# Ищу жену для своего мужа

Зозо Кат

– Наш брак продлится ровно один год и не дня больше, – прозвучал строгий мужской голос, заставляя даже мраморный пол слегка дрожать от эха. – За это время я решу все свои проблемы, а вы… Вы просто исчезните. Да… Будет лучше, если вы вообще уедите из столицы и проведёте этот год, как можно дальше от светской жизни.

Ему был нужен только статус, который он и купил.

Он предложил нашей семье деньги.

Много денег.

Взамен я должна уехать куда-нибудь на целый год и затаиться. Словно меня и не существовало вовсе.

Гордость аристократа дороже любых денег, поэтому я должна была возмутиться и отказаться от его предложения, но…

Взяла деньги и уехала.

Спустя год я вернулась. Мы должны были развестись, однако…

– Леди, боюсь теперь не всё так просто, – медленно произнёс герцог, мягко улыбаясь. – Не желаете продлить контракт?

## Пролог

Слово в слово.

Но одно дело, когда ты это читаешь, и совершенно другое – когда ты это видишь собственными глазами. В любом случае, как я помню, сейчас он должен подняться с кресла, отойти от своего рабочего стола к слегка приоткрытому окну и с легкой грустью посмотреть на улицу, намеренно избегая со своей собеседницей зрительного контакта.

В книге описывалось, что этот в момент молодой герцог думал о своей возлюбленной, которую он так желает, но не может заполучить. Однако для меня всё выглядело так, словно мужчина хочет на солнышке погулять, а его работать заставляют.

– Можете перечитать контракт и добавить новые пункты, если что-то не устраивает, – равнодушным тоном бросил он, указав на две копии бумаг, которые лежали на его рабочем столе. – Если со всем согласны, то распишитесь. Если не будут возникать проблемы, то договор и не понадобится. Но если что-то пойдёт не так… – Фразу герцог не закончил. Просто обернулся и с ледяным взглядом посмотрел на меня, словно предупреждал.

Я ничего не сказала. Лишь приблизилась к столу и взяла одну из копий документов, чтобы быстро пробежаться глазами по договору. В принципе, основную суть я и так уже знала, но лучше лишний раз перепроверить, верно?

Суть документа проста: молодому герцогу Адаму де Мун уже шел двадцать восьмой год, что в данном мире считается уже весьма поздним возрастом для вступления в брак. Правда, если бы он был каким-нибудь графом или бароном, то вопрос так остро не стоял бы. Да и если бы у семьи герцога Мун было несколько претендентов на роль наследника, с этим вопросом также не торопились. И все же Адам оказался единственным наследником огромного состояния.

Нет. Серьёзно.

У герцогской семьи Мун не только огромная история размером в тысячу лет, так ещё и денег столько, что можно построить с нуля новую страну и ещё что-то останется. Да вот только всё сошлось к тому, что наследник всего один единственный. И это он – Адам де Мун.

И в итоге на герцога идёт сильная психологическая давка по поводу жены и будущих наследников. Особенно беспокойство вызывает то, что уже довольно длительное время Адам влюблён. Причём сильно, вот только не взаимно. И не в какую-то там девушку со стороны, а в дочь одного из баронов, Глорию Сан. Более того, она является любовницей наследного принца.

Однако, Адам решился действовать. До этого он ждал. Ждал, когда Глория обратит на него свой взор, да так и остался в стороне.

Но сейчас всё изменилось.

И ему нужен год, чтобы в итоге Глория выбрала именно его. Год, после чего он сможет стать самым счастливым человеком в мире.

И чтобы этот год получить, ему нужен кто-то, кто временно и без вопросов прикроет его. Займет статус жены, а после, когда придёт время, разведётся, не устраивая сцен. И для этой роли он выбрал меня.

Вернее, не меня, а ту девушку, в тело которой я попала.

В тело Мэган Стар. Дочери обедневшего барона, который так погряз в долгах, что в итоге кроме как «имени» и «статуса» ему и предложить нечего. У барона Стар было три дочери, а он даже для одной приданое не мог подготовить. Да и о светском дебюте даже речи не могло быть.

Семья Стар, хоть и имела историю, да и статус аристократов, но по сути жили как самые обычные простолюдины. И именно это Адам посчитал выгодой. Он собрался оплатить все долги семьи Стар. Профинансировать и помочь материально так, что в итоге, даже после развода, у каждой дочери из семьи Стар будет приданое, а сам барон пусть не богато, но сможет прожить весьма безбедную жизнь. Да и Мэган, даже имея статус «разведёнки», никогда ни в чём не будет нуждаться.

Герцог – привлекательный мужчина. Подтянутое и накаченное тело, высокий рост, длинные тёмные волосы и голубые глаза. Он не просто красавец, он именно тот тип мужчин, которые заставляют замереть на месте и обернуться в его сторону. Сердце останавливается в груди и ты мечтаешь лишь об одном – «Вот бы он со мной заговорил». У молодого герцога множество поклонниц. Именно поэтому ему был нужен кто-то, кто не будет стремиться проникнуть в его жизнь.

И семья Стар, которая так остро нуждалась в деньгах, являлась идеальным вариантом получить статус женатого человека.

Но он поставил много условий. Для начала Мэган нужно было покинуть столицу ровно на этот год. Плевать, где она его проведёт, лишь бы не мешала ему и не мельтешила перед глазами. Потом Мэган запрещается использовать герцогскую фамилию. Да, на год она станет супругой Адама де Мун, но при этом не станет новой герцогиней или хозяйкой поместья Мун. Она так и останется Мэган Стар. И последнее – ей запрещается принимать участие в светской жизни, а также появляться на семейных ужинах, где присутствует кто-то из семьи Мун.

Адам сделал всё так, чтобы спустя год, не осталось ничего и никого, кто мы смог бы вспомнить Мэган в качестве его жены. Лишь небольшой пунктик в документах, дающий ему больше свободы для достижения целей.

Вот и всё.

В книге Мэган была в ярости. Как он посмел так с ней обращаться? Как посмел её отец на подобное согласиться? Ведь после развода очень мала вероятность того, что она снова выйдет замуж. После развода на девушках словно стоит невидимый знак: «Браковано». И с этим клеймом придётся жить всю оставшуюся жизнь.

Но хуже всего то, что стоило ей увидеть Адама на столь близком расстоянии, как сердце предательски дрогнуло, желая заполучить намного больше, нежели он предлагает. Мэган была очарована им с первой секунды.

Она была оскорблена требованием Адама. Для неё это было подобно пощечине. Да, она из бедной семьи, но всё же является аристократкой. Именно гордость и честь для аристократа является тем ценным, ради чего они готовы и жизни лишиться.

Она хотела отказаться. Возмутиться, указав на невежество юного герцога, но не смогла, так как он пленил её сердце. В итоге она решилась на другую хитрость. Она подписала контракт но с условием, что она не уезжает из столицы, ведь тут остаются её младшие сестры и одинокий отец. И из-за беспокойства она не сможет бросить их.

Адам пошёл на эту уступку, что в итоге стало для него чревато. Мэган решила соблазнить его и воспользоваться этим годом, чтобы влюбить в себя.

Что она только за это время не совершала… Но всё бессмысленно. В итоге Адам и Глория всё равно влюбляются друг в друга, как главные персонажи романа, и живут долго и счастливо. А Мэган… Мэган исчезает, выпив сильного яда.

Конец.

И вот теперь я – Мэган.

Та самая, которая формально выйдет замуж за главного героя.

Любой другой на моём месте давно бы отшвырнул договор от себя, назвав это унижением. Раз я знаю, что в итоге будет, не проще ли ничего не подписывать с герцогом? Просто уйти и вернуться в дом к отцу и сестрам? Не лучше ли вообще жить так, словно ничего из этого не было?

Ответ прост: нет, не лучше.

Ничего не говоря, я беру перо, макаю его в чернила и молча подписываю то один, то другой вариант договора. Без требований что-то добавить или изменить. Мне это ни к чему. Я не испытывала унижения или чувств задетой гордости. Скорее я была в полном восторге и предвкушении, от чего едва сдерживала счастливую улыбку.

– Что ж… – слегка растерялся Адам. Он не ожидал, что всё пройдёт настолько гладко и с моей стороны не будет даже намёка на возмущение. – Рад, что мы прошли этот этап без лишних недоразумений.

– Ещё бы! – усмехнулась я.

– Что, простите? – озадачился он, на что я выпрямилась, прихватывая свою копию договора, и спросила:

– Когда я могу покинуть столицу? Не хотелось бы откладывать этот вопрос надолго.

Впервые во взгляде Адама не было высокомерия. Только озадаченность и сомнения, но было уже поздно.

Договор подписан.


***


Год спустя.

– Доброго дня, миледи!

– Миледи, хорошо доехали?

– Добро пожаловать, миледи!

Садовник, дворецкий и все горничные с широкими улыбками и радостными взглядами встречали меня, пока я шла через сад в сторону особняка. Каждый низко кланялся, выражая преданность и безграничное уважение. А ведь ещё год назад они даже не смотрели в мою сторону, не упоминая даже о том, чтобы просто поздороваться.

Но всё изменилось. В принципе, как и я сама.

Настроение было прекрасным, так что я тоже отвечала каждому улыбкой и приветствовала своего мужа, с которым намерена сегодня развестись.

Да! Сегодня действительно чудесный день.

Меня встретил дворецкий и провел в сторону кабинета Адама, где он как раз работал. Открыв дверь, в начале я столкнулась с удивлённым взглядом.

– Леди Мэган?.. – растерялся он, смотря на меня своими кристально чистыми голубыми глазами. – Разве уже двенадцать?

– Если быть точнее, то сейчас ровно двенадцать часов дня и пять минут. Я слегка опоздала, – с счастливой улыбкой произнесла я, торопливо приближаясь к его рабочему столу, за которым он как раз и работал.

Перед молодым мужчиной было две стопки документов. Должно быть это и были договоры о разводе, которые мне нужно будет подписать.

Идеально!

– Вы сегодня великолепно выглядите, – мягко произнёс Адам, слегка улыбнувшись.

Ну, разумеется! Ещё год назад я выглядела как нищенка, которую только-только подобрали с улицы. Все руки в грязи, а под ногтями столько земли, что под ними рассаду можно было сажать. И самое мерзкое то, что эта грязь так сильно въелась в кожу, что её и за десять часов бы не отодрать. Вот до чего доводит работа на огороде.

Да-да, будучи аристократкой я работала на земле, занимаясь фермерством, ведь иначе было не выжить.

Но за этот год всё изменилось. Теперь мои волосы не выглядят, как пересушенная солома, платья чистые, современные и главное без единого недостатка. Да и руки выглядят так, словно за всю мою жизнь мне и дня не пришлось работать.

И что он так говорит? Я великолепно выгляжу? Хах!

– Я знаю, – улыбнулась ему, без разрешения садясь в свободное кресло.

На это моё поведение герцог слегка удивленно приподнял брови.

– В первый раз получаю подобный ответ на комплимент, – признался он, на что я лишь пожала плечами, давая понять, что не вижу в этом ничего удивительно. – Хм… Похоже, тратить мои деньги вам пришлось по душе.

– О да! – без сомнения ответила я. – Наша с вами сделка, пожалуй, лучшая за всю мою жизнь. Этот год был для меня воистину богемным. Я жила в своё удовольствие и ни в чём себе не отказывала. Поэтому даже после развода, надеюсь, что мы останемся хотя бы хорошими знакомыми, у которых за плечами будет небольшая тайна длиною в год.

– Предлагаете остаться друзьями? Звучит весьма неплохо, – отозвался Адам. – Я был бы не против.

– Отлично! – воскликнула я, слегка хлопнув в ладоши. – Но не будем откладывать свои обязанности. Верно? – поднялась на ноги и подошла к столу Адама, взяв перо и потянувшись до ближайшей стопки документов, чтобы расписаться там. – Всего мгновение, и мы вновь свободные люди.

– Минуту… – произнёс Адам, резко положив руки на документы и придвинув их к себе, чтобы я не смогла до них дотянуться. – Есть небольшие трудности.

– Что, простите? – слегка озадачилась я, пытаясь вспомнить, какие трудности успела вызвать.

Вроде бы всё, как и он просил. Исчезла на целый год и не докучала ему своим присутствием. Даже не писала по личным вопросам, только по делам. И более того, пришла тогда, как он и просил. Я выполнила все условия договора.

– Не поймите меня неправильно, леди Мэган, – слегка откашлявшись произнёс Адам. – Просто в течении этого года возникли трудности. Не с вашей стороны. Вы выполнили все требования, так что это вас не касается. Во всяком случае, не полностью.

– Я до сих пор ничего не понимаю, – начала хмуриться. – Вы отказываетесь мне выплатить обещанную компенсацию за развод?

– А? Нет-нет! – тут же ответил он, слегка помахав ладонью. – Я выплачу всю обещанную сумму, вплоть до последней монеты. Просто мне нужно продлить наш договор.

– Что?! – ахнула я. – Вы хотите продлить наш статус супругов? Но зачем? Разве вы не сделали за этот год то, что хотели?

– В этом и проблема… – слегка помедлил он. – Я не успел. Поэтому мне нужно ещё немного времени. Леди, – медленно произнёс герцог. – Не желаете продлить контракт? Конечно, я за это заплачу. Всё же искать новую лже-супругу мне некогда. Поэтому соглашусь на любое ваше условие.

– И на сколько он продлится? – осторожно спросила я, чувствуя себя сбитой с толку.

– Хм… Точно сказать не могу… Это может быть, как месяц, так и год.

– Что?! – ещё громче воскликнула я, чувствуя себя так, словно меня разводят. – Нет… Я не согласна. Мне это не нравится. В конце концов у нас был один контракт, который я полностью исполнила. Так что давайте разведёмся и разойдёмся, как в море корабли. Ваши дела – это ваши дела.

Я резко нагнулась вперёд, пытаясь схватить документы на столе, но Адам был быстрее и их ловко перехватил. Это меня только сильнее разозлило.

– Ваша Светлость, как это понимать?

Действительно. Что происходит? За этот год он должен был уже давно влюбить в себя Глорию и мечтать о совместной жизни с ней. Да и его основная цель как раз-таки и заключалась в завоевании сердца самой красивой девушки столицы. И, если помнить книгу, у него всё получилось. Она разошлась с принцем и в итоге осталась с герцогом.

Неужели что-то пошло не так?

Но с другой стороны, разве меня это должно волновать?

– Прошлой весной вы отдыхали в южной резиденции семьи Мун, верно? – неожиданно начал Адам, вновь сбивая меня с толку.

– Ну… допустим, – протянула я, с подозрением сощурив глаза.

Если быть точнее, в течении этого года я путешествовала по всему миру и ни в чем себе не отказывала. И если в том городе или деревне, в которую я прибыла, был дом принадлежащий герцогской семье Мун, то разумеется, что я останавливалась именно там. Из членов семьи там всё равно никого не было, а рабочий персонал имеется. Так почему бы не сэкономить на этом? Да и тем более, Адам против не был.

Но что касается южной резиденции, то там я пробыла дольше всего и причина тому – виноградники. Целая плантация виноградников. Из которых делают шикарные винные напитки. Та коллекция вин, которую я обнаружила на резиденции и за сотню лет всю не выпить.

Однако, что теперь? Он решил меня в этом упрекнуть?

– И как вам там резиденция? – с улыбкой поинтересовался герцог. Я ничего не сказала, лишь настороженно напряглась. – В общем… – задумчиво произнес Адам. – Эта резиденция будет целиком и полностью вашей после развода, если согласитесь на дополнение к нашему договору. Разумеется, что и первоначальную оговоренную сумму я выплачу, без удержания.

– Ха… – вырвалось у меня, после чего я медленно отошла на несколько шагов назад и вернулась в кресло. – Любопытно… И когда же данное дополнение будет окончено?

– Ах, ну тут всё просто, – ответил он, слегка пожав плечами. – Как только я найду себе новую жену.

– Я так понимаю, претендентки на роль новой супруги герцога уже есть… – осторожно уточнила данный вопрос, на что Адам всё также улыбаясь, согласно кивнул. Ну конечно… Ещё бы у него претенденток не было. Весь высший свет знает о его страсти к любовнице наследного принца. И всё же, что же у них там не сложилось, раз за год так и не сошлись? Ах, ладно… – Но помимо самого поместья, я так же претендую на виноградники и всю коллекцию вин.

– Там некоторым винам больше тысячи лет, которые коллекционировали ещё предки семьи Мун.

– Да, – расслабленно улыбнулась я. – И они весьма хороши. Пришлись мне по вкусу.

Улыбка Адама слегка дрогнула. Каждая из этих бутылок стоит целое состояние, но тут он выясняет, что я уже откупорила одну. А может даже и не одну…

– Договорились, – резко бросил он, решив, что его цели важнее южной резиденции, виноградников и огромной коллекции вин.

– Ваша Светлость, с вами как всегда весьма приятно иметь дело, – радостно отозвалась я, поднимаясь на ноги и пожимая его руку. Может быть и с задержкой, но главные герои в любом случае будут вместе. – Однако в этот раз я не намерена покидать столицу.

– Что?..

## Глава 1. Начало новой жизни

Если задуматься, то все началось где-то за полтора года до встречи с герцогом. Сейчас это вспоминается, как кошмарный сон, однако тогда он мне таковым не казался.

До того момента, как оказалась в этом мире, я была самым обычным человеком, у которого свои победы, свои проблемы и своя, пусть и без фейерверков со всех углов, но в тоже время счастливая жизнь. Не являлась знаменитостью или какой-нибудь крутой «бизнес-вумен», а была обычным офисным работником, занимающимся делопроизводством.

Работала с девяти до пяти, пять дней в неделю, а в свободное время отдыхала так, как позволяли возможности. Ходила в кино, встречалась с друзьями и читала книги. Но не какие-то там научные, исторические или хотя бы по экономике, чтобы хоть как-то облегчить себе работу и продвинуться по карьерной лестнице, а обычные недорогие романчики на один раз.

Я их обожала. Каждый не читала, а буквально проглатывала. Мне нравилось всё. Как идеализируют героев или как часто встречаются шаблоны, а эмоциональные и драматичные сцены вообще перечитывала по несколько раз, так как это, как по мне, одна из вишенок на торте.

А эротические сцены? Если она хорошо описана, то могла спасти любую, даже самую бездарную книгу. Порой, только ради одной подобной сцены и читался целый роман. Но всё это было лишь моим хобби, которым я периодически грешила и на работе.

Вот начальник ушёл, а я открою вкладку на компьютере с читаемым романом и погружаюсь в мир истории. Ну… Равно до той самой минуты, пока меня либо что-то не отвлечет, либо уже сам начальник не задаст парочку весьма неловких вопросов. М-да…

После подобных инцидентов руководство очень злилось и решало, что раз у меня столько свободного времени, что я книжки на работе читаю, то не мешало бы и нагрузить дополнительными заданиями. А что я могла поделать? Пока концовку истории не узнаю, ни о чём другом думать больше не могу. От того и читаю везде, где только возможно.

Вот и в тот день было всё то же самое. Меня застукали за чтением, отчитали и загрузили работой, от чего я закончила только ближе к полуночи.

С кем не бывает? Не велика потеря. Зато книга, которую я прочла была с прекрасным и счастливым концом, отчего мне даже как-то и не обидно.

Идя поздним вечером по улице домой, я улыбалась и думала не о том, как я устала или что для ужина уже слишком поздно, а именно о книгах и о том, какую бы историю мне начать читать следующей!

Однако ответ так и не суждено было узнать.

Если честно, дальше воспоминания весьма смутные. Единственное, что я отчётливо помню, так это яркий свет. Настолько ослепительный, что я вообще перестала что-либо видеть, кроме него.

Нет, я серьёзно. Вот шла и думала о своём, заворачиваю за угол и тут… яркий свет. А когда глаза привыкли к яркости, попыталась осмотреться. Правда в ту же секунду поняла, что я уже не на привычной мне городской улице. Если быть точнее, то и вовсе не в городе, а где-то за городом… в чистом поле, где вовсю росла… пшеница?

Да и вообще, ещё секунду назад над моей головой была ночь. Солнце давно зашло за горизонт, и единственным источником света были уличные фонари. Но это секунду назад! И вот спустя мгновение, если ориентироваться по солнцу, был как минимум полдень. И это солнце было ярким и ослепляющим. Но это особо не волновало.

В ту секунду я подумала, что мне снится сон.

Довольно реалистичный сон.

Яркий, красочный, живой, но всё-таки сон.

Я была в этом уверена на все сто процентов. Да что там! Возможно и на тысячу потянуло. Мои руки, которые я видела перед собой, мне не принадлежали. Я всю жизнь избегала физической работы. От того и сидела там, где единственное, с чем я имею дело – это бумага. Да и тяжелее ручки с карандашом редко что держала. Поэтому смело могла сказать – это не мои руки.

Короткие ногти, причём так грубо подстрижены, словно их сгрызали, а не стригли. Но даже под такими коротышами успела забиться грязь… На костяшках и ладошках земля настолько сильно въелась, что её и за десяток раз не вымыть. Проще кожу содрать. Это руки не девушки, а скорее шахтёра с десятилетним стажем. Наблюдать за такими руками было как минимум странно. Хотелось всё время спросить у обладательницы этих ладоней: «Вы вообще о креме для рук что-нибудь знаете?»

Далее пошла одежда… Старое, выцветшее, потертое и рваное в местах платье, которое давно уже просит о том, чтобы его сожгли. Если подумать, то в таком наряде в принципе на поле делать нечего, но нет… Я тут стою и… И в принципе, что?

– Мэган! Мэган!!! Мэг!!! – прозвучали голоса со стороны, которые с каждой секундой становились всё громче и громче. В тот момент даже спросить хотелось, что это за Мэг такая, раз её так отчаянно зовут?

