Наталья Кавалевская
Поиски идеального мужа, или Треклятое везение сестер Бернетт

Пролог

Урсула Бёрнетт была на редкость предприимчивая и удачливая особа. Еще бы, ведь в ее прекрасном возрасте она имела двух прехорошеньких дочерей на выданье и не имела мужа, будучи безутешной вдовой когда-то успешного торговца и мануфактурщика. Семья Бёрнетт до сих пор не бедствовала: производство не стояло на месте. Их завод магических штучек для красоты приносил неплохие доходы, не так, конечно, как в былые годы, но все же, этого было достаточно. Достаточно именно в той мере, что давала матери двух девиц финансовую свободу и позволяла ей не гоняться за новыми мужьями, а именно не поощрять достопочтимых охотников за приданным. Деньги и вдовство подарили ей право быть свободной, красивой и независимой.

Кое-что всё-таки омрачало ее существование – в их городке, небольшом ***инске не было подходящих кандидатов в мужья для ее чудесных дочурок. И дело не в том, что пришлось бы делить отцовское наследство (миссис Бернет желала своим чадам любящих и любимых мужей), а в том, что немалые мужнины деньги надлежало отдать в руки и кошельки только надежных молодых людей, соответствующих ее семье по статусу и достатку (а лучше превосходящих!). Говоря проще, детей своих она любила и за местных глупцов выдавать не хотела. Честно стоить упомянуть, что был в их городе привлекательный молодой человек, мистер Джонсон, сын градоначальника и по совместительству владельца нескольких шахт, от того его денежное содержание было предметом зависти многих горожан; и он даже уделял должное внимание Агнесс и Софи, но к сожалению, прелести Селесты Вильнюс, дочери дрожайших соседей семьи Бёрнетт, всё же несколько пересилили. В общем, объект был навсегда утерян из рамок доступности, а годы неумолимо прибавляли по одному, так что пришлось мадам всерьез задуматься о переезде в столицу, ведь ее родной городок увы мало походил на изобильное озеро для ловли женихов, скорее на болотце, а вот в столице было где разгуляться.

Естественно, Миссис Бёрнетт отчетливо осознавала небывалый уровень конкуренции в самом большом городе страны, но всё же надежды и мечты тешили ее самолюбие, тем более некое превосходство она все же понимала: сочетание красоты, ума и денег позволяли ее дочкам иметь неплохие ожидания по поводу успешного замужества.

Итак, в один из прекрасных дней было задумано решить это уже безотлагательное дело переездом на летний сезон к двоюродному дядюшке миссис Бёрнетт по супругу, столь удачно обосновавшемуся в столице на одной фешенебельной улице (из писем подруги, а жена дяди была для нее именно подругой, наша героиня поняла, что окружают их родственников в этом районе достаточно уважаемые люди). И вот, покидая дом, вдова, в последний раз обернувшись на особняк, полный воспоминаний, вздохнула, отгоняя непрошенные слезы, вдруг резко развернулась, приняв самый решительный вид и лихо заявила своим двум прекрасным дочуркам, идущим за ней и щебечущим об ожидавших их изменениях в жизни, а возможно самой себе:

– Удача на нашей стороне!

Но всё вышеперчисленное было всего лишь ширмой для более важных дел. Вы спросите: "Каких? Что может быть важнее счастья?". Что ж, начнем эту странную историю.

Глава 1, В которой мы отправляем наших героинь в путь

Все началось с того, что вокзал был полон людей – не протолкнуться. Как же жарким июльским днем, сгорая от солнечного тепла, вдруг всем в городке нужно было оказаться в душном зале ожидания? Всё дело было в том, что по сообщениям прессы, в одном из вагонов, проходивших через этот уютный и милый провинциальный вокзал, среди пассажиров должен был числиться настоящий маг! И вот, почти все население собралось здесь, чтобы поглазеть на это чудо. Почему чудо? Тут нужно пояснить несколько важных деталей.

Во-первых, магия существовала всегда. Магия – это вечность, пронизывающая вселенную. Она как воздух, которым мы дышим. Раньше волшебников было гораздо больше, в каждой семье мог родиться ребенок-маг. Но два столетия назад все изменилось.

В голове одного сумасшедшего взросли зерна ненависти и жадности. Ему показалось, что магия должна стать символом власти, что только избранные могут ею обладать. Он решил присвоить волшебство всего мира только себе. Такая сила в руках одного властелина! Эта идея стала его наваждением. До сих пор неизвестно, какие черные ритуалы провел маг, но однажды в полночь магия действительно исчезла. Этот день назвали Исходом: мир изменился до неузнаваемости. Людям пришлось заново учиться жить, строить дома, лечить больных, защищаться…

Но не все было потеряно. Говорят, безумный маг погиб в ту же ночь. Он не смог вместить в себе столько магии и его не стало. А сила, покинув человеческое тело, впиталась в окружающий мир. Теперь деревья, ветер, облака, горы, воды стали источниками магии, которые использовали для создания всего, что может понадобиться человеку. Если раньше магия была частью нас, то теперь стала частью природы.

