ГЛАВА 1

Тиамин проснулась с привычным покалыванием в пальце, на которое было надето кольцо «полузмейка» – единственное, что у неё осталось в память о семье, которой она толком не знала. Она сама дала ему такое чудное название из -за его формы. От маленького серебряного обруча, вниз по пальцу змеился чешуйчатый хвост то- ли химеры, то -ли дракона, он обвивался кольцом вокруг верхней фаланги пальца и заканчивался у основания ногтевой пластины, с другой стороны, вверх по руке, хвост тонкими линиями обозначивал контуры туловища, которые резко обрывались острыми иглами серебряных нитей. Тиамин предполагала, что существовала, скорее всего, другая часть кольца, где и заканчивался рисунок зверюги, но она, возможно, была утеряна во время событий, когда Тиамин потеряла всю свою семью.. Событий этих она не помнила, была слишком маленькой, о той поре ей рассказывала единственная, кто был звеном между ее родными и ней- ее няня, Гарина, женщина, что вырастила ее. Именно она и передала ей кольцо сказав, что это семейная реликвия, однако, всякий раз когда Тиамин пыталась узнать какие – то подробности о родных или кольце, Гарина напрочь отказывалась говорить и меняла тему, заявляя, что единственное, что нужно знать Тиамин- это то, что ее родители ее очень любили и были очень хорошими людьми.

Кольцо покалывало кожу на руке, расходясь прохладными волнами по всей ладони. Это начало происходить не так давно, но происходило теперь все чаще и чаще. Тиамин научилась не замечать этого, но, конечно, не отказалась бы узнать, почему так происходит. Единственного человека который мог дать ей на это ответ- ее Гарину, она не видела уже более семи десятков лет, она справлялась о ней в своих бесконечных путешествиях у тех, кто мог что- то о ней знать и периодически посылала весточки к ним домой. Последняя встреча няни с Тиамин состоялась уже после того, как она отдала ее на обучение в школу боевой магии, где девушка провела тринадцать лет своей жизни, пока не решилась сбежать. Именно там она получила те знания, что сейчас сохраняли ее жизнь, некоторые на уроках, а некоторые, не совсем легальным способом – в громадных подвалах библиотеки, где хранились наиболее редкие фолианты, к которым не было доступа у простых студентов, но Тиамин всегда находила лазейки, когда дело касалось запретного, и в этом ей помогал верный товарищ ее школьных лет- чернокнижник, как он себя называл, Вальд, которого она дразнила «червокнижником» постоянно намекая ему на то, что такой «книжный червь» как Вальд больше всего на свете любит только свои пыльные бумажки. Однако именно благодаря ему она имела доступ туда, куда другим было нельзя- Вальд был помощником младшего библиотекаря и имел доступ ко всем рукописям находящимся в здании.. Она иногда задумывалась о том, что же стало с ним после того как она покинула школу, как сложился его путь, но информации о нем нигде не находила. Многие ее проделки прощались ей в школе ещё и благодаря хорошему почти родственному к ней отношению со стороны магистра их школы, великого мага- Эзгана. Великий Эзган был стар и мудр, как сама жизнь, никто точно не знал сколько ему лет и чем он занимается в своей лаборатории в запретном крыле школы. Многие годы он преподавал основы магической защиты и природу артефактов для студентов, а потом сложил обязанности преподавателя и посвятил себя только руководящей должности магистра и всеми с этим связанными хлопотами.

Воспоминания об этом промелькнули у девушки в голове, освежив в памяти наиболее радостные и яркие моменты ее пребывания в школе, а ведь прошло уже почти две сотни лет с ее последнего пребывания там..

И вот спустя столько лет она получает приглашение от самого магистра Эзгана на особую церемонию посвящения его в верховные магистры земной Цитадели.

Цитаделью называли последний, сохранившийся частично со времён старого мира, город на земле, который территориально объединял в себе огромную площадь занимаемую ранее, по преданиям, каким – то государством. Остальную часть верхнего яруса планеты занимали разбросанные там и тут маленькие королевства, баронства и прочие области, которые подчинялись напрямую Цитадели. На нижних ярусах земли с подчинением единому органу власти было конечно похуже, ибо власть тоже имеет свои пределы, но именно на нижних ярусах земли располагались самые контрастные графства и земли великих магов во всем своём блеске и грозности и не уступающие им в устрашении своём – мертвые территории, как их называли, состоящие из дикой природы, лесов, полей, пустынь, океанов, в недрах которых давно уже обитали исключительно опасные темные и светлые сущности, сталкиваться с которыми было чревато себе. Такой земля стала, по легендам, после достижения технологического совершенства человечеством. Люди научились расщеплять и собирать все на атомном уровне, летать в космические дали, но и воевать научились тоже лучше. Последняя мировая война поглотила планету и раскромсала ее на ярусы в которых поселились те, кто пытался бежать от ее последствий. Сотни мутаций породили чудовищ со сверхсрособностями и не все из них, естественно, использовали свои силы во имя добра. Возродилось былое величие магии на планете. Когда страсти утихли и жизнь начала налаживаться и идти своим чередом, на поверхности планеты, благодаря усилиям светлых магов, возродился огромный город, названный Цитаделью мира, откуда и началось восстановление остальных провинций и уровней. В Цитадели существовала строгая иерархия правящих магов и людей, из Цитадели велось управление всем верхним ярусом планеты. Нижние ярусы же имели местечковые уровни власти обеспечивающие хоть какое- то подобие равных прав и законов для всех, но все прекрасно понимали, что нижние ярусы жили своей собственной жизнью, подчиняющейся своим правилам, в которые Цитадель не особо вмешивалась. Но, несмотря на это, Цитадель фактически была и оставалась главной управляющей силой всей планеты. Главным же управляющим советом Цитадели являлись верховные магистры – 16 человек, наделённых самыми выдающимися способностями в области магии и чародейства, а также обладающие самыми сильными человеческими качествами такими как ум, выдержка, сила и тд. Среди этой элиты присутствовали и люди, и маги, и вампиры, и ведьмаки и, даже, такие сущности как некроманты, вервольфы, теневики и прочие – все были равны перед законом. Далее по статусу шли магистры или архимаги, которые занимали управляющие должности при магических школах, в различных ведомствах и являлись верхушкой в землях графств и баронств. Среди них также встречались очень разные существа, мир и баланс достигался очень долго, но, в итоге, был достигнут, и теперь на верхнем ярусе царили мир и покой, чего нельзя было сказать о нижних мирах. Там, среди роскоши и блеска, в темноте непроглядных дебрей, в закоулках старинных улиц, творили историю отважные охотники, доблестные храбрецы, редкостные негодяи и самые отвратительные сущности, которых только смогла породить старушка земля.Таким был настоящий мир этой планеты.

И вот, магистр Эзган, наконец, получает заветную должность и созывает всех самых способных магов и самых лучших своих учеников, чтоб отпраздновать это событие с ними вместе. Тиамин не особо то хотелось возвращаться в Цитадель под каким бы то ни было предлогом, но тут, что стало для неё ещё большей неожиданностью, и, главное, насторожило ее, вместе с приглашением от магистра пришло письмо от Гарины , в котором она просила Тиамин о встрече, но при этом очень просила сохранять анонимность ее визита, что было совсем необычно для пожилой няни. Именно это и послужило мотивацией к тому, чтоб ответить все- таки положительно на приглашение магистра Эзгана. Тиамин собиралась посетить свою няню и узнать в чем причина ее волнения и столь спешного приглашения после почти сотни лет без вестей.

За окном стояла середина весны и тёплые солнечные лучи во всю пробивали себе путь сквозь задернутые неплотно шторки.

Тиамин потянулась и откинула одеяло – ночами на верхнем все ещё было холодно. Одеваться как- то по особому не хотелось да и не стала бы она ради каких- то показательных торжеств нацеплять на себя ненужные шелка и побрякушки, так что оделась как обычно, удобно и практично, темная рубашка и чёрные брюки, чёрная кожаная куртка, на широком кожаном поясе, увешанным заклепками и шипами, очень ладно располагались два острых небольших стилета, несколько сюрикенов, отравленные дротики, тонкий шелковый шнурок и ещё пара очень необходимых в бою мелочей. Тиамин нравилась простота в использовании силы и она старалась обходиться без всяких громоздких артефактов и ненужных склянок с зельями, к тому же, она давно заметила, что ей и не нужно ко всему этому прибегать, с каждым годом ее силы становились все больше, обратно пропорционально ее врагам, она не знала дар ли это с рождения или родовое наследство, она просто радовалась тому, что это есть и с удовольствием этим пользовалась.

Выйдя на улицу, Тиамин, первым делом, смастерила себе рунную «вуаль незаметности», так люди не обращали на тебя никакого внимания, будто и нет тебя вовсе, а ей нравилось спокойно прогуливаться по улицам и наблюдать за прохожими, замечая то, чего не видит обычный человеческий глаз, выискивая тех, кто так хорошо маскируется и пытается остаться незамеченным. Довольная получившимся результатом, девушка направилась в сторону здания, где все это действо должно было происходить.

ГЛАВА 2

Главный торжественный зал Цитадели находился в самом центре города и своей архитектурой напоминал строение древнего мавзолея или собора с куполами, арчатыми сводами, маленькими подвесными мостками и гирляндами свисающих из под крыш лиан, а также стеклянных и каменных колокольчиков и фигурок различных зверей и существ которые издавали переливчатые звуки при порывах ветра. Зал был облицован белым, с прожилками золота и угля, мрамором и снаружи и внутри, только внутри к мраморным стенам добавлялись ещё и темно- золотые и песочные гобелены, гроздья светящихся полудрагоценных камней, и лепнина в форме рисунков, рассказывающих об исторических событиях послевоенных времён. Его, пожалуй, можно было назвать фантастически прекрасным строением и так бы оно и было для Тиамин, если бы она не знала, сколько крови было пролито ради этой роскоши и какие темные дела творились, иной раз, под сводами этого величайшего сооружения Цитадели.

До зала она добралась без каких -то происшествий или сюрпризов, сегодня был предторжественный день, когда тот, ради кого собиралось все общество, устраивал праздничные гуляния, начинавшиеся речью в огромном зале торжеств и заканчивающиеся танцами и пьянками на улицах Цитадели. Тиамин решила посмотреть на происходящее незаметно, скрывшись где – нибудь в одной из самых дальних ниш зала, а потом, когда все закончится, навестить свою няню, которая назначила ей встречу в одном из немногим известном заведении в городе вечером этого дня. Заведение это принимало только избранных гостей, к которым относилась и Гарина, вообще Тиамин часто задавала себе вопрос откуда столько влияния и таинственности у, вроде, простой няни, откуда у последней связи по всей Цитадели и, как подозревала Тиамин, и за ее пределами и почему, обладая такой властью, Гарина жила тихой неприметной жизнью, оставаясь няней при ней до ее вступления в ряды магов школы и до сих пор пеклась о ней, вместо того, чтоб пользоваться своим положением. Об этом Гарина тоже никогда не говорила, вообще, няня говорила обычно мало и по существу, не позволяла Тиамин входить в свою комнату и присутствовать при беседах с людьми, которые посещали ее дом. Со своим характером, склонным к мятежам Тиамин часто пыталась нарушать эти правила, но, как ни странно, всегда, в последний момент. Гарине удавалось поймать ее с поличным, что бы она не пыталась сделать.