– Мэг! – прокричали две девочки. Одной было на вид лет шестнадцать, а второй – лет двенадцать-тринадцать. Обе светловолосые, загорелые и с яркими зелёными глазами. – Мэг, ты куда пропала? Отцу нужна помощь! Ты ведь обещала, что на этот раз с лошадьми ты разберёшься!

– А?.. – только и смогла выговорить.

– Вот только не начинай! – воскликнул девушка, недовольно скрестив руки на груди. – Я уже три раза подряд конюшню чистила. Если и в этот раз пойду, то это будет просто нечестно!

– Мэг… – протянула я. – Вы это… ко мне?

Девочки замерли. Глаза у каждой были размером с крупную монету. Переглянувшись, та, что постарше продолжила:

– Ты чего? На солнце перегрелась? Сколько раз папа говорил, чтобы с косынкой выходила. Или хотя бы шляпку брала с собой. Это же опасно! Похоже, припекло всё-таки темечко…

– Что?.. – только и произнесла я, всё больше осматриваясь по сторонам. Этот сон казался таким реальным… Даже слишком.

Я была уверена, что сплю. Просто не помню, как заснула. Поэтому ущипнула себя за руку. Боль чувствовалась. Причём такая, что как минимум синяк оставить успела. Но… ничего не изменилось.

Я ущипнула себя за щёку, дернула за волосы, нанесла себе звонкую пощёчину, но!..

– А?.. Почему я всё ещё тут? Почему не просыпаюсь?

– Э?! – вырвалось у старшей девушки, чьи зелёные глаза увеличились ещё больше от шока. – Сестра? Что происходит?

Вот и мне хотелось бы это понять. Прикасалась к своему ушибленной щеке, проверила также и форму лица. Оно не моё. Я его не знаю. А также волосы… Растрёпанные волосы имели такой же пшеничный окрас, как и у двух девушек передо мной. Должно быть они знают ту, кем я сейчас являюсь. Во всяком случае, я на это надеюсь. И всё же стоит спросить…

– Извините, а вы кто такие?

Это стало последней каплей, так как невзирая на сильную летнюю жару, девушки посинели от ужаса. И следующее, что они одновременно с воплем произнесли, было:

– ПАПА!!!


***


Говорят, чтобы человек смирился с горем, ему придётся признать и принять новую реальность, пройдя как минимум семь стадий. Со стороны психологии это звучит весьма последовательно, логично, рассудительно и предсказуемо, что и внушает нам некое чувство уверенности.

Но должна вас разочаровать – реальность совершенно иная. Особенно, когда с горем приходится мириться именно тебе.

Это и случилось со мной в следующий год.

Сколько бы не пыталась, я не просыпалась. В итоге пришлось принять тот факт, что я оказалась чёрт знает где, в чёрт знает каком теле, так ещё и без малейшей возможности связаться хоть с кем-то из своих знакомых. Моя личность была стёрта под ноль. Сколько бы я не кричала о том, что я не Мэган и вообще не из этой реальности, меня только крепче привязывали к кровати, ссылаясь на крупномасштабный солнечный удар.

Нет-нет, разумеется я перечитала множество книг о всяких переселенцах в другие миры, в прошлое, в будущее, да и вообще о перерождении в другие тела, но как не смотри, а в дополнение с переселением главному герою выдавались какие-то бонусы, дающие возможность выжить. Например, способность к магии, как самый общепринятый стереотип. Или какие-то способности на уровне чтения мыслей, передвижения предметов силой мысли, умения разговаривать на языке животных, или, на худой конец, хотя бы умения летать!

Но знаете, что? А ничего! Вообще ничего. Полный ноль. Зеро! Переселилась непонятно куда и без единой способности.

Но ведь бывали и такие случаи, да? Тогда герой, хоть и не обладая способностями, мог использовать нечто иное – свои знания. Да-да! Попадает в какой-нибудь средневековый мир, оценивает ситуацию, а после вносит в данный мир знания из предыдущей реальности. Новые технологии, новые навыки в медицине, или элементарные навыки кулинарии, но и тут я нахожусь на самом дне.

Всё, что я умела, это работать с документами. Да и то, большую часть работы выполнял за меня компьютер. А чтобы нажать пару клавиш, много ума не нужно. Всё своё свободное время я отдавала романам, посвящая себя вымышленной любви, страсти и драматизму. Теперь же понимаю, что… ничего толком не умею.

После осознания в каком положении я нахожусь, у меня наступила самая настоящая депрессия, граничащая с безумием. И, можно сказать, целый год я потратила на то, чтобы свыкнуться с моими нынешними условиями. Принять новую себя и то, что обратно я не вернусь.

Вот я шла к себе домой и вот – я не пойми кто посреди поля.

Это только в сказках и фильмах герой сразу со всем свыкается и всё принимает как должное. Быстро осваивается, да и вообще, ведёт себя так, словно готовился к этому всю свою жизнь.

Что я могу на это сказать?

Не-а! Ничего подобного, друзья. Когда вас вырывают из привычных вам и комфортных условий, а после бросают к чёрту на кулички, без хоть каких-то благих условий и объяснений, то тронуться умом здесь проще, чем два пальца посчитать.

Например, я вначале всё отрицала. Пыталась насильно вернуться в то пшеничное поле, хотя мне мешали все, кто только мог. Стояла там сутками напролет. И в солнцепёк, и в дождь, и в град, и в туман, и днём, и ночью… Лишь бы удалось! Но, как вы уже поняли, все попытки были тщетны. После я вообще решила запереться и отказаться от еды. Любой. Но семья слёзно умоляла меня одуматься.

В принципе, если подумать, то в какой-то степени мне повезло. У меня появилась семья. И весьма любящая семья. Отец и две младшие сестры. Именно они были всё время рядом, стараясь как-то успокоить и привести в чувства старшую дочь семьи Стар.

Семья, в которой я оказалась, принадлежала к одной разорившейся ветвей аристократии. Если быть точнее, то я дочь разорившегося барона. У барона не осталось ничего кроме имени и нескольких клочков земли, на которых он со своей семьёй проводит целые сутки, пытаясь что-то взрастить. Каждый раз, когда упрекаешь отца в расточительстве и в том, что он абсолютно не умеет вести управленческие дела, отец начинает рыдать и просить прощения за то, что он настолько никудышный.

Ведь аристократический статус баронства семья Стар получила от самого короля несколько веков назад. После того, как один из его верных рыцарей доблестно сражался на поле боя и вернулся с войны прославившимся героем. Тогда-то ему и дали фамилию «Стар», ссылаясь на то, что он та самая путеводная звезда в кромешной тьме, которая вывела всё королевство из пучин хаоса.

Но всё это уже успело позабыться. Хоть тому рыцарю и дали фамилию, статус и весьма неплохую землю для жизни, его потомки явно не умели как следует управлять поместьем. С каждым поколением становилось всё хуже и вот… мы пришли к тому, что имеем. Я оказалась одной из наследниц этого непутёвого барона.

Более того, отец постоянно вздыхал по поводу того, что у него нет сына. Мол, наследника нет и фамильный род продолжить никто не сможет. На это я лишь задавала вопрос, а что ему передавать? Долги барона? Нищее имение? Несколько огородов и бесконечный каторжный труд?

В общем… Стоило мне это спросить, как барон снова начинал плакать и во всём винить себя одного.

Мои повседневные дни стали той ещё рутиной. Вставала в четыре-пять утра, чтобы ещё до рассвета начать работать. Ложилась спать где-то под полночь и так каждый день. Без выходных или отпусков. Вначале думала, что это только сезонная работа. С наступлением холодов всё изменится, но нет… Просто к проблемам добавился ещё и снег.

В какой-то момент я даже задумалась, а не умерла ли я на самом деле? Умерла и попала в Ад. Мой персональный. Это бы многое объяснило. Мэган, девушке в теле, которой я оказалось, было всего-то двадцать пять, но на свой возраст она не выглядела. Из-за постоянной физической работы тело быстро уставало. Вот и выглядела намного старше своего возраста.

Хотя не сказать, что она была страшненькой. Вовсе нет. Даже очень красивой. Золотые локоны, зелёные глаза, светлая кожа, так ещё и фигурка имелась… Однако эти тряпки, в которые приходится одеваться, так ещё и полное отсутствие косметики… Сами понимаете, что тут не до прихорашивания.

Я думала, так и умру тут. Снова. В отдалённых землях, где единственное развлечение – это огород. Но случилось то, что буквально всколыхнуло мой разум и заставило по-новому смотреть на всё, что меня окружало.

Купец, который приезжал к нам раз в неделю за свежими овощами, как-то раз привез с собой столичную газету недельной давности. Такие вещи у нас не бывают. Так как мы находимся в самой отдаленной части королевства, большая часть новостей до нас просто не доходит. Но тут я увидела свёрнутую газету, торчащую из кармана купца. А вернее название статьи, которая большими чёрными буквами красовалась на главной странице: «Кронпринц Диас Скай вновь посетил светский бал в компании Глории Сан. Что же их связывает?»

И вот тут у меня словно что-то щёлкнуло в голове, но я до конца не могла понять что. Эти имена и сама статья казались такими знакомыми, но где я могла их видеть или слышать? Не спрашивая, выхватила газету у пожилого купца и развернула газету.

– А? Господи, женщина! Ты хоть спрашивай или предупреждай, если собралась что-то делать. Даже мою лошадь перепугала, – ворчал старик, но я даже не обращала на него внимания. Отец же вновь принялся извиняться, что раздражало, но я опять-таки не влезала в их разговор.

Меня интересовала только газета. А эти посторонние голоса только мешали. Приняла решение спрятаться от всех и прочесть газету в тишине. Диас Скай… Глория Сан… Почему мне так знакомы эти имена?

И тут наткнулась на новую статью:

«Неужели Герцог Адам де Мун нашёл свою суженную? Нас ожидает свадьба года или это только сплетни?»

Адам до Мун… Точно!

И только после этого я вспомнила главного героя одной из книг, которую я читала в прошлой жизни. Там был именно он. А также все перечисленные в этой газете имена.

Черт подери! Я не просто в каком-то там непонятном мире! Я переселилась в книгу! В книгу, которую читала! Но хуже всего то, что я, то есть Мэган Стар, также фигурирую в этой истории. Я стану первой женой герцога. Той, кому предложат фиктивный брак, но по своей глупости и неопытности Мэган влюбится в герцога с первого взгляда.

У неё не было того, что было у обычных светских девиц. Ни достойного обучения аристократки, ни дебюта, ни светских друзей, ни чаепитий, ни связей… ничего! И когда она, пусть и на мгновение, но ворвалась в ту бурную жизнь, её охватила жадность. Она так хотела всего этого. Так хотела побыть хоть на мгновение принцессой, а своим принцем сделала герцога.

Ведь они супруги, пусть и не настоящие.

Но герцог уже любил Глорию. Такую яркую, милую, ослепительную и женственную, рядом с которой Мэган даже стоять не могла. Хотя социальный статус позволял. Но её все любили, а вот Мэган нет.

Мэган не вредила Глории. Она не являлась злодейкой или каким-то особым персонажем, который бы двигал сюжет. Скорее она была той, к которой всегда испытываешь жалость. Чтобы хоть как-то привлечь внимание Адама, Мэган угрожала покончить жизнь самоубийством. Поначалу действовало и Адам старался как-то уделить внимание той, кого теперь называл женой. Но потом ему это надоело.

У них был договор. И на большее он не был согласен. После скандала он оставил Мэган одну, отправившись на тайное свидание с Глорией. Тем более их договор подходил к концу и близился развод. Мэган не выдержала этого и покончила жизнь самоубийством.

Бессмысленно потраченное время.

Вначале я думала, что это безумие, но с другой стороны, весь этот мир безумен! Поэтому я стала ждать. Ждать, когда придут вести из герцогского дома. Ему была нужна та, кто не станет задавать много вопросов. Та, от кого можно откупиться деньгами, но при этом из семьи, имеющей хоть какие-то аристократические корни.

Я подходила идеально. И только я, ведь мои сестры были ещё несовершеннолетними.

Вначале в поместье герцога пригласили барона, с которым и оговаривали все нюансы, и только потом приглашение пришло ко мне. Отец, с одной стороны, не хотел ничего подобного, но с другой – долг был слишком велик. Поэтому он предложил мне встретиться с герцогом и решить самой, как лучше поступить. Он поддержит любой мой выбор.

Ну а что сделала я?

Согласилась на фиктивный брак, взяла день и уехала путешествовать по миру!


***


Мэган Стар не ключевой персонаж. Не главные герой, да и не главная злодейка. Просто та, к кому не испытываешь ничего кроме жалости, так что я была уверена, что моё отсутствие вряд ли как-то повлияет на сюжет.

Денег, которые дал Адам, было предостаточно для всей моей семьи. Отец рассчитался с долгами, а сёстры смогли поступить в лучшую академию для аристократок. Им наняли репетиторов, учителей и мастеров, чтобы те ни в чём не выделялись среди своих сверстников. За их будущее можно было не беспокоиться, так как оно точно обеспечено.

А что касается меня, то после того, как я заключила брачный союз, при этом даже свадьбы никакой не было, отправилась на юг, к торговым городам. При этом заблаговременно написала Адаму и попросила разрешения остановиться в доме, который принадлежит семье Мун. На что Адам ответил, что не видит в этом каких-либо проблем. Наоборот, он попросил, чтобы по возможности я останавливалась именно в домах и территориях, принадлежащих семье Мун. Герцогу нужно, чтобы другие не распространяли лишних сплетен. А если кто-то будет спрашивать почему я здесь, а мой так называемый муж остался в столице, отвечать кратко – проверка недвижимого имущества. Или как-то так…

На самом деле я наконец-то начала жить.

За всё это время, с самого начала, как появилась в этом мире, ни разу не могла вдоволь отдохнуть. Я спала целыми сутками, отдыхала, кушала вкусную еду, бездельничала неделями, гуляла по пляжу, посещала различные выставки, занялась наконец-то косметическими процедурами и, разумеется, покупала наряды и украшения.

Иными словами, делала всё, что в голову взбредёт. В домах, в которых я жила всегда была прислуга, так что мне не приходилось волноваться о порядке, готовке или даже мытье своего собственного тела. Вместо меня всё делали другие. Но в какой-то момент мне стало… скучно.

Нет-нет, я не наглею. Просто, когда тебе не приходится вскакивать каждый день в четыре утра и не бежать словно сумасшедшая на поле, чтобы начать работать, вспоминаешь то, что поднимало тебе настроение. И для меня это было чтение.

Я ведь так любила читать драматичные взрослые сказки! Поэтому я стала посещать библиотеки, чтобы найти нужные мне книги и окончательно расслабиться. Вот только… в этом плане тут была беда. Книги были. Всякие разные, но не такие, какие предпочитаю читать именно я. История, учебники по магии, различные советы в боевых искусствах, во владении мечом или в каком-либо ремесленном деле, но обычной художественной литературы можно по пальцам пересчитать. И то, большая часть из них предназначена детям.

В такие моменты понимаешь, почему светские люди так обожают сплетни. Они ведь больше нигде не могут получить эти эмоции! Вот и перемывают каждому кости, переживая все события снова и снова.

Я до такой степени отчаялась в поисках, что даже направилась в издательский дом, прося совета. Мне хотелось узнать, публикуют ли вообще такие книги? И если публикуют, где их достать? Может, на черном рынке приобрести возможно? Но ответ удивил.

– Эм… Ну, у нас есть художественная литература, но её не слишком много, так как она не особо пользуется спросом, – ответил мне владелец издательства. – Люди больше предпочитают читать о реальных людях, нежели о вымышленных. Газеты и биографии героев чаще покупают.

– Полный провал… – вздохнула я, понимая, что в этом мире придётся менять хобби на что-то менее увлекательное. – Не пользуется спросом… Ха! Ну как же! – возмущалась, злобно притоптывая носком туфли. – Просто им именно «своя» книга в руки не попадалась. Если бы они её нашли, разговор бы вышел совершенно иной.

– «Своя книга»? Вы пишите? – удивленно приподнял брови мужчина. – Если хотите, я могу издать вашу рукопись. Не гарантирую, что будут продажи, но всё же почему бы не попробовать?

– Нет, я не пишу, – отмахнула от слов издателя. – Я говорю о том, что… – и тут я замолчала, чувствуя, как в голове формируется идея.

Издать книгу? Издать свою книгу? Почему-то мне это показалось любопытным. Если я не могу что-то найти и прочесть по вкусу, то почему бы мне это «что-то» не написать?

Этим же вечером я села писать историю, которую разрешено читать только как минимум совершеннолетним. Мне было всё равно на то, что обо мне подумают. Деньги у меня так или иначе есть. Друзей нет. С женихом проблем особых нет, так как в любом случае разведёмся. Так что морально меня ничего не сдерживало, что позволило окунуться в полную пучину своих фантазий и читательского опыта.

Ночь пролетела незаметно, а на утро я понесла заготовки к издателю, желая узнать то, что он думает о черновиках.

Мужчина средних лет, которому от силы тридцать пять, был вначале озадачен, когда увидел меня на следующий день. Уставшую, не выспавшуюся. Но всё же я пришла не с пустыми руками.

– Это… ваша сказка? – слегка неловко и неуверенно начал он, беря у меня из рук черновики.

– Можно и так сказать, – усмехнулась я, предлагая мужчине прочесть мою работу.

Тот не особо хотел её читать. Улыбался, но смотрел на меня так, словно я глупый ребёнок, который принёс какой-то мусор с улицы и теперь всех уверял, что это волшебный камень или пыльца фей.

– Да-да, – улыбался издатель. – Конечно-конечно… Прочту чуть позже, когда освобожусь…

– Нет, давайте сейчас, – настояла на своём. – Если всё плохо, то так и говорите. Не тяните. Просто уйду.

– Хм… Ну, раз вы настаиваете… – вздохнул мужчина, явно не желая идти на уступки, но всё же перед ним аристократка, а с аристократами лучше быть осторожными.

Мужчина надел небольшие круглые очки, достал из папки стопку черновиков и приступил к чтению. Я сидела в стороне и наблюдала за его реакцией.

Сначала он был хмур и слегка пренебрежителен. Тихо вздыхал, словно натыкался на что-то очевидное, что его удручало. Но чуть позже дыхание становилось тише, а глаза чуть шире. Потом и вовсе он забывал как дышать, а лицо с каждой секундой всё краснело и краснело, пока и вовсе бордовым не стало.

Он приспустил узел на галстуке, чтобы ему было проще дышать, а верхние пуговицы и вовсе расстегнул, тяжело сглатывая. По вискам потекли крупные капли пота, а глаза забегали вдоль строчек, как сумасшедшие. В какой-то момент мужчина накинул ногу на ногу, тяжело кашляя. И вот когда он дочитал последнюю страницу, его бешеный и возбуждённый взгляд быстро переместился в мою сторону:

– И это всё?! А продолжение? Где оно?!

– Вот тут, – с мягкой улыбкой произнесла я, указав на свою голову.

– Это… Это… – заикался он, не зная как продолжить. – Сколько вы хотите за то, чтобы закончить историю и издать у нас? Конечно, мы не настолько богаты, как другие издательства, но всё же…

Ох, неужели повезло?

Это был первый день, когда я попыталась издать свою книгу, но кто же знал, что именно это станет началом моей новой жизни.

– Думаю, мы с вами договоримся, – усмехнулась я, наблюдая за тем, с какой страстью и жадностью мужчина смотрит на мои черновики.

## Глава 2. Обед с мужем

Если сказать, что мне повезло, то это ничего не сказать. Будет конкретнее выразиться, что я сорвала «Джек-пот»! Один билет из миллиона, если не миллиарда.

Сейчас, попивая чай в усадьбе герцога, вспоминаю, что тогда, когда я начинала писательскую деятельность не думала о заработке. А зачем? У меня наконец-то всё было в достатке. Адам обо всём позаботился. Мне в принципе не нужно работать.

Однако тогда я испытывала сильную скуку и тягу к новым историям. Пикантным историям, но их буквально не было. От слова «совсем». Это не принято, особенно среди знати. И не сказать, что была сильная цензура. Вовсе нет. Наоборот, среди художников и скульпторов данная тематика только восхвалялась и оплачивалась весьма высоко. Но вот с писателями совершенно другая ситуация.

Поэтому начиная писать, я не знала, что из этого в итоге выйдет. Если быть точнее, то писала исключительно для себя, не требуя от кого-либо признания. И всё же, должна признать, что без герцога я вряд ли смогла бы чего-то достичь. Начнём с того, что у меня просто не было бы времени. И согласно первоначальному сюжету, Адам должен был уже давно соблазнить Глорию. Да что там… На балу, в честь дня рождения наследного принца, главный герой и главная героиня танцевали вместе, демонстрируя всей знати свои отношения.

Глория словно в открытую говорила принцу, мол, смотри, кого потерял. Самое забавное то, что принц и правда испытывал некую жалость и тоску, но не рискнул влезать в их отношения, так как это могло повлиять на политические отношения. А держать герцога рядом с собой – лучшее решение, нежели стать врагами до того, как станет королём.

Это была такая драматичная сцена… Глория, напоминающая невинный цветок и Адам, который мужественно защищал её. Они кружились в изысканном танце, всем на зависть. Я искренне надеялась, что успею вовремя и смогу лицезреть это собственными глазами.

Однако…

Почему всё пошло не так, как планировалось? Уже год прошёл, а результата, как я понимаю, ноль…

В дверь комнаты постучались.

– Войдите, – спокойным тоном отозвалась я, ставя недопитую чашку цветочного чая на стол.

– Ваша Светлость, это дворецкий Арманд, – прозвучал мужской голос, после чего в помещение вошёл пожилой, но ухоженный мужчина.

