# Змей за моей спиной

Ксеня Карр

Многим пришлось бежать из своих домов, ища спасение от нашествия змеелюдов. Наги разорили уже не один город Империи. Под руководством своего чёрного генерала они способны уничтожить всю страну. Но вот легендарный чёрный змей пропал, а меня приставили сопровождать и защищать никому неизвестного магистра. Неизвестного, но выдающегося и знающего все слабости наг. Кто он? Откуда и с какой целью появился? Спасти Империю или погубить её? И да, с каких пор великие магистры нуждаются в защите?

## Глава 1. Пролог

Треск и гулкий звон. Я не то чтобы услышала, ощутила как разбился защитный купол. Обернувшись на бегу, успела увидеть как разлетаются полупрозрачные осколки моего заклинания, разгоняемые извивающимся в воздухе потоком воды. Сияющая голубая лента мчалась вперёд, в единое мгновение она преодолела то расстояние, что я успела пробежать. Сверкнул в сумраке острый конец завихрённого потока. Я успела в последний момент успела отскочить в сторону, но упала. Вода штопором врезалась в каменный настил дороги, точно в то место, где я находилась мгновение назад, она взрыла землю, разбросала камни и растворилась в воздухе, оставив после себя глубокую воронку.

– Скользкая девчонка! – громко выругался змеелюд, приближаясь ко мне. Он передвигался медленно, угрожающе. Золотая чешуя поблёскивала, отражая свет огней ночного города, словно отполированная, сверкали и драгоценные камни, которыми был расшит белый камзол. До чего же вычурно этот наг смотрелся на обычной мощёной улочке провинциального городка, словно император в деревню приехал.

В руках змея засияло голубым новое заклинание. Я подскочила, до храма Света оставалось совсем немного, ринулась в его сторону. Очередной поток воды врезался в землю где-то за моей спиной, совсем близко, но мимо. Третью атаку я отразила магическим щитом, не остановила, но отклонила голубую ленту в сторону. Ещё несколько метров и спасительный порог святилища преодолён.

Двери закрывать не стала – не поможет и времени нет. Вместо этого я подключилась к установленному в стены храма защитному куполу и приложила все силы, чтобы его укрепить.

– Прошлую стену разбил, думаешь эту не разобью? – с усмешкой произнёс змеелюд, вскинул руки и ударил голубой волной. Чудовищная магическая сила нага врезалась в полупрозрачную стену, прогнула её, но не преодолела. Я с облегчением выдохнула, понимая что смогу защитить и себя и собравшихся здесь людей.

– Не разобьёшь! – победно бросила я, вселяя надежду столпившимся за моей спиной жителям. Я знала что им страшно, понимала на сколько, слышала их отчаянные плачи и молитвы, обращенные к Свету. Но шанс был и мы выживем, клянусь, выживем!

На почти человеческом лице нага больше не было усмешки, только раздражение. Тем временем магический купол восстановился, избавившись от вмятины, а за спиной златочешуйчатого появились фигуры других змеелюдов. Они о чём-то говорили на своём змеином языке, состоящем из одного только неразборчивого шипения.

– Заткнись! – зло приказал вычурный наг, обернулся к подчинённым и начал на них шипеть.

Вдруг он остановился, глянул на меня через плечо. Губы его дрогнули, сдерживая улыбку, а у меня сердце сжалось в нехорошем предчувствии.

Водяное щупальце подняло с земли погасший факел, передало в украшенные массивными перстнями руки. Чешуйчатый протянул факел подчинённым и что-то в приказном тоне прошипел. Одна из тёмных фигур нагских воинов зажгла огонь, остальные отшатнулись.

Сверкающий драгоценностями змей приблизился ко мне, встал почти вплотную к полупрозрачной стене купола. Больше он не скрывал широкой самодовольной улыбки, его радовал и забавлял ужас на моём лице.

Людские голоса в святилище затихли.

Факел оказался брошен под деревянные стены храма, огонь не сразу, но перекинулся на доски облицовки, постепенно охватывая здание, затрещал.

– Сладких снов, – издевательски протянул златочешуйчатый гад и отступил подальше, наблюдая за распространением пожара, как за представлением, с безопасного расстояния.

## Глава 2

Над Редорном светало. Утренняя дымка нежно обнимала величественный, ещё спящий город и неказистый лагерь, грязным пятном расположившийся на живописном пейзаже. Наспех расставленные палатки, явно с надеждой на хорошую погоду, заселялись новыми беженцами с приграничья.

Я пришла сюда ещё вечером, с предыдущей волной таких же испуганных, потерявших родной дом. Палатку пока не получила, не успела. Да и не спешила даже вставать в очередь: заселяли тут по три-четыре человека, не обращая внимания ни на пол, ни на возраст. Чуть повезло тем, кто пришёл сюда с семьёй, они могли попросить жить вместе. Но я была одна, хотя скоро это должно измениться. Впрочем, даже с семьёй, оставаться здесь я не планировала, надеялась попасть в город.

Надеялась я не одна, большинство прибывающих первым делом пытались войти в Редорн, но простых беженцев туда не пускали, тогда разочарованные отказом разворачивались в сторону лагеря. Вот и сейчас люди шли по дороге мимо, сначала к воротам, а потом вереницей возвращались к палаткам. Однако, я знала что меня пропустят, я – маг, а к магам в Империи Солнца отношение почтительное. И пусть в свете недавних событий мой резерв опустошился, лишив способностей на некоторое время, гордое магическое звание оставалось при мне. Но прежде чем идти в город надо было найти брата. В отличии от меня он звания не имел и сам попасть за стены не мог.

В который раз оглядываясь на дорогу, что жёлтой змеёй извивалась по холмам, я невольно ёжилась, вздрагивая не только от утреннего холода, но и от страха: ассоциации с ползучей тварью не давали покоя. Судя по то и дело вздрагивающим фигурам вокруг – не мне одной. Взгляды беженцев сами возвращался в ту сторону, не смотря на неприятный змеиный силуэт, ведь оттуда мы пришли, там были наши дома, оставленные на растерзание войне, в обмен на кривые палатки.

Шумно вдохнула воздух, руками растирая плечи, переминаясь с ноги на ногу, стараясь хоть немного согреться. До чего же холодное выдалось утро, осень уже лишала тепла, что было так некстати для потерявших кров и очаг. Жаль всех этих людей, кому придётся задержаться в палатках, надеюсь им выдадут тёплые вещи, хотя смотря на количество беженцев и весьма небрежную организацию лагеря, надежда была слабой. О тёплом купале магов-защитников оставалось только мечтать – площадь большая, слишком дорого обойдутся услуги. Жаль у меня сейчас магии нет, на языке так и вертится формула этого самого тёплого купала, да пользы никакой.

– Нор! – позвал меня уже знакомый женский голос, – Норея, у нас всё готово, мы можем идти в город, – Риэль явно была рада, но, от усталости после долгой дороги и бессонной, нервной ночи, заметить хоть какие-то эмоции в словах или на лице златокудрой девушки было трудно.

Риэль и её большая семья наконец разобрались со всеми документами, и теперь им разрешили войти в Редорн. Из-за путанницы и неорганизованности в лагере Эвмонам пришлось всю ночь по очередям стоять, чтобы получить разрешение. Какое облегчение, что они не останутся в здесь. В семье Эвмон всего один маг – старший из братьев, Георн, за его счёт все семеро человек не могли пройти, но благодаря родственникам в городе, проблема разрешилась.

– Хорошо, – я слегка улыбнулась новой подруге и её добрым родственникам, улыбка сейчас давалась тяжело, из-за этого она получилась слишком вымученной и печальной. Эвмоны смотрели на меня с пониманием и такой же усталостью, а ещё в их взгляде читалось сочувствие.

Знаю о чём они думали, мой брат мог не выжить. Но он ушёл раньше, его путь должен был быть безопаснее, он точно где-то здесь. Пока Риэль с остальными пытались связаться с родственниками в стенах города, я ходила по лагерю и искала свою семью. Обойдя все палатки, расспросив всех, кто не спал, узнать о брате ничего не смогла. Мне даже помогала госпожа Эвмон, а второй из сыновей занимал очередь к капитану городской стражи, который был сейчас ответственен за заселение беженцев, очередь к нему была огромна, у каждого второго были к капитану какие-то вопросы. Кто-то также искал знакомых и родственников, кто-то надеялся получить разрешение на вход в город, кто-то жаловался на стражу, на соседей, на неудобства, что-то предлагали, что-то требовали, в общем ждать приходилось долго, даже чтобы просто спросить одно имя.

На сердце было неспокойно, грудь сдавливали переживания, но я знала что с братом всё будет хорошо, может быть он даже уже в город как-то попал, у капитана я всё узнаю.

Господин Эвмон напоследок дал мне листочек с адресом:

– Если понадобится помощь, или некуда будет идти, обязательно направляйся к нам, поможем. Одной будет тяжело, так что не отказывайся.

– Я не буду одна, – заверила без сомнений, но остальные не разделяли этой уверенности и всё же вручили адрес, пришлось взять.

От души поблагодарила людей, что всего за несколько дней знакомства стали мне друзьями, попрощалась, но мысленно решила, что больше ни за что не буду обременять семью Эвмон, всё же я и так перед ними в долгу. Мы встретились по дороге в Редорн, шли из разных городов, пересеклись по пути, они поделились хлебом и помогли с поисками брата. Хорошие люди, в будущем я обязательно отплачу за доброту.

Проводила взглядом Риэль и её родных, удаляющихся по направлению к воротам, которые теперь перед ними открылись, впуская в безопасный город. Задумалась, как можно отблагодарить. Когда магия вернётся, наверняка смогу для них что-то сделать, а пока надо позаботиться о нас с братом.

– Следующий! – послышалось громогласное из палаты капитана, я даже вздрогнула. Посмотрела перед собой, поняла что “следующий” это я и поспешила зайти, пока кто-нибудь не попытался пролезть вне очереди.

Внутри было тихо. Заклинание тишины блокировало шум лагеря, который непременно царил среди беженцев круглые сутки.

– Добрый вечер… Утро – поздоровалась я с мужчиной за рабочим столом напротив входа. Капитан был примечателен: южные черты лица, крайне редкие для Империи, выдавали чужеземное происхождение. Ему явно пришлось постараться, чтобы занять место капитана стражи. Воин, а судя по крепкому телосложению он был в первую очередь именно воином, занимался самым несвойственным для воинов делом: разбирал документы, кое-как сваленные на стол.

– Быстрее – поторопил он раздражённым, усталым тоном и даже не посмотрел на посетителя.

Понимая, что снаружи вереница ожидающих встречи с капитаном только удлиняется, я сразу перешла к делу:

– Мой брат, Эвор Тэйрин, должен был прибыть сюда вчера утром…

Не успела договорить, капитан махнул рукой в сторону, где сидел молодой маг в серой мантии с нашивкой эмблемы имперской магической академии. Нашивка изображала однокрылого дракона на фоне четырёхконечной звезды. Нашивка, значит ещё студент, звезда – информационное направление – сделала я соответствующие выводы.

– Эвор Тэйрин? – уточнил в это время информатик. Сделал он это скорее из вежливости, чем из надобности, не мог человек его профессии не запомнить, даже студент, да и глаза мага уже заполонила белая пелена. Пара томительно долгих секунд и чёткий ответ:

– Нет такого.

– Как нет?! – растерялась я, оборачиваясь обратно к капитану, – Не может не быть, они давно должны были прийти!

Капитан с тяжёлым вздохом, не скрывая раздражения, поднял взгляд, отрываясь наконец от разбросанных по столу документов.

– Госпожа Тэйрин… – начал он и тут же прервался, остановив взгляд на уровне моей груди. Можно было бы заподозрить в этом взоре что-то неприличное, но я точно знала, что внимание воина привлекла отнюдь не моя скромная фигура, а серебряный орден у сердца: однокрылый дракон на фоне щита. Я редко носила орден мага, слишком неприятно было наблюдать как меняется отношение окружающих, когда их глаза вот так вот натыкаются на значок, но сейчас авторитет выдающегося выпускника Имперской магической академии был как нельзя кстати.

– Госпожа Тэйрин, – на этот раз вежливо начал капитан, кивнув каким-то своим мыслям, и наконец посмотрел мне в лицо, – Ситуация такова, что беженцы, которые должны были прийти вчера к утру, подверглись нападению наг. – терпеливо стал объяснять южный воин, – До Редорна добрались только несколько человек. Мне жаль, но как сказал адепт Роген, вашего брата среди выживших не было.

Сердце замерло, я побледнела. Нападение могло всё объяснить, но брат…

– Он не мог погибнуть… – осевшим голосом произнесла я спустя какое-то время.

– Мне очень жаль, – попытался вежливо посочувствовать мой собеседник.

– Нет! – в сердцах воскликнула я, прерывая все дальнейшие слова сухой поддержки.

Воцарилось молчание. Южанин напряженно поджал губы, о чём-то задумавшись. Я стушевалась, понимая что веду себя некрасиво, но причины на то были.

– Впрочем, – вновь заговорил воин, тщательно подбирая слова, – Если имени Вашего брата нет в списках прибывших, это не значит что он мёртв, – разумные слова, но я почувствовала подвох, слишком обходительно вёл себя капитан, – Думаю, я даже мог бы помочь в поисках вашего родственника. – он старался выглядеть наиболее доброжелательно, но был плохим актёром. Я уже догадалась, что помощь будет не бесплатной, от того нахмурилась, но продолжала слушать.

– Адепт Роген, назовите имена, кто пришёл вчера после нападения?

Студент опять на пару секунд отключился и озвучил четыре имени. Я попыталась запомнить их, а капитан всё записал.

– Куда они были направлены?

– Берская больница – сразу отчитался адепт, не снимая с глаз белой пелены, потом нахмурился и сообщил, видимо, свежую информацию:

– Один скончался.

Капитан кивнул, одно имя вычеркнул и продолжил что-то писать. Несколько долгих минут тишины, прежде чем воин закончил и показал мне результат.

– Разрешение на допрос раненых, – пояснил он, – Я отправлю своих людей узнать что конкретно произошло на Юго-Восточном пути. Так же попрошу осмотреть трупы, чтобы наверняка знать, не умер ли ваш брат, – уточнил южанин, делая вид, что верит в возможность Эвора выжить. – Разумеется, если господин Тэйрин жив, то я приложу все усилия, чтобы его найти. У вашего брата есть какие-то отличительные особенности?

Я задумалась. Не знаю ещё на что подписываюсь, но если стража поможет в поисках Эвора… Ради брата я на всё готова.

– Да, – все же ответила я воину, негласно соглашаясь на ещё не озвученную сделку, – У него на руках татуировки с эльфийскими рунами.

– Понял, – капитан стражи Редорна кивнул, и записал услышанное на отдельном листе, убрал заметку в ящик, достал ещё бумагу и опять стал что-то усердно строчить. Пока он это делал, до меня донеслось любопытное со стороны студента:

– У Вашего брата проблемы с магией?

Я напряжённо замерла, переведя настороженный взгляд на молодого мага. Белизны во взоре не наблюдалось, серые глаза, сверкающие праздным любопытством, присущим, пожалуй, всем поистине увлечённым учебой студентам, пристально смотрели на меня. Откуда он только узнал для чего на тело наносятся эльфийские руны? Впрочем, он же информатик, даже случайно увиденное упоминание забытой практики в каком-нибудь трактате отпечатывается в его памяти крепче, чем текст пьесы у опытнейших и знаменитейших актеров Империи. Даже если пьеса будет состоять из одной единственной фразы и ставиться ежедневно в центральном театре на протяжении десятка лет. Проще говоря, нет лучше памяти чем магическая.

Нельзя было говорить о рунах в присутствии информатика. По хорошему вообще не стоило рассказывать, но ситуация… Я не знала что ответить, нельзя было ничего говорить, вот и молчала. Меня спас капитан:

– Адепт Роген, уймите свое любопытство и займитесь делом!

Маг поник и глаза опустил, стал перебирать свою кипу бумаг, бегло просматривая документы и просто перекладывая их из одной кучи в другую.

– Так вот, госпожа Тэйрин, – закончив новую запись, обратился ко мне капитан, – Мы будем рады помочь в поисках Вашего родственника, но, как понимаете, наши ресурсы весьма ограничены, солдат мало, дел много… – воин сделал многозначительную паузу, а я просто молчала, напряжённо ожидая когда он уже озвучит свои условия, – Мне понадобится Ваша помощь.

Я не выдержала:

– Прошу Вас, не томите, скажите что от меня требуется.

Капитан кивнул и перестал тянуть, наконец перейдя к сути вопроса:

– Необходимо сопроводить одного крайне важно гостя. Нужен хороший маг-защитник.

"Хороший маг-защитник", считай, было написано у меня на груди серебряным значком. Одна проблема, сейчас я маг без магии и сделать ничего магического не смогу, даже при всем желании, но упускать возможность найти брата, которому явно нужна помощь после нападения змеелюдов, я не могла. Но в качестве осторожности уточнила:

– А если конкретно, что от меня, как от защитника, понадобится?

Капитан нахмурился и погрузился в мысли, словно решая что следует сказать.

– Если бы я знал, – с тяжёлым вздохом признался он.

А я подумала, что как-то странно это, но говорить ничего не стала, надеясь, что мой собеседник сам пояснит ситуацию, он и пояснил:

– По сути защищать цель не надо, уверен этот га… – капитан точно хотел назвать цель моего задания как-то крайне неуважительно, но тут же осёкся и исправился, даже немного перестарался, – Господин многоуважаемый маг может защитить и себя, и Вас заодно.

– А тогда… – хотела было спросить зачем в таком случае господину многоуважаемому магу понадобилась я, но решила промолчать. Мало ли южанин просто устал, от того рассеян, вот и предлагает выгодный только мне договор. Нельзя чтобы он вдруг опомнился и передумал. Подло? Да. Но вопрос не о моём благополучии, а о безопасности Эвора, так что о чистоте совести придется пока забыть, надо пользоваться ситуацией.

– Я согласна.

## Глава 3

После прочтения договора никаких подвохов я не обнаружила, но интересные пункты все же были. Как оказалось я должна буду не только сопровождать некоего Ашера Дэрона, но и, по сути, следить за ним, в письменной форме докладывая все подробности лично капитану Шергу Джарго, так, оказалось, зовут южного воина, действительно не имперское имя. К счастью, постоянно следить за целью не было необходимости, капитан даже наоборот, запретил следить за магом, когда я его не сопровождаю. Кроме того, вся информация о том самом Дэроне и обо всём, что его касалось, считалась абсолютно секретной, и облагалась полным запретом на распространение. Услуги мага-защитника "предоставлять немедленно и беспрекословно, по первому же требованию господина Дэрона". Это, конечно, тревожило, но я решила что как-нибудь выкручусь.

Подписала бумаги под нетерпеливым взглядом капитана, после чего документы у меня отобрали, почти вырвали из-под зачарованного пера, стоило только поставить последнюю завитушку. Джарго откровенно любовался доказательством нашего сотрудничества, кажется, он был готов расцеловать эти бумаги. Такая реакция вызвала недоумение у адепта Рогена, а у меня подозрения, что это не я воспользовалась ситуацией, а южанин, и что о договоре я ещё пожалею. Впрочем, нет, не пожалею, если найду Эвора.

Капитан стражи Редорна опомнился, перестал влюблённо глазеть на ещё совсем свежие строки, откашлялся в кулак и постарался вернуть суровый вид. Не получилось. Смуглое лицо сияло, глаза блестели а уголки губ никак не хотели опускаться. Вот такой вот странный воин и передал разрешение на допрос и разрешение на вход и выход из Редорна в любое время дня и ночи, причем сразу как для меня, так и для объекта слежки, то есть, сопровождения, которому документ я должна буду передать при встрече.

Из палаты капитана вышла под укоризненные взгляды и голоса стоящих в очереди людей:

– Чего так долго? – возмущалась какая-то женщина, попытавшаяся зайти внутрь.

Её остановил сам Джарго, показавшийся снаружи и громогласно заявивший:

– Приём окончен! Расходитесь! – после чего воин нас покинул.

Возмущённый люд проследил за тем, как капитан оседлал коня, пришпорил его и умчал куда-то по жёлтой змеиной дороге, прочь от города.

Я тем временем поспешила удалиться, пока негодование народа не обрушилось на меня, как на последнего посетителя.

Скоро должен был прибыть господин Ашер Дэрон, но я не спешила встречать, хоть и было любопытно что за человек во время войны захочет себе мага-защитника в виде украшения, и даже сможет его себе получить. Вместо того, чтобы бежать к воротам и стоять там вместе со стражниками в ожидании многоуважаемого гостя, я позволила себе позавтракать вместе с остальными беженцами. Каша, выданная стражами, отличалась сомнительным склизким видом и совершенно пресным вкусом, я бы даже сказала, отсутствием вкуса, но выбирать не приходилось, в нынешней ситуации такой вариант завтрака был далеко не худшим, а голодные переселенцы с южной границы были благодарны за любую еду.

Покончив с не самым приятным завтраком, я распрощалась с редкими знакомыми лицами и всё же отправилась ко входу в город, по пути размышляя, как найти ту самую Берскую больницу. В Редорне я уже бывала несколько раз, а потому немного знаю город, но конкретно этого заведения не видела. Придётся узнавать у местных.

Когда подошла к воротам, мои размышления прервал чей-то раздражённый возглас:

– Да вы издеваетесь, господа стражи!

Перед одним из охранников ворот стоял черноволосый эльф, точнее я подумала что эльф, пока не оказалась достаточно близко, чтобы распознать обыкновенные чистокровно-человеческие уши. Но внушительным ростом, статным телосложением и длинными, почти до пояса, распущенными волосами незнакомец был очень похож на эльфа.

– Ни в коем случае, уважаемый, просто таков указ – попытался успокоить внушительного гостя второй стражник, который стоял чуть в стороне, просто первый, что до этого имел несчастье беседовать с не эльфом, кажется уже не выдерживал. Нет, он не злился на буйного беженца, он боялся. Под убийственным взглядом гостя, нависшего над несчастным, доблестный рыцарь Редорна просто сжался, отчаянно пытаясь спрятаться в собственных доспехах.

– Да неужели? – раздражённо прошипел запугивающий стражу мужчина, медленно поворачиваясь к подавшему голос второму охраннику.

Где-то поодаль в это время прокричал ещё один стражник:

– По указу герцога, кроме жителей города в Редорн без приглашения или специального разрешения могут войти только маги и торговые партнёры. Просим остальных не толпиться на дороге и сразу идти в лагерь, там вас обеспечат всем необходимым!

После этих слов почти вся толпа у ворот нехотя утекла в сторону палаток, осталась я, ещё несколько незнакомых мне людей и злой не эльф. Последний сделал глубокий вдох, потом выдох, немного успокоился и обратился ко второму стражнику, усилено стараясь сохранять хрупкое терпение:

– Я – маг, так что, следуя указу, имею право войти.

– Предоставьте доказательства принадлежности к магическому ордену, – заученно потребовал рыцарь.

Не эльф устало потёр переносицу и измучено выругался. Похоже он уже не в первый раз слышал эти слова.

– Давайте ещё раз, – мужчина протянул перед собой руку, раскрыл ладонь и зажёг над ней искрящееся пламя, – Это что?

– Огонь, – раздался уверенный ответ.