Время от времени рождались дети с божественным благословлением, в чьих руках была искра силы, но таких людей было настолько мало, что их стали охранять при дворе короля, чтобы никто не смог завладеть их талантами и управлять ими кроме короны.

Во-вторых, все маги жили в столице и были на службе при дворе. Если они куда-нибудь уезжали, то это происходило в строгом секрете и было обусловлено каким-то крайне важным делом.

Сегодня же шокирующая новость об одном из таких путешествий попала в газеты, где сообщалось, что "молодой маг весьма приятной наружности, завершив дела на севере страны возвращается в столицу маршрутом через –инск и пробудет в городке не менее получаса в виду остановки поезда и ожидания пассажиров". Далее в статье описывались ожидания от встречи с таким весомым персонажем королевского двора и вероятные преференции из-за этого вплоть до возможности внезапно стать обладателем магических сил, пусть даже на время. В общем писали о всякой ерунде, которая так необходима каждому человеку. Для дам обещалось: стать вдруг обладательницей красивой кожи лица, роскошных волос, осиной талии и, что немаловажно, скорая встреча с женихом, а мужчинам – финансовый рост, необыкновенная выносливость и крепость характера, и само собой разумеется, удача в делах. Никаких научных доказательств положительного влияния нахождения рядом с магическим объектом мужского пола в статье не было приведено, но как водится у отчаявшейся толпы: вдруг да повезет.

В-третьих, многие женские лица пришли на перрон в силу волшебных слов газетчика о "весьма приятной наружности", а вспомните о дефиците женихов в ***инске, и картина сложится полностью. Представляете, как было бы романтично познакомиться с будущим мужем на станции: в этой сумасшедшей толкотне вдруг встретиться глазами с прекрасной незнакомкой и влюбиться с первого взгляда и на всю жизнь.

Что бы не привело сюда толпу жаждущих мага людей, это обстоятельство никак не могло изменить планы семьи Бёрнетт. Но.. как бывает только в глупых комедиях, не все пошло по плану.

– Как не пропустите в поезд? Нет мест в первом классе?! – возмущалась леди Урсула. – Но ведь вчера мой слуга приобрел для нас троих билеты и заказал ужин в вагон-ресторане.

– Прошу прощения, мисс, но все билеты первого класса были аннулированы и выкуплены заново, – разводил руками билетер.

– Кто это устроил? – задала вопрос мисс Бёрнетт.

– Это господа Вильнюс. Все-таки получить магию или поправить внешность перед свадьбой – это большая удача, – начал было оправдывать чужой поступок мужчина.

– Опять эта семейка! – чуть было не вышла из себя вдова, но быстро сумев совладать с собой продолжила: – Купе недоступны, хорошо. А плацкарт? Можем мы поменять наши аннулированые билеты на места в общих вагонах?

– Да, это быстро можно устроить, – обрадовался мужчина легкому решению такой с ног на голову рухнувшей проблемы как "маг в поезде".

Сдав чемоданы в багаж, с небольшими дорожными саквояжами в руках троица проследовала за провожатым к своим местам, и к своей удаче обнаружила, что их сиденья находятся в самом конце вагона, а кресла рядом остались пустыми, и они не будут никем обеспокоены в дороге.

И вот, после третьего гудка, поезд медленно начал свой путь. Толпа, так и не дождавшись никакого магического явления, разочарованно схлынула с перрона, обегая по касательной какого-то тихого сумасшедшего, шатающегося и испускающего вокруг себя дикий затхлый запах никчемности. Мужчина пошатывался и неуверенно продвигался в направление поезда и буквально в последний момент заскочил в крайний вагон, в котором по несчастливой случайности, уже расслабившись и ожидая неблизкий, но размеренный путь, восседала наша знакомая семейка.

Глава 2, В которой происходит нечто необычное

Как и следовало ожидать, неизвестный тип примостился на соседствующий к нашим героиням ряд. Но непристало образованным леди обращаться с такой некудышной просьбой как "Пересядьте, пожалуйста, от нас подальше", поэтому все невинно сделали вид, что ничего страшного не произошло. Буквально через мгновение мужчина (сидевший кстати к дамам спиной) уронил голову к своей груди и, как из этого движения сделали вывод девочки, уснул.

Дальше путь ничего не омрачало, а скрасить время пассажирки дружно решили чтением книг с перерывами на дорожный чай с кренделями. К несчастью, заказанный столик в вагон-ресторане тоже был аннулирован.

Иногда девицы глядели в окно, в котором бодро мелькали маленькие деревеньки, стада коров и лошадей, а кое-где овцы в загоне, частенько поезд проезжал густые леса, богато укрытые зеленью, и поля между холмов, уходящих за горизонт. Солнце устало садилось к закату, подсвечивая опушки и отражаясь сверкающими каплями в мелких речушках. До города оставалось совсем немного, меньше получаса пути. И в этот самый момент, когда миссис Бёрнетт попивала чашку сладкого чая, Софи переворачивала желтую шершавую страницу очередного романчика, а Агнесс зевала, конечно же мило прикрывая свой ротик, и глядела на пустые кресла напротив непонятного мужчины, произошло несколько необычайных вещей.

