# Зона Питер. Сбой системы

Андрей Нуждин

Из Зоны Питер поступают довольно странные известия: аномальные земли обрели диковинного обитателя, какого представить трудно и многоопытным ученым, и не верящим ни в черта, ни в бога бандитам, и всякое повидавшим в жизни наемникам. Да что они! Новичком заинтересовались сами Хранители! И лишь обычный техник с Полигона недолго удивлялся существованию этого во всех смыслах необычного создания. Еще бы, при первом же знакомстве оно бродяге жизнь спасло, а затем увело в самое страшное место этих и без того жутких земель – Мраколесье! Ну да, мутантов новичок не боится, аномалии и ночью различает, а уж артефактов насобирал, каких ни один сталкер не видывал. Это Зона, чего удивляться?
Одного только новый знакомец не знает – кто же он на самом деле такой?

© Нуждин А., 2023

© ООО «Издательство АСТ», 2023

## Часть первая

### Глава 1

Изрядно помятый сталкер очнулся в полной темноте. За все свои тридцать четыре года он впервые не мог вспомнить, где он находится, как тут очутился и почему. Но память возвращалась – медленно, словно боясь пульсирующей в русоволосой лохматой голове и затекших конечностях боли.

Он лежал в темноте и слышал только приглушенный стенами гул множества голосов. «Значит, я в “трюме”», – понял сталкер. Так называлось помещение по соседству с Ареной. Предназначалось оно для хранения различного снаряжения и для содержания пленников.

Арена, которую себе на потеху перетащили из старой Зоны «анархисты», и раньше служила для не слишком справедливых дел, выполняя роль ристалища, где бились осужденные за разные прегрешения преступники. Теперь же ее назначение выражалось исключительно в кровавых зрелищах и зарабатывании денег на тотализаторе.

Какой-то затейник намалевал вывеску: совмещенные названия «Арена» и «Анархия» переплетались таким образом, что получалось сомнительное словечко «АнАх». Задумка должна была символизировать жизненное кредо преступного объединения.

Голова пленника трещала от удара, слегка мутило, хотелось пить. Сталкер на ощупь нашел решетку и с трудом поднялся. В поисках выхода он поплелся вдоль преграды, держась за толстые прутья. Что-то подвернулось под ноги, парень запнулся, тут же упал на что-то шевелящееся и в испуге откатился прочь.

– Кто здесь? – неуверенно проговорил он.

– Я, – отозвался незнакомый голос.

– Ф-фух, – выдохнул сталкер. – Человек. Извини, я тебя, похоже, разбудил.

– Не совсем. – Голос прозвучал странно безэмоционально, с паузой между словами.

– Не совсем человек или не совсем разбудил? – пошутил сталкер.

– Оба варианта верны.

– Ты здоров ли? – осторожно спросил пленник. – Как себя чувствуешь?

– Я в порядке.

– А говоришь так, словно и тебе по голове дали. Где мы, знаешь?

– Арена, складское помещение позади. Сейчас определю точнее.

Вспыхнувший свет заставил сталкера отшатнуться и зажмуриться. Сквозь влажные от выступивших слез ресницы было отлично видно, как нестерпимо яркий луч сдвинулся в сторону. Проморгавшись, пленник наконец разглядел место заточения.

Свет мощного маленького прожектора, доставая аж до высоченного потолка, перемещался по элементам воздуховода, выхватывал из темноты лампы. Склад был заставлен ящиками, из-под брезента торчали какие-то стройматериалы.

Незнакомец скрывался за ярким сиянием, разглядеть его никак не удавалось. Светлое пятно погасло, когда за дверью послышались голоса.

– Ныкай фонарь, отнимут! – прошипел сталкер.

Снаружи что-то невнятно пробубнили, все стихло. Пленник облегченно выдохнул и тут же схватился за голову, морщась от стреляющей в висках боли.

– Этот источник света нельзя изъять, можно лишь отключить, – бесстрастно констатировал голос. – Понадобится много времени, если не знаешь, как это сделать.

– Что у тебя с голосом-то? Какой-то ты заторможенный! – сердито спросил сталкер. Боль не унималась, усугубляя раздражение из-за безвыходной ситуации. – Я Инженер, техник с Полигона. А ты?

– Голосовые функции не полностью адаптированы для разговоров, – равнодушно отозвался неизвестный. – А имени у меня нет.

Техник попытался сосредоточиться. Странный какой-то сосед ему попался, и речи у него были странные. Сталкер примостился к холодной решетке; поначалу она неприятно надавила на затылок, но через несколько секунд пульсирующая болью шишка на голове подуспокоилась. Парень воспрял духом, к нему вернулась привычная болтливость.

– А я, вишь, попал в переплет. «Фронтовики» заявились к нам на базу и начали гундеть, что бандитам помогаю! Ох, полегчало… ну, а я ни сном ни духом! Еле разобрал, что последние клиенты из этих… из криминала. – Инженер высморкался, голова на это отреагировала новым приступом боли. Пришлось повернуться к решетке, чтобы остудить правый висок. – В общем, покаялся, обещал разорвать контракт и впредь не якшаться! О чем и заявил вернувшимся за чиненной снарягой анархистам. Ну, поспорили, а потом ничего не помню, только догадки мелькают. Очнулся уже в клетке. Эх, жаль! Заказ жирный перепал, я на радостях даже не подумал… На мели, сам понимаешь, не до перебору. Теперь ни денег, ни свободы.

Незнакомец не перебивал. Сталкер выдохся, завозился в попытках найти удобное положение, чтоб ни ноги, ни голова не беспокоили так сильно.

– А ты как сюда попал? – Ситуация навевала невеселые мысли, молчание соседа тяготило пленника.

– Я столкнулся с обитателями этой базы неподалеку от Флоры. Был остановлен ими как неопознанное лицо, пришлось идти сюда, – монотонно проговорил странный незнакомец.

– Идти? Погоди, ты сам, что ли, пришел? М-да, впервые встречаю человека, по своей воле попавшего в Арену. Не самое веселое местечко, если судить по слухам.

Собрат по несчастью промолчал. Техник почесал переносицу и задумался о своем: «Да, дело плохо. Раз сюда запихнули – придется биться, авось выпустят. Сколько еще насчитают за конфликт. Ладно, лишь бы в живых оставили». Сталкер нахохлился, зажал меж коленей озябшие ладони и окончательно сник.

– Я не мог иначе, нельзя применять силу против людей, – неожиданно выдал незнакомец.

– Против этих-то? Да, им дешевле не сопротивляться, тут ты прав. Хотя кто знает. Может, лучше бы на месте пристрелили, чем сюда попасть. Погибнуть человеком, а не игрушкой на Арене.

– Я не человек, – произнес сосед и замолчал.

– А кто же ты? – удивился сталкер.

– Не знаю.

– Это, брат, философский вопрос. На самом деле мало кто знает, кем является. Потому и идет в Зону искать себя среди руин, аномалий да всяких мутантов.

– Ты не понимаешь. – Сосед шевельнулся, что-то громко звякнуло.

– Ну-ка, друг, покажись. – Инженер оторвал голову от прохладной решетки и на всякий случай отодвинулся подальше от незнакомца.

