Эмма Корица
Соперница Снежной Королевы

Взгляд его холодных голубых глаз пронзал меня насквозь. Его горячее дыхание огнём обжигало кожу. Дышать удавалось с огромным трудом.

– Вот ты и попалась, птичка. Теперь тебе некуда бежать. – Прошептал Кай мне на ухо.

Бежать действительно было некуда. Но само страшное – это признать, что бежать мне и не хотелось. Прижата к холодной каменной стене, этим сильным и властным мужчиной, я просто сгорала изнутри. Его сильные руки до боли сжимали мои хрупкие плечи. Мне казалось, что он вот-вот меня сломает.

– Наконец-то ты моя! – прорычал Кай и страстно впился губами мне в шею.

ГЛАВА 1. Птичка в ледяном замке

– А ну вставай, лежебока!

От неприятного, визгливого голоса я резко вздрогнула и распахнула глаза. Первое, что я ощутила, это адскую боль в спине. Оглядевшись, я поняла, что лежу на кровати в крохотной, плохо освещённой комнате с каменными стенами.

– Да ты посмотри на неё! – продолжал визгливый голос, – Принцессе тяжко просыпаться по утрам?! Не волнуйтесь, ваше высочество, сейчас проснётесь.

Внезапный холод пронзил всё моё тело. От неожиданности я села. И не удивительно. Тонюсенькое одеяло, под которым я спала, с меня резко сдёрнули. Вся сонливость исчезла вмиг.

– Нет у меня времени ждать, пока ты разлепишь свои прекрасные глазоньки!

Я повернула голову в сторону источника этих неприятных звуков. Ним оказалась невысокая, тучная дама в сером платье и белом переднике. Резким движением она швырнула мне в лицо какую-то тряпку.

– Живо одевайся!

Сказав это, мадам величественно поплыла в сторону двери и через мгновение хлопнула ней с обратной стороны. Я же, в свою очередь, осталась сидеть на кровати, как истукан. Что происходит, понять я просто не могла. Вздохнув, я взяла брошенную в меня тряпку, которой оказалось длинное платье чудного цвета весенней грязи.

Брезгливо поморщившись, я спустила ноги на ледяной пол. Тут же захотелось залезть обратно под одеяло. По комнате гуляли жуткие сквозняки. И к тому же, оказалось, что на мне тонюсенькая белая рубашка чуть ниже колен. Грела она, мягко говоря, так себе, так что я поспешила надеть платье. Несмотря на мерзкий цвет, оно оказалось шерстяным и очень тёплым.

Прежде, чем выйти из комнаты, я решила как следует оглядеться. Она была очень маленькой и освещалась несколькими свечами, которые весело плясали от сквозняка. Кроме кровати, на которой спала я, была ещё одна. Она была аккуратно застелена. В углу комнаты стоял небольшой, шкаф, больше смахивающий на гроб. Рядом с ним столик, на котором стоял кувшин с водой и миска. Над столиком весело зеркало и полотенце на крючке. Сама не понимая почему, я подошла к зеркалу и уставилась на отражение. Оно почему-то казалось мне совершенно незнакомым. Из зеркала на меня смотрела симпатичная девушка с золотыми волосами до лопаток. Зелёные глаза, длинные ресницы, тонкие брови, ровный, небольшой нос и пухлые губы. Белая кожа с естественным румянцем дополняла картину. Вывод – не красавица, но довольно миловидная. Что ж, я хотя бы не уродка, уже радует.

Вопрос в другом, кто я? Как меня хотя бы зовут! Я стояла и тупо пялилась в собственное отражение.

Из состояния полнейшего ступора меня вывел стук резко открывшейся двери. От неожиданности я подскочила и больно ударилась ногой об столик. Миска, стоявшая на нём, жалобно зазвенела, а вода в кувшине расплескалась.

–Что, налюбоваться собой не можешь? – услышала я знакомый, противный голос. – Ну, хоть одеться соизволила. Тебя желает видеть королева.

– Королева? – эта новость стала ещё одним ингредиентом винегрета в моей голове.

– Да. Ты что, бестолочь, не помнишь своей спасительницы?

–Спасительницы?!

– О Господи! Ты тупая совсем, или ещё не проснулась?

– Я… Я просто ничего не помню… – тихо прошептала я.

– Не помнишь? Больная, что ли? – женщина брезгливо поморщилась и сделала шаг назад.

– Больная? Да нет вроде… Чувствую себя нормально, но ничего не помню. Как я тут оказалась?

– Нет у меня времени с тобой лясы точить, – недовольно пробурчала женщина – ну так уж и быть. Дама чинно подплыла к кровати, на которой я спала и, кряхтя, уселась.

Эти действия дали мне шанс подробней её разглядеть. На вид ей было лет 45. Маленького роста, полная, даже круглая. На голове белый чепец, из-под которого выглядывала длинная коса. Каштановые волосы едва тронуты сединой. Её глаза – серые, холодные, с пронзительным и колючим взглядом. Тонкие губы женщина постоянно сжимала, демонстрируя своё недовольство.

– Меня зовут Этель, я главная кухарка в замке нашей королевы Аннабеллы. Вчера вечером её величество совершала вечернюю прогулку за пределами замка, назад она вернулась с тобой. Королева рассказала, что подобрала тебя замёрзшую, без сознания в снегу. Она и раньше тебя видела, просящую милостыню в городе. Наша королева на столько великодушна, что не только не дала тебе умереть, но и доставила в замок. Так что ты, маленькая нищенка, до конца жизни должна быть ей благодарна за спасение!

Эта информация просто добила меня. Ноги подкосились и я осела на пол.

– Эй, ты что, помирать надумала?! А ну брось эти глупости, не создавай королеве ещё больше проблем! – закричала Этель, вскочив с кровати.

В мгновение ока она была возле меня. Уж чего, а такой прыти от этой дамы я не ожидала. Схватив за руку, она рывком поставила меня на ноги и хорошенько встряхнула. Как оказалось, силы у неё тоже было не занимать. Моя голова замоталась из стороны в сторону. Но неожиданно эти действия помогли мне немного прийти в себя.

– А ну хватит! У меня нет времени с тобой возиться. Королева ждёт!

Женщина крепко схватила меня за руку и поволокла к двери. Рывком открыла её и вытолкнула меня в тускло освещённый коридор. Захлопнув дверь, она вновь вцепилась в меня и потащила в темноту.