Тиамин тихо скользнула под массивные своды зала торжеств, который уже на две трети был забит народом самого разного уровня жизни и вида. Пройдя по знакомым только ей тайным коридорчикам, она оказалась в небольшом алькове, резные стены которого видом выходили по- диагонали на задние ряды деревянных скамеек, которые были установлены тут для простого люда чином помладше. Ближе к центру находились стулья и, далее, кресла для более состоятельных господ, а недалеко от центра, располагалась ложа магистров и архимагов . В самом центре зала стоял высокий постамент из мрамора, украшенный аметистом и золотыми нитями, на котором был расположен огромный трон из чёрного бархата, на нем и следовало сидеть новоявленному Верховному магистру. Ложа же остальных 15-ти верховных находилась прямо напротив этого трона на втором ярусе зала, так что произнося речь, магистр прекрасно видел всех кто находился и напротив него и перед его троном. Тиамин же, видела всю картину целиком, но ее, зато, не мог увидеть практически никто.

Самой главной особенностью и ценностью в торжественном зале являлась голубовато- дымчатая сфера, как- будто застывшая под центральным куполом зала над всеми присутствующими- колыбель мира. Эта сфера являла собой средоточие самых мощных магических импульсов, которые питали верховных магов и магистров Цитадели. Многие маги, по природе своей, могли черпать силы из окружающего мира, опираясь на классические стихии огня, воздуха, земли, воды и ветра, но были и те, кому нужна была магическая подпитка, например выходцы из людей или вервольфы – их силы имели предел и сфера решала эту проблему.Также она питала все живое на верхнем ярусе планеты, этим объяснялось разнообразие флоры и фауны, восстановленной и приумноженной после великой войны. Сферу создавали самые могущественные маги планеты в те далекие времена о которых остались только легенды и сказания, теперь же, за ее сохранностью следили 16 верховных, они же решали как и куда направлять потоки сил и кого этих сил лишать. Никто не имел права пользоваться колыбелью персонально или в своих личных корыстных нуждах, влияние и помощь сферы строго регламентировалась и любые попытки вторгнуться в колыбель карались самым строгим и даже жестоким образом.

Магией в зале пользоваться строго запрещалось, ведь любое магическое действие вызывало резонанс силы колыбели, поэтому каждый приходящий, получалось был равен по силе и оставался на виду у всех, включая верховных. Нет, конечно, их ложа все равно имела свои способы защиты, основанные на природной магии, но вот для обычного человека тут разгуляться было негде. Однако, Тиамин в силу своего дара могла беспрепятственно использовать любые энергии, находясь рядом с колыбелью-этот приятный бонус она обнаружила ещё находясь в школе магов ,когда пыталась, в очередной раз нарушив все запреты, на пару с Вальдом узнать а почему же нельзя применять магию рядом с колыбелью. Тогда она и увидела, что свою магию она может применять где угодно и как угодно и ничего от этого не случится.

Этим сейчас она умело и пользовалась, скрывая своё присутствие от других. Конечно, если бы какой сильный маг задался целью ее обнаружить, он сделал бы это без труда, потому что не очень то усердно Тиамин и старалась, но для простого народа этого было достаточно, да и маги были заняты абсолютно другими вещами, не имеющими ничего общего с поиском спрятанных людей в зале. Все глаза присутствующих были устремлены на помост, где на троне величественно восседал старец Эзган.

Из своего небольшого укрытия Тиамин могла наблюдать и за ним, и за 15 верховными, и за остальными присутствующими в зале людьми, ей до сих пор, несмотря на все пережитые приключения, были интересны человеческие эмоции и мотивация их поступков, столько лет она наблюдала за ними, но до сих пор это занятие увлекало ее и не оставляло равнодушной.

Зал гудел тысячами голосов и звуков, привычный шум праздника навевал на Тиамин будоражащее чувство давно забытого искреннего волнения от предвкушения чего- то необычного, чего – то такого, чем наполнялся воздух именно в праздничные дни во времена ее обучения, когда они с Вальдом беззаботно шныряли между прохожих, в поисках какого- нибудь удобного местечка, откуда можно будет наблюдать за ходом торжеств. Там они подолгу сидели, болтая ногами, жуя воздушные рожки мороженного или сахарной ваты, выискивая в толпе интересных, на их взгляд, людей и придумывая истории их жизни, они наперебой пересказывали друг другу свои предположения и с восторгом ожидали темноты, когда по всей Цитадели зажигались миллиарды магических огней и люди на улицах пели и танцевали, отмечая торжество. Тогда они с Вальдом тоже кружили в водоворотах увлекающих их танцоров и хороводов, вдыхая пряные запахи цветочных гирлянд, развешанных под балконами домов и ночных переполненных улиц..

Воспоминания были прерваны громогласным голосом Эзгана- речь началась, а вместе с ней и праздник.

«Ну и какую жизненную нудятскую философию ты пропихнёшь в своей речи на этот раз» подумала Тиамин, -старый Эзган всегда любил долгие основательные разговоры на различные темы, которыми он и грузил своих студентов, его «проповеди» на занятиях вызывали у знающих студентов тихие смешки и улыбки, а также тоску смертную у новичков, но в остальном магистр был очень интересным человеком.

«Жители Цитадели!» начал Эзган «приветствую вас в зале торжеств- самом красивом и самом древнем строении нашей эпохи, которое всегда олицетворяло, лично для меня- могущество и единение нашего народа!»

«Нууууу, понеслась» подумала Тиамин, «сейчас он начнёт рассказывать нам басни о новом мире, союзе разных рас и нерушимости границ»

«Нашим предкам досталось покалеченное наследство, расколотое войнами и человеческими грехами, но они сумели собраться с силами и выстроить новый мир, прекрасный, чистый, почти совершенный! они передали нам самую великую власть- умение повелевать стихиями и, что ещё важнее, своими собственными амбициями! Мы сплотились и достигли величия, олицетворенного в Цитадели, мы достигли вершин науки, искусства и понимания человеческой жизни!»

«Уууууу давай уже заканчивай, господин магистр» Тиамин скучающе облокотилась об мраморную колонну, «люди пришли не речи твои стометровые слушать, а праздновать, что же ты за столько лет жизни этого так и не понял» подумала она.

«Как я уже сказал, мы достигли невероятных высот во всем и создали почти совершенный мир! Почти!!!!! Но не совсем!!!! Мы научились управлять всем и вся и противостоять самым сильным врагам, всем, кроме самого страшного- времени! Многие из нас живут сотни и сотни лет, трудолюбиво оттачивая наше мастерство, привнося свой великий вклад в развитие Цитадели и всей планеты, но даже самые великие уходят и уносят с собой драгоценные знания и труд. Представьте, сколько возможностей упущено! Что стало бы с нашим миром, будь в наших руках секрет вечной жизни? Мы бы могли превратить в совершенство это прекрасное место!»

«Оооооо, а вот это неожиданный поворот» Тиамин была удивлена, даже шокирована. Тема бессмертия была под абсолютным запретом у народов, населявших землю, даже мысли и разговоры об этом жестоко пресекались верховными и всеми власть имущими. Закон гласил: «Природа совершенна, в ней все имеет смысл, мы – дети природы и, как и природа, должны появляться на свет, рассветать и обретать силу, а потом увядать. Это непреложно!» «Ибо даже боги на древнем Олимпе старели» часто говаривал на лекциях сам Эзган на эту тему.

«Чего это старик заговорил о бессмертии? И именно сейчас? Не к добру определённо!» подумала Тиамин. Она стала пристально оглядывать все вокруг в поисках каких- нибудь странностей или всплесков силы, но все было спокойно. Единственным необычным явлением стало то, что после слов о бессмертии, по залу прошёлся и стал нарастать ропот толпы, которая недоумевала, наверное, не хуже Тиамин к чему эти разговоры.

Меду тем, Эзган продолжил «Я долго думал над этим вопросом и пришёл к выводу, что нашему миру нужен сильный и справедливый правитель, но любой правитель ведь рано или поздно превратится в горсть сухой земли, и все его блага и дары своему народу канут в лету вместе с ним. А потому единственным разумным вариантом было бы бессмертие, но бессмертие, конечно, нужно даровать не каждому, а лишь тем избранным, что будут поддерживать мир и процветание нашей прекрасной планеты!»

«Да что вообще происходит, что задумал этот хитрый лис?» пронеслось в мыслях у Тиамин, теперь она не сводила глаз со старика, ожидая, чем же вообще все это закончится.

В зале все громче и отчетливее слышались недовольные возгласы «Нарушение закона!» «Ересь!» «Судить магистра!» В ложе верховных поднялся один из самых старых магистров «Уважаемый Эзган, вашу преданность Цитадели нельзя подвергнуть сомнению, много лет вы трудились на благо народа. Так скажите, к чему же эти непристойные вам речи о бессмертии? « громким голосом спросил он.

«Мы все слабы!» отвечал Эзган, «Вы все слабы и ничтожны перед ликом времени! Но я больше не намерен мириться с этим!» и чуть тише добавил «мириться с тем, что у меня отняли!» с этими словами Эзган вскинул руку в которой держал амулет в форме головы дракона и произнёс какое- то заклинание. Амулет полыхнул тускло серым цветом и, вдруг, колыбель над головами собравшихся пришла в движение. В воздухе ощутились сильные магические колебания, верховные повскакивали со своих мест, кто – то пытался наскоро сотворить какое- то атакующее или защитное заклинание, но, к всеобщему удивлению, ни один маг в зале не мог пользовать свою силу.

Тем временем колыбель из голубого перетекла в серо -стальной цвет, по поверхности ее прошла рябь, а потом от сферы в сторону сидящих в ложе магов потянулись щупальца света, они клубились и искрили темно -фиолетовыми прожилками. Верховные с ужасом попятились, пытаясь сбежать из ложи, но в считанные секунды световые лучи достигли каждого из них и они разом упали на колени не в состоянии более пошевелиться. Сфера тянула силу из каждого из них и все больше темнела, приобретая темно – фиолетовый, с золотыми всполохами, цвет и увеличиваясь в объеме. В это же время Эзган, который так и оставался сидеть на своём троне снова произнёс какое -то заклинание на языке темных эльфов, и от колыбели потянулся ещё один луч-щупальце теперь уже в сторону магистрова амулета, как только он его достиг, Тиамин увидела, что свет искрами стал понемногу обволакивать тело магистра, расходясь от руки, сжимающей амулет и выше. Все это произошло в считанные секунды, у Тиамин промелькнула мысль «Твою ж…», но сформироваться до конца она так и не успела, потому что как только свет колыбели достиг амулета Эзгана, Тиамин почувствовала острую ошеломляющую боль в руке, которая расходилась от пальца с кольцом и поднималась все выше. Девушка посмотрела вниз на руку, и впервые, пожалуй, в жизни серьезно испугалась. Кольцо на ее пальце тускло блестело серым, змеилось и окручивало палец все туже, по нему пробегали всполохи того же самого темно- фиолетового цвета впитываясь в кожу и расползаясь вверх по руке. От нахлынувших боли и страха, она перестала трезво мыслить, но попыталась его стянуть, однако кольцо намертво обвило палец девушки и продолжало тускло поблескивать. Боль потихоньку отступала, уступая место новым, незнакомым ощущениям. Тиамин казалось, что ее обволакивает мягкий вибрирующий кокон, состоящий из невесомых частиц магии, он наполнял тело девушки яростно бушующей силой, выплескивающейся через край, но силой не обычной, не той, которая всегда была с ней, а какой -то дикой первозданной мощью, будто сама мать природа вливалась в неё. Тиамин подняла глаза на постамент, где по прежнему виднелись очертания тела Эзгана, окутанные сферическим светом. Всполохи света становились реже и, постепенно, рассеивались, открывая виду просто фантастическую картину- на месте когда – то дряхлого старика магистра сидел молодой, красивый, уверенный в себе маг. Ярко -голубые глаза пронзительно смотрели на собравшихся перед ним людей, угольно чёрные длинные пряди рассыпались по плечам. Он улыбался по- прежнему сжимая в руке амулет. Тиамин попыталась рассмотреть его поближе и, когда, казалось, все самое удивительное уже произошло, она вдруг поняла, что амулет в руках Эзгана- это недостающая часть ее кольца.