На этот раз луч света оказался слабее, он вспыхнул где-то внизу, уперся в пол, освещая обычные военные ботинки собеседника.

– Лицо-то можно увидеть? – напряженно спросил сталкер.

Пятно, повинуясь движению руки, развернулось вверх, скользнуло по прорезиненному плащу, застегнутому на все пуговицы, по скрывающей нижнюю часть лица маске, выхватило из темноты надвинутый на лоб капюшон и, наконец, позволило рассмотреть глаза незнакомца, который не моргая пялился прямо в центр луча.

Инженер несколько секунд переваривал этот неживой взгляд отливающих синевой зрачков, потом подскочил к решетке и затряс ее что было сил.

– Сюда! Выпустите меня, тут мутант! – заорал сталкер, грохоча металлом.

– Я не мутант, – все с теми же странными паузами проговорил сосед по клетке. – Не бойся. Говорю же, мне нельзя вредить людям.

– Кто ты? Откуда взялся? – Сталкер вжался в решетку, его била дрожь.

– Меня создали ученые. Когда-то я был роботом. Модель «Сталкер-2».

– «Сталкер-2»?! – ошалело переспросил Инженер. – Этот экземпляр пропал несколько месяцев назад! Я слышал, что он вместе с оператором попал под Всплеск. Труп человека обнаружили, а само изделие исчезло!

– Ну вот, изделие перед тобой, – невозмутимо ответил новый знакомый.

– Посвети-ка еще разок, – все еще не доверяя сокамернику, попросил техник. – Точно, вот первый фонарь, только не включай, и так глаза болят! Ага, автономный источник света на запястье, он тусклее. Мимик меня побери, похоже, ты не соврал! Где ж ты шлялся все это время, сталкер-два?

В этот момент загремел замок двери. Щелкнуло, «трюм» озарился светом. Трое верзил в полевом камуфляже смотрели на пленников. Один из бандитов подошел к решетке.

Робот поднял глаза, поправил скрывающую лицо до переносицы маску. Блестящие синим зрачки смотрели на сталкера так, что у того рот захлопнулся сам собой.

– Чего шумишь, бродяга? – хмуро поинтересовался анархист.

– Долго мне тут сидеть?! – взвился техник. – За что схватили?! Ну повздорили чуток, сразу по башке надо бить?! Помог бы я вам, ведь, в конце концов, это моя работа! Неужели не договоримся?

– Заткнись, – беззлобно ответил верзила. – Нечего было «Фронтом» пугать, так что теперь не обессудь, самоделкин. И кончай митинговать, на меня это никак не действует. Лучше побереги силы, они тебе сегодня понадобятся.

С этими словами бандит скользнул взглядом по сидящему позади роботу, повернулся и пошел к выходу. Двое подручных вышли за ним, в «трюме» вновь стало темно.

– Спасибо, – только и сказал робот.

– Из спасибо отмычку не соорудишь, – вздохнул Инженер, на ощупь пробрался к соседу, сел рядом.

Воцарилось молчание. Сталкер лихорадочно соображал: «С одной стороны, все это очень странно. Существо, кем бы оно ни было, без сомнения разумно. Но голос… Зона, что ты еще учудила?»

– А дай на секунду фонарик? – попросил техник.

– Не могу, он интегрирован. – На холодную кисть парня легла затянутая в перчатку ладонь.

Сталкер непроизвольно отдернул руку, затем вновь коснулся ткани. Постучал по запястью робота пальцем, попробовал найти зазор между металлом и кожей, наконец, сел прямо и положил свою дрожащую ладонь на колено.

– Никогда такого не видел, – изумленно пробормотал он. – А ведь я считал, что неплохо разбираюсь в технике. Расскажешь, что с тобой случилось?

– А разве что-то случилось? – И снова никаких эмоций в голосе.

– Нет, тут обычное дело ходить с фонарем в башке! – ехидно заявил техник. – Но вот второй фонарик тебя спалил, сталкеры никогда не пользуются двумя сразу. Ладно, не хочешь говорить – не надо, в душу… в микросхемы лезть не буду. Гаси подсветку, а то сядет.

– Не сядет. У интегрированных источников света питание от главного аккумулятора.

– Стоп! Ты на батарейках?! – вскинулся Инженер. Профессиональное любопытство затмило даже мрачные перспективы неволи.

– Да. Был. Теперь источник питания не нуждается в подзарядке. Автономное время работы превысило одну тысячу четыреста сорок часов.

– Два месяца на одном заряде, – прикинул сталкер. – А до этого сколько держал?

– Штатное время работы составляло порядка девятисот шестидесяти минут, или шестнадцать часов, – отчеканил робот.

– Что же с тобой произошло? – вновь спросил Инженер и прикусил язык.

Сосед не успел ответить, где-то за стеной восторженно взревела толпа.

– Началось. – Сталкер успел напрочь забыть о том, где находится. Шум начинающегося представления вернул его на землю. – Слушай, нас скоро отведут на Арену. Ты знаешь, что это значит?

– В общих чертах. Я никогда не был здесь раньше, – спокойно ответил робот.

– Так вот, мы для них куклы, игрушки для развлечения, называй как хочешь. Скоро местные хозяева огласят приговор, и тогда придется биться за свою жизнь.

Техник умолк, осознав, что ляпнул глупость. Сосед молчал.

– В общем, нужно выбираться отсюда, напарник. Ты поможешь мне?

– Чем помочь? Я готов.

– Сломай решетку, и уносим ноги! Пока есть время!

В темноте зашуршала одежда, новый знакомец поднялся, подошел к решетке и взялся за нее руками. Невольно Инженер прислушался, не раздастся ли в тишине жужжание приводов, но сосед двигался абсолютно бесшумно.

– Прости, мне не под силу преодолеть эту преграду. К тому же в углу над дверью стоит камера наблюдения. Нас тут же обнаружат и причинят тебе вред.

– Так ты причини вред им, расчисти дорогу, и помчимся, как молодая брысь в погоне за поздним ужином! – невозмутимо заявил техник.

– Брысь двигается со скоростью… удачное сравнение, мы могли бы за короткое время оказаться на приличном расстоянии отсюда.

– Да! Очень хочется на приличное расстояние! Или неприличное, если оно еще дальше!

– Но я не могу вредить людям, Инженер.

– Черт! Как же мы тогда выберемся?! Постой, я ведь тоже человек, и если ты не поможешь, тогда причинишь вред мне!

Невольный напарник пару мгновений молчал.

– Ты прав. Но решение невозможно, любые мои действия опасны для людей.

Безвыходная ситуация заставила парня вновь погрузиться в уныние. «Равнодушный» голос вызвал приступ ярости, сталкер сжал кулаки и хрипло выругался.

– Охренел, бродяга? – раздалось за спиной. Свет вновь зажегся, разозленный техник даже не услышал щелчков замка. – Тут тебе не бар, чтоб выражаться! Заглохни!

– Мужики, ну давайте договариваться! – попытался еще раз уладить проблему миром Инженер. – Я вам скидку хорошую сделаю, вмиг снарягу починю! Клянусь вот этими руками, они у меня золотые!