ГЛАВА 2. Да здравствует Королева

Мне казалось, что наше путешествие не закончится. Мы уже довольно долго петляли тёмными, узкими коридорами. Голые кирпичные стены освещались только тусклыми керосиновыми лампами. Я еле поспевала бежать за Этель, грубо тащившей меня за собой. Я всё время спотыкалась на неровном каменном полу. Не знаю почему, но мне всё время казалось, что за мной кто-то следит. Тяжёлый, леденящий душу взгляд … Он чувствовался сильнее, чем холод гуляющих здесь сквозняков.

Звуки наших шагов гулко отбивались от стен, создавая впечатление, будто мы не одни. Я то и дело испугано оглядывалась, но видела только серые стены.

Внезапно в конце этой норы показался яркий свет и я облегчённо вздохнула. Наконец-то этот кошмар закончился. Мы оказались в просторном, тёплом помещении, посреди которого сверкала шикарная лестница из белого мрамора. Стены были из какого-то незнакомого мне белого камня. Он искрился, словно только выпавший снег. От такой красоты у меня просто перехватило дыхание. Коридор, из которого мы вышли, находился сбоку, и его практически не было видно. Как я поняла, холопский тайный ход, чтобы не мозолить глаза господам.

Не дав нормально осмотреться, Этель потащила меня вверх по ступенькам. Женщина толкнула большую двухстворчатую белую дверь. От обилия этого цвета у меня уже начинала кружится голова. Создавалось впечатление, словно мы попали в сугроб.

За дверью оказалась ещё одна комната. Длинная и такая же искристо-белая. Вот только на стенах висели огромные портреты в золотых рамах. На них была изображена черноволосая женщина. Величественная, красивая, но в её взгляде было что-то пугающее…

Под пристальным взглядом жутковатой дамы мы добрались до следующей двери, которая вызвала у меня безумный восторг. Она была будто изо льда и украшена витиеватыми, словно морозными, узорами. Возле неё стояли два юных лакея в голубом одеянии. Завидев нас, они приготовились отворить дверь, но Этель жестом их остановила. Ещё больнее сжав мою руку, она резко повернула меня к себе.

– Слушай меня внимательно, – прошипела она. – С королевой будь учтивой. Говорить сама не смей, только когда её величество тебя спросит. Поняла?

– Да, поняла – испуганно выдавила я.

Женщина кивнула лакеям и те немедленно отворили дверь. Глаза тут же резануло ярким светом и я чуть не ослепла. Не дав мне опомниться, Этель потащила меня вперёд, сделав пару шагов, остановилась. Воспользовавшись этим, я начала осматривать всё вокруг. Мы были в огромном, круглом помещении. Всё тот же неизвестный искристый камень на стенах и белый мрамор на полу. В отличие от всех других комнат, где мне пришлось побывать, здесь имелись окна. Но солнечного света видно не было. Я не знала, наступил ли уже вечер, либо сегодня просто пасмурная погода. Среди всей этой холодной, белой красоты мне так хотелось увидеть тёплый, солнечный свет.

Посреди комнаты стоял прозрачный трон с высокой резной спинкой. На нём восседала женщина в ярко-синем платье. Одного беглого взгляда было достаточно, чтобы узнать даму с картин. Слева от неё стоял высокий белокурый юноша. Его волосы красивыми волнами спадали на плечи и предавала ему ангельский вид. На нём была чёрная рубашка, распахнутая на груди, и чёрные брюки.

Больше ничего увидеть не удалось, так как Этель больно толкнула меня локтём под рёбра и тихо прошептала:

– А ну приклони голову, тупица!

Я покорно наклонила голову и уткнулась взглядом в пол.

– Ваше величество, я привела девчонку! – громко произнесла женщина.

– Подойди, дитя моё! – услышала я ласковый, но властный       голос.

Я нерешительно подняла голову и двинулась вперёд. Остановившись у ступеней трона, робко взглянула на хозяйку замка. И в тот же миг какой-то первобытный ужас внезапно сковал меня! Я почувствовала себя маленьким кроликом, на которого сейчас набросится волк. Но это ощущение тут же исчезло, когда я увидела ласковую улыбку королевы.

– Как тебя зовут, милая? – продолжая улыбаться, спросила женщина.

Имя? Моё имя… В памяти отозвалось лишь гулкое эхо.

–Я… Я не помню! – с ужасом прошептала я.

На меня нахлынуло такое чувство одиночества и страха, что я не смогла сдержать слёзы. Просто стояла в оцепенении, уткнувшись в одну точку. Кто я? Как меня зовут? Есть ли у меня родные, или я одна в целом мире? Я этого не знала. Чтобы не разрыдаться в голос, я больно прикусила губу, пытаясь вывести себя из этого состояния.

Ничего не говоря, королева поднялась с трона и спустилась ко мне. Лёгким движением она прикоснулась к моей щеке. Мне показалось, что к моей коже приложили кусок льда, но это длилось лишь мгновение, и я тут же ощутила тёпло её руки. Похоже, просто жутко замёрзла, и от этого любое тепло казалось холодом. Как же мне хотелось оказаться под тёплым одеялом…

– Не плачь, дитя моё. Наверное ты слишком много времени провела на холоде в снегу. Я думаю, скоро ты всё вспомнишь. А пока будешь жить в моём замке и помогать другим слугам. Этель расскажет тебе, что к чему. Слушай её и выполняй все приказы.

– Спасибо, ваше величество, – с благодарностью прошептала я. – вы так добры.

Снисходительно улыбнувшись, женщина поднялась по ступеням и вновь села на трон.

– Вы свободны, можете приступать к своим обязанностям.

Я поклонилась и внезапно ощутила, как кто-то пристально смотрит на меня. А подняв взгляд, увидела, спутник королевы не сводит с меня глаз. Наши взгляды пересеклись и я почувствовала, как ёкнуло моё сердце. Внезапно мне показалось, что я стою перед ним голая. Не знаю почему, но от этой мысли мне стало безумно стыдно и я покраснела.

Криво усмехнувшись, мужчина отвёл взгляд. Воспользовавшись этим, я ещё раз поклонилась и быстро пошла к Этель.

Женщина толкнула дверь и мы покинули тронный зал. Пройдя коридор с картинами и спустившись по ступеням, вновь нырнули в тёмный, холодный коридор.