– Какой огонь? – стал задавать наводящие вопросы маг.

Стражник покосился на языки пламени, подумал, очень хорошо подумал, что-то взвешивая и рассуждая в уме, после чего выдал:

– Розовый.

Лицо не эльфа вытянулось, став окончательно эльфийским, его огонь от удивления рассеялся. Повисла неопределённая тишина, её прервал сам обладатель ныне угасшего пламени:

– Знаете, даже ваш младший коллега, – кивок в сторону всё ещё пытающегося спрятаться в доспехах молодого стражника, – Охарактеризовал цвет как фиолетовый. Что, конечно, тоже вызывает некоторые вопросы, но простительно, А у вас, – мужчина конкретно указал в сверкающую латами грудь старшего воина и вынес вердикт, – проблемы с восприятием цвета.

Рыцари сути проблемы не понимали, приученные действовать по протоколу, они совсем растерялись. Жизнь не готовила охранников ко встрече с магами, обладающими тонким чувством цвета и оттенков, определять окраску огня они тоже не готовились. Впрочем, дело заключалось явно не в этом.

– Ну вообще-то, цвет огня скорее пурпурный, – не знаю зачем я решила влезть в этот странный разговор, может надеялась, что помогу быстрее разобраться, но маг даже обрадовался:

– Вот! Какой ещё розовый!? Какой фиолетовый!? Даже наг скажет что пурпур!

У всех, кто эльфийскими чертами не обладал, настроение при упоминании змей подпортилось. Заметив это, маг нахмурился, но тут же продолжил доставать старшего стража, зажигая новый огонёк:

– Ладно, сейчас мы не об этом, – мужчина указал на своё заклинание, – Какой огонь?

– Пурпурный, – послышался гордый ответ.

У мага, кажется, дёрнулся глаз, а на лице стражника отразилось непонимание.

Не выдержав, я подошла к ничего не понимающему стражнику и тихонько подсказала, догадываясь чего пытается добиться не эльф:

– Полагаю он говорит о том, что пламя магическое.

Огненный маг мои слова услышал и благодарно кивнул, а стражника продолжил пытать:

– Ну? Какое пламя? – терпение мужчины заканчивалось.

– Магическое, – неуверенно воспользовался подсказкой воин.

– Значит я кто, если магический огонь создаю? – не унимался не эльф.

– Маг? – наконец догадался несчастный.

– Таааак – утвердительно протянул гость и продолжил вопрошать, – Почему вы меня в город не пускаете?

– У вас нет магического ордена, поэтому мы не можем быть уверены что Вы – маг… – совершенно искренне озвучил стражник почти заученную фразу и тут же запнулся, испуганно отступая назад.

Отшатнулся не он один, мы все как ошпаренные отскочили от мужчины в чёрном, кто-то из наблюдателей, кажется торговец, бросился бежать. Просто в руке мага, после слов стражника, вместо маленького безобидного огонька взревел огненный вихрь, взметнувшийся пурпурными языками выше городских стен, окрасив мир в сиреневые тона своего света.

Миг. Огонь погас. Маг видимо и сам удивился своей несдержанности, но заклинание погасил быстро.

– Они издеваются, – уже утвердительно произнёс маг, обращаясь почему-то ко мне, – Где, спрашивается, логика? Я им этот город в пару заклинаний спалить могу, охранять будет нечего, а они сомневаются что я маг. Ещё и с розовым огнём… Да меня в жизни так не оскорбляли! Понимаете?

Я понимающе кивнула, всем своим видом демонстрируя что полностью с мужчиной согласна. Просто с боевыми магами уровня магистра лучше всегда соглашаться, а в том что человек передо мной – магистр боевик, сомневаться после подобного представления не приходилось.

– Так что, пустите наконец? – с последней надеждой спросил у стражи маг. Воины замялись.

– Понимаете… – осторожно начал старший.

– Нет, не говори ничего, – оборвал беседу магистр, догадываясь, что новости его не обрадуют.

– Но…

– Молчать! – короткий громогласный приказ, да с таким тоном, что стража вся по струнке вытянулась и действительно умолкла. Даже рыцари, стоявшие далеко и явно всего прошедшего разговора не слышавшие, шептаться перестали. А вот старший воин, как только опомнился от машинального исполнения приказа, вынужденно сообщил:

– Господин маг, Вы находитесь на территории Империи и пользуетесь магией без магического ордена. Вы задержаны за несанкционированное колдовство.

Магистр зашипел. Коротко, но выразительно. В этом шипении мне почудилось “издеваетесь” и целое красноречивое обещание сжечь Редорн до основания и истребить всю его стражу, устроив геноцид не особо умного подвида рыцарей.

– Капитана Джарго ко мне! – внезапно приказал злой магистр, вновь тем самым тоном, что стража едва не кинулась исполнять.

– Его нет на месте, – признался старший стражник. В ответ послышался тяжёлый вздох. И на этом действо развиваться перестало. Я ещё какое-то время ждала, когда воины преступят к аресту, но те, видимо, всё же понимали, что с магистром боевой магии им не справиться, а потому только наблюдали за опасным гостем, который, в свою очередь, тоже бездействовал.

– Девушка, а Вам, собственно, по какому делу? – в какой-то момент обратился ко мне один из охранников ворот. Я задумалась обо всей этой ситуации, а потому отреагировала не сразу. Стражник успел меня оглядеть и заметил серебряный значок, почему-то обрадовавшись этой находке:

– О, вижу Вы маг, хотите пройти в город?

Кажется кое-кто опять зашипел, что за странная привычка?

– Нет, точнее не совсем. Я к вам по делу от капитана Джарго, – подошла ближе, протянула стражнику предназначенное ему указание и пояснила, – Я должна встретить господина Ашера Дэрона и сопроводить его в Редорн, разрешение на вход капитан подписал. Могу я побыть здесь, пока господин Дэрон не прибудет?

Мне почему-то никто не ответил, только смотреть на меня стали как-то иначе, с жалостью. Но это стража с жалостью, а вот магистр… Медленно обернувшись ко мне, он вперил в меня тот самый убийственный взгляд, вынуждая ощутить неприподъёмное давление его ауры, от которого мгновенно захотелось уменьшиться, спрятаться, а лучше провалиться под землю и никогда оттуда не вылезать. А я ещё удивлялась, чего это стражник так сжался, пусть и молодой, но всё же воин, простым злым взглядом не напугать, а оказалось вот оно как. Маг аурой давит! Но кроме одного понимания меня вдруг настигло и второе:

– Господин Дэрон?

– Вы задержались, госпожа маг-защитник, – с не добрым укором ответил мне Ашер Дэрон, кажется обвиняя во всех постигших его неприятностях. А я… я решила быть вежливой:

– Доброго утра, – и тишина, долгая, позволяющая мне в полной мере устыдиться своему опозданию.

– Доброго – очень недобро ответили мне, но хорошо что молчание прекратилось и давление тоже.

Сочла ответ за прощение и, в качестве компенсации, поспешила до конца всё объяснить страже. Не прошло и минуты как ворота со скрипом отворились для нас. Опасный объект сопровождения нетерпеливо схватил меня за запястье, не дожидаясь пока я распрощаюсь с рыцарями, и повёл в город.

За стенами кипела жизнь, потоки людей заполняли широкие мощёные улицы, шум голосов отличался от того, что слышался в лагере: здесь он не был пропитан горем и от того казался фальшивым, неестественным. Там за пределами стен Редорна шла война, змеи выжигали города и деревни, а тут… словно ничего не происходило. Стало обидно. За себя и за всех тех беженцев, потерявших свои дома, чьи беды были безразличны большому городу.

Господин Дэрон уверенно и быстро шагал по улице Редорна, таща за собой меня, вынужденную почти бежать из-за несоизмеримости наших с магистром шагов, и я не осмелилась что-то сказать, чувствовала, что и правда виновата. Поторопись я, нервы боевому магу не потрепали бы. В конечном итоге разговор начал он:

– Знаешь где здесь башня стражи?

Какие-то нехорошие подозрения закрались в мысли от этих слов, не собирается же он в самом деле мстить рыцарям?

– Знаю, – неуверенно ответила я на вопрос.

– А магическая академия?

– Тоже.

– Веди, – приказал мне маг и продолжил идти.

– Э… Господин Дэрон, нам не туда.

После этого мы наконец остановились, а пара чуть раскосых тёмных глаз выжидающе уставилась на меня, благо что без давления.

Забрала у нетерпеливого сопровождаемого свою руку, указала ею в нужном направлении и пошла вперёд, потирая ноющее после стальной хватки запястье. Магистр пошёл следом. Пара минут молчания и вдруг до меня вновь донёсся его голос:

– А Вы точно маг-защитник?

От такого внезапного вопроса я аж остановилась. Дэрон встал как шёл: прямо за моей спиной. Вопрос заставил напрячься. Не могли же меня так быстро раскрыть?

– В каком смысле? – сделала оскорбленный вид, надеясь отвести подозрения. Доказать наличие магических способностей я сейчас не смогу. Лишь бы не возникло проблем, помощь капитана Джарго в поисках брата мне очень нужна, а если он узнает, что у меня магии нет…

– Ваши сомнения безосновательны, я – лицензированный маг Империи, защитник серебряного ранга! – гордо заверила, оборачиваясь к мужчине и указывая на серебряный орден, подтверждающий мои слова, но, кажется, ничего не значащий для Ашера Дэрона.

– И всё же, первая реакция защитника на опасность, это, собственно, защита: построение хоть какого-нибудь купола, но никак не жалкая попытка отступить. Когда мой огонь разбушевался и когда я на Вас аурой надавил, ни одного заклинания не последовало.

Я пожала плечами, старательно сохраняя уверенное лицо. Он был прав, в обоих случаях я бы выставила защиту, скорее всего не только на себя, но и на окружающих, кто мог пострадать, выйди пурпурное пламя из под контроля, но я не могла. Пришлось выкручиваться:

– Я знала, что свой магический огонь Вы контролируете, – конечно, на тот момент я этого не знала, чуть не поседела когда пламя взревело, но после стало очевидно, что контроль у магистра превосходный: магия от ярости взбесилась, но тут же была и укрощена.

Магистр в ответ на мои слова только снисходительно хмыкнул. Не понимаю, поверил он или нет.

– А воздействие ауры почему не заблокировали? – продолжал допытываться Дэрон.

На этот вопрос было труднее придумать правдоподобный ответ, а затягивать с молчанием нельзя, потому выпалила первое что пришло на ум:

– Любопытство!

– Любопытство?

– Да, было интересно испытать действие сильной ауры.

Кажется, действие сильной ауры мне решили ещё раз продемонстрировать, потому что стоять под взглядом магистра стало тяжелее. На пару мгновений. Потом на меня махнули рукой, продолжая путь к Редорнскому филиалу Имперской магический академии.

## Глава 4

Проводила господина Дэрона сначала к академии, где мы задержались примерно на полчаса. Что он там делал не знаю, меня оставили ждать в холле. Потом дошли до башни стражи Редорна. Кажется, никто не собирался её уничтожать, магистр только показал тамошним рыцарям один из документов от капитана Джарго, что я ранее передала. По итогу сопровождаемый скрылся за воротами башни, освободив меня на целых два часа. Решила за это время отыскать Берскую больницу.

Следуя наводкам от местных жителей, я вскоре оказалась в так называемом Берсе – старой части Редорна, находившейся где-то с краю, у самых стен. "Грязный райончик" – говорили горожане, описывая это место. Оно действительно выглядело, скажем так, непрезентабельно. Берс разительно отличался от остального города: некогда мощёные улочки покрыты слоем земли и травы, деревянные домишки серые и подгнившие стоят криво. Больница остальным зданиям соответствовала: такая же обветшалая с заколоченными окнами и покосившейся крышей.

– Здесь точно людей лечат? – прошептала себе под нос, выражая сомнения в целесообразности и безопасности такого лечения.

Поднялась по тёмным от возраста ступеням, те жалобно заскрипели под ногами. Прочла потрёпанную вывеску над входом: “Берская больница”. Что ж, это и правда она. Осторожно толкнула парадную дверь и почти на цыпочках вошла в помещение под взгляды незнакомых мне посетителей, ожидающих приёма в холле.

Здесь было на удивление тихо, никто не говорил, только чей-то кашель изредка раздавался откуда-то с дальнего конца помещения. Собрались тут исключительно люди с тяжёлой голодной судьбой, кажется, только такие в Берсе и жили: до крайности бедные с минимальным достатком, или вовсе без оного. Я же, в потрепаном, местами даже порванном платье, некогда благородного синего цвета и тёмно-сером плаще, ущербностью своего состояния не уступающим платью, наверное, могла бы затеряться среди этой толпы. Только серебряный значок на груди и мог бы вызвать подозрения. Почему-то только сейчас до меня дошло, что выгляжу я далеко не как леди, и тем более не как маг. Впрочем, чего ещё можно было ожидать после побега от наг, долгих дней пешего пути и бессонной ночи.

Коротким кивком поздоровалась с присутствующими, говорить ничего не стала, не хотела нарушать тишину, пусть она и казалась какой-то неестественной. Прошла через холл, взгляды некоторых посетителей Берской больницы стали неодобрительными.

– Куды без очереди? – озвучил всеобщее возмущение мужик, пришедший, кажется незадолго до меня, а потому стоявший у самых дверей.

Опять очередь, в лагере мне их мало было. Некрасиво, конечно, игнорировать порядок, но времени мало и к тому же:

– По делу, прошу простить за бестактность, я вас не задержу.

– Як же, по делу, видали таких, маги совсем совесть потеряли…

Слушать негодование незнакомца я не стала, просто прошла, как и собиралась, к вахте. Там никого не нашла, хотела спросить у прихожан, да народ оказался слишком обижен моим, с их точки зрения, крайне наглым поступком, и я поняла, что разговаривать со мной никто не будет. Пришлось проверять кабинеты.

Каково же было моё удивление, когда осмотрев все незапертые двери, я так и не нашла ни одного врача или целителя. Пришлось всё же обратиться к людям за помощью:

– Господа, а где же все работники больницы? – в ответ тишина, даже не по себе стало. Спустя несколько тягуче долгих секунд молчания, неожиданно заговорил тот самый мужик из конца очереди:

– А шо, разве не на месте они? – кажется он искренне удивился.

– Нет, ни одного.

– Як это так, куды же они подевалися? – обратился мужик уже не ко мне, а к остальным. Народ пожал плечами, демонстрируя, мол тоже ничего не знает. Откуда-то из конца очереди послышались неуверенные голоса:

– Уходили куда-то, скоро вернуться должны.

Мужик опять начал возмущаться, теперь по поводу отлынивающих от работы врачей, высказывая своим соседям все что думает об этих бездельниках, а я не собираясь ждать, пошла осматривать палаты, решив что сама найду нужных мне трёх беженцев.

Конечно, табличек с именами нигде не висело, по этому пришлось опять проверять каждую дверь, заглядывая к пациентам и тревожа их вопросами в поисках конкретных людей. Однако уже после первой палаты с десятком коек я поняла, что затея бессмысленна. Больные в большинстве своём крепко спали, а кто не спал на мои вопросы либо отрицательно качали головой, либо пожимали плечами, а то и вовсе никак не реагировали, разговаривать вовсе никто не хотел. В общем здесь люди были ещё более вялыми, чем в холле. Но сдаться я не могла, пошла проверять следующую палату. Пока пыталась добиться хоть какого-то ответа от совсем уж невменяемых пациентов, вдруг услышала за спиной голос:

– Что Вы здесь делаете? Покиньте палату, больным необходим отдых!

Обернувшись, увидела в дверном проёме, о чудо, врача! В полном рабочем обмундировании: кроме давно не белого халата на нём были перчатки, маска, платок на голове, глаза закрывали толстые очки.

– Как Вы вовремя – не сдержала я облегчения, – Мне нужна ваша помощь, я ищу кое-кого…

– Вон отсюда! – работник больницы моей радости от встречи не разделял.

– Да, да, конечно, – решила не нервировать единственного человека, что мог мне сейчас помочь, и вышла из палаты, продолжая разговор в коридоре, – Я пришла опросить несколько пациентов Берской больницы по поводу нападения наг на караван беженцев, шедший по Юго-Восточному пути с южной границы. Их должны были принести вчера утром, четыре человека, один скончался по прибытии.

– Я не допущу Вас к раненым, с ума сошли устраивать допрос больным?

– Только несколько вопросов, у меня есть разрешение, – продемонстрировала указ от капитана городской стражи.

– Разрешкние есть, а совесть? Бедные парни были ранены и сейчас отдыхают, не можете подождать пока мы их не выпишем?

– Тогда уже может быть слишком поздно. Я уверена им не навредят несколько вопросов.

Я не видела лица врача, но точно знала, что он очень зол. Не удивительно, всё таки я мешаю работать, только вот отступить не могла и в крайнем случае была готова надавить:

– Капитан Джарго дал мне разрешение на допрос, боюсь, Вам придётся сотрудничать.

Руки в перчатках сжались от бессильной злости. Работник Берской больницы еще немного подумал и, похоже, сдался:

– Хорошо, но не сегодня. Сейчас пациенты правда не смогут ничего рассказать, не то состояние. Пожалуйста, приходите завтра в это же время.

Досадно. Хотя очевидно, если кому-то и удалось сбежать от наг, то навряд ли без тяжёлых последствий, удивительно как они вовсе до Редорна дошли. И как бы мне не хотелось поторопиться с поисками брата, в этой ситуации придётся ждать.

Эвор, как же ты там, прошу, только держись. Я знаю, ты сильный, ты обязательно выживешь, а я обязательно помогу тебе…

Моё поникшее состояние врач верно расценил как согласие и, похоже, как нужду в помощи, потому-что тут же и предложил:

– Выглядете плохо, девушка, Вам необходимо отдохнуть. Может приляжете у нас? Как раз до завтра восстановите силы и продолжите своё расследование.

– Спасибо, – я благодарно улыбнулась, получилось вяло, – Но мне надо идти, меня ждут.

Мой собеседник от досады цокнул языком, но возражать не стал и повёл в сторону холла, откуда начали доноситься крики и грохот. Подозрительные звуки встревожили и мы поспешили.

По возвращении застали жуткое событие: драку среди посетителей. Несколько бездыханных тел уже лежали на полу, а мужик, тот самый, из конца очереди, одной рукой держал за ворот какого-то старика и тряс его, а второй наносил тяжёлые пощёчины с криками: “Очнись! Просыпайся, дед! Да шо с вами!?”

Мы с врачом тут же кинулись их разнимать, пока ещё кого не убили. Он схватил и оттащил мужика, а я помогла старику.

– Госпожа магиня! – завопил мужик увидев меня, – Госпожа магиня, вы гляньте! Они же подыхают тут и сидеть продолжают! Мертвяки! Живыми претворяются!

Мужик конечно ворчливый, но не ожидала что он может напасть. Бред про мертвяков вовсе заставил задуматься о его психическом здоровье… до того момента, пока я не оглянулась на старика чтобы убедиться в его здоровье. Только здоровье несчастному уже и не нужно: мертвенно бледная, холодная кожа, закатившиеся глаза и отсутствие дыхания свидетельствовали о смерти старика, и при всём этом он стоял, опершись на меня, но стоял сам. Отпрянула от трупа, тот пошатнулся и продолжил стоять.

Осмотрела тела на полу – такие-же серые трупы, не дышали, но то и дело шевелились. Глянула на остальных посетителей – никто не реагировал на происходящее, но определённо мертвяками были не все, от начала до конца очереди можно было проследить градацию от серого умертвия до вполне живого и нормального человека, отличающегося только абсолютным безразличием. И энергия от всех странная: если прислушаться можно заметить нечто мерзкое и холодное, смутно знакомое.

– Видите! Наверняка они целителей то и пожрали! – продолжал в это время вопить мужик – Госпожа ма… – хруст и тишина.

Я обернулась к нему, но застала только падающее на пол бездыханное тело с неестественно вывернутой шеей. А тот, кого я приняла за врача, перешагнул через свежий труп и двинулся на меня.

На автомате собираю в уме формулу защитного купола, и тут же вспоминаю что не смогу её реализовать, энергии то нет. И только тогда, потеряв драгоценные мгновения, понимаю, что надо бежать. Но не успела я и шагу сделать, как врач нечеловечески быстрым движением преодолел оставшееся между нами расстояние и схватил меня за шею, одной рукой поднимая над полом.

Задыхаясь в безжалостной хватке, я беспомощно болталась на весу, руками отчаянно пытаясь разогнуть, казалось, каменные пальцы.

Сознание терялось, почти угасло, как вдруг разряд молнии врезался прямо в голову убийцы, вынуждая его с нечеловеческим шипением отшатнуться и выпустить меня из смертоносной хватки. Рухнув на пол, принялась жадно глотать воздух. С трудом заставила себя подняться, оглянулась в сторону выхода, откуда прилетело атакующее заклинание.

В дверях стоял Георн Эвмон, я хорошо запомнила этого золотоволосого парня и сейчас узнала с первого взгляда, несмотря на то, что когда мы только познакомились на пути в Редорн он был как и я потрёпан жизнью, а сейчас ухожен и одет опрятно, мог бы сойти за столичного аристократа.

– У тебя ведь магии нет, уходи скорей! – крикнул мне старший сын Эвмонов, уже готовя новое заклинание пока шипящий от боли врач не пришёл в себя.

Электрические заклинания в большей степени направлены на нейтрализацию противника, та молния должна была мгновенно вырубить человека, но этот только пошатнулся.

Немного восстановившись после удушья, я при первой же возможности кинулась к выходу. Георн отправил в цель следующий разряд, но противник ловко увернулся и в пару мгновений трансформировался, заменяя человеческие ноги на огромный змеиный хвост.

– наг… – с ужасом осознали мы с боевым магом.

Змеелюд во врачебном костюме выглядел бы забавно, если бы не внушал панического ужаса. Перед глазами вдруг всплыла другая, до боли похожая картина: змеелюд, сверкая золотой чешуей угрожающе медленно приближался ко мне, стоявшей на пороге храма Света, в руках его горел факел…

У этого змея факела не было, да и чешуя не блестела золотом, скорее медью. Эти несостыковки, а также крик мага развеяли видение прошлого.

– Беги! Зови стражу! – бросил мне Георн, отправляя в змея третье уже готовое заклинание и тут же спеша составить следующее, теперь более сложное.

А я оцепенела и не могла с места двинуться. Сердце бешено колотилось в ушах, заглушая последующие крики боевого мага, но отчего-то тихое шипение нага я слышала отчетливо.

Внезапно Георн меня толкнул, на мгновение это отрезвило меня и я кинулась бежать. По началу даже дорогу не разбирала, просто в ужасе удирала от воплощения ночных кашмаров, но не могла забыть о парне и оставить его одного. Надо было позвать на помощь. Не знала где в округе найти стражу, а потому просто бежала в сторону, откуда пришла, помня что ранее по пути видела где-то патрули.

Сверкающий латный доспех заметила издалека и сразу закричала:

– Стража! наг! Змей в Берской больнице! – прохожие всполошились от моих криков, запаниковали, – Там люди, наг их всех… – я не договорила, но стражник уже активировал магический амулет и поднял тревогу. Очень скоро шестеро рыцарей, собравшихся с ближайших постов, направились к месту происшествия, я заставила себя пойти с ними.