Сначала на том самом месте, обивку которого изучала старшая из дочек, прямо из воздуха, на глазах у изумленной девушки, материализовалась самая настоящая магичка. На ней был винного оттенка сюртук с золотистыми вензелями, черная рубашка с кружевным воротничком и длинная серая юбка в складку из плотной ткани, а миловидное бледное лицо обрамляли кудряшки золотистых волос, выпавшие из строгой прически, наподобие "ракушки". Она подмигнула Агнесс, и тут же быстро дунула на раскрытую ладонь, из которой по всему салону в воздухе поплыли мельчайшие серебристые частички, они окутали всех без исключений пассажиров еле заметной дымкой, и стоило только вдохнуть ее, как человек засыпал. Последнее, что увидела Агнесс, был удивленный и полный отрешимости взгляд магички, уставленный на нее. Казалось, что она смотрит сквозь и видит что-то совсем другое. Старшая Бёрнетт хотела было спросить, все ли в порядке у девушки, но не успела, уснув за долю секунды.

А потом случилось нечто ужасающее: в небе вспыхнула звезда, ворвавшись в земную атмосферу. (Не забывайте, что все происходило в считанные доли секунды одно за другим). Она летела с невероятной скоростью прямо на поезд и вот-вот должна была догнать его, протаранив транспорт и искорежив все до основания в миле от падения.

Единственный, кого не заколдовала магическая пыль, был тот самый мужчина. Он быстро встряхнул с себя видимые только ему серебрушки и сердито сказал:

– Катрин, ты-то что здесь делаешь? Я бы справился сам.

– Брат, ты же знаешь, что мне достался непростой дар… – начала было девушка, вставая с места.

– Оставь, об этом мы поговорим потом. Время поджимает, – остановил он ее, тоже покидая свое кресло. – Скажи, зачем только нужно было это позерство сейчас с подмигиванием? – В этот момент они прошли мимо юных соседок и маг даже загляделся на милое личико Агнесс. Конечно, как же не умиляться фарфоровым цветом лица с идеальным маленьким носиком и аккуратными пухлыми губками? Ему на миг подумалось, что хорошо бы было узнать, какие у нее глаза. Он тут же подумал, что подобные мысли нужно гнать прочь и снова начал вести себя как обычный скептичный франт: – Наверно, напугала ее до чертиков, – говорил он, открывая дверь в конце вагона. – А эта глупая статья? Не отнекивайся, я знаю, что это была ты, мне пришлось применить навыки маскировки, – маг с укором посмотрел на собеседницу. Больше не было ни пошатывания, ни дурного запаха.

– Все после, – магичка перестала хитро улыбаться, вмиг стала серьезной, ведь оба оказались на хвосте несущегося на огромной скорости поезда прямо перед горящим небесным телом.

– Она прекрасна! – воскликнул мужчина, глядя на внеземную гостью. Звезда с каждым мгновением приближалась к магам, ветер пытался сбить их с ног, и поезд немного трясло. Волосы Кая, а именно так звали друзья молодого человека, растрепались, взгляд стал яростным и решительным, глаза налились свинцом и были не зелеными, как до этого, а сначала серебристого цвета, потом же черный зрачок заполнил все внутри. Маг резко выставил руки перед собой и нарисовал круг в воздухе, после чего в него из пространства вокруг стали тянуться искры энергии. Собравшись, они приобрели в руках Кая форму щита, в центре которого была изображена звезда. Мужчина быстро опустился на одно колено, прикрывшись этим огромным щитом, Катрин села за ним, держа брата за плечо и наклонив голову из-за ослепляющего света несущейся на них звезды. В самый последний момент, в миг, когда горящее пламя перед небесным телом уже касалось поручней на последнем вагоне поезда, Кай закрыл глаза и произнес:

– Prehenderat!

Но его силы было явно недостаточно. Зная об этом, Катрин повторила за ним слова заклинания, усиливая его, и звезду в одно мгновение словно засосало в щит и рисунок на нем засиял, надежно захватив ее в плен. Только один стук сердца назад огненный шар несся в воздухе, словно смерч, мир вокруг превращался в хаос, а теперь все было кончено. Будто все случившееся явилось обычным кошмаром.

Обессиленные, они сели на решетку на полу и молчали пару минут, пытаясь осознать, что только что сумели поймать падающую звезду – жительницу другого мира. Также дул ветер, растрепав волосы, также стучали колеса, и по прежнему светило солнце.

Наконец, Катрин похлопала брата за плечо и сказала:

– Задание Королевской Брони выполнено. Пора обратно.

– Я доеду на поезде, терпеть не могу порталы. Помни, ты должна мне объяснить все, – устало ответил Кай.

– Прощай, увидимся в нужный момент.

– В нужном месте, – попрощался он с сестрой и она исчезла также, как и появилась: искорками пылинок.

Оставшись один, маг произнес заклинание уменьшения и превратил боевой щит в небольшой медальон, одел его на шею и зашел обратно в вагон. Теперь на нем были модные темно-синие сюртук и брюки из замши, расшитые узким золотым шнуром, белая накрахмаленная рубашка, черный бархатный галстук и черные кожаные ботинки на невысоком широком каблуке. Поправив золотые запонки на манжетах, он деловито сел на свое прежнее кресло, достал из-за пазухи сложенную к несколько раз газету и принялся читать.