Одежда была чистой, выглаженной, словно её только-только купили. Седые волосы коротко подстрижены, но даже они уложены небольшим слоем геля. А аккуратные очки, едва выделялись, на фоне любопытных старческих глаз.

– Хорошо ли вам спалось, Ваша Светлость? – мягко спросил мужчина, едва улыбась. – Вижу вам уже подали чай, но может быть, вы хотите ещё чего-нибудь? Если нужно, можете просить меня о чём угодно.

– Благодарю, Арманд, – улыбнулась я в ответ. – Для начала не хотелось бы, чтобы вы обращались ко мне, как к герцогине. Ведь, хоть я и замужем за герцогом Адамом де Мун, статус герцогини не получила. И официально до сих пор принадлежу роду Стар.

– В… вот как… – растерялся пожилой мужчина, неуверено погладил затылок. – В таком случае вы не против, если я буду обращаться к вам «госпожа»? Иначе мне просто будет некомфортно.

– Пусть так, – согласно кивнула. – А что касается вашего первого предложения, то думаю не откажусь от него. Так уж вышло, что мне нужен кабинет для работы.

– Ох… – призадумался пожилой дворецкий. – Думаю, есть подходящее место, которое я могу предложить. Уверен, там вы сможете спокойно работать и вас никто не потревожит. – На этом я думала, что он уйдёт, но тут Арманд продолжил: – Его Светлость приглашает вас на совместный обед. Что мне следует ему передать?

Оу! Обед? Что ж… Возможно, он желает поговорить о жизни под одной крышей. Конечно, поместье герцога Мун огромно. И можно целыми днями находиться здесь, так и не столкнувшись друг с другом. Видимо, мое присутствие его слегка нервирует. Он рассчитывал, что я снова уеду путешествовать. А не всё так просто оказалось…

Я не желаю ему мешать, и всё же некоторые вещи действительно стоит обсудить лично. С глазу на глаз и без посторонних ушей.

– Передайте Его Светлости, что я непременно присоединюсь к обеду, – ответила я с улыбкой. Она же озарила радостью и лицо Дворецкого. И это немного удивило. Ему-то чего радоваться? Словно с ним лично буду обедать.

– Благодарю, госпожа, – отозвался дворецкий, низко поклонившись. – В таком случае, если я вам более не нужен, позвольте покинуть вас.

– Да, конечно, – кивнула в ответ, отпуская Арманда. Вернулась к чашке чая. – Ох, впереди ещё столько работы…


***


Никогда не понимала для чего нужны такие длинные обеденные столы, если за этим столом сидят всего лишь двое. Такое чувство, словно он вообще на другом конце города сидит. Холодный взгляд Адама заставил поёжиться. Столько недоверия и раздражения. Он явно что-то хочет спросить, но думает с чего бы начать.

И тут…

– Значит, вы решили остаться, леди Стар? – неожиданно начал он, когда я спокойно накладывала себе в тарелку салат. – Разве вам не понравилось путешествовать? Как я успел понять, вы не любите долго сидеть на одном месте. Если вопрос в деньгах, то…

– Денег более чем достаточно, Ваша Светлость, – перебила его. – Если быть точной, то у меня есть почти всё, о чём может мечтать такая личность, как я. По правде сказать, встреча с вами – это воистину дар Богов! Благодаря вам и нашей сделке я смогла получить почти всё, чего хочу. Но должна отметить, что столица королевства не самое изысканное место, где можно было бы остаться и, как говорят, пустить корни. Как по мне, так оно занимает только третье место.

– Вот как? – протянул Адам, откинувшись на спинку кресла. Он уже был не столь напряжённым, но всё равно хмурым и задумчивым. – Тогда почему вы всё же решили остаться в городе? Ведь до этого, согласно нашей сделке…

– Ваша Светлость, – снова перебила мужчину, от чего тот нахмурился ещё сильнее, но мне всё равно. Мы должны уточнить все главные вопросы сейчас, а то потом будет только хуже. – Я прекрасно понимаю суть нашей сделки. Вам необходим статус занятого мужчины, чтобы быть более свободным в своих поступках. Я не отнимаю вашей свободы. Наоборот, я буду только рада, если вы как можно быстрее решите все свои дела и подадите на развод.

– Ох, неужели? – фыркнул мужчина, сделав небольшой глоток вина и усмехнулся.

Похоже, он уже привык к тому, что женщины буквально толпами вешаются ему на шею и стремятся соблазнить. Что поделать, если это правда? Он действительно очень красив, богат, воспитан, силен и есть ещё множество положительных качеств. Дамы со всех сторон света отчаянно мечтают связаться с ним. Кто-то даже предпринимал сверхотчаянные попытки. Например, проникали посреди ночи в его комнату, пока он спал, желая лечь рядом с ним. Зачастую такие истории заканчиваются плачевно.

И привыкнув к тому, что его окружают одни мошенницы, он готов ожидать чего-то подобного и от меня. Однако…

– Прошу, поймите меня правильно, – вздохнула я, откладывая вилку в сторону. – Как бы вам это не прискорбно было слышать, мир не крутится только вокруг вас одного.

– Хо! – вырвалось у него, после чего брови поползли вверх.

– Ещё год назад вы ясно дали мне понять, что вам надо и что вы готовы дать за это. Меня данная цена устроила. Как вы и подметили, тогда мне были нужны деньги, поэтому я их и взяла. Но год прошёл. Вы не получили желаемого, а у меня, скажем так… возросли аппетиты.

– Неужели вы сейчас решили торговаться со мной? – насторожился Адам, сжимая кулаки. – Мы подписали дополнение к договору!..

– И я от него не отказываюсь, – в очередной раз перебила его. – Теперь же, помимо денег меня волнуют и другие вопросы.

– Например? – всё же немного успокоился он.

– Да самые обычные, – пожала плечами. – Всё же я такой же человек, как и вы. Поэтому думаю о том же, о чём и всё. Создание карьеры, семьи, дома… Из-за контракта с вами приходится откладывать данные вопросы на… неопределённый срок. Поэтому я очень заинтересована, чтобы вы быстрее решили все свои проблемы. Возможно, я даже могу как-то помочь, так что смело обращайтесь.

– Хм… Ну допустим, – вздохнул герцог. – Я подумаю об этом. Неужели у вас кто-то появился за этот год? Я не буду осуждать, всё же этот брак чистая формальность и ни к чему вас не обязывает. Самое главное, чтобы это не переросло в злословные сплетни.

– Скажем так, – улыбнулась герцогу. – Сейчас меня больше беспокоит моя карьера. Если вы не знали, то я писатель и…

– Ах, да-да, – с неким безразличием отмахнулся Адам. – Что-то такое слышал. Я, разумеется, не читал ваши книги. Считаю зря потраченным время на чтение книг про выдуманных персонажей. Как по мне, самое интересное это исторические очерки или биографии. Там, во всяком случае, пишется о реальных людях с реальными проблемами, у которых мы можем многому научиться.

Ну да… Ну да…

Сказал выдуманный персонаж… Считает, что мои истории и минуты его внимания не заслуживают? Что ж… Не столь важно. Как говорится, если одна дверь закрыта, повернись и дергай следующую. Тем более, если быть до конца честной, мне это и к лучшему. В его случае, чем меньше знаешь, тем крепче спишь.

– Что ж, – продолжила улыбаться я. – Как бы то ни было, в конце месяца у меня планируется встреча с моими читателями. И встреча пройдёт в столице. Так что я так или иначе остаюсь в городе, но уверяю, мои дела вас касаться не будут.

– Хм… – задумчиво протянул он, потирая заострённый подбородок. – И даже на бал в честь дня рождения кронпринца не поедите?

Хотелось бы, но учитывая тот факт, что ты до сих пор не соблазнил Глорию, сомневаюсь, что я смогу насладиться мероприятием. Да и тем более именно в этот день у меня встреча с читателями. Не хочу влиять на сюжет истории. Вы живёте отдельно, я отдельно.

– Нет, – с улыбкой ответила я, слегка приподнимая бокал с вином, словно произносила тост. – Так что вы вольны делать то, что вам хочется. Такой ответ вас удовлетворяет?

– Вполне, – неожиданно свободно произнёс Адам, наконец-то приступая к еде. – Неужели только из-за встречи с читателями вы хотите остаться в городе?

– Конечно нет! – тут же отозвалась я, чувствуя желание поделиться своими планами. Хотя бы в общих чертах. – Для начала хочу встретиться с сёстрами. Они как раз учатся в академии, которая находится в городе. Также думаю отыскать себе музу для новой книги.

– Что простите? – не понял герцог. – Музу?.. В смысле… реального человека?

– Разумеется, – серьёзно кивнула головой. – Я так работаю. Нахожу человека, который вдохновит меня на написание новой истории, общаюсь с ним, задаю вопросы, провожу регулярно интервью… Да и в принципе провожу с тем человеком много времени, а после придумываю персонажа, основываясь на внешности и личностных качествах того, с кем я общалась. Разумеется, с полного разрешения моей музы.

– С ума сойти… – прошептал Адам, откладывая вилку с ножом в разные стороны, словно закончил есть. – И люди на подобное идут?

– Конечно, – пожала плечами. – Можно сказать, что у меня очередь, правда всех я принять не могу. Только того, кто подарит вдохновение.

Герцог смотрел на меня так, словно я слегка тронулась умом. Но мне было всё равно. В каком-то смысле он прав. Не зря люди говорят, что все творческие люди слегка не в своём уме, так что это просто издержки профессии.

Я предпочитала выискивать свою музу, которая помогала бы мне писать книги. Вначале мне хватало и моих воспоминаний. Так у меня всего за пару месяцев вышло сразу четыре книги, но потом стало трудно. И строчки написать не могла. Так туго всё шло. Не понимала почему, а ведь уже тогда появились свои читатели.

Я сидела в небольшом кафе, куда обычно приходят юные аристократки, отведать изысканных кондитерских изделий. Хотелось как-то развеяться, от того и пришла в кафе. Хотя это был первый раз, когда я заглянула именно в то место. Были разные мысли. Вплоть до того, что пора заканчивать с писательской деятельностью и это не моё.

Всё изменилось, когда я увидела официанта, который приносил мне мой заказ. Он был настолько очаровательным и уникальным среди всего остального окружения, что мысли и фантазии о сюжете у меня сами собой всплыли в голове. Причём именно с ним в главной роли.

И тогда я решила.

Оплачивая свой заказ, я подозвала этого парня и попросила его дать мне интервью. Разумеется, не за просто так. И пришлось дать даже очень хорошую сумму, учитывая какие личные вопросы я задавала и каким красным он в итоге был, отвечая мне.

Кто ж знал, что такой очаровательный юноша, с внешностью ангельского барашка, на самом деле предпочитает, чтобы женщина доминировала в отношениях? И не просто доминировала, а ещё и слегка унижала его.

Ну… О вкусах не спорят. Зато какая в итоге книга вышла… «Пленник дочери герцога» разлеталась как горячие пирожки. Самое интересное, что после выхода данной книги юноша долго свободным не был. Не прошло и месяца, как он отыскал свою любовь и женился. Причем, как мне позже сообщили, встретиться им помогла именно моя книга.

Может я отчасти купидон? Хе-хе…

Ведь нечто подобное произошло и с другими моими музами.

– Почему вы смеётесь? – спросил Адам, вырывая меня из моих мыслей.

– Нет, ничего, – мягко ответила я, не в состоянии спрятать улыбку. – Приятного аппетита.

На это герцог приподнял бровь и промолчал. Предпочёл вновь взяться за бокал с вином.

Что ж… Муза мне всё же нужна как воздух. Где лучше начать поиски? Ох! Кстати!

– Ваша Светлость, вы не против, если я одолжу некоторых ваших рыцарей? – после этого вопроса Адам почему-то поперхнулся.

## Глава 3. Незваный гость

Академия магии…

Должна признать, что это самое роскошное и самое знаменитое место в королевстве. Не считая королевского замка, разумеется. Учиться здесь мечтает любой. И не только простолюдин, но и аристократ. Ведь именно в этой академии раскроют все твои способности и доведут до совершенства. Даже те, о которых ты и знать не знал. Ведь именно ради этого и создана академия.

Ради поисков новых талантов.

И в этой академии учились мои младшие сёстры. Далия, что являлась средней из нас, а также Юлианна, которая была самой младшей. Я не видела их год. Думаю, сёстры выросли. Во всяком случае, физически, так как умственно, если судить по их письмам, особых изменений нет. Что не письмо, то либо хвастаются чем-то, либо просят о чём-то.

Смотря на академию со стороны, должна признать, что я им всё же завидовала. Мне поучиться здесь уже не удастся.

Сейчас скорее всего уже закончились занятия, либо был обеденный перерыв, так как большая часть студентов гуляла на улице, наслаждаясь тёплым солнечным днём. Каждый из них был в официальной форме академии, сочетающей в себе белые и голубые оттенки. Подростки смеялись, общались, вели самую обычную жизнь. И глядя на это, в груди ощущала чувство лёгкой ностальгии.

Думала войти в само здание, чтобы уже дальше через расспросы уточнить, где находятся сёстры Стар. Хотя больше чем уверена, что каждую придётся искать по отдельности, так как они учатся на разных курсах.

Но мне повезло.

Неожиданно. Девочек я нашла сразу, стоило лишь зайти на территорию академии. Далия сидела на скамейке рядом с кустарником роз. Девушка, внешне являющаяся меньшей копией меня, была целиком и полностью погружена в книгу, перекусывая яблоком.

Юлианна находилась

рядом, делала какие-то пометки в своей записной книжке. После чего что-то шептала, рисовала магические руны в воздухе и вновь сосредоточенно делала пометки.

Удивительно, но из всей семьи Стар, только у младшей оказались способности к магии. Не знаю насколько они сильны, однако, когда в твоей семье есть маг, это уже является причиной для гордости.

Такие юные, но так усердно учатся. Ах… такие хорошие девочки. Вот я в их возрасте только о мальчиках и думала. Да и романы всякие непристойные читать начала. В принципе именно в том возрасте у меня и возникли довольно странные увлечения. Но они не я. Они явно лучше.

И тут я заметила, что Далия держала в руках недавно вышедшую в свет книгу, автором которой являюсь я.

Видимо, и в этом мире подростки мало чем отличаются.

Сидит, погружённая в историю и ничего не замечает вокруг. Мне кажется, даже не дышит. Уже третий раз откусить кусок от яблока хочет, но всё время об этом забывает и стремительно переворачивает страничку книги. Зуб даю, она сейчас на странице «18+».

И будь мы чужими людьми, я бы с пониманием усмехнулась, азартно подмигивая. Но как их старшая сестра…

– И это ты называешь «учусь, не жалея себя»? Тогда я даже боюсь спросить, что вам задают в качестве домашней работы.

От моего голоса Далия резко подскочила, случайно выронив книгу из рук. Юлианна также запнулась, забыв, что хотела записать. Обе уставились в мою сторону.

– СЕСТРА!!! – воскликнули они на всю академию, стремительно рванув ко мне и крепко обнимая.

Да уж, это уже не те девочки, которые едва до груди ростом доходили. Даллия, которой уже исполнилось восемнадцать, можно сказать, являлась невестой на выданье. А вот Юлианна росла, но не очень быстро. Хотя, возможно, для девочки тринадцати лет, это в самый раз.

– Когда ты приехала? – спросила Далия.

– Ты уже развелась с герцогом? – тут же спросила Юлианна, не дожидаясь ответа на первый вопрос.

– С папой виделась? – вновь спросила первая.

– Знаешь, он читает каждую твою книгу, но в процессе чтения теряет сознание, – хихикнула младшая.

– Минимум шесть раз за книгу, – добавила старшая.

– И это ещё неплохой результат, – уже во всю улыбалась Юлианна.

– Ага! – вторила Далия. – В прошлом он просто неделями в коме валялся.

– Если бы не наше внешнее сходство, мы бы засомневались, что это наш отец, – пожала плечами младшенькая. – Он такой впечатлительный.

– Ты так классно выглядишь! – захлопала в ладоши любительница моих книг. – А можно и мне такое платье?

– И мне! – также попросила Юлианна, подняв руку вверх.

– Так, тихо, – остановила девочек, чувствуя, как начинает болеть голова.

Я уже и забыла, что они так могут. Особенно тяжело было с ними спорить. Перебить их вообще не вариант. Легче с деревом договориться, там больше шансов быть услышанной. А вот с сёстрами – нет…

Должна отметить, что они весьма информативны. И кстати говоря… Бедный отец. Боюсь, что его психика к такому неподготовлена. Хотя в письмах он ни разу меня моим хобби не упрекнул. Честно говоря, он ни разу вообще ничего об этом не сказал. Словно и не знал о том, что я пишу книги. И мне это казалось весьма удобным.

Но теперь выходит, что он с каждой моей книгой знакомится и теряет сознание… Может, его предупреждать какие страницы лучше пролистывать, чтобы не травмировать психику? В таком случае, что он вообще читать будет?

Мда…

– В общем, – начала я, стараясь ответить кратко и обобщённо на все вопросы сразу. – Я с герцогом пока ещё не развелась. С этим возникли некоторые… условные затруднения. И с папой не виделась, но думаю позже стоит поехать к нему. Ко всему прочему у меня…

– Так значит развод впереди? – уточнила Далия.

– А можно пойти с тобой на развод? – спросила Юлианна.

– Нет, – тут же поспешила вставить свои пять копеек. – Это не светское мероприятие.

– А на развод наденешь всё черное? – поинтересовалась Далия.

– И это не похороны! – мой мгновенный ответ.

– Ну и ладно, – пожала плечами средняя сестра. – В любом случае, передай герцогу спасибо за платье, которое он подарил на день рождения.

– Он подарил тебе платье? – удивилась я.

– И мне тоже, – улыбнулась Юлианна. – На прошлом балу в академии я была самой красивой.

– Не сомневаюсь, – усмехнулась в ответ.

Удивительно, что он решил позаботиться о таких нюансах. Хотя если учитывать тот факт, что он для окружающих стремится играть роль внимательного и идеального супруга, всё встаёт на свои места. В принципе сестры довольны и, как я поняла, отдавать свои подарки не намерены.

– Слушай, а если ты не развелась, значит, скоро вновь уедешь? – задумалась Далия. – Я бы тоже хотела отправиться в путешествие.

– Нет, не поеду, – отрицательно покачала головой. – У меня в столице много работы.

– Жаль, – вздохнула в ответ. – Придётся менять планы на каникулы.

– Ха! – усмехнулась. – Я помогу с этим. Будешь учиться и без моих книжек.

– Что? А что я такого сделала? – возмутилась Далия.

– Хи-хи-хи, – позлорадствовала Юлианна, на что сестра возмутилась ещё сильнее и надула щёки.

– Так, ладно, когда у вас заканчиваются лекции? Можем пойти в кафе, а то перекусить хочется, – решила сменить тему.

И только сейчас заметила, что многие окружающие нас студенты буквально следили за каждым моим движением. И всё прожигали взглядом украдкой. Кто-то перешёптывался и подначивал друг друга к какому-то действию.

– Что происходит? – озадаченно спросила я. – У меня на лице что-то есть?

– Неа… – отрицательно покачала головой Юлианна.

– Думаю, я догадываюсь в чем дело, – вздохнула другая, но так и не договорила.

К нам подошли двое парней, на вид ровесники Далии. Они переглянулись, покраснели. И всё же решились спросить, запинаясь:

– Вы… это… ну… Извините… Эм… Так это… вы?

– Что? – не поняла.

– Ну… Мэган Стар… – произнесли моё имя. – Это вы?

Так они знают, кто я такая? Вроде не угрожают и не имеют каких-то претензий. Одеты также в форму академии, ведут себя так робко и неуверенно. То краснеют, то бледнеют, то откашливаются и боятся смотреть в глаза. Я заметила у них записные книжки, как у большинства студентов.

Однако это только с виду.

Если приглядеться, то становится ясно – в руках у студентов художественные книги, спрятанные под обложку блокнотов.

И, кажется, я знаю какие книги они там прячут.

– Да, – с улыбкой отозвалась. – Мэган Стар – это я. У вас ко мне какие-то вопросы?

Юноши вновь обменялись взглядами, а после одновременно бросили:

– Можно ваш автограф?

И с этим вопросом наклонились слегка вперёд, открывая первую страницу моей книжки, где как раз имелось чистое пространство. Похоже, эта просьба далась подросткам с огромным трудом по многим причинам. Была бы возможность, они бы никогда не подошли ко мне. Ведь узнай их родственники, что они читают вместо того, чтобы учиться, сомневаюсь, что обошлось бы одним скандалом…

Так что…

– Без проблем! – отозвалась я, взяв книгу у первого же подростка, стоящего передо мной. – Что написать?

От этого вопроса студенты покраснели ещё сильнее.

Эх, подростки такие впечатлительные в наше время.

Хотя и понять их можно… Хи-хи!


***


В особняк герцога я уже вернулась ближе к ужину. Может быть, вернулась бы и раньше, если бы не страстное желание студентов устроить мне экскурсию по всей академии. Хотя это запрещено правилами самой академии. На подобные мероприятия отведены специальные дни. Однако, когда профессоры встречали меня на своём пути, вежливо здоровались и более не произносили ни слова.

Вместо кафе мы с сёстрами отправились в их студенческую столовую. Должна отметить, еда там отменная. Это добавило ещё один пунктик к сожалению о том, что я обучаться в таком заведении точно не смогу.

В любом случае, я покидала здание будучи полностью уверенной – Далия и Юлианна если не стали, то скоро точно станут самыми популярными девушками академии.

Что ж… Ещё один прекрасно прожитый день, не так ли? Может, даже особо ужинать не буду и сяду за работу.

Хм?..

Я слышу голоса из гостиной. Разве Адам обычно не в своём кабинете сидит? И с кем он разговаривает?