Эзган, или тот кем он теперь стал, встал со своего трона, довольно потянулся и громким голосом произнёс обращаясь к ложе ослабевших верховных и ко всем собравшимся в зале: «Ныне имя мое Чародей! И нет теперь во всех мирах сильнее меня, преклонитесь же передо мной и я одарю вас своей милостью!» «А старик то основательно подготовил речь» с долей иронии подумала девушка.

Кое как верховные магистры повставали с колен и попытались сообща применить защитные и атакующие заклинания, видимо теперь их магия не была скована колыбелью. Над их вытянутыми руками засветился голубой огненный шар заклинания «Вечного скитания души» -одного из самых опасных темных заклинаний, используемых в нижних мирах, оно позволяло вынуть душу из объекта колдовства и отправить ее в вечные скитания между мирами, без права на освобождение. Заклинание полетело в Эзгана, но, к ужасу верховных, ничего не произошло, Чародей просто отмахнулся от него как от пылинки летающей в воздухе и оно рассыпалось искрами на головы людей в зале. «Значит по -хорошему не получится» усмехнулся Эзган, « тогда вот вам наглядный пример» Его рука с амулетом взметнулась в воздух, амулет засветился сначала неярко, но с каждой секундой все сильнее и сильнее опаляя белым светом все вокруг.

«Вот тебе и стареющие боги Олимпа» успела подумать Тиамин прежде чем зал осветился ярчайшей вспышкой, а потом все погрузилось во мрак..

ГЛАВА 3

Пробуждение давалось с трудом, у Тиамин было такое впечатление что она вытянула из себя все силы и истощена настолько, что пошевелить даже одним пальцем казалось непосильной задачей, такое случалось с ней на занятиях в школе, когда она, несмотря на запреты преподавателей, выжимала себя до последней капли ради освоения какого- нибудь нового заклинания. Сейчас же, все было намного серьезней, сначала все кругом плыло перед глазами, но потом, она все же смогла сфокусироваться и оглядеться по сторонам. То, что предстало ее взору ужаснуло ее настолько, что девушка перестала дышать. Весь пол тронного зала, как ковром, был устлан людскими телами, искореженными, местами обугленными, сотнями тел, застывших в неестественных позах, и над всем этим поднимался удушливый запах горелой плоти. Тиамин прикрыла рот рукой и с трудом сглотнула, подавляя тошноту подступившую к горлу. Она частенько оказывалась свидетелем смерти, но чтоб вот так и в таких масштабах- даже для неё это было слишком. Каким образом я осталась жива ? Промелькнула в голове мысль, «кольцо?», но тут ее обшаривающий взгляд наткнулся на того, кто спокойно стоял в центре всего этого армагеддона и улыбался. «Что же ты за чудовище?» подумала девушка, и тут Чародей произнёс, обращаясь к 15 живым, как оказалось, верховным, которых ранее девушка не заметила. «Вот плоды вашего неповиновения, хотите ли вы такого для своего народа?» Старейший из верховных магистров, тот, что говорил с Эзганом до этого, в ужасе оглядывал сотворенное Чародеем. Когда он заговорил его голос срывался: «Что же ты наделал Эзган! Как мог ты так спокойно отнять жизни у сотен невинных людей, что ты теперь такое?»

«Я могу и буду делать впредь все, что посчитаю благом для нашего народа, а вы либо поддержите меня, либо умрете» с усмешкой ответил Эзган. «Вы даже не представляете всю дарованную мне силу, вы- ничто по сравнению с тем, что я теперь могу. Я хотел, чтоб вы поняли, что может случиться, если вы не будете повиноваться! Я могу с легкостью отнять жизнь но могу и даровать ее!» С этими словами он вскинул руки, произнося нараспев какие -то магические слова- заклинания, его руки начали вычерчивать в воздухе какую- то странную вязь, загорающуюся под его пальцами. Не прошло и нескольких секунд, как все вокруг озарилось новой вспышкой, но теперь уже совсем не болезненной. Когда свет рассеялся Тиамин увидела зал полный рассеянных озирающихся по сторонам людей- ЖИВЫХ людей. Они шёпотом переговаривались друг с другом недоумевая, что же вообще произошло. Зал сверкал первозданной красотой, а воздух был чист и свеж, будто и не было тут пару минут назад настоящего побоища.

Магистры ложи были в таком смятении, что просто не могли вымолвить ни слова. Тот, что говорил с Эзганом уставился на него недоумевающим взглядом и произнёс только одно слово : «Как?» Чародей рассмеялся каким -то счастливым и злобным смехом «Уважаемые магистры, это лишь малая часть того, что я могу вам продемонстрировать, к сожалению, на более долгий спектакль у меня времени нет» он помолчал немного, вперив взгляд в тех, кто находился в ложе и продолжил « Так каково же будет ваше решение? Все ещё думаете, что сможете мне противостоять?» маг снисходительно улыбнулся.

«Вы не оставляете нам выбора, магистр Эзган», прошипел один из верховных. «Вы все правильно понимаете, магистр Родмир» улыбнувшись ответил Эзган. Потом он повернулся к народу, столпившемуся в зале и проговорил: «Мой народ! Отныне ваши жизни принадлежат мне, вы все принадлежите мне! Не искушайте судьбу и не испытывайте мое терпение, будьте благоразумны и терпеливы, и я обещаю, что вы будете вознаграждены за это» Толпа зароптала, но никто не осмелился открыто выразить своё недовольство понимая, что раз уж молчат верховные магистры, то дела видимо совсем плохи.

Тиамин все ещё находилась под укрытием сводов маленькой незаметной ниши, в голове проносилась тысяча мыслей, о том как он добился этого, что будет с народом, будут ли люди пытаться противостоять узурпатору и так далее, но больше всего ее сейчас волновала одна мысль: откуда у Эзгана вторая половина кольца и не об этом ли хотела поговорить с ней Гарина? Значит ли это, что кольцо на ее руке обладает какой -то тёмной силой и откуда тогда оно взялось у ее родителей?

В голове начинал зреть какой- никакой план. «По крайней мере, я знаю с чего начать.» подумала она. Тиамин не собиралась дослушивать до конца перепалку магов или быть ими обнаруженной, а потому тихо выскользнула из ниши через потайной узкий коридорчик. «Только бы он был там, только бы он был там» лихорадочно думала она «Столько лет прошло, он вообще может быть где угодно, с чего я вообще решила, что он там, где и был сотню лет назад? Но проверить все равно надо, вдруг мне случайно повезёт?» С этими мыслями она проскользнула в очередной пустой сейчас коридор, нащупала на стене нужный завиток рисунка и, когда тот с тихим шелестом отъехал в сторону, стала спускаться по винтовой лестнице, уходящей глубоко в недра зала.

Идти было тяжело, лестницей давно никто не пользовался, местами она крошилась и так и норовила обвалиться в зияющую пустоту под ней, но Тиамин шла осторожно, ощупывая каждый сантиметр поверхности, а потому спустилась без происшествий. К темноте глаза девушки быстро привыкли, поэтому тут проблем тоже не возникло.. Окончив спуск, она снова стала ощупывать стену перед ней и вскоре нашла то, что искала, тихий щелчок и она оказалась в огромном зале одного из подземелий, своды которого уходили далеко вверх и мерцали тусклым зеленоватым светом. В зале стоял полумрак, но разглядеть какие- то предметы было возможно. Тиамин знала эти подземелья как свои пять пальцев, а потому сразу направилась в нужную ей сторону. Перед ней оказался коридор со множеством дверей, к одной из которых она и поспешила. Легонько толкнув нужную дверь плечом, она оказалась в небольшой комнате заваленной фолиантами, рукописями и всевозможными томами древних книг. Среди всего этого беспорядка на полу сидел молодой человек, склонившийся над какой -то рукописью. Он не поднял глаз в сторону вошедшей и продолжил своё занятие даже после того как дверь со скрипом закрылась.

Тиамин радостно выдохнула, ее надежды оправдались. «Это вот так ты встречаешь старых друзей, книжный червь?» спросила она тихим голосом.

Мужчина резко поднял голову и уставился на девушку. В его взгляде читались удивление, недоверие и радость одновременно.

Несколько минут он молча разглядывал посетительницу, а потом резко соскочив со своего места подбежал к девушке и сгрёб ее в объятия.

«Ай, раздавишь» пропищала Тиамин смеясь. «Не сон ли это?» ответил ей парень, «я действительно вижу тебя, моя маленькая летучая мышь?»

«Да отпусти же уже» улыбаясь отбивалась девушка, «сколько лет ты просидел тут без хорошей ванны? От тебя несёт чернилами и пылью, сам будто страница из твоих книг!»

Мужчина выпустил Тиамин из своих объятий продолжая рассматривать ее как диковинную зверушку. « Это на самом деле ты, и я совсем не сплю, сколько лет прошло Тиамин? Как ты тут оказалась? Вот не говори только мне, что ты просто решила меня навестить по старой дружбе!»

«А ты по видимому действительно сидишь тут давно и ничего не знаешь» проговорила девушка. « Сколько дней ты здесь?»

« Два, может три, ну или четыре, не знаю точно» улыбнувшись ответил парень.

Тиамин посерьезнела «Ты хоть ел что нибудь»? «Какой простой обыденный вопрос в свете нынешних дел» подумалось ей.

«Да я захватил сюда пару бутербродов» улыбнулся парень «переживаешь?» его улыбка стала шире, «Вот не до твоих шуток сейчас, Вальд!» произнесла Тиамин, но тоже улыбнулась. «Кажется за последние несколько часов ты пропустил слишком много». «Что -то мне подсказывает, что это слишком много далеко не лучшего, что могло произойти?» спросил Вальд хмурясь. Девушка вкратце выложила ему все события прошедших часов. С каждым ее словом взгляд чернокнижника становился все тревожнее. «Ты,конечно, любила розыгрыши в школе, но это не похоже ни на один из них..» заметил он, «значит старик Эзган решил разыграть припрятанные тузы в рукаве» парень вопросительно посмотрел на девушку. «Какой уж тут старик, ты б посмотрел на него сейчас, выглядит свежее, моложе и бодрее нас с тобой вместе взятых!» отметила Тиамин. « Долго должно быть разрабатывал он эту затею с бессмертием» сказал поморщившись Вальд. «Ладно, какой у нас план?» «Вот за что тебя люблю, так это за умение спокойно размышлять в любых ситуациях» улыбнулась девушка. «План таков: найдём всю информацию об этом треклятом кольце, потом поговорим с Гариной, если она жива здорова, на что я очень надеюсь, потом постараемся узнать обо всей этой дребедени, касаемо бессмертия и того как вернуть все на прежние места ну и конечно дальше придётся спасать всех и вся, если это окажется возможным» Тиамин потёрла переносицу и серьезно посмотрела на Вальда. «Я не прошу тебя впутываться во все это, мне просто нужна твоя помощь с книгами и любой доступной информацией, дальше я сама»