– Ладно, не скули! Разобрались уже! Бригадир приказал тебе пару раундов прописать и выгнать взашей! Говорит, впредь умнее будешь!

– Пару раундов, – простонал пленник. – Да не боец я! Хошь, тебе на комбез сервоприводы поставлю? Сможешь пару пулеметов с собой таскать! Как Терминатор! Прикинь, какая мощь! Ну давай, а? За счет заведения!

– Взятку суешь, самоделкин? Гляди, можем добавить пару боев! – усмехнулся анархист. – Да расслабься! Два выхода – и свободен!

– А с ним что? – понуро спросил сталкер, кивая на соседа.

– А с ним сложно! Нигде не значится, ПДА не имеет, рожа какая-то ублюдочная. Подозрительный тип. Еще и хорошему человеку руку повредил. Вдвоем на бои выйдете. Устраивает?

Не дожидаясь ответа, здоровяк двинулся на выход. Техник поднял голову и спросил в широкую спину:

– Кого хоть завалить надо? Бедолагу какого или сразу нескольких?

– Не боись, совесть не запятнаешь! Мутантов против вас выставят, – не поворачиваясь, ответил бандит. – Готовьтесь, скоро начинаем! Выжившие поужинают.

Хохоча над двусмысленной шуткой, верзилы вышли, оставив на этот раз свет пленникам.

Пригорюнившийся сталкер вдруг подпрыгнул на месте.

– Дружище, ты слышал? Против нас будут мутанты, а не люди! Ты их ведь не должен жалеть, правда?!

– Мутантов? Вроде нет, – медленно ответил робот. – Такого в установках не указано.

– Ну, а я о чем! Слушай, друг… фу ты, надо тебе прозвище придумать! В голову ничего не лезет… Электроником будешь?

– Буду, – отозвался робот.

– В общем, что скажешь, Электроник? Поборемся с мутантами?

– Постараемся. Надеюсь, это будут не самые сильные особи. Например, собаки.

– Странно, ты должен собак любить вообще-то, – ухмыльнулся сталкер. Его настроение поднялось в свете забрезжившей надежды.

– Они на меня нападали пару раз, – заметил напарник.

– И что? – не дождавшись продолжения, аккуратно поинтересовался Инженер.

– Один раз я убежал.

– А второй?!

– Отбился.

У техника вырвался вопль радости. Он подскочил к замершему соседу и в порыве воодушевления огрел его ладонью по плечу, но тут же заорал от боли: под тканью плаща действительно скрывалась сталь. Парню на секунду показалось, что в синих отблесках глаз робота возникло виноватое выражение.

– Слушай, друг Электроник, а как анархисты не просекли, кто ты на самом деле? – дуя на отбитую ладонь, вдруг спросил техник. – Достаточно увидеть твое лицо… ты уж извини.

– Один из них пытался снять с меня капюшон, но допустить такое я не мог. Возможно, именно это их разозлило.

– Думаешь? – иронично отозвался сталкер. Помолчал чуть-чуть и не удержался: – А мне почему открылся?

– Предположил, что с твоей помощью смогу найти ответ на мой вопрос. Ты ведь механик.

– Ладно, разберемся. Нам бы только выбраться отсюда!

Ждать пришлось недолго, четверо вооруженных анархистов вывели напарников из клетки и доставили на Арену. Вход в кровавый лабиринт вызвал у Инженера ощущение, что в закоулках, за расставленными ящиками, притаилась сама смерть.

– Шагайте, бродяги. Порадуйте нас отличным зрелищем! – напутствовал пленников уже знакомый бандит.

За их спинами опустилась решетка, зрители засвистели, предвкушая развлечение. Инженер подкинул на ладони выданный нож, оглянулся на Электроника и кивнул ему.

– Держись рядом, оружие не убирай, бей в горло или в сердце. Как пойдет, в общем, – без особой уверенности провел техник «инструктаж» и осторожно двинулся вглубь коридора.

Мощные лампы на потолке освещали все пространство Арены, зрители прилипли к стеклам, защищающим от возможного падения. Сверху было видно, как идущий первым бродяга осторожно продвигается по коридору. Второй следовал за ним деревянным шагом.

– Гляди, этот-то как бздит! С такой скоростью они могут и не добраться до цели! – ржал один анархист, здоровенный парняга, толкая локтем друга.

– Другой будто лучше! Идет так, будто обделался! – весело отвечал тот. Из-за очень бледной кожи он был похож на покойника.

– Ставлю на то, что бздила сдохнет первым!

– Забились!

– Э, чуваки, а если выиграют? – вклинился в разговор новый участник, невысокий, жилистый парень.

– Ставишь на их победу? – живо поинтересовались друзья.

– Ну… ставлю, – решился тот.

– Вот ты облажался! Попрощайся с баблом, чудила!

– Ладно-ладно, еще поглядим, кто тут чудила, – дернул плечом третий анархист и повернулся к стеклу.

Инженер то без толку вертел нож, то выставлял его вперед, пытаясь прикинуть, как половчее расправиться с неведомым мутантом, когда тот выскочит навстречу. Обмануть себя получалось с трудом, ведь техник понимал, что его навыков не хватит на серьезный бой.

Коридор снова повернул, сталкер с опаской выглянул за угол и увидел, что этот путь ведет на широкую площадку.

– Постой, – придержал техника за плечо Электроник. – Я улавливаю движение впереди.

– Где?! – испуганно спросил Инженер.

– Внутри одного из тех ходов. – Палец в перчатке указал в темень коридоров на противоположном конце площадки.

– Что будем делать?

– Советую ждать тут. В узком коридоре есть шанс, что мутанты не подберутся со спины.

Будто в ответ на этот довод позади раздался протяжный вой. Бедный техник от ужаса чуть не уронил нож. Наверху тут же заржали.

– Они по нашему следу собак пустили! – бледнея, выговорил парень. – Справишься с ними?

– Не знаю, – безучастным голосом ответил робот.

– Бежим к тем ящикам, забираемся на них! – заорал сталкер и бросился прочь.

Как выяснилось вблизи, ящики были высоковаты. Инженер схватился за край одного из них и попытался подтянуться, но лишь безуспешно заерзал подошвами по деревянному боку. Электроник подставил под мелькающие подошвы напарника свои ладони и подкинул того вверх.

Техник грохнулся на крышку ящика, тут же свесился со своего убежища.

– Давай руку! – закричал он. Судя по бешеному лаю, преследователи вот-вот должны были показаться из коридора, по которому пришли напарники.

Электроник подпрыгнул, ухватился за края соседних ящиков и в одно движение взлетел высоко вверх. Дерево жалобно хрустнуло под его ногами.

– Надо было только на этого ставить! – досадливо взвыл третий анархист, глядя на пируэт робота.

– Обломись! – торжествовал первый. – Я же говорил, бздила – кандидат на корм собачкам!

Мутанты вывернули из-за угла и остановились, принюхиваясь. Пара здоровенных кобелей в проходе роняла слюну на земляной пол.

Инженер попятился назад, пока не уперся спиной во второй ярус. Парень тоскливо смерил взглядом высоту преграды и прикинул, сможет ли осилить хотя бы половину.