Аккуратно, на цыпочках подошла к приоткрытой двери в гостиную, прислушиваясь к мужским голосам. Разговор был для меня едва уловим, так как говорили весьма тихо, к счастью, увидеть мне удалось многое.

В просторной комнате сидел Адам, напротив – другой молодой мужчина со светло-русыми волосами. На первый взгляд, ровесник герцога. Из-за чего я решила, что они друзья. Одет неброско. Скорее даже обычно. Никакой аристократ так бы никогда не оделся. Однако для простолюдина эта одежда была чересчур чистой и аккуратной.

К тому же Адам явно осторожничал. Плечи напряжены, зубы стиснуты, а губы растянуты в нарочитой улыбке. Он явно не рад этому гостю, но выгнать его не может. В то время как сам гость нагло улыбался, раскинув руки вдоль спинки дивана, а ногу запрокинул на ногу. Весь его вид буквально кричал, что он чувствует себя хозяином этого помещения, если не больше.

Но кто ещё может так влиять на Адама? По социальному статусу мало кто способен вести себя так в присутствии герцога. А если кто и посмеет, то, пожалуй, это будет последнее, что сделает смельчак.

Однако тут другая ситуация. Ведь выше герцога только королевская семья, а значит…

Да ладно! Я могу ошибаться, так как не вижу ни одного выдающего личность знака, но… Похоже, Адам сейчас разговаривает с наследным принцем.

В этом мире я никогда не видела принца. Я слышала о нём. Читала о нём. Видела его портреты. Но одно дело, видеть сотню портретов от сотни художников и совершенно другое – видеть оригинал.

Что там происходит? Когда приближалась к поместью, не видела никаких чужих карет. Особенно от королевской семьи, которые и из космоса можно увидеть. Какие они массивные и сияющие знает каждый житель королевства.

Но кареты нет.

И слуги, которых я встретила по пути, ничего кроме пожелания доброго здравия мне не сказали. Значит, о нём никто не знает.

Он здесь с неофициальным визитом.

И Адам такому визиту, разумеется, особенно «рад».

– Так где же она? – прозвучал голос принца Диаса. Наконец-то мне удалось услышать хотя бы часть их разговора. – Или ты придумаешь ещё что-то? Год прошёл, а ты так и не познакомил меня со своей женой. Даже как-то обидно.

– Ваше Высочество… – постарался откашляться Адам, не желая говорить на эту тему. – Я ведь объяснил вам, что она навещает свою семью. Да и к чему вам моя супруга?

– «Дела в поместье семьи Мун», «Занимается своим здоровьем на юге», «Отправилась отдыхать на запад», «Проверка работ на винодельне»… Теперь же «Навещает свою семью». Каждый раз новая отговорка. Я даже уже стал сомневаться, что ты действительно женат и эта леди действительно существует. Может быть, она есть только на бумаге, м?

– Если бы так оно и было, то Его Величество Король вряд ли одобрил бы этот брак, согласны? – парировал Адам, у которого все жилы на шее напряглись.

Он на грани. Ещё немного и может произойти беда.

Не-не-не! Не в мою смену. Так… Нужно срочно что-то делать.

Тихонько отошла от дверей гостиной и уже более громко, стуча каблуками по полу, направилась в помещение, где сидели Адам и наследный принц Диас Скай.

– Милый, ты здесь? – громко произнесла я, открывая дверь и устало потирая лоб. – Должна признать, что академия в столице само совершенство. Сёстры радуются каждому дню, – расслабленным тоном продолжала говорить, намеренно делая вид, словно не заметила присутствие принца. Сразу направилась к столику с кувшином лимонада и несколькими чистыми стаканами. – Я бы с ними и дальше проводила время, да только на улице так жарко… Кстати, передавали тебе тёплый «привет», а также благодарность за платья.

После того как налила себе немного лимонада, направилась к Адаму, кладя ладонь к нему на плечо и слегка наклоняясь, словно хотела приветственно поцеловать в щёку. Муж, кажется, окаменел. Похоже, не то, что принц, а сам Адам в шоке от моего поведения.

Что поделать? Я стараюсь ради него.

И когда почти коснулась губами лица Адама, резко остановилась, обращая внимание на принца. И тут самое главное…

– Ой! Так ты не один! – думаю, что моему актерскому мастерству позавидует любой актёр. Можно сказать, десять Оскаров из десяти. – Простите, я не сразу заметила.

– Ничего-ничего, – тут же отозвался принц, поднимаясь с дивана, взял меня за руку для поцелуя тыльной стороны ладони. – Позвольте представиться, Диас Скай.

– А? – удивлённо округлила глаза. – Наследный принц? О Боже! Вы… Вы выглядите так… просто. Никогда бы не догадалась.

Ну, конечно. Я же блондинка… По мне не видно? А если подойду ближе? В любом случае, мой ответ убедил принца, от чего он лишь шире улыбнулся.

Что ж… Вблизи он тот ещё красавец. Должна признать, что внешностью он ничуть не уступает Адаму. Аккуратная причёска из русых коротких волос, яркие светлые глаза и его улыбка, которая заставляет собеседников подсознательно доверять принцу, желая стать ему другом.

То, что главная героиня безумно в него влюблена имеет место быть. Но и без неё у Диаса было множество любовниц, чего он никогда и не скрывал. До официальной женитьбы принц ни в чём себе не отказывал. Ко всему прочему он был чертовски умён. В основном это и послужило причиной, по которой большинство закрывало глаза на периодическую смену любовниц.

– По правде сказать, миледи, мы только что говорили с вашим супругом о вас, – подметил Скай, переводя взгляд на герцога. – Всегда хотелось познакомиться с той, что смогла завоевать сердце нашего ледяного и невозмутимого Адама де Мун. После вашей свадьбы о вас были только слухи, а встретиться удалось только сейчас. И должен признать, я приятно удивлён. Никогда бы не подумал, что моему старому другу так повезло и он женится на столь ослепительной леди.

Вы только гляньте на этого льстеца! Сладко говорит. Любая бы на моём месте уже давно растаяла, смотря на эти яркие глаза и ослепительную улыбку. Сердце бы затрепетало, а дыхание сбилось бы с ритма. Но!.. Я не тот случай.

Извините, но в течении этого года я таких красавчиков успела увидеть, что всякие там принцы и рядом не стояли.

Чёрт подери, да общение с красавчиками на любой вкус – моя основная работа. Так что извини, Диас, но сегодня не твой день.

– Вот как! – ахнула я, удивлённо приложив ладонь к щеке. – Надеюсь, что Адам рассказал вам, что я путешествовала по миру, периодически осматривая владения семьи Мун. По правде сказать, я ещё с детства мечтала отправиться куда-нибудь и посмотреть на мир. Да вот только всегда что-то мешало. К тому же отец бы не позволил. Адам осуществил мою мечту. Конечно, хотелось бы с ним поехать, но мой драгоценный и ответственный муж не мог бросить свою работу. Всё во имя Короны и благосостояния нашего королевства, не так ли? Вот даже сейчас, вроде бы выходной, а и минуты не может себе уделить.

– Кхм!.. – откашлялся принц, понимая, что я быстро перевела стрелки на него.

Иными словами, он спросил: «Где ты шастала всё это время? Больно подозрительно».

В ответ получил: «Я бы шастала не одна, а с законным мужем, да вот только ты и твой папаша удерживают моего мужа, загружая его работой».

Мне не хватило и я решила продолжить:

– Всегда то неотложные дела, то незваные гости, то проблемы среди знати… Трудно представить, что бы было в королевстве без моего Адама!

Теперь же буквально спросила: «Ты зачем припёрся? Раз решил навестить, то делай официальный запрос, как того подобает этикет, не вламывайся в чужой дом как к себе».

От этого улыбка принца дрогнула, а лицо слегка побледнело.

– Да, – откашлявшись произнёс принц. – Герцог Мун довольно важен для нас. И я уже решил все вопросы, которые хотел. Так что пойду… – бросил он, накидывая на голову плотный капюшон.

– Правда? – удивлённо наклонила голову в бок. – Может, всё же останетесь на ужин? Попросим слуг приготовить ещё один набор столовых приборов.

– Не стоит, – тут же отказался он. – Миледи, не знаю в курсе ли вы, так как тольконедавно приехали в столицу… В конце месяца будет бал в честь моего дня рождения. Я отправлю официальное приглашение. Буду рад, если вы посетите данное мероприятие. Это сделает меня счастливым.

– Ваше Высочество, она… – начал Адам, пытаясь вставить фразу, но я перебила его.

– Мне очень жаль, Ваше Высочество, но нет.

– Что? – удивился принц. – Почему?

– К сожалению, так случилось, что на этот день у меня запланировано другое мероприятие.

– Другое мероприятие? – нахмурился Диас. К отказам он точно не привык.

– Да, – согласно кивнула, мягко улыбаясь.

– Позвольте полюбопытствовать, – тихо и как-то предупреждающе начал Диас. – Что же это за событие такое, раз оно важнее дня рождения наследного принца?

О! Так ты о себе большого мнения… Хотя иначе никак. Жаль, меня этим не напугать.

– Так уж сложились обстоятельства, в этот день я представляю свою новую книгу. И перенести встречу с читателями невозможно.

– Неужели? – с вызовом спросил он, но не дождался моего ответа. Молча покинул комнату, отказывая слугам в предложении проводить его до выхода.


***


Стоило принцу покинуть поместье, оставив нас с герцогом одних, Адам словно взорвался.

– Леди Мэган, – тихим и каким-то утробным голосом начал мужчина. – Ответьте, пожалуйста, какой демон в вас вселился, раз вы позволяете себе подобное?

– А? – растерялась. Оу, должно быть он задет тем, что я так фривольно себя вела. – Прошу прощение, Ваша Светлость. Я считала, что фраза «милый» и лёгкая ненавязчивая беседа, не вызовет подозрений у наследного принца. В его глазах, как я поняла, мы должны быть идеальной парой, так?

– Что? – опешил Адам. – Да, всё верно, но я не об этом.

– Не об этом?

– Как вы могли отказать принцу? Отказ королевской семье на приглашение приравнивается к изгнанию из аристократического мира. На бумагах вы будете аристократкой, но неофициально вас будут избегать и сторониться. Желаете себе такой жизни? Желаете быть пустым местом?

– Хм… – призадумалась. – Неужели наследный принц настолько мелочен?

– Может быть и нет, но я бы не советовал рисковать, – подметил Адам. – Лучше написать письмо о том, что вы непременно придёте на бал.

– Говорю же, я не могу.

– Вы ведь понимаете, что если он захочет, то вообще никакой презентации новой книги не будет? – устало вздохнул Адам.

– Конечно, – улыбнулась в ответ. – Но он ничего не сделает.

– И откуда такая уверенность? – спросил он, предпочитая со мной больше не спорить, понимая бессмысленность.

– Потому что ему любопытно, – кратко ответила.

– Любопытно? – очередной вопрос.

– Любопытно узнать кто я такая, – решила пояснить. – Он начнёт собирать информацию обо мне. А когда поймёт, решит лишний раз не провоцировать.

– Ха-ха-ха! – в голос засмеялся Адам. – Как смело! Дело ваше. Я предупредил.

– Разумеется, – отозвалась я, наблюдая за тем, как муж покидает комнату.

Принц, как узнает кто я такая и ознакомится с моими работами, вряд ли захочет портить со мной отношения. Ведь в следующей истории я могу и о нём написать. И далеко не в лучшем свете. А в дальнейшем можно будет сказать что-то банальное. Мол, все персонажи выдуманы, а совпадения случайны. Но нужный осадок в умах читателей всё же останется.

Ах, люблю свою работу!

Хм… Что же у нас сегодня на ужин?

## Глава 4. Прогулка в городе

В этом мире существовало одно очень удобное приспособление. Магическое пишущее перо. Ему не нужно постоянно подготавливать запас чернил, а самое главное – есть возможность писать мысленно.

Например, в моём случае – я могла ходить по комнате, рассуждать, обдумывать как лучше составить предложение, в то время как чудо-перышко записывало всё, что мне было нужно. Этакий личный секретарь, который особо ничего не требует, но при этом работает за двоих.

Я частенько прибегала к данному изобретению. Мне нравилось делать пометки неожиданно возникших мыслей во время поездок, покупок или просто прогулок по городским улицам. Как говорят творческие люди: никогда не знаешь, когда на тебя нахлынет вдохновение.

И всё же сейчас я предпочитала писать свои задумки сама. Своей рукой.

В кабинете, в котором я сейчас работала, было тихо. За окнами кромешная ночь. Как правило именно в этот момент, когда весь мир стихает, в сознании просыпаются идеи. Словно вместо того, чтобы прислушиваться ко всему окружающему, ты обращаешься к внутреннему. То есть к себе.

Из-за этого у меня часто возникают проблемы со сном. Но что поделать?

Искусство требует жертв.

Сейчас я не писала новую книгу. Скорее собирала материал для неё.А точнее варианты. Конечно, когда ты встречаешь свою музу, всё может измениться вплоть до неузнаваемости. Вот ты планируешь одно и готовишь материалы к этой истории, но смотришь в карие глаза жгучего красавца и… Привет, спонтанность!

В целом, не сказала бы, что это плохо. Просто к этому нужно адаптироваться.

К тому же у меня совсем не готова речь, которую необходимо произнести на презентации новой книги. Соберется множество людей, желающих услышать мои мысли и задать свои вопросы, а вступительной речи так и нет. Даже одной строчки.

Думала, что у меня для этого предостаточно времени. Но вы только гляньте, осталось всего ничего. А работы ещё, как говорится, поле непаханое. Идеальнее всего было бы присутствие той самой музы, которая вдохновила меня на написание книги. Это уже считается нормой.

Когда читатели видят вживую того, с кого списан образ, слышат его голос, видят его улыбку или он и вовсе соглашается прочесть часть романа, где история ведется от лица главного мужского персонажа… Ух! Книги улетают с прилавков, как горячие пирожки. Издательство не успевает печатать тиражи, как на большую часть уже стоит предзаказ.

К сожалению, моя предыдущая муза так и не ответила мне на письмо. Конечно, стоит учитывать расстояние. Всё же он проживает на юге королевства и у него своя личная жизнь. Мало ли проблемы какие? Но я бы не отказалась хотя бы от пары строк в ответ. В стиле: либо он будет на встрече с читателями, либо нет.

Эх, ладно! Придётся подготовить сразу несколько вариантов развития событий, чтобы гости не скучали. Одной приятной музыкой и вкусной едой тут не отделаешься.

Негромкий стук в дверь вырвал меня из мыслей.

Около входа стоял Адам и с удивлением смотрел на меня.

– Ваша Светлость? – удивлённо произнесла. – Почему вы ещё не спите? Уже довольно поздно.

– Этот же вопрос я хотел задать вам, леди Стар, – протянул он, украдкой смотря на настенные часы, на которых было уже давно за полночь. – Всегда предполагал, что такие леди как вы, ложатся спать как минимум до десяти вечера.

– Что? Хах! – усмехнулась. – Какая милая ерунда!

– Простите? – с неким возмущением произнёс Адам.

– Нет-нет, – тут же попыталась успокоить герцога. – Я не хотела вас обидеть. Просто образ девушек в вашем сознании весьма невинен и слишком правильный. Но уверяю вас, что до десяти даже дети не ложатся спать. Во всяком случае, точно не такие, как я. Да и к тому же вечером мне думается легче. Полезно для работы.

– Ах, да… – с легким пренебрежением бросил он. – Ваши книги… Неужели среди простолюдинов много тех, кто готов тратить деньги на столь посредственное чтиво?

– Разумеется! – с улыбкой отозвалась я. – Я даже больше вам скажу, среди знати покупателей не меньше, а может даже больше.

На это моё утверждение Адам лишь с недоверием усмехнулся. Должно быть он до сих пор не верит в то, что писательская деятельность может быть прибыльной. В общем, сомневаюсь, что он вовсе читал когда-то художественный роман. Стереотип, который сложился в данном мире, что художественная литература – это зря потраченное время, намертво укоренился в сознании аристократов.

Но и желающих открыть для себя что-то новое не так уж и мало.

Так что мне не на что жаловаться. Пусть говорит, что ему будет угодно. От этого мой кошелёк не опустеет.

– Как бы то ни было, хотелось бы на кое-что обратить внимание, – начал он, предпочитая сменить тему. – Вы отказали наследному принцу, хотя он ещё даже не прислал вам официальное приглашение на торжество. Уверяю, он так просто это не оставит. Надеюсь, что у вас заготовлен план, как теперь быть с ним. Принц Диас Скай хоть и выглядит добродушным и отзывчивым, но уверяю, он весьма злопамятен, расчётлив, а также мстителен.

– Ваша Светлость, вы пытаетесь меня напугать? – решила уточнить.

– Просто предупреждаю. – тяжело вздохнул Адам. – Так вас не застанут врасплох.

– Благодарю, – улыбнулась в ответ. – Я предпочитаю с принцем вообще не пересекаться. Скажем так, мы весьма разного поля ягоды и вряд ли когда-нибудь поймём друг друга. К тому же, пусть я и девушка, а постоять за себя могу. Уверяю, вас это никак не затронет, Ваша Светлость.

– Да я не о себе беспокоюсь! Ах, мне собственно без разницы. – грубо бросил он, выходя в коридор и закрывая за собой дверь. – Не забудьте потушить свет, – холодно добавил напоследок и ушёл.

– Хм… Ну… И вам доброй ночи, – отозвалась я. Хотя вряд ли он меня услышал.


***


По правде говоря, я планировала весь день проспать. Люблю это дело и каждому рекомендую. Денёк-другой безделья улучшает нервную систему и мысли. Во всяком случае, мои уж точно.

Но не получилось.

Во время завтрака дворецкий Арманд принёс мне письмо без опознавательных знаков, в котором было всего три слова: «Я в городе». И именно этого письма я ждала больше всего. Моя муза наконец-то решила посетить столицу и пришло время встретиться в назначенном месте.

Обычно это малоизвестное кафе, куда аристократы точно не сунутся. Но бывают и исключения. Всё зависит от того, кто на данный момент стал моей музой. Хотя сегодня изменений не предвидится.

Во всяком случае, я на это надеюсь.

Завтракать я предпочла сегодня одна в своей комнате, но уже после него попросила прислугу приготовить мне карету, одного сопровождающего и платье для выхода в город. Конечно, у служанок было много вопросов. Даже когда они помогали мне с нарядом, успевали как минимум десять раз незаметно поинтересоваться, а к кому это я так наряжаюсь? А кто на меня такую будет смотреть? Не герцог ли?

Но увы! С герцогом я вообще сегодня не пересекалась и, если быть честной, мне вообще было не до этого. Как-то забыла о нём вовсе.

На носу встреча с читателями! Какой там герцог?! Тут дела посерьёзнее!

Лето буквально одарило солнечной и уютной погодой. Не слишком жарко и не слишком холодно. Именно то, что нужно.

Меня сопровождал всего один рыцарь из герцогской семьи Мун, с которым я особо не знакома, да и он как-то представляться не спешил. Просто молча исполнял свою работу, стараясь не мешать. Хотя периодически замечала, как он с интересом наблюдает за мной. Вернее, в те моменты, когда я делаю незначительные пометки в свой блокнот.

Но когда я поворачиваюсь к нему, он всеми силами старается показать безразличие и равнодушие.

Только долг.

Только работа!

Даже взгляд отводит в сторону.

Ну-ну. Сделаю вид, что я ничего не заметила, так как мне, скорее всего, с этим любопытным ещё работать.

Нужное кафе удалось найти не сразу. Хотя адрес был у меня на руках, да и небольшая карта, нарисованная на скорую руку. Однако тут так всё заставлено рыночными палатками из деревень, что точно определиться где есть что – не получится. К счастью, нужный уголок показал мне мальчишка, который торговал газетой.

Разумеется, за монету.

Ох, уж эти детки… Далеко пойдут!

Стоило только зайти в кафе, на меня сразу скосились несколько пар глаз. Местные не привыкли к аристократам в столь отдалённых и скудных местах. В идеале нужно было бы накинуть на себя что-то. Плащ или шляпу. Плевать. Пусть смотрят, сколько хотят. Возможно, это единственный случай, когда им удастся подобное.

Как бы то ни было, мой человек уже ждал в самом конце помещения за свободным столиком.

– Госпожа, – впервые со мной заговорил рыцарь. – Это довольно странное место. Думаю, нам стоит покинуть его, так как оно не подходит вашему уровню.

– Хм, – обернулась. – Тебе-то откуда знать о моём уровне, а также уровне здешних людей? Не суди людей по обложке.

– Но, госпожа! Если герцог узнает, то…

– Не узнает, – улыбнулась в ответ. – А если и узнает, то я сама с этим разберусь.

На этом рыцарь решил замолчать, прекрасно понимая, что переходит границы дозволенного. Я же уверенным шагом направилась к столику, за которым сидел высокий мужчина с широкими плечами. Трудно сказать, сколько ему лет и какая у него внешность, так как мужчина был укутан с головы до ног. Имелась только небольшая прорезь в ткани для глаз. При виде меня мужчина встал, демонстрируя свой двухметровый рост.

Ух! Даже сейчас у меня дух захватывает от таких величин.

С такими данными, думаю, последняя моя книга устроит фурор. От этого я даже улыбку сдержать не смогла. Можно сказать, что передо мной курочка, что снесла мне тонну золотых яиц. Ну как тут не улыбаться?

– Миледи! – ахнул мужчина, демонстрируя весьма приятный голос. Он даже слегка сгорбился, чтобы быть ниже, не желая напугать меня.

– Ты хорошо доехал? – тут же спросила у него, беря мужчину за руки. – С комфортом? Были ли какие-то проблемы?