Вальд в ответ внимательно посмотрел на девушку, будто обдумывая ее слова «А нет варианта где мы просто издалека наблюдаем за тем как развиваются события и никуда не влезаем?» спросил он. «Я бы с удовольствием» ответила Тиамин «вот только кольцо на моей руке во -первых принадлежало моим родителям и я хочу знать какое отношение они имеют к этому спятившему старикану, во- вторых, оно имеет какую то связь со своей второй половинкой, я чувствовала это там во время обряда и теперь мне нужно знать как это повлияло на меня. Ну и в третьих как бы не хотелось это признавать, но после увиденного, я понимаю, что никто не полезет мериться силами с обновлённым Эзганом, но и оставлять все так как есть, понимая какая власть у него в руках, тоже не дело, нам ведь жить ещё в этом мире, а в мире Эзгана бессмертного я жить кажется не особо хочу» Вальд выслушал все что говорила девушка, и когда она закончила в комнате повисла наряженная пауза. Тиамин показалось, что Вальд думает о том, как же ее переубедить, но просто не находит нужных доводов. В конце концов он нарушил тишину и сказал «Ладно, получается как ни крути, а решать проблему придётся, да и засиделся я тут чего- то, а ведь помнится в юности мы мечтали с тобой отправиться в путешествие полное опасностей и неизвестности, ну вот чем не повод? Все интереснее чем сидеть тут и перебирать фолианты! А начнём -ка давай действительно с информации. Только вот нет у меня тут такой, а потому придётся нам с тобой прокатиться до одного знакомого мне человечка, который может об этом что- то и знать.» Тиамин даже не пыталась переубедить Вальда идти с ней, во- первых она знала очень хорошо, что если что- то втемяшится в его светлую голову, то он это не оставит ни в жизнь пока не сделает, а во- вторых она прекрасно понимала что с Вальдом ее шансы на какой -никакой успех увеличиваются вдвое, а потому просто кивнула и переспросила « уверен, что тут нет ничего, что нам нужно?» « Я провёл с этими книгами столько лет дорогая, неужели думаешь у меня было недостаточно времени, чтобы заучить наизусть все, что тут имеется? Ничего даже похожего на твоё кольцо тут не упоминается, но учитывая, что тут собрана чуть ли не половина всех запретных книг Цитадели, я знаю только одно место где есть почти столько же! Мой отец рассказывал мне о своём друге молодости, который очень увлекался древними обрядами и запрещёнными ритуалами, ну прям как ты в юности, только в отличие от тебя, пустившейся по пути охотников за острыми ощущениями, он продолжил своё дело и много десятков веков собирал по крупицам все то, что могло бы быть для него полезным. И теперь он является чуть ли не единственным обладателем таких ценных знаний и одним из самых влиятельных людей в нижних мирах) Нуууу если быть точнее не людей, он- вампир» добавил Вальд пожимая плечами «так что идём говорить с твоей няней, вытягиваем из неё все, что она знает, а потом отправляемся в незабываемый тур по нижним!» Вальд хлопнул Тиамин по плечу « Вперёд и пусть удача сопутствует нам»

Тиамин так и не разобрала, действительно ли Вальду так весело или он пытается просто держаться бодро в данной ситуации, но интересоваться она не стала, а просто взяла его за руку и потащила к двери..

ГЛАВА 4

Место которое описала в своём послании Гарина пришлось поискать. Местные о нем не слышали, да и расспрашивать людей обезумевших от утренних событий было затеей бесполезной. Город гудел, как огромный улей, повсюду толпились кучи народа пережевывая недавние события и гадая, что же будет дальше, кто- то в срочном порядке сматывал удочки, собирал пожитки и пытался пробраться на нижние, пока дороги не были перекрыты, кто- то наоборот видел в произошедшем свою выгоду и старался уже сейчас показать свою лояльность к новому правителю, вывешивая флаги с его изображением и именем, и не было сейчас, пожалуй, ни одного бездействующего человека в Цитадели. Тиамин и Вальд протискивались сквозь толпы шумящих людей и пытались хоть как- то выискать то самое место. Спустя какое -то время эта затея им надоела и они решили, как в старые добрые времена, просто посидеть и поискать в толпе кого- то, кто вёл бы себя необычнее, чем остальные и этим указал бы им на правильный путь. Тиамин скрыла их привычным заклятием невидимости и они стали выискивать то, что им нужно. Много времени это не заняло. «Гляди» ткнул в направлении одного вервольфа Вальд, ничего необычного не замечаешь? « Сдаётся мне, что он как- то слишком спокоен на фоне всех остальных» прищурившись произнесла Тиамин. «Вот он то по-видимому точно знает, что делает, при этом никуда не торопясь»! «Агась» сказал Вальд, «предлагаю немного приглядеть за псиной» « Фу ты опять за старое» недовольно поворчала Тиамин «вроде уже вырос большим дядей, а до сих пор дразнишь их псами! А как же единение всего народа?» она усмехнулась. «Пусть старый Эзган засунет его себе в ..» начал Вальд, но закончить не успел. Их новый знакомый прошёл вглубь аллеи у которой они стояли и, подойдя к одному из уличных фонарей, протянул руку к лампе провернув ее. Сразу после этого он заскочил в старую покосившуюся телефонную будку, которые были разбросаны по Цитадели скорее как памятник древней культуры и игрушка для детей, и кабина медленно поползла вниз, скрывая оборотня от глаз прохожих. «Я так понимаю не одни мы пользуемся нынче заклятием невидимки» нараспев произнесла девушка. Вальд схватил ее за руку и потащил к фонарю « Чур горячие лампочки руками хватаешь ты» проговорила он. «Как по- джентельменски с твоей стороны» отозвалась Тиамин.

Дойдя до фонаря она с некоторой опаской сунула руку под плафон. К ее удивлению лампа оказалась абсолютно холодной на ощупь, Тиамин провернула ее в том же направлении, что и вервольф, а потом понеслась, увлекаемая Вальдом в кабинку с телефоном. Внутри кабины что- то щелкнуло, она дрогнула и плавно направилась вниз. Спуск был недолгим и Тиамин прикинула, что бар находится не так уж глубоко под землей. Однако ее предположения не подтвердились. Они очутились в освещённом бордовыми лампами узком коридоре, пройдя по которому уперлись в большущую дубовую дверь, вычурно украшенную витиеватой резьбой. Толкнув дверь Вальд первым ввалился внутрь. За ним скользнула Тиамин. То что они увидели удивило их обоих. Перед ними открывался вид с балкона второго этажа двухъярусного заведения напоминавшего полу- бар полу- клуб. Повсюду мигали неоновые лампы, играла громкая музыка, слышались разговоры и смех. От балкона на котором они стояли спускалась винтовая лестница на первый этаж, такие же балкончики, только побольше, нависли полукругом над первым ярусом заведения. Они были занавешены тонкими поблескивающими цепочками, состоящими из прозрачных бус, а внутри угадывались очертания диванчиков и столов. На первом этаже вдоль стены в форме дуги были расположены маленькие ниши, завешанные теми же бусами- занавесями, за ними так же находились помещения с диванами и столиками, по предположению девушки, скрытые от любопытных глаз. У основания дуги располагалась огромная барная стойка, полностью стеклянная она мерцала и переливалась разными цветами в свете неоновых огней. Дальше были разбросаны небольшие столики, за которыми сидели люди с бокалами и лёгкой закуской. Они пили и болтали не обращая внимания на других. В центре же зала располагался огромный танцпол, по оценкам Тиамин на нем кружились и извивались под музыку не менее сотни людей и других существ. «Даааааа а старушка- няня то умеет выбирать места» со смешком заявил Вальд. «Молчи» буркнула Тиамин, «нам ее еще найти надо» «Не удивлюсь если мы обнаружим ее за одной из этих миленьких занавесочек в обнимку с каким нибудь молоденьким волчонком» не унимался Вальд. Тиамин махнула рукой в его сторону и стала спускаться. «Искать ее по всему залу невозможно, да и как- то глупо это будет выглядеть» подумала девушка, «Попробую вариант с барменом – эти типы всегда всех и все знают». Подойдя к стеклянной стойке, Тиамин махнула рукой теневику, который по- видимому и заведовал тут бутылками и рюмками. В ту же секунду он возник, а точнее даже образовался перед ней. Тиамин скривилась, сколько бы она ни сталкивалась с этими существами, никак не могла привыкнуть к их образу перемещения, хотя, отметила она про себя, невозможно не признать преимуществ, которые даёт такой вот схожий с телепортацией в одну секунду способ передвижения. Эти существа умели будто рассыпаться туманом в одну секунду в одном месте и собираться в другом в эту же секунду. Причём расстояние абсолютно не имело значения, это мог быть отрезок пути в пару метров а мог и целый город. Благо они не питали особой любви к Цитадели и больше предпочитали отсиживаться в нижних мирах, а потому встретить их тут можно было крайне редко.

Теневик вопрошающе посмотрел на девушку, особо разговорчивыми эти существа тоже не были. «Гарина, вам знакомо это имя?» спросила его Тиамин. Теневик молча вышел из -за стойки и поманил девушку и ее спутника куда- то вглубь зала. Бросив по дороге «Серхат знает всех своих постоянных гостей», он привёл их к незаметной на первый взгляд двери, за которой оказался ещё один зал, не такой огромный, как первый. Здесь музыка не грохотала, а лилась, тихими переливами расплываясь в воздухе. Столиков и танцпола не было. Только ещё одна барная стойка и те самые ниши по кругу, завешанные бусами. К одной из таких ниш они и подошли. Деликатно кашлянув теневик приподнял рукой гроздь бусиновых цепочек, освобождая проход для визитеров. Тиамин первой заглянула внутрь.

Как и предполагалось, это были миниатюрные комнатки, задрапированные мерцающими в полумраке тканями, мягкие диванчики с цветными подушечками и небольшой столик, такова была обстановка внутри. Взгляд девушки остановился на статной с гордо выпрямленной осанкой фигуре, которую она помнила со своих детских лет. Глаза Гарины улыбались, но голос оставался величественно спокойным, каким его всегда помнила Тиамин. Гарина махнула рукой в сторону диванов произнеся «Присаживайтесь» потом кивнула теневику «Согревающее на твой выбор и чтоб нам никто не мешал» теневик почтительно склонил голову и через секунду исчез. И только после этого Гарина как будто сняла с себя маску величественного безразличия. Она встала и чуть ли не бегом направилась к девушке, улыбаясь при этом так лучезарно, что у Тиамин аж сердце защемило от укора совести за то, что она так долго не навещала эту чудесную женщину. Она раскрыла свои объятия, и вот так просто обнявшись, две женщины стояли довольно долгое время. Наконец отстранившись Тиамин посмотрела в строгое лицо своей любимой няни «Ты ничуть не изменилась Гари» заявила она улыбаясь «время над тобой не властно, вот уж у кого Эзгану стоило бы поучиться»

Гарина посмотрела на свою любимицу с тревогой в глазах «Не буди лихо пока оно тихо, и имени его тут не произноси» сказала она. Потом посмотрела на парня маячившего позади девушки «Ах вот оно как, и наш славный храбрый любитель путешествий и виновник детских проделок тоже явился? Ну ожидаемо, куда уж без тебя» с улыбкой заявила Гарина.

Они уселись полукругом на диванчики и дождавшись пока теневик материализует им дымящийся, похожий видом и вкусом на шоколад напиток, первые пол часа болтали обо всем на свете, вспоминая свои детские шалости и то как няня ловила их на этом. Поговорив и вдоволь насмеявшись Гарина посерьезнела. «Ну а теперь расскажи мне, что ты делала последние пол века» попросила она. Тиамин вкратце нехотя выложила ей факты своего пребывания в нижних мирах, она не любила говорить о своём роде занятий, тем более зная, что каждый раз няня пыталась ее переубедить в правильности выбранного пути и том, что смерть родителей от рук каких- то мерзких темных существ не должна решать судьбу девушки вот таким образом, но Тиамин ненавидела всех этих магических злобных тварей теневого мира и знала, что до конца дней своих она не оставит попыток сделать мир чуточку чище от них.