Собаки яростно залаяли и бросились к добыче. Многострадальный ящик затрещал от веса ударившейся в него туши. Рыча, мутанты закружились перед убежищем напарников.

– Ну, что скажешь? Осилим? – с надеждой спросил сталкер.

– С такими я не сталкивался. Попробуем, – отозвался друг по несчастью.

В этот момент один из кобелей решился атаковать. Присев, мутант взвился в мощном прыжке.

Инженер отшатнулся, инстинктивно прикрыл лицо рукой и чуть не выколол себе глаз зажатым в ней ножом. Громкое поскуливание заставило человека повернуть голову, картина того стоила.

На вытянутой руке Электроник держал за горло здоровенную псину. Мутант явно больше не помышлял о нападении, пустив от страха струю прямо на обидчика. Робот не обратил ни малейшего внимания на испачканный плащ, просто разжал пальцы.

Мутант грохнулся на пол и с трусливым визгом умчался в первый попавшийся коридор. Оттуда послышался лай, шум собачьей склоки и стенания пострадавших от столкновения с перепуганным кобельком.

– Как ты это сотворил? – в восторге проорал Инженер, наверху загомонили потрясенные зрители.

– Вес мутанта далек от предельно допустимой нагрузки на мои верхние конечности, – отчеканил Электроник.

– Так бы сразу и сказал, – кивнул напарник. – Давай вторую кортиком запорем – и айда!

Оставшийся монстр врубился, что расклад сил оказался в пользу двуногих, и решил переждать. Чуткое звериное ухо уловило приближение сородичей, из другого коридора с грацией корридных быков выметнулись еще три особи.

Эти были посметливее: сразу две твари распластались в прыжке, но подобного маневра хватило лишь на то, чтобы повторить судьбу предыдущего неудачника. Теперь Электроник держал в каждой руке по монстру.

– Во дает! Пупок не развяжется? – восторженно проорал на ухо «бледнолицему» другу здоровяк, тот, что поставил на смерть первого «гладиатора». – А твой-то слабачок. Пером машет, но ссыт!

Робот оглядел попавших в захват зверушек, поднял глаза к защитным стеклам над головой и без замаха отправил собачар в недолгий полет по четко выверенной траектории.

Защита со звоном лопнула, и на ошеломленных анархистов прилетело по одной мутантской туше. Поднялся жуткий переполох.

– Кажется, нам пора уходить, – сообщил робот.

– А эти двое?!

Доски завибрировали, освобождаясь от увесистого груза, военные ботинки спрыгнувшего Элетроника взрыли земляной пол, оставшиеся псы с воем разлетелись по коридорам. Робот замер и прислушался, затем сдернул с ящика напарника и потащил за собой.

– А ты хорош, – заметил технарь, не поспевая за спасителем.

– Впереди охрана, тут я бессилен, – напомнил металлический знакомец.

– Сколько их? Вооружены?

– Трое, все с автоматическим оружием. Нужен план.

– Есть план! Тебе надо изобразить ярость! Пусть струхнут, после такого замеса-то! Короче, имитируй желание убивать!

Робот помолчал пару мгновений.

– Согласен, вариант приемлем. Но на физический вред…

– Я помню! Бежим!

Напарники мчались к выходу, Электроник уверенно преодолевал лабиринт. На глазах у пленников путь к свободе перекрыла гибкая металлическая решетка. Инженер не успел затормозить и с размаху врезался в нее. Преграда самортизировала, отбросив парня назад.

– Я хотел проверить, – пояснил техник, хватая протянутую руку. Травма, от страха забытая вовсе, напомнила о себе вспышкой боли. Он застонал, сжал виски ладонями и согнулся в приступе тошноты. – Идея тупая, как моя башка!

За решеткой сидели охранники и напряженно наблюдали за странными пленниками, оказавшимися не такими хлюпиками, как представлялось до боя. Электроник, обеспокоенный состоянием напарника, ухватил низ каркаса сетки и без особой натуги поднял сооружение над собой.

– Идти можешь? Путь свободен.

Инженер проковылял мимо и только тут заметил анархистов, схватившихся за оружие.

– Что, не ждали? Руки вверх, или мой друг разозлится, – превозмогая сверлящую боль, прохрипел техник.

Позади с грохотом обвалилась решетка, вновь загораживая проход. Робот встал рядом со сталкером и уставился на бандитов.

– Да ну на фиг! – Один из них бросил автомат и свалил куда-то в боковое ответвление коридора. Остальные переглянулись и последовали его примеру.

– Твой план сработал. – Сильная рука ухватила техника за ворот и потащила за собой.

Аптечка на стене не оказала никакого сопротивления, сорванная крышка грохнулась на пол, среди вываленных на стол препаратов нашелся нужный.

– А запить? – возмутился Инженер, но пальцы в перчатке запихали таблетку ему в рот.

Сталкер чуть не подавился, разгрыз горький кругляш, затем покорно последовал за Электроником, покачиваясь и стеная. Прихваченный автомат бил по спине, постоянно сползал с плеча.

Пленники с шумом пролетели мимо троих помятых анархистов-спорщиков. Бандиты испуганно отшатнулись к стене, пропустили беглецов и долго глядели им вслед.

– Вот это парни! – восхищенно воскликнул здоровяк. – Давненько такого не было!

– Не было, не было, бабло гоните! – весело отозвался жилистый.

– На, заслужил! Ну ничего, завтра отыграемся! – Бледный пихнул победителю тотализатора пачку денег и вытер мокрый лоб. – Пошли накатим, пока собачат ловят.

Троица вышла сквозь сорванную с петель дверь и направилась в местный кабак.

Инженер в это время чувствовал себя превосходно: голова прошла, жизнь играла всеми красками. Позади топал тяжеленными ботинками Электроник. Погони не было, свобода ласково улыбалась удачливым бродягам.

– Все, привал! – оповестил сталкер и блаженно вытянул ноги, оседлав ствол поваленного дерева. – Хорошее местечко выбрали эти хулиганы, ни одной аномалии вокруг!

– Мы миновали «верчушку» возле входа на Арену и «огнеплюй» в сотне метров позади, – оповестил техника робот.

– Что ж ты молчал! А если б вляпались?!

– Я полагал, ты знаешь. Ты же сталкер.

– Я ремонтник! – Желудок парня недобро похолодел и забурчал, когда воображение нарисовало некрасивую картинку воздействия описанных «подлянок» на неуклюжий организм. – Дала Зона напарничка!

– Тогда, если ты не против, поведу я.

– Отличная идея! Ну, двинули! Сначала на Полигон!

– Нет, я больше не хочу сталкиваться с людьми. Идем в мой дом, а там решим, как тебе добраться до базы.

– Ну… ладно. А где дом-то?

– В Мраколесье.

### Глава 2

Два года назад Политех получил негласное финансирование на разработку экспериментального многоцелевого робота, способного действовать в условиях аномальной территории.

Лучшие специалисты Института машиностроения Политехнического университета получили доступ к специальным материалам и посетили Зону. Профессор Пальчиков поступил мудро, созвав на свою научную базу сталкеров, услугами которых пользовался.