В больнице Эвмон был уже на последнем издыхании, когда в здание ворвалась стража змей душил парня, и не руками, а массивными пятнистыми кольцами своего хвоста, больше не позволяя ему и пошевелиться, не то что колдовать.

Рыцари, вооружённые мечами, кинулись на противника, но оказались отброшены чешуйчатым хвостом. Ради этого манёвра нагу пришлось выпустить уже безсознательного Георна, и маг безвольно рухнул на пол. Змей переключил всё своё внимание на стражей, забыв о парне и не замечая меня.

Чешуйчатые кольца пугали и завораживали боевым танцем, и только чудом не задевали валявшегося на полу Георна. О Свет, как же было жутко, но одно движение хвоста и мага раздавит. Собравшись с духом, я ринулась обратно в больницу, несколько раз каким-то чудом увернулась от извивающегося хвоста и добралась до Георна. Кое-как подняла его под руку и, дождавшись наиболее подходящего момента, когда рыцари попытались обездвижить нага с помощью магических артефактов, поспешила оттащить молодого мага наружу.

Стража, откровенно говоря, не справлялась, им ещё с первого удара досталось, а наг даже потрёпанный молниями Георна оставался полон сил и более чем успешно сражался против всех восьми рыцарей. Восьми потому что успели прибежать ещё двое на подмогу, впрочем способных сражаться начало становиться меньше, когда змей достал откуда-то железный хлыст – знаменитое оружие нагских воинов. Стражникам металлическая змея стала как второй противник, а владелец хлыста виртуозно орудовал им, игнорируя трудности замкнутого пространства, и непонятно было как наг ухитрялся не задеть самого себя.

Успешно вытащив Георна на улицу, подальше от сражения, я бегло осмотрела парня: внешне были видны только синяки, но что-то мне подсказывало, что после змеиных объятий маг пострадал куда сильнее, чем кажется на первый взгляд. Большего я сделать не успела: за спиной послышался грохот.

Обернувшись к источнику шума, обнаружила нага, избавившегося от препятствующих ему парадных дверей и теперь преспокойно выползающего из больницы. Неужели стража…

Тут ко мне со звонким металлическим лязгом метнулся хлыст и врезался в руку… Не мою. Магистр Дэрон поймал холодное железо в полушаге от моего лица. Заточенные пластины врезались в крепко сжатую ладонь, окрашиваясь алой кровью. Магистр поморщился от боли, но вместо того, чтобы скорее отпустить лезвия, внезапно с силой дёрнул хлыст на себя, отнимая его у змея. Чешуйчатый растерялся, внезапно лишившись не только оружия, но и боевого настроя, смотрел на мага с недоумением.

– Что? – с какой-то горькой усмешкой поинтересовался Дэрон, перехватывая хлыст за рукоять. Ответом ему стало обыкновенное змеиное шипенье.

Магистр помрачнел и молча двинулся на змея, украденное оружие в его руках угрожающе вспыхнуло пурпурным пламенем. наг же опять зашипел на Дэрона, теперь с возмущением. Шипение боевого мага не впечатлило и тогда чешуйчатый решил, что пора ретироваться.

Медью сверкнула пятнистая шкура нага, пытавшегося скрыться в здании Берской больницы. Но побегу было не суждено состояться: пылающий огнём хлыст, сам уподобившись змее, обвил медный хвост. Рывок и чешуйчатого вытянули обратно на улицу, повалив на истоптанную землю. наг попытался извернуться, но, словно оживший под действием магии Дэрона, хлыст крепко связал змея, лезвиями врезаясь в чешую и кожу, обжигая магическим огнём.

– Удирать лучше без хвоста, – посоветовал Ашер Дэрон, но судя по злобному шипению, совет оказался некстати, только магистра это не волновало, – Убери хвост, мешает. – приказ, который, однако, исполнять не спешили, но вот пурпурное пламя заискрилось и возросло, вынуждая пленника задергался в путах и закричать сквозь зубы. – Убери. хвост, – чётко разделяя слова, повторил маг таким холодным тоном, что и мне, и подошедшему подкреплению стражников, стало не по себе. С особым ужасом на всё происходящее смотрел капитан Джарго. А наг пытки не выдержал и вернул себе человеческий облик.

Услышав приближение рыцарей, господин Дэрон начал раздавать указания:

– Раненым с порезами срочно дать противоядие, – он глянул на свою руку с глубоким порезом, из которого широкими ручейками сочилась кровь, пошевелил пальцами, подумал и уточнил, – Противоядие номер тридцать шесть. Мальчишке нужен целитель, у него все кости переломаны. Госпожа сопровождающая, – я вздрогнула, поняв, что обращаются ко мне, – Вам чрезвычайно повезло.

Это я понимала, выжила чудом и исключительно благодаря вовремя подоспевшей помощи, сначала Георн, а теперь и магистр. Дэрон смотрел на меня с каким-то подозрением и вскоре добавил:

– Эту тоже к целителю, не могу понять в чём проблема, но тут явно нужна магия.

Только сейчас поняла, что меня трясёт.

– Нет! – мой возглас получился истерическим, чем только сделал хуже, убеждая окружающих, что помощь целителей всё же нужна. Потребовалось какое-то время, прежде, чем я смогла заговорить более убедительно:

– Со мной всё в порядке, я… просто испугалась. Что важнее, посетители больницы… Не знаю что наг с ними сделал, они все… – запнулась, но заставила себя продолжить, – Они все в умертвий превращаются, чем дольше там сидели, тем… – я не успела договорить, Дэрон метнулся в ветхое здание больницы, чуть не сбив по пути стражей с носилками, остальные затихли.

Минута напряженного ожидания, пока магистр не показался в дверном проёме. Но он молчал, какое-то время обдумывая увиденное в холле.

– Они нашли некроманта, – наконец объявил Дэрон, и прозвучало это как приговор о конце света.

– Не может быть! – не поверил капитан.

Рыцари ничего не понимали и только продолжали уводить и уносить раненых, я тоже не понимала и к тому же… не знаю как я держалась до этого момента, но теперь мир опрокинулся, а в глазах потемнело.

## Глава 5

Ашер

– Хочешь сказать, я остался без мага-защитника?

Ашер сидел в кабинете капитана стражи Редорна, устало развалился в кресле для гостей и размеренно постукивал пальцем по деревянному подлокотнику.

– Вероятнее всего. Ковен магов отказывается присылать своих людей.

Джарго не сидел. В присутствии Ашера он никогда не расслаблялся. Магистр понимал причины напряжённости Шерга, хотя и считал эту настороженность бессмысленной, но рас воин чувствовал себя защищённее, оставаясь начеку, то пусть и дальше стоит в боевой стойке, маскируя её под неуклюжесть, и держит руку на рукоятке меча, якобы по привычке. Ашер не собирался запугивать первого и единственного человека в Империи, согласившегося на сотрудничество, а потому делал вид что вовсе ничего не замечает.

– Редорнский ковен будет уничтожен вместе с городом, если наги узнают, что я здесь. Надо найти защитника, мне необходим их скрывающий полог, – устало произнёс магистр и стучать пальцем перестал, ощутив как нервное действие всё сильнее отдаётся глухой болью в ране на перевязанной ладоне.

– Скрывающий полог? Может тогда и маг иллюзий подойдёт? – предположил капитан.

– Нет, иллюзорники только с визуальными образами работают, детей Уробороса таким не обмануть.

– Ну почему же, магистры могут и звуки и запахи воссоздавать, – зачем-то решил возразить Шерг, чем только разозлил Ашера.

– А ты можешь достать магистра иллюзий? – жёстко поинтересовался он.

Естественно, у Джарго не было такой возможности, а потому воин промолчал.

– Вот именно. Ищи защитника, – подвёл итог Ашер, поправляя бинты на руке.

– Сходите к целителям, они быстро вылечат, – посоветовал капитан, заметивший действия собеседника.

Магистр только покачал головой. К целителям было нельзя, они слишком чуткие со своей магией. Да и рана, хоть была неприятной, но проблем не представляла. Она быстро затянется, уже завтра перестанет о себе напоминать, а через неделю и шрама не останется. Ашер знал это и не волновался.

– А прислать магов на обучение, значит, ковен согласился? – задумчиво произнёс он, вдруг сменив тему.

– Сочли полезным, – пожал плечами Джарго.

Магистр кивнул, подумал и приказал:

– Проследи чтобы лекцию никто не записывал.

– Но почему, это же…

– Нельзя, – спокойно, но категорично отрезал Ашер, перебив собеседника.

Воину не нравился приказной тон, магистр видел это по недовольно скривившемуся лицу капитана. Верно, он привык сам распоряжаться, изредка получая указания от вышестоящих инстанций, а Ашер пытался им командовать. Было неудобно, ведь Джарго плохо подчинялся, даже зная об авторитете магистра. С остальными было и проще и сложнее одновременно: легче пугались, лучше слушались приказного тона, но Ашера Дэрона никто не знал, а потому ни уважения, ни даже страха по умолчанию не испытывали.

– Хорошо, – согласился Джарго, но на короткий миг отвёл взгляд. Это еле заметное движение глаз не осталось незамеченным. Было ясно: капитану хотелось распространить информацию. Похоже, время для угроз.

– Шерг! – нарочито зло прошипел магистр.

Воин дрогнул, нервно сжал рукоять меча, даже чуть начал вытаскивать его из ножен, но быстро опомнился и взял себя в руки. Чуть подумал и с тяжёлым вздохом сдался, вынужденно произнося:

– Гарантирую, никаких конспектов производиться не будет.

– Отлично, – Ашер поднялся с кресла и отправился к выходу, но остановился, коснувшись дверной ручки, – И защитницу по возможности убеди остаться. Чем меньше людей впутано – тем лучше.

– Да она, вероятно, крышей поедет после Берской больницы, – отмахнулся Джарго.

– И всё же, – настоял на своём магистр, покидая кабинет.

***

Норея

Златочешуйчатый наг перед храмом Света, треск факела, змеиное шипение за его спиной, крики и плачь за моей.

Проснувшись от кошмара, я вскочила на кровати. Понадобилось несколько минут, чтобы привести мысли в порядок, напомнить самой себе, что все уже позади. Успокоившись, осмотрелась и обнаружила себя в больничной палате. Это был не Берс. Место выглядело куда более прилично: светлое, чистое и ухоженное. В комнате стояло четыре койки, покрытые чистыми белыми покрывалами, две из них были пусты, на третей сидела я, а со стороны четвёртой донеслось:

– Норея, проснулась? – кажется, знакомый голос.

Я потянулась к шторке, отделяющей меня от соседа, и отодвинула её. Последнее место занимал маг Эвмон.

– Георн! – радостно воскликнула я, обнаружив знакомого в добром здравии, и чуть не кинулась с объятиями, но удержалась, – Как ты?

– Уже в порядке, целители хорошо поработали, – он даже улыбнулся в подтверждение, – Сама то как?

– Жива, благодаря тебе, – я улыбнулась в ответ, – Спасибо.

И так странно, вроде ничего хорошего за последнее время не произошло, а мы сидим в больнице, чудом не прогулявшись к Свету, и улыбаемся. Прошедшая мимо смерть, кажется, затронула рассудок.

– Рад что всё обошлось. Но что ты делала в том жутком месте?

– Искала тех, кто мог знать что-то о брате, – честно призналась, – Но, похоже, поговорить с выжившими я не смогу, судя по тому что происходило в Берской больнице, окончательно выжить им не удалось.

Георн недоумённо вскинул светлые брови и потребовал озвучить подробности. Я кратко рассказала о нападении на караван, о выживших свидетелях и даже о том, в каком состоянии находились посетители Берской больницы.

К концу моего рассказа боевой маг остался шокирован, больница полная живыми мертвецами его особенно впечатлила и встревожила.

– К слову, Георн, а как ты там оказался?

Парень вдруг смутился и опустил взгляд.

– Ну… За тобой пришёл. Ты не подумай, я не следил, просто увидел тебя на улице, хотел поговорить, но заметил как ты направилась в старый город и… В общем как-то так.

Иными словами проследил, – сделала я вывод, но вслух говорить этого не стала, всё-таки Георн меня спас и не последуй он за мной, то наг бы успешно задушил меня и продолжил превращать жителей Берса в умертвий. Парень хотел что-то ещё сказать, но тут послышались чьи-то поспешные шаги и в палате показалась Риэль.

– Норея, ты проснулась! Ну наконец то! – девушка радостно подбежала ко мне и крепко обняла, отбросив в сторону корзинку, с которой пришла. Младшая Эвмон стала активно расспрашивать о моём самочувствии, пришлось её успокаивать, объясняя, что всё впорядке:

– Риэль, я цела и невредима, отлично себя чувствую. А вот твоему брату досталось куда больше, – я понадеялась, что чрезмерно заботливая подруга переключит своё внимание на родственника, но ошиблась:

– Георн, в отличии от тебя, давно уже в сознании, – возразила она, подбирая корзину и неожиданно передавая её мне, со словами – Раз уж очнулась, то это тебе.

Я заглянула под полотенце, накрывающее содержимое подарка, и увидела под ним кучу пирожков. Живот тут же жалобно заурчал, объявляя во всеуслышание, что кто-то зверски голоден. Я просто не смогла отказаться от подарка и, от души поблагодарив Риэль, взялась завтракать. Георн осторожно украл одно угощение, я была не против, судя по всему, гостинец изначально предназначался ему.

– Не за что, – улыбнулась девушка на благодарность и присела на край моей койки, – Вы лучше скажите, когда свадьба?

– Какая свадьба? – не поняла я.

– Как какая? Ваша с Георном, – мы с магом поперхнулись.

– Риэль, не шути так, – возмутился парень, откашлявшись первым.

– Да и с чего вдруг свадьба то? – поддержала я его.

– Так брат же спас тебя! В благодарность за спасение девушка должна влюбиться в своего героя и выйти за него замуж, – и вот непонятно, всерьез она это, или шутит.

Чуть подумав, я решила озадачить подругу:

– Если так, то потом Георна спас целый отряд стражи, а после нас всех спас магистр Дэрон, и кто в таком случае за кого должен выходить?

Риэль не нашла что ответить и по итогу махнула на нас рукой, со словами: "Ничего вы в не понимаете". Последовало долгое молчание, во время которого мы с боевым магом уплетали пирожки, пока девушка вдруг не спросила:

– Там правда был змей?

Мы промолчали, словно сами боялись подтверждать это, а Риэль восприняла молчание за положительный ответ.

– Неужели в Редорне тоже уже не безопасно? – голос подруги дрогнул. Я опять не смогла ничего ответить, только осторожно положила руку на плечо девушки, надеясь успокоить ее.

Дальше сидели в тишине. Появление нага в городе всех нас пугало, здесь мы надеялись найти защиту от войны, но вот она уже просачивается и через стены великого Редорна.

Вскоре Риэль нас покинула, забрав опустевшую корзинку и убежав по каким-то поручениям от родителей. Георн тоже не стал задерживаться, убедил целителя в своем абсолютном здоровье и вернулся домой. Мне никого убеждать не пришлось, отпустили без вопросов, наградив чеком за оказанные медицинские услуги. Увидев на зачарованной бумаге итоговую сумму, я чуть не взвыла от отчаянья, осознавая, что ко всем моим бедам добавилась ещё одна в виде внушительного долга по больничным счетам.

Внимательно изучила информацию на чеке, пытаясь понять, за что с меня требуют столько денег, ведь я даже почти не поранилась, это какое-то мошенничество! Но, как оказалось, мошенничества не было. Во-первых мне провели полное восстановление, и действительно, сейчас я превосходно себя чувствовала: не было усталости, мышцы не болели, голова не гудела, кажется даже синяки под глазами исчезли, от ссадин и порезов не осталось и следа, теперь и не скажешь что за последнюю неделю не отдыхала, нормально не ела и несколько раз чуть не умерла. Вот вроде и хорошо, но лучше бы я сама восстанавливалась, естественным способом, чем получила столь не дешёвую помощь от магов-целителей. Во-вторых ещё и магическую чистку провели, к счастью дешёвая процедура, но, считай, обязательная для пациентов приличных больниц: ради соблюдения гигиены и чистоты всех дезинфецировали посредствам продвинутой бытовой магии. И в-третьих, как оказалось, на больничной койке я провела почти двое суток. И вот последнее всё-таки вынудило меня тихонько завыть. Почти два дня я тут валялась, когда брат пропал неизвестно где, пока сгорает мой с капитаном стражи договор… Я просто спала.

Сдержав горький всхлип, не позволяя показаться слезам, я взяла себя в руки и, надеясь что ещё не всё потеряно, решила отправиться к капитану Джарго. Может договор ещё в силе, а если нет – буду просить прощения и умолять о помощи, в крайнем случае попробую сама пройти Юго-Восточным путём и узнать что на нём произошло. Без магии это слишком опасно, но идей получше не было. Как платить по больничным счетам разберусь позже.

Решительно переоделась из больничной пижамы в родное платье с плащом, кстати тоже магией очищенные, что, однако, не избавило их от потёртостей и дыр, но всё же вернуло платью насыщенный ультрамариновый цвет. Разобравшись с одеждой, отправилась в башню стражи, надеясь, что найду там капитана или магистра Дэрона.

Мне повезло, Джарго оказался на рабочем месте и, по словам рыцарей, он меня ждал.

Осторожно постучала в двери капитанского кабинета, дождалась дозволения войти, после чего скользнула внутрь. В комнате, как оказалось, сидел другой посетитель, разговаривающий с Джарго до моего появления, а теперь с усталым, совершенно безразличным видом обернулся ко мне. Я застыла от ужаса – перед капитаном стражи сидел наг. Он пребывал в своём человеческом обличии, но даже так распознать в нём змея не составляло труда: на не закрытых одеждой шее и руках линии чешуи с медным отблеском изображали замысловатый узор, хищное лицо, заострённые уши, не длинные как у эльфов, а просто с острым уголком, и пронзительный взгляд змеиных с тонким вертикальным зрачком глаз, что смотрят то ли на тебя, то ли в твою душу, то ли они слепы и вовсе ничего не видят.

Наг на меня почти никак не отреагировал, только в глазах блеснуло нечто странное: змей сощурился, вертикальные зрачки хищно сузились. Кажется, он меня уже видел.

– А, это Вы, госпожа Тэйрин, – заговорил капитан Джарго, прерывая наши со змеем переглядывания, – Чешуйчатого обратно в клетку, – твёрдо приказал он стоявшим у боковой стены рыцарям, те подошли к нагу, один собрался схватить пленника за локоть, чтобы вынудить подняться, но тот встал сам, не позволяя к себе прикоснуться. И таким образом все трое направились ко мне: два рыцаря и змей. Запоздало поняла, что за моей спиной находится дверь и спешно отшатнулась в сторону, опасаясь оказаться слишком близко к нагу, провожая его все с тем же ужасом во взгляде.

– Э-это… – неуверенно начала я, когда рыцари захлопнули за собой дверь. Капитан ответил сразу, не дожидаясь когда я до конца сформулирую и озвучу вопрос:

– Это тот гад из Берской больницы, что несколькими днями ранее чуть Вас не убил, – подтвердил Джарго мои опасения.

Я кивнула в знак понимания и подошла к столу капитана, садиться не стала, памятуя что минуту назад тут сидел змеелюд. Не то чтобы брезговала, просто страшно было хоть как-то приближаться к нагам.

– Господин Джарго, – неуверенно начала я, но меня перебили:

– Отправленные по Юго-Восточному пути рыцари ещё не вернулись. Как только станет что-то известно, я вам сразу сообщу.

Вообще-то я не совсем об этом хотела спросить, но отчасти слова капитана отвечали на неозвученный вопрос: от помощи в поисках брата он не отказался. Но какова будет на этот раз цена за услугу?

– Госпожа Тэйрин, – осторожно начал воин, – Ведь понимаете, что я помогаю Вам, пока Вы помогаете мне? И если договор будет расторгнут, то никакой информации об Эворе Тэйрине Вы не получите.

– Да, конечно. Капитан Джарго, прошу не торопитесь отказываться от нашего договора. Уверена, будет трудно найти сейчас свободного мага-защитника, а я уже готова приступить к работе.

На лице воина от чего-то нарисовалось недоумение.

– А Вы разве не разрывать договор пришли? – он даже чуть отпрянул от удивления.

– Нет, – в моём голосе тоже появилось непонимание. С чего вдруг я должна расторгать сделку? Она мне необходима! Это то немногое что сейчас способствует нахождению брата, от неё может зависеть жизнь Эвора.

– Ну, тогда… отлично, – встрепенулся капитан Джарго после недолгого молчания, но после этого опять повисла тишина и на этот раз она затянулась. Мы смотрели друг на друга с одинаковым недоумением, пытаясь понять ход мыслей собеседника. От чего-то моё возвращение в строй удивило воина.

– Тогда, я пойду? – наконец подала я голос.

– Да, конечно, идите, госпожа Тэйрин. Дэрон сейчас на тренировочной площадке проводит инструктаж, сообщите ему, что продолжите его сопровождать. И не забудьте потом написать отчёт!

Точно, ещё докладывать всё надо. Пока-что я свои обязанности почти и не исполняла, с магистром только туда-сюда по городу прошлась, а потому о чём писать не знала и искренне не понимала своей надобности. Но на самом деле это последнее что должно было меня сейчас заботить, а потому кивнула, принимая указание капитана, и уточнила:

– А где находится тренировочная площадка?

– Недалеко, Вас проводят, – ответил мне Джарго и крикнул охранникам, стоящим за дверью, чтобы кто-то отвёл меня к господину Дэрону.

## Глава 6

Полигон отделялся от башни стражи только парой зданий казарм, если бы просто указали направления, я бы и сама нашла, но взявшийся сопровождать меня рыцарь учтиво довёл до самого места назначения и ответственно гаркнул: “Прибыла госпожа Тэйрин!”. Я даже уши прикрыла, спасая их от излишне громкого воинского баса.

После такого объявления все взгляды тут же устремились на нас, точнее на меня, потому-что стражник, с чувством выполненного долга, развернулся и ушагал обратно, оставляя сопровождённую на растерзание недовольным магам. Почему здесь были маги, а не рыцари, которых обычно и ожидаешь встретить на тренировочных полигонах городской стражи, я не знала. Нет, маги не пытались освоить искусство меча, они просто сидели на наколдованных или вытащенных откуда-то лавочках и, кажется, до моего появления слушали речь магистра Дэрона. Он, к слову, единственный смотрелся уместно среди воинской атрибутики: без лат, конечно, но в охотничьей экипировке из тёмной ткани с кожаными вставками, волосы цвета воронова крыла собраны в небрежный хвост. Высокий и широкоплечий магистр стоял твёрдо, убрав руки за спину и… и тоже смотрел на меня с явным недовольством.

– Вы прибыли на инструктаж, госпожа Тэйрин? – с издёвкой передразнивая речь уже скрывшегося за казармами рыцаря, вопросил у меня Дэрон, – Вынужден сообщить, что лекция для защитников проводилась вчера, Вы опоздали.

– Я прибыла… то есть пришла от капитана Джарго, сообщить, что продолжу Вас сопровождать, – сказала, а потом подумала, что стоило бы позднее это обсудить, потому как толпа магов продолжала на меня глазеть.

Дэрон отчего-то слегка расслабился, я заметила как приопустились его плечи.

– Хорошо, что Вы не сошли с ума, – задумчиво произнёс мужчина.

