванием, нежностью и тоской. Или это были отголоски сна?

— Поговорим? — спокойно предложил Михаил.

— Кажется, мы заходим на второй круг, — сказала Лиза, садясь на кровати.

Теперь они оказались совсем близко друг к другу.

Михаил улыбнулся, глядя ей в глаза, и она, с трудом удержавшись от внезапного порыва прикоснуться к его губам, улыбнулась в ответ.


* * *

— Кажется, мы заходим на второй круг, — сказала Высшая и мягко улыбнулась.

Михаил застыл, впитывая всё новые и новые волны Силы.

... И в горе, и в радости. В болезни и здравии. И даже смерть нас не разлучит...

Слова не несли смысла.

... Клянусь...

Клятвы больше не имели значения.

— Кстати, я Лиза, — сказала Высшая.

Он заставил себя дышать.

Поднялся на ноги. Сделал шаг назад, увеличивая дистанцию.

Как будто это может помочь.

— Михаил Романович, — как можно холоднее представился он, и тут же вспомнил, что уже называл своё имя раньше.

У Высшей вспыхнули щёки.

— Ты права насчёт второго круга, — продолжил Михаил, глядя на неё сверху вниз. — В первый раз я не был готов и, к сожалению, мог тебя напугать. Надеюсь, вторая попытка окажется удачней.

Высшая непонимающе подняла глаза:

— Попытка... чего?

— Разобраться с тем, что происходит, — ответил он. — Думаю, у тебя много вопросов. Но поверь, не меньше их и у нас. Поэтому, Лиза, — её имя далось ему с трудом, — я предлагаю максимально открыто и честно всё обсудить.

— Х-хорошо, — с запинкой согласилась она. — Сейчас?

— Да.

— Но я ничего не понимаю... — жалобно сказала Лиза.

Михаил нахмурился и заговорил ещё более отстранённо:

— Эта комната не самое подходящее место для объяснений. Я ни в коем случае не хочу рушить твою репутацию...

Лиза прищурилась, явно не понимая, что он имеет в виду, и это окончательно убедило его в том, что раньше она не контактировала с нежитью. Похоже, ещё пару дней назад она была человеком.

Ну что ж, никто не обещал, что с Высшей будет легко.

— Поэтому предлагаю тебе переодеться, — Михаил указал на шкаф, — и продолжить разговор в столовой.

— Переодеться? — Лиза удивлённо подняла брови. — Зачем? И во что?

Создатель, дай мне сил!— подумал Михаил.

Он не знал, как разговаривать с недавно инициированными. Он никогда этого не делал и даже не помнил, как впервые говорили с ним самим — тогда ему едва-едва исполнилось десять, и часто казалось, что нормальной человеческой жизни у него и вовсе не было.

Диана справилась бы лучше. Однозначно. Но он не хотел её звать.

— Сейчас мы в гостевой спальне, — сказал Михаил, тщательно подбирая слова. — В шкафу, когда ты его откроешь, будет твоя одежда. Точнее, одежда, которую Библиотека сочтёт подходящей именно для тебя. Не уверен, что она тебе понравится, но особого выбора нет. В этих джинсах ты будешь привлекать к себе лишнее внимание.

Лиза не ответила, подтянула одеяло к подбородку, откинулась на подушки и зажмурилась. Михаил растёр виски.

Кажется, у него получалось не слишком хорошо. Но пути назад уже не было.

— И вот ещё что, — он снял с правой руки серебряный браслет и положил его на прикроватную тумбочку, — надень это. Пока не научишься закрываться, тебе придётся его носить.

Лиза покосилась на браслет и безнадёжно вздохнула:

— Не понимаю.

— Просто сделай. Поймёшь потом.

Лиза промолчала.

— Я выйду, и ты сможешь спокойно одеться. Ванная тут, в ней есть всё необходимое. Я подожду тебя в холле. Как будешь готова — выходи, провожу тебя в столовую. Договорились?

— Договорились, — безучастно сказала Лиза.

Михаил кивнул и вышел из комнаты.

Картины развернулись к нему, надеясь на подпитку, но сейчас он не хотел тратить Силу. Вновь оказаться голодным рядом с Высшей было бы непростительной ошибкой. Её имя окончательно выбило почву из-под его ног.

Лиза. Елизавета. Вета.

Михаил остановился в холле у одного из окон. Застыл, вглядываясь в скользящие по стеклу капли дождя и заставляя себя вспомнить хоть какую-то мелочь, за которую он мог бы ухватиться, чтобы выплыть из дурмана.

Дождь.

Вета любила дождь. Любила дождь, ненавидела яркое солнце и вообще не выносила лето, несмотря на то, что отмечала в июле свой день рождения. Наверное, она всегда предчувствовала, что уйдёт из жизни именно в этот день.

... Я её убила...

Дождь барабанил в окно, и время тянулось невыносимо медленно.

Наконец браслет, оставшийся на левой руке, неярко засветился, сообщая о том, что Высшая надела его собрата. И сразу же в холле стало чуть темнее — Сила Высшей оказалась замкнута внутри кольца защитных заклинаний, которыми её опутал амулет.

А потом Михаил услышал мысли.

Не целиком, к сожалению, просто короткие обрывки и вспышки того, что Высшая видит сейчас или видела раньше.

Вот Лиза смотрится в зеркало. На ней длинное тёмно-серое платье, светлые волосы собраны в косу, лицо серьёзное и испуганное. Сейчас.

И тут же она проваливается в воспоминание. Дрожащая рука, лист бумаги, пляшущие перед глазами буквы.

… надеюсь, новое тело тебе понравится...

… очень скоро на пороге моей квартиры появятся Хранители или Братья и обвинят тебя в краже Книги...

... тюрьмы сейчас очень комфортные...

— Какая же ты дрянь, Энджи, — шепчет Лиза, стискивая зубы. — Ненавижу тебя.

Михаил усмехнулся. Он очень хорошо понимал Высшую. Но сквозь привычную неприязнь к ведьме вдруг пробилось другое чувство — странное, совершенно неуместное после всего, что та натворила.

Облегчение.

Высшая не лгала, когда говорила Константину про договор с Ангелиной. Значит, ведьма жива. Хорошо.

Хорошо?

Михаил почувствовал