ГЛАВА 3. Тонкости королевской кухни

Поплутав в темноте и изрядно замёрзнув, я была рада вновь оказаться в маленькой комнатке. Здесь было хоть немного, но теплее. Не дав мне опомнится, Этель с порога начала давать указания.

– Слушай внимательно, сейчас я отправлю к тебе Марию. Она тоже служанка. Это с ней ты будешь жить. Работать вы тоже будете вместе. Просто повторяй всё за ней и не смей создавать королеве проблемы. Не вздумай лезть не в свои дела или шастать по замку. Ты будешь ходить только туда, куда позволено. И всё делай молча. Поняла?

– Да.

– И ещё. Мария у нас слегка туповата и нагловата. Этого за ней не повторяй. Если так и дальше пойдёт, то она вылетит из замка. И слава богу.

Каждое слово Этель сочилось желчью и ненавистью. Потому я сделала вывод, что мы с Марией подружимся. Как я уже успела понять, меня эта мадам тоже не особо жаловала.

– Жди, я сейчас её пришлю.

Произнеся это, женщина вышла, хлопнув на последок дверью. Миска и кувшин жалобно звякнули. Прямо не женщина, а бульдозер. Лучше не становится у неё на пути – раздавит и не заметит.

Тяжко вздохнув я принялась приводить в порядок свою кровать. И едва положила взбитую подушку, дверь отворилась.

– Привет, я Мария, – услышала я дружелюбный звонкий голосок.

Обернувшись, я увидела саму девушку. Невысокая, хрупкая, довольно симпатичная. Ярко-рыжие волосы собраны в толстую косу, на голове белый чепец. Бледное личико усыпано веснушками, задорно блестящие глаза, нос небольшой картошинкой и пухлые розовые губы. Девушка вихрем пронеслась через всю комнату и ухватила меня за руку.

– Меня Этель прислала. Как тебе наша начальница, правда прелесть? Старая, надутая жаба.

Я усмехнулась. Как я и думала, симпатия у них взаимная.

– Да уж, очень милая дама. Её любви и доброты хватит на всех.

– Ещё бы. Иной раз стукнуть может, мерзкая тётка.

– Уже на себе ощутила её любезность – вспомнила я недавние приключения.

– Бедняга. Но ничего, буду тебе помогать, вдвоём как-то проще. Наконец-то у меня соседка появилась, терпеть не могу это подземелье, – скривившись, сказала Мария.

В этом я была с ней солидарна. И все равно должна быть благодарна, что сплю не на снегу, а в довольно тёплой постели. Пусть это и не королевская спальня, но всё же своя комната. Хоть смахивает на тюрьму без окон, при желании её можно украсить. Вот этим я и займусь, когда будет время. Помещение нужно обжить и добавить то, что будет радовать глаз – цветы, например. Интересно, а цветы тут вообще растут?

От этих мыслей меня отвлёк испуганный возглас Марии:

–Ой, заболтались мы с тобой, нам работать нужно! А то рискуем получить от старой жабы. Пошли скорее!

Схватив за руку, девушка потащила меня прочь из комнаты. Я вновь оказалась в тёмном, холодном коридоре. Направляясь в противоположную сторону от тронного зала, мы то и дело сворачивали в боковые коридоры. Запутавшись, я даже не пыталась запомнить дорогу. Моя спутница уверенно шла вперёд, а я надеялась, что в будущем смогу ориентироваться в этих запутанных ходах.

Наконец-то я увидела тонкую полосу света, и услышала приглушённые голоса. Новая знакомая распахнула тяжёлую дверь и мне в ноздри ударил аромат готовящейся еды. Желудок тут же сжался и я поняла, что безумно хочу есть.

Мы оказались на огромной, светлой кухне. Всё сверкало чистотой и белизной. Туда-сюда сновали люди в белых одеждах и колпаках. По ушам ударил знакомый визгливый голос:

– А ну пошевеливайтесь! Уже скоро время обеда, а вы ползаете, как сонные черепахи. Я бы на месте королевы вас, лентяев, в кастрюле сварила!

– Жду не дождусь, когда в котле сварят её. Я даже буду согласна отведать лягушачьего супа, – прошептала мне на ухо Мария.

Не удержавшись, мы захихикали.

–Кому это там так весело?! – раздался грозный голос.

Испугавшись, мы вжались в стену. Расталкивая поваров и поварят, к нам приближалась Этель.

– Аааа, это вы, бесполезные девчонки. Что это вас так развеселило? – уперев руки в бока, спросила женщина.

– Да мы просто смеялись с того, как у новенькой в животе бурчит. Она ведь не ела ничего, – тут же нашлась Мария.

Поджав губы, Этель с недоверием продолжала на нас смотреть. И тут, к нашему счастью, мой желудок издал звук умирающего кита. Хмыкнув, женщина направилась куда-то в глубь кухни. Она подошла к высокому, крупному мужчине с усами и очень добрым лицом. Выслушав Этель он кивнул, и взглянув на нас, крикнул:

– Что, проголодались, пигалицы?

Он произнёс это настолько добродушно, что мои губы сами расплылись в улыбке.

– Очень! – честно призналась я.

– Ну, тогда топайте ко мне!

Нам не нужно было повторять дважды. Мы мигом очутились возле него.

–Ну и скорость! – громко засмеялся он. – Видимо действительно голодные. Хотя, насколько я знаю, Мария уже ела. Не боишься растолстеть?

– Дядюшка Маркус, ваша еда так вкусна, что я готова пожертвовать своей фигурой! – воскликнула Мария и похлопала себя по животу.

– Вот, хитрюга! Знаешь, как мне угодить! – вновь весело засмеялся мужчина.

Этель, стоявшая рядом, слушала наш разговор как обычно, поджав губы. В её взгляде было столько призрения, что мне стало противно.

– Я бы на твоём месте не баловала этих дармоедок, Маркус. А то совсем обнаглеют и не будут работать. Мария всегда не особо утруждается, – процедила женщина сквозь зубы.

– Девчушкам предстоит тяжёлая работа. Для этого им нужна энергия. Еды у нас предостаточно, – всё так же добродушно ответил мужчина.

Фыркнув, Этель гордо удалилась вглубь кухни. Мы с облегчением вздохнули, есть под надзором этой гарпии, не особо-то хотелось.

–А подкрепиться нам нужно основательно. Нам предстоит уборка в покоях жениха королевы, – шепнула мне на ухо Мария.