Бродяги с трудом высидели ознакомительную лекцию, зато пообщались с будущими разработчиками механического помощника. Специалисты вернулись в Петербург, вооруженные предложениями, советами и многочисленными историями, которыми их снабдили сталкеры.

Пальчиков пользовался у вольных одиночек огромным уважением, всем хотелось помочь обезопасить трудную, смертельно опасную работу профессора и его подопечных. Работа закипела.

Первые испытания на военных полигонах завершились успехом: робот подвергся воздействию стрелкового оружия различной степени убойности, имитирующему нападение мародеров и прочих преступных элементов. Изделие выдержало.

Лаборатории концерна «Алмаз» истязали первый опытный образец ионизирующими и электромагнитными излучениями, высокими и низкими температурами… да чем только не пытались уничтожить бедолагу!

Изделие по праву заработало свое название «Сталкер-2», и хотя злые языки судачили, что у русских получилось только со второго раза, умные люди знали правду: цифра 2 указывала на то, что первыми здесь были все-таки вольные бродяги, годами выживающие в Зоне. Ничто не могло заменить живого ума и опыта тех, кто на своей шкуре испытал близость аномалий.

Настало время полевых экспериментов.

* * *

– Игорь, вы все запомнили? Сегодня испытываете функцию обнаружения артефактов, – в который раз повторил профессор Пальчиков.

Молодой ученый, которого руководитель научной базы порекомендовал для проведения испытаний изделия «Сталкер-2», про себя шумно выдохнул, но не посмел даже намеком выдать бушевавшие чувства.

– Да, профессор, я помню. Мы приходим в заданный сектор, устанавливаем аппаратуру и начинаем эксперимент.

– Все же очень жаль, что на этот раз мы с ассистентом не сможем пойти с вами. Очень не вовремя заявились эти ревизоры, придется протирать, извините, задницу за столом вместо того, чтобы заниматься наукой! Ох, зла не хватает!

– Так, может, перенесем на завтра этот этап? – сочувственно ответил Игорь. – И вы ничего не пропустите.

– Нет-нет, время поджимает. Начальство требует придерживаться графика, иначе обещает санкции. Что бы они ни имели в виду, я не готов подвергать лишениям нашу базу.

Парень вновь про себя вздохнул. Дело, конечно, предстояло интересное: поиск сигнатур артефакта и их локализация. Если проще, то нужно было определить, сможет ли робот обнаружить это детище аномалии в его первозданном, не видимом глазу состоянии. Только вот молодому ученому совершенно не хотелось тащиться даже на такой важный эксперимент. Вслух, понятно, юнец этого не сказал.

– Я обещаю записать весь ход исследований не менее чем с трех точек, профессор. Вы всё увидите так, будто присутствовали при эксперименте лично, – горячо пообещал Игорь. – Наверняка это будет очень увлекательно, хоть я и не понимаю, почему нельзя действовать по старинке: просто прикрутить к нашей железяке детектор артефактов.

– Молодой человек, ну как же так?! Неужели вы не видите в этом никакой пользы? Нам предстоит лучше понять природу аномалий и артефактов, на основе исследования будет создан более совершенный прибор обнаружения! А вы говорите «не понимаю»! Где ваш дух первооткрывателя?

– Простите, профессор. Я не думал об этом в таком ключе.

– Что ж, отчасти вы правы. В Министерстве обороны служат практичные люди, и никто не захотел, как вы изволили выразиться, «прикрутить к нашей железяке» дорогостоящий детектор из уже существующих. Чему вы улыбаетесь, позвольте спросить?

– Я представил, как эти скупердяи оснащают робота безделушками типа «Поиск-М» или «Импульс»!

– Да, посмотреть бы на то, как столь сложный механизм бегает кругами, пытаясь на слух или на глаз определить нужное направление! – Профессор рассмеялся, но тут же вернул серьезный вид: – Ну, по́лно. Настраиваемся на исследования.

– Я готов, профессор. Какие будут напутствия?

– Вы всё знаете и так. Хочу только напомнить, что через пять часов ожидается Всплеск! Прошу не забывать об этом досадном факте и вовремя укрыться в убежище. Его расположение помните?

– Не беспокойтесь, Евгений Сергеевич, на ПДА заранее придет сообщение. Не в первый раз.

– Да, и еще! Оборудование и испытуемого можете оставить на точке. Изделие отлично выдерживает воздействие Всплеска, заодно еще раз в этом убедимся! Камеры же автоматически перейдут в защищенный режим. Все же очень жаль, что мы пока не умеем записывать изображения при столь высоком уровне аномальной энергии.

– Запомните эту идею, профессор. Может быть, следующий робот сможет и такое.

– Непременно. Все, Игорь, пора. Охрана проводит вас и обеспечит наблюдение. Удачи, ученыш, как говорят сталкеры.

Когда профессор исчез за дверью корпуса, молодой ученый отправился к ожидающим его бродягам. Трое проверенных проводников отдыхали перед переходом, рядом стоял робот, которого издалека можно было принять за обычного сталкера.

Искусственный помощник и правда напоминал взрослого мужчину, металлический корпус для правдоподобия скрывала простенькая сталкерская снаряга: ботинки, комбез и куртка новичка. Мол, пока не заработал на «Лесник», вот наберется опыта, тогда и посмотрим.

Через пять минут пятерка растворилась в пасмурной дымке Зоны. Бродяги уверенно вели подопечного, по пути объясняя, как определить ту или иную аномалию, чтобы в нее не угодить. Робот мерно шагал следом, нагруженный оборудованием.

По дороге случился казус. Из плотных зарослей на металлического члена команды бросился молодой кабан. Был бы на его месте матерый зверь, не стал бы рисковать, завидев вооруженных людей. Но голодный подсвинок с хрюканьем понесся на чуть отставшего «человека».

«Сталкер-2» успел сфокусировать видеорецепторы на стремительно приближающемся мутанте, кабанчик с маху врезался в робота и замотал башкой, недоумевая: жертва не сдвинулась ни на миллиметр.

Бродяги тут же закрыли собой ученого, привычно оставили прикрытие и в два автомата послали свиненка в Страну вечной охоты. Робот наблюдал, записывая новые данные.

Наконец группа вошла в выбранный сектор. Обозначенные заранее аномалии не представляли серьезной опасности, вокруг безлюдно – чем не место для исследований? К тому же неподалеку находился довольно крепкий кирпичный склад с хорошим подвалом, при Всплеске там можно было легко укрыться. Очередное спасибо Пальчикову, умел профессор наладить отношения с людьми, вон какое шикарное место подобрали сталкеры для полевых испытаний!

Игорь с помощником расставили камеры и подключили их к аккумулятору. Экраны высветили площадку с нужных точек. Можно было начинать эксперимент.

Проводники заняли места, откуда можно было вовремя разглядеть опасность. На телодвижения ученых они давно научились не обращать внимания. Что-то непонятное мутят, все равно фиг продерешься сквозь их мудреные слова и танцы с бубнами. Будет толк – потом на конечный результат посмотрим. Даже, может быть, опробуем.

Молодой научник закончил с приготовлениями и подошел к роботу.