– А должна была?

– Ну, знаете, – с толикой насмешки над ничего не понимающей магиней начал объяснять Дэрон, – на Вас недавно напали, напал наг – ныне воплощение ужаса для Империи, и он Вас чуть не убил, кроме того Вам довелось познакомиться с живыми мертвецами, убийством и ранением друга. Не каждый может спокойно вынести такие “приключения”. – последнее он произнёс совершенно серьёзно, внезапно выражая уважение.

– Не впервой, – только и ответила я, пожав плечам, а про себя подумала: "Сойти с ума я должна была ещё после встречи с золотым нагом, он поэффектнее берского будет." Кроме того, не сказать что я “спокойно вынесла” произошедшее в больнице, но опыт действительно уже был и, самое главное, меня ждал брат, терять голову никак нельзя, пока он не будет в безопасности. Тем не менее скупая капля уважения от Дэрона даже польстила. Только вот теперь магистр подозрительно сощурил на меня глаза.

– Что ж, раз продолжаете меня сопровождать, то присоединяйтесь к магам, – Дэрон перестал испытывать взглядом и указал на нестройные ряды моих коллег, – Вам в любом случае будет полезно послушать.

Решив на всякий случай ничего больше не говорить, я просто направилась к остальным. Садиться не собиралась, так как свободных мест не было, а наколдовать ничего не могла, потому готовилась стоять в гордом одиночестве, но неожиданно увидела среди собравшихся Георна. Он махнул рукой, подзывая к себе, и я не стала отказываться от приглашения. Боевой маг в компании ещё одного парня сидел на древесном корне, вытащенном из земли и сплетённом в подобие стульев при помощи магии. Когда я подошла, из земли вырос третий такой стул, а сосед Георна, погасив зелёное сияние в ладонях, жестом пригласил присесть.

– Думала, ты вернулся домой, – начала я разговор с Эвмоном, после того как поздоровалась с его другом.

– Так и было, но дома меня ждало сообщение об общем сборе от академии, всех боевиков сюда отправили, – пояснил парень со скорбным видом, приходить он явно не хотел.

Тем временем лектор в лице Ашера Дэрона продолжил прерванное вещание:

– И так, вывод по оружию: всё ядовито. В арсенале наг сотни, если не тысячи разнообразных ядов, из-за чего даже небольшое ранение может сулить смерть или, как минимум, незавидные мучения. Целители могут справиться далеко не со всеми видами отравлений, но к большинству уже составлены противоядия, так что в случае чего немедленно обращайтесь за помощью.

Невольно вспомнила пятнистого змея из Берской больницы и его железный хлыст. Он тоже был отравлен? Вспомнилось и то, как магистр поймал лезвия. Сейчас Дэрон был жив и вполне здоров, а потому волноваться за него не приходилось.

– Большинство наг не ядовиты, а если кто-то и является носителем яда, то вероятнее всего оного нет в запасе: для детей Уробороса их собственный яд имеет больше ценности в медицине или в изготовлении других более сильных и редких отрав, нежели в сражении, потому носители регулярно сдают вырабатываемый яд. Более того наги кусаются столь же редко как и люди, поверьте им не хочется брать в рот всякую гадость вроде человеческих конечностей. Если вас укусил наг, можете собой гордиться, вы его вынудили, – странный повод для гордости, но ещё более странно было слышать, что наги не кусаются. Они же змеи – животные, клыки – их оружие. Хотя недостатка в вооружении у чешуйчатых не наблюдалось, они могли позволить себе пренебречь атаками посредствам укуса.

Я слушала лекцию не без интереса, осознавая, что до этого о змеином народе мы знали крайне мало. Вообще до начала войны Империя не имела никаких дел с нагами, о них разве что легенды ходили: мол живут в глухих южных лесах люди со змеиными хвостами вместо ног. Кто бы знал, что мифы оживут? Магистр говорил об этих “детях Уробороса” подробно, так, будто всю жизнь их изучал.

– Далее о нагском восприятии, – продолжал Дэрон, – Если говорить коротко, то наги почти всевидящи. Хотя само зрение чуть хуже чем у людей, как и слух, но кроме этого у детей Уробороса есть превосходный нюх, а также способность “видеть” тепло и ощущать вибрации. При таком арсенале от наг трудно скрыться. Но возможно. Госпожа маг-защитник, Вы слышали? Держите соответствующие барьеры наготове.

Скрывать магическим пологом тепло я ещё не пробовала, но уже представляла примерную схему заклинания, жаль попробовать смогу не скоро.

Магистр вываливал на собравшихся информацию тоннами, мы десять раз уже пожалели, что не взяли с собой академические тетради и перья. Но Георн сообщил, что на одной из предыдущих лекций присутствовал его знакомый информационный маг, а значит всё произнесённое можно будет узнать как минимум у него, а как максимум в библиотеках появятся пособия по змеелюдам.

Теперь я наконец поняла кто такой Ашер Дэрон, – он наш ключ к победе над нагами. Всё что он знает об их расе может стать весомым стратегическим преимуществом, война идёт всего пару месяцев, но Империя ничего не знает об этих существах и не умеет с ними бороться, а потому змеи стремительно проползли на наши земли, не оставляя и шанса на сопротивление, отгрызли четверть Империи и только сейчас приостановились.

В последнюю очередь лекция коснулась особенностей змеелюдской магии и уже подуставшие слушатели внезапно взбодрились и сосредоточились, готовые внимать как никогда. Всё же магам крайне интересно всё, что касается их искусства. А Дэрон первым делом стал взглядом выискивать кого-то среди присутствующих. Остановился на мне… нет, на Георне, сидевшем рядом. Парень встревожился.

– Электричество против детей Уробороса малоэффективно, – сказал магистр, обращаясь в первую очередь к магу, который уже попробовал сражаться со змеем молниями, – И для общего развития: если противник реагирует на атаку как на девичью пощёчину, это означает, что надо искать другую тактику, а не продолжать лупить одной и той же магией, вкладывая больше энергии, то есть тратя её в пустую.

Георн поник от досады, но молчаливо кивнул, принимая замечание, тогда взор магистра от парня отстал.

– А я говорил тебе, – вдруг зашептал сосед Георна, – Изучай другие стихии, а ты! Влюбился в своё электричество: “Лучшее соотношение эффективности и гуманности”!

– Отстань, – недовольно прошипел Георн.

Дэрон тем временем продолжал:

– Наги имеют склонность к магии с атрибутом земли и воды, к последнему у них особый талант, а потому не советую применять воду, если не хотите чтобы ваше же заклинание вернулось к вам с удвоенной силой. Зато в арсенале нагских магов нет огня, это максимально не свойственная им стихия, которую они, ко всему прочему, очень боятся. Дети Уробороса даже в быту огонь не применяют, он вызывает страх на уровне инстинктов. Советую к использованию.

На этот раз по рядам магов прокатилась волна возражений, и я более чем понимала от чего: всем было известно как наги магическим огнём выжигали нашу армию. Пламени чешуйчатые отнюдь не боялись и обладали ужасающими способностями в его использовании. О чём и говорили сейчас маги, выкрикивая разные свидетельства против слов магистра, не осталась в стороне и я:

– Я лично видела как змей при помощи магии зажигает огонь и как наги успешно поджигают им дома.

И вот пока голосили остальные, магистр безразлично ждал пока они успокоятся, а стоило высказаться мне, как эльфийское лицо Дэрона нахмурилось, и весь он словно окаменел, став устрашающе напряжённым.

– Тишина! – раздалось громогласное и весь шум как ветром сдуло, народ даже замер.

Но маги – не рыцари, на нас так легко не повлиять и уже через мгновение откуда-то донеслось:

– Господин Дэрон, а остальные Ваши слова были таким же выдуманным бредом? Кажется, мы зря сюда пришли. – и гомон возобновился, кроме возражений теперь посыпались и обвинения.

Магистр сделал глубокий вдох, а на выдохе взревел пурпурный вихрь. Взметнувшись куда-то ввысь, магическое пламя осветило стремительно меняющиеся от возмущения к ужасу лица, окатив нас горячим потоком воздуха. Я вроде уже и видела подобное, но перепугалась не меньше остальных, вжалась в древесный стул и зажмурилась.

Не успели маги попадать со скамеек и сидений как огонь рассеялся, оставляя Дэрона одного. Не то чтобы он был зол, но в крайней степени напряжён.

– Курятник, – раздражённо прокомментировал магистр, почти сплюнул, – Успокоились? – поинтересовался он у доведённых до икоты магов.

Мы ничего не говорили, не опомнились ещё, но молчание было растолковано как положительный ответ.

– Поясняю об огне: им владеет только один наг, это аномальный случай, – не все успели собраться и сесть на место, но у всех вытянулись лица в немом вопросе: “В каком смысле один единственный змей выжигает армию Империи?!”. Звучало столь же не реалистично как и информация о том, что чешуйчатые вовсе огнём не владеют, но после пламенного представления никто возмущаться не спешил и Дэрон спокойно продолжил:

– Чёрный генерал Саарис, – со странной усмешкой в голосе назвал магистр имя обладателя огненной магии среди нагов.

Вот теперь мы начали верить инструктору. О черном генерале все были наслышаны, именно Саарис вел переговоры с Императором в начале войны, он же их и сорвал, а потом именно под его руководством армия змеелюдов захватила вот уже четверть Империи. Эта фигура могла бы обладать той самой чудовищной силой огня, никто бы даже не удивился.

А я вдруг осознала, что в ту роковую ночь видела черного генерала, в тот момент я даже не обратила внимание на того, кто зажёг огонь на факеле, следила только за златочешуйчатым и не увидела. А там… там! Мой родной дом и город был обречён заранее, сопротивление было совершенно бессмысленным, нас бы в любом случае сожгли до тла.

Вместе с мыслями хлынули и воспоминания. Я опустила голову вниз и часто заморгала, стараясь незаметно смахнуть подступившие к глазам слёзы.

– Вам с Саарисом сражаться не придётся, так что, огня у нагов не будет, – закончил тем временем пояснения Дэрон, но вопросы остались:

– А почему Вы думаете, что не придётся? – осторожно поинтересовался кто-то с задних рядов.

Магистр задумался на мгновение и сообщил:

– Нет больше чёрного генерала.

От изумления я вскинула голову чтобы посмотреть на источник крайне ошеломляющей информации и наткнулась на ответный пристальный взор тёмных глаз.

Все молчали. Маги с округлёнными глазами, Дэрон – с сощюренными, я – с ещё мокрыми.

– На этом всё, – объявил магистр и первым покинул собрание.

Мы ещё долго сидели пытаясь осознать что только-что узнали, но со временем народ начал шевелиться, собираться и расходиться.

– Похоже, нас скоро отправят на фронт, – с тяжёлым вздохом заговорил Георн. Находился он рядом, но я слышала его голос будто с другого конца полигона и с трудом разбирала слова.

– Думаешь? Мы же только недавно выпустились! —возразил его сосед.

– Почти уверен. Знаешь же, солдат не хватает, тем более магов, и лекции эти нам явно не просто так рассказывают.

Никакого ответа не последовало, или я его не услышала. Мысли всё возвращались к той ночи, где был золотой змей и сам Саарис. Получается вскоре после нашей встречи чёрного генерала не стало, мой город оказался одним из последних жертв этого змея..

– Эй, Норея, – вдруг окликнул меня Георн, – Всё в порядке?

– Да, просто… – я даже не знала как правильно описать своё состояние.

– Шокирует? – это слово не в полной мере отражало все мысли и чувства, но было близко.

– Да.

– Ты что, плакала? – в голосе друга послышалось беспокойство.

– Да. Что? Нет! Всё хорошо, не волнуйся, – я окончательно растерялась, – Прости, давай потом поговорим.

Парень понимающе кивнул и оставил меня одну. Остальные уже все разошлись, по мере отдаления от полигона всё активнее обсуждая весть о смерти страшнейшего из змеелюдов.

Отогнав наконец болезненные воспоминания, я подумала, что стоит, наверное, порадоваться, одного из виновников этих воспоминаний настигла кара. Радоваться не получалось. Смерть змея не воскресит погибших и не отстроит сожжённые дома, даже предотвратит будущие несчастья, ведь война продолжается.

С этими мыслями я всё же поднялась и отправилась вслед за остальными, переводя мысли на насущные проблемы. Необходимо было найти нашего профессора по нагам, то есть Ашера Дэрона, чтобы узнать что от меня будет требоваться в ближайшее время. Искать, впрочем, не пришлось, он сам меня нашёл на пороге башни стражи.

– Госпожа маг-защитник, уделите минутку, – окликнул он меня.

– Я как раз Вас искала, – сообщила, обернувшись к магистру.

– Пройдёмте, – Дэрон опять схватил меня за запястье и повёл куда-то в соседнее здание, примыкающее к башне.

Хватка магистра и в прошлый раз была жёсткой, но на этот раз в ней ощущалось не раздражение, а напряжение. То ли это ощущение, то ли моё всё ещё отчасти рассеянное состояние не позволило возмутиться этим крайне неприятным действием. Дэрон зашёл в каменное строение, втащив меня за собой, провёл по длинному коридору в самый конец, отпер дверь и почти зашвырнул меня в тёмное помещение, сам зашёл следом.

– Знаете, магистр, Ваш способ провожать леди вызывает крайнюю степень тревоги! – всё же нашлась я для возмущения, с той самой тревогой всматриваясь в непроглядную черноту, пытаясь хотя бы распознать силуэт этого весьма не воспитанного мужчины, но меня проигнорировали и… заперли дверь.

Я отчётливо услышала как провернулся ключ в замке и как его вынули из замочной скважины. Вот теперь стало страшно.

## Глава 7

– Господин Дэрон, Вы меня пугаете! – мой голос дрогнул, страшные мысли забегали в голове, становясь ярче на фоне непроглядной тьмы, в которой даже ориентироваться было трудно.

– Да неужели? – наконец заговорил мужчина нехорошим язвительным тоном, а я поняла что смотрю вовсе не на собеседника, магистр находился уже не у двери, а где-то за моей спиной, на расстоянии нескольких метров. И когда только успел переместиться, да ещё и без единого шороха?

– И так, госпожа. Вы сказали, что видели Саариса, – магистр перешёл к интересующей его теме.

– Наверное, – неуверенно ответила я, оборачиваясь на звук голоса.

– Наверное?

До чего же темно, глаза никак не могли привыкнуть ко мраку и я по-прежнему ничего не видела. Разговаривать в подобной обстановке совсем не хотелось, зато имелось острое желание отсюда уйти, просто потому что страшно было. Пока не забыла местонахождение двери, подошла к ней медленно и тихо, стараясь чтобы Дэрон этого не заметил. Стала наощупь искать ручку, с надеждой, что звук запираемого замка мне только послышался. Ручку нашла, дёрнула. Безуспешно.

– Я не выпущу Вас, пока не услышу ответы на все свои вопросы, – каким-то образом мои действия не сокрылись тьмой от магистра.

– Вы не умеете не сопровождать леди, не вести с ними разговоры, – сделала я очевидный вывод, нарочито добавляя в голос чопорности, надеясь спрятать за ней тревогу.

– А вы леди? – удивился Дэрон с толикой усмешки.

Даже обидно стало, я, конечно, не самого высокого происхождения и титул не считаю поводом для гордости, но неужели совсем на леди не похожа? Впрочем, если вспомнить как я сейчас выгляжу: одежда потрёпана, волосы наспех приглажены, большая часть манер отложена в долгий ящик… в общем да, не похожа. Но не это должно меня сейчас волновать!

– Не имеет значение! Ни с кем нельзя так без причин обращаться, – решила не настаивать на правилах подобающего отношения к представителям аристократии и воззвала к банальному уважению к людям.

– У меня есть причины, – сообщили мне, – Очень веские причины, вследствие которых ты мне сейчас либо отвечаешь и получаешь возможность спокойно выйти отсюда, либо продолжаешь увиливать и тогда тебя вынесут, – на первый взгляд спокойный голос Дэрона был пропитан угрозой и я сразу поняла: он не шутит.

О Свет! Во что я ввязалась? Знать бы что у магистра за причины, почему вдруг убить готов? Впрочем, мне скрывать нечего, так что разумнее всего будет просто всё рассказать. Так ведь? А что если в ночь встречи с чёрным генералом я увидела нечто, что не должна была видеть?

– Ну? Ваш выбор, леди? – стал поторапливать меня Дэрон обманчиво учтивым тоном, – Вы видели Саариса?

– Не знаю наверняка он ли это был, – нервно затараторила я, – просто помню как кто-то зажёг факел, может даже вовсе не наг, может это и не магия была… я в тот момент за другим змеем следила.

– Когда это было? – продолжал до чего-то допытываться магистр.

Тут пришлось немного задуматься, вспоминая сколько конкретно прошло дней, все они как-то смазались в единую вязкую кашу, наподобие той, что подавали беженцам, только эта была не безвкусной, а явственно горькой с запахом гари, привкусом металла и дорожной пыли.

– Дней шесть или семь назад, – наконец ответила на вопрос и уточнила, – Ночью.

– Понятно, – произнёс Дэрон и замолк, я уж было подумала, что допрос окончен, собиралась попросить открыть дверь, или хотя бы свет включить, но магистр вновь заговорил, – Тогда главный вопрос: тебя подослали следить за мной?

– Что? Нет! – возразила я, прежде чем вспомнила примечательный пункт в договоре с капитаном Джарго, гласящий о моей обязанности докладывать обо всём, что делает Ашер Дэрон. Но магистр же не мог знать об этом, так что ничего страшного не будет от небольшой лжи.

Но страшное случилось. Неведомым мне образом Дэрон оказался совсем близко, настолько что я ощутила его тепло, да что там тепло, это был жар. Магический. Вскрикнув, я испуганно отступила назад и врезалась спиной в дверь, выступающая ручка больно ударила под бок. Магистр же угрожающе навис надо мной, пронзая засиявшим в темноте взором. Пара пылающих пурпуром глаз – единственное, что я сейчас могла рассмотреть и это пугало до дрожи.

– А теперь честно, – гневно зашипел Дэрон, чётко разделяя слова, – Кто тебя подослал и зачем?

Я испуганно вжалась в дверь, несмотря на мешающую ручку. И хотя магистр более не приближался, всё равно очень хотелось как-нибудь просочиться сквозь деревянную преграду и оказаться в коридоре, а оттуда наутёк куда подальше. Но, к сожалению, я не призрак, сквозь стены проходить не умею, а потому надо выкручиваться как-то иначе.

Стала вспоминать содержание нашего с капитаном договора, чтобы узнать, было ли там что-нибудь о запрете рассказывать Ашеру Дэрону о существовании и смысле этого самого договора. Кажется не было, а потому простите меня, господин Джарго.

– Капитан стражи Редорна! – выпалила, пока терпение магистра не закончилось, – Он нанял меня для Вашего сопровождения, мы заключили договор, следуя оному я, ко всему прочему, должна докладывать Джарго все ваши действия.

Напряжённое мгновение молчание, сияющие пурпурные глаза вдруг отдалились и скрылись.

Щелчёк пальцев и в помещении засиял магический светильник, вынуждая зажмуриться от внезапного прозрения. Когда я привыкла к свету, то обнаружила полупустой кабинет: рабочий стол, пара стульев и, в общем-то, всё. Дэрона стоял в шаге от меня и устало растирал пальцами переносицу.

– Напугала, – внезапно обвинили меня.

Вместе с темнотой, похоже, отступил и страх, за то вернулось возмущение:

– Я Вас напугала?! Хотите сказать это я утащила Вас в незнакомое тёмное помещение и заперла, а затем устроила допрос с угрозами?! – я злилась и не скрывала этого, Дэрон изначально не казался обходительным человеком, но сейчас зашёл слишком далеко. Теперь он либо покается, либо я!… Я его!… Да что я могу ему сделать? Гнев мой может и праведный, но беззубый, по отношению к магистру боевой магии так точно.

– Это было необходимо, я не мог рисковать, – устало пояснил мужчина, – К счастью подозрения оказались ошибочны, – это он произнес с облегчением, а далее послышался чисто деловой тон, – Давайте перейдём к делу, – магистр опустил руку с лица и открыл свои обыкновенные тёмные, почти черные глаза, они больше не светились, но я теперь не могла не замечать скрытого в них пурпурного мерцания. Удивительные глаза, отражающие внушительную силу магии которой обладал Ашер Дэрон.

– Присаживайтесь, – мужчина указал на один из стульев, а сам отошёл, чтобы отворить окно. Да, как оказалось окно тут всё же было, просто закрывалось так плотно, что у света не было и шанса просочиться.

– И какое у нас дело? – опять ощутила тревогу, ему ведь не понадобятся способности мага-защитника сейчас?

Но внешне я никак не проявила беспокойства, приняла предложение и села, облокотившись о стол.

– Надо осмотреть Берскую больницу.

Я вздрогнула, не хотелось туда возвращаться.

– А рыцари?.. – с надеждой начала я, но Дэрон сразу пояснил:

– Уже были там, всё изучили, ничего не нашли.

Магистр оставался стоять у окна, глядя на улицу и, казалось, грелся на солнечном свете. Теплые лучи проникали в комнату, касались чёрного мужского силуэта и обводили его золотистым сиянием.

– Значит там ничего нет, – сделала я вывод, надеясь, что господин Дэрон передумает ходить в жуткую больницу.

– Леди, в Редорн проник наг. Думаете он через главные ворота зашёл? На всех входах стража, рыцари может и туповаты, но свою работу выполняют чётко. Летать змеи не умеют, значит должен быть лаз или телепорт.

От чего-то я представила летающих наг. Без крыльев. В моём воображении они ползали по воздуху, буднично, как по земле. Мотнула головой, избавляясь от странной картины. Если змеелюды ещё и летать будут, Империи точно конец.

– Почему вы думаете, что лаз именно в Берской больнице?

– Должен быть там, – магистр был уверен в своих словах, а я сделала вывод:

– То есть безосновательно.

Но ошиблась, поскольку Дэрон нехотя сказал:

– Чувствую энергию наг. Может быть не лаз, но точно что-то есть. Маги, которых удалось привлечь, сказали что там стоят щиты и пологи, а это по Вашей части.

– У капитана что, других защитников нет? – тихо буркнула я.

– У Джарго нет, а ковен магов не даёт. Все заняты или призваны на фронт, – неудивительно, наверное, стоит порадоваться что мне выпала участь осматривать больницу, а не воевать на передовой.

Магистр вдруг отвернулся от окна и с подозрительным прищуром глянул на меня.

– Вы ведь сможете снять защитные заклинания, – он всё ещё подозревает, что я не маг-защитник? Что ж, чтобы распутать плетение уже готового заклинания магическая энергия не нужна, а знания и умения я не растеряла.

– Смогу.

– Хорошо, – подозрение с лица мужчины сошло и он вернул все своё внимание виду из окна.

А я ещё раз подумала о том, на сколько не хочется возвращаться в Берскую больницу, до дрожи. Стоит только вспомнить бледные лица посетителей… Что если магия, превращавшая людей в умертвий всё ещё там? Что будет если и мы окажемся под действием некромантии? А что если опять появятся наги? Если и правда есть лаз, то они могут ворваться в город!

Сложила пальцы в замок, чтобы не дрожали и стала мысленно себя успокаивать. Потом задумалась над одним из вопросов:

– Зачем змеи заразили жителей Берса некромантией, почему просто не захватили Редорн, если нашли проход?