Услышав это, моё сердце бешено заколотилось. Я тут же вспомнила взгляд его холодных голубых глаз и чувство, словно я оказалась перед ним голой. Эти воспоминания вгоняли в краску и мои щёки тут же налились румянцем. Но внезапно я поймала себя на мысли, что не против вновь пережить эти эмоции. Только вот вспомнив, что этот человек – жених королевы, замотала головой, отгоняя постыдные мысли прочь. Краем глаза я уловила удивлённый взгляд своей соседки, но её тут же отвлёк голос дядюшки Маркуса.

– Эй, Том! – крикнул он пареньку с соломенного цвета волосами, которые торчали во все стороны – Дамы желают покушать! Принеси им бутербродов с сыром и мясом. Да яблочный пирог прихвати! И компот конечно же, не есть же им в сухомятку.

Паренёк кивнул и тут же исчез. Через пару минут он вернулся, таща огромный поднос с едой, кувшин с компотом и две глиняных чашки.

–Налетайте! – улыбнулся он, поставив свою ношу на стол. – Самые вкусные бутерброды в нашем королевстве для двух красавиц. Ну и, конечно же, сладкий пирог, такой же сладкий, как твои губы, Мария! – произнёс он, подмигнув моей соседке.

– Вот ловелас недоделанный! – с наигранной суровостью сказал Маркус и треснул паренька по затылку. – Иди работай!

Паренёк, потирая затылок, ушёл. Мне стало его немного жаль. Судя по размерам дядюшки, рука у того крепкая.

– Ну что ж, приятного аппетита. Ешьте и с новыми силами идите работать. Не заставляйте королеву на вас злится, – сказал мужчина и нырнул вглубь кухни.

Мы тут же уселись за стол. Вдохнув манящий запах еды, я мёртвой хваткой вцепилась в бутерброды. Свежий, мягкий хлеб, вкуснейшее варенное мясо и в меру жирный сыр, были безумно вкусными. Я работала челюстями, как молотилка. Мария чавкала с таким же энтузиазмом. Не отрываясь от бутербродов, она налила в кружки компот и подтолкнула одну ближе ко мне. Я поблагодарила её молчаливым кивком молчаливым кивком и взяв кружку, отпила напиток. Каким он был вкусным и освежающе холодным!

Расправившись с бутербродами, мы накинулись на пирог. Он был выше всяких похвал! Сладкое, нежное тесто было словно пух. Яблоки с лёгкой кислинкой, гармонично дополняли вкус.

Допив остатки компота, я поняла, что объелась. Откинувшись на стуле, пыталась перевести дух. Рядом с трудом дышала Мария.

– Эта вкуснятина меня до добра не доведёт. На мне скоро платье треснет. Ну почему дядюшка так вкусно готовит! – плаксиво выдала девушка. – Ладно, хватит рассиживаться, работа не ждёт.

Кряхтя, мы встали из-за стола. Направляясь к выходу, Мария громко крикнула:

– Спасибо дядюшка Маркус, всё как всегда безумно вкусно!

– На здоровье! – услышали мы его добрый голос. От которого на душе становилось тепло и уютно.

Мне очень не хотелось уходить с тёплой кухни и вновь бродить по холодным коридорам. К тому же, пугала предстоящая встреча с королевским женихом. Но нужно отрабатывать пищу и кров.

Вздохнув, я смерилась с неизбежным.

ГЛАВА 4. По лезвию ножа

Я вновь переживала адское путешествие по холодным коридорам. Просто кроличьи норы! Тут вполне возможно было потеряться и помереть от голода и холода. Подумав об этом, я зашагала быстрее, чтобы не отстать от Марии. В глубине души надеялась, что мне никогда не придётся плутать тут в одиночку.

Когда наше путешествие закончилось, мы оказались в знакомой мне комнате с мраморной лестницей. Но подниматься по ней мы не стали. Мария направилась влево от неё.

– Мы сейчас пройдём в «королевское» крыло. – Объяснила она – Слева комната господина Кая. Справа – её величества.

Мы оказались возле двустворчатой белой двери. Не раздумывая, девушка толкнула её и мы вошли. Я сразу поняла, что это очередной коридор, но «королевская версия». Просторное, светлое помещение с белыми стенами и… портретами… Со всех стен, утопая в ярком свете ламп, на нас смотрела королева. Под её пристальным взором я вся скукожилась. Не знаю почему, но всё внутри сжалось и похолодело. Судя по тому, как ускорилась моя новая подруга, она чувствовала то же самое.

В мгновенье ока мы оказались перед следующей дверью. Прежде, чем её открыть, Мария постучала.

–Да, входите, – прозвучал низкий, бархатный голос.

Не понимаю почему, но услышав его, я замерла и не могла пошевелиться. Сердце заколотилось, как бешенное. Руки стали холодными, словно я засунула их в снег. Мысли мгновенно спутались и я просто впала в ступор.

Не замечая моего состояния, Мария отворила дверь и шагнула в комнату. Я изо всех сил пыталась взять себя в руки. Глубоко вдохнув, вошла следом.

Первое, что я увидела, был диван, на котором полулежал Кай с книгой в руках. Его рубашка была полностью распахнута и обнажала накачанный торс. Судя по всему, мы оторвали его от чтения. Рядом низкий столик, на котором стояла ваза с фруктами и бокал вина.

Хозяин комнаты смотрел на нас с полным равнодушием. Смутившись, я отвела взгляд. На Марию же это зрелище не произвело никакого впечатления. Она вела себя совершенно спокойно и уверенно. Видимо ей приходилось видеть хозяев и в более раздетом виде.

– Господин, нам нужно прибраться.

– Мария, детка, поменяй постельное бельё – произнёс он.

– Но господин, я только утром его сменила.

– Я случайно вылил на него вино.

–Хорошо, господин.

Сказав это, Мария подошла к двери с левой стороны комнаты. Как я догадалась, там была спальня.

Оставшись один на один с Каем, я почувствовала, как сжалось мое сердце. Хозяин же комнаты внимательно смотрел на меня. Смотрел взглядом одновременно оценивающим… и хищным.

–Как тебя зовут? – растягивая слова, спросил хозяин комнаты.

– Имя? У меня его нет, вернее, я его не помню.

–Как я мог забыть – прозвучало в ответ – Бедной малышке отшибло память сугробом. Что ж, я буду называть тебя Эллой.