– Ну все, можем начинать. Слушай внимательно, Второй. Тебе предстоит подобраться к аномалии на минимально безопасное расстояние и определить присутствие артефакта. Все понятно?

– Уточните обследуемый объект, – проскрежетал механический голос.

Игорь вздохнул. Почему обязательно именно такие звуки закладывать в несчастную жестянку? Неужели сложно подобрать что-то более естественное, ведь даже в колонках речь бота сходна с человеческой. Не говоря уже о навигаторах.

– Выбери аномалию и приступай.

– Каковы приоритетные параметры объекта?

– Да чтоб я знал! Кто из нас сталкер, морда? Какая больше нравится, в такую и ступай! Ну, к аномалии иди, а не прямо в нее.

– Направление принято. Уточните искомый объект.

– Что ж ты такой бесчеловечный-то! – завелся Игорь. Он был молод, но чрезмерно ленив. На его месте любой другой исследователь прыгал бы от радости, как тот же Венька Жулин. Этот бы и ночью не отошел от робота, загоняв изделие до полусмерти.

От этой мысли Игорь чуть скис: Венька пару недель назад погиб в аномалии. И не скажешь, что сам виноват. Видимая «подлянка» скрывала за собой еще одну – трудноразличимую. Детектор сработал, Жулин шагнул в сторону и угодил в «тостер», так и отправили обратно в запаянном гробу.

Сталкеры, узнав о происшествии, говорили, что на его месте мог оказаться любой из бродяг. Очень уж неудачный набор попался. Возможно, обманывали, чтобы успокоить горюющего Пальчикова.

Смерть лучшего ученика напугала остальных. Поэтому, когда в Зону прибыл «Сталкер-2», буквально каждый научник нашел повод отказаться от роли испытателя. Кроме Игоря: ему этот шанс получить хорошую рекомендацию от самого Пальчикова показался даром небес.

Профессор, конечно, уступил за неимением других кандидатур и расхвалил Игоря перед суровой комиссией. Хотя сам был не в восторге, поэтому предпочел лично сопровождать нерадивого сотрудника в проводимых исследованиях.

Сегодня у парня была надежда откосить от работы и побездельничать, да вот сорвалось. Хорошо хоть, что Пальчиков отвалился с хвоста, можно расслабить булки, пусть робот корячится. И на́ тебе: все приходится разжевывать железному болвану!

– Вон туда иди! Видишь «плотеломку»? Взять ее!

– Уточните…

– Твоя цель – «плотеломка»! Исследуй аномалию и найди артефакт! – проорал молодой так, что сталкеры оглянулись со своих мест.

– Параметры приняты, выполняю.

Игорь качал головой, глядя в спину удаляющемуся роботу. Эх, угораздило же попасть в эту чертову Зону! Сидел бы сейчас на тепленьком местечке, флиртовал с лаборантками и получал зарплату. А тут скучища, серость, грязь, тупые сталкеры вокруг! И лаборанток нет. Изредка встречались научницы, но при взгляде на них все комплименты застревали в горле. Маньячки-заучки! Как же тоска заела!

Даже робот не скрашивал впечатление от этого унылого места. В железяке Игоря раздражало все: голос, внешность, движения. Ходит как припадочный, переставляет ноги как-то дергано, рывками. И глаза… какой фанат Терминатора над ним работал? Красные зрачки пялились совершенно без осмысленного выражения. Казалось, что этот металлолом смотрит на тебя, но не видит. Убожество.

Второй тем временем добрался до голого клочка земли, рваной кляксой расположившегося среди жестких стеблей местной травы. Спрессованный слой не пропускал даже воду и казался монолитным.

Со стороны было похоже, будто какой-то несуразный новичок прошагал к аномалии и встал рядом в раздумьях. На самом деле те самые красные зрачки в это время регистрировали параметры «плотеломки», писали в память результаты, сканировали доступные спектры.

Молодой ученый вздрогнул, соображая, врубил ли камеры, и тут же успокоился. Конечно, все пашет, эта работа была ему отлично знакома. Все, теперь можно передохнуть с полчаса, железяка сообщит, когда закончит. Еще бы не забыть удалить кадры, где он орал на тупицу-подопечного!

Так, что там на ПДА? Пусто, никаких оповещений. До Всплеска уйма времени. Если выйти через эти самые полчаса, можно успеть вернуться на Флору и пообедать.

Игорь нахмурился. Подобного отношения к делу Пальчиков не одобрит, так что придется отпахать по полной! Зевнув, парень уселся на траву.

В электронном мозгу в это время шла работа. Строки информации бежали с немыслимой скоростью, калибровка подходила к концу. Сигнал оповестил о готовности системы к осуществлению поиска сигнатур искомой цели эксперимента.

Левая ладонь робота вытянулась вперед, раскрылась наподобие антенны, сенсоры начали сканировать аномалию. Поначалу ничего не происходило, время на счетчике бежало, приближая срабатывание параметра смены исследуемого объекта.

«Сталкер-2» зарегистрировал местонахождение «верчушки», та расположилась в двухстах метрах севернее, ближе к краю маленького полигона, найденного для ученых сталкерами. В случае неудачи эта аномалия будет следующей.

Вспышка на долю секунды проскочила в видеорецепторе, мозг успел уловить изменение параметров. Предупреждающий сигнал замигал чаще: робот на полшага придвинулся к аномалии. Рука медленно сдвигалась буквально на доли миллиметра туда, где была уловлена сигнатура.

Снова вспыхнуло, на этот раз контакт длился дольше. Калибровка скорректированного сенсора произошла мгновенно. Рука плавно перемещалась по воздуху, повторяя движение невидимого артефакта, эксперимент завершился удачей.

– Нужна помощь. – Робот согласно заложенной программе повернулся к оператору и поднял руку.

Задремавший ученыш поднял голову, сел и стал тереть глаза. Вот придурок, клешню задрал и стоит. Лыбится, как больной! Ох, придется вставать.

На самом деле Второй не лыбился. Конструкторы постарались придать его лицу сходство с человеческим, но «рот» не обладал нужными для улыбки степенями свободы, не говоря уже об отсутствии необходимых программ.

Игорь поднялся, неторопливо отряхнул комбез от несуществующей грязи, закинул на плечо рюкзак и направился к проклятому изделию.

– Ну, что тут у тебя? – Парень вовремя вспомнил, что повседневную речь робот не понимает. – Статус эксперимента?

– Обнаружен объект, по структуре сходный с артефактом.

– Нашел, значит. Молодец! Ладно, давай посмотрим, будет ли нам чем порадовать руководителя.

Игорь включил потрепанный «Ловец». Такой тип детектора хорошо зарекомендовал себя в полевых работах, а именно этот экземпляр отыскал не один десяток артефактов. На экране вспыхнула подвижная точка.

– Есть контакт. Ты прав, эксперимент можно считать завершенным. Так, сейчас достану его.

– Судя по данным, это «носильщик».

– Не учи ученого, сам знаю, что у нас в «плотеломках» обитает. Дешевка, конечно, но для подтверждения работы твоих наворотов сойдет.