– Нет-нет, – отрицательно помахал головой, сотрясая лохмотьями, что прятали его тело. – Всё было прекрасно. Разве что… Это… – указал на свой внешний вид. – Это укрытие обязательно?

– Ангел мой, покажи мне хотя бы одного кондитера, который будет демонстрировать свой секретный десерт ещё до начала трапезы, – усмехнулась я. – Не волнуйся, – вновь взяла мужчину за руки, смотря ему прямо в глаза. Во всяком случае, старалась, так как я видела только темноту. – Это ненадолго. Потом же ты сможешь одеваться так, как того пожелаешь. А можно быть и вовсе без одежды! Хо-хо-хо! Уверена, что на встрече никто из читателей не будет против!

– Миледи! – воскликнул мужчина, обхватив обмотанными в тряпки руками своё лицо. Словно стремился спрятать смущение, хотя его и так не было видно. – Прошу, не говорите так! Это… Это… Это так странно. Я до сих пор не уверен, что поступаю правильно. Если об этом узнают мои родители… Вернее, когда об этом узнают мои родители… Ох, страшно представить, что будет!

– Не переживай, ангел мой! – нежно произнесла я, слегка наклонившись вперёд и положив свою ладонь на крепкое и мускулистое плечо юноши. – К тому моменту ты уже будешь богат и как минимум с прекрасной невестой. Я гарантирую, что именно так и будет. Мы найдём тебе пару, причём лучшую из лучших.

– Это… Это правда?

– Ну, – с усмешкой вернулась на свой стул, гордо приподняв подбородок. – Жалоб ещё не было. Наоборот, ежемесячно я получаю одни только благодарности. Да что там… Раз не веришь мне, то сможешь пообщаться с счастливчиками на встрече с читателями. Думаю, некоторые из них всё же придут.

Эти слова немного успокоили мужчину, придав ему надежды.

Книга, которая скоро выйдет, называется «Невинный цветок». Банальщина, да? Но в этом вся прелесть. История о прекрасном юноше, который любит выращивать цветы и у которого совершенно не клеятся разговоры с женской половиной населения. В принципе, и среди мужчин нет особых друзей.

Всё своё время он тратит на цветы, позволяя им цвести самыми прекрасными экземплярами во всём королевстве. И вот одна аристократка замечает садовника, предлагая ему работу у себя в саду. Она одинока, так как давно овдовела. Холодна, как лед, из-за постоянной борьбы с родственниками мужа за власть. Вера в людей давно угасла в её сердце. Однако она любит цветы. Цветы не лгут и ничего не требуют от неё. Просто дарят свою красоту.

И именно между этими персонажами зарождается нечто большее, чем отношения «слуги и госпожи».

– Так ты не против прийти на встречу?

– Я же обещал. – тихо ответил тот. – А меня с детства учили, как бы не сложились обстоятельства, если дал слово – держи его до конца.

– Прекрасно! – хлопнула в ладоши на радостях. – В таком случае, я напишу тебе время и место, где всё произойдёт. Позже мы обговорим детали.

– Хорошо… – кивнул тот, беря из моих рук небольшую записку, которую я приготовила заранее.

Я не видела его лица, но почему-то уверена, что он счастливо улыбался.

После разговора с моей музой, нужно было что-то делать с рыцарем. Его задумчивый взгляд можно было чувствовать каждой клеточкой кожи. Он всё прекрасно слышал, но, как это обычно бывает, сделал далеко не те выводы, которые были мне нужны.

Мы шли по центральной улице, где всегда происходило какие-либо движение. Кареты знати мчались туда-сюда, прохожие заглядывали в разные бутики, а шум разговоров не умолкал и на мгновение.

Вот она – жизнь в столице.

Но в какой-то момент я остановилась и обернулась в сторону моего сопровождающего.

Хм, на первый взгляд, ему где-то двадцать пять. Может старше. Светлые, коротко стриженные волосы, небольшие темные глаза, тонкие губы и один выпирающий наружу клык, который хоть и портил общий образ, всё же придавал молодому парню некий шарм.

– Ч-что? – слегка растерялся он, не зная, как реагировать на столь пристальный взгляд.

Я же тем временем думала, что бы ему такое предложить, чтобы парень не болтал лишнего. Денег? Нет. Обидится. Может свою книгу? Нет. Разозлится. Может, познакомить его с кем? Думаю, будет меня избегать, что вызовет ещё больше проблем. Тогда… О!

– Идём, – коротко произнесла я, заходя в бутик, который попался мне на глаза.

Уже через тридцать минут я вновь спокойно шла вдоль улиц, разглядывая город, в то время как мой телохранитель держал в обоих руках бумажные пакеты со сладостями и радостно поедал мороженое, где было не три, а целых пять шариков с различными вкусами.

– Надеюсь, мы поняли друг друга, – мягко произнесла, обращаясь к рыцарю.

– Так точно! – со смехом отозвался рыцарь. – Ничего не видел, ничего не знаю.

– Хм… – усмехнулась, довольная тем, что мне вновь повезло.

Умение считывать людей приходит со временем, однако, когда ты писатель – это уже не просто роскошь, а необходимость. А как ещё ты правдоподобно опишешь человека, если не знаешь, как он будет себя вести?

– Пошли туда, – указала на белоснежные столики, которые расположены около кафе.

Удобно. Люблю перекусывать на свежем воздухе, а тут ещё и холодный кофе подают, если верить рекламной вывеске.

Мы сели за столик и я сделала заказ, думая о том, куда следует пойти дальше. Для начала необходимо оповестить издательство, которое тоже заинтересовано во встрече с читателями. Они также готовятся, как и я, если не больше. И весть о том, что моя муза здесь, будет подобна дарунебес.

Что ж… настроение у меня хорошее, так что думаю, можно и отведать чего-нибудь этакого.

– Леди Стар? – прозвучал знакомый, но не очень-то и радостный голос. – Что вы здесь делаете?

Подняв глаза, я поняла, что к нашему столику подошёл Адам де Мун, он же мой законный супруг. Его брови как обычно нахмурены, взгляд выражает недоверие. Сдаётся мне, что он действительно не ожидал меня здесь увидеть, а значит, подозревает в чём-то. Может, думает, что я его преследую?

Более того, он украдкой посмотрел на рыцаря, который в панике запихнул всё мороженное себе в рот целиком, оставив лишь небольшой вафельный конус торчать изо рта, а также резво пряча пакеты со сладостями под стол.Мол, это не его, и он вообще не понимает, откуда это здесь взялось.

– Ваша Светлость, – улыбнулась в ответ, вновь перехватывая внимание герцога. – Неожиданная встреча, не так ли? Я как раз гуляла по городу. Любовалась достопримечательностями. За год столько изменений! Столько новых красок!

– Хм! – бросил он, что было красноречивее любых слов. Ясное дело, что не поверил.

– А вы здесь по какому поводу? – решила продолжить разговор. – По работе или также гуляете?

– Не важно. – холодно отрезал он, давая понять, что мне, как ни посмотри, до сих пор не доверяет.

Ай-яй-яй. А ведь мы уже год женаты. Ну, разве я в чём-то его когда-то упрекнула? Или в чём-то подвела? Я, между прочим, и сама его особо видеть-то не хотела. Своим мрачным видом только настроение портит. А ведь весьма красивый мужчина. Как ни крути, главный герой. Да вот только я – далеко не главная героиня. А та, из-за которой у него может развиться язва желудка.

Ну, если судить по изначальному сюжету.

– Что ж, – вздохнула я, понимая, что большего от герцога я не добьюсь. – О! А вот и мой кофе! Благодарю, – произнесла, обращаясь к официанту, на что тот с улыбкой поклонился, пожелал приятного аппетита и ушёл. Первый же глоток вернул настроение на прежний уровень. – Прекрасно!

И всё бы так и было, да вот только герцог как-то никуда не уходил. Так и продолжал стоять рядом, сверля меня взглядом.

– Ваша Светлость, вы что-то хотите мне сказать? – прямо спросила у мужчины. Тем временем рыцарь сообразил и тактично отошёл на безопасное расстояние.

– Нет, – отозвался Адам. – Но мне любопытно, что у вас на уме.

– Что? – даже как-то растерялась.

– Что вы задумали?

– Выпить кофе, – указала на чашку. – Мне это запрещено?

– И всё? – не успокаивался он.

– А можно точнее? – начинала злиться.

– Я никому не говорил, куда иду, но мы всё же встретились здесь, – ясно давал понять, в чем меня подозревает.

Он меня считает сталкером! Ха. А самомнение у этого мужчины хоть отбавляй. Хотя, учитывая то, сколько сейчас женщин разных возрастов со смущенными лицами любуется герцогом, в этом ничего удивительного нет.

– Ну что я могу на это сказать? – вздохнула, пожав плечами. – Случайность? Совпадение? Ирония судьбы?

– Я не верю в судьбу, – тихо, но грозно ответил Адам, что уже стало не на шутку раздражать.

– А может это вы меня преследуете?

– Ха! С чего бы это? – даже усмехнулся он. Словно во мне нет ничего, чтобы его заинтересовало.

– Герцог Адам де Мун, можно с вами говорить предельно откровенно? – без намёка на улыбку спросила я, из-за чего губы мужа дрогнули и на несколько секунд он запнулся, задерживая ответ. Но в итоге произнёс:

– Прошу.

– Вы не интересуете меня как мужчина.

– Что? – ахнул Адам, нервно улыбаясь и смотря на меня как на шутницу или лгунью. – Это…

– Я повторюсь, вы не интересуете меня как мужчина. И на всякий случай уточню, – продолжила, не давая произнести ему ни слова. – Вы прекрасны. Можно сказать, что идеальны. И тело, и лицо, и голос, и статус, но мне всего этого мало.

– Ха? – вырвалось у него.

– Деньги вы мне так или иначе дадите, так что ради них стараться особо не нужно, да и я сама себя обеспечить могу, – рассуждала вслух. – А ради одной красоты? Ну, так красавцев предостаточно в мире. Уж в этом я успела убедиться. Их много и на любой вкус. Так что и тут особо ничего выдающегося нет.

– Надо же… – протянул Адам. – Даже не знаю, как реагировать. Возмутиться или рассмеяться?

– Как хотите, – пожала плечами. – Всё же это правда.

– Тогда, что же вам нужно от мужчины? Что именно вас привлекает?

– Что именно? – задумалась. – Знаете, говорят, что девушки любят ушами, а мужчина глазами. Думаю, в этой фразе есть доля истины. Хотя меня привлекает не столько ласковые слова, так как я и сама тот ещё умелец в данном ремесле, сколько характер. Да, пожалуй, именно в характер можно влюбиться.

– Неожиданно, – уже несколько спокойнее ответил мужчина, даже слегка улыбнувшись. – И каким же должен быть избранный характер?

– А вот этого я вам не скажу, – вновь усмехнулась. – Не будем же пересекать границы дозволенного, верно?

Герцог сначала с удивлением смотрел на меня, после закрыл глаза и с мягкой улыбкой произнёс:

– Простите, леди Стар. Я наговорил лишнего.

Я уже хотела сказать, что в этом нет ничего страшного, лишь бы не повторялось в дальнейшем, как со стороны прозвучал весьма озорной голос:

– И что же ты такого сказал?

Вот этого человека я точно бы не хотела сегодня лицезреть. Посмотрев на источник голоса, мы увидели рядом с нашим столиком наследного принца Диаса Скай со спутницей Глорией Сан. Они выглядели так, словно вышли на прогулку под прикрытием. Одеты в простые одежды, но при этом всё равно выделялись. Очень сильно выделялись.

Особенно Глория.

На ней была магия скрытия. То есть, черты внешности слегка изменены, но ауру, что её окружала так просто не изменить. Светлая, яркая, как и подобает главной героине данного мира. При этом она крепко держала принца за руку, словно ребёнок, который боялся потеряться. Да её лицо и выглядело как-то по-детски. Пухлые губы, большие светлые глаза, густые и длинные белоснежные кудри. Хоть я также являлась блондинкой, по сравнению с ней, мои волосы были тусклыми и какими-то желтыми, ещё же сияли словно солнце.

Вот она, главная героиня.

– Глория… – прошептал, словно молитву Адам, при этом в его глазах сразу возникло столько боли. Он так сильно любит эту девушку, что заметно каждому. Даже самой Глории, однако она намеренно делает вид, словно ничего не видит.

Три главных героя в одном месте в одно и то же время.

И если быть честной, я сегодня не планировала встречаться с столь сильными персонажами. А если быть ещё более честной, то хотелось бы вообще избежать какой-либо встречи с ними.

– Леди Стар, – улыбаясь произнёс принц. – Вы сегодня великолепно выглядите. Наша встреча воистину случайность, однако я только рад.

– Вот как? – натянула улыбку. – И почему же?

– А как иначе? – парировал принц. – Ведь я лично решил принести вам приглашение на бал, в честь моего дня рождения. Вы ведь не откажите мне дважды, верно?

После этих слов принц достал небольшой конверт из внутреннего нагрудного кармана и протянул в мою сторону. Конверт был изящно украшен рисунком в форме роз, а в центре красовалась восковая печать с королевским гербом.

Вот же дотошный ублюдок!

## Глава 5. Отказ не принимается

Вы только посмотрите!

Картина маслом! Не иначе!

Я украдкой посмотрела в сторону Адама. Уж кто-кто, а он-то точно не будет в восторге от того, что меня приглашают на день рождения Его Высочества наследного принца. Рассчитывала хоть на какую-то поддержку. Да черт с ней поддержкой! Хотя бы одну адекватную причину, или лазейку, которую я смогу применить в качестве обоснования для отказа.

Разве я о многом прошу?

Но… Хе-хе-хе… Но этот главный герой именно в данную секунду с печальным и влюблённым взглядом смотрел на Глорию. В его глазах было столько тоски и отчаяния, что только слепой бы не заметил чувств со стороны Адама. Да что там! Сама Глория прекрасно видела то, как на неё смотрит герцог. Однако в его сторону она лишь мягко улыбнулась, выражая приветствие, но не более того.

В основном же девушка ещё крепче прижималась к плечу принца, обхватив его руку своими ладонями. Всем своим видом демонстрировала, что они вместе. Что она также здесь как личность, а не просто украшение. Хотя этого делать и не нужно было.

Глория Сан очень красива. О такой красоте слагают легенды даже в самых дальних уголках королевства. Уж я-то знаю точно, так как сама там побывала.

А вот сам принц тем временем с мягкой улыбкой на лице внимательно наблюдал за мной. И этот чёртов конверт с приглашением он также до сих пор держал. Стоит мне только взять его, как всё… считай, что пути обратно нет.

Но как мне быть? Почему я должна выбирать между своей работой и потехой избалованного принца?

Вот же! Какой удивительный квартет у нас образовывается! Хоть стой, хоть падай…

– Неужели вы откажете королевской персоне и в этот раз, миледи? – спросил Диас, слегка наклоняясь вниз так, чтобы наши взгляды были на одном уровне. – По правде сказать, это задевает мои чувства, но так и быть, я не буду устраивать скандал на почве оскорбления королевской семьи.

Ах ты ж, царская задница! Решил разыграть королевскую монету? Учитывая, что сейчас по статусу я даже не герцогиня, а так и являюсь дочерью барона, данное событие, так ещё и в общественном месте, вызовет громкий скандал. И да, он коснётся не столько меня, сколько тех, кто носит ту же фамилию Стар. То есть моих сестер и моего отца..

И Диас намеренно дал понять, что скандал будет. Хоть он и говорит, что делать этого не собирается, но он не уточнил, что данная тема вообще не всплывёт в прессе. Ведь мы сейчас далеко не одни.

– Что вы, Ваше Высочество! – с радостной и слегка глуповатой улыбкой протянула я, слегка всплеснув руками. – Я просто так растерялась! Так неожиданно, сам наследный принц принёс мне приглашение! Должна признать, что со мной подобное происходит впервые, – и, надеюсь, в последний раз. – Чувствую себя особенной, – и замученной.

– Ох, так я неправильно всё понял! – отозвался Диас, при этом мгновенно отзеркалил мои эмоции. То есть так же ярко улыбнулся и выразил искреннее удивление, а после и вовсе радость. – Так вы примите моё приглашение?! – вопрос был вовсе не вопросом, а утверждением. Совершенно не оставляя мне и шанса для маневра.

Пришлось взять конверт из рук, а после ещё и вскрыть его, ведь принц ждал. И смотрел настолько пристально, от чего внутри всё похолодело.

– А?.. – вырвалось у меня, когда я прочла дату мероприятия. – Через… Через две недели?

– Да, – вздохнул задумчиво Диас, слегка пожав плечами. – Решил отметить свой день чуть раньше. Так что теперь вы сможете прийти в назначенный день. Ведь проблема решена, не так ли?

И он это называет «решением»?! Серьёзно? Согласно негласному правилу, приглашение на бал, тем более от королевских персон, принято принимать не раньше трёх месяцев. Многие начинают к нему готовиться где-то за полгода до события. Что у женщин, что у мужчин, подготовка к мероприятию проходит заранее и длится до самого события.

Туда входит всё: наряд, аксессуары, подбор парфюма, сбор информации, чтобы твой наряд был исключительным и не повторялся с кем-то из приглашённых. А для этого необходимо нанять самого опытного портного. И так нанять, чтобы другие леди или джентльмены не могли также сделать заказ у данного мастера.

А причёска… Это та ещё головная боль. Как минимум на несколько часов.

Для многих подобный бал является единственной возможностью обзавестись выгодными знакомствами. И именно поэтому всё должно быть не просто «хорошо» а как минимум «идеально».

Но тут представьте, что этот парень говорит всем своим гостям, что событие начнётся раньше. Не позже! А раньше! И всё, что было распланировано ещё несколько месяцев назад приходится ускорять вдвое…

И всё ради чего? Чтобы я всё-таки явилась на его торжество? Серьёзно?!

У меня словно будет время! Я также планировала провести данное время с пользой, а именно подготовкой к встрече с читателями. Развлекать принца и его любовницу в мой список дел не входило.

– Ваше Высочество, вы… Вы хотите отметить день рождения раньше самого события? Разве вы не знаете, что это плохая примета? – произнесла я, тратя все силы на то, чтобы сохранить улыбку. – Если отметить день рождения раньше положенного, то таким образом навлекаешь несчастья.

– Ох! Неужели кто-то ещё верит в подобные неподтверждённые приметы? – с некой скукой протянул Диас. – Как по мне, в подобное верят только люди малообразованные.

Нет, вы только посмотрите на него! Он только что прямым текстом назвал меня тупой. И этот человек станет нашим королём? Боже, береги наше королевство! Боюсь, что впереди всех нас ждут очень непростые времена.

– И творческие люди, – ответила я, делая вид, словно не заметила оскорбления. – Творческие люди также верят в приметы. Люди искусства воспринимают мир несколько иначе и более чувствительны ко всему, что их окружает. Причем, позвольте заметить, большая часть подобных весьма образована и занимает не последние места в социуме.

Что ж, а теперь я парировала и отметила, что это он настоящий невежа. Принц продолжал улыбаться, словно ему всё равно, что я сказала. И, возможно, я бы так и подумала, если бы не одна маленькая деталь: на его шее напряглись жилы. Да и плечи слегка увеличились в размере, говоря о сильной напряжённости мышц.

Охо-хо! Кто-то не любит, когда ему отказывают?

– Как бы то ни было, – начал принц, продолжая сохранять улыбку. – Это мой день рождения, а не ваш. Так что рискую только я. А вы будете в безопасности, не так ли? – тут мне сказать ему было нечего. Выкрутился, уж слюнявый… – Что ж, – вздохнул принц, поднимаясь на ноги. – Был рад повидаться с вами, но теперь мы, пожалуй, пойдём. Не смею более мешать вашему свиданию. До скорых встреч.

– Пока-пока, – с улыбкой невинного ребёнка отозвалась Глория, о которой все дружно на время забыли.

Ну, помимо Адама.

Из всех нас только Адам продолжал любоваться красотой Глории, не скрывая своего пристального взгляда. Даже когда она попрощалась, именно герцог ответил девушке.

М-да… Год прошёл, а их отношения даже не дрогнули. И чем ты занимался всё это время? Да и вообще… неудачное я кафе выбрала для того, чтобы выпить чая с рыцарем.

Смотря на вскрытый конверт с приглашением от принца, на ум пришла очередная проблема, которую необходимо срочно решить:

– Нужно срочно заказать новое платье.


***


Должна признаться, что поиск нового платья на важное мероприятие – это та ещё катастрофа. Так ещё и в кратчайшие сроки.

Разумеется, что если я разошлю письма во все ателье в столице и за её пределами, то получу незамедлительный отказ. А как иначе? Только безумный решится строчить платье уровня герцогини на бал принца.

Пока подберёшь ткань, пока обговоришь все детали, а мерки чего только стоят! А использовать то платье, которое я подготовила для встречи с читателями – я не собираюсь. Конечно, можно было выбрать тот наряд, который был уже куплен ранее. Вот только требования высшего света подобное быстро подмечают и в итоге ещё и высмеивают.

Черт возьми! Я не могу позволить себе подобное прямо перед презентацией своей книги!

Поэтому мне ничего иного не оставалось, кроме как вызвать ту, кто уж точно справится с поставленной задачей. Но для этого нужно также поработать.

– Я так и не понимаю, зачем говоришь тебе пепел из камина? – с непониманием спросил Адам, который с нескрываемым любопытством наблюдал за мной. – Если хочешь сделать что-то в виде чернил или тебе нужен уголь, то стоит только попросить у слуг, как…

– Нет, Ваша Светлость, – перебила его, продолжая стоять на коленях у потушенного камина и собирать нужный мне пепел. – Я сама, благодарю за предложение.

Тем более нужно было не так уж много. Граммов сто, не более.