Один за одним пассажиры стали просыпаться. Они удивлялись тому, что так внезапно уснули, хотя, когда засыпаешь, невозможно потом вспомнить этот самый процесс. Проснулись и наши героини, однако ж миссис Бёрнетт к неудовольствию своему заметила пятно от чая на складке своей юбки, увидела разлившиеся на полу остатки напитка, упавшую чашку и сообразила, что выронила ее по причине крайней усталости, уснув от стука колес. Это объяснение было вполне для нее логично и достаточно для того, чтобы не привлекая к себе внимания, уйти в дамскую комнату и привести себя в порядок перед приездом в город. К сожалению, мысль подправить свой внешний вид пришла не только ей, поэтому у нужной всем комнаты образовалась недлинная, но все же очередь. Так что прибытие Миссис Урсула встретила в закрытом с ее стороны помещении.

Глава 3, Которая омрачена неприятностью

После пробуждения, такого же внезапного, как и сон, Софи чувствовала себя прескверно. Было похоже, что у нее в горле щекочет какая-то пыль. Кроме того, в ее желудке, как ей казалось, летали бабочки, которые норовили выпрыгнуть наружу. В довершение ко всему, подъезжая к столице, поезд начал резко сбавлять ход, отчего качка становилась невыносимой. Софи вся позеленела и уставилась в одну точку, не желая еще больше усугублять свое состояние. Агнесс, естественно, заметила недомогание сестры и подала ей кусочек смолы:

– Жуй, точно станет лучше. Сейчас еще на воздух выйдем, потерпи немного. Главное держись.

Жевать смолу было не так вкусно, но это действительно облегчило мучения. Поезд качнуло в последний раз, и он остановился.

– Скорее, на перрон! – напомнила старшая.

Агнесс схватила сестру, два небольших саквояжа (свой и мамин) и потянула Софи прочь из вагона. По дороге на спасительную свежесть, ход им перекрыла очень медленно идущая спина в темно-синем фраке. Агнесс попыталась обогнуть ее, но спина оказалась довольно широкой для столь узкого вагонного коридорчика, потом девушка кашлянула для приличия пару раз, давая намек посторониться и уступить путь. Ничего не помогало. Младшая Бернетт уже еле сдерживалась и усиленно жевала "лекарство", из-за чего было слышно чавканье, что было недопустимым для леди. Но более недопустимым и даже позорным был бы совсем другой исход дела (вы поняли, о чем я). Поэтому Агнесс действовала из расчета, что они могут не успеть вдохнуть спасительной прохлады, и уж точно опозориться только перед одним человеком, совсем не лучше, чем перед целой толпой – она дотронулась до столь медленно ползущей спины и попыталась ее оттолкнуть:

– Нам срочно нужно на выход, пропустите, пожалуйста!

Вместо того, чтобы выполнить просьбу, фрак наоборот остановился и начал как будто бы прислушиваться. Создавалось впечатление, что мужчина не услышал голоса девушки. А все потому, что Кай, теперь уже Мистер Мавэн, почувствовал в воздухе магическое колебание. Такое бывало, когда рядом находился другой маг, использующий заклинания. Он совершенно точно был уверен, что его сестра покинула поезд и находится в другом месте. Тогда кто же этот неизвестный ему чародей? Он тщетно сканировал пространство в поисках ответа, но внезапно его отвлекли, что очень его расстроило.

Агнесс повторила свои слова, отчего человек, чья медлительность могла сыграть злую шутку, наконец-то повернулся к говорившей. Сначала он пару секунд, прищурившись, всматривался в пространство позади девушек, будто что-то искал, потом перевел взгляд на сестер, заглянул в синие очи говорящей (показалось, что глаза его сверкнули в тот момент), и пренебрежительным тоном сказал, а все потому что вспомнил, что засматриваться в красивые глаза опасно для холостяка:

– Ах, ну, конечно же, вот кому не терпится попасть поскорее в столицу. Провинциальные барышни! – человек оглядел нашу героиню оценивающим взглядом с ног до головы и, словно сделав вывод для самого себя, добавил:

– Приехали за женихами? – сострил он. В свое оправдание он подумал, что сделал правильный выбор не выражать симпатию юной даме. Заметив рядом странно ведущую себя девушку в бледно-желтом дорожном платье, взглянув на ее лицо, молодой мужчина продолжил: – Пожалуй, не буду вам мешать поскорее начать свои поиски. И замечу, что болотный цвет нынче не в моде. – С этими словами он посторонился, пропуская дам.

Агнесс хотела возразить, что они вовсе не торопятся именно в столицу, а потом хотела указать на непозволительное отношение к ним, но тут Софи, услышав про зеленый, не смогла себя более сдерживать и дала волю своему желудку. Правда воля эта встретилась именно с синим фраком. Но что было удивительно, так это то, что же именно попало на дорогую ткань: сотни мелких серебристых блестяшек выпорхнули и осыпали мужчину. Когда все случилось, старшая из сестер Бёрнетт подняла виноватый взгляд на пострадавшего, он в свою очередь также смотрел ей в глаза, а вокруг медленно опускались мелкие конфетти, подобно огромным хлопьям белого снега в уютный зимний вечер, замедляя время и множа чудеса. Именно о такой романтичной встрече грезят все барышни.