– Не знаю, – чуть помолчав произнёс Дэрон, а под моими руками от чего-то нагрелась столешница.

Оглянулась на деревянную мебель и с удивлением заметила на ней еле заметные эльфийские руны. Мелкие, но покрывающие всю горизонтальную поверхность – стол был зачарован. Я вгляделась в письмена: выражения были простыми, почти примитивными, словно написаны очень неопытным чаровником. Но благодаря этому понять их было проще, даже я нашла несколько знакомых слов и, судя по ним, формула зачарования была направлена на обнаружение лжи. Вот так находка. Понятно как магистр меня допрашивал, точнее проверял правдивость ответов, а ещё стало понятно, что только что Дэрон соврал. Он знает цели змеелюдов. Знает, а рассказывать не хочет. Настала моя очередь смотреть на мужчину с подозрением, но он стоял ко мне спиной и не мог этого заметить. Оно к лучшему, ведь у меня есть уникальная возможность допросить загадочного магистра!

Только вот… о чём спрашивать?

В голове крутился рой идей, но ни одна не казалась достаточно важной, чтобы прозвучать сейчас. А пока я молчала в раздумьях, Дэрон решил, что разговор окончен. Он захлопнул окно и подошёл к столу, подхватил с него ключи и со словами “Не будем медлить”, направился к выходу, начал отпирать дверь, но вдруг остановился и развернулся.

– Кстати, леди, могу я хоть узнать Ваше имя?

Такого вопроса совсем не ожидала, но тут же промелькнула мысль, что я так и не представилась магистру. Капитан Джарго, похоже, тоже моё имя Дэрону не назвал, а потому произнесла:

– Норея Тэйрин.

– Приятно наконец познакомиться, – мужчина усмехнулся и вдруг галантно подхватил мою руку, касаясь её губами.

Сердце дрогнуло. Это было неожиданно и приятно. Я благодарно улыбнулась, встретившись взглядом с магистром, но тут же заметила в его глазах смеющиеся искорки. Кажется, это был вовсе не жест вежливости, а просто насмешка. Моя улыбка растворилась.

– Прошу, леди Тэйрин, – произнёс Дэрон, выделив обращение издевательским тоном, и распахнул дверь, жестом пропуская вперёд.

– Лучше уж “госпожа”, – буркнула я, понимая что недолго длилось уважительное отношение и наконец выходя из кабинета.

– Ну уж нет, обращение должно соответствовать титулу, – продолжал издеваться магистр и вдруг поинтересовался, – Вы же из дворян? – к счастью тон его стал нормальным.

– Дочь барона, – уточнила я.

– Не разбираюсь в титулах, – признался Дэрон, запирая за собой дверь на ключ.

– Думала Вы и сами из аристократии.

– М-м, – протянул маг, уводя меня к выходу из здания, и удивил уточнением – Не из местных.

– Вы не из Империи? – интересная подробность, в Империи иностранцы – редкость, у нас весьма закрытое государство.

– Нет.

– А откуда? – не удержалась я от любопытства.

– С Юга, – расплывчатый ответ, и чуть нахмурившееся лицо дали понять что более точного обозначения родины мой собеседник не озвучит. Ну и ладно.

– Вы совсем не похожи на южанина, – сообщила я, на всякий случай ещё раз рассматривая светлую кожу и вовсе не округлые черты лица Дэрона. Капитан Джарго был стопроцентным южанином, а магистр… Он точно Юг с Севером не перепутал?

– А вы совсем не похожи на леди, – заявили мне в ответ, – Какая приличная леди столь непристойно пялится и говорит подобные вещи? – обидно вообще-то, но справедливо.

– На лорда Вы тоже не похожи, – попыталась я в ответ уколоть Дэрона, но тот ничуть не обиделся, только безразлично уточнил:

– Совсем?

– Ну, моментами… Например, когда хватаете девушек и запираете их в темноте.

– Значит в остальное время похож, – сделал магистр свой вывод и почему-то не особо ему обрадовался.

***

Ашер

Предположение изначально было нелепо. Фирсеш бы ни за что не нанял человека Империи, а шпион не стал бы себя выдавать. Казалось бы, очевидно, но стало понятно только после допроса. По итогу зря он напугал девушку, только поднял риски лишиться мага-защитника. Неразумный получился шаг, но слишком тревожно было подозревать что его уже нашли. После проверки стало спокойнее, но появился другой вопрос: зачем Джарго следить за Ашером? Просто не доверяет или… работает с нагами?

Мужчина нахмурился. Подозрения тревожили не столько возможностью сбыться, сколько своим существованием, не имевшим логичного обоснования. Это что, паранойя?! До чего он докатился! Похоже начинает уставать. Как не вовремя.

Ашер сдержал тяжёлый вздох и, открыв окно, встал под лучи света. Тепло солнца уже не успокаивало, оно было слишком слабым и с каждым днём грело всё меньше. Скоро наступит зима и наги будут вынуждены отступить, а вот их умертвиям холод не станет помехой… Надо остановить эксперименты, пока не произошла новая эпидемия.

Стоило бы поторопиться осмотреть Берскую больницу, но мужчина решил, что можно немного задержаться: надо было дать защитнице успокоиться. Вопреки ожиданиям она и на этот раз не торопилась сбегать, хотя любой нормальный маг уже давно бы отказался от такой работы. А ведь она ещё себя леди назвала. Не клеилась эта девушка с образом капризных и избалованных иностранных девиц, на которых чуть не так подышишь – сразу обморок или скандал. Это радовало. Работать с изнеженным цветком было бы невыносимо.

Называть Норею Тэйрин “леди” оказалось сложно, но, похоже, девушке так было приятнее, а её короткая улыбка даже порадовала и Ашер не заметил как позволил себе немного расслабиться, завести простой разговор ни о чём. Пришлось уклоняться от неудобных вопросов, но в остальном минуты непринуждённой болтовни стали приятной отдушиной и скрасили путь до Берса.

## Глава 8

– Чувствуете что-нибудь? – мы только вошли в холл Берской больницы, а лорд Дэрон уже ожидал от меня результатов.

– Минуту.

Помещение находилось в ужасном состоянии. Конечно, всё здание больницы выглядело удручающе ввиду возраста, но по холлу будто ураган пронёсся: мебели больше не было, остались только обломки, несколько деревянных колонн надломлены, но ещё стоят… пока что, пол превратился в месиво из досок, только у входа и по углам сохранились целые островки, на одном из которых мы с магистром сейчас и стояли. В общем, нагский воин основательно разнёс помещение.

– А умертвия где? – тихо поинтересовалась я, заметив отсутствие живых трупов и вообще каких-либо тел.

– Рыцари Джарго всех унесли, – лорд пожал плечами, а его низкий голос без стеснения распространился по холлу, – Не волнуйтесь, здесь безопасно.

Магистр тоже изучал помещение взглядом, но в отличие от меня стоял уверенно, сложив руки за спиной, и, кажется, действительно ничего не опасался. А мой взгляд невольно вернулся к покосившимся колоннам.

– Почти безопасно, – исправился лорд Дэрон, верно расшифровав мои подозрения по поводу несущей конструкции.

– Надеялась, Вы скажете, что они крепче чем кажутся, – призналась я, всё ещё стараясь зачем-то говорить тише, будто громкие разговоры могли стать тем самым последним толчком, от которого Берская больница сложится в груду хлама.

– Колонны крепки ровно на столько, на сколько выглядят, но волноваться действительно не о чем, – мужчина глянул на меня, – Ведь с нами маг защитник.

Ага, то есть нас тут погрести может. Беспрепятственно.

– У меня… реакция плохая, – выдумала я и отступила назад к выходу.

Магистра мой манёвр не устроил. Он нахмурился и, кто бы мог подумать, опять схватил меня за запястье, чтобы насильно повести вглубь здания.

– Давай быстрее, – в голосе явное недовольство, – Если больница рухнет, то искать здесь что-то станет сложнее.

– Это единственное, что Вас волнует в возможности обрушения? – я забыла о желании говорить потише.

Попыталась воспротивиться, упёрлась ногами в уцелевший краешек пола, давая понять, что не собираюсь рисковать жизнью. Меня не поняли. Точнее проигнорировали. Магистр уже спрыгнул в яму с обломками, совсем неглубокую, но широкую, отделяющую нас от остальных помещений больницы, хотел и меня потащить за собой, но остановился. Одумался?

– Лорд Дэрон, я не могу гарантировать нашу безопасность! – мой обеспокоенный взгляд должен был окончательно убедить мужчину в серьёзности риска, а магистр… посмотрел на обломки, на меня и таки потянул за руку. От неожиданности я споткнулась и полетела вниз.

Крепкие мужские руки, совсем не свойственные магам, с готовностью поймали, я даже вскрикнуть не успела. Перехватив меня поудобнее, лорд уверенно и невозмутимо направился к противоположному концу ямы, перешагивая через мешающие пройти обломки некоторые отшвыривая в сторону, игнорируя то, как я панически тянулась к выходу в безопасное пространство, от которого неумолимо отдалялась.

– А я гарантирую, – спокойно заявил лорд.

Что ж, это успокаивало, магистрам в таких вопросах можно верить. Я даже расслабилась на мгновение, опустила руки и так получилось, что они легли на плечо Дэрона. Лицо лорда нахмурилось едва заметно, находись он не так близко, то и не заметила бы.

На секунду я застыла, не понимая как очутилась в таком положении, потом поняла, осознала и запаниковала по новым причинам:

– Что Вы опять себе позволяете?! Отпустите меня! – отпрянула от мужчины, прижав руки к груди, чуть не упала, но лорд удержал, и послал укоризненный взгляд, мол, не брыкайся. А ведь в моих словах даже угроза проскользнула, я сама себя испугалась, не узнав родной голос. На Дэрона это не подействовало ни капли.

– Конечно, – не стал упираться лорд, чем не дал мне окончательно разозлиться, но, прежде чем исполнить требование, он всё же донёс меня до более-менее целой поверхности и только там поставил на ноги.

За то короткое время пока мы шли, у меня не получилось унять взволнованного сердцебиения. Я продолжала нервно теребить пальцы даже когда вновь встала на ноги и показавшиеся слишком горячими ладони отстранились. Дэрон сложил руки за спину, словно демонстрируя: “Всё, больше не трогаю”, а может быть мне так показалось и магистр ничего не подразумевал под этим жестом, просто привычка проявилась.

– Вы же леди, – пояснил лорд, – Не пристало лазить по обломкам.

Полазила бы, ничего страшного не случилось бы. Начинаю жалеть о своём титуле и что проговорилась о нём Дэрону.

Я через волю расцепила пальцы, стараясь отогнать волнение, и отвернулась с демонстративным недовольством

– Леди за руку не таскают, – буркнула в ответ и зашагала вперёд.

Магистр просто промолчал.

В голове крутились неясные мысли и на чём-то сосредоточиться из-за этого было трудно. Лорд Дэрон ничего не говорил, только тихо, почти беззвучно, следовал за мной. В какой-то момент я даже засомневалась, что он ещё здесь, обернулась проверить, но наткнулась на выжидающий взгляд тёмных глаз.

– Ну что?

– Что?

– Барьеры.

– А… – я наконец вспомнила зачем мы пришли и постаралась сконцентрироваться на задаче.

Закрыла глаза, сделала глубокий вдох, наполняя грудь воздухом, прислушиваясь к ощущениям. Присутствие магии заметила сразу, мгновением позже подтвердила, что это была магия моего направления – защитная. Стала мысленно прощупывать пространство в поисках источника, но он необъяснимым образом ускользал от меня.

– "Отвод внимания", – с досадой осознала я, уже в четвёртый раз пытаясь понять, где находятся барьеры и в четвёртый раз упуская след.

– Какое-то заклинание?

– Да, хитрый вид защитного купола, заставляет не обращать внимание на всё, что находится в его пределах. Этот сильный, раз даже зная о его существовании не получается преодолеть.

– Наги не скупятся на защиту.

Я спиной ощущала на себе испытывающий взор Дэрона, он ожидал что я найду решение. Что ж, не будем разочаровывать магистра боевой магии, отстоим честь защитников!

Подошла к ближайшей стене, коснулась её ладонью. Сухое дерево грозило занозами, вынуждая действовать аккуратно. Я стала ощупывать стены. Да примитивно, зато надёжно, уж коснувшись купола я точно его обнаружу.

Краем глаза заметила как приподнялись чёрные брови лорда Дэрон. Я стыдливо отвернулась и поспешила оправдаться:

– Так надо. Говорю же, сильный барьер! Сложно найти.

К счастью, магистр не стал ничего говорить, позволил мне спокойно погрузиться в поиски, отстранённо наблюдая со стороны. Какое-то время было тихо, только половицы жалобно поскрипывали от каждого моего шага вдоль стены.

– Похоже действительно сильное заклинание, – неожиданно произнёс лорд, нарушая мою сосредоточенность.

Об этом я знала и уже говорила, потому не обратила внимание на его слова, просто продолжила осматривать стены.

– Леди Тэйрин, – с небольшим нажимом в голосе позвал меня Дэрон, – Вы только что пропустили целый кусок стены.

Остановилась, удивлённо обернулась к месту, куда указал лорд.

– Так там нечего осма… – осеклась на полуслове и прикусила губу, понимая что несмотря на все старания, по итогу попалась на трюк защитного заклинания и просто обошла искомое. Надо же было не заметить.

– Полагаю, местонахождение барьера мы определили, – сделал вывод магистр и попытался подойти к подозрительному участку стены.

– Стойте!

Спохватилась я поздно. Оказавшись в полушаге от цели, лорд Дэрон столкнулся с невидимой преградой. Воздух заискрился и разряд молнии прошиб грудь магистра. Я сдавленно вскрикнула, а он отшатнулся, схватился руками за сердце, но каким-то образом удержался на ногах, сделал ещё несколько шагов назад и опёрся о противоположную стену коридора.

– О Свет, – я подскочила к лорду, хотела его поддержать, тронула за локоть, но тут же отдёрнула руку, ощутив передавшийся на кончики пальцев лёгкий разряд тока, – Я сейчас, позову целителей!

Хотела побежать исполнять, но не успела отойти, как Дэрон остановил, придержав меня за плечо. Больше молнии от него не передавались.

Мужчина ничего не говорил, часто дышал, шипел сквозь зубы и морщился, чёрные волосы взъерошились, а глаза сверкали пурпуром. На одежде, в месте удара образовалась дыра с тлеющими краями.

Магистр дёрнул головой, сбрасывая остатки боли, выпрямился, резко отстранившись от опоры, и направил пылающий взгляд на стену с заклинаниями.

– Хвост Уробороса, с каких пор защитные барьеры атакуют?! – возмутился он.

Судя по активной жестикуляции, Дэрон был в порядке. Я с облегчением выдохнула и ответила ему известной фразой:

– Лучшая защита – это нападение.

Лорд усмехнулся и вскоре злиться перестал.

– Снимешь? – сухо поинтересовался он, поправляя растрепавшиеся волосы, – Я мог бы пробить, но боюсь вместе с барьером рухнет и больница.

– Не надо сносить больницу, – совсем не заинтересованно попросила я, не отнимая от Дэрона взволнованного взгляда. Он в свою очередь всё ещё боролся с причёской, но вскоре не выдержал, распустил хвост и завязал новый, теперь на затылке и тугой, настолько, что ни один волосок на голове не смел выбиваться, но концы по-прежнему пытались пушиться и липли к ткани. Я не смогла сдержать смешок, когда суровый магистр в очередной раз угрюмо прошёлся ладонью по перекинутым через плечо вороным прядям в тщетной надежде их пригладить.

– Неужели всё настолько плохо? – с долей иронии спросил он.

– Для человека, которого ударило молнией, Вы выглядите более чем превосходно! – уверила я магистра, тот лишь хмыкнул в ответ и убрал надоевшие непослушанием волосы за спину.

Теперь только тлеющая дыра на одежде и напоминала об атаке, а Дэрон с тугим хвостом стал выглядеть несколько иначе, изменилось что-то неуловимое, словно изящные эльфийские черты лица стали острее и превратились в хищные. В образе появилось нечто звериное: от волка, кошки или птицы – я так и не определилась.

– Барьеры снимать будем? – напомнили мне о задаче.

Я спохватилась, прекратила попытки угадать какого зверя изображает Дэрон и принялась за дело. Подошла к барьеру, протянула к нему руки, но не коснулась, оставляя расстояние в несколько сантиметров.

– Вам лучше так не приближаться, разряд сильный… – послышался напряжённый голос лорда.

– Не отвлекайте, пожалуйста.

Он замолчал, но подошёл ближе и встал прямо за моей спиной. Стало некомфортно.

– Подстрахую, – коротко пояснил магистр.

Интересно, конечно, как он собрался страховать, но спрашивать не стала, как и возражать, постаралась просто не обращать внимание на оказавшегося, пожалуй, слишком близко Дэрона…

– И всё же, могу я попросить Вас отойти немного подальше? – не выдержала.

– Могу не успеть среагировать.

– Я знаю как работать с подобными барьерами, мне не понадобится помощь.

– Хорошо, значит мне не придётся ничего делать, – но отходить магистр не собирался.

– Вы слишком близко, это отвлекает, – постаралась я объяснить, но лорд остался недвижим.

– А вы не отвлекайтесь.

Гениальный совет мне не помог, только ещё и раздражение вызвал, но препираться мне надоело, а потому решила перенаправить эмоции на дело и принялась с остервенением распутывать невидимые плетения формул из которых состоял барьер. Иногда взвинченное состояние может повышать продуктивность, кажется это был тот самый случай. Нити энергии расплетались как никогда легко и быстро, но эффективно не значит аккуратно. В самый последний момент я перепутала формулу, дёрнула не за ту нить и активировала защиту, вместо того чтобы разобрать её.

Я сжалась, зажмурилась, готовясь ощутить разряд, который пошлёт напоследок рассеивающийся барьер.

Вспышка.

## Глава 9

Тонкие молнии с тихим треском искрились вокруг руки магистра, перехватившего атаку.

– Знаете, – послышалось задумчивое, – Это странно, будучи боевым магом защищать мага-защитника. Обычно происходит наоборот.

Я виновато опустила взгляд.

– Простите, допустила ошибку. Вы хорошо себя чувствуете? Уже вторую молнию поймали.

– Неприятно, – он стряхнул с руки остатки искр, – Но в отличие от Вас не умру.

Кажется, этот удар навредил магистру значительно меньше предыдущего. Подготовился? Выносливость Дэрона восхищала.

– На этом всё? Больше никакая защита не будет пытаться быть лучшей? – с ноткой иронии в голосе спросил он.

– Нет, остались только безобидные барьеры.

Наконец к стене можно было подойти. Оказавшись в пространстве купола, я смогла увидеть что он скрывал от взглядов извне. Тут находилась дверь, широкая, но незаметная. Различить её можно было только по контуру, даже ручки не было. Я осторожно толкнула край двери в попытке отворить, но она не поддалась даже когда я приложила больше усилий. Тщательнее изучив деревянную поверхность, я обнаружила замочную скважину.

Ну вот, заперто. Где искать ключ?

Вспомнила про змея, скрывавшегося в Берской больнице. Скорее всего, спрашивать о способе открытия двери надо у него.

– У того медного нага, случаем, не было ключа? – поинтересовалась я у Дэрона, надеясь что он что-то знает.

– Может ещё приглашение спросим? – усмехнулся магистр, а затем приказал, – В сторону!

Вот было что-то в приказном тоне лорда такое, что вынуждало мгновенно подчиняться и исполнять команду даже прежде чем осознаешь смысл. Вот и сейчас я сначала отошла, а потом только захотела спросить зачем. Но и спрашивать не пришлось. Стоило мне встать в стороне, как дверь оказалась выломана. Одного удара ногой хватило, чтобы открыть проход. Замок с куском древесины остался висеть в проёме, а дверь с громким хлопком ударилась о другую сторону стены.

– Она же хлипкая совсем, – зачем-то пояснил магистр.

– Хорошо… что здание не рухнуло, – и что-то в глубине больницы жалобно заскрипело.

Дэрон чуть поморщился и заверил:

– Да не развалится оно.

Здание с лордом согласно не было. Сомневаюсь, что Берская больница вообще с кем-либо согласовывала когда ей разваливаться, и сделать она это решила сейчас. Треск – кажется одна из колонн в холле сдалась.

– Гнилая чешуя… – крайне недовольно протянул магистр.

– Древесина, – нервно поправила я, как заворожённая прислушиваясь к нарастающему шуму. Стены подрагивали, с потолка сыпалось что-то мелкое, но вскоре начала падать щепа, а за ней и сам потолок стал норовить опустится нам на голову.

– И она тоже, – согласился Дэрон, глянул на меня и добавил, – А у Вас и правда весьма заторможенная реакция.

А что я могла сделать? Ничего! Вот и стояла в оцепенении, глядя на трескающийся потолок и слушая нарастающий и приближающийся грохот. Однажды я смогла удержать обломки разрушающегося здания, но в этот раз нет и шанса. Как же жутко ощущать себя беспомощной. Будучи магом защитником, я могла себя обезопасить и не бояться всего подряд, подобно другим леди. Это был повод для гордости. Казалось, будто я особенная, но вот силы пропали и теперь, по примеру тех самых не обладающих магией леди, хотелось визжать от банального страха за свою жизнь.

Пока я бессмысленно смотрела в потолок, видимо надеясь, что он сжалится и передумает падать, магистру ожидать смерти под завалами надоело: он подхватил меня и стремительно шагнул в темноту прохода, открытого ценой целостности Берской больницы. Точнее не шагнул, а спрыгнул. Мы пролетели несколько метров вниз, пурпурная вспышка чуть смягчила приземление и на мгновение осветила полупустое подземное помещение. Наверху всё же не выдержал и рухнул потолок, перекрыв выход и доступ к крупицам света, но тут же вновь запылал огонь, до состояния пепла сжигая посыпавшиеся в подвал трухлявые доски. Вслед за потолком, судя по звуку, сложились стены, и ещё какое-то время на поверхности всё громыхало и тряслось. Под землёй было относительно тихо и безопасно.

– А можно было сразу сюда? – возмутилась я. Дэрон знал, о наличии подвала, в котором можно спрятаться, но до последнего момента чего-то ждал. Нервы мои испытывал?!

– Хотел понаблюдать за вашими действиями в критической ситуации, – голос магистра звучал отрешённо, а сам лорд, тускло освещённый маленьким парящим в воздухе огоньком, задумчиво смотрел на меня с лёгким прищуром. Кажется, как маг защитник, я оставила очень плохое впечатление о своих способностях.

Досадливо поджала губы, отвела взгляд. Державшие меня ладони еле заметно дрогнули. О Свет! Опять я у него на руках! И отпускать меня не особо спешили. Магистр был погружён в какие-то мысли и, кажется, совсем забыл обо мне, хотя смотрел пристально и конкретно на меня.

– Лорд Дэрон, – пришлось напомнить о своём существовании, – Можете уже отпустить.

Нахмурился. Я ему что, думать мешаю? Ещё какое-то время магистр продолжал стоять без движения, потом всё же отпустил, сделал это резко, словно отбросил. Тем не менее трудностей в приземлении не возникло.