Выслушав ее Гарина спросила «А как твоё кольцо? Не было ничего необычного в последние пару лет?» «Вот мы и добрались до сути, да Гари?» усмехнулась Тиамин, «кольцо действительно вело себя странно, будто оживало и вцеплялось в пальцы жутким холодом, но потом проходило, а так как больше это меня никак не беспокоило, я свыклась с этим.» «Понимаю» покачала головой Гарина « это единственная вещь доставшаяся тебе от родителей и ты не хочешь с ним расставаться» «Что с кольцом?» спросила в лоб Тиамин, это как то связано с Эзганом, его бессмертными заморочками и тем, что у него по- видимому находится вторая половина кольца?» «Рассмотрела значит» кивнула няня как будто каким то своим мыслям «Я именно потому и хотела с тобой поговорить, но во-первых не была до конца уверена, что это именно вторая часть артефакта, а во-вторых не думала, что старый чародей воспользуется им в каких-то своих целях!» «Да ещё каких!» хохотнул Вальд. Гарина строго посмотрела на него и парень сник. Потом няня повернулась к девушке: «Тиамин, мне трудно обо всем этом с тобой говорить, но я должна, а потому слушай и не перебивай, а потом решим, что делать дальше» сказала она, и начала свой рассказ.

ГЛАВА 5

«Твои родители, Тиамин, были выходцами из очень древнего и знатного рода. Тысячелетиями в таких семьях копили и собирали знания о творении мира и существ в нем, о магии и природе бессмертия. Столетиями эти знания передавались следующим и следующим поколениям вместе с редкими артефактами, заключающими в себе огромные силы. В роду твоего отца жили сильнейшие маги ордена защищающего равновесие сил в мире, они следили за тем, чтоб никто не имел полной власти над магией или какими- то сильными ее артефактами, которые бы нарушили баланс сил на земле. Это делалось ещё и для того, что они понимали, что если власть и магия когда- то окажутся в руках одного человека или маленькой группы людей, земля начнёт потихоньку умирать, ибо власть имущие рано или поздно все равно начнут гонения тех, кто обладает хоть крупицами силы, боясь соперничества, и множество видов существ могут просто стереться как пыль с лица земли. Оставшиеся же особи сами того не сознавая не смогут дальше выживать в одиночестве в этом мире, потому что только в балансе сил и видов есть будущее земли. Сильнейшие артефакты которые могли как- то повлиять на ход истории уничтожались членами ордена, но иногда как и в случае с твоим кольцом маги оставляли какие- то из них для себя для защиты своих семей, изучения и проведения каких либо экспериментов и ещё по каким-то лишь им ведомым причинам. Кольцо на твоей руке было цельным изначально я так полагаю. Я не знаю точно, но я думаю, что его разделили не случайно. Твой отец подолгу засиживался в своём кабинете проводя над кольцом какие- то лишь ему известные ритуалы. Позже он должен был завершить работу над ним и уничтожить его, я думаю, но этому не суждено было сбыться, потому как на замок напали.

Я помню только, что был обычный вечер и я была в твоей комнате когда вдруг услышала крики с улицы и лязг оружия. Мне хватило ума выглянуть наружу и то что я увидела из окна не перестаёт мучать меня в кошмарах и поныне. Весь двор был заполонен тварями столь омерзительными, что описать их тебе я с трудом смогла бы, от них разливалась аура тёмной магии и гнилого смрада, они нападали на воинов твоего отца и вгрызаясь в любое незащищенное место, они гроздьями свисали с рук, ног и тел наших воинов. Карабкаясь все выше к голове, они откусывали куски плоти у этих бедолаг, а потом сплевывали их на землю и тянулись за новой добычей. Повсюду стоял запах крови и она лужами стекала по каменным мостовым, а этих тварей становилось все больше и больше, они будто появлялись ото всюду: из под земли, деревьев, кустов и камней, будто сами деревья и кусты превращались в этих тварей, и их чавкающие окровавленные морды расплывались в мерзких улыбках.

Гарина была не далека от правды, о как же хорошо были знакомы эти твари Тиамин. Это были дрояны – одни из самых омерзительных представителей тёмной магии, созданной человеком. Эти твари создавались кем -то специально с помощью очень мощных темных заклятий и напускались на того, кто был не угоден, они имели очень мощную магическую защиту, острые зубы, способные прогрызать даже металл, а самое гадкое, что при соприкосновении с какими то небольшими неодушевлёнными предметами, типа камней кустов и пней,– эти твари превращали последних в себе подобных гадов и оттого их полчище могло разрастаться с молниеносной скоростью. Эти твари программировались магически своим владельцем на определенное время, а по прошествии такового они просто превращались в пыльные лохмотья разносимые ветром в разные стороны. Тиамин встречалась с этими тварями несколько раз и ее ненависть к ним не знала предела, но теперь, зная, что это они были виновниками гибели ее родителей, ее ненависть возросла до невозможного уровня!

Между тем Гарина продолжала: «Я схватила тебя на руки, завернула в одеяло и побежала в комнату твоей матери. В ее комнате были они оба- и твой отец и твоя мать. Твой отец посмотрел на нас, потом вытащил кольцо, передал его твоей матери и сказал « я знаю они пришли за ним. Идите подземным ходом до окраины нашего сада, а оттуда бегите к берегу реки. Там есть лодки, садитесь и плывите к станции переброса, оттуда сразу в Цитадель . Найдите магистра Зенона, он укроет вас. Я приеду позже. Твоя мать не хотела оставлять отца одного, но она никогда не ослушивалась его когда он что то говорил. А потому мы похватали первые попавшиеся под руку вещи и драгоценности твоей матери и понеслись к потайному ходу, который спускался под землю. Мы успели добежать до реки, но за нами, видимо, отправили погоню. Мы сели в лодку, Тиамин, и уже отплыли от берега когда со стороны сада в нас стали лететь стрелы. Одна из них попала в плечо твоей матери. Мы видели, что рана не серьезная и воздавали хвалу небесам за это. Но когда мы уже почти добрались до станции, твою мать начало лихорадить, она впала в бессознательное состояние и лишь изредка выходила из него. Я даже не знаю как на руках с тобой я смогла довести ее до ближайшей к станции гостинице. Я сняла маленькую комнату и несколько дней не отходила от твоей матери. Ей становилось все хуже, обмороки и бредовое состояние становились все длиннее, мы предположили, что стрела, попавшая в плечо твоей матери была отравлена каким -то не знакомым нам ядом, потому что противоядия на неё не действовали, а может было уже просто поздно.. Я думаю, что твоя мать предвидела свой конец, потому что по прошествии ещё нескольких дней, когда к ней вернулось сознание на короткий миг, она подозвала меня и сказала «Гарина, я доверяю тебе самое ценное, что есть у меня на свете, жизнь моего ребёнка, последнего отпрыска из нашего рода, береги ее как самую себя ибо ей уготована великая судьба, темная или светлая не знаю, но великая. Заботься о ней, пусть она растёт не зная гонений и лишений, но не вспоминай часто о нас, чтоб не грустила она. Поклянись мне, что выполнишь все что я тебе сказала!» Я не могла ей ничего возразить и даже без ее слов заботилась бы о тебе как о своём ребёнке, я знаю, но в тот момент она брала с меня клятву и я поклялась. Потом твоя мать сняла со своей шеи медальон принадлежности к ее роду. Она покрутила его и он щёлкнул в ее руках, открывая потайную полость. Из неё она вынула огромный аметистиан и отдала его мне вместе с амулетом. Ты ведь знаешь Тиамин, что эти камни считаются чуть ли не вымышленными из- за своей редкости и что стоят они столько, что наверное на один такой камень можно купить весь нижний мир. Она хотела, чтоб я продала его и обеспечила тебе достойную жизнь. Последнее, что она протянула мне было кольцо, то самое, что отдал твой отец. «Это принадлежит теперь моей дочери» сказала она, «пусть у неё останется хоть что- то в память о нас. Скажи ей, что мы с ее отцом очень ее любим.» Это были последние слова твоей матери, ибо позже она снова впала в беспамятство и уже из него не вышла.» пока Гарина рассказывала это, слёзы текли по ее лицу, но не только она плакала в этот момент.

Тиамин росла с сознанием того, что слёзы это слабость и она старалась не позволять их себе ни при каких обстоятельствах, но сегодня иначе быть не могло. «Мне так жаль, что ты не знала их так как я, моя бедная девочка» продолжила Гарина «Они были самыми светлыми людьми из всех что я знала! Когда твоя мать умерла, я решила выполнить ее волю и поручение твоего отца и разыскать магистра Зенона в Цитадели. Я собрала все наши пожитки и отправилась к станции. Уже позже добравшись до Цитадели я узнала, что твой отец тоже не выжил в этой резне и, что самое страшное, после, там в замке, не нашли даже тел убитых. А ещё я поняла, что болезнь твоей матери спасла жизнь тебе и мне, ибо оказывается в тот самый роковой день на станции нижнего и Цитадели были схвачены и убиты несколько женщин с маленькими детьми- тот кто наслал эту беду на твоих родителей был очень осведомлён о нашем побеге и пытался замести все возможные следы, и если бы мы не остановились в гостинице из- за болезни твоей матери, нас бы постигла та же участь, что и тех бедняжек. Когда я добралась до Цитадели в поисках Зенона, оказалось, что он тоже мёртв, видимо не только к нам добрались эти мерзкие твари. Я вернулась в наш нижний и решила, что когда придёт время и ты подрастешь, я обязательно отдам тебя в школу боевых магов, не знаю кто именно сотворил такое с твоей семьей, но мне очень хотелось, чтоб ты могла за себя постоять в случае чего. Правда я совсем не так представляла твоё дальнейшее времяпрепровождение и не думала, что ты пойдёшь по пути этих отчаянных рисковых людей!». Гарина закатила глаза.

«Ну и пока ты не продолжила поносить мой род деятельности», сказала Тиамин, «ответь мне ещё на один вопрос, неужели не осталось кого- то ещё принадлежащего к ордену? Или каких то моих родных о которых я не знаю?» «Твоих родных, о которых мне было бы известно, к сожалению, нет, моя дорогая, а орден распался после случая с твоей семьей, и если даже раньше никто не афишировал свою принадлежность к нему, то теперь отыскать кого- то почти невозможное занятие. Что за кольцо досталось тебе от твоего отца и каким образом вторая его часть оказалась в руках у этого самодура Эзгана я, к сожалению, не знаю, наверняка тебе бы смог помочь с этим магистр Зенон, но вот как сложились обстоятельства. Возможно остался кто- то из его учеников, которым он успел передать свои знания, но это очень маловероятно, мне жаль что я не могу помочь тебе в этом вопросе, но пока ты не выяснишь, что это за артефакт, может будет лучше снять его и припрятать подальше от худа?» закончила женщина. «Не переживай, няня, раз за столько лет оно меня не угробило, думаю и теперь ничего не случится» сказала Тиамин, « я рада что ты рассказала мне все, как бы больно это не было, теперь я хотя бы знаю что случилось и могу решить что с этим делать» «И вот ещё» сказала Гарина, она сунула руку в сумочку, лежавшую рядом с ней и выудила оттуда массивный серебряный медальон. На крышке его красовались переплетенные виверн и лун дракон, они смотрели друг другу в глаза а их хвосты сплетались между собой, пасти их были открыты и в них они держали овальный нефрит. «Камень бессмертия» проговорила Тиамин «Я всегда считала, что знать историю очень хорошая привычка» улыбнулась Гарина. Она положила медальон на ладонь, что- то провернула, и он раскрылся, открывая полую нишу. В ней лежал мерцающий серебристо- сиреневым цветом аметистиан. «Возьми», протянула девушке медальон няня, «это твоё наследство». Тиамин удивленно посмотрела на женщину «Я думала ты продала камень, чтоб обеспечивать нас» она бережно взяла медальон в руки и долго рассматривала красивый камень. «Не думала что увижу его вживую» улыбнулась девушка. «Что ж я совсем пропащая, такое наследство разбазаривать» улыбнулась Гарина. «Но тогда откуда у тебя, уж прости за вопрос, такое влияние и состояние? Ты столько дала мне и столько вложила в мое обучение!» Воскликнула Тиамин. «А вот тут уж можешь за меня не переживать» с улыбкой ответила няня, «то, что я пошла к твоей матери в услужение, ещё не значит, что у меня ничего не было, просто я очень любила тебя, своих детей у меня не было и ты всегда была мне как родная, а об остальном и думать не надо» Гарина погладила Тиамин по щеке. Тиамин накрыла ее ладонь своей рукой «Спасибо няня, наврядли я смогу когда -нибудь отблагодарить тебя за все то, что ты для меня сделала» «Ты отдала мне все с лихвой, моя дорогая», сказала Гарина «Ты- самое счастливое и дорогое из всего, что есть у меня в жизни, и так будет всегда, помни об этом и постарайся себя беречь.»