Как только мы прибыли в поместье, герцог по какой-то причине следовал за мной. Хотя задавал весьма странные вопросы, в стиле: «Почему это принц изменил дату бала ради одной тебя?», «Вы с ним знакомы?», «Вас что-то связывает?», «Что он задумал?»

Но как ему сказать, что я и сама не знаю, что в голове у Его Высочества? И если даже у герцога возникло столько вопросов, хотя он прекрасно знает, что связаться с принцем я не могла, то трудно представить, что будет с гостями, которые придут на бал. Боюсь, что одним-двумя вопросами я не обойдусь.

Так… Пепел есть. Осталось достать немного земли, белых перьев, небольшая зелёная ветка и…

– Ваша Светлость! – прозвучал громкий голос дворецкого, который резко ворвался в помещение, направляясь ко мне.

– Что? – поинтересовался Адам, будучи полностью уверенный, что обращались к нему. Вот только нет.

– Ах! Господин, так вы тоже были тут?

– Что?! – с угрожающей ноткой бросил герцог, будучи весьма недовольным, так что дворецкому пришлось быстро оправдываться и выходить из положения.

– Эм… то есть… Госпожа приказала мне отыскать некоторые… ингредиенты. И я пришёл сообщить, что всё готово.

– Правда? – радостно улыбнулась я. – Отлично! Тогда можно начинать.

Адам пересмотрел все принесённые дворецким предметы и с каждым новым мгновением становился всё мрачнее и мрачнее. Похоже вид кривой ветки и ведра земли ему не внушало ни капли уверенности.

– И к чему в доме весь этот мусор? Миледи, я несколько растерян. Решили заняться садоводством? Если так необходимо, то могу выделить для вас сад или оранжерею, – холодно подметил герцог.

– В этом нет необходимости, – с равнодушием отмахнулась я, приступая к смешиванию ингредиентов. – Если вы заняты, то можете идти, Ваша Светлость.

– Гоните меня? – с усмешкой спросил Адам, недовольно скрестив руки на груди, после чего громко плюхнулся в кресло. – Только вот незадача! Я как раз свободен и решил уделить время своей «необычной» жене.

«Необычной»? Это он так завуалированно хотел сказать «ненормальной»? Что ж… Пусть как хочет говорит. Для него в любом случае все женщины на вид похоже на морских медуз или кальмаров. Только Глория прекраснее всех на свете. И спорить тут, доказывая обратное, бессмысленно.

Так… Смешала пепел с землёй, воткнула туда перья и ветку. Вроде бы всё… Так, сейчас прочту слова. Надеюсь, всё правильно будет, так как диктую по памяти:

– «Услышь мой голос, друг лесной. Дети огня, ветра, земли и воды… Услышьте меня и придите на мой зов».

Ничего не произошло.

Ведро с ветками и перьями как стояло, так и стоит.

В комнате прозвучал тяжёлый вздох герцога, который с некой ноткой отчаяния спрятал глаза в ладони.

– Поверить не могу, что я тут и на что-то рассчитывал… – бубнил он себе под нос. – Чувствую себя как минимум глупцом. А вот супруге, похоже, нужна помощь специалиста… Арманд, – обратился он к дворецкому, который стоял около входных дверей. – Вызови врача.

– Д-да, Ваша Светлость, – отозвался дворецкий, слегка поклонившись.

Я же на это не обращала внимания. Что же я забыла? Вроде бы текст верен. Может быть с пеплом что-то не так? Или дерево не подходящее? Хотя вроде бы листочки на нем зелёные. И перья белые… Ах! Точно! Совсем вылетело из головы.

Пришлось немного побегать, чтобы достать из своих вещей небольшой пузырёк с голубой жидкостью. Рывком выдернула деревянную пробку и вылила всё содержимое в ведро с землёй.

Ну, вот… Теперь должно получиться.

– Что это? Морская вода? В любом случае, была грязь сухая, теперь грязь влажная, – циничным тоном произнёс Адам, но и это я проигнорировала. – Не понимаю… – вздохнул герцог. – Может, это какие-то актёрские игры? Что ж… Боюсь, что наследного принца неожиданным безумием не проведёшь.

То врача мне вызвать хочет, то теперь намекает, что я плохая актриса. Он хоть сам определился в своих вариантах? В любом случае, мне не до этого.

– «Услышь мой голос, друг лесной», – ведро, из которого торчала деревянная ветка задрожало, покрываясь неоново-синим светом. – «Дети огня, ветра, земли и воды… Услышьте меня и придите на мой зов».

Дрожь усилилась, заставляя ведро буквально танцевать на месте. Причём ритм всё ускорялся и ускорялся, пока дно ведра не лопнуло и оттуда не повалили крупные корни дерева. В то время как сверху ещё совсем недавно небольшая ветка, стала увеличиваться. Как в длину, так и в ширину, пуская всё новые и новые ветви.

На наших глазах образовывалось дерево.

Большое и густое.

На ветвях образовывались почки. Сначала небольшие, но позже становились всё крупнее и крупнее, увеличиваясь до размеров человеческой головы. Из почек вырвались разноцветные цветы, формой напоминающие тюльпаны. А когда цветы раскрылись, рост дерева закончился, в то время как из самих цветов вышли маленькие люди.

– Ф-феи? – прозвучал шепот Адама, который не мог поверить в то, что только что увидел.

Ну… да. По правде сказать, я и сама не думала, что дерево будет таким огромным. Если бы знала, то не стала бы проводить обряд призыва прямо в гостиной. Теперь же тут уборки минимум на несколько часов. И ремонт не помешал бы…

– Какого чёрта? – выругался герцог. – Леди Стар, откуда у вас такая сила? Вы призвали фей! Это же…

– Леди Стар! – прозвучал десяток тихих и высоких голосов, похожих на детские. Феи из каждого бутона летели в мою сторону, радостно улыбаясь. – Леди Стар! Леди Стар!

– Да, – улыбнулась в ответ, протягивая указательный пальчик, чтобы те его по очереди пожали в качестве приветствия. – Я также рада вас видеть.

– Мэган Стар, – наконец-то произнёс самый старший из всех. Это был фей преклонного возраста. И, насколько я могу судить, является одним из главных на данный момент. – Рад вас вновь видеть, миледи. Вы выглядите как всегда прекрасно.

– Благодарю, – улыбнулась в ответ. – Прошу меня простите за то, что я вас потревожила, однако настал тот момент, когда я очень нуждаюсь в вашем мастерстве.

– Хм… – протянул старичок, медленно проведя ладонью по своей седой бороде. – Миледи ведь знает, что у всего есть своя цена, не так ли?

– Разумеется, – кивнула я, после чего щёлкнула пальцем, подавая сигнал. Этот жест привел дворецкого в себя. Он выбежал в коридор и уже через мгновение вернулся с тележкой тортов и различных кондитерских изделий.

Феи уникальные мастера и ремесленники. Всё, чтобы они ни делали, получается наивысшего качества. Начиная от каких-то мелких запчастей, заканчивая зельями и оружием. Умения фей признаны во всём королевстве и за его пределами. Но есть некоторые проблемы, с которыми сталкиваются большинство.

Для начала, феи живут в другом измерении и к ним попасть очень трудно. А если туда не попасть, то и связаться, а главное, договориться практически невозможно. Более того, у них очень сложный характер. Феи не любят, когда их воспринимают какими-то мелкими или существами второго сорта. Они будут общаться и вести диалог только с теми, кто обращается к ним уважительно и принимает равным себе. Но и тут не всё просто… Даже если они начнут общаться, ещё не факт, что человек сможет заключить сделку с ними.

За любую услугу требуется соответствующая цена.

По большей части это сладости. Феи обожают сладости. Настолько сильно, что жить без них не могут. Особенно им по нраву сладости из мира людей, ведь их они так просто получить не могут.

– Хм… – протянул старик, любуясь тортами. – Хорошо-хорошо… – усмехнулся, поглаживая бороду. – И что же хочет от нас Мэган Стар?

– Мне нужно платье, – решила говорить прямо. – Платье на королевский бал в честь дня рождения наследного принца. И будет оно через две недели.

– Охо-хо-хо… – удивился старичок, посматривая на своих сородичей.

Феи загалдели, стараясь обсудить предстоящую работу и то, стоит ли она того. Они говорили быстро, так ещё и на своём родном языке, от чего я мало что понимала. В любом случае, было ясно то, что разговор у них жаркий. Кто-то не согласен, кто-то наоборот за, кто-то воздержался от голосования. В итоге, когда все затихли, старичок продолжил:

– Мы можем сделать тебе платье, – согласно кивнул фей. – Но, – указал пальцем на торты. – Этого маловато будет.

– Без проблем, – согласно кивнула. – Принесу ещё.

– Да, было бы неплохо, – улыбнулся старичок. – Но также, если можно, хотелось бы получить три билета на презентацию твоей новой книги.

– Что? – растерялась.

– Что сказать, – пожал плечами фей. – У меня три дочери, которые увлекаются литературой человеческого мира.

– Оу! – удивленно произнесла, после чего широко улыбнулась. – Думаю, мы договоримся!

Маленькая ладошка вновь пожала мой указательный палец, в качестве скрепления сделки.

Отлично! Платье почти в моих руках.


***


– Ох, как же я устала… – вздохнула, решил направиться к себе в комнату.

– Подождите, – бросил герцог, догоняя меня в коридоре.

По правде сказать, он был в шоке, когда увидел фей. При этом сидел на диване и старался лишний раз не шелохнуться. Словно его там и не было никогда. Наблюдал за всем, что происходит, но даже дышал через раз.

В итоге, когда феи исчезли, возвращаясь к себе, Адам пришёл в себя и решил задать несколько вопросов.

– Как? Как вы смогли познакомиться с феями? Это же… Практически невозможно!

– Вот как? – устало протянула, вспоминая, с чего всё началось. – В прошлом году, где-то в начале осени, я направилась в горы, однако во время путешествия споткнулась и упала в ущелье. Думала, что всё, мне конец. А там, как оказалось, был портал в их измерение. Ну и… Познакомилась с местными жителями. Выяснила, что они весьма неплохие ребята. А после те помогли вернуться мне домой.

– Что? – ахнул герцог. – Ты серьёзно? Боже… Да что вы вообще делали в горах?! – похоже Адам не знал, что и думать, так как от шока он переходил на крик.

– Ну… – задумалась. – Тогда я писала о мастере меча, который провел десять лет в горах, чтобы отточить свои умения мечника до профессионализма. Нужно было понять, что он тогда чувствовал.

Правда о горах и самом умении владеть мечом мало что сказано. Можно сказать, из всей книги этому уделяется всего процентов десять. В то время как больше говорится о его неутолимой страсти, так как мужик десять лет баб не видел.

Ну… кхе-кхе… Вроде бы книга всем понравилась.

Однако Адам сейчас смотрел на меня так, словно он никак не мог определить, либо я ходячая катастрофа, либо до безумства везучая. И на этой весёлой ноте я поспешила закончить разговор:

– Спокойной ночи, – и не дожидаясь ответа, поспешила к себе в комнату.

## Глава 6. Бал в честь кронпринца

Две недели пролетели в мгновение ока.

Толком даже расслабиться не получилось. Нужно было выполнять два дела одновременно, однако так уж вышло, что я попала в тело обычной девушки, а не в тело богини Шивы с шестью руками.

А ведь было бы весьма удобно…

Но нет. Что имеем, то имеем.

Толком не успевала даже просто присесть и выпить чай. Всё время нужно было куда-то мчаться, что-то делать, всё перепроверять и вновь куда-то бежать. Я одновременно контролировала процесс подготовки мероприятия по встрече с читателями и одновременно готовилась ко дню рождения принца.

В какой-то момент я так вымоталась, что уже не я бегала как сумасшедшая, а мои горничные, которые подготовку к балу приняли как вызов к бою с последним монстром-боссом. Что в принципе не далеко от истины.

Но в последние дни вся процедура стала напоминать скорее пытку.

Главная горничная с криками отдавала приказы остальным девушка, пока те, словно боевые солдаты, синхронно хватали меня под руки и ноги, таская то в ванную комнату, то обратно за туалетный столик, а потом и вовсе на кровать, так как далее шли массажные процедуры всего тела.

Я не знаю зачем они это сделали, но уверена, что на мне испытали буквально все возможные косметические новшества. Массаж мышц тела, массаж лица, уход за волосами на голове, уход за ногтями, уход за ногами, удаление волос с остальных участков тела, удаление мёртвой кожи, подпитка маслами, подпитка сывороткой, купания в молоке, даже какие-то старинные заговоры на то, чтобы беды не навлечь. Да-да служанки и такое нашли.

В любом случае я проходила через такие круги Ада, о которых и врагу не пожелаю. И при том, что я весьма хороша собой! Но стоило горничным узнать, в честь чего мероприятие, так их словно подменили.

В итоге моя кожа была настолько нежной, гладкой и бархатной, что я во время сна чуть было из постели не выскользнула. Но больше всего обидно было то, что за три дня до самого бала меня кормили одной травой и водой. Даже не овощами, а петрушкой, укропом, зелёным луком и так далее. Словно я священная корова, которую подготавливают к обряду.

И на любую мою просьбу дать мне хотя бы что-нибудь из нормальной еды, получала строжайший отказ от старшей горничной.

– Истинная леди должна терпеть, чтобы в итоге продемонстрировать все свои лучшие стороны, – говорила она, не слушая ни слова с моей стороны.

Но что именно я там должна продемонстрировать? Как еле-еле держу душу в теле? Не удивлюсь, если в итоге я грохнусь в обморок во время бала. Вот же позора-то будет… Но главную горничную не переубедить, так как она старой закалки. Мне уже страшен тот миг, когда она решит на меня корсет натянуть.

В самую последнюю ночь перед балом мне не спалось. Всё время думала о том, что нужно сделать, проверяла то, что уже сделала и самое главное… я хотела жрать. Так что где-то около трёх часов ночи дождалась, когда со стороны коридора всё стихнет и горничные лягут спать, поднялась на ноги и молча направилась на кухню.

Если честно, я не знала где находится кухня. Нет, приблизительно могла представить где главная кухня, но нашла я её исключительно по ароматам еды. За эти три дня фигура моя особо не изменилась, но вот обоняние явно усилилось.

Кухня была просторной, светлой, идеально чистой, что выглядело весьма привлекательно. Полезла в шкаф, на котором имелись руны холода и сохранения. Если по-привычному – холодильник. Думала достать что-нибудь мясистое, но глаза упали на небольшую банку сливочного мороженного и печенье.

Казалось бы, да возьми ты колбасу и хлеб! Сделай бутерброды и живи спокойно. Но нет. Я в тот момент о колбасе даже как-то не думала. Вот увидела мороженое и всё! Больше ничего не видела вокруг. Хватала печенье, сверху клала небольшой шарик мороженого, потом прижимала всё это добро ещё одним печеньем и такой вот своеобразный сэндвич летел ко мне в рот.

Сказать, что это было вкусно – это ничего не сказать. В тот момент я с уверенностью могла заявить, что это пища Богов! Хотя если подумать, а какой ещё ответ можно ожидать от той, кто три дня только на одной траве сидит?

Это было так вкусно, что я периодически даже стонала, смеялась, плакала и пела одновременно. И даже крошкой не подавилась. Но в один момент пришлось всё резко прекратить, так как услышала приближающиеся шаги.

Главная горничная…

Именно такие первые мысли возникли в голове, после чего я резко схватила банку с мороженным, коробку печенья и юркнула вниз под стол в огромной надежде, что меня не заметят. Выслушивать очередную лекцию нравственности и этикета от пожилой женщины совершенно не хочется.

– Кто здесь? – прозвучал мужской голос со стороны входа на кухню.

Это не главная горничная. А если не она, то…

Медленно приподнялась, высовывая из-под стола только одну голову с наполненными, как у хомяка едой, щеками. Тут же столкнулась с удивлённым взглядом герцога, который также был одет в ночную пижаму и халат.

– Леди Стар? – удивлённо охнул Адам. – Что… Что вы там делаете?

– Ем, – прямо ответила я, прожевав, после чего вернула банку мороженного и печенье обратно на стол, решив больше не прятаться.

– Так поздно? – всё ещё удивлялся герцог, на что я только пожала плечами и закинула в набитый едой рот очередной кусочек. Так ещё и звонко зачавкала, демонстрируя насколько мне плевать. – Ха… – вздохнул мужчина, прикрывая глаза рукой. – Ничего не хочу знать… Просто воды выпью и всё.

Ну да, ну да… За водой он сюда пришёл. Могу устроить пари по поводу того, что сейчас его интересует далеко не вода, а кое-что погрубее. Во-первых, герцог также проходил через огромное количество процедур, из-за чего мы даже во время приема пищи не могли встретиться. А во-вторых… Он переживал из-за Глории.

Уверена, что в мыслях Адама была только она. И почему у них всё так затянуто?

– Эх… – устало вздохнула. – Вы хоть признавались ей в любви?

– Что, простите? – не понял де Мун, повернувшись в мою сторону, так и не дойдя до кувшина с водой.

– Я спрашиваю, вы леди Глории Сан хоть раз признавались в своих чувствах? Или так до сих пор и надеетесь на чудо, а также неожиданный всплеск взаимных чувств?

Адам мне не ответил. Он побледнел, потом посинел, замер и даже толком не дышал. И только тогда я вспомнила, что герцог изначально мне не говорил о том, в кого он влюблён. Нет, он говорил о том, что во мне не заинтересован и уже давно думает о другой, но кто это – уточнения не было.

А тут я ему прямо в лоб говорю то самое имя.

Пока он не надумал ничего лишнего, постараюсь оправдаться.

– Чему вы так удивляетесь, Ваша Светлость? Только слепой бы не заметил «как» именно вы смотрите на нынешнюю спутницу кронпринца. Как я слышала, своей королевой он её делать не намерен. Так что у вас есть все шансы на успех, – тем более это основа всего сюжета книги. – Почему бы не продемонстрировать своё внимание? Дать понять, что вы заинтересованы в девушке и готовы на большее?

– А вам-то какое дело? – злобно бросил герцог, явно не привыкший с кем-либо говорить о личных сердечных делах. – Вас это не касается.

– Простите?! – с возмущением протянула я, недовольно приподняв одну бровь. – Я, между прочим, самое заинтересованное лицо в вашем счастливом «втором» браке. Ведь в итоге мы все получим то, что хотим и будем жить, наслаждаясь каждым мгновением.

– Ха-а-а… – протянул с ноткой обречённости. Но не потому, что я его утомила, а скорее потому, что он прекрасно понимал – я права. И сказать что-либо против он не мог.

Герцог молча сел за тот же столик, за которым сидела я. Более того, молча забрал из моих рук банку с мороженым, печенье и стал с безразличным лицом поедать лакомство. Словно старался заглушить что-то внутри себя. Да вот толку-то от этого?

– Неужели всё так очевидно? – устало спросил мужчина.

– Угу… – только и ответила, даже не думая оправдываться или приукрашать ситуацию. – Думаю, даже сама леди Сан всё поняла. Такой взгляд брошенного щенка трудно не заметить.

– Миледи, следите за словами, – пригрозил Адам, явно недовольный тем, что его сравнили с щенком. – Да что вы можете знать о истинных чувствах и истинной любви?

– Что я могу знать о любви? Ну, как бы сказать… – задумчиво почесала затылок. – Это мой хлеб. Я этим зарабатываю.

– Что?! – ахнул герцог, после чего, не разобравшись, просто отмахнулся. – Всё шутки шутите? Похоже, в ваших глазах я выгляжу жалким, но не стыжусь того, что я чувствую. Глория идеальна. Она создана для того, чтобы её все любили. Я уверен, если немного подожду, она осознает, насколько принц Диас ужасен.

Хм… По моим меркам ты уже давно должен был быть на ней женат или отплясывать свадебный вальс на моей могиле. Однако миновал год, а вы даже ни на миллиметр друг к другу не приблизились.

– Звучит малообнадеживающе, – честно призналась я, вгрызаясь в очередное печенье. И прежде чем Адам успел бросить хоть слово, продолжила: – Ваша Светлость, может, вы попытаетесь уединиться с ней на завтрашнем балу? Принц, как именинник торжества, скорее всего будет занят, разговаривая с гостями. Вы же воспользуйтесь ситуацией и отведёте леди Сан в укромный уголок. Ну и… – обхватила себя руками за плечи и поцеловала воздух. От этого жеста у герцога аж брови на лоб поползли. – Ха… – это начинает утомлять. – Будьте мужчиной! – всплеснула руками. – Продемонстрируйте свою жажду страсти и доминирующей воли! Перед таким никакая девушка устоять не сможет.

– Я для вас дикое животное или что? – холодно бросил герцог, словно отрезал. – Глория не такая. Она чуткая, нежная, невинная, мягкая… Её душа светла, как первый снег, а улыбка подобна летнему солнцу.

Воу-воу! Такое чувство, словно он её идеализирует по максимуму. Словно смотрит не на человека, а на идола или звезду шоу-бизнеса. А любить идеал весьма легко, нежели любить реальность.

Хотя, когда читала книгу, всё было несколько иначе. Да и этих двоих объединила какая-то общая боль. Но какая именно, вспомнить не могу.

– Просто… – задумалась, чтобы такого сказать, чтобы он вновь не стал её защищать. – Поговорите с ней. Хотя бы для начала. Во всяком случае, я не хочу тратить на этот фиктивный брак ещё один год своей жизни.

После этих слов я поднялась со стула и, пожелав спокойной ночи, покинула кухню, оставив герцога совершенно одного.


***


– Господин! Госпожа! Мы прибыли, – прозвучал голос кучера.

Белоснежные колонны, покрытые золотым узором, сияли даже в ночи. Фонари освещали королевский сад, демонстрируя роскошь, богатство и ослепительную красоту. Бутоны роз разных расцветок уже распустились, распыляя сладкий и головокружительный аромат.