– Не показалось, – послышалось задумчивое от лорда, зажигающего ещё несколько пурпурных огоньков. Источники света распределились по помещению, позволяя его осмотреть: сырое подвальное помещение, несколько массивных, значительно более свежих, чем вся Берская больница, брёвен, выполняющих функцию опор, стены местами обиты досками, а пола не имелось, вместо него твёрдый глинистый грунт, из мебели пустой, грубо сколоченный стол и кованый, куда более качественный сундук. Именно к последнему и направился магистр. Сел перед заинтересовавшим предметом, осмотрел и начал взламывать. Если, конечно, оплавление замка путём высокотемпературного пламени можно назвать взломом. В любом случае результат был. Вскоре массивный металлический замок с шипением частично сполз на холодную сырую землю, превратившись в раскалённую лужицу, а оставшаяся твёрдая часть в эту лужицу упала.

Откинув тяжёлую крышку сундука, Дэрон достал содержимое. Несколько тканевых свёртков, в которых лежали синие кристаллы. Магистр поднял один из них ближе к источнику света. Гладкие грани камня засверкали пурпурными огоньками, демонстрируя тончайшую гравировку в виде эльфийских рун, а внутри показалось нечто грязно-зелёное. Я взяла другой кристалл. Пальцы неприятно кольнуло противной холодной энергией, такой вязкой и будто бы разъедающей кожу. Знакомое ощущение…

– Некромантия! – я отшатнулась и выронила камень. Сверкнув, он с глухим ударом упал на сырую поверхность земли.

– Она самая, – лорд перестал рассматривать свой кристалл и обернулся ко мне, теперь мы находились достаточно далеко и в сумраке сложно было различить эмоции на его лице, но в голосе промелькнуло удивление, – Встречали уже подобное?

Я прикусила язык, коря его за несдержанность и промолчала.

– Леди Тэйрин, – со всей серьезностью позвал ожидающий ответа Дэрон.

Отвела взгляд, стала рассматривать голые стены, переминаясь с ноги на ногу. В голове было пусто, ни одной мысли, а надо было срочно перевести тему, придумать отговорку, убедительную ложь, хоть что-нибудь! И тут я вспомнила… Свет, как я могла забыть?

– Да, – наконец послышался мой облегчённый голос, – Пару дней назад от посетителей больницы та же энергия ощущалась.

– Леди Тэйрин, – голос лорда Дэрона почему-то мягче не стал, даже наоборот приобрёл угрожающий тон.

– Я помню своё имя, – попыталась пресечь дальнейший разговор, получилось это грубо, даже слишком, но ничего, лишь бы сработало.

Не сработало.

– Вам лучше выложить всю правду, – с нажимом произнёс магистр.

– Я не врала.

– Не спорю, но я сказал ВСЮ правду.

Ашер Дэрон смотрел на меня пристально и глаза его постепенно наливались магией, устрашающе разгораясь в сумраке. Ничего, не впервой. Я выдержала и промолчала.

Магистр тяжело вздохнул и медленно поднялся.

– Слушайте, ситуация крайне серьёзная, если Вы знаете хоть что-то касающееся некромантии, то лучше рассказать.

Кажется, лорд думал, что став в полный рост и выразительно расправив плечи он сможет меня запугать, в таком случае мне придётся его разочаровать… Хотя кого я обманываю, у него получилось! Ещё и огни свои притушил, или мне только показалось что в подвале стало темнее. В любом случае его внушительная чёрная фигура со светящимися глазами в полумраке наводила жути.

– Мои знания не имеют никакого отношения к делу, – отрезала я.

Голос потерял твёрдость, но больше я никак не показала своего страха… пока Дэрон не начал приближаться, тряся перед собой синим кристаллом.

– Наги успешно отравили жителей Берса некромантией, – начал он, казалось спокойно, но голос его угрожающе дрожал, – Если бы они успели завершить и подчинить хоть одно умертвие… впрочем, подчинять даже не обязательно, Редорн в любом случае превратился бы в город мертвецов! – магистр почти перешёл на крик, а я вздрогнула. Не от повышенного тона, скорее от удивления:

– Весь? – мой голос прозвучал едва слышно, особенно в сравнении с речью лорда.

Редорн не столица, но всё же один из крупнейших городов, даже нагам будет трудно его взять, наверняка и с заразой умертвий справится.

Дэрон заметил моё неверие и только сильнее разозлился. Теперь, когда мужчина стоял ближе, я могла видеть как напряглись жилы на его шее пока лицо старательно сохраняло хладнокровие.

– Вы и правда не представляете всей угрозы, – констатировал магистр, – Нежить крайне легко и быстро заражает живых, распространяются как саранча и множатся, множатся… – лорд бросил кристалл с противной магией обратно в сундук, ударил по крышке огненным сгустком так, чтобы она закрылась с оглушающе громким стуком, – Сирас из-за одного такого мертвяка, вышедшего из-под контроля, чуть не вымер однажды. Целое государство, понимаете?! Страна носителей силы Уробороса! Выносливых и устойчивых к ядам и болезням. Это – он резко указал на сундук, – не шутки!

Дэрон замолчал. Грудь его тяжело вздымалась, на поднятой руке пульсировали вены. Он был взбешён, даже слишком. Надеюсь не взорвётся, а то в замкнутом пространстве от меня останется разве что уголёк.

Я оказалась растеряна. В Империи всем известно: некромантия – зло, чистое и опасное. Некромантов истребляли, стоило только обнаружить носителя дара. Будь то новорождённый ребёнок или старик, доживающий последние дни, – казнили без разговоров. У нас так соседского мальчика из семьи ремесленников казнили. Уличили в использовании мёртвой энергии и убили. К слову несчастный, на самом деле, не был некромантом, но это уже другая история. Однако мало кто знал чем на самом деле опасна магия мёртвых. Я рассказы об ордах нечисти воспринимала со скепсисом. Это же сколько энергии надо иметь, чтобы поднять целую армию умертвий? У некромантов столько не было, их силы однозначно преувеличивали, но если нежить способна сама создавать себе подобных… Это плохо… очень плохо, ведь получается, что способности некромантов не имеют присущего всем магам ограничения в виде энергетического резерва.

Магистр обнаружил на моём лице ужас осознания и удовлетворённо кивнул, стал успокаиваться, отдышался немного и добавил мрачно:

– У людей нет нагского иммунитета, Империя будет заражаться быстрее Сираса, даже несмотря на большие территории. Ко всему прочему тут даже нет никаких средств противодействия, имперцы предпочитают подчистую уничтожать некромантов и не знают как бороться с их магией. Впрочем, правильно делают.

Я бросила на магистра откровенно злой взгляд. Правильно? Империя преследует ни в чём неповинных людей только за то, что они родились с даром некромантии! Это по его мнению правильно?!

Моя реакция не осталась незамеченной. Лорд выпрямился, сложил руки за спиной и ответил ожидающим взглядом.

– Рассказывайте.

Я замялась в нерешительности.

– Леди Тэйрин, я очень не хочу применять к Вам пытки.

Проникновенный тон заставил вздрогнуть и сдаться:

– Я знаю одного некроманта…

На лице сурового магистра изобразилось удивление.

– В Империи Дракона то?

– Да.

– Где он сейчас?

Я не ответила, не только потому что не хотела, просто сама не знала. Думала Дэрон опять попытается надавить, но он внезапно смягчился:

– Беспокоишься о знакомом? Не волнуйся, мне не до охоты на некромантов, но лучше передай ему, что сейчас будет безопаснее в столице или на севере.

Я только кивнула, решив не упоминать, что передать этому некроманту ничего не смогу, и радуясь что допрашивать меня перестали.

Дэрон вернулся на прежнее место, поднимая по пути валявшийся на земле кристалл, тот, что я обронила. Приоткрыл кованую крышку, та заела, но от резкого рывка всё же отворилась. Магистр закинул камень к остальным и магией опечатал сундук с опасным содержимым.

А меня всё беспокоил вопрос распространения нежити. Долго думала и всё же озвучила его, раз уж Дэрону столько всего о магии мёртвых известно:

– А что если некромант ну… случайно создал пару умертвий и, не имея понимания что с ними делать, отослал подальше в лес. На сколько велика угроза уничтожения Империи из-за этих двух гуляющих мертвяков?

Лорд обернулся медленно, но не от гнева, как я поначалу подумала, а от удивления:

– Что за неуч тебе попался?

Я пожала плечами:

– В империи некромантов не обучают.

Магистр одобрительно усмехнулся и ответил на заданный вопрос:

– Если в приказе некроманта не было “идите убивайте всех подряд”, то умертвия не опасны. Созданные напрямую магом, они полностью подконтрольны ему и без приказа шага лишнего не сделают. С этими, – Дэрон стукнул пяткой по стоявшему сзади сундуку, – всё иначе. Магия без мага хаотична, некромантия в том числе. Подчинить нежить, созданную искусственно с помощью выкачанной энергии крайне сложно. А потому теперь моя основная задача – предотвратить текущие и последующие эксперименты нагов, а для этого надо найти ещё кое-что.

## Глава 10.1

Дальнейший осмотр подвала проводился в тишине. Хотя осматривать тут оставалось почти и нечего. Помещение пустовало и не содержало ничего кроме сундука, стола и ещё одного набора защитных барьеров, наложенных друг на друга в неприметном тёмном углу. На этот раз, распутывая формулу заклинаний, я даже не протестовала когда магистр встал почти вплотную за моей спиной. Лучше так, чем молнией в грудь.

– А вот и лаз, – угрюмо констатировал Дэрон, когда рассеялись щиты, – Пошли, – он отодвинул меня в сторону и первым скрылся в чернеющем узком проходе. Вслед за лордом ринулись наколдованные им огоньки, оставляя подвал чернеть.

Именно сгущающаяся при отдалении огненного мага тьма и поторопила меня шагнуть в проём, откуда теперь сочилось пурпурное сияние.

Лаз поначалу не вызывал ничего кроме толики отвращения, а потому я шла быстро и уверенно, стараясь не задевать глинистые стены. Сырой коридор тянулся на удивление далеко, кажется, мы давно уже вышли за пределы Редорна, а он всё продолжался и продолжался, становясь теснее с каждым шагом. Дэрон совсем не обращал внимания на сдвигающиеся стены и они на удивление не мешали ему передвигаться, а вот я вскоре начала отставать, нервно и с трудом протискиваясь вперёд.

– Ещё немного, – тихо произнёс магистр, заметив как я отстаю.

Не знаю откуда он знает сколько осталось идти, но лорду очень хотелось верить, ведь дышать в этом коридоре становилось сложнее с каждой секундой. Но это было пол беды: в какой-то момент я ощутила запах дыма. Думала показалось, но нос с каждым вдохом всё отчетливее улавливал этот до боли знакомый привкус. Сначала он смешался с запахами земли и сырости, а потом полностью перекрыл их. Горела старая древесина, расписанная красками и пропитавшаяся ладаном. Горький дым разъедающим комом застрял в горле, не позволяя дышать. Прохладные стены стали обжигать и превратились в чернеющие углём обломки, нависшие надо мной. Упасть им не давал только защитный купол, слабеющий с каждым мгновением под тяжестью пылающего свода храма. Треск пламени заглушал змеиное шипение, смех золотого гада, сплетался с испуганными криками и плачем, превращаясь в оглушительную какофонию. По моему заклинанию расползлась паутина трещин, угрожающе скрипнул образовавшийся над головой завал и… дышать на мгновение стало легче, жар сменился прохладой, а рёв пламени обеспокоенным голосом:

– … Норея? Слышишь? Это иллюзия, просто иллюзия. Не паникуй, постарайся преодолеть!

И огненный ад вернулся в полном объёме. Но тех кратких секунд хватило, чтобы очнуться и понять: действительно иллюзия! Та ночь давно закончилась, я выжила, ценой выжженной магии, но выжила и…

– И никто не погиб, никто, – я начала говорить вслух, чтобы наверняка убедить себя в их правдивости и быстрее избавиться от наваждения, – Купол выдержал. Все выбрались, дошли до Редорна, – поддельная картина реальности стала рассеиваться, – У змей ничего не получилось. – вычурный наг продолжал победно улыбаться сквозь огонь и никак не хотел исчезать, наоборот стал вырисовываться отчётливее, приблизился – магия сосредоточила на нём все усилия. В этот момент я порадовалась, что оказалась в иллюзии, потому что смогла от всей души врезать в морду этого монстра. Ненастоящего, к сожалению, но всё равно приятно.

– Подавись, гад золотой! – прошипела я не хуже змеелюда, чей образ наконец растворился прозрачной дымкой и сменился… – Лорд Дэрон! Простите, я не хотела…

Невинно избиенный магистр смотрел на меня изумлённо.

– Удар плохо поставлен, – зачем-то сообщил он мне, – Но я исправлю эту деталь, когда буду передавать золотому Ваше горячее послание, – и ухмылка такая предвкушающая нарисовалась. Очень понравилась она мне тем, что ничего хорошего золотому не предвещала, только вот…

– Он маг сильный. Очень сильный боевой маг! Будучи защитником серебряного ранга я сама ничего не смогла ему противопоставить. И водная стихия подавляет огонь. Боюсь, Вам, лорд Дэрон, лучше с ним не встречаться.

Ухмылка сошла с лица магистра. Он отстранился открывая мне вид на осенний лес. Да, змеиный лаз мы, как оказалось, давно покинули, видимо Дэрон вытащил меня из оплота иллюзий, чтобы я могла освободиться. Теперь вот сидела, опёршись спиной о большой, покрытый мхом камень. Лорд ранее сидел напротив, а теперь переместился, устроившись рядом.

– Знаю, – вздохнул магистр, – Но наша встреча в любом случае неизбежна, и я уже не обладаю достаточной наивностью, чтобы надеяться на мирные переговоры.

Я вспомнила переговоры, произошедшие ещё в начале войны. Они закончились бойней. Чёрный змей чуть не прикончил нашего кронпринца, представлявшего Империю Дракона. Наследник, говорят, до сих пор не восстановился и на люди не показывается. Кажется, наги к диалогам вообще не расположены. Змей душит дракона и не собирается с ним разговаривать. Страшно подумать.

Я невольно поёжилась, предчувствуя скорое падение Империи.

Тёплая рука Дэрона вдруг коснулась моего запястья, от его ладони повеяло магией, неосязаемая волна пламени пробежалась по моему телу. На миг я испугалась, но огонь не обжигал, даже одежду не опалил, за то согревал и этим успокаивал.

А оказывается, я замёрзла. Не заметила этого ранее, но сейчас словно лёд с пальцев сошёл.

– Хорошо быть огненным магом, – заметила я, откровенно завидуя возможностям оных. Никогда не любила холод. Лорд, похоже, тоже:

– Без магии в этом вашем Редорне хоть в спячку ложись, – усмехнулся он, – Не могу дождаться когда вернусь в родные солнечные края.

И вот как-то от этих его слов грустно стало и пусто на душе. Странное ощущение, кажется, я тоже хочу в солнечные края, где не будет осенней слякоти и морозных зим. В городе, где я жила, было теплее чем здесь, но холода всё равно наступали, пусть и позднее, лишая всякого желания выходить из дома. Усыпанный скользкими лужами и сугробами путь до академии казался адом. Ледяным адом.

От размышлений о нелюбимых временах года меня отвлекла неожиданно сжавшаяся ладонь магистра. Глянула на Дэрона. Он всматривался куда-то вглубь леса и выглядел напряжённо. Навострился, ожидая чего-то.

– Что про…?

Лорд не дал договорить. Бесцеремонно перекрыв мне рот, он помог подняться и еле слышным шёпотом приказал:

– Ставь полог! От наг. Быстро!

## Глава 10.2

Говорить я не могла, а потому только непонимающе смотрела на магистра.

–Барьер! Скорее, пока не заметили! – повторил он, уводя нас в цветастые кусты.

Я бы с радостью наколдовала скрывающий купол, даже несмотря на то, что не видела никакой опасности, только вот…

– Норея? – Дэрон начал догадываться что что-то не так, ведь я даже не пошевелилась, не попыталась выполнить указания, и в голосе его проскользнула горечь.

Глаза лорда стали наливаться тёмной сталью, сверкающей пурпурными отблесками. Я виновато отвела взгляд. Магистр опустил руку, возвращая мне возможность говорить и отступил на полшага, выпустил мою ладонь. Тепло его магии мгновенно рассеялось, возвращая в промозглую осеннюю реальность.

– Ну? – резанул он холодным тоном, больше не стараясь говорить тише.

Почувствовала себя в этот момент подлым предателем, но преодолела нараставший в горле ком и призналась:

– Не могу.

– Что значит “не можешь”?

– Магии нет…

Дэрон выдохнул. Облегчённо. Вот уж чего не ожидала. Но стоило украдкой глянуть на магистра в попытке удостовериться в реакции, как лицо его вновь ожесточилось. Ещё мгновение и проявился гнев, глаза вспыхнули, загорелись пурпурным пламенем в самом прямом смысле этого выражения.

И вот не знаю кто на данный момент был страшнее, несущаяся на нас стая гигантских змей, показавшаяся из-за зарослей, или взбешённый Ашер Дэрон? Под взглядом последнего я сжалась, а хотелось исчезнуть. Очень хотелось, хотя бы чуть-чуть…и дело вовсе не в давлении пугающей ауры лорда, а она тоже имела место быть, просто стыдно было…

Не заметила в какой момент исчез Дэрон. Не то чтобы он испарился, просто ушёл, а я оказалась слишком поглощена чувством вины и напугана, чтобы осознать сразу.

Вместо того чтобы испепелять меня взглядом, магистр направился сжигать наг. Не взглядом. На змеях он использовал одну волну пурпурного пламени. Огонь в миг снёс листву с деревьев в округе и запылал повсюду. Казалось, горел даже воздух. Но вот пара мгновений и магия рассеялась, оставив после себя успевшие обуглиться стволы деревьев и в панике извивающихся на земле наг.

Магистр подошёл к одному из змеев, выбрав наименее подвижного и устало спросил:

– Своим уже сообщили?

Зелёная чешуйчатая морда кивнула.

– Когда подкрепление?

Наг что-то прошипел, а магистр хмыкнул:

– Значит не хотят со мной связываться. Мудрое решение. А теперь, все вон!

Змеи беспрекословно приказ выполнили, даже не шипели, скрываясь в зарослях, до которых огонь не достал. Я тоже хотела послушаться, но…

– Леди Тэйрин, подойдите!

А вот это исполнять не хотелось, очень не хотелось, но пришлось. Оставалось только надеяться, что магистр выместил гнев на чешуйчатых и теперь немного успокоился. Хотя навряд ли он успел, судя по тому как быстро со змеями разобрался.

Я вылезла из кустов, аккуратно придерживая плащ, стараясь не зацепиться им за ветки, и понуро подошла к лорду. Сильно приближаться не стала, остановилась на расстоянии десяти шагов, не меньше. Навряд ли, конечно, это меня могло бы спасти, но так было спокойнее.

– Есть что сказать? – шипящий рык пробирал до костей.

Сказать мне было нечего.

– Ну?

Я могла только рассматривать носки своих сапог. Замаранных после прогулки по грязному сырому тоннелю.

– Не думал, что Джарго меня так подставит. Я ведь говорил ему, защитник – это важно… – магистр тяжело вздохнул, а я удивлённо вскинула на него взгляд и поторопилась объяснить:

– Капинат Джарго не знает! – не хватало ещё, чтобы ему из-за меня прилетело.

– То есть, ты его обманула?

Успев проследить за тем как приподнялись чёрные брови лорда Дэрона, я опять опустила взгляд. Земля под ногами была покрыта слоем пепла от листвы и травы, и потому казалась серой.

– Да, – наконец произнесла я тихое.

– Что ж это… многое объясняет, – я почти ощущала как мужской голос дрожит от злости, но он старательно сдерживался и сохранял ровный тон.

Наступила тишина. Мы стояли друг напротив друга. Магистр о чём-то размышлял, а я ковыряла ещё тёплый пепел носком ботинка и молилась: лишь бы лорд не о способе расправы надо мной так долго думал. Останки растительности налипали на грязную обувь.

– Объяснишься? – послышался наконец голос Дэрона, всё такой же напряжённый.

– У меня были причины… – туманно, но искренне ответила я.

– Не расскажешь?

Я замялась. Не было смысла рассказывать о своих личных проблемах. Казалось, магистр только сильнее разозлится, если узнает, что обман произошёл ради спасения всего одного человека, вероятно, уже мёртвого… Нет, я и мысли не допускала о последнем, но знала, никто кроме меня просто так не поверит, что Эвор, вроде как обычный человек, без ордена мага, мог пережить нападение наг. Кроме того жаловаться о пропаже брата человеку, что занимается вопросом змеиной некромантии – проблемой масштаба всей Империи…

– Незачем, – с тяжестью выдохнула я.

Магистр не сдержался. Пурпурное пламя окружило его огненным вихрем.

– А я бы послушал, какие такие важные причины срывают мне планы?! – ядовито воскликнул он.

“За то тепло” – пробежала у меня в голове маленькая позитивная мысль, когда лицо обдало жаром, – “И не зря я подальше встала, волосы сохранила.”

Магистр ещё пару мгновений полыхал огнём, а потом взял эмоции и магию под контроль, потёр пальцами переносицу, прошептал себе что-то под нос, развернулся и просто ушёл. Молча. Делать было нечего, пошла за ним. Тихонько, чтобы привлекать поменьше внимания.

Дэрон вывел нас к пустующей поляне. Я почувствовала присутствие магии своего направления. Лорд, похоже, тоже знал, что здесь что-то есть. Просить меня снять барьеры не стал, вместо этого дал волю своей магии. Огонь стремительно обуял поляну, выжигая по контуру ровный круг, послышался пронзительный звон и треск защитных заклинаний, один за другим рассыпающихся на прозрачные осколки. За куполом сокрытия прятался военный лагерь. Небольшой и теперь абсолютно пустой. Покинули его буквально несколько минут назад, не более: от пяты, оставленной на пне, всё ещё шёл пар, да и остальные вещи были небрежно брошены, так, словно хозяева отошли на мгновение и вот-вот вернутся.

Магистр стал бегло осматривать палатки. Он откидывал пологи, заглядывал внутрь, не находил ничего интересного и шёл дальше. Немного дольше задержался у большого шатра, но тоже безрезультатно, – даже заходить не стал. Я проявила любопытство и заглянула в шатёр. Стол, распахнутый пустой сундук, непогашенные кристаллы освещения, да пара гладких серых камней с рунами, от которых исходило тепло, наполняющее внутреннее пространство. Подобные камни я раньше не встречала, но в большей степени они заинтересовали меня не своей экзотикой, а возможностью погреться. Больше здесь ничего не было. Полагаю, Дэрон искал кристаллы с некромантией, или информацию: документы там, записи, но змеи успели забрать всё мало-мальски важное.

Снаружи вдруг взревело пламя.

Я вздрогнула. Что там ещё происходит? Приблизилась к выходу, слегка отодвинула ткань полога, осторожно выглянула на улицу. Дэрон осматривал круглый каменный подиум в центре лагеря. Раньше этого сооружения здесь не было, но судя по покрытой пеплом земле, его скрывали барьеры, ныне сожжённые магистром.

– Леди Тэйрин? – раздался голос лорда. Вроде спокойный. Уже не злится?

Пришлось вылезти из тепла и направиться к Дэрону.

