Екатерина Соловьева
Избранник Смерти

© Екатерина Соловьева, 2023

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2023

Пролог

Кристиан не мог поверить, но это была она.

Хотя из-за громкой музыки нельзя было расслышать голос, он прекрасно ее видел. Те же глаза удивительного фиолетового оттенка в обрамлении черных ресниц. Пухлые губы, прямой нос. Густые пепельные волосы собраны на висках в красивые замысловатые косички. Она улыбалась, отчего было отчетливо заметно ямочку на левой щеке. На ней бежевый топ, расшитый золотыми нитями, и такого же цвета штаны с завязками на лодыжках. На руках звенели браслеты, а правое запястье украшала красивая татуировка лотоса.

Девушка, которая каждую ночь преследовала его в кошмарах.

Та, чьюпесню он слышал, проваливаясь в сон.

Кристиан не мог поверить, но это была она.

Глава 1

Мимо спящих аллей, мимо ночи огней

Тихий шепот, похожий на сон.

Но не слышит никто среди сотен людей,

Даже тот, кто уже обречен.

Кристиан

Кристиан ненавидел ярмарки. Эти шумные мероприятия проходили ежегодно в главном городе Острова. Со всей страны сюда приезжали торговцы, мечтавшие продать как можно больше товара, который скопился у них за год не самой успешной работы. Уличные фокусники соревновались в совершении глупостей, а десятки шарлатанов были готовы рассказать о будущем любому желающему. Крис в это не верил. С тех пор как с Острова пропала магия, никто не имел дара предсказателей и вестников прошлого.

Шум, царивший на одной из главных улиц Артона, давил на виски, заставляя Кристиана болезненно морщиться. Он быстро продвигался вперед, огибая сумасшедшего парня с разрисованным лицом, упитанного фокусника, жонглировавшего цветными шарами, и молодую девушку, продававшую магические зелья в разноцветных пузырьках. Кристиан фыркнул про себя: ага, магические. И ведь есть бедолаги, которые в это верят или, по крайней мере, хотят верить.

Крис остановился и быстро окинул взглядом улицу, моментально отметив количество выходящих на эту сторону окон, дверей и приблизительное число окружавших его людей. За годы обучения в «Келле» такое поведение стало обычным делом. Он посмотрел на высокое здание через дорогу. «Алая звезда» – гласила вывеска над входом. Один из лучших баров столицы и место, где Крис договорился встретиться с Майки. Они не виделись несколько месяцев, оба занятые работой. Зная, что Майк, как всегда, опоздает, Кристиан все равно решил прийти вовремя и поболтать с хозяином бара, который был его старым приятелем.

Только ловкость и реакция позволяли Крису успешно расходиться с толпой, которая отделяла его от бара. Оставалось пересечь улицу, что Кристиан и собирался сделать, но тут его внимание привлекла женщина, которая выкрикивала предсказания. Ее глаза были подведены сурьмой, а губы выкрашены алым. На ней так много различных магических атрибутов, что даже удивительно, как она не падала под их весом. Хоть погода выдалась теплой и солнечной, эта дама надела длинную юбку, поверх которой повязала цветные платки. Все это сочеталось с черной блузкой с пышными рукавами, придававшими ей еще более нелепый вид. Полная безвкусица, по мнению Кристиана. Хотя так можно сказать про любую одежду, если она не была абсолютно черной.

Из-за шума было невозможно различить, что именно выкрикивала эта женщина. До Криса долетали лишь обрывки слов, в которых она сулила всем счастье и богатства. Кристиан не испытывал к таким людям приятных чувств: они словно насмехались над истинной магией, выдавая себя за людей, владеющих даром. Эта женщина не была исключением, играя на чувствах тех, кто хотел верить в нечто особенное. Тяжело вздохнув, Крис наконец-то пересек улицу.

Как только дверь в «Алую звезду» отворилась, Крис не сдержал улыбки. Посещение этого бара было похоже на возвращение домой. В воздухе, смешиваясь с запахом табака, витал легкий аромат еловых веток, которые Джо, хозяин бара, раскладывал почти на всех поверхностях. Как и ожидалось, во время ярмарки посетителей в таких заведениях было достаточно, но благодаря близкому знакомству с хозяином непременно находился свободный столик. Кивнув знакомому за стойкой, Крис направился в самый темный угол комнаты и уселся на свое любимое место. Майк как обычно опаздывал. Неудивительно, что его друг слыл не самым пунктуальным человеком на Острове.

Перед Кристианом уже оказался поднос с блюдами, которые он обычно заказывал, когда появлялся в баре: сочные куски говядины с отварным картофелем, куриные ножки, запеченные по особому рецепту и источавшие терпкий аромат. Крис налил в кружку своего любимого мятного чая и хотел уже приняться за горячее, как стул перед ним кто-то занял. И это был не Майк.

– Тут занято, – не особо вежливо бросил он севшему за стол мужчине.

– Я не займу много вашего времени, господин Райд, – ответил незнакомец. Он был высоким и худым, с ухоженными длинными волосами. Явно не из бедных, о чем свидетельствовала качественная и опрятная одежда.

– Что вам нужно? – спросил Кристиан, сложив руки на груди и откинувшись на спинку стула. Ему не нравилось, что этот мужчина знал, кто он. Тем более его редко называли по фамилии.

– Ваши услуги, – ответил незнакомец, улыбнувшись. – И не мне, а моему хозяину. Я здесь лишь для того, чтобы передать его… приглашение.

Улыбка мужчины была неприятной, скрывающей за собой гораздо больше, чем просто знак вежливости. В голове постепенно вырисовывалась картина: раз эти люди знали, где будет находиться Кристиан, значит, довольно влиятельны, ведь он о таком не распространялся. Этот человек сказал «приглашение» тем особым тоном, что подразумевал невозможность отказа.

– И кто же ваш хозяин? – спросил Крис, осознавая, что ответ ему не понравится.

– Господин Райд, – улыбка превратилась из вежливой в снисходительную, – вы узнаете это лишь тогда, когда прибудете вот по этому адресу.

Мужчина положил на стол сложенный вдвое лист бумаги и, кивнув на прощание, ушел. Крис развернул лист, но не получил весомой информации: адрес был ему незнаком.

Стул напротив снова оказался занят. Подняв взгляд, Кристиан увидел соизволившего явиться Майка. Он, как всегда, растягивал губы в широкой улыбке, а в ярких голубых глазах не было ни капли раскаяния. Они не виделись почти полгода, но Майки оставался прежним. Лишь его темные волосы слегка отросли и теперь достигали ушей. Друг не изменял своим привычкам и пришел в бар в шелковой белой рубашке и изумрудной жилетке. Именно так выглядели все, кто следил за модой в столице.

– Опаздываешь, – сказал Кристиан, задумчиво убирая листок в карман. Он никогда не злился на Майки, принимая друга со всеми его недостатками.

– Ты не поверишь, что случилось, – ответил Майки, одной рукой проводя по своим темным волосам, а другой ловко стаскивая с тарелки куриную ножку. – Я был уверен, что успею вовремя. Специально ярмарку стороной обходил, чтобы не застрять там. Соблазн был велик, сам понимаешь.

– И как только ты с ним справился? – фыркнул Кристиан.

– Признаюсь, с трудом, – с набитым ртом ответил друг. – Так вот, иду я, никого не трогаю, но тут мне навстречу двигается одна симпатичная дама. Что-то в ее лице показалось мне знакомым, но я все никак не мог ее припомнить.

– Если бы ты почаще смотрел симпатичным дамам именно в лицо, то, возможно, и узнавал бы их на улице, – с улыбкой заметил Кристиан. Он едва сдерживал смех, наблюдая за мимикой друга.

– Справедливо, – согласился Майк. – Но дело даже не в этом. Дамой оказалась Кларисса Нортен.

– Та, у которой ты стащил огромный рубин? – удивился Крис, припоминая давнюю историю. – Она узнала тебя?

– А ты бы смог забыть лицо того, кто лишил тебя одной трети всего состояния? – кисло поинтересовался Майк, бросая косточку в пустую тарелку.

– Не думаю.

– Вот и она не забыла. Начала кричать на всю площадь так, что у меня не оставалось иного выбора, как испариться. Вот и пришлось до бара добираться окольными путями.

– Зачем тебе вообще нужно было воровать этот рубин? – спросил Кристиан, поглядывая на друга. Такой же вопрос он задавал и пять лет назад, когда только узнал об этой истории.

– Я не мог не украсть, – пожал плечами Майки, откидываясь на спинку стула. – Это для меня как вызов. В каком-то роде меня можно считать коллекционером.

– Обычно люди называют таких коллекционеров ворами, – хмыкнул Кристиан.

– Ты не поймешь, – отмахнулся друг, взяв еще одну ножку из тарелки.

Кристиан правда не мог понять. Майки был богатым парнем из приличной семьи, но это не мешало ему оставаться одним из самых талантливых воров Острова. Не самым везучим, стоит отметить, потому что периодически его отправляли в тюрьму, из которой он сбегал через пару дней.

– А почему бы тебе не заказать что-нибудь? – поинтересовался Кристиан, наблюдая, как Майки доедает последнюю куриную ножку.

– Нет, спасибо, я не голоден, – улыбнулся друг, аккуратно вытирая пальцы салфеткой. Он поправил свой жилет и потянулся за кружкой с чаем, который Крис так и не успел выпить.

– А я, пожалуй, что-нибудь закажу, – тихо произнес Кристиан, подзывая официантку.

Остаток вечера прошел в дружеских разговорах. Через какое-то время к ним подсел Джо. Крис достал из кармана пачку сигар, которую привычно покупал для хозяина «Звезды». Тот с благодарностью пожал ему руку и крикнул официантке, чтобы она добавила большую порцию мятного мороженого. Когда к ним принесли и новую тарелку ножек, Майки снова стащил несколько штук, словно ничего не мог с собой поделать. Кристиан лишь по привычке закатил глаза.

– Что за человек сидел с тобой до меня? – спросил Майки, когда они попрощались с Джо и вышли из бара, решив прогуляться по ночному городу.

– Ты заметил? – удивленно приподнял светлую бровь Кристиан. Майк снисходительно взглянул на него, как бы говоря, что за столько лет дружбы Кристиан мог бы и не удивляться его внимательности всякий раз. – Он не представился.

– Что ему было нужно?

– Предлагал мне работу.

– Что за работа? – допытывался Майк.

– Работу дает не он, а его хозяин, – Кристиан порылся в кармане и извлек сложенную бумажку. Майк взял ее и развернул.

– Богатый район, – сказал он после быстрого просмотра адреса и вернул ее. – Пойдешь туда?

– Скорее всего, да, – после раздумий Кристиан кивнул.

– Ты ведь всегда сможешь отказаться, – беззаботно хлопнул его по плечу Майк. Кристиан снова кивнул, хотя сам в этом сомневался.

Ярмарка перешла во вторую часть – ночную. В это время людям предлагали иные мероприятия, не как днем. Танцы становились все откровеннее, а голоса зазывающих – более томными. Майки заметил что-то и потащил Кристиана за собой. Когда тот понял, куда они направляются, то тяжело вздохнул: Майк вел его к уличной гадалке, которую Кристиан заметил днем по пути в бар. Они остановились перед женщиной с алыми губами и множеством магических атрибутов, которая впилась в них своими карими глазами.

– Решили узнать свое будущее, сладкие мои? – пропела гадалка, откидывая назад свои темные волосы.

– Да, – с притворным восхищением произнес Майк, ловя каждое слово женщины. – Поведай, предсказательница.

Кристиан скучающе смотрел на то, как гадалка осыпала его друга всевозможными вариантами светлого будущего. Майки в это не верил, но никогда не упускал шанс выслушать очередную порцию бессмыслицы. Раньше, когда на Острове была магия, действительно существовали люди,видевшие будущее. Им хватало одного взгляда, чтобы заглянуть на сотни лет вперед, и не нужны им были карты, руны или кости. Они просто могли видеть. Таких людей называли вестниками. Очень многое изменилось с тех пор.

– А ты свою судьбу узнать желаешь? – таинственным шепотом обратилась гадалка к Кристиану.

– Нет.

– Еще захочешь это сделать, – мрачно растянула алые губы в улыбке женщина. Криса не впечатлили ни ее тон, ни напускная таинственность. Если бы у этой женщины была хоть крупица магии, он бы почувствовал.

– Пойдем, – Майки увидел что-то еще и уже двинулся в одном только ему известном направлении. Кристиан шел за другом, огибая встречных людей. Он никак не мог избавиться от мыслей о том, кто решил воспользоваться его услугами. С этим нужно было покончить поскорее. Завтра же он отправится по указанному адресу и все узнает.

Последний раз взглянув на адрес, Кристиан спрятал бумажку в карман и пошел по дорожке к входной двери огромного поместья. Вся территория была ограждена высоким забором, но ворота открылись, как только он оказался рядом. Теперь Крис шагал по ухоженной дорожке, не забывая при этом отмечать возможные пути отступления. Он почти подошел, и, словно по команде, на крыльце появился мужчина, который вчера подсел к нему за стол.

– Господин Райд, рад снова нашей встрече, – вежливо поприветствовал он, нацепив на лицо подобие улыбки.

– Не могу сказать того же, – холодно отозвался Кристиан.

Мужчина не выказал обиды, продолжая сохранять вежливое спокойствие.

– Прошу за мной.

Оружие его снять не просили, что удивило и одновременно насторожило.

Весь путь, что Кристиан шел за этим неприятным типом, он незаметно осматривал окружение. Отметил несколько дверей, быстро пробежался взглядом по окнам, которые встречались на пути. Охраны не было, лишь изредка попадались слуги, занятые работой.

– Прошу, – кивнул мужчина, открывая перед Кристианом дверь, а сам отошел чуть назад. – Хозяин ожидает вас.

Кристиан медленно вошел в комнату. Это был рабочий кабинет. Два высоких окна, одна потайная дверь. Просторный и светлый, заставленный мебелью из красного дуба, он указывал на то, что у его хозяина был неплохой вкус. На стенах висели картины и большая карта Острова. В центре стоял стол, за которым сидел худой мужчина. Он поднял лицо от бумаг, которые изучал, и Кристиан тут же его узнал. Светлые волосы до плеч, холодные серые глаза, нос с небольшой горбинкой. Стивен Гредсон. Продавец радости.

– Господин певец, – улыбнулся Гредсон, откинувшись назад и указывая на кресло напротив. – Прошу, присаживайтесь.

Кристиан сел. Он не любил, когда к нему обращались таким образом, но решил не показывать этого. С Продавцом радости стоит быть очень осторожным. Опасный человек, лишенный морали. Он сколотил себе состояние около двадцати лет назад. Главной составляющей его успеха было то, что он действительно мог найти и продать что угодно. Стивен Гредсон был уникальным торговцем, способным достать любой товар: картины, драгоценности, животных и даже людей. Поэтому он и получил такое прозвище: Продавец радости.

– У меня к вам деловое предложение, – сказал Гредсон, сложив кончики пальцев вместе и глядя на Криса.

Обычно Кристиан легко читал между строк и хорошо разбирался в людях. Стивен Гредсон был другим. Ничто не выдавало его мыслей, ни единым жестом или взглядом он не давал подсказок о том, что именно скрывается за равнодушной маской.

– Я слушаю, – ответил Кристиан. На данный момент ему больше ничего не оставалось.

– У меня есть дочь. Ее имя Николь, – спокойным голосом начал Гредсон, а вот Кристиан слегка напрягся. По поводу работы у него были железные принципы: он никогда не трогал детей и почти никогда – женщин. – Три дня назад ее похитили.

– И при чем здесь я? – недоумевал Крис.

– Господин Райд, мне известно, чем вы славитесь, – спокойно ответил Гредсон. Он говорил размеренно, явно чувствуя себя хозяином положения. – Вас называют певцом Смерти, потому что вы можете убить кого угодно.

Не совсем так, но исправлять Кристиан не стал. Он ждал, когда наконец узнает причину, по которой ему пришлось оказаться в доме этого человека.

– Я хочу, чтобы вы вернули Николь домой, – продолжил Продавец радости, так и не дождавшись никакой реакции. – Убейте ее похитителей, я оплачу каждую смерть. Вы же знаете, денег у меня достаточно. Или назовите любую цену, я торговаться не стану.

– Почему бы не послать ваших людей на ее поиски? – спросил Кристиан, складывая руки на груди. Пока он так и не услышал причину, которая могла бы заставить его согласиться на дело. – Я наемник, а не сыщик.

– Мои люди не добились успеха за эти три дня, – Гредсон расцепил пальцы и слегка наклонился вперед. Его взгляд неуловимо изменился, стал жестче и буквально прожигал Криса. – К тому же у меня возникло чувство, что в моем окружении кто-то может быть замешан в этой истории. Николь находилась в доме, никто посторонний не мог сюда попасть. Мне не нужна огласка, никто не должен знать.

Кристиан задумался. С одной стороны, ему сейчас нечем было заняться, да и Гредсон готов заплатить за дочку любую цену. С другой стороны, поиски похищенных девчонок – это не его специализация.

– Что за нее просят? – уточнил Кристиан. Он чувствовал, что мужчина ему многое не договаривает, но спросить напрямую было не самой хорошей идеей.