Не дав мне ничего ответить, Кай продолжил:

– Разложи на столе книги. А то на нём жуткий бардак.

Кивнув, я подошла к столику и принялась наводить порядок. Прямо чувствуя кожей пристальный взгляд, я занервничала и уронила одну из книг. Тут же наклонилась, чтобы поднять её, но мужчина не дал мне это сделать. Резким движением он схватил меня за руку и дёрнул на себя. Его лицо оказалось в сантиметре от моего и я почувствовала его горячее дыхание на своей коже. Это длилось лишь мгновение. Убрав руку, он откинулся на спинку кресла и криво усмехнулся. Не понимая, что происходит, я отпрянула назад. Тут же послышался скрип двери и в комнату вернулась Мария с постельным бельём в руках.

– Я всё сделала, господин.

– Хорошо, отнеси в прачечную.

Поклонившись, девушка направилась к выходу. Как только за ней захлопнула дверь, ко мне пришло сознание того, что я останусь один на один с Каем. Такая перспектива нагоняла на меня первородный ужас, но в то же время я чувствовала волнительный трепет.

Находиться так близко возле этого голубоглазого демона мне было очень тяжело. Поэтому я быстро сложила книги в стопку и попыталась проскользнуть в спальню.

– А куда это ты собралась? – медленно растягивая слова, поинтересовался мужчина. – Неужели тебе так хочется запрыгнуть ко мне в постель?

Услышав это, я остановилась как вкопанная. От этих слов мои щёки налились краской.

–У меня ничего подобного и в мыслях не было, – заикаясь, ответила я. – Мне просто нужно прибраться в вашей спальне.

Мои спутанные объяснения забавляли Кая. Закинув ногу на ногу, он смотрел на меня с нескрываемым любопытством. Я попыталась повторить попытку побега, но мне этого не удалось. Буквально в одном шаге от двери спальни он настиг меня. Больно схватив за шею, мужчина открыл дверь и с силой втолкнул в комнату.

От резкого толчка я споткнулась и растянулась на полу. Дверь за моей спиной с грохотом закрылась и я поняла, что оказалась в ловушке. Бежать было некуда. Мужчина стоял возле двери, а других выходов здесь не было. Криво усмехнувшись, он направился ко мне.

Меня охватила паника и я всё же попыталась ускользнуть от него. Вскочив на ноги, кинулась к выходу. Но Кай, засмеявшись, молниеносно схватил меня за талию и поволок к постели. Он с такой силой бросил меня на простынь, что резная спинка шикарной кровати стукнула о стену.

– Как же вовремя Мария поменяла бельё. Вот мы его как раз и опробуем.

Ужас полностью сковал моё тело, но через мгновение пришло осознание того, что сейчас произойдёт. Это предало мне сил и я возобновила борьбу за свою свободу.

– Какая ты несговорчивая. Успокойся, птичка моя. Я не дам тебе упорхнуть.

Схватив меня за руки, Кай с силой прижал их к матрасу. Острая боль пронзила запястья и я вскрикнула. Казалось, что Кай наслаждается моим страхом, в его глазах загорелся дьявольский огонь. Не отпуская мои руки, он уселся на меня. Склонившись, он принялся целовать мою шею.

Я почувствовала в груди горячий поток, который спустился вниз к животу. Внезапно для самой себя, я расслабилась и перестала сопротивляться. Почувствовав, что его добыча сдалась, мужчина отпустил мои руки и начал расстёгивать платье. Оголив мою грудь, поднял взгляд и посмотрел на меня. Его глаза, словно две льдинки, впились в меня. Губы растянулись в самодовольной улыбке, он понял, что победил. Но что самое пугающее и одновременно волнующее, в глубине души я осознавала, что его победа радует и приводит меня в экстаз.

Кай прикоснулся пальцем к моей шее и провёл ним вниз. На удивление, его прикосновение оказалось безумно тёплым и родным. Вся моя кожа покрылась предательскими мурашками и я вздрогнула. Лёгким движением мужчина просунул руку под тонкую ткань и сжал правую грудь. В тот же миг меня пронзило чувство жгучего стыда – я никогда не могла похвастаться пышными формами. Но Кая это ничуть не смущало, коварно ухмыляясь, он продолжал меня ласкать.

Тепло внизу моего живота продолжало расти и я тяжело задышала. Распахнув сильнее декольте, этот демон прикоснулся горячим языком к соску и начал водить по ареоле круговыми движениями. Вскрикнув, я запрокинула голову, понимая, что не вижу ничего перед собой. От наслаждения всё просто плыло перед моим взором. Казалось что реальность перестала существовать, а время остановилось. Были только он и я.

Выпрямившись, Кай привстал. Резким движением он задрал подол юбки и раздвинул мои ноги. Горячими ладонями он провёл по внутренней стороне бедер: от колена до основания, приближаясь к самому нежному и чувствительному месту. Тому, которое уже просто горело от желания. Наслаждаясь его прикосновениями, я закрыла глаза и утонула в эмоциях.

Прикоснувшись ладонью к животу, он провёл пальцем вниз и скользнул к моему бутону. Ощущая ловкие прикосновения, с которыми предательски выступила влага, я протяжно застонала. И перестав себя контролировать, инстинктивно сильнее развела ноги.

Внезапно живота коснулось щекотливое тепло его губ. Нежно целуя мою кожу, они настойчиво и страстно проложили дорожку по телу к внутренней части бедер. Изнемогая от наслаждения и поддаваясь ему, я выгнула спину дугой. Контроль был утрачен и сбитые, судорожные стоны не переставали вырываться из моей груди…

А в следующий миг все прекратилось – резко, неожиданно, словно из моих губ внезапно выдернули сладкий запретный леденец, которым уже провели по пупырышкам языка! Ничего не понимая, я распахнула глаза.

Кай стоял на коленях, возвышаясь надо мной. Всем видом он показывал, что победил. А я… черт возьми, я была готова провалиться сквозь землю! Чувство боли и обиды пронзили моё задрожавшее сердце, словно куски льда.

Ели сдерживая слёзы, я вскочила с кровати и бросилась к двери. На ходу застёгивая платье, проклинала себя за слабость. И едва выскочила из комнату, столкнулась с Марией в гостиной! Ох мамочки, хорошо, что я успела привести себя в порядок! Иначе пришлось бы придумывать на ходу какие-то объяснения, которые наверняка бы звучали нелепо!