Они проговорили до позднего вечера, Гарина пыталась узнать о дальнейших планах Тиамин, а девушка ничего конкретного ей не рассказывала, зная что няня будет переживать и отговаривать ее. Потом они расстались, пообещав друг другу быть осторожными и по мере возможности слать вести где бы они не находились. Долго ещё после ухода друзей, пожилая няня шептала слова молитвы только ей одной известным богам, прося их уберечь ее любимое дитя.

ГЛАВА 6

Тот самый «старый друг отца», как оказалось, жил в самом верхнем из трёх подземных ярусов планеты, а потому добираться до него нужно было не так долго. Но подготовиться надо было основательно, твари, что обитали на всех нижних, были далеко не дружелюбного нрава. Да и вообще там могло произойти все что угодно.

На сборы и подготовку у друзей ушло два дня, они обжились кое -каким новым оружием, тёплыми вещами и золотом, потому как в нижних не признавали никаких денег- только золото и камни имели там ценность.

До станции добрались без происшествий, хотя в пределах Цитадели уже поговаривали о том, что в скором времени городские ворота закроют и попасть в город будет намного труднее чем это было раньше. В городе было очень неспокойно, те, кто раньше прятались в темных углах и проворачивали там грязные делишки, теперь свободно разгуливали по Цитадели, заручившись поддержкой Эзгана, тот же, в свою очередь, использовал их как своих личных телохранителей, слуг или рабов, в зависимости от их умений и статуса.

На станции было многолюдно, многие спешили покинуть пределы верхнего мира, пока такая возможность была, глупые, они не осознавали, что лапы всемогущего бессмертного, при желании, рано или поздно дотянутся до самых крайних уголков планеты. Тиамин поморщилась от мыслей об этом и попробовала сосредоточиться на предстоящем визите к вампиру. К ним она относилась вполне лояльно, хотя конечно ходили слухи о том, что и среди их рода до сих пор есть индивидуумы все ещё питающиеся людьми и совершающими страшные противозаконные поступки, но такие, как считала Тиамин, присутствовали среди всех рас населяющихся землю. Пока они добирались до нужного нижнего, она попросила Вальда подробнее рассказать все, что он знает об этом человеке. К ее и его собственному сожалению, он знал только то, что он был другом его отца, большим любителем древних книг и артефактов и где его можно ориентировочно найти, так что всю остальную информацию им обоим предстояло узнать уже только на месте.

Когда они прибыли на место, которое по рассказам отца Вальда и являлось местом жительства вампира, оказалось, что это огромная закрытая территория графства Эрегил, в которую входили земли самого правящего там графа, часть мрачного леса теней, несколько баронских угодий и ещё и несколько деревень. «И где нам искать твоего как его звали?» спросила Тиамин. «Я знаю только как называл его мой отец- Аристотель, он говорил, что этот человек, как и древний философ и учёный, внёс неимоверный вклад в природу изучения магии и народов земли, благодаря знаниям почерпнутым из его книг» «Такими темпами мы будем искать его лет сто» проговорила Тиамин, «надо найти какую- то зацепку хотя бы» «В каждом графстве существует книга учета его жителей, может там что -то подобное промелькнёт?» сказал Вальд, «Такие книги хранятся в специальных хранилищах в замках самих правящих графов, насколько мне известно» продолжил он. «Ладно, другого выхода у нас все равно нет» сказала девушка, «давай пробиваться к местному графу, вот только думается мне, если мы придём к его воротам и попросим дать нам почитать эту книженцию, наврядли нас хоть кто- то к нему пустит и встретит с распростертыми объятиями, поэтому, когда я сказала пробиваться, я именно это и имела ввиду» закончила она. «А ты не ищешь легких путей» усмехнулся Вальд, «чтоб попасть в замок нам нужно пройти через мрачный лес, он вплотную подходит к владениям графа, дальше – уже легче» Этим они и занялись.

Найти дорогу в лес не составило труда, а вот находясь там внутри друзьям приходилось прислушиваться к каждому шороху, несколько раз им попадались изумрудные змеи- редкая достопримечательность нижних миров, эта тварь была в прямом смысле изумрудной, чем вызывала огромный интерес охотников за сокровищами. К сожалению, после встречи с такой, выживали немногие. Молниеносная и смертельно ядовитая- она умела подкрадываться к своим жертвам без малейшего шума, а главное, что никакие магические примочки на неё не действовали, от такой можно было спасаться только простым старым добрым оружием- мечом, ножом или чем то подобным. С виду это была обычная, не очень больших размеров, змея мутно зеленоватого окраса, но вот окончание ее хвоста венчал огромный, с куриное яйцо, изумруд, которым она кстати тоже ловко орудовала в бою. Никто толком уже и не помнил появилась ли эта штука как мутация после великой войны или возможно ее создали первые маги специально для чего -то, но обитала она только в сумраке лесов нижних миров и вела себя очень агрессивно по отношению к абсолютно любому живому объекту. Тиамин не раз встречалась с этими тварями, ее первая встреча с изумрудной чуть не закончилась плачевно для девушки, благо спасла лёгкая эльфийская броня, которую она выиграла в карты у одного тёмного эльфа. В последующее время Тиамин вела себя уже не так безрассудно и всегда выходила победителем из этих схваток. В этот раз удача тоже была на стороне девушки, она с легкостью справилась с парочкой изумрудных, отметив про себя, что кажется после того происшествия с кольцом в зале торжеств, любые манипуляции с оружием, в общем, даются ей ещё легче и уровень ее магических способностей, который был итак непомерно высок, превысил все возможные и ожидаемые пределы. Это и радовало и пугало девушку, но снимать кольцо она не торопилась думая, что тогда приобретённые ей новые способности исчезнут, а ведь сейчас они были им очень кстати.

Уже на подходах к владениям графа Эрегила, решили сделать небольшой привал. Наступившие сумерки казались застывшими и обманчиво спокойными, не было слышно никаких звуков, которые обычно издаёт лес, ни шелеста листвы, ни признаков никакой живности. Костёр разводить не стали, девушка с помощью заклинания вызвала неяркий световой шар, который освещал выбранное место привала друзьям, но не был виден никому другому. После ужина стали решать кому дежурить первому. Вальд вызвался посидеть первую половину ночи. «Я привык засиживаться до полуночи, а то и больше, над своими книгами, а вот под утро меня основательно вырубает» заявил он. Тиамин возражать не стала. Какое то время проворочавшись на своём жестком ложе, она погрузилась в крепкий сон.

ГЛАВА 7

Девушка проснулась от легкого дуновения ветерка, пробежавшего по ее щекам. Вокруг было тихо, световой шар так и висел в полуметре от земли, а вот Вальда рядом не было..Тиамин прикрыла глаза и сосредоточилась на своих ощущениях, несколькими незаметными движениями она создала заклинание поиска и стала ждать. Гостями их лагеря оказались теневики, «значит Вальда либо уже нет в живых, либо он находится не пойми на каком расстоянии отсюда» подумала девушка. Продолжая лежать, она рассеяла заклинание поиска и начала создавать вокруг себя защитный барьер, который смог бы удержать ее здесь от перемещений теневиков, но закончить девушка не успела.. Она почувствовала, как ее магию блокирует что -то очень могущественное и, в эту же секунду, увидела возникшего рядом с ней теневика. Молниеносным движением он коснулся руки девушки и Тиамин утянуло через пространство в неизвестном направлении..

Приходить в себя пришлось несколько минут, Тиамин слышала мерное тиканье часов и далекие отголоски лязгания оружия, криков и смеха людей. Открывая глаза она попыталась сфокусировать зрение и понять где она находится. С трудом, но ей это удалось. Она рассмотрела большую комнату, богато, но со вкусом убранную в песочно -зеленоватых тонах. На стенах были вылеплены различные картины, представляющие собой различных представителей народов земли, дополненные золотисто- песочной драпировкой. Пол утопал в светло -зелёном пушистом ковре, окна мягко светились разноцветной мозаикой стёкол. Она лежала на большой кровати, покрытой таким же как и ковёр светло- зелёным покрывалом, с балдахина свисали полупрозрачные золотистые тюли. Рядом с кроватью находились комод и прикроватная светло -орехового цвета тумба с зеркалом. Также в комнате стоял небольшой столик, мягкие кресла и книжный шкаф -все выполненное в одной стилистике и тонах. В противоположном от кровати углу умещался небольшой камин, где тихо потрескивали несколько головешек. В воздухе ощущался запах ванили и зелёного чая. Тиамин встала с кровати и первым делом выглянула в окно. Она обнаружила, что комната находится в одном из флигелей, по видимому огромного по -размерам замка, и окнами выходит на тренировочную площадку, где в данный момент соревновались в метании оружия несколько воинов. Они подзадоривали друг друга и пересмеивались над какими -то шутками, которых с высоты своего поста Тиамин расслышать не могла. «Видать им уж очень нравится это занятие, учитывая, что на дворе ночь, а они и не думают спать» подумалось ей. Девушка развернулась и поискала дверь. Резная, из того же светлого дерева, она напомнила ей двери родного дома, Гарина любила дерево и очень много вещей в их доме было выполнено из него. Девушка подошла к двери и провернула массивную ручку. Конечно же ничего не произошло. «Было бы слишком большой удачей, если бы она оказалась открытой, верно?» сказала самой себе она.

От нечего делать Тиамин стала разглядывать книги, которые рядами стояли на полках в шкафу. Она была очень удивлена, обнаружив там достаточно древние и ценные издания по магии, межрасовым видам земли, геммологии и истории планеты. «Ну раз убивать меня не стали, а просто заперли, и заняться мне все равно больше нечем, почитать будет самое то» подумала девушка. Следующие несколько часов прошли за чтением книг. Потом воздух в комнате слегка завибрировал и посреди неё появился очередной за сегодня теневик. В руках он держал большой свёрток который положил на столик. Тиамин с настороженностью следила за ним, чувствуя, что магию ее все ещё блокировали какие -то силы а оружия, конечно, при ней не оказалось. Тем временем теневик, положив свёрток, провернулся к девушке и сказал: «Это подарок, хозяин будет ждать» с этими словами он растворился в воздухе, будто и не было его ещё несколько секунд назад в этой комнате.