– В том-то и дело, что ничего, – ответил Гредсон, внимательно наблюдая за Кристианом.

Это было очень странно. Для чего тогда похитителям нужна девчонка?

– Кстати, как вам моя коллекция? – ни с того ни с сего спросил Гредсон, указывая на стену.

Кристиан осмотрелся. Раз Продавец радости задал такой вопрос, это должно что-то значить. На стене висели три картины с изображениями людей, владевших магией.

На первой была темноволосая вестница будущего. С таинственной улыбкой она тасовала колоду карт.

По соседству с вестницей было изображение мужчины в клубах разноцветного дыма, который что-то мешал в объемных колбах. Алхимик.

А на последней картине застенчиво улыбалась юная девочка с золотыми волосами. Ее руки сияли белым светом целителей.

– Отличные работы, – вежливо ответил Кристиан, поворачиваясь к хозяину дома.

– Несомненно, – кивнул он, продолжая любоваться картинами. – Жаль, что одной не хватает. Все эти картины созданы в единственном экземпляре. Жизнь и смерть всегда шли рядом. Вот только на моей стене рядом с целительницей не висит изображение певца Смерти.

Кристиан молчал. Конечно, не висит. Эту картину Майки подарил ему семь лет назад. И, как оказалось, стащил он ее у одного из самых опасных и влиятельных людей Острова.

– Хотелось бы полную коллекцию, – продолжил Гредсон, словно размышляя вслух, – Но я смирюсь с этим недостатком, если вы с вашим другом вернете мне дочь.

С самого начала вся эта ситуация не предвещала ничего хорошего, но, как и подозревал Крис, возможности отказаться у него не было.

– Я согласен, – мрачно ответил он.

– Прекрасно, – кивнул Гредсон. Выражение его лица ни разу не изменилось за все время их странного разговора. Вот и сейчас он выглядел так, словно и не рассчитывал на другой ответ. Гредсон снова соединил кончики пальцев. – Поговорим о цене?

– Я бы хотел озвучить цену после того, как завершу это дело. Пока очень размыто представляется сложность задания.

– Хорошо, – кивнул Гредсон. Потом он достал папку из своего стола и передал ее Крису. – Это вся информация, что у меня есть на данный момент.

Кристиан поднялся и взял папку. Его утомило общество этого неприятного типа, хотелось поскорее покинуть уже ненавистный дом.

– Я бы хотел увидеть дочь как можно скорее, господин певец, – вместо прощания произнес Стивен Гредсон. Крис только кивнул и направился к двери.

Лишь покинув особняк, он выдохнул с облегчением. Нужно найти Майки.

Глава 2

Чем ты готов заплатить за секрет?

Вещами, услугами, парой монет.

Но что, если все продавцы капризны,

А цена секрета равна целой жизни?

Кристиан

– Я вор, а ты убийца. Как давно мы спасаем пропавших девиц? – Первым делом спросил Майк, лениво рассматривая листы из папки, которая лежала на столе. Друг выглядел недовольным, потому что привык вставать далеко после обеда, но сегодня Кристиан вытащил его на улицу намного раньше.

– С сегодняшнего дня, Майк, – спокойно ответил Кристиан.

– Дело в деньгах? – с сомнением уточнил он, пристально вглядываясь в лицо Криса.

– Нет.

– Тогда почему мы должны взяться за это дело? – недоумевал друг.

В этот момент официантка принесла две чашки кофе. Майки взял одну из них, сделал большой глоток и в ожидании посмотрел на Криса. Слишком давно они были знакомы, чтобы чутье друга не подсказало, что Кристиан ему явно не договаривает.

– Эта девчонка – дочь Продавца радости.

– У него есть дочь? – после короткой паузы удивленно спросил Майк, который больше не пытался отговорить его от этого задания. Взглянув теперь на это дело по-новому, он взял в руки лист с изображением дочери Стивена Гредсона.

– Получается, что есть, – пожав плечами, ответил Крис.

– С чего начнем? – по-деловому поинтересовался Майки, захлопывая папку. Его настроение менялось так же быстро, как погода в столице. – В этих бумажках нет стоящей информации.

– Это ты у нас можешь найти что угодно и где угодно, – приподнял бровь Кристиан. Получив это задание, он первым же делом подумал о способностях Майки находить любую потерянную вещь.

– Тогда нам следует посетить мое любимое место, – Майк откинулся на спинку стула и лениво растянул губы в улыбке.

– Бордель? – с сомнением уточнил Кристиан после короткого раздумья.

– Нет, – отмахнулся друг. – Это мое второе любимое место. Сначала мы навестим игорный дом.

Кристиан хотел возразить против этой затеи, но передумал. Майки знал, как Крис относится к его пристрастию к азартным играм, и вряд ли сейчас был подходящий момент для пары ставок. Иногда создавалось впечатление, что Майк собрал в себе слишком много плохих привычек. Мало того что он был вором до мозга костей, так еще и за одну лишь ночь мог спустить целое состояние за игрой в карты. Но он обладал поистине необыкновенным чутьем. Майки мог найти любую вещь где угодно. Кристиан много раз спрашивал, как это ему удается, но Майки, хоть и пытался, так и не смог объяснить. Одно Кристиан уяснил точно: если Майк говорит, что нужно начать с игорного дома, то так и нужно сделать.

– И приоденься, дружище. Сегодня нас ждет большая игра, – улыбнулся Майки, салютуя ему чашкой с кофе.

– Чем тебе опять не нравится моя одежда? – с легкой обидой спросил Кристиан.

Майк красноречиво на него взглянул. Короткие светлые волосы Кристиана находились в легком беспорядке, который на самом деле тщательно им поддерживался. Зеленые глаза, прямой нос. Крис сидел сложив руки на груди. С левого запястья до шеи тянулась татуировка, большая часть которой пряталась сейчас под черным рукавом рубашки. И вот что самое главное: Кристиан всегда носил рубашку, жилет и брюки одного цвета – черного. Нет, для его вида деятельности эта форма подходит, но вот, по мнению Майки, для веселого вечера в игорном доме не годилась.

– Ладно, – смирился Майки, – оставайся в этом. Играть все равно буду только я. Тебе никогда не везло в карты.

Кристиан хотел поспорить с этим заявлением, но промолчал. В чем-то его друг прав. Крис всего пару раз решил проверить свою удачу – не повезло. Майки же периодически удавалось сорвать куш.

– Встречаемся вечером в «Золотом драконе», – скомандовал Майк, поднимаясь.

– Хорошо, – кивнул Кристиан и наконец сделал глоток своего кофе.

«Золотой дракон» – самый популярный игорный дом столицы, да и всего Острова в целом. И владел этим заведением, конечно, Продавец радости. Этот человек был подпольным королем преступного мира. Он имел влияние над главными криминальными элементами – почти над всеми. Единственный, кто смог сохранить независимость, – это «Келла». Школа, которая веками воспитывала самых лучших убийц. Попасть туда было невероятно сложно, пройти обучение еще труднее, а закончить – почти невозможно. «Келла» выпускала только самых достойных.

Кристиан стоял в тени, привалившись спиной к стене, и ждал Майки. Уже было понятно, что он опоздает. В игорный дом постепенно стягивались многие жители столицы. Люди Продавца радости, исполнявшие роль охраны, внимательно следили за посетителями, заранее отсеивая неподходящих.

Вскоре появился Майки. Для такого случая он надел новенькую белоснежную рубашку и темно-синий жилет. Волосы аккуратно зачесаны назад, взгляд голубых глаз ясный и сосредоточенный. Он искал Криса, вглядываясь в темноту.

– Ты опоздал, – сказал Кристиан, бесшумно появляясь за спиной друга. Он не упускал возможности лишний раз его в этом упрекнуть.

– Да брось, – возмутился Майки, поправляя свой жилет. – Всего на пару минут.

– На двадцать, – поправил его Крис.

Друг не ответил и уверенно направился ко входу в «Золотой дракон». Судя по тому, как дружелюбно его приветствовали охранники, он был здесь частым гостем. Репутация Майки сыграла на руку, и они без проблем прошли внутрь.

«Золотой дракон» оправдывал свое название, буквально утопая в дорогом металле. Позолоченные узоры на стенах, танцовщицы в ярких желтых костюмах, обитая дорогой тканью мебель. От избытка золотого цвета возникало желание закрыть глаза и не видеть этой безвкусицы.

– Иди выпей что-нибудь, – бросил Майк, осматривая несколько столов, на которых уже начали делать ставки любители азартных игр. – А Майки сегодня должен поработать.

– Удачи, – пожелал Кристиан, направляясь за свободный столик. Его, конечно, удивило, что Майки говорил о себе в третьем лице, но он промолчал.

Кристиан быстро осмотрелся. Вокруг были не только любители азартных игр. Мужчины с зачесанными волосами и золотыми кольцами на пальцах курили сигары и сорили золотыми монетами, красовались друг перед другом, считая, что могут купить саму жизнь. Вокруг них кружили женщины в обтягивающих платьях и с далеко не скромным декольте. Охотники. Мужчины охотились за деньгами, мимолетной властью и показной успешностью. Женщины охотились на них.

Кристиан следил за другом. Майки выбрал стол и с улыбкой опустился на свободное место. Он не прекращал болтать, выкладывая несколько мешочков с монетами перед собой. Мужчины за столом с пониманием смотрели друг на друга, радуясь, что их ожидает большая нажива. Кристиан не любил игорные дома. Тут было все заранее решено и куплено. Множество подставных, которые исполняли разные роли: отвлекали, развлекали, манипулировали. Словом, делали все, чтобы клиент незаметно оставил здесь то, с чем пришел.

– Привет, Крис, – раздался рядом знакомый женский голос, отвлекая его от наблюдения за Майки. На соседний стул опустилась молодая девушка, голубые глаза которой прятались за длинной челкой.

– Сабрина, – кивнул в знак приветствия Крис, поворачиваясь к старой знакомой. Сабрина взглянула на него из-под челки и холодно улыбнулась. Она была на задании, Кристиан не сомневался. Обычно эта девушка носила брюки и рубашку, а сейчас сидела в роскошном алом платье. Черные волосы были распущены. Крис отметил, что они немного отросли с их последней встречи, доставая до лопаток, хотя не так давно были лишь чуть выше плеч.

– Что ты здесь делаешь? – спросила она, делая глоток вина из своего бокала. Сабрина искусно играла роль, заставляя обращать на себя внимание многих мужчин за столами. – Как мне помнится, ты не любитель подобных заведений.

– Нет, Сабрина, я не на задании, – тут же раскусил ее игру Кристиан. – В отличие от тебя, как я понимаю.

– Не строй из себя умника, тебе это не идет, – отмахнулась Сабрина, переставая улыбаться и вглядываясь в людей в зале. Ее взгляд бездумно скользил по посетителям, не останавливаясь ни на ком надолго. Это было обманчивое впечатление, Крис слишком хорошо ее знал. Сабрина снова повернулась к нему. – Ты не ответил на мой вопрос.

– С какой стати я вообще должен на него отвечать? – приподнял бровь Кристиан, прекрасно зная, как ее раздражала эта привычка. Их нельзя назвать друзьями, но и врагами они не были. Они вместе проходили обучение в «Келле», но девушка всегда оказывалась второй. Хороша, но недостаточно, чтобы получить звание лучшего выпускника школы. Хотя это не помешало ей после выпуска выполнять высокооплачиваемые заказы.

– Если помешаешь мне, я тебя убью, – невозмутимо сказала Сабрина, снова улыбнувшись.

– Мы оба знаем, что ты не сможешь, – нагло ответил Кристиан, не скрывая улыбки. Сабрина сузила глаза – верный знак ее недовольства. – Но если ты пришла не за душой Майки, то мне это безразлично.

– Никто не стал бы платить такую сумму за душу этого мелкого воришки, – бросила Сабрина, поднимаясь. Она плавно двинулась в центр зала, ни разу не обернувшись, и спустя несколько мгновений растворилась в зале.

Следующий час Кристиан со скукой наблюдал за посетителями игорного дома. Кто-то выигрывал и кричал от радости на весь зал, кто-то проигрывал и с грустным выражением лица шел на выход. Вторых было в разы больше. Майки дважды менял столы и трижды заказывал выпивку. Зачем он притащил Кристиана сюда и как это поможет их делу, понять так и не удалось. Оставалось только ждать возвращения друга.

Прошел еще час. Крис выпил две чашки кофе и даже заказал порцию запеченного мяса. Пока он неспешно поглощал свинину, его внимание привлекла пара, которая поднималась по лестнице на второй этаж. Один из владельцев столичных магазинов вел под руку стройную девушку в алом платье. Она смеялась и сильнее прижималась к своему спутнику, словно боялась, что от выпитого алкоголя не устоит на ногах. «Три минуты», – подумал про себя Кристиан, как только эта пара скрылась на втором этаже.

– Все, можем уходить, – сказал Майк, появляясь перед столиком. Он стоял, засунув руки в карманы брюк, но по его лицу было невозможно понять, получилось ли добыть полезную информацию. Кристиан спрашивать не стал, с радостью поднялся и последовал на выход. Перед самой дверью их настиг крик женщины, которая бежала по лестнице со второго этажа.

– Три минуты, – тихо хмыкнул Крис себе под нос. Сабрина была хороша.

– Ты что-то сказал? – переспросил Майки.

– Нет.

Вдохнуть прохладный ночной воздух после заполненного дымом помещения было приятно. Майк шел, засунув руки в карманы, а Кристиан неторопливо шагал рядом.

– Как все прошло? – все же поинтересовался Крис, видя, что друг не торопится начать разговор.

– Прекрасно, – кисло отозвался Майки, проводя рукой по волосам.

– Но ведь ты все проиграл, – прозорливо заметил Крис. Его наблюдений было достаточно, чтобы сделать такой вывод.

– Мы пришли сюда не за деньгами, – ответил Майки, пиная камешек. – Мы пришли за информацией, а люди гораздо охотнее ею делятся, когда им удается выиграть мешочек золотых монет.

– Да ты стратег, – восхитился Кристиан, хлопая друга по плечу. Он не знал, действительно ли тот расстроился из-за проигрыша, но решил, что дружеская поддержка в любом случае не помешает. – И что узнал?

– Дейв за первым столом занимается контрабандой в обход Продавца радости. Он говорит, что на этой неделе никто не покидал столицу с его помощью, – начал Майк перечислять полученные сведения. – Эрни, который из-за господина Гредсона чуть не лишился головы в том году, как-то выяснил, что у Продавца радости большие проблемы. Он не знает, что именно случилось, но готов заплатить кругленькую сумму за эту информацию. Соответственно, это отметает возможность его участия в похищении. Я уже отчаялся найти что-то полезное, как совершенно случайно у одного парня развязался язык, и он сказал, что на днях помогал своей подружке вывезти из города какого-то молоденького мальчишку, на чем хорошенько подзаработал.

– И что? – Кристиан не понял, к чему клонит друг. Пока он не услышал ничего.

– Это и была наша девчонка.

– Ты же сказал, что вывозили парня.

– Крис, ну ты как маленький, – притворно застонал Майки. – Они просто накинули на голову капюшон и представили ее как парня. Не думаю, что кто-то всерьез проверял.

– И куда же они направились? – спросил Кристиан, полагаясь на чутье друга. Хотя он сильно сомневался, что найдутся такие глупые люди, которые не способны отличить девушку от парня.

– О, – улыбнулся Майки, – тебе не понравится это направление.

– И? – уточнил Крис.

– Сентлея.

– Чтоб меня! – выругался Кристиан под громкий хохот Майки.

Сентлея – небольшой городок недалеко от столицы. Кристиан чаще всего обходил его стороной. У него случилась небольшая интрижка с дочкой местного губернатора, который был не очень этим доволен. Теперь каждый житель этого небольшого городка считал Криса личным врагом. Он их не боялся, но убивать целый город не входило в ближайшие планы. Прошло уже пять лет, а они все еще его недолюбливали. Злопамятные субъекты.

– У тебя есть шесть часов, чтобы изменить внешность, – засмеялся Майк, махнув рукой на прощание. Они как раз дошли до места, где обычно расходились.

– Очень смешно, – пробормотал в ответ Кристиан, направляясь домой.

Глава 3

Ты расстроен, когда что-то теряешь,

Вещь иль человека – не суть.

Но самое страшное бывает,

Когда не находишь свой путь.

Кристиан

– Ой, смотри, губернатор Рондон, – прошептал Майк и рассмеялся, заметив, как Кристиан надвинул капюшон на лицо. Они только въехали в Сентлею, решая, куда теперь направиться.

– Иди ты, – беззлобно ответил Крис, толкая Майки в бок.

– Я вообще крайне удивлен, что ты позволил какой-то дамочке себя соблазнить, – не унимался друг. То, что Майки веселило любое упоминание о той небольшой интрижке, только подогревало любопытство.

– Я в тот вечер слегка перебрал, – неохотно признался Кристиан.

– Иначе и быть не могло, – снова засмеялся Майк.

– Лучше скажи, куда нам теперь, умник.

– Предлагаю в местный бар.

– Всего десять утра, – возмутился Кристиан. – Совсем с ума сошел?