Но наваждение быстро спало. Агнесс мысленно проклинала этот день и эту провальную прогулку по коридору и даже ругала уже этот никчемный переезд, и вспылила, от чего щеки ее сначала бледные от осознания унизительности и необычности случившейся ситуации раскраснелись и она выпалила (хотя маменька бы желала услышать здесь слова извинения):

– А раньше вы не могли бы нас пропустить, такого бы не произошло! И вообще, что это? – Агнесс была совершенно злой, к тому же пыталась оградить сестрёнку от гнева молодого человека, перетянув его на себя. И вообще, странность произошедшего пугала ее до иголочек на кончиках пальцев (когда она чего-то боялась или испытывала другие сильные чувства пальцы ее немного немели и казалось, что сотни иголочек втыкаются в кожу).

Софи же молчала, закрыв рот ладошкой, чтобы ненароком не сделать чего-то подобного еще раз.

А молодой джентльмен уверенно ответил, чем поверг девушек в ещё больший шок:

– Это магия. И у вас, кажется, на нее очень странная реакция. – Потом он заметил, что случилось с его одеждой и раздражительно добавил: – Великолепно! – и стал поспешно снимать с себя испорченную вещь. В голове его закрутилась мысль, что блестяшки эти принадлежали его сестре, но раньше они были заклинанием, а теперь материализовались в самые настоящие конфетти. Он мысленно продолжал искать озорника-мага, который так необычно пошутил над девушками из провинции.

Осознав неловкость ситуации, Агнесс потянула за руку свою сестру прочь от этого места:

– Только не при нас! Идем, дорогая, надеюсь, тебе полегчало.

Она знала, что самое важное сейчас своевременно сбежать и больше не попадаться на глаза этому джентльмену. Разбираться же с причинами проявления магии они будут позже. Наверняка, в поезде все же ехал настоящий маг и у ее младшей сестры случилась в связи с этим своеобразная аллергическая реакция. А когда в следующий раз они встретят высокого, кажется подтянутого и сильного брюнета с зелеными глазами и длинными ресницами, четко очерченным волевым подбородком, с выразительным большим лбом и немного пухлыми губами, застывшими в оскорбительной усмешке, то сделает все, чтобы встреча не произошла. Хотя от своих непривычных мыслей об образе наглеца она не была в восторге.

Когда они оказались на спасительной прохладе, то среди разношерстной толпы увидели матушку, гордо державшую идеальную осанку со слегка отстраненным от всего этого перронного сумасшествия видом. Она ожидала их неподалеку, и сказала подошедшим дочерям:

– Я видела, вы с кем-то познакомились? Мне кажется, этот молодой человек невероятно милый и благородный, – она улыбнулась так, как улыбалась, когда происходило что-то важное.

– Боюсь, наше знакомство омрачено несовпадением вкусов, – от этих слов Софи слегка перекосило.

– Неважно, главное, чтобы он вас запомнил, и на каком-нибудь приеме будет обязан поприветствовать, – отмахнулась мать.

– К сожалению, матушка, он СКОРЕЕ ВСЕГО нас запомнил, и к несчастью, мы его тоже, – вздохнула Агнесс, усиленно сгоняя краску с лица. Все-таки знакомство у них было такое, о котором следует забыть. Она подумала, что как же неудачно прошла их первая и единственная встреча, ведь, будь они на каком-нибудь приеме и балу, все могло бы случиться по-другому.

Как будто бы не заметив сарказма слов дочери, матушка продолжила:

– Ну все, девочки, пора к экипажу, там ожидает нас уважаемый дядя Ричард. – Мадам взмахнула ладошкой, и семейка поспешила к выходу из дорожного депо.

Глава 4, В которой мы знакомимся с кое с кем еще

Дядюшка Ричард (на самом деле Арчибальд, это было его семейное прозвище) не умолкал всю дорогу, он рассказывал о каждом здании, что они проезжали мимо, старался успеть упомянуть и о каждой достопримечательности, увиденной ими на улице.