– Ты куда? – удивлённо воскликнула девушка.

Не успев открыть рот, чтобы дать хоть какое-то разумное объяснение, я услышала холодный голос своего мучителя.

– Она всё убрала и я велел ей уходить. Вы свободны.

Сказав это, Кай вышел из комнаты и захлопнул за собой дверь. Я тут же поспешила убраться прочь, выскочив в коридор.

– Эй, ты куда так рванула. Придержи коней, – раздался за моей спиной голос Марии.

Тяжело вздохнув, я остановилась. Моё состояние не ускользнуло от девушки и она потребовала объяснений:

– Да что с тобой такое? И почему у тебя такое лицо красное.

– Просто я здесь новенькая, мне бывает страшновато среди незнакомых людей и чужих стен. А тут ещё пришлось остаться один на один с самим женихом королевы. Вот и переволновалась, – сбиваясь, пробормотала я, пряча взгляд.

Хоть бы она поверила! Хоть бы ничего не заподозрила!

– Ну ничего, привыкнешь, – добродушно бросила Мария.

Неужели… неужели она поверила?

– У меня что-то подобное было в первое время. Особенно старая жаба пугала. Она до безумия преданна нашей королеве, это даже как-то пугает. Так что старайся не впадать ей в немилость, а то сразу доложит её величеству.

Разговаривая, мы двигались к выходу и через время были в знакомом сером коридоре. Поплутав в нём, оказались в своей спальне. Мария с разгону плюхнулась на кровать.

– Так, с уборкой всё. Королева приказала сегодня её не беспокоить. Так что можем пока передохнуть, но вряд ли это на долго. Скоро заявиться Этель и найдёт работу на кухне. Она прямо чувствует, когда я бездельничаю.

Обрадовавшись, что у нас есть свободное время, я последовала примеру соседки и плюхнулась на кровать.

– Кстати, всё забываю спросить, как тебя зовут? А, точно, ты же не помнишь.

Этот, казалось бы, невинный вопрос поднял у меня в душе целую бурю. Нет, он не сможет меня сломать, не позволю! Гордо вкинув голову, я ответила:

– Элла. Зови меня Эллой.

ГЛАВА 5. Цена обмана

Жизнь в замке пролетала на удивление быстро. Дни сменялись один за другим и я уже привыкла к их круговороту. Каждый вечер, удобно устроившись в кровати, я слушала рассказы Марии о жизни королевства и его обитателях. Как оказалось, королева была не просто королевой, а правящим магом. Она, и подчиняющиеся ей верховные маги, следили за спокойствием в стране. Магическое сообщество было призвано следить, чтобы магия применялась исключительно в благих целях. Те, кто использовал её во зло, становились тёмными колдунами и несли за это наказание. Но благодаря королеве Аннабелле в королевстве царил мир.

Днём же мы были заняты либо делами на кухне, либо уборкой комнаты Кая. К моей великой радости, каждый раз её хозяин отсутствовал. В королевскую спальню я так ни разу и не попала, так как её покои прибирала исключительно Этель.

К тому же, стенами замка разнеслась весть о скором приезде гостей. Все слуги взвыли, предвкушая то количество работы, которое взвалится на наши плечи. Но меня удивляла реакция Марии, она была слишком возбуждённой и радостной. Любопытство взяло надо мной верх и я спросила, к чему такой щенячий восторг. Неужели перспектива работать с утра до ночи – это её заветная мечта? Ответ подруги меня насторожил.

– Ходят слухи, что приедет граф Эдвин. Мало того, что красавчик, так ещё приближенный к сообществу верховных магов. Поговаривают, что скоро он станет одним из его членов. Впервые я увидела его, как только меня приняли на работу. Он как раз был у королевы в гостях и мне довелось прибираться в его спальне.

Восторг Марии вызывал у меня сильное беспокойство. Меня не покидало нехорошее предчувствие. Дав себе слово не спускать с неё глаз, я немного успокоилась.

И вот стало известно, что гости прибывают через три дня. Тогда наша сравнительно спокойная жизнь закончилась. Этель и раньше не давала нам спуску, а теперь вовсе осатанела. Мы канифолили щётками каждую щель между камней. У меня складывалось впечатление, что ещё немного и мы протрём дыры, из-за чего замок рухнет. Мраморные поверхности натирались по сто раз на день до ослепительного блеска. Одна группа слуг тут же сменялась другой, начиная всё сначала. Пол стал словно каток, прислуга то и дело поскальзывались и падали. Глядя на этот балет, мы с Марией тихонько посмеивались, за что и были наказаны.

За день до приезда гостей Этель приказала нам в очередной раз натереть ступени, ведущие в тронный зал. Мы принялись тщательно выполнять поручение, продвигаясь снизу вверх. Достигнув верхней площадки, мы решили немного перевести дух. Весь день мы только то и делали, что всё чистили, мыли и натирали. Силы уже совсем иссякли и мы просто валились с ног. Время близилось к ужину, потому вскоре прозвучал задорный голос Тома:

– Дамы, время портить фигуру вкусностями от дядюшки Маркуса!

– Фигуры у нас идеальные, их ничем не испортить – засмеялась я.

От мысли о вкусной, горячей еде у нас открылось второе дыхание. Думая только о скором ужине, мы рванулись вниз. Даже совсем позабыли о только натёртом мраморе и дружно поскользнувшись, пересчитали задницами все ступеньки.

На своих пятых точках мы доехали прямо до ошарашенного Тома. Кряхтя, еле поднялись и держась за ушибленное место, поковыляли на кухню. С пируэтов других слуг больше не смеялись. Мы были наказаны, справедливость восторжествовала.

И вот настал день приезда гостей. Всех слуг выстроили на улице перед главным входом. Мы стояли под пронзительным ветром в тонких шерстяных накидках и клацали зубами. Возле входа ждала королева в шикарной шубе из песца поверх пышного синего платья. Кай стоял рядом, так же тепло одетый. Королевские одежды ему очень шли и я ним залюбовалась. Но поймав на себе его взгляд, покраснела и тут же отвернулась. Сердце бешено заколотилось, а желудок болезненно сжался.