– Пораскинь мозгами, дружище, – серьезно произнес Майки, почти не обидевшись. – Нам нужны новые сведения, а кто, как не местные, знают все о чужаках? Городок-то маленький, парочка незнакомцев точно не осталась бы незамеченной.

– Чашку кофе, – предупредил Кристиан, сворачивая к единственному бару в городе.

Заведение было небольшим и не совсем чистым. Почти все столики в зале пустовали, кроме двух у дальней стены. Скорее всего, их занимали постоянные посетители, судя по неряшливой одежде и нездоровому цвету лица. Среди всех этих посетителей Крис с Майком явно выделялись дорогой одеждой и чистыми волосами. Майки первым уверенно направился к одному из свободных столиков, выбрав место у окна.

– Тебе не кажется странным то, что человек с такими связями, как Продавец радости, не смог собственными силами вернуть дочь? – спросил Майки, пока они дожидались кофе.

– Он не хочет, чтобы кто-то узнал о случившемся, – ответил Кристиан, который и сам об этом не раз задумывался. – Если бы послал своих людей, то враги, которых у Продавца предостаточно, сразу бы обо всем пронюхали. Представь, сколько слухов это могло породить! У великого и ужасного Продавца радости из-под носа украли собственную дочь. Это слабость, а за нее надо платить. К тому же кто на Острове станет помогать ему? Большинство даже если бы и знали, то ничего не сказали бы.

– Это не лишено логики, – согласился Майки. Он рассеянно постукивал пальцами по столешнице, повернув голову к окну.

Появилась молодая девушка в испачканном переднике, которая без эмоций опустила поднос на стол. Кристиан тут же отвернулся, делая вид, что заметил что-то необычайно важное в окне, а вот Майки расплылся в улыбке.

– Скажите мне, милая леди, не проходила ли пару дней назад здесь парочка незнакомцев? – очень любезно поинтересовался Майк, включив все свое обаяние. – Это наши друзья, но мы разминулись, потому что слегка отстали в дороге.

– Вы думаете, что я запоминаю всех незнакомцев, которые заходят к нам выпить кофе? – не очень дружелюбно ответила девушка. По ее скучающему виду было понятно, что она не желает отвечать на вопросы.

– Я уверен, что у такой красивой девушки великолепная память, – снова польстил Майки, попутно кладя на стол серебряную монету. Крис мысленно фыркнул. Но это подействовало, и девушка слегка оттаяла.

– Может быть, и вспомнила чего, – пожала плечами официантка, проворно пряча монету в карман. Она внимательным взглядом прошлась по одежде Майки, оценивая и дорогую ткань, и узоры, вышитые золотой нитью.

– Нас интересует светловолосая молодая девушка или парнишка со скрытым под капюшоном лицом, – сказал Майки, незаметно извлекая еще пару монет и вкладывая их девушке в руку.

– Девчонки точно не было, – уверенно заявила официантка, которая в миг стала добрее. Она нахмурилась, стараясь вспомнить все, что могла, и отработать полученные монеты. – Светлой точно. А вот парнишка был. И с ним находилась женщина с повязкой на глазу и один мужчина.

– Они случайно не упоминали, куда направляются? – задал еще один вопрос Майк.

– Нет, – покачала головой официантка. – Они все выглядели так, словно от чего скрываются, и постоянно косились на дверь. Почти не разговаривали. Поели и тут же ушли.

– Спасибо, милая, – поблагодарил ее Майки. По его виду было заметно, что у него уже появились мысли на этот счет. Он тут же потерял интерес к официантке, принявшись обдумывать полученную информацию.

– Но, возможно, они направились в столицу, – снова заговорила девушка, чтобы привлечь внимание.

Крис сомневался, что те люди говорили нечто подобное. Скорее всего, девушка хотела еще заработать, поэтому и решила выдвинуть свои предположения.

– С чего такие выводы? – повернулся к ней Майк.

– Они говорили что-то про какую-то книгу. А ближайшая библиотека только в столице.

Пока Майки пытался вежливо отделаться от официантки, Кристиан складывал в уме полученную информацию. Девчонка тут была – это факт. Но куда они двинулись потом – непонятно. Точно не обратно в столицу. И о какой книге шла речь?

– Все, уходим, пока она не вернулась, – прошептал Майки, уже поднимаясь из-за столика. Кристиан тоже встал и направился на выход.

– Что теперь?

– То, что они не вернулись в столицу, так это несомненно, – Майк повторил мысли самого Кристиана. – Так как мы теперь точно знаем, что наша цель побывала здесь, то будем мыслить логически. Из Сентлеи всего три дороги: в столицу, в храм Леи и в зеленую долину. Столица – сразу минус. Осталось два направления.

– Предлагаю сначала проверить храм, – предложил Кристиан, соглашаясь с выводами друга. – До него всего день ходу. Если что, то вернемся обратно, потому что до долины путь неблизкий.

– Да, это неплохая идея. Особенно если взять в расчет то, что они упоминали какую-то книгу. Не исключено, что именно в храме они ее и будут искать.

– Ты прав, – кивнул Крис. Почему-то он не хотел ставить на то, что похищенная девчонка ищет какую-то книгу, ведь Продавец радости не упоминал об этом. Но в этом деле было слишком много странностей, чтобы отказываться от зацепок.

Задерживаться в Сентлее не было смысла, поэтому Крис и Майки направились к выезду из города. Это не могло не радовать, ведь оставаться здесь дольше, чем нужно, Кристиан не хотел точно. Похитители опережали их на четыре дня. Если они поторопятся, то будут в храме к ночи и узнают, правильное ли направление выбрали.

Кристиан был в храме Леи всего два раза: совсем младенцем, двадцать четыре года назад, когда мама принесла его Повелительнице Лее, чтобы благословить, и еще раз уже после того, как магия покинула Остров, а в храме уже восседал Сэмюэль Тибор. Как люди допустили исчезновение магии? Двадцать лет назад на Острове каждый второй обладал силой. Целители могли спасти от любой болезни, а вестники предсказать будущее любого человека. Сила текла по венам в те времена, пока не пропали Повелительницы, а с ними практически вся магия.

Храм принадлежал одной из них, Лее. Говорят, что она была величайшей целительницей, способной вернуть человека даже с того света. Ей поклонялись и осыпали стены ее храма цветами. Сейчас же ее место занял продажный священник Тибор, который собирал пожертвования, обещая взамен очищение души. Находиться на территории этого человека у Кристиана желания не было, но им придется проверить это направление.

– Думаешь, они могли отправиться в храм? – спросил Майк, вырывая Криса из философских размышлений. – Тибор когда-то был очень дружен с Гредсоном.

– Говорят, что последние годы их общение сошло на нет. Уж не знаю, что они не смогли поделить, но Тибор не стал бы сейчас надежным другом Продавцу радости.

– Нам все равно не стоит светиться перед этим священником, – сказал Майк, и Кристиан мысленно согласился с ним.

Храма они достигли, когда на небе загорелись первые звезды. Лошадей оставили на небольшой полянке, налив им воды и положив несколько яблок, а затем направились на исследование территории храма. Двигаться бесшумно умели оба ввиду специфики их сфер деятельности, что сильно облегчало задачу.

Кристиан заметил огни храма, прячась в тени деревьев. Они с Майки стали осторожно продвигаться ближе, прислушиваясь к разговорам и стараясь не попасться никому на глаза. Оба прекрасно понимали, что, возможно, им предстоит просидеть в кустах всю ночь в ожидании нужной информации. Самое время запастись едой и терпением.

Так и оказалось. Всю ночь Кристиан с Майки прислушивались к болтовне стражников, что дежурили у входа. Ими были два молодых парня, которые лениво перебрасывались какими-то фразами и не особо заботились о своих обязанностях. Удача подвернулась только под утро, когда ночных дежурных пришли менять их товарищи. Они же и рассказали, что Тибор отправил в погоню отряд солдат, которым было поручено выследить и привезти в храм троих путников, что прошли тут три дня назад. Большего и не нужно. Крис и Майки быстро вернулись к своим лошадям, отправляясь по следам отряда, направленного священником.

– Как будем действовать? – уточнил Майк, когда они оказались на дороге и отправились в погоню. Его голос казался приглушенным из-за ветра.

– Два похитителя и один отряд. Подождем, пока они разберутся между собой, а потом заберем девчонку и убьем всех, кто будет против этого.

– Отличный план, дружище, – крикнул Майки и растянул губы в широкой улыбке.

Но что-то пошло не так. Сначала Кристиан и Майки наткнулись на отряд раньше, чем планировали, оказавшись на небольшой развилке через три часа после начала погони. Девушки с ними не было. Видимо, солдаты разделились, не зная, какую дорогу выбрать. Половина из них уже направилась по узкой тропе, которая вела на север, а оставшаяся часть солдат как раз собиралась двигаться дальше по дороге, остановившись, видимо, по нужде.

Так как возможности разминуться с отрядом не было, Кристиан не видел смысла скрывать их с Майки присутствие.

– Кто вы такие? – грубо окликнул Криса командир отряда, доставая оружие и воинственно смотря на незнакомцев.

Кристиан придерживался миролюбивых взглядов в решении конфликтов, но не все разделяли его точку зрения. Командир этого отряда был из числа последних.

– Просто путники, – ответил Майк, примирительно поднимая руки. – Направляемся в гости к тетушке.

То, что никто в это не поверил, стало ясно сразу. Командир придирчиво осмотрел Кристиана и Майки, одетых во все черное. Можно было не сомневаться, что именно бросилось ему в глаза. За спиной Кристиана виднелись рукояти скрещенных клинков, а у Майки на поясе висела пара метательных ножей.

Пришлось спешиться. Их начали медленно окружать семь солдат. И тут Кристиан услышал ее.

Песнь.

Знакомое ощущение окутало Кристиана. Он чувствовал ее приближение, слышалпесню своей Госпожи. Тихая, едва различимая мелодия, у которой всегда был лишь единственный слушатель.

Крис достал свои клинки, готовясь к сражению.

Майк ловко снял с пояса ножи, чтобы в любой момент воспользоваться ими.

Кристиан отчетливо слышал уже не одну, а несколькопесен.

Первым напал солдат, который стоял слева от него. Грубый выпад, лишенный изящности и эффекта неожиданности. Крис легко отбил его, резким ударом пронзив легкое противника. Следом напали двое. Первого Крис обошел со спины и перерезал горло одним точным движением. Второй бросился, целясь Кристиану в шею. Тот легко увернулся, а солдат по инерции пролетел на пару шагов вперед. Развернувшись, он не смог предпринять новую попытку убить Криса, встретившись с его клинком. Еще двоих уже отправил за Грань Майк. Оставались командир и один солдат. Вскоре не стало и их.

Потратив еще двадцать минут, чтобы убрать тела с дороги, Кристиан задумался над тем, куда им следует отправиться дальше.

– Едем на север, – сказал после недолгих раздумий Майк.

– Как скажешь, – пожал плечами Кристиан, который привык полагаться на чутье друга. У него самого не было других мыслей.

– Как думаешь, давно они разделились?

– Не больше часа, – прикинул Крис, внимательно осматривая дорогу.

Тропа одна, так что возможность разминуться с оставшейся половиной отряда была крайне мала. Решив попытаться избежать столкновения, Крис предупредил Майки сохранять дистанцию. До самого вечера они ехали без остановок, но как только стемнело и возникла вероятность лошадям свернуть копыто, остановились. Дежурить решили по очереди, опасаясь близости отряда. Первую половину взял на себя Майк, поэтому Кристиан укрылся покрывалом и тут же уснул.

Весь следующий день Кристиан и Майки провели в дороге. Спустя несколько часов после рассвета они наконец-то догнали отряд, отправленный священником. Двигаясь на приличном расстоянии, но не теряя их из вида, Кристиан следовал за солдатами, а Майки ехал недалеко от него.

К вечеру солдаты Тибора остановились и начали что-то обсуждать. Так как возможности услышать, о чем они говорят, не было, Крис предположил, что они напали на след беглецов. Солдаты ускорились, а Кристиан подал знак Майки. Они тенью последовали за отрядом священника.

Крис вспомнил это направление, потому что пару лет назад был здесь мимоходом. Он намеренно отстал от отряда и поравнялся с Майки. Здесь была лишь одна дорога, поэтому и потеряться они не могли.

– Тут есть небольшое поселение, – тихо сказал Кристиан. Он указал рукой в сторону, где уже начинали редеть деревья.

– Девчонка и ее похитители, скорее всего, там, – приободрился Майк.

Крис взглянул на друга. За время лесной погони идеально чистая одежда Майки покрылась дорожной пылью и помялась. Волосы, за которыми он так следил, теперь пребывали в легком беспорядке. Кристиан прекрасно понимал, как ему хотелось скорее со всем этим покончить.

– Скоро узнаем.

Майки согласно кивнул, а потом болезненно ахнул.

– Корица! – зашипел он, тряся рукой, которую только что укусила его же лошадь.

– У тебя всегда были своевольные дамы, – со смехом пожал плечами Крис, наблюдая, как Майки обиженно складывает руки на груди. Друг в ответ промолчал, и они в полной тишине последовали за солдатами Тибора.

Через полчаса отряд вошел в небольшой поселок, состоящий всего из трех десятков домов. Люди с опаской смотрели на солдат, пытаясь скрыться за ставнями и не показываться на улице. Кристиан и Майк притаились за одним из домов, наблюдая, как солдаты спешились и стали обыскивать территорию. Тот, кто выполнял роль главного, обратился к низкому старичку с требованием выдать преступников, которые явно тут проходили и могли просить укрытия у жителей. Старик отрицательно качал головой. Солдат оттолкнул его и дал приказ своим людям обыскивать все дома и сараи.

Начался хаос. Женщины кричали, пряча детей. Мужчин почти не было – все находились в лесу или трудились в городе. Солдаты грубо отталкивали хозяек, устраивая обыск в их домах. Кристиан внимательно следил за их действиями и уже решил, что эти люди зря тратят время, но тут один из солдат закричал, зовя командира. Все подбежали к невысокому сараю, что притаился за одним из домов в конце улицы. Солдаты окружили выход, готовые атаковать в любой момент.

Все замерли. Командир кричал, чтобы беглецы вышли на улицу с поднятыми руками. Крис мог поспорить, что если в этой деревне и правда кто-то прятался, то он притаился именно здесь. Словно в подтверждение его мыслей дверь открылась, и на улицу вышли три человека. Женщина с повязкой на правом глазу, мужчина с темной бородкой и молодая стройная девушка. Последняя вышла самостоятельно. Не было связанных рук, она не казалась пленницей. Но это точно была та, кто им нужен. Девушка оказалась красивой, с пепельными волосами чуть ниже лопаток, прямым носом и пухлыми губами. Но стоило только сползти капюшону, как все внимание приковали к себе ее глаза – большие, насыщенного фиолетового цвета. Это была она – Николь Гредсон, дочь Продавца радости.

Кристиан взглянул на Майки и отрицательно покачал головой на немой вопрос друга. Нет, они не станут вмешиваться. Пока не станут.

Майки пожал плечами, но кивнул. С нарастающим любопытством они наблюдали за тем, как беглецы достали оружие. Трое, потому что девчонка тоже была вооружена и настроена сражаться на стороне своих похитителей.

– Что-то она не выглядит похищенной, – озвучил очевидное Майки, с сомнением смотря на происходящее. – И мне не нравится то, что мы сейчас видим.

– Да, не выглядит, – согласился Кристиан, у которого возникало все больше вопросов, связанных с этим делом.

– Да и как ее могли спутать с мальчишкой? – с ухмылкой спросил Майк, намекая на слишком женственную фигуру девушки. И правда, она была высокой и стройной, с тонкой талией, не самой маленькой грудью и привлекательным изгибом бедер.

– Не знаю, – хмыкнул Кристиан, также это заметив.

Местные жители, состоявшие в основном из женщин и детей, начали прятаться по своим домам, не желая пасть случайной жертвой этих людей.

Воины из похитителей были не очень, а из самой девчонки еще хуже. Оружие до этого в руках держал только мужчина, это было видно сразу. Когда солдаты начали нападать, ему удалось вывести из строя двоих. Девчонку обезоружили сразу, женщина продержалась чуть дольше. К концу потасовки пострадало трое солдат: двое убито, один ранен. Из беглецов в живых осталась только девушка, которая плакала и пыталась вырваться из рук солдат, те схватили ее и повели к лошадям. Решив, что пора изменить положение дел, Крис кивнул Майки, и они вышли из своего укрытия, преградив солдатам дорогу.

– Кто вы? – с раздражением спросил командир.

– Блондин – это певец Смерти, – подал голос один из солдат, со смесью страха и презрения кивая в сторону Кристиана.

После слов своего товарища солдаты начали переглядываться, а девчонка прекратила реветь и внимательно взглянула на Криса своими необычными глазами.

– Что понадобилось певцу Смерти в этом забытом всеми поселении? – снова задал вопрос командир.

– Нам нужна эта девушка, – не стал врать Кристиан. Он уже слышал ихпесни, поэтому не видел смысла что-то придумывать.

– К вашей неудаче, нам тоже, – пожал плечами солдат, давая своим людям знак для нападения.