«Сталкер-2» молчал, не реагируя на нештатные команды. Научник наблюдал за перемещением артефакта. Наконец, следуя только по одному ему известной орбите, комочек аномального чуда вкатился в зону действия детектора. С легким шипением загорелось желтое свечение, «носильщик» возник перед роботом.

– Добыть образец, – лениво проговорил Игорь.

Повинуясь узнанной команде, Второй чуть замедленно присел и взял металлической пятерней свой первый трофей. Сенсоры скрупулезно считывали его показатели.

– Осторожно, присутствует повышенный уровень радиации, – отчеканил металлический голос.

– О боже! Я чуть не облучился! – ехидно запричитал парень. – Спасибо, отец родной! Что бы я без тебя делал?

В этот момент пискнул ПДА. На экране горела уже знакомая надпись: «Сталкеры, если жизнь дорога, бегом в убежище! Всплеск вот-вот начнется! Всем удачи!»

– Вот черт, даже тут прогнозы врут. – Пальцы забегали по кнопкам коммуникатора, набирая номер. – Все, связь сдохла. Ладно, сталкеры наверняка уже в убежище! Времени осталось совсем чуть-чуть, давай сюда игрушку!

С этими словами Игорь расстегнул рюкзак и извлек из него контейнер. Выстрела он не услышал. Пуля пробила комбинезон и вошла в спину, ученый упал на колени, затем рухнул ничком прямо на армейские ботинки изделия «Сталкер-2».

Проводники на своих постах смотрели мертвыми глазами в полыхнувшее желтизной небо. Им уже не нужно было искать себе убежище, гул начинающегося Всплеска звучал реквиемом по троим бродягам, убитым неизвестным стрелком.

Фигура, закутанная в маскировку, вышла из-за кустов. Наемник выругался, глядя на стремительно темнеющие небеса, сделал шаг к телу и все еще сидящему на корточках роботу, но алое зарево заставило убийцу изменить планы. Снайпер откинул маскировочную сеть на спину и понесся к укрытию.

Раскаты бушевавшей стихии подгоняли стремительно бегущего человека. В жутких отблесках склад казался голограммой, угрожающей исчезнуть в любой момент. Наемник ускорился и влетел наконец в чернеющий вход.

Берцы простучали по ступеням, стрелок схватился за скобу металлической двери, потянул ее за собой, торопясь укрыться от проникающей в мозг вибрации. Створка захлопнулась, наемник ощутил, как на спину прыгнула тяжелая туша. От толчка он приложился лицом о дверь, в шею сзади немедленно впились острые когти, раздирая плоть.

«Сталкер-2» и лежащий у его ног мертвец озарялись нестерпимо яркими вспышками, и вдруг Зона погрузилась в темноту. Интегрированный в запястье фонарь тускло осветил голову молодого ученого.

Пятно света переместилось к окровавленной спине, туда, где в нее вошла пуля. Свет дрогнул, видеорецепторы уловили полившееся из отверстия голубое свечение. Оно окутало верхнюю конечность изделия и будто впиталось в металл.

Ладонь качнулась, легла на плечо мертвого человека. В полной тьме маленький лучик фонарика освещал щеку Игоря. Робот, не отрывая руки, опустился на колени.

Всплеск бушевал дольше обычного. Бывалые сталкеры встревоженно прислушивались к происходящему, их испуганный вид заставлял новичков в страхе вжиматься в стены убежищ, разбросанных по Зоне.

Наконец ярость стихии утихла. Странные тени исчезли, на истерзанную землю полился холодный дождь.

Капли струящейся влаги текли по металлическому лицу. Они словно пробудили Второго. Робот поднял голову и медленно открыл щитки «век». Глаза, так раздражавшие молодого ученого, загорелись необычной синевой.

### Глава 3

– Мраколесье? Да ты обалдел, Электроник! Или это шутка такая? А-а-а, ты прикалываешься! Как я сразу не понял! Это надо же, «идем ко мне домой, в Мраколесье»! – Инженер захохотал так, что чуть не упал с поваленного дерева, на котором сидел.

– Я не очень разбираюсь в шутках. А о доме сказал чистую правду. Тихое место, люди туда не ходят.

Ушло несколько долгих секунд, прежде чем заткнувшийся техник осознал услышанное.

– Ты серьезно?! Не-не-не, выкинь это из головы! В Мраколесье люди не просто не ходят, они туда даже за новогодним «прозрачным» не сунутся! – Инженера прорвало, страх и негодование вызвали неиссякаемый словесный поток. – Знаешь, давай поступим так: ты доводишь меня до нашей базы, а там можешь шагать хоть в Преисподнюю, идет? Только без меня!

– Я живу там уже два месяца.

– В Преисподней?

– В Мраколесье.

– Так ты же не человек, потому местные зверушки тебя не трогают! Точно, мутанты умнее, чем я думал! Зачем ты им, только зубы ломать о такого! А я для них лакомый кусок! Кстати, что эти твари едят? Какие они? И почему не вылезают за пределы своего логова?

– Пошли, и узнаешь. Я тебе покажу.

– Нет уж, спасибо! Увидеть Мраколесье и умереть, обалденная задумка! Я не настолько любопытен, знаешь ли! И потом, какой в этом смысл? Чем идея вернуть меня на мое привычное место хуже того, чтобы тащиться в самый смертельный уголок Зоны? После атомной станции, разумеется.

– Подумай сам, стоит ли возвращаться туда, откуда тебя уже забрали хозяева Арены? Раз твоя база не защитила…

– На базу не гони, мужики там правильные! – Инженер вдруг замялся. – Просто я встречался с заказчиками в секретном месте, не хотел, чтобы узнали сталкеры.

– Это было очень глупое решение.

– Да что ты знаешь обо мне! – взорвался техник, но тут же сник. – Понимаешь, одним ремонтом не проживешь, снаряга не так часто нуждается в починке. Да и бродяги неохотно тратят денежки, многое ремонтируют своими силами. Вот я и… оказываю дополнительные услуги. Только это тайна, понял?

– Понял. Услуги какого рода?

– Ну, там… ПДА разблокировать, софт хитрый установить. Скрыть пользователя, подменить идентификатор.

– И это не одобряется администраторами Сети.

– Да. Военные тоже не любят подобные фокусы. Слушай, я понимаю, что таким образом помогаю не самым честным людям, но что делать? Жить-то надо.

– Скажи, Инженер, зачем ты пришел в Зону? С твоими умениями за Периметром можно хорошо зарабатывать.

– Откуда ты знаешь? Ты же…

– Робот?

– Извини, я хотел сказать, что ты не жил вне Зоны.

– Знаю. Наслушался сталкеров. Я часто заходил в бары, делая вид, что явился отдохнуть и поесть. Мне нужна была информация.

– А деньги-то у тебя откуда?

– Артефакты, – коротко ответил Электроник.

– Точно, ты же создан как исследователь Зоны. Так, о чем мы? А, зачем я тут…. Эл, мне не хочется трогать эту тему.

– Я понимаю. Ладно, Инженер, мне нужно идти. Прощай.

– Стой! А как же я?! – опешил сталкер.

– Ты можешь дойти сам. Даже анархисты ходят по Зоне, неужели ты не сможешь?