– Отправляйтесь в Редорн, – начал он озвучивать указания. На меня не смотрел, сидел перед присыпанным листвой камнем, осматривая руны на боковой поверхности, – сообщите капитану Джарго о лагере наг. Я вернусь позднее. Со своей магией, точнее её отсутствием, делайте что хотите, Ваши услуги более не понадобятся.

– Но…

– Исполнять! – нет, лорд по-прежнему зол.

Я не осмелилась больше ничего говорить, как и задерживаться в компании праведно гневающегося огненного магистра. Ушагала быстро, громко шурша сухими листьями, чтобы точно обозначить своё удаление.

## Глава 11.1

Ашер

Нет магии. Магии, аспид беззубый, у неё нет! Но злого умысла тоже и это радует.

Ашер продолжал сидеть даже когда спешные шаги горе-магини отдалились и окончательно стихли. Он смотрел на руны отключённого от общей сети, но рабочего портала, а думал о допущенной ошибке. Ведь были подозрения, не использующая защитных заклинаний Норея не могла их не вызывать, но Ашер не стал перепроверять. Поверил ей, поверил Джарго… Иногда паранойя – вовсе не паранойя. Но ведь девушка как-то снимала барьеры, значит и вправду защитница. Тогда, где магия? Опустошила резерв? После той ночи семь дней назад?

Ашер тяжело вздохнул, прошипел ряд ругательств, пальцами зарываясь в волосы. Злился ли он на Норею за обман? Ещё как! Но понимал, что не имеет на это право. Если девушка выжгла магию из-за того пожара в ночь их первой встречи… Он сам виноват, что стерпел, не стал вмешиваться, не помог ей. Цикл завершился и в наказание за бездействие в прошлом, Уроборос сплюнул все планы Ашера в настоящем.

Ничего, план есть запасной. Мужчина собрался и резко выпрямился. Достал из-за пазухи ключ багровых жрецов и вставил его в неприметный паз на портале. Несмотря на своё название ключ выглядел скорее как браслет: массивное рубиновое украшение, изображающее змея, пожирающего собственный хвост.

Портал засиял, Ашер предусмотрительно отошёл подальше и стал ждать. Несколько минут ничего не происходило, мужчина догадывался что цель находится далеко и терпеливо ждал. Но вот каменный постамент разверзся, изрыгнул сноп синих искр, а следом за ними показалась багровая чешуя: из межпространственного перехода вылетела полуобращённая нагская дева. Взметнулись огненно-рыжие волосы, сверкнули лезвия хлыстов, наотмаш пролетевшие по кругу, срезавшие несколько кустов и разбросавшие в воздухе клочья пожелтевшей листвы. До Ашера атака не дотянулась. Багровая змея на миг застыла в воздухе, словно яростный дракон, а потом магия портала небрежно отпустила её, роняя на землю. Мужчина не мог не улыбнуться такому казусу, но надо отдать должное, девушка приземлилась ловко, почти элегантно.

– Ашшшеррр! – гневно зашипела нага.

– Эрха, – ничуть не испугавшись злобного тона, поприветствовал он в ответ, но нахмурился, заметив на багровой отнюдь не боевое облачение и кипу замысловатых украшений, издающих тихий звон при каждом её движении. Кажется, Эрху призвало прямиком с придворного мероприятия.

Однако оружие жрица успела где-то прихватить и теперь один из хлыстов с пронзительным свистом метнулся к невозмутимой чёрной фигуре, но ударил в землю рядом, Ашеру даже уворачиваться не пришлось.

– И я рад тебя видеть, – продолжил он разговор, скользнув взглядом по утопающему в опавшей листве лезвию.

– Я была на совете! – продолжала гневаться Эрха, подтверждая опасения.

– Это плохо. Полагаю у Багрового генерала прибавилось дел, после передачи полномочий по Северному направлению.

Девушка гордо приосанилась и дёрнула за рукоять оружия, возвращая себе хлыст.

– И я с ними превосходно справляюсь! – осведомила она.

– С распространением некромантской заразы тоже? – тон Ашера стал суров.

Эрха стушевалась и вызывающий взгляд опустила.

– Был прямой приказ, я не могла препятствовать…

Мужчина зло выругался. Не на Эрху, на сошедшего с ума змеиного владыку. Багрового генерала было бессмысленно в чём либо обвинять, она правильно делала, что не рисковала своим положением, иначе и запасной план мог стать неактуальным.

Взгляд Ашера упал на золотую чешую, украшающую самый конец змеиного хвоста. Эрха проследила за вниманием тёмных глаз.

– Это крайняя мера! – напряжённо напомнила девушка.

– И придётся к ней прибегнуть.

Нага спрятала золотое пятно среди багровых колец, демонстрируя своё несогласие.

– Придётся, – с тяжестью повторил Ашер. Эрха не глупа и должна понимать, что времени на мягкие меры не осталось, владыка уже взялся за некромантию, а сведения о местонахождении Ашера ему передадут с минуту на минуту.

Нага тяжело вздохнула.

– Поняла. Сегодня же приступлю к исполнению.

– Не приступишь.

Эрха непонимающе склонила голову на бок, а Ашер указал на портал и пояснил:

– Его отключили от общей сети, так что сегодня домой ты не вернёшься.

– Ашшшеррр! – зашипела багровая. Громко, аж на вопль срываясь.


Норея

Погода портилась. Набежали серые тучи, начал накрапывать холодный дождь. Пришлось натянуть капюшон, не хватало ещё промокнуть.

В Редорн я возвращалась через главные ворота. Для этого понадобилось долго обходить городские стены, но идти через лаз я не рискнула, мало ли какие там ещё иллюзии, да и выйти из-под останков Берской больницы вряд ли имеется возможность. Зато пока шла, смогла обдумать своё новое положение и дальнейшие действия.

Сопровождать лорда Дэрона мне больше не придётся. Эта мысль неприятно кольнула, но я отмахнулась от неё. Важнее было другое: помощи стражи в поисках брата мне более не видать. Значит, надо предпринять что-то ещё. Идти на поиски самой без магии – затея почти наверняка провальная. Почти…

Проходя мимо лагеря беженцев, заметила как он разросся. Палатки теперь занимали площадь раза в два больше, чем на момент моего прибытия в Редорн.

Стража на входе пропустила меня быстро. Они ещё помнили прошлую встречу.

– А где этот, блюститель цветоведения? – поинтересовался один из рыцарей, отпирая ворота.

– Придёт позднее, – сообщила я. Новость, кажется, встревожила охранников. Я их более чем понимала, лорд сейчас ещё и злой, так что лучше бы с ним не пересекаться.

Оказавшись в городе, невольно сбавила шаг. Несмотря на дождь, посреди которого задерживаться не было никакого желания, разговор с капитаном хотелось оттянуть всеми возможными способами. Я так и не придумала что ему говорить по поводу своей временной недееспособности как мага. Остановиться бы и подумать ещё немного, только вот странно будет если магистр вернётся раньше меня.

В башню стражи входила нехотя, поднималась по лестнице и стучала в дверь кабинета Джарго – тоже. Усталому “Войдите” отнюдь не обрадовалась.

– Госпожа Тейрин? Что, уже закончили крушить Берс? – капитан встретил меня обвинительным тоном.

Как-то он преувеличивал масштаб, и вообще не мы “подкорректировали” несущую конструкцию.

– Там только больница пострадала, и то от хвоста нага. Здание кое-как держалось!

Джарго отмахнулся и продолжать разбирательство не стал, вместо этого перешёл к делу:

– Нашли что-нибудь?

Я кивнула. Пересказала вкратце обо всём, что удалось обнаружить. Неудобные детали пока опустила.

– Целый змеиный лагерь под Редорном! – сокрушался капитан стражи, – Как они проползли? Куда только смотрит имперская армия на границах?!

На такие вопросы ответить я не могла, сама удивлялась, а потому молчала, ожидая пока воин выговорится.

Скрипнула дверь. Кто-то вошёл без стука.

– Вот скажи мне, как эти гады оказались в Редорне? – поднявшись из своего кресла, повторил Джарго для вернувшегося Дэрона. И если при разговоре со мной капитан ничего не ожидал, то вот на лорда он смотрел с требованием получить ответ.

– О, пробраться в Империю проще, чем вам хотелось бы, – прозвучал вдруг надменный женский голос, – Чёрный проложил множество троп…

Магистр впустил в кабинет высокую, почти с него ростом, рыжеволосую девушку, зябко кутающуюся в плащ. Она была завораживающе красива: тонкие, почти эльфийские черты лица, изящная фигура и гибкие грациозные движения, только вот большие тёмно-карие глаза сверкали леденящей сталью. Мурашки по спине пробежались, когда она мазнула по мне таким взглядом.

## Глава 11.2

– Это ещё кто? – нахмурился Джарго, осматривая гостью.

– Слушай сюда, имперец, – незнакомка вдруг зарычала, да настолько жутко, что я невольно вжалась в стул, на котором сидела, – Я – не Ашер, терпеть тебя не собираюсь!

Она подошла ко мне, тонкими руками с изящными длинными пальчиками вцепилась в спинку моего стула и, вот этими самыми хрупкими, казалось бы, ручками, переставила его вместе со мной в сторону, чтобы подойти к столу капитана. Тот обнажил меч:

– Ашер, как это понимать?!

– Не паникуй, она не опасна, – послышался ответ, с которым лично я была категорически не согласна. Незнакомка – тоже. Её красноречивый взгляд на лорда вынудил его исправиться:

– В том смысле, что вредить она никому не собирается, так ведь, Эрха?

Девушка демонстративно закатила глаза.

– Аш, я же не дикий зверь.

На этот счёт у меня тоже возникли сомнения, особенно когда она стала смахивать со стола капитана все его документы. Со стороны лорда в этот момент послышался тяжёлый вздох.

Эрха же невозмутимо откопала карту Империи, вооружилась писчим пером Джарго и выставила четыре метки на нескольких городах прежде, чем капитан успел возмутиться.

– В эти точки ввезли некромантию. Экспериментальные базы находятся на окраинах в наиболее неблагополучных районах. Лагери снабжения располагаются рядом, они оборудованы порталами, которые не отключат даже в случае нападения… Если, конечно, Ашер не появится. Вам их не взломать, а вот армия Сираса может ещё воспользоваться. Если план Аша не удастся, то из порталов хлынут войска, будьте начеку.

– Порталы? – только и мог изумиться Джарго.

Девушка нахмурила тонкие брови.

– В Империи что, порталов нет? То-то мобильность армии страдает, – она так презрительно фыркнула, что нам с капитаном стыдно стало, за отсутствие порталов в Империи. Хотя вообще-то такими магическими технологиями даже эльфы не обладали.

– И так, – продолжила Эрха, – До завершения первых умертвий осталось примерно два дня. Поспешите, капитан.

Ответ послышался не сразу:

– Я оповещу стражу указанных городов… благодарю.

Девушка удовлетворённо кивнула и обернулась к магистру:

– Сойдёт?

– Лишнего наболтала – не оценил он говорливость подруги.

– Не угодишь.

Эрха словно обиделась на магистра, отвернулась от него, заговорила опять с Джарго:

– Мне нужен экипаж до… – она глянула на карту и ткнула пальцем в ближайший к Редорну помеченный город, – До сюда.

Капитан неуверенно глянул на Дэрона.

– Организуй, и чтобы Эрху к порталу пустили, – приказал магистр.

Джарго кивнул, но продолжил с опаской смотреть на незнакомку. Та отстранилась от стола и направилась к выходу. Проходя мимо магистра, она потребовала:

– А с тебя обогревающий камень!

Дэрон, ответив коротким “будет”, учтиво придержал дверь перед девушкой, проводил тонкую фигуру усталым взглядом, а потом обратился к Джарго:

– Капитан, выйдете, пожалуйста.

Воину не понравилось, что его выдворяют из собственного рабочего помещения, по этому поводу он и попытался возразить:

– Это мой кабинет!

– Я не собираюсь это оспаривать, но Шерг, тебе надо готовить экипаж для… Леди Эрхи Таш.

– Леди?! Эта бестия? – вскинулся капитан, выразительно указывая руками на всё ещё открытый выход, за которым скрылась девушка.

Дэрон нахмурился и ответил строго, со скрытой угрозой в голосе:

– Шерг, тебе следует тщательнее следить за языком. Эрха золотых кровей и она наш главный союзник.

Джарго метнул короткий взгляд на пустующий дверной проём, на лице его появилось растерянное выражение, после он медленно взялся руками за голову.

– Во что я ввязался, – тихо провыл воин, всё же выходя из кабинета.

Магистр дверь за капитаном прикрыл и обратил всё своё внимание на меня.

Вообще, я надеялась остаться незамеченной и потом тихонько уйти. Неудобно было разговаривать с Дэроном после произошедшего и немного страшно. Оставаться с ним наедине в одном помещении – тем более. К сожалению, лорд обо мне не забыл и план притвориться предметом интерьера потерпел крушение.

– Про магию рассказала? – поинтересовался тем временем магистр.

Я отрицательно мотнула головой – не успела, да и, чего скрывать, не торопилась. Дэрон ничего не ответил, прошёл мимо, подвинул кресло капитана, устроив его напротив переставленной меня. В итоге, когда он сел, стол нас не разделял, так как остался в стороне.

– Как ты выжгла резерв?

Я пожала плечами и отвела взгляд, не желая вспоминать и, тем более, рассказывать. Но лорд, похоже, и сам знал ответ:

– В ночь встречи с Саарисом?

Нехотя кивнула.

Дэрон стал прожигать меня пытливым взглядом. Хочет услышать подробности? Зачем это ему?

Некоторое время я ощущала на себе пристальный взор и по итогу начала говорить:

– Змеи загнали нас в храм Света, а потом подожгли его… Я, как единственный оставшейся маг-защитник пыталась уберечь выживших. – перед глазами нарисовался лик светлой богини, пожираемый пламенем – этот фрагмент храмовой росписи упал на нас и медленно сгорал прямо над защитным куполом. Взоры людей, перепачканных в саже, ни на минуту не отнимались от изображения Света, пока фрагмент не обратился горсткой пепла. Я мотнула головой, избавляясь от всплывших воспоминаний, проглотила ком в горле и продолжила рассказывать:

– Пришлось до утра сидеть под завалами и держать два барьера: храмовый от чешуйчатых и свой от огня, пока наги не ушли, сочтя дело сделанным, и не появилась возможность выбраться. Я смогла продержаться, но высушила весь магический резерв до последней капли.

Магистр молчал. Выглядел он при этом крайне хмуро, а тёмные глаза то и дело сверкали гневом.

– Простите… – тихо произнесла я, решив, что лучше попробовать извиниться.

Дэрон продолжал молчать, но взгляд его изменился, стал… виноватым… опять. С чего бы вдруг? Может мне кажется, или я неправильно толкую эмоции лорда… Как вообще расценивать такое его выражение? Я постаралась внимательнее рассмотреть сидящего передо мной мужчину, но он, заметив это, тут же отвернулся и наконец заговорил:

– Я приму ваши извинения, если Вы, леди Тэйрин, пообещаете мне одолжение.

## Глава 11.3

– Только одно? – я недоверчиво покосилась на магистра.

– Да, – послышался короткий и от чего-то напряжённый ответ.

– И чего же Вы хотите?

Дэрон подался ко мне, опёрся локтями на колени и ответил чуть понизив голос:

– Пообещайте, что когда придёт время и я попрошу Вас меня выслушать, Вы не смотря ни на что, выслушаете.

– Всего-то? – удивительно сколь просто его требование.

Лорд кивнул.

– Но это совсем несоизмеримо… Такая пустяковая просьба! Я не приму её как плату за обман. Лорд Дэрон, обещаю, что в любой момент выслушаю Вас, но могу ли я ещё что-то предложить?

Мужчина хмыкнул как-то совсем невесело, но задумался и кивнул, а потом внезапно произнёс краткое:

– Ашер.

Я непонимающе уставилась на него. Магистр предлагает перейти на имена?

– Это неприлично…

– Прошу Вас, “лорд Дэрон” раздражает. Даже Джарго зовёт меня по имени, хотя в его случае я бы как раз предпочёл полное обращение…

Я задумалась, но вскоре согласно кивнула. Всё же сама попросила задать вторую просьбу, нельзя отказываться, даже если она странная.

Лорд тем временем благодарно улыбнулся. Просто улыбнулся, без насмешек и иронии, так мягко, что я на мгновение обомлела. Но только на мгновение!

“Он магистр – напомнила я себе, – Засматриваться на магистров себе дороже! Тем более на молодых и красивых.”

Отбросив подальше очарование и восхищение, отвела взгляд в сторону, стала увлечённо рассматривать кабинет и излишне бодро поинтересовалась:

– На этом всё? Я могу идти?

– Нет, – сразу послышался ответ. Он меня встревожил и заставил вернуть внимание лорду Дэрону… то есть Ашеру.

Мужчина, к моему облегчению, уже не улыбался, чуть склонив голову смотрел на меня изучающе, внимательно.

– Есть ещё пара вопросов, – пояснил он.

Но спрашивать меня не стали. Магистр встал, подошёл к столу и принялся по-хозяйски осматривать ящики. Перебрал несколько бумажных папок, пока не наткнулся на то что искал. В вытянутом листке я без сомнений узнала договор, который составил для меня капитан несколько дней назад. Тот самый, следуя которому я должна была защищать Ашера Дэрона и следить за ним же. К слову, так и не выполнила ни того, ни другого, а потому подпись моя в нижнем левом углу сияла красным.

– Значит, брата ищешь… – задумчиво произнёс магистр, и я поняла зачем ему понадобился этот договор, хотел узнать ради чего я скрыла отсутствие магии.

Я виновато вжала голову в плечи, но лорд лишь поинтересовался:

– Что с ним случилось?

– Нападение наг, – кратко пояснила я.

– Сочувствую… – начал Дэрон, но я тут-же отрезала:

– Он жив, – без криков, даже голос не повысила, просто констатировала как факт.

– Откуда такая убеждённость?

– Просто знаю.

Лорд было покосился на стол, но быстро вспомнил, что мы не в его кабинете, а у Джарго стол выявлять ложь не умел. По крайней мере я на нём никаких рун не заметила, да и короткий разочарованный вздох от Ашера дал понять, что данный предмет мебели не был способен ему помочь.

– Давай вернём капитану его кабинет и продолжим разговор в моём.

Вот ведь… Опять допрос устроит?!

Мне категорически не хотелось идти к столу правды. Конечно, по сути я только-что не врала магистру. Недоговаривала – может быть, но не врала. Однако если лорд начнёт расспрашивать подробности, я не смогу ему ответить.

Но магистр был твёрдо намерен вернуться к зачарованной мебели:

– Пойдём, – он вернул на место все бумаги и открыл дверь, жестом приглашая меня выйти.

– Послушайте, лорд Дэрон…

– Норея! – строго оборвал меня магистр, – Мы договорились, никаких “Дэронов”.

Я тяжело вздохнула, но кивнула и исправилась:

– Ашер, поймите, – он всё равно нахмурился, но перебивать ещё раз не стал, – Я не хотела бы рассказывать о своём брате.

– Уверена? Вероятно я мог бы помочь.

Я засомневалась, но заставила себя отрицательно мотнуть головой.

– Я и так доставила слишком много хлопот, к тому же у Вас есть значительно более важные дела.

Магистр резко отвёл взгляд, стал задумчиво рассматривать что-то за распахнутой дверью.

– Как скажешь, – наконец отозвался он, но повторил приглашающий жест, – Тем не менее, необходимо ещё кое-что сделать, так что пройдём в мой кабинет.

Я бросила настороженный взгляд на лорда, пытаясь догадаться что ему может потребоваться от меня.

– Долго мне ещё так стоять? – с лёгким укором поинтересовался Ашер.

Я устыдилась и тут же поднялась со стула, переставила его на место перед столом капитана и вышла в коридор.


***


Возвращаться в кабинет магистра было жутковато, даже не смотря на то, что в этот раз хозяин сразу зажёг свет. Я сделала несколько глубоких вдохов, успокаиваясь и убеждая себя, что лорду больше нет смысла меня в чём-то подозревать. И когда я уже отбросила все страхи и опасения… за спиной щёлкнул замок.

## Глава 12

– Лорд Дэрон… Ашер, возможно я повторяюсь, но Вы меня пугаете! – осторожно сообщила я.

– Плохо, ведь ничего поистине страшного для тебя я ещё не показывал.

С этим я могла поспорить, но, из-за того с какой тяжестью были произнесены слова, почуяла в них неясный для меня подтекст.

Пока я думала над смыслом сказанного, магистр обернулся и протянул ключи со словами:

– Нет причин волноваться, на этот раз я не тебя запираю.

Это вызвало облегчение. Я приняла ключи и поинтересовалась:

– Тогда зачем?

– Не хочу чтобы нам помешали, – коротко пояснил лорд, проверяя закрытое окно.

Стоит ли говорить что такой ответ насторожил. Что удумал магистр? На всякий случай я осталась стоять рядом с дверью и сжала в пальцах ключ от неё.

Ашер вскоре вернулся, встал напротив и приказал:

– Закрой глаза.

Естественно я уставилась на магистра и стала следить за ним, даже не моргая.

– И правда пугаю, – с досадой заметил он.

Я кивнула в подтверждение, а лорд, более не говоря ни слова, одёрнул рукав, под которым скрывался массивный чёрный браслет, снял его и надел на моё запястье. Я с непониманием и любопытством уставилась на украшение, но не успела рассмотреть, как его накрыла широкая ладонь магистра. Глаза Ашера засияли магическим огнём, а вторая его ладонь бесцеремонно легла мне на живот. Я вскинула возмущённый взгляд, попыталась отпрянуть, но… опять запертая дверь за спиной!

– Что Вы себе…? – начала я, но вдруг ощутила как моё тело стало стремительно впитывать магию.

В изумлении я оцепенела и уставилась на лорда округлёнными от испуга глазами. Он передавал мне свою энергию… Решил от меня избавиться?! А ведь ничего не предвещало, Ашер, как мне показалось, даже не гневался. Однако для любого мага чужая энергия всё равно что яд, тем более в таких количествах. И участь у меня теперь незавидная: обезуметь и сгинуть в агонии!

– Норея, не изображай обречённый вид, я знаю что делаю и вредить тебе не собираюсь. Успокойся и сконцентрируйся на поглощении.

– Да вы меня убиваете! – возмутилась я, попыталась вырваться, одёрнуть руку лорда, но его было не сдвинуть, магистр только сильнее прижал меня к двери.

– Стал бы я так изощряться, чтобы убить одного беспомощного мага, – попытался успокоить меня Ашер логичным доводом, – Соберись, если бы моя магия вредила, то ты бы это уже заметила.

Я неуверенно приостановила попытки освободиться, прислушалась к своим ощущениям и осознала что таки да, мне не было больно или плохо, разум не туманился, энергия хоть и была похожа на жидкий огонь или раскалённый металл, но отнюдь не обжигала. Она трансформировалась, преобразовывалась, подстраивалась под нового носителя.

– Уже не так страшно? – усмехнулся Ашер и повторил успокаивающим, но принуждающим тоном, – Закрой глаза и сконцентрируйся.

Не сразу, но я последовала совету. Восстановила дыхание, сосредоточила внимание на поступающем потоке энергии. Магия собиралась в области солнечного сплетения, но внимательнее проследив за ней, я заметила, что именно браслет изменяет её. Это какой-то артефакт?