Из десяти прибывших в поселение солдат в строю осталось восемь, причем один ранен. Его оставили охранять девчонку, а семь других стали медленно наступать.Песни звучали все отчетливее, и Кристиан понимал, что в конце в живых из солдат не останется никого.

Они напали одновременно. По тому, как слаженно солдаты двигались, было ясно, что они сражаются уже не первый раз. Только вот эти люди не взяли в расчет, что Кристиан и Майки сражаются вместе гораздо дольше. Пусть его друг не столь искусный воин, как сам Крис, но Майки был ловким и быстрым. Он никогда не подставлялся и не мешал Кристиану, и этого было вполне достаточно, чтобы раз за разом они выходили сухими из воды. Этот раз не стал исключением.

Криса окружили трое солдат, и столько же встали напротив Майки. В стороне остался командир, который решил, что его люди способны справиться без него. Он ошибся. Солдаты падали один за другим, пораженные клинком Кристиана или метательными ножами Майки.

Остался лишь один противник. Кристиан вытер лезвие клинка о траву, которая тут же покрылась алыми пятнами. Злости в глазах командира хватило бы, чтобы сжечь кого-нибудь заживо. Крис часто видел такие взгляды и почти научился их игнорировать. Первые удары посыпались на него со скоростью, которую не заподозришь в таком крупном человеке. Командир сражался лучше своих подчиненных, но и ему не хватило мастерства выстоять против певца Смерти.

Песнь постепенно утихала, лишь одна мелодия все еще чуть слышно звучала, потому что оставался еще один солдат, охранявший девушку.

– Мы не можем тебя отпустить, ты же понимаешь. Нам не хотелось бы, чтобы священник Тибор узнал о том, кто помешал вам выполнить его поручение, – пожал плечами Майки, неуловимым движением метнув нож в солдата. Дочь Продавца радости рядом с ним закричала, когда ее бывший охранник упал на землю с торчащим из глаза лезвием.

Крис стоял рядом, не делая попыток приблизиться.

– Тихо, – мягко произнес Майк, поднимая руки и показывая девушке, что он безоружен. Он говорил спокойно, не желая пугать ее еще больше. – Твое имя Николь, не так ли? Мы не причиним тебе вреда. Пришли спасти тебя.

Николь в эти слова верила мало, потому что устремилась в сторону леса, подальше от своих потенциальных спасителей. Крис и Майк бросились следом. Бегала она быстро, и поймать ее удалось уже за пределами поселения.

– Нас послал твой отец, – с нажимом произнес Кристиан, схватив девушку за руку и не позволяя больше убегать. – И ты пойдешь с нами.

– Не надо, прошу, – она бросила затравленный взгляд на деревню, начиная вырываться из хватки Криса. Ее лицо раскраснелось, а из глаз уже были готовы брызнуть слезы.

– Послушай меня внимательно, – ледяным тоном начал Кристиан, которому порядком надоела истерика дочки Продавца радости. Чтобы привлечь внимание девушки, пришлось сильнее сжать ее локоть. Только когда ее взгляд остановился на Кристиане, он продолжил говорить. – У тебя есть два варианта. Первый: ты прекращаешь реветь, отказываешься от любой мысли сбежать от нас и возвращаешься домой на коне в качестве всадника. Есть еще второй вариант, в котором ты вернешься в столицу с завязанными руками и мешком на голове. В любом случае, мы доставим тебя отцу, хочешь ты этого или нет.

Девчонка сверкнула глазами, обещающими болезненную смерть Кристиану, Майку и всем их родственникам, но успокоилась. Она со злостью вырвала свою руку и сложила обе руки на груди. Ее пальцы дрожали, выдавая чувства с головой, но она упрямо сдерживала слезы.

– Так что? Выбираешь первый вариант, подруга? – с улыбкой спросил Майк, как всегда выступавший в роли миротворца. Его слова не вызвали ответного отклика, а лишь еще одну порцию гневных взглядов от девушки.

– Найди лошадь, Майк, – попросил Кристиан, не сводя взгляда с Николь.

Майки не стал спорить или уговаривать девушку, а отправился за лошадьми. Он появился через несколько минут, ведя трех коней. Все это время девчонка молча сверлила Кристиана взглядом, стоя совершенно неподвижно. Он же расслабленно прислонился к ближайшему стволу и отвечал лишь поднятием брови на эти убийственные взгляды.

– Тебе помочь, красотка? – с улыбкой предложил Майк, протягивая девушке руку. Она показательно проигнорировала этот жест и забралась на серого коня без помощи. Сделала она это неумело, но все же оказалась в седле, всем видом показывая ненависть к своим спасителям. Поводья ее лошади Майки предусмотрительно прикрепил к седлу своего скакуна, чтобы лишить ее возможности сбежать по пути до столицы. Если все будет хорошо, через несколько дней они вернут девчонку ее влиятельному отцу и забудут об этой истории.

– Майки, отправляйся первым, – сказал Кристиан, кивая в сторону тропинки, ведущей из поселка. – Я поеду следом, буду присматривать за нашей попутчицей.

– Как скажешь, – ответил друг и ловко запрыгнул в седло, трогая своего коня. Николь неохотно двинулась следом. Крис ехал последним. Что-то ему подсказывало, что это будет очень долгая поездка.

Глава 4

Поиграем в кошки-мышки?

Это детская игра.

Ну почему мне не сказали,

Что мышке не выиграть никогда?

Кристиан

Мысли Кристиана крутились вокруг того, как им максимально быстро и безопасно добраться до столицы. Ближе к завтрашнему вечеру они вернутся в храм, который им никак не обойти и где стоит быть крайне осторожными. Хоть они надеялись, что вести об отряде еще не достигли его стен, ничего нельзя исключать. Им нужно незаметно миновать территорию храма и как можно скорее добраться до Сентлеи. Хорошо бы переодеть дочь Гредсона, а то ее пепельные волосы вкупе со странного цвета глазами слишком приметны. Вроде у него в мешке лежал плащ, который можно на нее накинуть.

Как только они вернулись на дорогу, по которой следовали за отрядом, Майки снова попытался разговорить девушку. Пора бы уже привыкать называть ее по имени, потому что ближайшую неделю они проведут в одной компании.

Сколько бы Кристиан ни присматривался к Николь, никак не мог найти ее сходства с Продавцом радости. Их объединял только светлый оттенок волос, но на этом все. Ее черты лица были слишком плавными, а странным фиолетовым цветом глаз она, видимо, пошла в мать. Осталось за ней понаблюдать и решить, есть ли у нее преступные наклонности, как у отца.

Они провели в пути почти два часа, и за это время Николь не произнесла ни слова. Она словно закрылась в себе, полностью игнорируя окружающий мир. Все попытки Майки наладить общение не привели к результату, поэтому он бросил эту затею, сосредоточив все свое внимание на дороге.

Спустя несколько часов начало темнеть, и Крис предложил Майки остановиться на ночлег. Они приметили небольшую подходящую полянку, на которой и остановили свой выбор. Пока Майки помогал Николь спуститься на землю и вновь пытался поговорить с ней, Кристиан быстро обошел территорию, не желая встретить непрошеных гостей.

– Крис, ты расстели покрывала под тем деревом, а я позабочусь о наших лошадях, – бодро скомандовал Майки, попутно разминая затекшие от долгой езды мышцы. – Николь, ты как девушка можешь позаботиться о нашем ужине. В сумках вроде осталось что-то съедобное.

Николь стояла неподвижно, обняв себя руками, и с опаской смотрела по сторонам. Она вздрогнула, словно не ожидала, что Майки может так просто к ней обратиться. Он терпеливо ждал ответа, но Николь не спешила с ним, поэтому пожал плечами и отправился к лошадям. Крис не сомневался, что Майки раздобудет пару спелых яблок, чтобы угостить животных.

Кристиан взял свою сумку и, не упуская девушку из виду, стал стелить покрывала на место под деревом, которое приглянулось Майки. Спать на земле было жестко и неудобно, но за долгие годы работы по всему Острову Крис научился ценить часы сна, поэтому привык засыпать где угодно. А вот для девушки, выросшей в комфорте и достатке, это будет настоящим испытанием.

– Кто хочет яблоко? – появился Майки, подбрасывая красный фрукт в руке. Он вопросительно взглянул на Николь, которая осталась стоять в той же позе и на том же месте. Она не ответила, лишь сильнее нахмурив брови. – Ну, как знаешь. Крис?

– Только если оно без червяков, – предупредил Кристиан, ловя брошенное в него яблоко. Целился друг ему в голову, судя по всему.

– Так, посмотрим, что у нас сегодня на ужин, – в предвкушении потер руки Майки, словно и правда не знал, что. – О, вяленое мясо и сыр.

– Удивительно, – тихо хмыкнул Крис.

– А еще хлеб и несколько помидоров, – с такой широкой улыбкой произнес Майк, будто желая осветить ею всю поляну. Он гордо продемонстрировал продукты, которые, по всей видимости, успел стащить в деревне.

Ужин прошел без Николь. Она сидела на краешке покрывала, обхватив себя за колени, и смотрела в темноту леса. Предложение Майки хоть что-нибудь поесть она проигнорировала.

– А Гредсон что-нибудь говорил о том, в каком виде ему нужно вернуть дочь? – тихо спросил Майк, когда они разливали горячий чай по кружкам.

– Нет, – ответил Крис, взглянув на Николь. – Думаю, ему важно, чтобы она не была у его врагов, которые могут использовать ее против него. За время нашего разговора я не заметил, чтобы он был убит горем от похищения единственной дочери.

– Может, она вообще не его дочь, – предположил Майк, кивая в сторону обсуждаемой девушки. – Они ведь совсем не похожи.

– Не знаю, Майк, – после недолгой паузы произнес Крис. – Но что-то мне подсказывает, что это дело намного сложнее, чем кажется.

– Несомненно. Меня не отпускает ощущение, что что-то здесь не так. Слишком просто мы смогли выследить Николь и ее похитителей. Как Продавец радости с его влиянием не смог этого сделать?

– Не все спешат помогать Гредсону. Даже за золото. Слишком многие пострадали по его вине, – ответил Кристиан. Майки кивнул, соглашаясь.

Поужинав, Крис направился к Николь. Она неотрывно следила за ним, с опаской отодвинувшись, как только он опустился рядом.

– Майки, ты дежуришь первым, – сказал Крис, снимая сапоги и с удовольствием вытягивая ноги. Так как доверия Николь не вызывала, то они снова разделили ночное дежурство между собой.

– Николь, ты ложись в центре, – Майки кивком указал на место рядом с Крисом. Единственную даму в их импровизированном отряде предусмотрительно положили в середину, откуда ей не удастся сбежать, а сами решили устроиться по обе стороны от нее.

– Какой бы прекрасный план ты ни построила в своей голове, брось это дело, – произнес Кристиан, не глядя в сторону Николь. Он прислонился спиной к дереву и просто давал своему телу отдохнуть. – Майки, следи за ней в оба.

– Не переживай, – ответил Майки, судя по звукам, присаживаясь с другой стороны от девушки. – Я не отпущу одинокую беззащитную девушку ночью в лес, полный опасностей.

– Голодных диких животных, – подхватил Крис, быстро поймав ход мыслей друга.

– Ядовитых растений, от которых все тело покрывается язвами и гнойными волдырями.

– Не говоря уже о змеях, которыми кишат эти леса.

– И о разбойниках, которых нелегкая занесла в эти края, – добавил последний аргумент Майки. – Поэтому не беспокойся, Николь, ты в безопасности.

Крис все еще сидел с закрытыми глазами, но слышал, как зашевелилась Николь рядом с ним, удобнее устраиваясь на покрывале. Она приняла верное решение.

Майки был более энергичен в темное время суток, поэтому и взял первую часть ночи на себя. Кристиан не возражал. Лег на спину, закинув руки за голову, и снова прикрыл глаза. Он чувствовал, как Николь злится, как ей все это не нравилось, хотя она лежала молча и неподвижно. Криса это вполне устраивало. Уснет она этой ночью или будет строить планы побега, он не знал. Эта девушка какая-то странная: то ревет при каждой возможности, то замирает в полной тишине и одаривает всех вокруг своим убийственным взглядом. У нее явно какие-то проблемы с головой. Кристиан решил, что и у него тоже, раз он тут размышляет над такой глупостью вместо того, чтобы выспаться. Силой воли прогнав все ненужные мысли, он глубоко вздохнул и провалился в сон.

Майки разбудил его за несколько часов до рассвета. Кристиан поднялся и немного прошелся по поляне. Николь спала, даже во сне оставаясь хмурой и серьезной. Майки уснул почти сразу, завернувшись в покрывало и отвернувшись от своей соседки. У них было еще где-то около четырех часов на сон.

Кристиан напоил коней, дал им по два яблока и по кусочку сахара, потом собрал ветки для костра и развел огонь. Ему очень хотелось горячего чая на завтрак. Как можно осторожнее он поставил на огонь котелок с водой и стал ждать.

Через некоторое время Крис заметил движение. Николь тихо поднималась, стараясь не будить Майки. Внимательно наблюдая за каждым ее шагом, Кристиан был готов в любой момент остановить Николь, вздумай она бежать. Но она не делала таких попыток, осторожно приближаясь к костру.

– Вы должны меня отпустить, – тихо сказала она, опускаясь напротив Криса. Под ее глазами залегли темные круги почти в тон цвету глаз. Видимо, этой ночью она так и не дала себе возможности отдохнуть.

– Мне казалось, я ясно дал тебе понять, что этого не будет, – спокойно ответил Крис. Он осторожно снял котелок и налил горячей воды в свою кружку. Привычка носить небольшие, но такие необходимые в путешествии вещи появилась далеко не сразу. Зато теперь Крис мог с удовольствием наслаждаться горячей едой и свежезаваренным чаем каждый день вдали от дома. Над поляной потянулся запах мяты, который давно стал любимым.

– Послушай, – снова заговорила Николь, глаза которой на мгновение яростно вспыхнули, но тут же погасли. Создавалось ощущение, что она не могла определиться с тем, какие чувства испытывает в данный момент. – Ты не понимаешь. Мне нельзя к отцу.

– Меня не волнуют ваши семейные проблемы. Хочет ли он выдать тебя замуж за своего богатенького друга или отдать служить в храм – меня это не касается.

– Если бы все было так просто! – вспылила Николь, раздраженно сжимая кулаки. Ее глаза наполнились слезами, и в этот раз она не смогла их остановить. – Дело не в том, что у нас с отцом, как ты выразился, семейные проблемы! У меня есть предназначение, которое я должна исполнить. От этого очень многое зависит.

– О, я очень рад, что тебя ждет великая судьба, у тебя есть особое предназначение и так далее, но все это будет только после того, как я верну тебя отцу, – все так же спокойно сказал Кристиан, которого не впечатлили ее отговорки. Он старался не злиться, но это было сложно.

– Я же пытаюсь помочь! – почти выкрикнула Николь, вскакивая с места. – И тебе в том числе.

– Да что ты говоришь, – улыбнулся Кристиан, игнорируя эту вспышку гнева. Ему стало интересно, куда девушку заведет ее бурная фантазия и что еще она готова выдумать, пытаясь его разжалобить.

Николь топнула от злости ногой и вернулась на покрывало, где лежала до этого. Майки проснулся, разбуженный криками, и потирал сонные глаза, когда она села рядом.

– Что за шум? – поинтересовался он, еще не понимая, что происходит.

– Все в порядке, иди сюда, – позвал Кристиан. Николь снова превратилась в статую. – Я как раз заварил чай.

– Тебе принести? – вежливо уточнил Майк, поднимаясь с места и выполняя подобие утренней зарядки. Ответа не последовало. Он лишь пожал плечами и пошел к костру.

По подсчетам Кристиана, сегодня вечером они должны были достигнуть стен храма Леи. Они были в пути целый день, останавливаясь лишь для короткого отдыха и перекусов. Николь от еды отказывалась, хотя под вечер выпила два стакана воды. Ничего, пока она держится лишь за счет своей злости, потом сдуется и начнет просить пищу.

Так и получилось. Когда остановились на последний привал перед храмом, Майки раздобыл где-то целый стакан ягод, от которых девушка не отказалась, даже поблагодарила.

– Надень, – сказал Кристиан, подавая Николь свой черный плащ. – Нельзя, чтобы кто-то в храме тебя узнал. И даже не думай, что это твой шанс сбежать. Сама знаешь, что во главе стоит священник Тибор, который с радостью продаст тебя отцу или обменяет.

Николь молча взяла плащ и накинула на плечи. Он был ей велик, но со своей задачей прикрыть тело и лицо девушки от посторонних глаз справлялся. В прошлый раз удалось выгадать момент смены караула и проскочить никем не замеченными, в этот раз на такую удачу рассчитывать было бы глупо.

Так как единственная дорога вела непосредственно через территорию храма, много путников проходило по ней каждый день. Стражники по своему усмотрению могли остановить их и узнать, куда те направляются или что везут. Вероятность, что двух крепких парней и таинственного незнакомца в черном плаще не остановят, была крайне мала.