– Да куда там! Никогда сам не ходил! Еще за Периметром договорился, что буду техником на сталкерской базе, у них как раз не хватало спеца. На точке входа меня встретили и проводили до рабочего места. Там, конечно, чуть-чуть окрестности изучил с мужиками, нашел тихое место без мутантов и аномалий, так что с базы туда и обратно – легко. Но тут совсем другое дело! А если я в аномалию попаду?

Робот запустил руку в карман плаща и вытащил горсть металлического мусора.

– Вот, кидай перед собой и иди вслед, если ничего не произошло. Или ищи путь обхода. Просто будь внимателен, тогда дойдешь. Детали старайся поднимать, а то кончатся быстро.

Инженер хмуро смотрел на протянутые железяки. Потом стукнул кулаком по деревянному стволу и встал.

– Ладно, я пойду с тобой. Все равно помирать, так хоть не одному. Только, чур, не дай меня сожрать! Ты же обещал показать, где живешь.

* * *

Мраколесье полностью оправдывало свое название. Только что вокруг была привычная Зона – пусть и с пасмурной погодой, но все равно светлая, обычная, понятная, – и вдруг на пути возникло черное пятно, кусок ночи, ограниченный деревьями, словно перенесенными сюда из фильмов Тима Бертона.

– Мир Джека – Повелителя тыкв, – протянул Инженер. – Пугает и восхищает одновременно.

Электроник не ответил. На самом деле после того, как Игорь погиб, с роботом, изделием под названием «Сталкер-2», произошло нечто абсолютно непонятное для рациональных запрограммированных мозгов. Но Второй очень хорошо понимал, что сейчас чувствовал стоящий рядом сталкер. Когда-то и он сам ощутил такие же эмоции.

Поначалу это удивило и даже встревожило. Было о чем задуматься: ведь робот априори не может восхищаться, бояться, радоваться – чувствовать как человек. Вот только Электроник знал: он испытывает настоящие живые эмоции.

Зона что-то сделала с ним, и Второй мучительно хотел узнать, кем стал. У роботов нет желаний, это Электроник тоже отлично понимал.

– Как пишут в романах: сумрак клубился среди деревьев, и смерть дышала в лицо каждому, кто осмелится ступить под сень мрачного леса. Или как-то так. Ни звука не долетало из чащобы, аномально выглядящей даже тут, в Зоне, где не было ничего нормального: ни природы, ни животных, ни людей, – благоговейно прошептал техник. – Ужас.

– Это только слухи, там не хуже, чем здесь.

– Твое объяснение происходящего следует включить в рекламный проспект. «Мраколесье – там не хуже, чем здесь». Бродяги тут же побегут смотреть. Нет, брат, не все так просто. Думаешь, все эти слухи и байки – сплошное вранье? Я столько плохого слышал об этих местах, что многое просто обязано быть правдой.

– Хочешь уйти?

– Конечно, хочу, я же не идиот. Мурашки по коже от одного взгляда на те деревья. Вон те, с «когтями», вокруг них еще туман вращается. Голову оторвут и не поморщатся.

Зрачки Второго подстроились автоматически. Могучее дерево, напоминающее нагрешившую при жизни и попавшую прямо в ад иву, будто замерло, растопырив тонкие ветви, усеянные на конце узловатыми «пальцами». Возле них и правда плавала белесая дымка, обвивала косматыми прядями острые сучки.

– Что застыл-то? Веди в гости. Какие будут инструкции?

– Не отставай ни на шаг и без разговоров выполняй то, что я скажу.

– Стандарт, скука. Ты как ветеран в Яслях, мне даже перестало быть жутко. Кайфолом.

– Я рад, что тебе легче. Идем.

– Рад он. Бездушный дядя. Эл, а что с аномалиями?

– В Мраколесье нет аномалий.

– Что-то меня это не радует. Если нет «подлянок», значит, подлянка – все вокруг. Автомат доставать?

– Доставай.

Инженер стащил через голову зачуханный анархистами «укорот» и потянул затвор. Лязг покатился к деревьям, канул где-то там, в жуткой глубине чащи.

– Ну, веди.

Напарники ступили на многолетнюю лесную подстилку. Сталкер прислушался к себе: жутко хотелось развернуться, послать этого странного попутчика куда подальше и рвать отсюда во все лопатки. Инженер почувствовал, как зачесался нос, но не решился поскрести его отросшими ногтями. Скрип эпидермиса, или как его там, наверняка услышат все уроды округи и тут же набегут на парное мясцо.

Электроник не останавливаясь скользил по только ему видимой тропе, бесшумно двигался в клочьях тумана. Серые завихрения разбивались о плащ и комбез, не оставляя влажных следов.

«Будто накурил кто, – подумалось сталкеру. – Сейчас будет гусеница на грибе».

Храбрящийся техник описывал автоматным стволом дуги перед собой. Впереди маячила спина робота, и, чтобы не пальнуть ненароком в единственное существо поблизости, не желающее его смерти, Инженер убрал палец со спускового крючка.

Становилось все темнее. Казалось, к гостям стекается дымка со всего леса. Металлический напарник почти скрылся за пеленой мистического тумана. Сталкер прибавил шаг и тут же налетел на оскверненный ареновской собакой плащ.

Электроник стоял перед ним и блуждал взглядом по сторонам. Инженер плямкнул губами, отказавшись от идеи подать голос, вновь стало очень жутко.

Синий блеск нечеловеческих глаз робота мерцал в глазницах, техник мог поклясться, что слышит, как жужжат приводы ушных раковин, настраиваясь на что-то, о чем не подозревает он, человек.

Секунды катились, как градины пота по спине. Электроник вдруг перевел взгляд на напарника и резко дернул его за ворот «Лесника».

– Быстрее, ложись на землю, – коротко проскрипел Второй и махнул рукой с зажатой в кулаке тряпкой.

– Что теперь? Притвориться мертвым? – прошептал парень.

– Да, если хочешь им стать. Многие так поступали и умирали в страшных мучениях, – невозмутимо выдал робот.

– О… о чем ты? – Вот это пробрало так пробрало! Мурашки превратились в мутировавших блох, понесшихся со спины в район задницы.

– Тихо. Вокруг нас сжимается кольцо мутантов, настало время укрыться.

– Про кольцо это ты правильно сказал, оно еще как сжимается. Давай скорее укроемся! – сквозь накативший ужас попытался отшутиться сталкер.

– Ложись ровно. Вот так. – При этих словах Электроник расправил скомканную тряпку и накрыл ей лицо оторопевшего Инженера.

– Ты сдурел? – белыми от страха губами ругнулся тот. – Я имел в виду другое укрытие!

– Когда я пришел сюда в первый раз, пришлось побегать от чудовищ, которые мне встретились. Лямка рюкзака зацепилась за ветку, и я оказался на земле с накрытым сбитыми листьями лицом. Эти монстры должны видеть твою голову. Если ее нет… если она скрыта, твари уходят. Все, время почти вышло. Лежи тихо и не пытайся снять тряпку, иначе…

– Страшная смерть, ты говорил, – помертвев, выдохнул Инженер. Эта самая длинная речь, которую он слышал от механического друга, была настолько ужасна, что не позволила даже усомниться в своей правдивости.