– А вот здание мэрии, обратите внимание на архитектуру этого величественного строения, его спроектировал сам мастер Беланд. Нам, дорогие дамы, ехать в другую сторону, но я попросил извозчика проехать именно здесь, чтобы вы смогли насладиться этим волшебным видом, – дядюшка важно взглянул на спутниц, а они в свою очередь восхищенно глазели (именно глазели!) на поражающий фантазию огромный дворец, возвышающийся на холме, с хрустальным шпилем, как будто касающимся облаков. Облака были самые настоящие магические, привезенные из далеких лесов Амазонии, но зрелище это поражало своим видом любого приезжего, а вот местные же уже давно к такому привыкли, но хвалиться им никто не запрещал, что они и делали при любой возможности. Экипаж проехал мимо городского квартала продаж, где рядышком стояли модные лавки и торговые дома, кафе и рестораны. Они были разукрашены в краснокирпичный цвет, где-то виднелись желтые, золотые и серебряные цвета. Лавка шляпок была небесно-голубой, а дом сладостей украшали гигантские торты с воздушным кремом в виде башенок. Обувной магазин был построен в виде огромного сапога, а вывеска на магазине «Все для праздников» искрила словно нескончаемые бенгальские огни. Каждая лавочка и магазинчик завлекали и обещали невероятные чудеса, которые можно встретить только у них. Особенно восторженно Ричард отзывался о городском цирке, хотя его шатер больше походил на небольшую палатку, но оказалось, что при возведении использовали особый материал с пространственной магией, и внутри оно имело три этажа и огромную арену под невообразимом куполом, где настоящие канатоходцы рисковали жизнью каждый вечер на потеху зрителям. Еще был особняк мадам Жорж, но из-за высоких деревьев его трудно было разглядеть с улицы, набережная и мостовая Кареон, куда стекались на променад сливки общества. Казалось, чудесам и красоте нет конца, но дорога всегда когда-нибудь кончается, поэтому лошади остановились возле небольшой парадной лестницы особняка мистера Ричарда. Дом был двухэтажный, белоснежный, как того требовала мода лет пять назад, украшен всевозможной лепниной, статуэтками, рамы были с вензелями, да к тому же позолочены, окна высокие от пола до потолка, на крыше стояли ангелочки, держащие в руках арфы. Особняк был похож на свадебный торт, только гораздо больше. Мадам Бёрнетт подала руку подошедшему лакею, галантно вылезла из экипажа и раскрыла объятия миссис Ричардсон, которая чуть ли не визжа от радости, спешила навстречу гостям:

– О, моя милая ласточка, Белла, сколько же мы не виделись!

– Миллионы лет! Как я скучала, Урсула! – излишне эмоциональная леди Мирабелла пустила слезинку, благо их не видели посторонние, обняла подругу своей юности, разом вспомнив все их былые шалости, и не разрывая объятий, спросила: – Как вам город?

– Столица удивительна! Но знаешь, столько всего изменилось, – ответила ее подруга, подмигнув ей. Кажется это был диалог, понятный только им двоим. При последних словах на секунду лицо хозяйки резко изменилось: стало напуганным, и в глазах промелькнуло беспокойство. Но миссис Бёрнетт тут же сменила тему: – Посмотри, кого я тебе привезла, – она показала на своих дорогих девочек.

– Рада вас снова увидеть, как же вы выросли и повзрослели, – миссис Ричардсон взяла каждую за руку и добавила: – Прямо-таки представляю ваши свадьбы, вы будете прекрасны!

На этом диалог продолжился уже о том, как сложно в наше время найти подходящих женихов, которые бы соответствовали всем ожиданиям и представлениям о настоящих джентльменах. Плавно перетек на столичную моду, оттуда естественно коснулся предстоящих балов и приемов, и Мирабелла обрадовала гостей тем, что в честь их приезда, дабы познакомить соседей с новыми жильцами, в конце недели будет устроен званный вечер.

– Превосходная идея, милая моя! – воскликнула миссис Бёрнетт. Но подходило время ужина, поэтому прекрасные барышни удалились в свои комнаты, чтобы сменить одежду и привести себя в порядок после дороги и всех тех приключений, что они пережили по пути в этот удивительный город.

Глава 5 И первые зацепки

Как только девушки оказались одни в уютной гостиной своих собственных покоев, любезно им выделенных гостеприимными родственниками и дверь за горничной бесшумно закрылась, сестры обнялись и Агнесс спросила:

– Что это было? Там, в поезде? Тебя стошнило блестками? Я до сих пор под неприятным впечатлением.

– Родная, я не знаю, как это произошло. Но определенная странность в этом есть. Давай просто забудем об этом, – проблемы и их решения никогда не интересовали Софию.

Старшая сестра прошлась по комнате, поставив одну руку на талию, а другой придерживая свой подбородок. Она ходила по комнате неспешными шагами, то и дело оглядывая сестренку.

– Такого ведь раньше никогда не было, – не спрашивала, а утверждала она.

– Нет, не было, – отвечала ей Софи.

– Мы и раньше видели магов, они два раза приезжали к нам на фабрику. Помнишь, того, пузатенького старичка с маленькой таксой, когда мне было десять, а тебе семь? А магессу с пенсне? – продолжала свои размышления Агнесс.

– Конечно, помню. Последний раз это же было года три назад, – подтвердила она.

– И никакой реакции не было. Может все дело в поезде? – Агнесс остановилась, посмотрела на озадаченную сестренку и добавила: – А знаешь, ведь тогда, три года назад, мы ехали с мисс магом на кибитке, тебя тоже трясло, но ничего подобного не произошло.

– Нет, ничего подобного, – тихим голосом отвечала Софи, не понимая, куда клонит Агнесс.

– Что-то отличает эти два случая. Я к сожалению, не помню, что было, когда я уснула там, в вагоне. Помоги мне, – она обратилась к сестре, подошла к ней вплотную и заглянула в глаза: – Заметила ли ты что-то необычное?