– Как ты думаешь, мы сможем обойтись без проблем? – тихо спросил Майки, когда они сделали короткую остановку перед появлением в храме. Он задумчиво смотрел на Николь, которая разминала затекшие ноги и потирала ладони. От долгой езды на них появились мозоли, приносившие очень болезненные ощущения.

– Если удача будет на нашей стороне, то возможно, – после небольшой паузы ответил Крис. Он размышлял над этим с тех пор, как они пустились в обратную дорогу. – Есть вероятность, что солдаты в храме не знают, какая участь постигла их товарищей. Прошло не так много времени, чтобы поднимать тревогу по поводу их отсутствия.

– Надеюсь, так и есть. Жаль, что мы никак не можем пройти мимо храма.

– Не можем.

– Мне одному кажется, что пока все слишком просто? – спросил Майки, нервно поигрывая монетой.

– Не одному, – подтвердил Крис, ощущая то же тревожное чувство, что и друг.

– Надеюсь, что богини присмотрят за нами, – выдохнул Майки, пряча монетку в карман одним ловким движением.

«Не стоит надеяться на богов», – подумал про себя Крис, но вслух произнес совершенно другое:

– Отдых закончен, пора в дорогу.

Они миновали ворота и теперь медленно двигались по территории. Вдалеке виднелись белоснежные шпили храма, к которому вела каменная тропа. Прямо перед самим зданием располагались прямоугольные бассейны, наполненные прозрачной водой, на поверхности которой плавали лотосы. Эти цветы украшали многие храмы и монастыри, считаясь символом гармонии. Отражение в водах создавало особую атмосферу, придавая этому месту магическую красоту. Кристиан видел, как Николь с любопытством рассматривает все вокруг, на миг сбросив свою маску. Ему даже показалось, что все обойдется, и они смогут мирно покинуть храм, но в этот момент им перекрыли дорогу два солдата, патрулирующие территорию.

– Куда направляетесь? – спросил один из них, с подозрением разглядывая путников. Его взгляд остановился на неподвижной фигуре Николь, одетой в плащ. Крис в этот момент незаметно следил за ее реакцией, опасаясь, как бы она не выкинула что-нибудь.

– В Сентлею, – вежливо ответил Майк, привлекая внимание. – Мы едем к родственникам. Мой старший брат на днях женится.

– Правда? – с сомнением протянул солдат, снова внимательно осматривая их компанию. Кристиан слегка напрягся, переживая, чтобы клинки не выглядывали из-под плаща, под которым он их прятал.

– Конечно! – энергично закивал головой Майки. – Его избранница работает в местном баре. Девушка с короткими светлыми волосами.

– Белла, что ли? – неожиданно спросил второй, молчавший до этого солдат.

– Она самая! – тут же подтвердил Майк, который впервые слышал это имя. Он ухватился за эту информацию, ловко выдумывая целую историю.

– Вот уж не думал, что ее кто-то замуж возьмет, – засмеялся солдат, а потом резко спохватился и замолчал. Майки сделал вид, что всерьез задумался над его словами.

– Я имею в виду, что она свободу любит. Не думал, что она согласится, – суетился солдат, знавший Беллу.

– Моему брату повезло, – с улыбкой произнес Майк, делая вид, что не понял насмешек солдат.

– Значит, и подарок на свадьбу везете, – как бы невзначай уточнил дозорный, а Кристиан расслабился. Этот парень намекал на взятку, поэтому проблем возникнуть не должно. Майки это тоже понял, незаметно бросив солдату маленький мешочек.

– Счастливого пути, – кивнул он довольно, взвешивая мешочек на руке и тут же пряча его в карман.

– Спасибо, – беззаботно бросил на прощание Майк, снова возобновляя движение. Кристиан слышал, что его легкий тон был напускным. Ни он, ни Майки не смогут чувствовать себя спокойно, пока не покинут стен храма.

Все время, которое им потребовалось, чтобы пересечь территорию, Кристиан испытывал напряжение. Он буквально ощущал, как за ним следит множество глаз, и оставалось надеяться, что ни одна пара не принадлежит Тибору. Майки неторопливо ехал первым, стараясь не вызывать подозрений. Николь, несмотря на опасения Кристиана, тоже выполняла свою роль. Она двигалась следом за Майки, придерживая капюшон и не пытаясь привлечь ненужного внимания.

– Стойте! – раздался за их спинами громкий голос.

Кристиан прикрыл глаза, ожидая знакомой мелодии, которая не предвещала ничего хорошего. Николь вздрогнула и выпустила из рук край капюшона, который практически сполз с ее головы. В последний момент ей удалось схватить его и вернуть на место.

– Что-то не так? – вежливо уточнил Майки, как ни в чем не бывало разворачивая своего коня навстречу бегущему к ним солдату.

Два стражника охраняли выход, оставаясь преградой между Крисом и дорогой, которая должна была наконец-то вывести их за стены. Пока окликнувший их солдат приближался, Кристиан мысленно проигрывал варианты развития событий, если удача все же решит сегодня от них отвернуться.

– Вот, – солдат полез за пояс и вытащил кусочек бумаги. – Передайте это послание моему отцу. Его зовут Чарли Гред. Он работает в одном баре с невестой вашего брата.

– А, – все, что мог ответить сбитый с толку Майк, который, видимо, уже забыл про выдуманную историю. Он нерешительно потянулся за посланием.

– Высокий мужчина с черной бородой и густыми бровями? – с улыбкой произнес Кристиан, обращаясь к солдату, который начал что-то подозревать. Но от слов Криса его лицо озарилось, и он расплылся в ответной улыбке.

– Да, именно, – закивал солдат. – Я тоже когда-то работал там, но потом отец отправил меня на службу. Вы знаете, чтобы я набрался ума, как он выразился. А ведь тоже хотел жениться.

– Правда? – поддержал разговор Майки, который снова вернулся к игре.

– На Белле, – неловко подтвердил парень, потирая шею.

– О, – понимающе произнес Крис. – Что ж, мы все передадим. Не сомневайся.

– Спасибо. И… – он на мгновение замялся, – передайте Белле от меня привет.

– Хорошо, – пообещал Майки, помахав солдату на прощание. Он развернул своего коня и направил его к выходу. Николь двинулась следом за ним одновременно с Кристианом.

Миновав стражников и отойдя на безопасное расстояние, Кристиан наконец-то смог расслабиться. Одну проблему удалось обойти, и хотелось бы верить, что удача останется на их стороне и в оставшееся время пути.

– Вот так Белла, – спустя какое-то время сказал Майки, чем вызвал смех Кристиана. Даже Николь улыбнулась.

В запасе оставалась пара часов до наступления темноты, которые было решено потратить на дорогу. Чем дальше они смогут отъехать от храма, тем лучше.

Во время привала вчерашний вечер практически полностью повторился. Николь сидела в стороне, отказавшись от своей порции вяленого мяса, но взяв кружку горячего чая. Майки и Крис поужинали и решили придерживаться старого плана. Обойдя перед сном территорию вблизи их привала, Кристиан с чистой совестью лег на свою часть покрывала, мечтая поскорей оказаться в мягкой постели и перекусить в «Алой звезде». Бегло взглянув на притихшую Николь и убедившись, что она под присмотром Майки, Крис повернулся на бок и тут же провалился в сон.

Глава 5

Страх и боль на твоих губах –

Сладкие, терпкие, будто мед.

Ты растворяешься в моих руках,

Словно чувствуешь: что-то грядет.

Кристиан

В третий день их совместного путешествия погода испортилась. Крис проснулся с первыми ледяными каплями, упавшими ему на лицо. С середины ночи дождь не останавливался, превращая утоптанную дорогу в скользкую и размытую, а путников, которые по ней ехали, в угрюмых и неразговорчивых. Такая погода была привычной для всех жителей столицы и ее окрестностей. Сейчас дождь был мелкий и противный, от такого замерзают пальцы на руках и немеют губы. Чем дольше он моросил, тем больше портилось у всех настроение. Вокруг был одинаковый серый пейзаж, который не менялся на протяжении нескольких часов. По всей видимости, эта погода раздражала даже животных, потому что лошадь Майки неожиданно встала на дыбы, выбросив своего наездника из седла.

Крис потянул поводья своего коня, приказывая остановиться, и со слабой улыбкой наблюдал за жалкими попытками друга подняться. Майки чертыхался и шумел, но лишь больше скользил по размытой земле и не мог встать. Николь тоже пришлось остановиться, так как поводья ее коня были предусмотрительно закреплены к седлу лошади Майки. Крис с интересом наблюдал, как девушка успокаивает животное, которое было напугано шумом вокруг. Она ласково похлопала своего коня по шее, а потом неуклюже слезла на землю. Было видно, что в седле Николь держалась неумело, да и раньше ей приходилось делать это нечасто. Кристиан внимательно наблюдал за всеми ее действиями и очень удивился, когда она, не раздумывая, направилась на помощь Майки.

Погода словно решила на ком-нибудь отыграться, и так удачно ей под руку попались одинокие путники посреди лесной дороги. Дождь усилился, заставляя Криса кутаться в плащ и ниже натягивать капюшон. Он с легким удивлением смотрел на то, как Николь пытается помочь Майки. Они представляли собой забавную картину: хрупкая девушка со всей силы тянула вверх крупного мокрого парня, который так и не смог подняться даже на колени. Ноги Майки скользили по грязи, в которую превратилась некогда пригодная для передвижения дорога. Николь пыталась создать для него опору, не обращая внимания на испачканные грязью руки и одежду. Рядом ржала лошадь, явно с наслаждением топая по мутным лужам. Брызги летели во все стороны, покрывая лицо и плащ Майки новым слоем песка и грязи.

– Прекрати, Корица! – прикрикнул Майки на свою лошадь, отплевываясь. Его гнедая кобыла лишь фыркнула, продолжая бить копытом.

Видеть, как над Майки издевается его собственная лошадь, было крайне весело. Кристиан не выдержал и засмеялся.

– Замолчи, Крис, – с обидой бросил ему Майк. Из-за шума дождя его голос казался приглушенным, но громкости хватило, чтобы передать все, о чем думал друг. – Мог бы и помочь!

– Не хочу вам мешать, – ответил Крис, пряча улыбку под капюшоном. – У вас и так неплохо получается.

– Я тебя ненавижу, – обреченно сказал Майки, делая героическую попытку устоять на ногах. Николь изо всех сил старалась помочь ему удержать равновесие, хотя ее ноги грозили разъехаться в разные стороны. Именно это и случилось мгновение спустя, когда Майки в очередной раз поскользнулся и свалился на землю, увлекая девушку за собой. Николь успела лишь приглушенно вскрикнуть до того, как упасть.

Этого Кристиан явно стерпеть не мог и снова рассмеялся. Такой нелепой ситуации он еще не видел, хотя дружил с Майки уже долгое время. Они с Николь копошились в грязи, как маленькие мокрые котята. В этом клубке было абсолютно не разобрать, кто кому пытается помочь или наоборот не дает подняться.

Смех Кристиана оборвался в тот момент, когда ком грязи прилетел ему в левое ухо. Он потрясенно уставился на Майки, который, отбросив все попытки встать, сидел на дороге и с наглой улыбкой лепил новый комок наподобие снежка. Плащ надежно прикрывал лицо не только от посторонних глаз, но и от глупых выходок Майки. Всего небольшая капелька попала на щеку, которую Кристиан тут же вытер, проведя по лицу ладонью.

– Не смей, – с яростью произнес он, взглянув на Майки.

– Я тебя не боюсь, – хмыкнул друг в ответ, подмигивая Николь. Она выбрала единственный верный путь к спасению и доползла на коленях до травы. Когда ноги перестали скользить по мокрой земле, она быстро поднялась.

Второй комок грязи ударил Криса прямо в грудь, неприятно отозвавшись в мышцах. Даже Бархат навострил уши, верно почуяв перемену в настроении своего хозяина. Николь тоже не сводила с него напряженного взгляда, не делая попыток очистить свою одежду. Дождь размазывал грязь по плащу Кристиана, делая смерть Майки более ужасной. Но друга это нисколько не смущало, потому что он засмеялся так громко, что Корица снова недовольно забила копытом.

– Очень взрослый поступок, – покачал головой Крис, резким движением стирая с груди грязь. Майки засмеялся еще громче, и даже на лице Николь расцвела робкая улыбка.

Когда наконец-то все смогли продолжить движение, дождь прекратился, уступив место холодному ветру. Николь куталась в свой плащ – больше для того, чтобы защититься от ледяных порывов, чем от чужих глаз. Майки после своего падения был весь мокрый и грязный, отчего его обычно хорошее настроение стремительно ухудшалось. Он молча сидел в седле, опустив голову. Даже Корица плелась медленно, лениво переставляя копыта. Крис разделял настроение обоих своих спутников. Эта погода и однотонная обстановка, которая уже успела надоесть, действовали удручающе. Хотелось так же, как и Николь, укрыться в плащ и спрятаться от хмурого окружающего мира или – как Майки – громко вздыхать.

Они въехали в Сентлею еще до захода солнца, что можно было считать огромной удачей. Все так устали и замерзли, что решение переночевать в единственном в городе баре было очевидным. Кристиана преследовали сомнения, могут ли они пойти на такую неосторожность, но после всех дней в пути отсутствие горячей пищи и приличной постели сыграло свою роль. Да и вид Майки, который не просил, но явно очень хотел хоть одну ночь провести в тепле под крышей, не оставлял Крису выбора. Он коротко кивнул, и Майк с улыбкой толкнул дверь в бар.

Свободных мест было полно, поэтому под многозначительный взгляд хозяина они заказали одну большую комнату. В ней было две кровати: одна двухместная и одна одноместная. Так как одному из парней все равно половину ночи приходилось бодрствовать, такое положение дел никого не смутило.

Комната была небольшой, но зато чистой и сухой, что в их ситуации ценилось превыше всего остального. Майки тут же сбросил на пол свой плащ, скинул мокрые сапоги и со стоном упал на кровать. Крис недовольно сморщился от того, что Майк даже не соизволил снять испачканную одежду.

– Майк, переоденься.

С кровати, на которой практически спал Майки, раздался неразборчивый ответ. Крис так и не смог распознать, что именно хотел сказать его друг, и тяжело вздохнул. Бросив взгляд на Николь, он отметил, что девушка не торопилась раздеваться. Она так и стояла у двери, сжимая пальцами края своего плаща. При ярком освещении Кристиан отметил, что кожа на ее лице была неестественно бледной, а темные круги под глазами стали заметнее. Она смотрела в окно, хотя за ним не было ничего, кроме полночной темноты. Этот взгляд был странным, отсутствующим, словно Николь находилась далеко от Сентлеи.

– Майк, – нарочно громко позвал Кристиан, привлекая внимание. Только дождавшись, когда друг поднимет голову, показывая, что готов слушать, он продолжил: – Присмотри за Николь. Я спущусь и закажу ужин.

Услышав свое имя, Николь вздрогнула, словно ее кто-то силой вернул в эту маленькую комнату. Она растерянно моргала, приходя в себя и медленно возвращаясь в реальность. Потребовалось еще какое-то время, чтобы Николь выпустила из пальцев края плаща и аккуратно повесила его на крючок.

– Николь, я оставил для тебя большую кровать, – жизнерадостно возвестил Майк. – Давай же, иди отдохни. Это путешествие вымотало нас всех.

Убедившись, что Майки обратил внимание на их спутницу, Крис вышел из комнаты. Окинув взглядом коридор, оценив расстояние до соседних дверей и отметив одно-единственное окно, Кристиан пошел в сторону лестницы и спустился под громкий скрип половиц.

Нижний этаж единственного в Сентлее бара пустовал, что говорило или об отсутствии лишних монет у жителей славного городка, или о низком уровне безработицы. Конечно, два столика были заняты постоянными клиентами, которых было нетрудно опознать по опухшим лицам и стойкому неприятному запаху. Крис бегло на них посмотрел, не удостаивая большего внимания. Его интересовал хозяин бара, который натирал грязные стаканы таким же несвежим куском ткани.

– Мы хотим заказать ужин, – без лишних слов сказал Крис.

Хозяин даже не поднял на него взгляд, уделяя все свое внимание трудоемкому процессу протирания стаканов. Только после того как раздался звук удара монетки о деревянную столешницу, он поднял лицо в красных пятнах и посмотрел на Криса.

– Желаете что-то особенное?

– Нет, – покачал головой Крис, складывая руки на груди. – Подойдет стандартный ужин на троих. Принеси в комнату. И накорми наших лошадей лучшим овсом, что у тебя есть.

– Идет. Ужин будет через час, – кивнул мужчина, без лишних эмоций возвращаясь к прерванному занятию. Раздался звук нескольких падающих монет, что заставило хозяина замереть с тряпкой в руках и снова взглянуть на настойчивого посетителя.

– Мне и моим спутникам очень хотелось бы, чтобы никто нас не отвлекал, – вкрадчиво произнес Кристиан, доставая еще одну монету, на этот раз золотую, в отличие от предыдущих. – И мы очень ценим конфиденциальность.

– Можете не переживать, – пообещал мужчина, с улыбкой пряча монеты в засаленный карман. – Старый Корман найдет что сказать самым любопытным.