Тиамин подошла к столику и развернула свёрток «Наврядли туда насыпали яду или ещё какой -то страшной фигни. Раз уж меня поместили в такие покои и уже столько времени ничего плохого не происходит, значит в планы того, кто это сделал, не входит моя мучительная смерть» прикинула про себя девушка «Ну или это какой -нибудь садюга, которому доставит особое удовольствие понаблюдать за моей кончиной с близкого расстояния» усмехнулась своим мыслям Тиамин. В пакете она обнаружила фантастически красивое бальное платье, футляр с ожерельем и серьгами и маленькую записку, где было написано: «Если вам не приглянется этот наряд, мы создадим для вас другой, который идеально подойдёт вам завтра вечером, потому как я очень рассчитываю, что вы вместе с вашим спутником примете мое приглашение и станете моими гостями на скромном вечере для друзей, устраиваемом в моем доме.» Подпись гласила : «искренне ваш, граф Эрегил». «Вооот оказывается куда нас забросило» подумала девушка «значит прямиком из леса мы попали в замок графа, интересно зачем он нас притащил сюда таким вот странным способом? Неужели тут не действуют обычные манеры типа «подойти и спросить»? Мы бы все равно не отказались»

В эту же секунду дверь в комнату отворилась и в неё ураганом ворвался Вальд, он подхватил Тиамин и закружил ее по комнате радостно крича «Ты жива, как же я рад» «Я тоже никогда ещё не была так рада видеть тебя как сейчас» высвобождаясь из его объятий усмехнулась Тиамин. «Как ты сюда попал?» «Ну если в двух словах, я сидел у сферы в лесу и почувствовал как моего плеча кто- то коснулся, дальше оказался уже здесь, в комнате, она кстати находится за стеной, побродил немного по ней очнувшись, а потом возникло это отродье тени и шлепнуло мне какой -то свёрток. Из него я узнал, что его светлость граф Эрегила ждёт нас с тобой на пирушку, ох я так рад был когда понял, что с тобой все хорошо. А потом я дочитал в записке о том, что за стеной находится твоя комната и я могу тебя увидеть, ну и конечно я сразу понёсся сюда» закончил он улыбаясь во всю ширь. «Ладно» сказала Тиамин, «раз нужный нам граф проявляет такое дружелюбие по отношению к нам, вот уж не знаю радоваться этому или нет, в любом случае давай- ка попытаемся вытянуть из этой встречи максимум полезного и узнать про нужную нам книгу. Магией тут пользоваться я не могу, наверняка какие -то охранные амулеты блокируют чуждую магию в замке, оружие мое тоже предусмотрительно кто -то забрал, а потому полагаться остаётся только на свои силы и удачу. Хотя учитывая подготовку графовских теневиков, не уверена я в том, что мы что -то там своими силами сможем добиться» проворчала она. «Больше позитива» потряс за плечи девушку Вальд «раз уж граф приглашает нас на вечеринку «друзей» может все и не так уж плохо и нам удастся с ним поговорить» «Ну поговорить с ним я в любом случае намерена, хотя бы ради того, чтоб понять какого лешего он притащил нас посреди ночи сюда» сказала Тиамин « просто постарайся быть осторожным хорошо?» «Снова переживаешь?» заулыбался Вальд «ради тебя я буду паинькой, обещаю» заявил он с широченной улыбкой на лице. «Столько лет, а ничего не меняется» с притворным вздохом сказала Тиамин, веселый жизнерадостный нрав друга всегда заряжал ее оптимизмом и бодростью, особенно ее радовало, что оставался он таким в любых ситуациях. «Тебе тоже перепал шикарный костюмчик от графа?» спросил прыгая на кровать Вальд «А то» хитро улыбнулась Тиамин «мне ещё бонусом драгоценных побрякушек подкинули» «Нет ну так нечестно» скорчил обиженную физиономию Вальд развалившись на кровати «я тоже хочу побрякушки, мне бы очень подошла диадема барона или кольцо графа» мечтательно протянул с улыбкой он «мечтай, червокнижник» усмехнулась Тиамин « тебе только твои пыльные фолианты к лицу» Вальд вздохнул не выходя из роли обиженного человека «Ты ранила мое нежное сердце и разбила мою хрупкую самооценку вдребезги» всхлипнул жалостливо он. Тиамин рассмеялась «твою «хрупкую» самооценку не пробьёт даже эльфийская сталь» подойдя к кровати она плюхнулась рядом с другом и взъерошила его густые светлые волосы. Больше сил изображать обиженного у Вальда не оказалось и он, повалив девушку на кровать, стал щекотать ее. Тиамин отбивалась, уворачиваясь от ловких рук парня и смеясь легонько пинала его в ответ. Почти половину ночи двое друзей провели сидя на кровати и строя предположения что же уготовила им судьба в гостях у графа..

ГЛАВА 8

Весь следующий день они бродили с Вальдом по замку разглядывая его красивые залы с колоннами, многочисленные анфилады арок и комнаты, наполненные различными диковинными статуями и картинами. Было видно, что у владельца замка хороший вкус и очень большая любовь к всякого рода древностям. Тиамин потащила Вальда на тренировочную площадку. Там они провели несколько часов, наблюдая за тренировками воинов графа. Тиамин отметила про себя, что с такой подготовкой каждый из них может, наверняка, противостоять небольшому отряду стражей Цитадели. Она была очарована оружейным залом графа, где по стенам и на многочисленных стеллажах были расставлены и развешаны всевозможные виды оружия, начиная от самых мелких метательных дротиков и сюрикенов, стилетов и потайных нарукавных шипов, заканчивая громоздкими мечами, копьями и метательными булавами. Ей очень не хватало своего привычного вооружения, но она понимала, что эта естественная мера безопасности в стенах замка графа и смирилась с этим.

Ближе к вечеру один из теневиков, множество которых, как заметила Тиамин, перемещались по замку, выполняя самые различные дела, появился возле них с Вальдом и обьявил им, что пора готовиться к вечернему приему. Тиамин вместе с другом поднялись в отведённые им комнаты. Девушка не особо жаловала пышные юбки светских платьев, она любила их красоту и величие только когда она наблюдала за этим великолепием со стороны. Сама же она предпочитала удобные вещи и мягкие хорошо прилегающие к телу ткани, даже если это платья. Она даже подумывала плюнуть и заявиться на графский ужин в своём обычном виде, но потом решила, что для поддержания дружеских отношений, кои им с Вальдом были очень уж необходимы, нужно таки выполнить просьбу хозяина замка. Тиамин начала аккуратно пытаться влезть в громоздкое облако из шелка шифона и различных кружев. На радость девушке корсет застегивался многочисленными малюсенькими пуговками спереди и ей не нужна была ничья помощь, чтоб справиться с ним. Наконец, последняя пуговица была застегнута и Тиамин взглянула на себя в зеркало. «Бог ты мой, да оно действительно фантастически красивое, даже на мне» подумала девушка. Корсет туго утягивал и без того тонкую талию девушки, на мерцающем бледно- зеленоватом шелке двумя рядами поверху шли чёрные тонкие кружева, вниз от талии спускались волны такого же бледно-зелёного переливающегося шелка, покрытые по подолу тончайшей паутинкой полупрозрачной тёмной кружевной сетки, узором расходящейся к середине платья. Благодаря мягким переливам шелка, зелёные глаза девушки ещё ярче выделялись на загорелом лице. Казалось, будто из зеркала на неё смотрит какая то лесная нимфа или русалка, вышедшая из водных глубин. Ожерелье и серьги с чёрными рубинами, искрящимися от всполохов огня в камине, приятно холодили кожу и дополняли и без того превосходный наряд. Тиамин решила не укладывать волосы, это ей никогда особо не удавалось, а потому светлые локоны рассыпались по оголенным плечам девушки, обрамляя ее лицо золотистым кружевом. «Кажется я зря так относилась к платьям» подумала девушка, глядя на своё отражение «это чертовски неудобно, но того стоит» она улыбнулась сама себе и вышла из комнаты не дожидаясь Вальда.

Однако, выйдя за дверь, она столкнулась с другом нос к носу. Он был одет в шикарный темно- зелёный смокинг, из под которого выглядывала чёрная рубашка. «Вау» только и сумел сказать парень, его глаза горели восхищением, глядя на девушку «ты выглядишь просто потрясающе! Почему я никогда раньше не видел тебя в платье?» «Потому, что нас не приглашали на балы какие -нибудь особо знатные персоны?» улыбнулась она. «Неправда, скуксился Вальд, а как же осенние и весенние балы в академии?» «Ой ну разве можно назвать балом посиделки школьников, прячущих крепкие напитки от своих педагогов?» усмехнулась Тиамин «Ну это не удерживало остальных девушек от того, чтоб основательно принарядиться, а вот ты всегда была как летучая мышь, вечно в чёрном и отсиживалась где- то в темном углу» хохотнул Вальд. «Ладно, моя леди..» он с полупоклоном протянул руку девушке «не откажите» его улыбка засветилась радостью «Не откажу» в такт ему сказала улыбаясь Тиамин, вложив свою руку в руку друга «Ты кстати говоря тоже потрясно выглядишь в этом костюме, и даже совсем не похож на болотную лягушку» заулыбалась сильнее девушка. «Если бы я был болотной лягушкой, тебе бы пришлось меня расколдовывать поцелуем» подмигнул ей Вальд, девушка закатила глаза: «Ну все, пойдём, негоже заставлять господина графа ждать»

Они спустились вниз по винтовой лестнице, украшенной по случаю гирляндами живых цветов, и направились в огромный зал для приемов, на который им указал один из слуг графа. Перед ними распахнули массивные дубовые двери и они очутились в атмосфере приглушенного света искрящихся хрустальных люстр и гроздьев цветов и полудрагоценных камней, украшавших зал. С обоих сторон по стенам от главного входа расходились небольшие ниши с удобными диванчиками, в которых можно было уединиться и отдохнуть от звучавших ото всюду музыки и людских голосов. Ниши старательно были прикрыты, а точнее отгорожены от остального зала, небольшими деревьями в деревянных кадках, ветви которых, в свою очередь, тоже были украшены лентами и подрагивающими в свете огней россыпями небольших прозрачных камней. Люди в зале, а их было человек пятьдесят, были богато одеты, они стояли небольшими группами и вели неспешные беседы, кое- где слышался заливистый смех какой -нибудь дамы, кто- то кружил в танце посреди зала. К ним навстречу вышел немолодой, одетый с иголочки в темно- зелёный, более темный чем у Вальда, фрак человек.. Несмотря на его кажущийся преклонный возраст, в его чертах угадывалась сила, а во взгляде скользила властность. Тиамин не обманула его показная величественность старца, его походка выдавала в нем хищника, готового в любую минуту напасть на свою жертву или встретить отпор врагов. Он передвигался гибко и мягко, будто не шёл, а плыл по пушистому песочного цвета ковру. «Вампир» пронеслось в голове у девушки «Какое интересное совпадение. Но это даже и к лучшему- теперь нам проще будет узнать об Аристотеле, вампиры стараются поддерживать связь с себеподобными, а значит есть вероятность, что граф знает нужного нам человека»

Когда мужчина подошёл к ним, он кивнул Вальду, а потом протянув руку Тиамин, прикоснулся губами к кончикам пальцев девушки. Подняв голову, он встретил стойкий изучающий взгляд девушки, на который уверенно ответил. Тиамин же увидела мудрость, скрытую за пеленой властности в кобальтово -синих глазах мужчины. Его губы расплылись в легкой улыбке, не отрывая своей руки от руки девушки он проговорил: «граф Эрегил, мое почтение, мадам»

ГЛАВА 9

Они не успели переброситься и парой фраз, как графа отвлекли для решения каких- то незаконченных неотложных дел, он извинился, сказав, что обязательно найдёт их позже и они смогут поговорить, а пока пусть вечер принесёт им наслаждение и легкость, с этими словами он откланялся и ушёл. Тиамин с Вальдом решили, что раз обстоятельства сложились именно так, а не иначе, стоит воспользоваться предложением графа. Весь вечер они наслаждались изысканными блюдами, танцами и атмосферой легкости и праздника в зале. Когда небо стало превращаться в иссиня-чёрное полотно и на нем ярко заискрились звёзды, больше половины гостей стали расходиться и уезжать в свои поместья. Те же, кто остались, продолжали неспешные беседы и танцы. Тиамин и Вальд вышли подышать свежим прохладным воздухом в огромный, прилегающий к залу, парк. Тут повсюду мигали, то загораясь, то потухая, неяркие тепло -оранжевые шары, которыми, как елочными игрушками, были обвешаны парковые деревья. С двух сторон вдоль забора из живой изгороди тянулись ряды деревьев и клумб с самыми диковинными цветами и растениями на них, а в центре этого большого парка был расположен лабиринт, тоже состоящий из живой изгороди ровно подстриженных темно- зелёных кустов, листья их, со светло фиолетовыми вкраплениями, матово блестели в свете огней. Внутри лабиринта, как можно было разглядеть, то тут, то там виднелись макушки небольших беседок, тоже украшенных огнями и лентами. «Давай- ка махнём туда и попробуем не заблудиться» указал на одну из таких макушек Вальд. «Давай» ответила Тиамин, «чем ни очередное приключение?» Парень взял девушку под руку и они неспеша направились ко входу в лабиринт. Тиамин всегда гордилась своей интуицией или внутренним чутьем, как она это называла, они с Вальдом безошибочно шагали в выбранном ею направлении и вскоре достигли одной из беседок.