Выходя из кареты, казалось, что ты попал в самую настоящую детскую сказку, хотя в каком-то смысле так оно и было.

Вначале вышел герцог, после он протянул мне руку, как полагается джентльмену. Стоило мне только показаться, как со всех сторон стал слышен шепот. Да уж… Некоторые гости предпочли немного повременить и не заходить сразу в торжественный зал, а остаться около места, где останавливаются кареты.

А как иначе? Собрать все свежие сплетни! Кто в каком платье? Кто как вышел? А как они смотрели друг на друга? А как пошли? А был ли конфликт? Или были улыбки?

Такие светские сплетницы завсегдатаи всяких вечеров. И именно с них зарождается каждый следующий слух. Но я не боюсь сплетен. Наоборот, каждый слух мне только выгоден и его можно перевернуть в свою пользу.

Хотя… думаю, что сегодня главная сплетня обо мне будет касаться только наряда. И тому есть причина.

– Прибыли герцог Адам де Мун и его жена Мэган Стар! – огласил наше прибытие один из придворных слуг, стоящих около входных дверей в торжественный зал.

Стоило нам войти в помещение, как сотни пар глаз устремились на нас. Особенно на меня, ведь если герцог весьма известен и частый гость на данных мероприятиях, то такая, как я… Здесь впервые.

И не побоюсь сказать, что сегодня у меня дебют выхода в высший свет. Хотя я предпочитаю совершенно другие посиделки. Но и от этих может быть польза.

Первые же леди, которые меня увидели, прикрывая свои лица веерами, с особым интересом разглядывали моё лёгкое и изящное алое платье. Шелк фей уникален. Он тонкий, легкий, но при этом не прозрачен. Золотая вышивка была настолько утончённой и деликатной, что вряд ли найдётся мастер во всём королевстве, который сможет повторить подобное. Я не носила корсета, в отличие от современных модниц, но именно благодаря этому моя фигура казалась естественнее и женственнее. Было так легко двигаться. И именно эта легкость была основным плюсом, который бросался каждому в глаза.

– Что это за ткань? – шептали со всех сторон. – Восточный шелк?

– Нет. Это не он. Даже самый драгоценный шелк не сравнится с этой тканью.

– Какой же мастер сшил это платье?

– Хотелось бы и мне это знать.

Даже если я и отвечу, сомневаюсь, что это как-то поможет их положению. Решила проигнорировать все эти шепоты и вместе с Адамом направиться в конец зала, где в золотом кресле сидел именинник. То есть наследный принц Диас Скай.

– Ох! Вы пришли! – всплеснул он руками, после довольно улыбнулся.

На принце была белоснежная военная форма, которую принято надевать во время официальных мероприятий. Таким образом принц хочет показать себя ответственным и доблестным человеком, который даже во время празднования дня рождения готов отдать долг своему королевству.

И я прекрасно знаю, что подобных нюансов будет всё больше. Чем ближе момент наследия короны, тем больше принц будет демонстрировать свою волю, свой ум и свою доблесть. Именно то, что так ценят жители нашего королевства.

Вот только… У него нет невесты, что многих советников беспокоит даже больше, чем репутация принца. Если у народа не будет своей королевы, то высока вероятность, что своих дочерей будут сватать соседи, а это уже больше политика и те ещё головные боли.

В принципе, даже если Диас объявит Глорию своей королевой, никто не посмеет сказать и слова. Наоборот, большинство вздохнёт с облегчением. Ведь леди Сан житель нашей страны, так ещё и аристократка. Хотя и самого низкого класса.

Но вон она… Стоит в стороне. Даже не рядом с принцем. А в стороне, где все остальные девушки бала. Но её платье выделялось. Оно было таким же белым и чистым, как и у принца.

Парные наряды?

Из гостей больше никто не рискнул использовать белый в своем наряде. И должна признать, что ей белый цвет шел, как никому другому. Она в прямом смысле сияла в этом зале. Рядом с ней все остальные девушки словно выцветали, как старые потрескавшиеся фотографии.

Главная героиня, что тут ещё сказать?

– От всего сердца поздравляем вас с днём рождения, Ваше Высочество, – поздравили принца я и Адам, на что тот заулыбался ещё шире.

– Хм, а я уж не надеялся, – отметил принц, но теперь его взгляд устремился прямо на меня. – И смотрите, вам теперь ничего не помешало прийти, верно?

– Верно, – отозвалась я, хотя стала чувствовать нарастающие проблемы.

Он смотрит как-то… выжидающе. Словно хочет отомстить и чего-то большего. Но не будет же принц обижаться из-за таких мелочей, верно? Хотя… кто его знает?

– Что ж… Наслаждайтесь вечером! – предложил он, после чего мы поблагодарили его и разошлись в разные стороны зала.

Адам к мужчинам, я же к дамам. Пока ещё танцы не начались. У нас было время для того, чтобы поговорить с остальными аристократами. А так как я в качестве жены герцога на подобных мероприятиях впервые, ожидаю не меньше сотни неловких вопросов с подковыркой, чтобы проверить из какого я теста.

Да уж… Начинается шоу.


***


Я справлялась.

Я справлялась с каждым пытливым вопросом, который задавали мне эти дамы. Их вопросы были весьма ожидаемы. «А как вы познакомились с герцогом?», «А кто первым проявил интерес?», «Где же вы всё это время были?», «Почему герцог никогда о вас не говорил?», «А вы знаете о слухах, что ходят о Его Светлости и леди Сан?»

В принципе, каждый этот вопрос создан не для того, чтобы получить информацию. Ответ они уже для себя получили и слышать его от меня бессмысленно. Для них главное – это мои эмоции. Насколько крепка я? Насколько сильны мои эмоции? Как долго я могу терпеть? Как отвечу на хамство? Достойна ли я титула герцогини, хотя именно его мне Адам не дал?

Но они не знали о нашем контракте с Адамом. Нет, в прошлом Мэган была в ярости от каждого подобного вопроса, который в прямом смысле унижал её. Она могла впасть в ярость и начать драку с девушками. В такие моменты в разные стороны летело всё: веер, одежда, чьи-то выдранные волосы…

В общем, весёлое время.

Но мне-то что делить? Я не хочу статус герцогини. Я не хочу признания данного круга аристократии. Я не хочу признания моего мужа.

Единственное, что я хочу, это поместье на юге с виноградниками и винной коллекцией. Ох, сколько же идей зародилось в том доме… Воистину жемчужина из всех земель герцога!

– То есть, вы ещё не задумывались о наследнике? – продолжался допрос со стороны леди, чьи имена я уже не успеваю запоминать. – Не боитесь, что герцог откажется от вас? Всё же наследник для рода Мун всегда стоял на первом месте.

– Как вы уже успели заметить, я молода, здорова, прекрасна и являюсь обладательницей весьма пышных бёдер, так что рождение наследника не составит проблем. Однако мы решили пожить для себя и вкусить плоды беззаботной молодости, когда ты можешь делать всё, что хочешь и не прислушиваться к мнению всяких малознакомых личностей.

– Что?! – со злостью ахнула девушка, когда после своих слов я ещё отмахнулась от неё. Какая разница какого она статуса? В любом случае не королева, а выше герцогини тут вряд ли кто-то найдется.

– А что думает об этом сам герцог? – тут же подключилась другая.

– Если вам так интересно, то спросите у него сами, – самодовольно пожала плечами. – А вообще, благодаря ему и его безграничному уважению к моей персоне, я за год успела объездить всё королевство и даже за его пределами, путешествовала по миру и ни в чём себе не отказывала. Как вы думаете, стал бы Его Светлость позволять подобное, если бы он был изначально против?

Вопросов в глаза девушек было всё меньше, а вот злости, наоборот, всё больше. Я же с нетерпением ждала начала открытия танцев. Всего пару раз покружу по залу и, думаю, свой долг в качестве аристократа я выполню. Можно будет и домой бежать.

Забавно то, что за всё это время Глория не задала ни одного вопроса, хотя наблюдала за мной с особым интересом. Вслушивалась в каждое слово. Но в какой-то момент её лицо просияло, словно у самого ласкового ребёнка, которому наконец-то подарили то, о чём он так долго мечтал.

Я даже слегка удивилась. Чему Глория могла так обрадоваться? Да и смотрела она в мою сторону. Может ей понравились мои ответы или мой наряд?

Что ж… Я прекрасна, тут не поспоришь.

Но…

– Какая интересная у вас беседа, леди, – прозвучал мужской голос за моей спиной, и я в это же мгновение напряглась. Да так, что своей филейной частью могла бы грецкие орехи колоть.

– Ваше Высочество… – прозвучали все девушки, склонившись в изящном реверансе. Собственно, как и я.

– Ох, не стоит, – улыбнулся Диас. – По правде сказать, я случайно услышал вашу беседу и хотел присоединиться к ней, если вы не против.

– Что вы! Что вы! Мы просим! Окажите нам честь, Ваше Высочество! – затараторили девушки, с нескрываемым желанием взирая на принца.

Ну конечно… Услышал он беседу… Скорее услышал допрос и решил присоединиться, чтобы новые вопросы позадавать. Ну давай… Я справлюсь.

Однако не всё так просто.

– Дамы, а вы знаете, что леди Стар является писателем? – спросил Диас, я только сейчас заметила в его руках одну из написанных мною книг. И не какая-то там прошлая, а та, которая ещё не вышла. Моя новинка. Продажи должны начаться только после встречи с читателями.

Кто-то хихикнул в зале, с презрением смотря в мою сторону. Тем временем Адам был настолько шокирован и бледен, что я даже сомневалась, дышит ли он? Замер и,Откуда она у него?!

Какого черта?!

– Да-да, – продолжал принц, замечая удивлённые взгляды не только девушек, но и мужчин, которые потихоньку приближались к принцу и прислушивались к его словам. В свою очередь Диас только повысил голос, чтобы слышно было всем. – И не простой писатель, а писатель книг для взрослых. Ох, я знаю… Многие даже не понимают, что это значит, но позвольте зачитать вам небольшой отрывок.

Среди толпы я заметила и Адама. Его брови были нахмурены, а взгляд всё время перемещался то на меня, то на весёлого и радостного принца, который решил прилюдно меня унизить. Именно поэтому я терпеть не могу этого персонажа. Он ненавидит проигрывать. И всегда мстит.

– «Его дыхание обжигало кожу», – начал читать Диас, посмеиваясь над содержимым. – «Бедра были так близко прижаты ко мне, что низом живота я чувствовала всё. Всё то, что делало его не просто мужчиной, а ненасытным зверем». Хе-хе-хе! – смеялся принц, замечая вытянутые лица окружающих и удивлённые взгляды. – Кажется, кто-то был весьма голоден во время написания книги. Да вот только вы хотели далеко не еды, верно? Что там у нас дальше, а то боюсь тот зверь и аппетит потеряет.

Не моргая, смотрел на меня. Для него известие о тематике моей литературы было подобно грому среди ясного неба.

Смех же становился всё громче. Люди решили отзеркалить эмоцию друг от друга, выбрав жалость и брезгливость. Словно я в чём-то испачкана.

Хм… Что ж, принц ты наш ненормальный… Если бы я боялась подобной реакции, то даже не начинала бы писать нечто подобного. Так что…

– Ваше Высочество, – мягко обратилась в Диасу. – Ваше чтение великолепно, да вот только боюсь, что эта книга написана больше под женский тембр голоса, нежели под ваш мужской.

– Оу! – усмехнулся Диас. – Ну, в таком случае, может быть, вы прочтете дальше? Ведь именно вы автор данного шедевра.

– Конечно, – также улыбаясь ответила принцу, забирая из его рук книгу и открывая на первой же попавшейся странице. – Ага… Пойдёт…

«Наблюдая за тем, как он работает в саду, я задавала вопросом, что же здесь прекраснее? Розы или же тот юноша, который уже около часа без перерыва стриг кусты. Ему было жарко и именно поэтому она снял верхнюю рубашку, обнажая накаченную грудь. Капельки пота на загорелой коже сияли в солнечных лучах, словно маленькие бриллианты, делая образ работника не просто восхитительным, а скорее сказочным.

– Госпожа, – произнёс он своим бархатным низким голосом. – Вам нравится? – спросил он указывая на куст, над которым работал.

– Да, – отозвалась я, но на куст даже не смотрела. Всё моё внимание было сосредоточено на нём. – Идеально.

– Я рад… – улыбнулся загорелый юноша, ослепляя меня белоснежной улыбкой. – Могу ли я быть ещё в чем-то полезным?

– Можешь, – коротко ответила я, шагнув к нему на встречу.

Его жаркое и полное энергии тело манило и соблазняло. До конца не осознавая своих действий, положила ладонь на его мускулистую грудь, проводя подушечками пальцев по капелькам пота.

– М-м-м… госпожа… – тихо протянул он, слегка удивлённый моим поступком.

– Если тебе не нравится, можешь отстраниться или остановить меня, – предложила ему. – В следующий раз мы просто сделаем вид, словно ничего этого не было.

Я предложила, но он ничего не сказал и даже не дрогнул. Как стоял на месте, так и стоит. Поэтому моя ладонь спустилась чуть ниже, переходя на его мускулистый торс. Каждый дюйм, каждая клеточка его тела была подобна произведению божественного искусства.

Он идеален!

– М-м-м… – вновь прозвучал тихий стон юноши, от чего я решил остановиться и сделать шаг назад. Лучше остановиться, пока мы не зашли слишком далеко. На мою ладонь, которая ещё мгновение назад прикасалась к мужскому телу, быстро перехватили. – Я ведь не отталкивал и не отстранялся, – прозвучал тихий и жадный голос над моим ухом. – Так и вы, госпожа, не останавливайтесь.

Я поняла, что сегодня мы пересечём черту. Это так неправильно! Но кого это волнует?»

Я закончила читать, при этом заметила, что пока читала громко, с выражением и эмоционально, в огромном зале не прозвучал ни один звук. Все были поглощены небольшой сценой из книги, и, если судить по их выражению лиц, они желали продолжения.

– Остальное вы сможете прочесть, если купите мою книгу в конце месяца на встрече с читателями в королевском театре, – тут же затараторила я, широко улыбаясь. – Вход свободный. Вас ждут интересные мероприятия, развлечения, доступ к покупке предыдущих моих книг, а также встреча с некоторыми моими музами, по которым писались истории. Спасибо за внимание!

Думала, что тишина так и останется оглушающей. Принц хотел меня унизить, но я использовала данный шанс, чтобы прорекламировать себя и своё творчество. Даже сейчас он улыбался, хотя на этот раз улыбка была искусственной и натянутой. В то же время остальные люди… принялись аплодировать мне.

Всего одно мгновение, и в их глазах теперь не презрение, а восторг.

## Глава 7. Вечер удался

Ох, как же я устала.

На удивление, королевский бал вышел весьма неплох. За этот вечер я успела и потанцевать, и пообщаться, и завести новые знакомства, и заключить несколько весьма интересных договорённостей на будущее, и самое главное – вкусно покушать.

Помимо первого танца, во время которого ты всегда танцуешь либо со своим женихом, либо с мужем, либо с потенциальным партнером, я больше не видела герцога. Да, если честно, меня это особо и не волновало.

Больше я не сталкивалась с принцем, да и как-то так получилось, что и леди Глорию Сан я больше не видела. Возможно, что для этих троих персонажей как раз разгорался основной сюжет. Непорядочно портить основную линию. Я даже заинтересована в том, чтобы они побыстрее все разрешили и обрели своё счастье.

Моё же счастье ждёт меня на юге королевства, где большую часть дня светит солнце, всегда можно ощутить тёплый весенний ветерок, а рабочее время проводишь под бокальчик красного полусладкого вина тысячелетней выдержки.

Хотя, чего уж там кривить душой? Винные напитки и в королевском дворце весьма и весьма неплохи. Я так-то выпила как минимум бокала четыре. Или больше?.. Ай! Кто их там считает? Моё настроение прекрасно! Весь мир прекрасен! Я сама ослепительно прекрасна! Разве есть хоть один повод для хмури?

Ну… Пожалуй, есть.

Так уж вышло, что во время танцев и бесконечных бесед я натёрла ноги. Новые туфли, жаркая среда, и вот – теперь мои ступни горят так, словно я по раскалённым углям ходила. А что поделать? Я не привыкла к подобным мероприятиям. Большую часть времени люблю проводить сидя или лёжа, так как именно в таком положении я и работаю. Если, конечно же, не считать тех моментов, когда я отправляюсь в путь за поиском вдохновения.

В любом случае, терпеть этого мне не хотелось, поэтому под шум веселящейся толпы я тихонько скрылась на одном из четырёх балконов. Более того, зашторила за собой занавески и прикрыла дверь. Это даёт остальным понять, что балкон занят.

Мне всегда нравилось это негласное правило. Устал от толпы? Иди на балкон, который есть буквально у каждого аристократа. И правила уединения просты. Если шторы задернуты и дверь прикрыта – там кто-то есть и просят их не беспокоить. И мало кто рискнёт нарушить данное правило, так как в любой другой день этим человеком, который желает уединения, можешь быть ты.

В моём случае мне повезло. Балкон был полностью в моём распоряжении. Ко всему прочему, тут был небольшой круглый белоснежный столик и в тон ему стул. Вот только я не села за стол, а пододвинула стул к ограждению. Молча стянула со ступней неудобную обувь, также избавилась от чулок, оголяя ноги, ну а под конец села на стул и закинула ступни на балясину балкона.

Так ещё ко всему пальчики растопырила в разные стороны, позволяя ночному ветерку охлаждать кожу ног.

– М-м-м… – протянула я, облокачиваясь на спинку стула, и с наслаждением посмотрела на ночное небо. – Прекрасно…

Из-за множества уличных фонарей я не могла увидеть звёзд на небе, но зато был доступен серебристый полумесяц. Эх, мне бы сюда блокнот и перо, столько бы интересных идей записала. Ведь именно в такой момент, идеи льются, словно из рога изобилия.

Но… наряжаясь, я совершенно забыла добавить потайной кармашек в новом платье.

– Леди Стар?.. – прозвучал мужской голос со стороны входа на балкон.

Странно… Я ведь уверена, что прикрыла дверь и зашторилась. Так кто же?.. Обернувшись, увидела герцога.

– Оу! – улыбнулась. – Ваша Светлость? Тоже решили подышать свежим воздухом? Или вы хотите интимного уединения? Если второе, то, увы, этот балкон я первая заняла.

– Что?.. – растерялся Адам, после чего взглянул на мои ступни. Я как раз в этот момент пальчиками шевелила, разминая их. – Боже милостивый! – ахнул мужчина, резко обернувшись, чтобы убедиться, что мы одни и никто за нами не наблюдает. – Что вы делаете, леди Стар? Если кто-то увидит? Обуйтесь быстрее.

– Не хочу, – коротко бросила я, снова поворачиваясь в сторону неба. – У меня ноги вспотели, а ступни натёрлись. Вот, – на всякий случай приподняла ногу, согнула в колене и повернула её так, чтобы мужу была видна ступня. – Видите какое сильное покраснение? Могу поспорить, что уже завтра утром там будет огромная и водянистая мозоль.

– Господи… – охнул Адам, вновь закрыв глаза и потирая переносицу. – Тогда зачем танцевали снова и снова? Раз обувь неудобная, то нужно было по большей части сидеть или стоять в стороне, а не устраивать безумие во время бала.

– «Безумие»?! – возмутилась я. – Не понимаю, о чём речь. Я танцевала, как и большинство аристократов. Заводила знакомства и старалась оставить после себя хорошее впечатление. Правда, один из мужчин так сильно краснел и смущался, и зачем-то во время танцев с собой поднос с бокалами прихватил…

– Потому что он официант, – устало протянул Адам. – Это его работа. А вы танцевали со слугой.

– Вот как? – удивилась я, после чего пожала плечами. – Но даже если и так, танцевал он прекрасно. О! А ещё мне понравилось танцевать с кавалером, что был одет в синее платье.

– Боже… – уже стонал Адам. – Это был не мужчина…

– О чём вы? – не поняла я, но герцог теперь закрывал лицо обеими руками и явно не желал даже смотреть на меня.

– Это графиня из семьи Вест, – тихим голосом произнёс Адам.

– Графиня? – а вот это уже странно. Я уверена в том, что человек, с которым я танцевала, был как минимум на две головы выше меня, с широкими плечами, массивными руками и брутальным голосом. Лица, правда, не помню. – Вы уверены, что это женщина?

– Абсолютно, – устало вздохнул Адам, потирая виски. – Но, насколько мне известно, она редко с кем-либо танцует.

– Хм… – задумчиво наклонила голову на бок. – Почему? Потому что не приглашают? – Адам не ответил, что подтвердило догадку. – Что ж… Они многое теряют! – всплеснула руками. – В леди Вест пылает страсть.

– Так, хватит, – отмахнулся мужчина. – Мне уже страшно представить, что о вас будут говорить завтра. Придётся поднять свои связи и позаботится о том, чтобы вашего имени в прессе не упоминали.

– Почему нет? – вот тут даже обидно стало. – Я ведь так старалась!

– Эх… – только и протянул Адам. – Сколько вы бокалов выпили? Думаю, что нам лучше вернуться в поместье.

– Что? Зачем? Вечер ведь только начался! – стонала я, но тут же притихла, так как герцог молча подошёл ко мне и одним лёгким движением поднял на руки. – Ух ты! – хихикнула я, смотря в светлые глаза герцога. – А вечер и правда удался. Хи-хи… Знакомство с новыми людьми, еда, танцы, веселье… а теперь ещё побуду на руках у главного героя.

– Главный кто?.. – вздохнул Адам, после чего отмахнулся, давая понять, что ему не важно знать, что скажет пьяная девушка. – Старайтесь не дергаться. Мы направляемся к карете.