– И сможет заработать еще одну золотую, – тихо добавил Кристиан. Конечно, две золотых – это высокая цена за молчание, но в такой ситуации скупиться он не хотел. Скоро за ними начнется погоня, и давать лишнюю подсказку, где их искать, не хотелось.

Вернувшись в комнату, Кристиан застал мило беседующих Майки и Николь. Друг лежал на кровати, закинув руки за голову, и что-то красноречиво рассказывал. Николь сидела на кровати напротив, обняв себя за колени, и слушала, слабо улыбаясь. Оба как по команде повернулись на звук открывающейся двери.

– Ужин будет через час, – сообщил Крис, подходя к кровати и сбрасывая ноги Майки на пол.

– Долго, – застонал он в ответ, пытаясь удобней устроиться после вмешательства Кристиана.

– Зато все успеем принять горячую ванну, – пожал плечами Крис.

Идея была принята с радостью. Отсутствие возможности помыться в горячей воде угнетало за время их пути даже больше, чем отсутствие домашней пищи. Парни благородно уступили право помыться первой единственной в их компании даме, хотя та столь щедрый жест не оценила.

– Она мне нравится, – выдал Майк, как только Николь скрылась за дверью в отдельную комнату, отведенную для купания.

Крис вопросительно приподнял бровь, прося объяснить такое неожиданное заявление, на что Майк лишь пожал плечами. Так как он все еще лежал, закинув руки за голову, выглядел этот жест забавно.

– Что она сделала, пока меня не было? – усмехнулся Кристиан, толкая друга в колено.

– Не то, о чем ты подумал, – вздохнул Майки. – Она умеет слушать. Это редкий дар.

– Раз вы теперь такие друзья, то не узнаешь, зачем ее похитили?

– Она сказала, чтобы исполнить предназначение, – вяло ответил Майки, не воспринимая это за настоящую причину так же, как и Кристиан.

– Весомо, ничего не скажешь, – хмыкнул Крис, который, с одной стороны, хотел узнать, зачем эта девчонка могла понадобиться той странной паре, а с другой – не знать ничего, что могло касаться Продавца радости.

Как только Николь освободила комнату, в нее бессовестно проскочил Майк. Крис лишь тяжело вздохнул, предполагая подобный вариант. В таких ситуациях, коих за время их дружбы было немало, Майки всегда действовал одинаково. Кристиан мог бы в любой момент изменить это, но не хотел. Вот и сейчас он даже не двинулся со своего места, незаметно следя за тем, как Николь вытерла волосы полотенцем и присела на край своей кровати.

Тишина затягивалась. Без Майки начать разговор было некому, но Криса это не беспокоило. Он лежал, наблюдая за девушкой. Постоянно следить за всем вокруг давно стало его привычкой.

– Ты правда певец Смерти? – вдруг заговорила Николь.

– Правда, – ответил Кристиан, не видя смысла скрывать.

– И ты действительно это слышишь? – почему-то шепотом спросила девушка. Из-под опущенных ресниц Кристиан мог рассмотреть неподдельный интерес, которым загорелись глаза Николь. – Слышишьее песню? Песню Смерти.

Этот вопрос задавали Крису так часто, что он научился пропускать его мимо ушей. Николь продержалась дольше других, несколько дней скрывая свой интерес к этой теме. В ней явно боролись нежелание разговаривать с Кристианом и жуткое любопытство, и она поддалась последнему чувству, терпеливо ожидая ответа.

– Да, я слышуее, – просто сказал Крис.

– И на что это похоже? – спросила Николь, слегка подаваясь вперед. Она старалась не показывать свой интерес слишком явно, но получалось у нее плохо.

Кристиан задумался. Он не хотел никому рассказывать о природе своего дара, но, видя искреннее любопытство, решил попробовать объяснить.

– Это словно ненавязчивая мелодия, что появляется в воздухе из ниоткуда, – даже для самого Криса было очевидно, что его слова ничего не проясняют. Он вздохнул и попытался подобрать более понятное описание. – Иногда она чуть слышная, иногда отчетливая. Но для каждого эта мелодия неповторима. Не существует двух похожих. Она предупреждает, что Госпожа Смерть выбрала свою жертву, что она ждет ее душу в свои чертоги. Певцы всегда слышатее. Таким образом они преподносят дар своей Госпоже.

– Говорят, что певцы Смерти могут убивать без помощи оружия, – продолжила Николь. От замкнутой, неразговорчивой девчонки не осталось и следа. Сейчас она с детским интересом ловила каждое слово и без труда поддерживала самый долгий за все их путешествие разговор. – Что достаточно лишь тени их желания, чтобы преподнести новый дар.

Николь произнесла последние слова чуть тише, словно впервые употребляя их именно в таком значении. Для большинства было непривычно считать смерть даром, но так ее воспринимали певцы, которые получили свои способности от самой сильной Госпожи.

– Не знаю, как другие, – пожал плечами Кристиан, – но я без оружия убивать не могу.

– А есть другие?

– Я знаю только одного, – честно ответил Кристиан. Это была правда. В своей жизни он встречал лишь одного певца Смерти: своего наставника, главу школы убийц.

– Наверное, певцы обладали этой силой, когда магия еще жила на Острове, – предположил Майки, который появился в комнате несколько мгновений назад. Крис заметил его появление, но не Николь, вздрогнувшая от его голоса. – У нас остались лишь ее отголоски. Редкие истинные гадалки, которые и впрямь могут увидеть будущее через свою колоду карт или в кофейной чашке, да целители, что могут вылечить лишь мелкие раны.

– Алхимики, которые имели власть над металлом и деревом, – добавила с грустью Николь. – А сейчас подрабатывают в мелких лавочках. Я знаю, что они способны поддерживать работу некоторых изобретений, созданных еще при хранительницах. Отец часто обращался к ним за помощью, чтобы проверить магическую защиту дома или установить подлинность некоторых амулетов для продажи.

И певцы, что лишь слышатпеснь, но не могут спеть ее.

Это повисло в воздухе, и на мгновение каждый погрузился в свои мысли.

Раздался громкий стук в дверь, возвращая всех в реальность, в которой не осталось места настоящей магии. Открыл находившийся ближе всех ко входу Майки. Заказ принесла уже знакомая Белла, которая с любопытством заглядывала в комнату, стараясь рассмотреть ее посетителей. Столкнувшись взглядом с Майки, она, казалось, узнала его. Тут же на ее лице появилась улыбка, Белла явно ожидала, что может заработать пару лишних монет, как и в прошлый раз.

– Спасибо большое, – произнес Майки, игнорируя внимание девушки и забирая из ее рук поднос с едой. Ему было явно неудобно, но все же Майк изловчился и одной рукой сумел прикрыть дверь, оставив недовольную официантку по ту сторону.

– Это, кстати, Белла, – он кивнул в сторону двери, поясняя Николь. Она слабо улыбнулась.

Крис тоже хмыкнул, поднимаясь с места. Он вполне успеет помыться, пока Майк будет раскладывать принесенный ужин.

– Так, что тут у нас? – спросил Майки, потирая руки и ставя поднос на импровизированный стол, который Николь создала из двух стульев. Оставшуюся часть разговора Крис уже не слышал, скрывшись в отдельной комнате.

Условия были далеки от идеальных, но здесь была горячая вода, и это самое главное. Крис не был любителем долгих водных процедур. Он ценил практичность, поэтому уже через пятнадцать минут появился в комнате совершенно чистый и в свежей одежде, хоть это было трудно заметить, ведь он носил исключительно черное. Он наспех расчесал волосы, по привычке убрав их назад. Этой простой укладки хватит ненадолго, совсем скоро его светлые волосы высохнут, и на голове появится художественный беспорядок, которого Крис добивался.

Прошло не так много времени, но Майки этого хватило, чтобы съесть свою порцию и даже стащить кусок мяса из тарелки Криса. Николь сидела, забравшись с ногами на кровать и держа в руках кружку горячего чая. Ее порция тушеного мяса была почти нетронутой, но пару кусочков она все же съела.

– Очень мило, что вы меня дождались, и мне не придется ужинать в одиночестве, – поддел их Крис, отталкивая ноги Майки и присаживаясь на кровать.

– Ты же никогда не настаиваешь на компании, – пожал плечами Майк, нисколько не раскаявшись.

– И почему я все еще с тобой общаюсь? – покачал головой Кристиан, намеренно громко вздыхая.

– Потому что больше никто не сможет терпеть твою кислую мину столько лет, – предположил Майки, растягивая губы в наглой улыбке. Крис закатил глаза и принялся за почти остывший ужин.

Усталость от поездки сказывалась на каждом из них. Она отражалась в глазах Николь, которые та с трудом держала открытыми. Майки зевал так громко, что Крис морщился и недовольно косился на друга. Он и сам был готов уснуть сидя, поэтому согласие Майки дежурить первым было настоящим подарком.

Кристиан лег на одноместную кровать, оставив Николь ту, что стояла у левой стены и занимала почти половину комнаты. Майки оттащил старое кресло к единственному в комнате окну и установил его так, чтобы можно было смотреть на звезды. Николь забралась под покрывало, сворачиваясь клубочком. Она была такой хрупкой и маленькой, что не занимала и половины кровати.

Наконец комната погрузилась в темноту, а Крис в свои мысли. Лишь бы эта ночь прошла без происшествий, а завтра вечером они уже будут в столице. Продавец радости получит свою дочь, они с Майки – кругленькую сумму золотых, и все будут счастливы. «Или почти все», – подумал Кристиан, вспоминая недовольный вид Николь.

Какое-то время мысли мешали заснуть, но Крис привык ограждать свое сознание от всего, что мешало ему полноценно отдохнуть. Вскоре он крепко заснул и спал несколько часов без сновидений.

Как обычно, в середине ночи его разбудил Майк. Кристиан чувствовал себя отдохнувшим. Он тут же поднялся, уступая место другу, а сам решил немного подышать свежим воздухом. Комната была самой большой и дорогой в заведении, поэтому имела небольшой балкончик. Погода стояла прекрасная, словно извинялась за вчерашние проливные дожди. Кристиан развернул кресло, в котором до этого сидел Майк, чтобы прохладный ветерок с улицы обдувал его. Он уселся и расслабленно закинул руки за голову. Через пару часов наступит рассвет, на который с его наблюдательного поста откроется чудесный вид.

За окном постепенно светлело, небо окрашивалось в предрассветные краски. В это время на Острове царит тот покой, каким ты заряжаешься, наслаждаясь тишиной и красотой природы. Совсем скоро появятся маленькие шустрые птицы, которые наполнят все вокруг звуком. Но сейчас раздался совершенно другой шум.

Кристиан повернул голову, осматривая комнату. Он заметил, что Николь проснулась и как-то странно на него смотрела. Понять эмоции, которые она сейчас испытывала, было крайне сложно. Глаза еще сонные, но широко открыты. Губы плотно сжаты, точно так же, как и ее кулаки. Легкий румянец, покрывший щеки, и несколько непослушных прядей, упавших на лицо, делали ее похожей на рассерженную кошку.

– Что случилось? – тихо спросил Кристиан, настороженно наблюдая, как она встала с кровати и медленно приближалась.

– Я тут подумала, – так же тихо ответила Николь и под изумленный взгляд Криса присела к нему на колени. – Это моя последняя ночь на свободе. Завтра отец снова запрет меня в поместье.

– Что ты делаешь? – спросил Крис, напряженно замирая в кресле.

– Как насчет того, чтобы я сделала хорошо тебе, а ты мне? – прошептала Николь, ласково касаясь щеки Криса кончиками холодных как лед пальцев. Ее слова, произнесенные почти шепотом, звучали на грани приличия и явно давали понять, чего именно она хотела. Он сидел неподвижно, его руки лежали на подлокотниках, но лицо девушки было так близко, что он мог рассмотреть каждую черточку: небольшую родинку над верхней губой и ямочку на левой щеке. Она провела ладонью по плечу Криса и посмотрела ему в глаза. – Если дело только в деньгах, то я заплачу вам больше.

Это зашло слишком далеко. Кристиан уже хотел ответить Николь, куда он готов отправить ее вместе с предложением, но она неожиданно коснулась его губ своими. Привычно слегка повернув лицо в сторону, Крис подставил шею для ласк девушки, но она все же успела украсть его поцелуй. Он очень редко целовал в губы. Наверное, повлияло то, что он был к такому совершенно не готов, поэтому позволил ей это сделать. Николь обняла его за шею, запуская одну руку Кристиану в волосы. Инстинктивно его руки оказались на ее талии. Девушка приняла это за хороший знак, покрывая поцелуями его шею и прижимаясь еще ближе. Прошло невыносимо долгое мгновение, прежде чем Кристиан опомнился и отодвинул от себя Николь. Она выглядела расстроенной и попыталась снова приблизиться к его губам. Кристиан не позволил, практически сразу догадавшись, чего именно добивалась девчонка. К вечеру они будут в столице, у нее остался последний шанс освободиться. Видимо, полная безысходность толкнула девушку действовать таким способом.

– Мы можем это продолжить, Николь, – с наглой улыбкой прошептал Кристиан. Он держал ее за запястья, не позволяя прикасаться к себе. Притянув ее ближе, от чего глаза Николь расширились, а губы чуть приоткрылись, Крис произнес тихим голосом: – Но только вечером ты все равно окажешься дома.

Николь зашипела, поднявшись с его колен. Она раскраснелась, злость исказила мягкие черты ее лица. Глаза лихорадочно блестели, и казалось, что из них готовы брызнуть слезы.

– Ты даже не понимаешь, какую ошибку совершаешь!

– Ну, куда уж мне, – развел руки Кристиан, не до конца уверенный, что именно она имела в виду. Он должен сожалеть, что не отпустил ее или что не переспал с ней?

Николь резко развернулась и скрылась за дверью отдельной комнаты. Ее перепады настроения могут свести с ума. Кристиан тяжело вздохнул и поднялся, решая проверить Майки – его, к счастью, было невероятно сложно вырвать из мира грез, поэтому он мирно спал.

Чем раньше они вернут эту девчонку, тем лучше. Крис сам не мог понять, с чем это связано, но его не отпускало неприятное предчувствие с того дня, когда он согласился взяться за это дело.

Глава 6

Здесь счастье и горе, любовь и страдание.

Боясь дышать, не открывая глаз,

Ты лишь тихо просишь, затаив дыхание:

Спой ее для меня. Спой в последний раз.

Кристиан

Утро последнего дня их совместного путешествия началось довольно рано. Крис с Майки решили поскорей вернуть дочь Продавцу радости. Завтракали они под недовольный взгляд официантки, которая буквально швыряла тарелки перед ними на стол. Майки с аппетитом поглощал двойную порцию яичницы, а Николь к своему завтраку не притронулась вовсе.

Кристиан вышел первым, чтобы привести коней. Он с наслаждением вдохнул прохладный чистый воздух и улыбнулся. Скоро все это закончится, жизнь потянется своим чередом, и в ней не будет места ни для Николь, ни для ее отца.

Возвращаясь к таверне, Крис застал жаркое прощание Майки и официантки Беллы, которой тот явно приглянулся. Девушка буквально висла на его шее, пытаясь поцеловать напоследок. Появление Кристиана Майк воспринял как спасение, тут же вырываясь из цепких девичьих рук. Он быстро подбежал, буквально вырывая у Кристиана поводья Корицы. Николь молча приняла поводья своего коня, без лишних слов забираясь в седло. Они покидали Сентлею привычным строем: Майк шел первым, Крис последним, Николь в центре.

Чем ближе был Артон, тем более подавленной выглядела Николь. Крис старался не придавать этому значения, но замечал, как поникли ее плечи, а глаза наполнились печалью. Конечно, Продавец радости приложит много сил, чтобы выведать, каким образом его дочь исчезла из самого охраняемого дома Острова.

– Как только вернемся в город, то тут же отправлюсь в бар, – мечтательно произнес Майк, поворачивая голову. Прошло не больше часа, а он уже успел заскучать, поэтому решил завести разговор. – Нет, Крис, не пить.

– Ну конечно, – недоверчиво фыркнул Кристиан.

– Да говорю тебе, – не унимался друг, – я закажу огромную тарелку мяса, – Майк изобразил руками ее предполагаемые размеры. – Как мне опостылел весь этот сыр. Я хочу нормальной горячей еды. А потом зайду к своему портному, мне надо забрать новую жилетку, – ему пришлось еще выгнуть шею, чтобы посмотреть на Николь. – А у тебя какие планы, Николь?

Крис ехал позади девушки и не мог видеть ее лица, но почувствовал, как она вздрогнула от слов Майки. Или задумалась, не ожидала, что кто-то поинтересуется ее жизнью.

– Отравлюсь или сброшусь с крыши, – ровным тоном сообщила Николь, пожав плечами. Майки пару раз ошеломленно моргнул, не понимая, как воспринимать ее ответ, и посмотрел на Криса. Николь тоже повернулась в его сторону. Капюшон скрывал ее волосы, но не потускневший взгляд и побелевшие губы. – Слышишь ли ты моюпесню, певец?

Несмотря на два выжидающих взгляда, Кристиан не собирался отвечать на этот вопрос. Конечно же, никакойпесни он сейчас не слышал, и это так не работает.