– Что-то необычное? – по инерции снова переспросила Софи. – Но я тоже спала, а до того, как уснула, ничего необычного не было.

– Постой, – вдруг встрепенулась Агнесс. – Я думала, это был сон, – она снова зашагала по комнате, но теперь быстрее и решительнее, поймав за хвост ниточку событий. – Это не сон! – воскликнула она. – Та девушка правда появилась из воздуха!

– Сестрица, объясни, я ничего не понимаю! – остановила ее Софи и схватила за руки.

Глаза Агнесс сияли от догадки. Она была так возбужденна сделанным открытием, что снова почувствовала, что у нее колет руки, но вовремя подошедшая подруга прервала ее раздумья и иголочки перестали вонзаться в подушечки пальцев. Она ответила:

– Она применила магию! Ты чувствуешь, когда рядом используют магию! Вот единственное отличие этих двух событий. В тот день, когда мы ехали с магессой, она не применяла магию, и поэтому ничего не произошло. Сегодня же та девушка магичила, и ты это почувствовала, – Агнесс захлопала в ладоши, подпрыгнула на месте и встала на носочки. Ее переполняло волшебное чувство счастья от предчувствия приключений: – Я как сейчас помню этот момент, она мне даже подмигнула.

– Кто? – удивленно спросила Софи.

– Помнишь, того странного старого джентльмена, который вошел в поезд прямо перед отбытием?

– Да , помню.

– Девушка-маг появилась прямо напротив него, там, где были пустующие сиденья, – вспомнила сестра, – но, знаешь, что интересно?

–Что? – спросила Софи.

– На этом месте того человека больше не было, когда мы проснулись, – догадка снова шевельнулась в мыслях Агнесс.

– Может он просто вышел, когда мы спали, а на его место сел другой, – предположила сестренка.

– Ты верно говоришь, – похвалила юная мисс сестру. – Получается, тот молодой человек, который сел в поезд позднее, не спал во время движения поезда, в отличие от нас, – продолжала она.

– Получается так, – подтвердила другая.

– Нам надо найти того джентльмена в синем фраке и задать ему пару вопросов. Он должен знать больше, чем мы, – на этом поток умозаключений закончился, все из-за нехватки информации.

– Ты уверенна, что мы найдем его в этом огромном городе? – неуверенно спросила Софи.

– Ты же слышала матушку: на одном из приемов он обязан будет нас поприветствовать, так что он сам нас найдет, – и как бы Агнесс ни гнала от себя одну глупую мысль, она все-таки была бы рада увидеть его снова.

– Агнесс, – обрадовалась младшая.– Значит ты не будешь против посещать со мной приемы и балы? – тут ради честного слова нужно сказать, что не ранее как два дня назад старшая из дочерей Бёрнетт наотрез отказалась ехать в столицу за женихами. Конечно, маме об этом заявлено не было, и сестрицы заранее договорились, что за женихом едет Софи, ей нужнее, а Агнесс просто едет с Софи. В связи с этим девочки составили план, как старшей избежать ненужных выходов в свет.

– Только пока мы не найдем того важного типа или ту девушку-мага, – на этом обсуждение происшествия закончилось, тем более, что в дверь постучали и в комнату вошла горничная, приглашая девушек на ужин. Конечно же, она пришла в ужас от того, что юные госпожи не переоделись к вечернему приему пищи, но внешне она это никак не показала. "Придется теперь еще и этим заниматься", – подумала служанка, но сделала книксен и с улыбкой спросила:

– Могу я предложить свою помощь в подготовке к ужину?

На что девушки, к облегчению служанки, ответили, что помощь им не требуется и через десять минут они спустятся вниз в обеденный зал сами. И пока девушки приводят себя в порядок, расскажу немного о девочках.

Софи, может показаться, что она совсем еще юна и молода для замужества, но не стоить верить бездонным карим глазам, ведь восемнадцать – уже серьезный возраст. Всё свое время она посвятила будущему супругу, даже не зная, повезет ли ей с ним. А именно: научилась играть на пианино, дабы веселить и развлекать мужа, сносно кулинарила, готовая удивить избранника необыкновенным завтраком, ужином или обедом, хотя бы раз в месяц. К тому же она была крайне начитана легких романов о любви и могла с уверенностью сказать, что верность супругу – самое высшее благо для женщины. Не стоит забывать, что она изучила курс для идеальных жен и даже сдала экзамен на отметку высший балл!

Агнесс же всегда хотела чего-то большего, чем просто удачно выйти замуж. Ей казалось, что в жизни столько всего интересного, что без приключений и открытий любая девушка будет глубоко несчастна. Поэтому переезд в столицу для нее был важен тем, что теперь ей открывались небывалые возможности. Для начала она решила вступить в какое-нибудь секретное общество. Такое решение было абсолютно не удивительно для той, чьи мысли постоянно требовали решительных действий.