В глубине души я завидовала королеве, она явно не ощущала холода. Даже на Этель была шуба. Простенькая, из белого кролика, но очень тёплая. И пока я смотрела на эту мерзкую жабу, кутающуюся в теплый мех, ненависть к ней росла с каждой минутой. Мне же хотелось просто верить в то, что не замёрзну до смерти. Внезапно раздался голос одного из поварят, который следил за дорогой:

– Едут! Едут!

Я радостно вздохнула, предвкушая скорый горячий чай на тёплой кухне. Мария же, стоявшая рядом, активно запрыгала на месте. Эта её радость вызвала у меня массу беспокойства. С сегодняшнего дня покой мне будет только снится.

Вздохнув, я морально приготовилась стать тенью своей подруги, повсюду за ней ходить. Зуб даю, за это она меня возненавидит и точно будет пытаться ускользнуть.

От тяжёлых раздумий меня отвлёк приближающейся к замку кортеж из множества всадников и четырёх шикарных, позолоченных карет, запряженных белыми лошадьми. Подъехав почти вплотную к толпе слуг, процессия остановилась. К всадникам тут же подошли конюхи и взяв за поводья лошадей, повели в конюшню.

Кучеры быстро спрыгнули на землю, склонив головы в поклоне, открыли дверцы карет. Из них начали выходить уважаемые гости и направляться к замку. Королева, гордо подняв голову, вышла навстречу. Начались формальности в виде поклонов и учтивых разговоров, слова которых до нас не долетали. Новоприбывшие, во главе с королевой, направились в сторону замка. Все слуги тут же склонили головы, уткнув взгляд в землю.

Вскоре наша задача живого коридора была выполнена, и получив разрешение от Этель, все поспешили в тёплый замок.

С ежедневными адскими уборками было покончено и мы приготовились к долгожданному отдыху. Кроме того, нам было приказано убираться в покоях гостей только по их желанию. Всё для того, чтобы не путаться под ногами и не мозолить взоры важных персон. Меня это очень радовало, а вот Мария явно была расстроена. Я же без зазрений совести предалась безделью и чревоугодию.

Усевшись с чаем и печеньем, мы начали обсуждать великое событие.

– Он приехал, я его видела! – возбуждённо начала подруга.

Я тут же поняла, о ком речь.

– Он такой красивый. Ты должна была его заметить. Высокий такой, с бронзовыми, короткими волосами.

– Я никого не успела рассмотреть. Нам же и головы поднять нельзя было, – ответила я. Кроме того, не могла же я признаться подруге, разглядывала я совсем другого человека.

Мария меня словно не слышала.

– А его глаза! Они, словно ночное небо – глубокие, пронзительные. Когда я в них смотрела, то думала, что утону. А какая у него белоснежная кожа! Она прямо сверкает на солнце. Он же не просто маг, а сумеречный маг. Таких всего несколько в королевстве осталось. Потому королева его очень ценит и хочет дать звание верховного.

Воспевание красавчика графа внезапно перервал приход нашей любимой Этель. Недовольно взглянув на чай с печеньем, она поджала губы. Ей прямо хотелось сказать нам какую-то гадость, но причин на это не было. Мы били баклуши совершенно законно. Раздувшись, словно злая жаба, женщина злобно произнесла:

– Один из гостей попросил сменить постельное бельё, у него аллергия на шёлк. Поэтому, марш выполнять приказ.

Мы дружно встали, но Этель меня остановила.

– Ты сиди. Гость просил, что бы этим занялась Мария. Хоть убейте, не знаю почему, выбрал именно ту, у которой руки не там приделаны.

Это заявление очень нас удивило, и подруга задала предсказуемый вопрос:

– А кто этот гость?

– Граф Эдвин. Хватит болтать, иди выполнять приказ.

Глаза Марии возбуждённо загорелись и она вскочив, пулей вылетела в открытую дверь. Недовольно посмотрев ей вслед, Этель направилась вглубь кухни.

– А ты не слишком тут расслабляйся. Обнаглели совсем, – услышала я от неё напоследок.

Расслабляться как раз я и не собиралась. Меня очень насторожила просьба графа, он явно затевал что-то недоброе. Погрузившись в свои мысли, я пила уже остывший чай, заедая печеньем, не ощущала его вкуса. Беспокойство внутри меня росло.

Закончив перекус, я продолжила сидеть и тупо пялиться в стол. Из этого состояния меня вывел грохот двери и крик дядюшки Маркуса:

– Это кто там так шумит? Сейчас в котле сварю!

– Извините дядюшка, – послышался голос Марии.

Подойдя, подруга молча схватила меня за руку и потащила прочь из кухни. Через минуту мы уже сидели в нашей спальне. Девушка подскакивала на кровати от возбуждения. Ей явно было, что рассказать.

– Представляешь, я пришла в комнату графа, а он там! Я даже не надеялась его сегодня встретить. Думала, с остальными гостями в столовой. Оказалось, он помнит моё имя. Говорил, что увидев в прошлый визит, не мог забыть. Попросил встретиться сегодня ночью после бала. Ничего себе, правда?! Неужели он чувствует то же, что и я?

– Ты уверенна в искренности его чувств? Я бы не стала доверять кому-то из вельмож. Они часто используют девушек. Ты же сама помнишь историю той бедолаги, на место которой тебя взяли. Никто не знает, кто с ней переспал. Её попросту со скандалом беременную выгнали на улицу. Кроме того, сделали во всём виноватой.

– Не факт, что виноватой она не была. Хотела, наверное, замуж выгодно выскочить. А не вышло. Не выдумывай, Эдвин не такой! Он очень честный и искренний. Я ему верю, – твёрдо заявила Мария, дав понять, что разговор окончен.

Я тяжело вздохнула, понимая, что сегодня поспать мне не удастся. Мне не хотелось, что бы подруга повторила судьбу своей предшественницы. Потому оставлять её в одиночестве я не намеренна.

Весь вечер мне пришлось ходить за Марией. Она сразу поняла, в чём заключается мой план, и жутко злилась. Но я не собиралась отступать.

Настало время ложится спать. Мелкую сошку, вроде нас, на бал не допустили. Прислуживать весь вечер должны были красавчики-лакеи. Многие служанки были расстроены, лишившись возможности поглазеть на гостей, но меня это не огорчало. Как говорится, маг с кареты – коню легче…

Подруга изо всех сил делала вид, что про встречу она забыла и собирается спать. Я прекрасно понимала, что это не так. Девушка не могла скрыть возбуждения, и всё время поглядывала на часы. Погасив свечи и пожелав друг другу «спокойно ночи», мы улеглись.