Остаток пути прошел в тишине. Майк перестал пытаться завести разговор, а Николь и в лучшем расположении духа этого не делала. Сейчас же она была явно не в настроении.

В столицу они вошли за час до заката. Ярмарка уже закончилась, поэтому казалось, что жители решили немного отдохнуть от развлечений и остались дома. Попадались редкие прохожие, которые бежали по своим делам, не обращая ни на кого внимания, что было только на руку. Осталось только пересечь город и добраться до нужного адреса.

Столица на каждого подействовала по-разному. Майки расцвел, буквально подпитываясь энергией Артона. Он вовсю улыбался, подмигивая редким встречным девушкам, и перестал ворчать на Корицу. Даже густой туман, плотным серым облаком клубившийся над землей, не мог испортить его настроения.

Крис тоже чувствовал облегчение от того, что они наконец-то вернулись домой. Как и ожидалось, лишь Николь не испытывала радости. Она отгородилась от города, людей и своих спутников, полностью замкнувшись в себе.

– Крис, ты не против, если вернешь девушку один? – спросил Майки, останавливаясь перед высокими воротами дома Продавца радости. Помня о том, кто украл последнюю из коллекции картину, Кристиан кивнул. Тут он и один справится.

– Увидимся завтра на нашем месте, – сказал Крис.

– Хорошо, – кивнул Майк и повернулся к девушке. – До встречи, Николь. Не держи на нас зла.

Кристиан очень сомневался, что Николь что-то ответит, но она подняла на Майки свои фиолетовые глаза и все же заговорила:

– Прощай, Майк.

Ее взгляд сверкнул грустью, словно на миг девушка вырвалась из собственного заточения, чтобы затем снова в него вернуться.

Николь двинулась вперед по дороге к дому. Майк недоуменно посмотрел на Кристиана, которому тоже было не по себе. Но Крис лишь вздохнул и пошел следом за девушкой. Они же просто вернули ее домой, что может быть в этом плохого? Какие бы ни были проблемы у Николь и ее отца, все можно решить. Кристиан уговаривал сам себя, снова остро ощущая то самое неприятное предчувствие. Николь шла, опустив плечи.

На крыльце, как и в прошлый раз, возник уже знакомый помощник Продавца радости, открывая перед Кристианом дверь. Он бегло взглянул на девушку, даже не поприветствовав дочь своего хозяина.

– Добрый вечер, господин Райд, – вежливо произнес и кивнул мужчина. – Вы очень вовремя.

Кристиан не ответил. Они молча направились по тому же пути, что и в прошлый раз. Мужчина опять открыл дверь, пропуская их с Николь в кабинет. Девушка замерла лишь на мгновение, окинув Кристиана взглядом, значения которого он так и не понял, затем первой вошла.

С последнего визита тут ничего не изменилось. Та же мебель, те же картины, тот же человек, стоящий за своим столом. Гредсон выглядел так, словно сейчас была середина дня, а не ночи, и был полон энергии. Николь подошла к столу и остановилась в нескольких шагах от отца. Он мимолетно посмотрел на дочь и повернулся к Кристиану. Насколько бы Крис ни был внимательным и проницательным, в этом коротком взгляде было невозможно прочитать ни единой эмоции.

– Господин певец, я рад, что не ошибся в вас, – улыбка Продавца получилась холодной, не затрагивающей серых жестоких глаз. Он взял со стола два мешочка и по очереди кинул их Крису. Весили они достаточно. Больше, чем обычно платят за такие задания. – Надеюсь, этого хватит.

– Вполне, – ответил Кристиан.

– Тогда не смею вас задерживать, – вежливо намекнул Гредсон.

У самого Криса не было желания находиться здесь ни минутой дольше, так что он просто кивнул. Продавец радости потерял к нему интерес и уже перевел внимание на дочь. Крис тоже посмотрел на Николь, но она стояла тихо, опустив взгляд в пол. Ни одной причины оставаться в этой комнате у него не было.

Кристиан развернулся и зашагал к двери, но у самого выхода резко остановился. Знакомое чувство разлилось по телу, предупреждая и ограждая одновременно. Это чувство боролось с недоверием, пока Кристиан вглядывался в темные углы кабинета Стивена Гредсона. Он напрягся, ожидая появления незваных гостей, но никого не было. Чувство угрозы неприятным облаком нависло над комнатой, однако ничего не происходило. В кабинете находились они трое: Продавец радости, Кристиан и Николь.

– Что-то не так, господин певец? – учтиво поинтересовался Гредсон, внимательно следя за заминкой. Его серые глаза улавливали каждое незначительное изменение в поведении Криса. Хозяин никакой опасности не чувствовал, расслабленно сидя в кресле.

– Нет, – ответил Кристиан, выходя из кабинета и закрывая за собой дверь. Не сделав ни шага, он замер перед закрытой комнатой, не понимая, что ему теперь делать.

Крис солгал. Он отчетливо слышал легкую мелодию, что настигла его у самого выхода.

Ее песню.

Песню Николь.

Только оказавшись за воротами дома, Крис со злостью пнул железный столб, словно тот был в чем-то виноват. Всю дорогу до выхода его взглядом провожал помощник Гредсона. Кристиану этот взгляд показался разочарованным. Скорее всего, игра его воображения, ведь чем мог он разочаровать и этого человека?

Сейчас Кристиан жалел, что Госпожа Смерть наделила своим даром именно его. Как бы ему хотелось не предаваться сомнениям, стоя перед этим домом. Не слышать той мелодии, которая до сих пор раздавалась в его голове. Он стоял, плотно сжав зубы и закинув голову назад.

Ночь выдалась темной и холодной, заставляя дыхание вырываться изо рта облачками пара. Туман – извечный спутник ночного Артона – искажал окружающие объекты, создавая впечатление, будто кто-то притаился во тьме и наблюдал. От этого ощущения становилось не по себе. Кожу слегка пощипывало, а ледяной ветер пытался забраться под плащ. Крис все еще стоял с закрытыми глазами. Чего он ждал? Может быть, того, что в доме Продавца радости поднимут тревогу? Но нужно быть очень глупым, чтобы не сложить одно к одному и не понять, что именно происходит за дверью.

Кристиан открыл глаза и пошел не оборачиваясь.

– Он что, убил собственную дочь? – недоверчиво спросил Майки, когда на следующий день они встретились в баре за их любимым столиком.

– Я слышал еепесню, Майк, – снова повторил Крис, устало проводя пальцами по переносице. Из-за случившегося он не спал всю ночь и чувствовал себя не лучшим образом. – Но лично ее смерть не видел.

– Но ты ведь не знаешь наверняка, – с надеждой в голосе произнес друг, хотя они оба знали, что тот, чьюпесню слышали певцы Смерти, не оставался в живых. Госпожа Смерть уже заявила права на их души.

Они замолчали. Неприятный осадок от случившегося остался на душе у обоих. Конечно, они не были близки с Николь, но провели вместе почти неделю. Да и факт того, что они собственноручно привели девушку к человеку, ставшему ее убийцей, был неприятным. Они жили в жестоком мире, где каждый отвечал только за себя. Мире, где настоящие ценности теряли свою значимость, уступая место мелочи. Здесь отец мог убить собственную дочь, а сестра – родного брата, и если у тебя есть золото и власть, то наказания можно не ждать.

– Это не наша вина, Крис, – тихо сказал Майки. Хоть он вернулся в столицу, надел новую сапфировую жилетку, заказанную у лучшего портного, но выглядел несчастным. – Вина лежит только на Продавце радости. Мы с тобой считали, что совершаем хороший поступок, возвращая ее домой.

– А привели на смерть, – ответил Кристиан, впервые озвучивая эту неприятную правду.

Они снова замолчали. Произошедшего не изменить. Им остается жить с этим знанием и с этой виной.

Когда пришло время прощаться, Кристиан отправился домой, а Майки, скорее всего, в игорный дом. Проиграет все, что сумел заработать, чтобы еще больше расстроиться. В этом весь Майк: если тебе плохо, то сделай все возможное, чтобы стало еще хуже.

Кристиан жил в большом двухэтажном доме на одной из улиц, примыкавших к центральной площади. Дважды в неделю сюда приходила Нэйла – женщина, которая закупала продукты и приводила домашние дела в порядок. Крис мог не жить тут месяцами, но дом всегда держал в чистоте и со всем необходимым для жизни. Он никогда не предупреждал Нэйлу о своем возвращении, потому что и сам порой не знал, когда это произойдет.

Войдя в дом, Крис отметил, что в нем царил идеальный порядок. Поднявшись на второй этаж, он разделся и упал на свою кровать. Вчера ему так и не удалось уснуть. Пришел домой, помылся, сменил одежду, но не спал. Вот и сегодня Кристиан оказался таким уставшим и вымотанным, что без сил лежал на кровати и думал. Он размышлял о том, почему не отпустил Николь, когда она его об этом просила. Что бы он потерял? Деньги? Так у него их хватит на три жизни вперед. Если бы этот заказ был не от Гредсона, тогда все могло бы сложиться по-другому. Еще мучил вопрос, почему он ничего не сделал уже в доме, когда услышалпесню? А что он мог сделать? Песня Николь уже прозвучала, Смерть уже выбрала ее душу в качестве своего дара.

Кристиан ворочался всю ночь, обессилев и провалившись в сон только под самое утро. Ему что-то снилось, только он никак не мог вспомнить, что именно, но чувства были крайне неприятные.

Комнату заливал солнечный свет, когда Крис окончательно проснулся и пытался привести мысли в порядок. Получалось плохо. Аппетита не было, но нужно было съесть хоть что-нибудь. Кристиан заварил мятный чай, как раздался стук в дверь.

На пороге стоял Майки. Вид у него был еще хуже, чем у Кристиана. Тот молча отошел, впуская друга.

– Неудачный день? – спросил Кристиан с сочувствием.

– Скорее ночь, – ответил Майки, идя на кухню. Он устало опустился на стул и без разрешения отпил большой глоток из кружки Криса. – Напьемся?

Кристиан без удивления наблюдал, как Майк откуда-то из своих карманов достал бутылку и помахал ею. Это казалось неплохой идеей.

Они провели целый день в болтовне о пустяках и воспоминаниях о старых приключениях, опустошив не только бутылку, принесенную Майки, но и запасы Кристиана. Сколько было выпито, страшно даже предположить. Что именно хотелось залить этим алкоголем, никто ответить не смог бы. Крис хотел бы избавиться от чувства вины, от сожаления о смерти Николь, от безысходности. За эти дни он прокручивал сценарии возможного будущего, если бы отпустил ее. Раз за разом вспоминая все случаи, когда это действительно было возможно. И постоянно отбрасывал эти мысли.

Майки остался ночевать у Криса. Весь следующий день они проспали, расположившись на двух диванах в гостиной, сил подняться на второй этаж не нашлось ни у одного из них. Ожили лишь ближе к вечеру. Майки пил второй день, поэтому справедливо считал, что пострадал больше. Он лежал на диване, прося Криса принести стакан воды и порошок от головной боли. Кристиан пил один день и чувствовал себя ничуть не лучше друга, но с трудом поднялся и отправился на поиски воды.

– Держи, – проговорил Кристиан, ставя перед другом стакан. Голова болела так сильно, что даже думать было больно. Сжав пальцами виски, Крис постарался помассировать их, чтобы хоть как-то облегчить боль.

– Вот поэтому ты мой лучший друг, – простонал Майки, жадно осушая стакан. Ему пришлось приподнять свою многострадальную голову, и это простое действие вызвало новую волну боли. Со стоном он снова опустился на подушки. – Все. Больше не пью.

– Ага, – скептически хмыкнул Кристиан. Он слышал такое обещание после каждой крупной попойки.

– Знаешь, я хотя бы выспался, – тихо сказал Майк. Веселость пропала, уступив место глухой тоске. – Той ночью я так и не мог сомкнуть глаз.

– Я тоже, – признался Кристиан, разделяя эти чувства.

– Нам надо просто отвлечься. Я завтра уезжаю из столицы. Есть заказ на одну древнюю статуэтку.

– Куда на этот раз? – спросил Крис, прекрасно понимая, что Майки просто сбегает от проблемы.

– На побережье. Заказчик уверен, что эта вещь принадлежала самой Сие и хранит остатки ее магии.

– Ну-ну, пусть верит, – хмыкнул Крис.

– Самое главное, что он готов отдать за нее очень большую сумму. – слабо улыбнулся Майки. – А что будешь делать ты?

Кристиан задумался. Браться за новое дело у него не было никакого желания.

– Пока не знаю.

Майки остался еще на одну ночь, которую они проболтали. Каждый пытался отвлечься от неприятного чувства, оставшегося после смерти Николь. Они шутили, вспоминали старые дела Майки и не произносили имени девушки, хотя она неизменно присутствовала между строк.

На следующий день Майк ушел, а Кристиан остался дома. Он целый день старался себя занять: начистил оружие, сходил в город за новым плащом, проведал своего коня. Вернулся лишь под вечер. Поужинал, принял горячую ванну и отправился спать. Кристиан как мог выматывал себя, чтобы было легче уснуть, и план сработал. Он провалился в сон почти в тот же момент, как голова коснулась подушки.

Ему впервые приснилась она.

Глава 7

Я хотел, чтоб они оставались мои,

Чтоб никто никогда их не крал.

Но ты нагло вторглась во все мои сны,

Превращая их в сущий кошмар.

Кристиан

Николь стояла перед Кристианом, смотря на него своими большими глазами цвета фиалок. Она была в красивом светло-голубом платье, которое он никогда не видел на ней в жизни. Ее руки дрожали точно так же, как и бледные губы. Светлые волосы были заплетены в простую аккуратную косу. Николь молчала, протягивая вперед правую руку. Кристиан не понимал значения этого жеста. Он потянулся, чтобы взять ее ладонь, но ухватился лишь за пустоту.

Они оказались перед домом Стивена Гредсона. По щекам девушки текли слезы, когда помощник Продавца радости вел ее по длинному коридору в кабинет отца. Гредсон улыбался, когда Николь оказалась перед ним. Она упала на колени, а ее отец достал короткий кинжал с украшенной рубинами рукояткой. Беззвучные слезы Николь перешли в обреченное рыдание. По комнате раздались первые звуки ее песни, той самой, что Кристиан уже слышал однажды.

А потом Продавец радости перерезал своей дочери горло.

Кристиан сел на кровати и резко втянул воздух. Осмотрел свои пальцы, проверяя, не осталось ли на них горячих капель. Все было так реально, что он до сих пор ощущал кровь Николь. Но это оказался лишь сон. Кристиан мог поклясться, что до сих пор слышит еепесню: мелодия постепенно затихала, а сон выпускал из своих объятий.

Пытаясь унять ноющую боль, Кристиан зажал виски пальцами. Он спустился на кухню, налил стакан ледяной воды и залпом выпил. Его дыхание было частым, воспоминания о ночном кошмаре никак не удавалось вытеснить из головы. Он же никакой не вестник или провидец, так почему же так отчетливо видел смерть Николь?

Крис устало потер лицо ладонями – пожалуй, на сегодня он выспался. Чтобы отвлечься от неприятного сна, он взял свои клинки и пошел во двор тренироваться. Рассвет был близок, света хватало, а прохладный утренний воздух помогал прогнать ненужные мысли. Он был без рубашки, в одних брюках, поэтому сразу же ощутил озноб – все же было раннее утро, и оно выдалось довольно прохладным. Кристиан был этому даже рад. Он решил пробежать несколько кругов по двору в качестве разминки. Заодно согреется.

Пробежка помогла, прогнав из головы ненужные мысли. Подобрав с земли клинки, Кристиан принялсятанцевать. Он выполнял плавные движения, концентрируясь на ощущениях, не позволяя себе делать быстрые некачественные выпады. Заставлял все тело работать, выполняя только ему одному понятные действия. Танцевал со своими клинками, рассекая воздух, но они молчали. Клинки не пели.

Под конец тренировки Кристиан немного пришел в себя. Обрывки сна все еще всплывали в памяти, доставляя дискомфорт, но Николь больше не стояла перед глазами.

Оставаться дома не хотелось, поэтому около обеда Крис отправился в центр города. Он прогулялся по площади, перекинулся парой слов со старым приятелем, заказал мешок яблок для Бархата в лавке и в конце концов отправился в бар Джо.

В «Алой звезде» было полно людей, а музыка звучала настолько громко, что закладывало уши. В самом центре весело отплясывала нетрезвая публика, а сидящие за столиками хлопали в такт, поддерживая этот нестройный ритм. Кристиан аккуратно пробрался к своему месту, стараясь не задеть ни одного из многочисленных посетителей бара. Хозяин увидел его и махнул рукой в знак приветствия. Крис ответил тем же жестом и остался ждать, пока ему подадут пару его любимых блюд.

Песня закончилась, и Кристиан уже хотел обрадоваться воцарившейся тишине, как музыка заиграла с новой силой, а пьяные танцоры опять забились в своих ритуальных танцах. Хотя там, где сидел он, ее громкость не доставляла дискомфорта – столик находился довольно далеко от центра зала, – Крис недовольно поморщился. Он пробежался взглядом по толпе, рассматривая посетителей. Все были радостные, счастливые и веселились от души.