“Грязная кровь тянется к осквернённой” – раздалось пренебрежительное.

Совершенно незнакомый и непохожий ни на что голос, звучал, казалось, из-под толщи земли, или образовывался прямо в воздухе, или рождался сразу в моей голове?

Я распахнула глаза, стала оглядываться. Фигура лорда перекрывала обзор, но я попыталась выглянуть. В комнате только мы. Может за дверью?

– Что такое? – голос Ашер точно не был похож на услышанное, но больше поблизости никого не было.

– Кто-то говорит… – еле слышно прошептала я.

Магистр тут же нахмурился.

– Не обращай внимание. Не концентрируйся на браслете, и не пытайся с ним взаимодействовать. Это чревато…

Чем конкретно чревато, он пояснять не стал, но мне и не надо было. Артефакт обезвреживал чужую магию, так что действительно лучше не мешать ему, мало ли.

Я предположила, что странный голос рождён сбоем в работе браслета и постаралась больше им не интересоваться. Ещё в течение минуты мой резерв стремительно пополнялся, возвращая былые силы мага. Наконец Ашер опустил руки, отстранился и сразу вернул себе артефакт, так же спрятав его под рукав.

Я глубоко вдохнула. Всего неделю прожила без магии, а казалось, будто целую вечность. Но теперь это мучение закончилось. Энергия вновь переполняла меня, текла по венам. Невиданная лёгкость охватила всё тело, мир вокруг перестал казаться таким тёмным и опасным.

На радостях я подалась к Ашеру и, заключив его в крепкие объятия, воскликнула:

– Спасибо!

Кажется, он немного растерялся и ответил не сразу:

– Подумать только, сколь сильно магия людей меняет…

– Спасибо, – чуть тише повторила я.

Магистр ничего не сказал, но я уже не обратила на это никакого внимания. Отступила, вскинула руки, создала простенький базовый барьер, ради проверки, – получилось. Полупрозрачная стена окружила меня и по первому же зову рассыпалась искрящимися огоньками. Остатки магии словно снежинки опали на ладони, неспешно растворяясь в воздухе.


## Глава 12.2

Сквозь искры за мной внимательно наблюдал Ашер. Поймав на себе его долгий взгляд, я отвлеклась от торжества. Трудно было понять о чём в этот момент думает магистр, но казалось, будто он просто… любовался, и в то же время что-то его тяготило, делало взор напряжённым и мрачным.

Все огоньки погасли и тогда я неуверенно заговорила:

– Теперь я могу помочь Вам как маг-защитник.

Но Ашер только покачал головой:

– Как я и сказал, в этом больше нет необходимости, – он пересёк комнату и сел за стол, – У меня был только один шанс скрыться, и он уже упущен.

Я поджала губы, опустила взгляд.

– Если бы я сразу рассказала Вам об отсутствии магии…

– Я бы не стал помогать с её восстановлением, – сразу развеял лорд мои предположения, – Вытряс бы с капитана другого защитника.

– Тогда почему сейчас помогли? – не понимая мотивов, но надеясь их узнать, я подошла, подвинула стул, присела напротив, положив ключи на стол и облокотившись.

– Сейчас я больше знаю. О тебе и твоей ситуации… – ответил Ашер, – Я проникся твоей тяжёлой историей и решил выручить.

Стол выдал своего хозяина с потрохами, то есть нагрелся при последних словах, предупреждая об обмане. А я на тот момент и забыла о зачаровании, но теперь вспомнила, и печально стало, что мне врут.

– Только поэтому? – осторожно поинтересовалась я.

Ашер не торопился отвечать, но сделал непонимающий вид:

– Должно быть что-то ещё? Норея, радуйся, что вернула магию и не пытайся меня о чём-то допрашивать, кружиться среди магических искр тебе больше идёт.

– Я не кружилась… – смущённо буркнула я. Да после восполнения резерва я немного опьянела и вела себя несдержанно, но не кружилась!

Тем не менее Ашер был прав, в независимости от причин он помог мне. Так ли важно почему?

В дверь вдруг постучали, магистр сразу крикнул: “Войдите”. Кто-то попытался открыть дверь, но она не поддалась. Лорду пришлось взять ключи и встать, чтобы отпереть замок и впустить неизвестного гостя. Им оказался один из рыцарей Джарго.

– Добрый вечер, господин Дэрон, госпожа Тэйрин, – как-то неуверенно начал воин, покосился на Ашера и украдкой глянул на меня с сожалением, а после взгляд опустил.

Я встревожено замерла, нехорошее предчувствие ледяными когтями коснулось сердца. Рыцарь прочистил горло и обратился ко мне:

– Я из отряда, отправленного на поиски Эвора Тэйрина. Пришёл доложить… Мне очень жаль, госпожа Тэйрин, мы нашли тело Вашего брата.

Сердце мое замерло в тот же миг. Казалось, сейчас оно остановится и больше не дрогнет, я уйду вслед за братом… но вот послышался удар, за ним ещё один… зачем-то я продолжала жить. По коже пробежался холодок, что стал сильно контрастировать с теплым столом. Тёплым?! Я вскинула взгляд на рыцаря и осипшим голосом неуверенно попросила:

– Повторите?

– Ваш брат был убит в результате нападения наг на караван. Я нашёл его тело: на руках были изображены эльфийские руны, как Вы и описывали, – и чем дольше говорил воин, тем сильнее нагревалась зачарованная мебель – ни слова правды.

– Вы лжёте! – больше с облегчением, чем с гневом выпалила я.

Ашер подозрительно сощурился на меня, перевёл взгляд на мои руки, лежащие на столе и в данный момент, вцепившиеся в исписанную рунами древесину. Я держалась за неё как за последнюю надежду, ведь только благодаря ей могла быть уверена в том, правду ли мне говорят об Эворе.

Рыцарь тем временем растерялся, но попытался довести обман до конца:

– Я понимаю, Вам тяжело это принять…

– Тело где? – требовательно поинтересовалась я, будучи уверенная, что тело мне не смогут показать.

– Мы похоронили всех убитых на месте, понимаете, столько дней уже прошло, а сейчас ещё и осень, трупы быстро разлагаются.

На этот раз стол никак не отреагировал – похоже и вправду похоронили, только вот:

– Эвора тоже?

– Да, – а дерево под моей рукой мгновенно нагрелась.

Я облегчённо выдохнула. Поверить не могу, чуть не повелась…

– Я Вас поняла, спасибо что сообщили, можете идти, – решила, что нет смысла разбираться с рыцарем, понятное дело он не по своей прихоти прибег к такому жестокому обману, но зачем это капитану?

– Кто-то не хочет выполнять свою часть договора, – усмехнулся Дэрон, а я подумала, что вряд ли Джарго только поэтому приказал сфальсифицировать смерть Эвора. Всё-таки рыцарей он выделил, на месте нападения они побывали.

– Ах да, Норея, ты давно узнала о зачаровании?

Ашер заметил… Не мог не заметить, я ведь даже не попыталась скрыть, не сумела, слишком испугалась, разволновалась.

– Недавно.

– А конкретнее?

– Сегодня, – подняв взгляд на магистра, я поняла, что конкретики всё ещё недостаточно, пришлось уточнить, – Сразу после Вашего допроса.

Ашер кивнул, на первый взгляд спокойно принимая ответ, но затем раздражённо потёр переносицу и тихо выругался. В этот момент я порадовалась, что ничего особенного о магистре с помощью зачарованного стола не успела разузнать.

## Глава 12.3

– Можешь быть свободна, – произнёс лорд.

Я не то чтобы горела желанием задерживаться, но и расставаться на такой неудобной ноте не хотелось. Вероятнее всего наши пути больше нигде не смогут пересечься. К сожалению, я не смогла придумать как исправить ситуацию, а потому просто поднялась и направилась к двери.

Когда я проходила мимо Ашера, он вдруг меня остановил. В тёмных глазах промелькнула угроза. И вот опять стоило мне немного расслабиться в его компании, как лорд делает что-то пугающее.

Магистр склонился к моему уху и чуть слышно предупредил:

– О передаче магии ни слова, – и сразу выпрямился и отпустил.

Я облегчённо выдохнула. Разбалтывать чужие секреты, особенно касающиеся магии и артефактов, изначально не собиралась. Понаслышке знаю как с ними трудно. Ашер мог и не просить. Впрочем, он не просил, а угрожал в своей привычной манере.

– Вам не о чем беспокоиться. Ещё раз спасибо за помощь, – с этими словами я покинула кабинет магистра, осторожно прикрыв за собой дверь.

Направилась на улицу, но пройдя половину пути по коридору, встретилась с капитаном Джарго. Это было некстати…

– Госпожа Тэйрин, мне доложили известие о Вашем брате, это очень печально, – достаточно сухо начал он.

Пожалуй, у рыцаря актёрского мастерства поболее будет. Или Джарго даже не пытался? Хотя это уже не имеет значения. Капитан ясно дал понять, что помогать с поисками Эвора не собирается. О причинах я могла только догадываться, но и они меня не интересовали.

– Однако вынужден напомнить, что я всё ещё жду Вашего доклада о произошедшем как за сегодня, так и за первый день пребывания господина Дэрона в стенах Редорна.

Похоже, Джарго интересовало только дело. И он ещё не знает о том, что Ашеру я больше не нужна, для нас с магистром контракт уже не имеет смысла. Можно ли его теперь расторгнуть? К сожалению, писать доклад за уже прошедшие дни придётся, но у меня нет на это времени… Кажется, придётся платить неустойку.

– Госпожа Тэйрин? – обеспокоился капитан моей неразговорчивостью.

Я опустила голову, делая скорбный вид,

– Прошу простить, гибель брата… это слишком тяжёлый удар, мне надо немного времени, чтобы прийти в себя. Я хотела сейчас сходить прогуляться. Как только вернусь, – приступлю к написанию отчёта.

Капитан ответил неохотно:

– Понимаю, буду ждать Вас в своем кабинете.

Я чуть кивнула и, не поднимая взгляда, поспешила удалиться. Обманывать Джарго было не стыдно, в конечном итоге, он сам решил прибегнуть ко лжи. Жестокой лжи. Если бы не стол с зачарованием, я бы могла отчаяться и прекратить поиски. Эвору бы никто не помог.

Мысленно я с каждым шагом всё больше злилась на капитана. Но отвлёкшись, на выходе я чуть не столкнулась с Эрхой. Та оказалась не только удивительно сильной, но ещё внимательной и ловкой: без труда увернулась от меня, словно заранее предсказала встречу, и поймала за ворот плаща, не позволив уйти безнаказанной.

Цепкий пристальный взгляд я уловила не поворачиваясь. Даже теперь, когда ко мне вернулась магия, я продолжала ощущать опасность от этой девушки.

– Простите, – пискнула я и попыталась уйти, но цепкие пальчики держали крепко.

– Куда так спешим, фавориточка? – мелодично протянула она.

– Кто?

– Ну не надо так изумляться, я ведь точно знаю, ты только-только из объятий Аша, – сплетническим тоном возвестила Эрха.

– Что?! – у меня аж голос потерялся от возмущения и даже об опасениях, вызываемых этой жуткой, но красивой особой, я напрочь позабыла.

Я повернула голову, чтобы встретиться со сверкающим от любопытства взглядом.

– Ещё недавно я не ощущала между вами ничего более касаний, излишне затяжных и частых, но невинных, а теперь точно чую нечто большее, – она пригляделась ко мне и… принюхалась?! – Хм, странно…

– Да что вы себе позволяете?! – окончательно разозлилась я и обратилась к магии.

Маленькая сфера засияла в ладонях и резко увеличилась, пропуская меня, но отталкивая невоспитанную девушку.

– Не оскорбляйте ни меня, ни Ашера. Эти предположения совершенно безосновательны и не имеют никакого отношения к правде.

Эрха в задумчивости стояла за полупрозрачным куполом и внимательно смотрела на меня, ничего не отвечая. Я решила, что разговор окончен. Всё ещё на эмоциях резко развернулась и наконец смогла покинуть территорию башни городской стражи.

## Глава 13.1

Ашер


Эрха настороженно косилась на тонкую струю пламени в руках Ашера. Она знала что этот огненный маг хорошо контролирует свою силу, тем не менее маленький огонёк своим ослепительным жаром тревожил змеиное восприятие.

– А нельзя более цивилизованно это делать? – проворчала девушка.

– У меня нет инструментов для обработки камня, – магистр не отвлекался, сосредоточив всё внимание на выжигаемых рунах, – Отойди, если так раздражает.

Но Эрха осталась сидеть напротив и продолжила наблюдать. Ашеру показалось подозрительным такое задумчивое поведение давней подруги.

– Тебя что-то беспокоит?

– Та девушка, – Эрха начала сразу, словно только и ждала вопроса, – На ней сто-олько твоего запаха, что я вас чуть не спутала.

Тут она явно преувеличивала. Чуть нагревшийся стол это подтверждал. Но сам факт, что Эрха что-то заметила, встревожил Ашера. У багровой было удивительное обоняние, способное ощущать даже энергию. К счастью, будучи никудышным магом, она почти не отличала обычный запах от запаха магии.

– И? С каких пор ты интересуешься моей личной жизнью? – сделал Ашер совершенно безразличный вид.

– Ох, если бы это была просто личная жизнь, то я бы и не заикнулась… – зачарованный стол опять не поверил Эрхе. Та подумала и созналась, – Ну да, это было бы не менее интересно, всё-таки чтобы ты, Аш, и завёл себе интрижку, тем более здесь, во вражеской империи! – девушка весело хихикнула, – Хоть балладу сочиняй!

Магистр всё же поднял взгляд на собеседника, этим самым взглядом сообщая, что лучше бы Эрхе не продолжать. Его недовольство оказалось проигнорировано.

– Так вот, – девушка вернулась к теме, – На той защитнице твоего запаха полно, а ты сам почти чист. Что-то не сходится.

Ашер на мгновение коснулся взглядом чёрного рукава, но сделал вид, что возвращается к работе над камнем.

– Что произошло, Аш? – уже серьёзным тоном вопросила багровая.

– Тебя это не касается.

– Ашер? – подозрительно протянула багровая, но не получила никакого ответа и даже внимания.

Эрха скрестила руки на груди и заговорила вызывающе, попытавшись надавить:

– Перед тобой будущая владычица Эрха Сирас! И я требую объяснений!

– Пока что ты только генерал Эрха Таш, – не впечатлился Ашер, – И без меня ты до алтаря золотых жрецов не дойдёшь, так что не советую мне угрожать.

Девушка махнула рукой, понимая что ничего не добьётся. Вновь задумавшись, она добавила:

– И кажется я эту защитницу уже где-то встречала.

Ашер тут не удивился. Багровый генерал присутствовала на “королевской охоте” неделю назад, Норею видела, хоть и издалека. Но учитывая выдающееся обоняние Эрхи, неудивительно, что она учуяла и запомнила защитницу.

Послышался стук в дверь, после которого на пороге показался капитан Джарго. Заходить он не стал, только сообщил:

– Экипаж для леди Таш готов, можете отправляться.

– Отлично, – Ашер как раз дорисовывал последнюю руну.

Джарго напоследок скользнул по Эрхе настороженным взглядом и уже развернулся, чтобы уйти, но оказался остановлен приказным “Стоять” от Ашера.

Капитан остановился, крепче сжав ладонь на рукояти меча, развернулся, постарался сделать спокойное лицо, но в компании двух монстров ему было вдвойне не по себе.

– Что такое? У меня на сегодня ещё много дел…

Ашер вывел на камне финальную чёрточки и встряхнул руку, гася пламя на пальцах. Провёл ладонью над результатом своих трудов, – камень мягко согревал воздух вокруг себя.

– Надеюсь этого будет достаточно, – он подвинул свежезачарованный камень к Эрхе и та мигом его забрала, устроившись в обнимку с источником тепла.

– Капитан Джарго, утолите моё любопытство, – наконец обратился Ашер к Шергу, тот встревожился из-за официального обращения, которое магистр редко к нему применял, – Скажите, зачем Вы решили обмануть леди Тэйрин и уверить её в гибели родного брата?

Капитан выдохнул, сочтя вопрос пустяковым и пояснил:

– Ашер, Вам ведь нужен маг-защитник?

Магистр промолчал. Планы поменялись и защитник ему больше не нужен, но сообщать новую стратегию капитану Ашер не спешил. Шерг тем временем счёл молчание за положительный ответ и продолжил:

– А если я скажу магу серебряного ранга, что его горячо любимый родственник не найден среди трупов, думаете он продолжит спокойно работать?

– Бросит всё и с новой надеждой кинется на поиски, – протянула Эрха.

– Уроборосов хвост… – медленно и тихо простонал Ашер. Новой надежды у Нореи не было, она и так безусловно верила что брат жив. Но не искала сама, понимая безрассудность затеи идти одной без магии… Благодаря Ашеру магия у защитницы теперь была. С его точки зрения безрассудства это не умаляло, но молодым магам свойственно переоценивать свои силы… Впрочем, не в самоуверенности дело, Норея ведь просто хочет спасти брата. В любом случае, вероятнее всего, девушка уже отправилась в путь… к линии фронта.

Магистр забарабанил пальцами по столу, но, заметив это, тут же замер. Теперь он ещё и беспокоится за неё.

Ашер глянул в приоткрытое окно. На улице стремительно сгущались вечерние сумерки. Каковы шансы, что Норея подождёт до завтра? Пожалуй никаких.


## Глава 13.2

Норея


Перед этим домом я надеялась не появляться без подарков для хозяев. Но вот стою здесь с пустыми руками, потому что вновь нуждаюсь в помощи. Я в который раз сверилась с адресом и в который раз убедилась, что не ошиблась, но постучать никак не осмеливалась. Долго бы продолжала сверлить дверь взглядом, если бы она не отворилась сама.

– И сколько ещё времени ты будешь так стоять? – с шутливым укором поинтересовалась Риэль, выглянув наружу.

При виде подруги, её чуть растрёпанных к концу дня золотистых волос и доброй улыбки, я расслабилась и даже улыбнулась в ответ, произнося:

– Прости что так поздно.

– Ой, да ладно тебе! Лучше заходи скорей, холодно же, – она взяла меня за руки и утянула в дом, громко объявив о моём визите.

– Норея! Ну наконец ты пришла! – госпожа Эвмон, встретила меня крепкими объятиями и повела куда-то вглубь дома, – Георн рассказывал что с вами случилось в Берсе, это просто ужасно! Ты хорошо себя чувствуешь после встречи с нагом? – она внимательно осмотрела меня, желая убедиться что я здорова.

– Не беспокойтесь, мне повезло не получить ранений.

Госпожа Эвмон недоверчиво покачала головой.

– Кстати, я слышала та больница сегодня разрушилась, как думаешь, это опять змеи?

Я неловко отвела взгляд, вспомнив как рухнуло здание.

– Нет, наг там больше нет, – решила я успокоить хозяйку, не вдаваясь в подробности, к счастью госпожа Эвмон не стала их требовать.

– Очень надеюсь… – произнесла она, впуская меня в столовую, где уже собрались остальные члены семьи. Знакомые лица сразу обернулись ко мне, радостно приветствуя. – Проходи, присаживайся, мы как раз собирались ужинать.

Предложение прозвучало крайне заманчиво, особенно для моего пустого желудка, но, к сожалению, остаться я не могла. Каждая минута промедления теперь казалась для меня преступлением, предательством Эвора.

– Прошу меня простить, но я спешу и пришла только попросить кое о чём…

***

Эвмоны помогали нехотя, они понимали что я задумала и несколько раз безуспешно пытались отговорить, но не оставили без поддержки: быстро снарядили в долгий поход и всё-таки заставили поужинать. Видит Свет, я никогда не забуду из доброты! Покидая шумный дом, я чуть не расплакалась, сдержала себя только потому, что не осталась одна: Георн шёл рядом. Он вызвался проводить меня, но выглядел при этом угрюмо.

– Я пойду с тобой, – внезапно заявил он.

Что ж, я подозревала, что друг задумал нечто такое, но втягивать парня в свою авантюру не собиралась:

– Нет, это опасно.

– Именно поэтому я иду с тобой! – кажется, он серьёзно вознамерился сопроводить меня до самого места нападения на караван.

Тяжело вздохнув, я остановилась, мы как раз дошли до городских ворот, где должны были расстаться, обернулась к другу и попыталась объяснить:

– Георн, я и так очень многим обязана семье Эвмон, как я буду смотреть им в глаза, если с тобой ещё что-то случится… Я не хочу больше подвергать тебя риску, так что, пожалуйста, возвращайся домой.

Упрямый взгляд дал понять, что слушаться парень не собирается. Приятно, конечно, что Георн беспокоится обо мне и хочет помочь, но я слишком хорошо помнила вид его бессознательного тела после стычки с берским нагом и страшное от Ашера: “… нужен целитель, у него все кости переломаны…”

Я встряхнула головой, избавляясь от пугающих воспоминаний, посмотрела на рыцарей у ворот. Нет, Георн со мной не пойдёт. Шагнув к страже, показала им свой пропуск от капитана и предупредила:

– Я одна, юный господин Эвмон… – глянула на парня через плечо. Он насторожено застыл, кажется, понял что я задумала. – Должен остаться в Редорне.

Рыцари неуверенно переглянулись. Пришлось добавить:

– Он может помешать моей работе, я не могу подвести капитана Джарго.

Произнеся это, я поджала губы. Показалось, что я пересекла черту, но стоило вспомнить про обман о смерти брата, как сомнения исчезли. Стражники тем временем понимающе закивали и открыли ворота.

– Норея! – возмущённо воскликнул Георн. Он попытался последовать за мной, но рыцари преградили путь.

– Уже поздно, возвращайтесь домой, – вежливо посоветовал один из них.

Я же постаралась не оглядываться, пока ворота не закрылись. Услышав заветный грохот, с облегчением выдохнула и осмотрела предстоящий путь: еле различимый в вечерней темноте извивающийся силуэт дороги, всё ещё вселял тревогу, но он ни за что не мог меня остановить.

Однако не успела я отойти от городских стен, как странное ощущение коснулось живота. Моя магия словно всколыхнулась от чего-то. Еле заметно, настолько, что будь я занята хотя бы разговором, то не заметила бы. Или просто моё понимание и ощущение энергии стало менее чутким за то время, пока я была её лишена?

Вновь заскрипели ворота.

– Норея! – послышался сзади знакомый раздражённый голос…

“Ой…” – только и промелькнуло в мыслях. Появилось жгучее желание кинуться бежать, не оглядываясь, притворившись глухой. Но собравшись, я отбросила глупую идею, обернулась и, завидев стремительно и неотвратимо шагающего ко мне Ашера, пожалела об упущенном шансе убежать. Магистр был не в духе. Поняв это, я зачем-то сразу начала оправдываться:

– А я на прогулку вышла, – глянула на дорожную сумку у себя в руках, подумала и добавила, – Пикник устроить!

Лорд встал прямо передо мной, с суровым видом скрестив руки на груди.

– В сумерках? – поинтересовался он.

– Вы знаете, в это время года особенно прекрасна восходящая луна, – не растерялась я.

Ашер скептически поднял взор. Уже предчувствуя поражение, я тоже посмотрела на небо. Оно было сплошь сокрыто серым полотном облаков…