Время шло, и я всеми силами старалась не уснуть. Слышно было, как ворочается Мария. Пару раз вспыхивал огонёк от спички – подруга смотрел не часы. Когда я уже помимо воли начала погружаться в сон, послышался скрип кровати звук шагов. Я мгновенно открыла глаза. Хлопнула дверь, я тут же вскочила на ноги и тихонько вышла в коридор. Держась на расстоянии, последовала за подругой.

Нетрудно догадаться, куда мы направляемся – Мария явно шла в сторону бального зала. Он находился в левом крыле от тронного. Красться за ней незаметно, да еще и не убиться в темноте на неровном полу, было ой как непросто. Но, счастью, мне это удавалось… Или же подруга просто была на столько поглощена мыслями о предстоящей встрече, что ничего вокруг не замечала. Уж слишком быстро она шла и даже не оглядывалась назад, наверное думая, что я крепко сплю.

Наконец-то мы свернули налево и пройдя галерею (конечно же с портретами Аннабеллы) очутились возле бального зала. Ещё на входе было слышно шум голосов и громкую музыку. Воровато оглядевшись, Мария спряталась за огромным растением в горшке. Я сделала то же самое, но раньше, возле самого входа в галерею. Изо всех сил пыталась себя не выдать, но как назло тут же всё начало чесаться и безумно захотелось чихнуть. Зажав нос рукой и, замерев, притворилась фикусом. Спина и руки безумно чесались, а я молила всех богов, чтоб граф Эдвин скорее появился. Видимо мои молитвы были услышаны: скрипнула дверь, мелькнула полоса света и в галерею кто-то вошёл.

– Мария, ты здесь?

Растение шевельнулось и к графу вышла моя подруга.

– О, милая, я весь вечер думал только о тебе! Тоска от нашей разлуки невыносимо терзала мою душу весь этот долгий вечер. Даже самое пьянящее вино не могло затуманить мой разум и отвлечь от мысли о предстоящей встречи.

– Я тоже всё время о вас думала – раздался тихий голос Марии. – Не могла дождаться, когда вас увижу.

–Ты так прекрасна и просто сводишь меня с ума. Увидев тебя однажды, я не смог позабыть твой образ. Думал о тебе все эти месяцы, разлука с тобой, была подобно смерти.

Голоса смолкли, послышалась возня и шуршание одежды. Я аккуратно раздвинула листья неизвестного мне растения и осторожно выглянула. В тусклом свете луны застыли два силуэта, слившихся в поцелуе. Мысленно выругавшись, я вновь спряталась. Тут же послышался голос графа:

– Наше желание наконец-то сбылось – мы вместе. Давай уйдём в более уединенное место, что бы нас никто не увидел. Иначе могут возникнуть много вопросов.

– А куда мы пойдём?

– В мою спальню. Туда точно никто не посмеет войти. Так что можешь не бояться.

– В спальню? Может не стоит? – в голосе Марии слышалось сомнение.

– Ты же знаешь, что я не смогу причинить тебе вред. Мои чувства к тебе искренние и чисты. Если ты будешь против, я даже не посмею к тебе прикоснуться!

– Что вы, я совершенно в вас уверенна!

– Тогда пошли.

Послышался звук приближающихся шагов. Я изо всех сил постаралась прикинуться частью интерьера и сильнее забилась в угол. Парочка прошла мимо, даже не взглянув в мою сторону. Выждав некоторое время, прокралась следом. Мы направлялись в правое, гостевое крыло.

Миновав очередную галерею с портретами королевы, парочка воровато оглядевшись, исчезла за дверью. Прислушавшись, не слышно ли шагов, я подошла к двери. Приложив ухо, обратилась вслух. Гостевые комнаты состояли только из больших спален, потому кровать была сразу за дверью. Из комнаты доносилась тихая возня и приглушённые голоса. Внезапно я услышала стон Марии. Проклиная всё на свете, присела и заглянула в замочную скважину.

Увиденное подтвердило все мои опасения. На кровати, страстно извивались два обнажённых тела. Мария лежала на животе, граф был сзади. Схватив девушку за длинные волосы, он грубо и ритмично двигался. Изогнувшись дугой, подруга громко стонала.

– Любишь подглядывать за людьми?

От неожиданности я отскочила назад и наткнулась на человека. Сердце ушло в пятки, это был Кай.

– Что у нас сегодня за представление, – с интересом сказал он и заглянул в замочную скважину. – А недурно. Любишь представления для взрослых?

Испуг потихоньку проходил и я попыталась выдать какое-то объяснение этой позорной ситуации.

– Там моя подруга. Я просто боюсь, что у неё будут неприятности.

Сказав это, я прикусила язык. Теперь-то проблемы Марии точно обеспечены. Информация явно дойдёт до самой королевы. За такие выходки её явно выкинут из замка.

– Неподходящую компанию выбрала твоя подруга.

Любопытство взяло верх над страхом и я спросила:

– Почему вы так считаете?

– Наш милый граф совсем недавно обрюхатил служанку. Запудрил ей мозги россказнями о вечной любви и скорой свадьба, а дурочка уши и развесила. Эдвин ею воспользовался и принялся обрабатывать следующую жертву. Узнав об этом, девчонка принялась преследовать его повсюду и умолять вернуться к ней. Граф сделал вид, что он её впервые видит, и нажаловался королеве. Естественно, служанку выкинули на улицу. Его статус позволяет ему безнаказанно делать всё, что вздумается. И ладно, делал бы без последствий, но нет – заделал спиногрыза и свалил в кусты. Мерзкий червяк, который не достоин называться мужчиной.

Речь Кая была полна презрения. Я же стояла в полном ужасе, осознавая, в какую историю вляпалась моя единственная подруга.

– Ну что же птичка, настало время платить за моё молчание.

– В смысле? – заикаясь, спросила я.

– Ты же не хочешь, чтобы Этель узнала, что ты шастаешь ночью возле гостевых спален. Эти твои похождения вызовут у неё очень много вопросов и неприличных подозрений. А подруга твоя вообще натворила дел. Если информация об этом дойдёт до Аннабеллы, то вылетит она из замка в тот же миг. А после такого она уже никогда не сможет устроиться на нормальную работу. Очень бы не хотелось испортить девочке жизнь, но я ведь могу случайно проболтаться.