И возвращались мы через центральный зал.

Сквозь удивлённую толпу…


***


Ох, Боженька… Как же всё тело болит… Особенно ноги.

Именно таким было моё недоброе утро.

Открыв глаза и взглянув на потолок, я сразу же поняла, что нахожусь в особняке герцога, а главное – в своей комнате. Адам, похоже, и в самом деле вернул меня домой, но кто переодел в ночную одежду?

По правде, я даже не помню, как именно мы вернулись. Что-то всё размыто в сознании, но больше всего отвлекает именно боль в ступнях. Они словно горят!

– Хм… – протянула я, медленно приподнимаясь на лопатках, чтобы посмотреть на свои ноги. Но тут… – Что за?.. – вырвалось из уст, так как прямо напротив моей кровати в кресле сидел Адам де Мун и с весьма злобным взглядом смотрел на меня. От такого сюрприза я даже одеяло к груди подтянула, хотя была в одежде. – Что происходит? Ваша Светлость?.. Что вы делаете в моей спальне?

– «Моей спальне»? – уточнил Адам, гордо приподняв подбородок и взглянув на меня с нескрываемой яростью. Мне даже показалось, что вокруг него от гнева синее пламя вспыхнуло, он походил на этакого бога подземного царства. Вот только при все этих красочных описаниях спокойнее как-то не становилось. – Начнём с того, что это мой дом, и я могу быть везде, где мне хочется.

– Боже-Боже… – вздохнула я, поправляя за спиной подушку. – Ваша Светлость, вы всё же герцог. Где же ваши манеры?

– Ха! – буквально воскликнул мужчина. – И это вы мне будете говорить о манерах? Вы?! Та, что перевернула всё королевское мероприятие вверх дном и нашила себе как минимум кровных врагов?

– Эм… Мне кажется, что вы тут слегка преувеличиваете, – решила вступиться за себя, приподняв указательный палец. Как бы останавливая герцога. – Ведь вечер прошёл прекрасно! Была и музыка, и танцы, и столько знакомств…

– Ох, – протянул Адам, мягко улыбаясь. – В таком случае, должно быть, я ошибся. И это вовсе не вы устроили вакханалию во время королевского бала… И это вовсе не вы стали читать эротический роман во время светского мероприятия… И это не вы устроили прилюдное унижение наследного принца прямо у всех знатных людей на глазах… И это вовсе не вы стали приставать к мужчинам и женщинам с целью потанцевать с вами… И это не про вас сегодня пишут буквально в каждой газете королевства!

В подтверждения своих слов Адам швырнул мне на колени стопку газет, где уже буквально с первых страниц можно было увидеть моё улыбающееся лицо, а сверху надпись: «Мэган Стар – звезда королевского бала!»

Но это ещё мило, другие же представители прессы явно не скупились на слова: «Леди Стар бросает вызов самому кронпринцу? Власть это так оставит?», «Эротические романы во время королевского бала. Такова теперь мораль высшего света?», «Леди Стар и её любовные приключения. Что же мы о ней не знаем?»

– Ого… – не удержалась я. – Боюсь, что папа, прочтя только заголовки, вновь впадёт в кому на недельку…

– Знаете, а я как-то не удивлён! – с вызовом бросил Адам, услышав мои слова. – Кто бы мог подумать, что вы пишите… ЭТО! Я был уверен, что предмет вашего письма прост и незатейлив, как подобает леди из высшего общества. Например, книга об уроках рукоделия. Весьма миролюбиво. Однако нет… Где ваши манеры? Где этикет?

– Что ж… – вздохнула я, слегка откашлявшись. – Начну с того, что целенаправленно этикету меня никто не учил. Отцу это было просто не по карману. Далее. Вы никогда не спрашивали о том, какие именно истории я пишу. Более того, я этого никогда и не скрывала. Можно было спокойно пойти в любой книжный, купить книгу моего авторства и прочесть её. За прошлый год было выпущено немало историй. Но!.. Вы этого не сделали, а, значит, вам безразлично, что именно я пишу. И наконец, последнее, – понизила голос и прекратила улыбаться. – То, как я зарабатываю, вас никак не касается. Пишу ли я книги или пишу картины, а может, и вовсе занялась скульптурой – вас это не касается. Таков был уговор. Мы супруги только лишь на бумаге, не забывайте об этом. А если вас что-то не устраивает, то что ж… Я не против подписать документы о разводе хоть сегодня.

– Ха! – с вызовом произнёс герцог, бросая на меня высокомерный взгляд, в котором имелось небольшое уважение. Уважение к моей персоне.

Я ждала его ответа, но он молчал. Лишь смотрел в мою сторону, оценивая с головы до ног. И только когда его взгляд опустился до самый ступней, Адам тяжело вздохнул и поднялся с кресла, направляясь к выходу из комнаты. Однако перед тем, как коснуться дверной ручки, кинул мне на колени ещё один предмет. Небольшую круглую баночку цвета слоновой кости.

Размером напоминала пудреницу, но внутри был белый крем. Без какого-либо запаха.

– Данной мазью пользуются мечники в нашем роду. Намажьте им свои ноги, – тихо бросил муж. – Боль быстро утихнет, а мозоли заживут.

И только после этих слов Адам открыл входную дверь, намереваясь покинуть мою комнату. Но замер.

Перед самой дверью с поднятой рукой для того, чтобы постучаться, стоял дворецкий Арманд. Пожилой мужчина замер, так как явно не ожидал увидеть герцога в моей комнате, но быстро подхватился и поприветствовал своего господина.

– Доброе утро, Ваша Светлость.

– Доброе, – холодно отозвался Адам. – Возможно… – добавил он. – По какому вопросу?

– Пришла почта, господин, – ответил мужчина, указав на другую руку, в которой был широкий круглый поднос с большой горой писем.

– Так и знал… – бросил герцог, устало потирая ладонью глаза. – Хорошо. Отнеси их ко мне в кабинет. Отвечу на всё позже.

– Извините, милорд, но эти письма не для вас, – спокойно ответил Арманд, даже не дрогнув лицом. Всё также приветливо улыбается, на профессиональном уровне.

– Что? – растерялся молодой мужчина.

– Все они для леди Стар, – пояснил дворецкий. – И, как я понимаю, здесь письма из каждой аристократической семьи, что проживает в столице. Смею предположить, что госпожа провела вчерашний вечер с большой пользой, не так ли?

После этих слов Адам так холодно посмотрел на своего же дворецкого, что комната небольшим инеем покрылась. А после молча ушёл, оставив слугу без ответа. У кого-то явно плохое настроение. Но Арманд даже бровью не повёл.

Пожилой мужчина посмотрел на меня и всё также любезно спросил:

– Госпожа, мне приготовить чай, пока вы будете читать письма?

Хм… А он мне нравится с каждым днём всё больше и больше.

## Глава 8. Новая проблема

Чашка горячего ароматного чая в последний год, пожалуй, стала неотъемлемой частью моей повседневной жизни. И самое главное, чтобы чай был без сахара.

Забавно то, что до момента попадания в этот мир я особо не любила чай. Нет, могла, конечно, его выпить глоток-другой, но чтобы он стал тем, что я пью каждый день, то тут, увы и ах. В прошлой жизни я была ярым фанатом кофеина.

А как иначе? Это моё вечное «ну ещё одну главушку прочту и потом точно спать» стало практически стилем жизни. Но в этом мире хоть и был кофе, но он особо не популярен среди высшего общества. А то, что не популярно, в королевство не завозят.

Пришлось привыкать к чаю.

И знаете? Не пожалела.

Только перепробовав больше десятка сортов чая, осознала, что это весьма неплохой и даже приятный напиток. В какой-то мере именно он является двигателем любой работы. Например, как и сейчас.

Сидя за рабочим столом, я просматривала целую кипу писем и отбирала, на какое мне следует ответить, а какой просто проигнорировать. В основном это были приглашения на чаепития к различным знатным дамам. Хотя были и такие, кто сам просился в гости на любое мероприятие, которое я буду устраивать в доме герцога.

А у меня даже таких планов не было. Я сама тут временно живу. О каких мероприятиях речь? Но что касается приглашения на презентацию новой книги, то тут вход свободен. Ну… Почти. Для особых гостей особые места.

И всё же были такие письма, на которые я даже не знала, как реагировать. Вот был конверт, который выделялся среди остальных. Начнём с того, что он был из красной ткани, а не из бумаги, хотя и имел весьма плотную форму. Также на поверхности конверта, рядом с данными получателя были прикреплены засушенные цветы. Которые хоть и отцвели давно, до сих пор были настолько ароматными, что даже голова немного закружилась. И принадлежало письмо некой графине Вест.

Оу… Это разве не та, с которой я успела потанцевать во время бала? Что ж… Новые проблемы или как?


«Неподражаемая леди Мэган Стар,

Не знаю, помните ли вы меня? Нам удосужилось танцевать на прошлом балу в честь дня рождения наследного принца, хотя и всего один раз. Однако должна признать, что подобное приглашение на танец я получила впервые в жизни.

И даже несмотря на это, получила непередаваемые положительные эмоции. Никогда до этого момента я не видела столь революционную женщину, как вы.

Для меня было бы честью встретиться с вами и в дальнейшем. Надеюсь, что мы можем стать неплохими подругами.

А если и нет, то невелика беда, так как для меня вы в любом случае будете примером для подражания.

С уважением, графина Вест».


О как! Так графиня оказалась в восторге от нашего танца. Надо это письмо отложить, а после показать Адаму. Так сказать, пусть знает, что порой рискованные и неординарные поступки способны приносить пользу. А то он, как по мне, слишком чопорный. Только и делает, что работает, работает и работает.

Отдыхать тоже нужно уметь!

В этом смысле мы с ним полные противоположности. Он живёт, чтобы работать и исполнять возложенный на него долг. Герцогство, ответственность перед социумом, ответственность перед семьёй, стремление сохранить часть рода и так далее.

Я же живу для того, чтобы наслаждаться каждым прожитым мигом. Живу эмоциями, так как никогда не знаешь, когда всё это может оборваться.

Уж кто-кто, а я в этом знаю толк.

Думаю, из-за того, что мы так по-разному смотрим на мир и на самые обыденные вещи, у нас возникают конфликты. Ну что поделать? Так уж сложилось. Думаю, что Глории стиль жизни Адама будет весьма кстати. К тому же…

Оу! Увидела следующий конверт и его содержимое, как все мысли мгновенно выветрились из головы.

– Леди Глория Сан?.. – прошептала я, не веря тому, что вижу.

Нет, серьезно. Мне написала сама Глория! Хотя за всё то время, что мы виделись, мне не удалось обменяться с ней ни одним словом. Нас даже никто толком не представил друг другу. И тут приглашение на чаепитие?

В светском обществе давно укоренились негласные правила касаемо приглашений. Приглашение на бал? Это повод наладить связи, новые знакомства, демонстрация своего богатства и власти. Своего рода повод понять: кто есть кто в мире аристократии. Хотя, как по мне, они словно стая волков, путём угроз и доминирования устанавливают свою иерархию.

Приглашение на открытие чего-либо, например выставок картин или приобретение новой скульптуры… В любом случае приглашение нужно для того, чтобы продемонстрировать что-то «своё». Это, можно сказать, самые невинные посиделки. Вот моя книга тому наглядный пример. Я приглашаю людей посмотреть на то, что у меня есть и что я сделала.

Зачастую люди таким образом предлагают остальным аристократам вложиться в их идею, изобретение или неожиданно найденные минеральные залежи. Это могут быть как удачные проекты, гарантирующие прибыль, так и полный провал.

И последний вариант – приглашение на чаепитие, которое распространено по большей части именно среди женщин. Хотя не сказать, что мужчины там не могут присутствовать. Вовсе нет. Однако мужчины во время чаепитий скорее выполняют роль сопровождающих, и не более того, так или иначе, инициатором мероприятия всё равно должна быть женщина.

И, казалось бы, какое милое название, не так ли? Но, увы, там происходят нешуточные бои, хотя и завуалированные под дружественную беседу. Иными словами, чаепитие нужно для того, чтобы проверить каждого индивидуально, с точки зрения моральной выдержки. Продемонстрируешь слабину хоть раз – и тебя сожрут с потрохами.

И именно на это мероприятие меня зовут? Так ещё и сама Глория? Охо-хо… Сдаётся мне, что девушка хочет меня проверить. Или ещё что-то… Вообще, такие мероприятия в каком-то смысле интересны. Во время них столько сплетен и личных секретов выходит наружу. Истинный клад для любителя драматичных сцен.

Но сейчас мне точно не до этого.

Что ж… Отпишусь, что не смогу посетить чаепитие по причине работы. Тем более это не ложь. Считанные деньки остались до презентации книги. Редактор из издательства работает все 24\7. Уже не первый раз. Так что прекрасно знаю, что как раз в последние деньки он работает так много, что в итоге теряет в весе. Минимум двадцать килограммов словно не бывало.

Но оно определенно стоило того, так как награда за проделанную работу ошеломляющая.

Хм… Может, зайти к нему на днях? Хотя нового плана работ у меня ещё нет. Даже эскиза. Только мысль, что следующим главным мужским персонажем будет рыцарь. Звучит неплохо. Но на этом всё…

Написав краткий отказ, наконец-то отложила перо в сторону и потянулась.

Да уж, как порой утомительно быть популярной! Хе-хе-хе…

Позвонила в настольный колокольчик, призывая к себе прислугу дома.

– Вы звали, госпожа? – в комнату вошёл сам дворецкий, хотя подобную работу обычно выполняют горничные.

– Арманд, а где остальные? Я думала, что придёт горничная или ещё кто-нибудь.

– Это меня не затрудняет, – отозвался пожилой мужчина. – Я рад лично помочь госпоже.

– Вот как? – слегка удивилась. – Тогда будь так добр, позаботься об этих письмах. Ответы нужно разослать сегодня же.

– Будет исполнено, – с небольшим поклоном произнёс Арманд, забирая с моего стола стопку писем, которые я подготовила. – Я так понимаю, госпожа скоро будет собираться на какое-нибудь мероприятие? Позволите ли мне пригласить в особняк портных и ювелиров?

– О, нет-нет, – с улыбкой отмахнулась я. – В ближайшую неделю у меня и так много забот. Пока уделять внимание светскому миру я не собираюсь.

– Вас понял, – с мягкой улыбкой отозвался мужчина, слегка склонив голову.

Арманд уже собирался покинуть мой кабинет, как дверь в помещение резко открылась, и из неё показался Адам. Я могла возмутиться и указать на его грубость. Какие бы у нас отношения ни были, а элементарное правило «стучаться перед тем, как войти», никто не отменял. Но передумала что-либо говорить, так как увидела выражение лица герцога.

Длинные темные волосы были взъерошены, лицо бледное, словно снег, а глаза настолько распахнуты, что ещё немного и выпадут наружу. Он словно только что с призраком столкнулся.

– Эм… Ваша Светлость?.. – осторожно позвала его, даже не зная, с чего начать.

Было видно, что он бежал, так как тяжело дышал. В руке сжимал какой-то помятый клочок бумаги. Настолько скомкан, что сейчас и не понять, что это. Может, появились какие-то новые сплетни или ещё что-то?

– Жена моя… – неожиданно произнёс Адам, посмотрев в мою сторону.

И вот тогда мне стало реально страшно.

Чего это с ним? С каких пор он так ко мне обращается? Да ладно я, даже Арманд выглядел так, словно на дикий сибирский мороз вышел. У него не то что волосы на голове, даже усы ощетинились и стали похожи на щётку для обуви.

– Я бы хотел поговорить со своей женой наедине, – произнёс герцог, поворачиваясь в сторону дворецкого. – Оставь нас.

– Слушаюсь, – отозвался Арманд, но сам украдкой глянул в мою сторону, словно спрашивая: всё ли будет хорошо? В ответ я лишь натянуто улыбнулась.

Ответ мне неведом.

– Ваша Светлость, – начала я, старясь подобрать слова. – Вы… хм… С вами всё хорошо?

– Это как посмотреть, – загадочно ответил тот. – У нас возникла проблема, которую необходимо срочно решать.

– Проблема у «нас»? – задумчиво нахмурилась. Неужели он о том, что я отказала Глории? Хотя нет… Это ведь было только что. Он бы не успел. – Какая проблема?

– Большая проблема, – ответил тот, заставляя меня напрячься ещё сильнее. Да что же могло произойти за столь короткое время? – Вот, – наконец-то произнёс мужчина, положив передом мной скомканный листок бумаги.

Как выяснилось, это было письмо. Письмо, которое только что прочёл герцог, было адресовано к нему лично. Правда, содержимое едва читалось, так как лист был сильно помят, местами порван, а текст смазан. И только самая нижняя подпись сохранила свою читабельную целостность:

«Скоро приеду.

Дедушка».

– Дедушка? – нахмурилась я, совершенно не понимая, кто это мог так представиться.

– Да, мой дедушка. Он намерен в начале следующего месяца приехать в поместье, – пояснил Адам.

– Оу! – удивилась, но не так сильно, как до этого нагнетал Адам. – Что ж… Это ведь хорошо, так? Встреча с родственниками, семейные ужины, обмен подарками и так далее.

– Ха-а-а… – протянул Адам, прикрывая лицо ладонью. – Иногда мне кажется, что мы разговариваем на разных языках.

– Что? – переспросила у мужчины, на что он посмотрел мне в глаза и уже громче произнёс:

– Нет, миледи, это нехорошо! Вам просто не доводилось видеться со старейшиной семьи Мун. Предыдущий герцог строг, критичен, ярый представитель традиционных ценностей, бывший военный с закалённым характером и более того, безжалостен к тем, кто не соблюдает дисциплину.

– Ох… – только и смогла выдохнуть. Но с другой стороны, а мне-то чего бояться? Если не понравлюсь ему, то разве это должно как-то волновать? Год его не видела, так что не чувствую, что что-то особенное потеряла. – Может, мне съехать на какое-то время? Вы пока встретитесь со своим дедушкой, а я тем временем осмотрю достопримечательности столицы и… хм… Встречусь со своим отцом. Спасибо, что предупредили. Сегодня же начну собирать вещи.

– Ха! Не так быстро! – грозно бросил Адам, резко ударив руками об поверхность стола, за которым я сидела. Тем самым буквально нависнув всем телом надо мной.

Это было весьма пугающе, и при этом в душе что-то затрепетало. Первая мысль была не испуг, даже при том, что мужчина выглядел угрожающе. Первой мыслью было: «Вау! Какой ракурс! Интересно, а я смогу описать подобную сцену в следующей книге?»

– Почему вы улыбаетесь? – разозлившись, спросил герцог. – Хотя не важно, – тут же отмахнулся, не желая знать причин. – Вы не может покинуть поместье. Так как дедушка едет сюда исключительно ради вас, леди Стар.

– Что, простите? – вот этого я точно не ожидала.

Да я его в жизни не видела. Мы с Адамом быстро расписались, узаконили брак, подписали договор. И я в тот же день, можно сказать, уехала из столицы. Даже если бы предыдущий герцог хотел бы со мной встретиться, сомневаюсь, что у него получилось бы. Однако за весь этот год я и слова о нём не слышала. Так почему сейчас?

Ах, возможно, виной тому недавний бал и скандал, который теперь красуется на всех газетах королевства. Что ж… это больше похоже на причину приезда. Должно быть, он явится в поместье Мун и потребует немедленно разорвать любые отношения со мной. Что-то в стиле семейной драмы. Будет кричать на Адама, угрожать своим статусом и положением старейшины, также авторитетом и важными знакомствами.

Мне придётся для приличия пустить скупую слезу, а после всё же покинуть их дом.

Но так я в любом случае остаюсь в плюсе.

– Что ж… тогда, думаю, стоит попросить прислугу подготовить ему отдельную комнату, не так ли? – с улыбкой уточнила я, после чего Адам посмотрел на меня так, словно уже начал сомневаться в трезвости моего ума.

– Леди Стар, вы… просто не понимаете, – наконец-то выдохнув, начал он спокойным тоном. – Вы думаете, что я заключил фиктивный брак с вами по собственной прихоти?

– Ну… Подробности на тот момент меня особо не интересовали.

– Я прекрасно помню, что именно вас в тот момент интересовало, – тут же бросил он, приподняв ладонь, тем самым давая понять, что мне лучше помолчать. А я что? Я никогда не скрывала того, что мне тогда были нужны от него только деньги. Всё честно, каждый из нас получил то, чего хотел. – Я не осуждаю, так как сам такой, – тут же добавил Адам, словно прочёл мои мысли. – Однако у меня иная ситуация. Мои родители погибли, когда я был ещё совсем ребёнком. В итоге меня растил дедушка, долго сохраняя титул герцога семьи Мун. Хотя этот титул должен был унаследовать мой отец. Вначале он ждал, когда я достигну совершеннолетия, после: когда окончу академию, но под конец… его требование было таким: «Получишь титул герцога только после того, как женишься».

О как! Классика жанра, должна признать. В принципе, в былые времена это являлось вполне распространённым явлением. Женить своих непутёвых детей насильно, чтобы заполучить наследника.

И всё бы ничего, да вот только Адам уже влюблён в другую леди. И она, как назло, является любовницей кронпринца. Узнай старейшина семьи о подобном… как минимум, избил бы своего внука, чтобы выбить из него всю дурь. Ну, или попытался…

– Он ведь знает, что у нас фиктивный брак? – на всякий случай уточнила я. – В этом ведь нет ничего особенного, и браки по договорённости – частое явление.

– Кхм… – откашлялся Адам, явно подбирая слова или вовсе избегая ответа на вопрос. Выглядел так, словно его не расслышал, но каждое мгновение молчания лишь нагнетало мрачную атмосферу. – Он знает нечто иное.