К сожалению, особых связей она не имела. А о секретных объединениях просто так в газете не прочитаешь (хотя иногда такие сенсации все же выстреливали), из-за чего нужно было каким-то образом сначала найти такое общество, а потом в него как-то умудриться вступить. Тем более в свете произошедших событий, ей крайне необходим был поток новой информации. И поиски она думала начать с библиотеки. Ведь куда еще придти за знаниями и за секретами, как не в колыбель всех наук?

– Матушка, я бы хотела посетить Императорскую библиотеку, говорят она самая большая на континенте, – сразу же после ужина за чашкой ароматного чая начала разговор с матерью Агнесс.

– Знаешь, родная, я думаю, вам с сестрицей даже стоит туда чаще заглядывать, иногда там можно встретить выдающихся джентльменов, – ответила улыбаясь миссис Бёрнетт.

Но тут спохватилась младшая. Она как раз подносила ко рту чашку бодрящего чая с чабрецом, когда услышала это абсолютно несвоевременное (по ее мнению, конечно) предложение. Расплескав пару капель на блюдце, куда фарфоровая чашка со звоном была поставлена в тот же миг, Софи решительно начала борьбу с этой ересью:

– Матушка, но я хотела подготовиться к званому вечеру и заказать новое платье. Хочу, чтобы оно было сшито по последней моде столичных красавиц! – Она совсем не желала охотиться за знаниями, ей виделось главной задачей своего приезда очаровывать и быть очаровательной, а не напрягать для этого мозги. Да и позориться более и переживать былые чувства ей совсем не хотелось.

– Софочка, милая, и ты тоже права полностью, – успокаивала мать, сжимая легонько ее пальцы. Потом она едва погладила тыльную сторону ее руки, как обычно делала это в детстве, и сказала: – Поэтому завтра же с утра мы наведаемся к нашей милой Биотрикс, после пообедаем в новейшей ресторации на Белондском проспекте, и к вечеру вы отправитесь в библиотеку, – она подумала еще секундочку, оставила в покое руки дочери, выпрямилась на своем стуле и добавила: – Очень логичный план, у вас будет много возможностей показать себя в обществе.

Естественно, вдова Бёрнетт не могла упустить ни одного случая для реализации генерального плана.

На следующее утро, предупредив еще с вечера салон о готовящемся визите, вся команда, во главе с Миссис Бёрнетт на облегченной городской коляске для прогулок медленно проплыла по еще не полностью проснувшемуся городу. Час всё же выдался богатым на случайных прохожих и проезжающих экипажей: мимо промчался лихой наездник на красивом вороном скакуне, обдав леди дорожной пылью, от чего девицы не сдержались и закашлялись. Миссис Бёрнетт посетовала на нынешнюю молодежь, миссис Ричардсон ее поддержала:

– Но знаете, – продолжила она, – скоро лошади и повозки заменят на движущиеся машины. – О, дорогая, даже мой дрожайший муж не смог отказать себе в такой шалости.

– Что ты имеешь в виду? Неужели и вы приобрели себе такой новомодный транспорт? – удивленно переспросила миссис.

– Представь себе, да. Производство почти завершено и через месяц, а если быть точной, через двадцать пять дней к нам доставят модель первого производства, – с нескрываемой гордостью рассказала миссис Ричардсон.

– Я бы очень хотела прокатиться на таком чудном средстве передвижения, он едет без лошади и даже быстрее! – поделилась мнением Агнесс.

– Дорогая, скоро у всех нас представится такая возможность! – обрадовала девочек миссис Ричардсон. – Мы почти добрались, вот здесь можно приобрести самые восхитительные наряды всего королевства!

Отряд оказался перед огромным зданием в три этажа: первый этаж занимал выставочный холл, на других располагались мастерские. Элегантная вывеска гласила, что это "Дом Биотрикс Монтрекс". Фамилия была у всех на слуху, ведь она одевала почти всё блестящее общество. Звякнул входной колокольчик, стеклянные двери тихо и медленно закрылись за женщинами и их встретила улыбающаяся своим давним подругам по пансиону сама мисс Биотрикс.

– Какое чудо! Мы все восхищены! Ты всегда была невероятно талантлива, и твой модный дом тому подтверждение! – Женщины обнялись, расцеловались, как того не требует этикет, а разрешает давнее знакомство.

– Ты знаешь, в этом есть и твоя заслуга, миссис Бёрнетт, ведь ты стала моим первым спонсором!

– И до сих пор горжусь этим удачным вложением!

– Ну не надо о делах, давайте займемся красотой!

И поплыли приятные минуты просмотров, примерок и подгонов.

Глава 6, В которой мы узнаем страшную тайну

Вы скажете, как так оказалось, что сразу три ученицы одного и того же выпуска из пансиона Святого Георгия встретились в одном месте, еще и будучи связанными родственными и деловыми узами? И на ваш вопрос есть вполне достойное объяснение, вытекающее из ряда закономерностей и случайностей: приехали в гости к родне, после поехали в лучший салон модной одежды. Но будьте внимательны: это всего лишь иллюзия совпадений. Далее стоит отвлечься от наших прекрасных дам и рассказать вам небольшую, но очень увлекательную историю тридцатилетней давности (честно, ваш рассказчик не счел обязательным посчитать, сколько же точно времени с тех пор прошло, прошу меня за это простить).

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.