К их общему удивлению там их ожидал граф. Он жестом пригласил их присесть и усмехнулся их растерянному виду. «Это как это вы так хитро сюда пробрались?» не удержался от восклицания Вальд

«Он всегда был простым и прямолинейным, несмотря на то, кто бы перед ним не находился» подумала с улыбкой Тиамин. Однако граф не отреагировал негативно на высказывание парня, наоборот, он лукаво посмотрел на него и заговорщически прошептал «Здесь все иллюзия, и только я решаю каков будет ее сюжет» он подмигнул парню. Вальд сначала оторопело посмотрел на графа, потом на девушку, как бы спрашивая, что она думает по этому поводу, но по ее улыбке, он понял, что это шутка и рассмеялся. «А вы мастак удивлять, граф Эрегил» проговорила Вальд.

«Я думаю у вас возникли кое- какие вопросы ко мне» спросил, наконец граф. Тиамин не стала ходить кругами и изображать показную вежливость и дань традициям, она прямо попросила объяснить им, как граф узнал, что они в лесу и почему и зачем он приказал доставить их таким способом к нему. Граф тоже не стал вести витиеватые беседы, он спокойно ответил друзьям: «Мрачный лес – тёмное и опасное место, особенно сейчас, но он находится под моим контролем, я знаю, что и когда там происходит необычного, а вы были ну уж очень необычным элементов в этом лесу. Я предположил, что вы планировали познакомиться со мной не совсем стандартным способом, иначе зачем вам было лезть в такое место? Вот я и отправил моих людей за вами, чтоб упростить задачу. К тому же, двое не местных молодых людей из верхнего мира, направляющиеся не в самое безопасное место нашего яруса, привлекают гораздо больше внимания, чем вы думаете, а у меня везде есть глаза». Я так же предполагаю, что способ вашего перемещения говорит о том, что вам нужна какая -то не совсем обычная услуга от меня, поправьте меня если я ошибаюсь» закончил граф. Тиамин не стала придумывать оправдания, понимая, что перед ней очень мудрый и проницательный человек, который, к тому же, отнёсся с пониманием к их выходке и она выложила графу правду о том, что они ищут человека, знакомого им как Аристотель. Граф будто задумался на мгновение и потом спросил: « Для чего он вам понадобился, могу я узнать?» Тиамин вздохнула, всю правду выкладывать графу она не хотела, но что -то сказать определённо было нужно. «Мы бы хотели» начала осторожно она «чтобы он помог нам в определении одного старого артефакта и информацией связанной с ним. Отец Вальда был другом этого человека, он рассказывал ему, что тот, кого мы ищем, собирал информацию о древних артефактах, и мы подумали, что он мог бы нам очень помочь» Граф повернулся к Вальду и тихо спросил его: «Кто был твой отец, юноша, как его звали?» «Мой отец был главным хранителем секретного хранилища Цитадели» не стал скрывать Вальд «его звали Ронаром» граф на мгновение прикрыл глаза, потёр переносицу и тихо выдохнул. Потом он посмотрел на парня серьезным взглядом, протянул ему руку и произнёс: «Аристотель, к вашим услугам, господа»

ГЛАВА 10

Друзья были очень удивлены и обрадованы одновременно такому удачному стечению обстоятельств, но вначале несколько часов граф проговорил с юношей о его отце, Вальд рассказывал ему о последних годах жизни своего отца, а граф об их юношеских годах и совместных приключениях. Когда время перевалило далеко за полночь, они переместились в кабинет графа поближе к камину. Граф распорядился принести им горячие напитки и легкие закуски и они продолжили свою беседу там. Пока мужчины говорили, Тиамин внимательно рассматривала обстановку кабинета в который они попали. Все предметы мебели в нем, как и дома у Гарины, были выполнены из дерева, оно было украшено красивой резьбой, и даже панели на одной из стен были из дерева, на котором были вырезаны мифические чудовища. Но, в отличие от комнаты в которой она была последние пару дней, тут дерево имело красновато- коричневый оттенок и гармонично сочеталось с бежевым ковром и такого же цвета занавесями. Кабинет был очень большим, и одна из его стен представляла собой огромный стеллаж, заставленный всевозможными рукописными текстами и книгами, древними, судя по их виду, фолиантами и различного рода артефактами. Трогать ничего Тиамин не решалась, поди ещё занесёт в непонятное место, это ещё если жив останешься после соприкосновения с какой- нибудь непонятной штуковиной из арсенала графа. А вот книги она все таки рискнула, с позволения графа, полистать. Насколько Тиамин любила и увлекалась историей земли, образованием рас и народов и книгами по рунной и обычной магии, как бы много она их не прочла, тут, в кабинета графа, были абсолютно неизвестные ей рукописи и книги, поясняющие так глубинно различные аспекты вещей, что она погрузилась в процесс чтения с головой, не замечая ничего вокруг. Выдернули ее из мира магии страниц голос Вальда и покашливание графа. «Раз уж мы нашли друга моего отца» осторожно начал Вальд «пока ты читала, я взял на себя смелость рассказать ему немного о нас, наших планах и твоём кольце, надеюсь в меня сейчас не полетит никакой тяжелый предмет» закончил он отодвигаясь все же за спинку огромного кресла, в котором сидел граф. Сам же Аристотель улыбнулся этому изречению и повернулся к девушке, его взгляд стал серьезным и грустным. «Я знал не только отца Вальда,» проговорил он с печалью « мне доводилось встречаться и с твоим отцом также Тиамин, мне жаль, что все так сложилось, твой отец был великим учёным и очень хорошим человеком» Тиамин было приятно и грустно одновременно слушать о своих родителях теперь, когда она знала правду. Но она улыбнулась графу и сказала «я рада, что все, кто знал их, отзываются о них с такой теплотой» а потом помолчала и продолжила « Вам что -то известно о кольце или о том, как Эзган смог использовать часть его в своём ритуале?» «Мне известна древняя легенда» сказал граф «в ней упоминается твоё кольцо Тиамин, но вот как его снова соединить и как оно попало к магистру в руки, этого я не знаю, но зато я знаю место где наверняка мы сможем узнать это. Тут в моем замке собраны хоть и древние, но все же наименее ценные экземпляры из того, что я собирал столетиями.» «Стоило догадаться» подумала Тиамин «что граф наврядли будет хранить такие важные и ценные вещи в стенах замка» Между тем граф продолжил: «В северной части мрачного леса, пожалуй, самой опасной его части, находится тайная библиотека, где я храню самые древние и самые ценные артефакты, рукописи и книги. В них наверняка есть то, что вам нужно. Мы отправимся туда завтра на рассвете, а пока, позволь, я расскажу о легенде, которую слышал ещё от своего прадеда.» Тиамин и Вальд приготовились слушать.

«Есть легенда» начал граф « о том, что однажды в мире появится человек, умеющий повелевать не только стихиями, но и самим временем, и это начнёт приводить к падению сил равновесия всего живого, ведь все живое когда -то должно родиться и умереть, и все живое должно иметь свою пару для баланса сил в мире. И начнут вставать на сторону его самые темные и могущественные существа из живущих на планете и разделится мир на светлое и тёмное и нелегко будет выживать на земле в это время. И погрузится со временем планета во мрак и погибнут тысячи видов и рас земных и не останется вскоре на земле ничего и даже самого повелителя времени и станет это закатом целого мира.» граф замолчал и Тиамин спросила «а в вашей легенде не сказано случайно как это все предотвратить? И где там упоминается мое кольцо?»

Тогда граф ответил «Твоё кольцо, как раз, и есть одна из частей, которые могут спасти этот мир. Там говорится, что лишь один человек с чистым сердцем, умеющий повелевать силой кольца, сможет достать сердце дракона и провести ритуал, далее идёт его описание, благодаря которому тёмный маг снова станет смертным и тем самым восстановится баланс.. Но, также, там сказано, что для ритуала, кроме кольца и сердца, требуется добровольная человеческая жертва» В кабинете повисло напряженное молчание, каждый думал о том, что сейчас услышал. Наконец Вальд сказал «тоесть для того, чтоб вернуть этого засранца на его прежнее место, нам всего- то нужно для начала пробраться незамеченными сквозь тучу его мерзкой тёмной армии, как -то отобрать у него вторую часть кольца, соединить обе части неизвестным нам способом, сразиться с драконом, вынуть его сердце и найти того, кто решит добровольно отдать свою жизнь во имя мира во всем мире?», сарказм так и сочился из каждого произнесённого им слова. Вальд, тем временем, посерьезнел, вздохнул, посмотрел с тревогой на Тиамин и спросил: «хоть что -то из этого списка нам действительно по силам, мышь? Может бросишь эту затею?» Тиамин подошла к парню и взяла его за руки. «Я понимаю всю абсурдность этой затеи Вальд, я не прошу тебя идти со мной, ты итак много для меня сделал. Но ведь кто- то должен попытаться. Кольцо принадлежит мне, оно слушает меня и, если даже я откажусь от этого, скорее всего, рано или поздно, мерзавец Эзган найдёт меня, чтоб забрать его, а я не отдам ему его просто так, ты ведь понимаешь? А значит, в любом случае, я должна попытаться сделать что -то первой, пока у меня есть время.. К тому же, завтра мы можем узнать о кольце и его свойствах намного больше, с драконами я уже встречалась и если так нужно встречусь ещё раз, правда убивать их мне не приходилось, но все когда- то случается впервые, а раз так, то пока самой невыполнимой остаётся часть с жертвоприношением, но до этого мне предстоит еще очень много сделать.» «Нам сделать» пожал серьезно ее руки Вальд «ты ведь знаешь, что я не оставлю тебя мышка?» он заглянул девушке в глаза. «Спасибо» только и смогла прошептать Тиамин, она крепко обняла друга. Граф молча наблюдал за этой сценой, а потом сказал: «Ну что ж, раз мы определили дальнейший план действий, предлагаю вам подняться в свои комнаты и хорошенько отдохнуть перед завтрашней поездкой. Он хлопнул в ладоши и на пороге кабинета возник слуга, который проводил друзей к их комнатам и пожелал им спокойной ночи. «Постарайся отдохнуть» обняла друга Тиамин. «Ты тоже» ответил он ей, чмокнул ее в щеку и поплелся в свою комнату. Оказавшись одна Тиамин с большим удовольствием расстегнула свой корсет, скинула платье на пол и улеглась на кровать. Ещё какое -то время она лежала без сна, пытаясь переварить все множество информации и событий, произошедших с ними за такое короткое время, но потом усталость взяла своё и девушка погрузилась в крепкий сон.