Подошел хозяин и поставил перед ним блюда. С улыбкой они обменялись рукопожатиями.

– Удачный вечер, Джо? – улыбнулся Кристиан, обводя взглядом полный посетителей зал.

– Не то слово, малыш, – хмыкнул хозяин «Алой звезды», накручивая свои черные усы. Джо был крепким мужчиной с роскошными, по его скромной оценке, усами и объемным животом, что не мешало ему ловко маневрировать среди подвыпивших посетителей заведения.

– «Алая звезда» и впрямь лучшее место для хорошего вечера, – снова улыбнулся Крис, вызвав ответную улыбку хозяина.

– Спасибо на добром слове, малыш.

– Джо… – в тысячный раз хотел было возмутиться Кристиан.

– Ой, знаю, – отмахнулся Джо. – Ты давно не малыш, но трудно пересилить себя, когда видишь не певца Смерти, а белобрысого мальчишку, который прибегал сюда есть мятное мороженое.

– А знаешь, Джо, – сказал Кристиан, в очередной раз растягивая губы в улыбке, – я бы и сейчас не отказался от мятного мороженого.

– Будет сделано, малыш, – хохотнул хозяин и направился к своей стойке, снова ловко огибая танцующих. Крис посмотрел вслед своему старому другу и принялся за горячее.

Прийти в «Алую звезду» было правильным решением. Кристиан с удовольствием ел мороженое – точно такое же, как он запомнил из детства. Тревоги, преследовавшие его утром, испарились, их место заняло умиротворение. Он слишком много думал обо всей этой ситуации, вот она и преследовала его даже во сне. Нужно постараться выкинуть все из головы, ничего уже не исправить.

Кристиан лениво откинулся на спинку стула и еще раз окинул взглядом присутствующих. Его внимание привлекла девушка, которая в одиночестве сидела за столиком в противоположном углу зала и тасовала колоду карт. У нее были красные, слегка волнистые волосы до плеч, пронзительные карие глаза, лишь чуть подведенные черным, и накрашенные вишневой помадой губы. Посетители изредка бросали на нее любопытные взгляды, но никто не подходил.

Кристиан следил за ее руками, легко тасующими колоду, за тонкими длинными пальцами, на каждом из которых было по кольцу. Все они были серебряными и очень простыми: узкие и широкие, абсолютно гладкие и с выбитыми на них рунами. Девушка подняла голову и пристально посмотрела на Кристиана. От этого взгляда ему стало не по себе, словно гадалка знала о нем что-то очень важное. Он отвел взгляд, прервав зрительный контакт, и поднялся. Какое-то неприятное и тревожное чувство вызывал в нем взгляд кареглазой незнакомки.

Кристиан оставил Джо чуть больше монет, чем стоил заказ – он всегда так делал. Небольшое возмещение за то, что этот столик всегда оставался пустым.

Оказалось, что в баре Крис провел больше времени, чем думал. Он медленно побрел домой, вдыхая ночной воздух и любуясь звездами, которые сегодня были удивительно яркими. Чем ближе он подходил к дому, тем ощутимее становилось чувство тревоги, которое разбудило его утром. Стараясь не накручивать себя, Крис поднялся на второй этаж и умылся холодной водой. Немного побродив по комнате, он разделся и лег в постель.

Сон пришел не сразу, но и долго его ждать тоже не пришлось. Этой ночью Николь не появилась в его снах, позволив выспаться. Не появлялась она и в течение всей следующей недели, отчего Кристиан расслабился и даже перестал переживать по этому поводу. А зря. Новый кошмар настиг его через десять дней, заставив проснуться посреди ночи в холодном поту.

Одинокая светловолосая девушка сидела на поваленном дереве, обняв свои колени. Ее легкое светло-голубое платье не защищало от холодного ветра, который развевал волосы и цеплялся за подол. Она словно не чувствовала творящегося вокруг безумия. Если присмотреться, то можно разглядеть ее глаза странного фиолетового оттенка. Но Кристиану это не было нужно, он и так знал, кто перед ним.

– Кристиан.

Слова, произнесенные безжизненным голосом, заставили его вздрогнуть. Она впервые с ним заговорила.

Это был сон – Кристиан четко осознавал. Он слышит мертвую девушку – осознавал он и это. Ситуация не предвещала ничего хорошего.

Николь подняла лицо. Бледная кожа и застывшие в глазах слезы, но никакой крови и ран. От ее долгого немигающего взгляда по спине Кристиана побежали мурашки. Он же певец Смерти, ее избранный, и не должен страшиться мертвых. Во всем происходящем чувствовалось что-то неправильное, что-то, чего не должно быть. Поэтому было так не по себе, поэтому хотелось убежать.

Температура упала на несколько градусов, и ледяной воздух сковал легкие. Пока Крис пытался сделать полноценный вдох, это чувство резко исчезло. А вместе с ним пропала и Николь.

После пробуждения Кристиан долго приходил в себя.Песня Николь – та, которую Госпожа Смерть пропела перед тем, как забрать ее душу в дар, не прекращала звучать. Такое было впервые. Никогда раньше ему не доводилось слышать чью-то песню дважды.

Он устал. Чувство, словно и не спал этой ночью вовсе. Майки покинул столицу, и теперь некому даже рассказать об этих странных снах.

Что ей нужно, раз Николь не может оставить его даже после смерти? Может быть, она жаждет мести кому-то или мстит самому Кристиану, сводя его с ума? Последнее не кажется невозможным. В конце концов, без сна и отдыха он действительно долго не выдержит.

Его наставник в «Келле» говорил, что хорошая тренировка – лучшее средство от любого недуга. Крис этот урок усвоил и часто применял в своей жизни, так что и сейчас поднялся и вышел во двор.

Ночи становились прохладнее и темнее, днем солнце подолгу не показывалось на небе, а когда появлялось, то не задерживалось. Все чаще на столицу обрушивались дожди, а температура воздуха оставалась низкой. Кристиан с иронией отметил, что и погода, и его настроение ухудшались с удивительной гармонией.

Тренировка началась с привычного ритуала: пробежки. Крис дышал глубоко, жадно, никак не мог надышаться, пытаясь очистить мысли. Но ни пробежка, ни свежий воздух не помогали: голова не была ясной, обрывки сна кружили в ней, как надоедливые мухи.

Кристиан схватился за клинки и начал зло рассекать воздух, стараясь сбросить напряжение. Он знал, что так делать бессмысленно, но с трудом мог сдерживаться. Итогом были только впустую потраченные силы, он не нашел успокоения в любимом занятии. Это злило вдвойне. Отбросив в сторону оружие, он сел в деревянное кресло и опустил голову. Вокруг было так тихо, что удары собственного сердца казались неестественно громкими.Тук-тук-тук-тук. Сердце заходилось быстро, словно загнанное животное. Еще немного, и начнет дергаться глаз или подрагивать пальцы. Кристиану доводилось видеть людей, имеющих проблемы с головой. Зрелище не самое приятное, стоит признать.

Просто сидеть и себя жалеть – дело неблагодарное, нужно что-то делать. Поэтому Крис поднялся с места, полный решимости.

Отчаянные времена требуют отчаянных мер. Именно так сказал бы Майки, увидев, куда Кристиан направился ранним утром. Раз спросить совета было не у кого, то идеальным решением, по мнению Криса, было поискать ответ в книгах. В столице находилась самая большая и богатая библиотека на всем Острове. Здесь хранились книги из разных уголков мира, накопленные веками. Раньше, когда Сия усмиряла море и корабли с других континентов без опаски бросали якоря в главном порту, библиотека пополнялась редкими экземплярами. Уж если существовала информация, способная пролить свет на странные сны Кристиана, то она хранилась на полках этого здания.

Библиотека Артона гордо стояла на центральной площади, возвышаясь над соседними зданиями. Зачем для простых книг возводить целый замок, оставалось для Криса загадкой. Даже «Даркстоун» выглядел менее внушительно, а ведь это тюрьма для опасных преступников. Страшно представить, кто должен стеречь книги в такой библиотеке.

Правила поведения в подобных заведениях Кристиану не были знакомы, поэтому он решил просто скрыться за первым же стеллажом и оттуда начать изучение имеющихся трудов. То, что этот нехитрый план провалился, было ясно в первые минуты его пребывания в здании. Стоило Кристиану переступить порог библиотеки, как перед ним возникла высокая худая женщина в строгом темно-коричневом платье с белым воротником. Скорость, с которой она оказалась рядом с Крисом, вызывала невольное восхищение.

– Вы не ошиблись зданием, юноша? – голосом, скрывающим легкое превосходство, спросила она. Взгляд ее зеленых глаз буквально прожигал Криса.

– Нет, – неуверенно ответил он, неготовый к такому вниманию со стороны пожилой дамы.

– Вы уверены? – с нажимом переспросила она, слегка наклоняясь в сторону Криса. Он непроизвольно отпрянул: был велик риск, что высокая причудливая прическа этой дамы не выдержит и опрокинется ему на лицо.

– Вполне, – ответил Крис, хотя в душе уже начинал сомневаться.

Женщина одарила его строгим недоверчивым взглядом, а потом неожиданно расплылась в доброй улыбке.

– Я уважаю уверенных людей, – довольно кивнула она, затем обвела рукой огромные залы библиотеки: – Скорее проходите в священное хранилище.

Крис растерялся, не зная, что именно нужно ответить на такое щедрое предложение. Видя его замешательство, она снисходительно улыбнулась.

– Мое имя Хельга Стоун. Я помогу, только скажите, что именно вам нужно?

– Эм… – это было все, что Кристиан смог ответить. Он чувствовал себя очень глупо. Интересно, как сформулировать свою проблему, чтобы Хельга Стоун не вызвала ему целителей?

– Ну же, голубчик, – терпеливо подбодрила его Хельга, всем своим видом выражая решимость ему помочь, – что же вас интересует? История? Классическая литература? Специальная литература, связанная с вашим видом деятельности?

Видимо, удивление Криса отразилось на его лице, потому что женщина фыркнула и снова взглянула на него своим проницательным взглядом.

– Мои глаза замечают многое, хотя я предпочитаю оставлять свои наблюдения при себе.

– Знаете, я, пожалуй, приду в другой раз, – наконец отмер Крис, стараясь поскорее покинуть это здание и его обитательниц. Вот не был он никогда в библиотеке, и нечего было начинать.

Кристиан развернулся и хотел направиться к выходу, но неожиданно его остановила твердая рука Хельги Стоун. Она крепко держала его за запястье, нисколько не испугавшись, хотя прекрасно понимала, кто перед ней.

– Еще никто не уходил из этой библиотеки без ответа, за которым пришел, – твердо произнесла женщина, выпуская руку Криса из своей хватки. – Вы рано сдаетесь, господин певец.

Второй раз за эту короткую встречу Кристиан был поражен проницательностью этой дамы. Либо он действительно сходит с ума, либо она обладала какими-то силами.

– Возможно, двадцать лет назад я бы с гордостью называла себя вестницей, – произнесла Хельга, поправляя свою прическу. Конструкция на ее голове действительно была странной, но Крис придержал комментарии. – Сейчас же я просто могу чувствовать чуть больше, чем другие. Пойдемте, мы найдем то, что вы ищете.

В этой строгой женщине силы было больше, чем у всех ярмарочных гадалок вместе взятых. И, конечно, Крис пошел за ней вдоль высоких книжных стеллажей. Возможно, он встретил единственного человека, способного ему помочь или хотя бы понять. Госпожа Судьба всегда была щедра на неожиданности.

Кристиан провел в библиотеке несколько дней под пристальным вниманием Хельги Стоун. Она, как добросовестный наставник, снабжала его необходимыми книгами, иногда читала вместе с ним и делилась своими наблюдениями, иногда просто не давала спать, потому что теперь он не мог отдыхать ночью, пусть организм и требовал.

Однажды Крис задремал прямо за столом. Он читал какой-то трактат одного умного ученого, над которым не заснуть мог только самый жаждущий знаний человек. К сожалению, Кристиан таким не был, и от нудных заумных строк его неуклонно тянуло спать. Конечно, даже в этот короткий сон пришла Николь, превращая его в очередной кошмар. Кристиана разбудила взволнованная Хельга. Она сказала, что он вскрикнул, напугав этим некоторых посетителей. Крис извинялся, хотя после пробуждения не мог вспомнить ничего конкретного.

Эти сны преследовали его. Кристиан засыпал под тихую мелодию последнейпесни Николь, а просыпался от ее криков в его сне. Она стала появляться чаще, примерно раз в три дня, словно желала свести Кристиана с ума. Хотя, раз он строит такие теории, с головой у него явно не все в порядке.

– Как твои успехи? – раздался тихий голос Хельги за спиной.

– В трудах Моглона есть информация для размышления, – слабо улыбнулся Кристиан.

– Тебе нужно перекусить. Ты с самого утра сидишь, – сказала женщина, опуская на стол перед ним небольшой поднос. Крис поднял на нее удивленный взгляд, даже немного испугавшись этого жеста. – Что ты так смотришь?

– В библиотеке нельзя есть, – просто ответил он. – Я не хочу, чтобы вы из-за меня нарушали свои принципы.

Хельга присела напротив, подвинув поднос ближе к Кристиану, и улыбнулась. Когда она улыбалась, все лицо ее преображалось, выдавая былую красоту в каждой благородной черте: у нее были зеленые глаза цвета весенней листвы, прямой нос и маленькая родинка над верхней губой. И пусть под глазами и в уголках губ залегли морщинки, они лишь указывали на почтенный возраст.

– Не переживай. Мы можем делать исключения по собственному усмотрению. И к тому же, – Хельга тихо постучала пальцем по своему виску, – я чувствую, что ты этим перекусом не навредишь нашим бесценным книгам.

«Шикарная женщина», – восхищенно подумал Крис, рассматривая поднос, на котором стояли тарелки с бутербродами, свежими нарезанными овощами, небольшой чайник и маленькое блюдо с пирожным.

– Кристиан, – строгий голос заставил руку Криса замереть над бутербродом с ветчиной. Хельга сидела, погрузившись в чтение книги, которую он только что отложил. Она даже на него не смотрела, но указала пальцем на тарелку с овощами. Кристиан тяжело вздохнул и потянулся за красным перцем.

– Итак, пока ты восполняешь недостаток полезных веществ в своем организме, я оглашу те выводы, к которым мы пришли за эту неделю, – произнесла Хельга тоном лектора. – Во-первых, ты не сходишь с ума, что является довольно радостным фактом. Случаи таких видений, возникающих между сном и явью, были и раньше. Души, которые являются в таких видениях, сами страдают, но не могут покинуть этот мир по каким-то причинам. Во-вторых, ты не избавишься от этих кошмаров, пока не поймешь, что именно их держит на Грани.

– И в этом вся проблема, – вздохнул Крис. Он доел шоколадное пирожное и теперь расслабленно сидел, наслаждаясь горячим мятным чаем. – Не уверен, что у меня получится это выяснить.

– А ты спроси, вдруг получится, – серьезно сказала Хельга. Казалось, что за ее словами скрывалось больше, чем простое предположение.

– Я попробую, – пообещал Кристиан. Он и так чувствовал себя сумасшедшим, так почему бы не попробовать?

Они вышли из библиотеки, когда солнце окончательно скрылось за горизонтом и сумерки накрыли столицу плотным пологом. Крис предложил проводить Хельгу до дома, зная, что женщина живет на не самой безопасной улице. Она отказывалась, посмеиваясь, что он слишком молод, чтобы быть ее кавалером.

– А почему бы и нет? – не унимался Кристиан, не желая отпускать женщину одну. Она во многом ему помогла и заслуживала хотя бы этого простого вежливого действия. – Представьте, какое впечатление вы произведете, возвращаясь домой в компании такого красавца.

– Меня давно не тревожит чужое мнение, – со смехом отмахнулась Хельга.

– Я уверен, что есть давняя подружка, которой ваша жизнь интересней собственной.

Женщина задумалась, явно о чем-то размышляя.

– Милли Ролин всегда есть до меня дело, – ответила Хельга, недовольно поджимая губы. – Я убеждена, что она и дом купила напротив, лишь бы за мной следить.

– Так давайте дадим ей повод для нового расследования? – подмигнул Крис, выставляя локоть и предлагая Хельге его подхватить. – Я даже причесался ради такого случая.

– А почему бы и нет! – засмеялась Хельга, беря его под руку. – И ты всегда хорошо выглядишь, Кристиан. Я не одобряю твою любовь исключительно к черному, но тут уж дело вкуса. И благодарна, что ты обратил внимание на волосы, они находились в жутком беспорядке.

Кристиан промолчал. Он оставил попытки переубедить женщину в том, что его прическа вполне приемлема. Хотя Хельга так и не поверила, что он по утрам действительно расчесывается, замечания делать перестала.

По пути к дому Хельги Крис раздобыл букет алых роз, чтобы создать нужное впечатление. Он проводил свою подругу – уместно ли такое определение, когда даме слегка за шестьдесят, Кристиан не знал, но решил в мыслях называть Хельгу именно так – до крыльца одноэтажного домика на благоустроенной территории. Женщина специально задержалась у входа, не выходя из-под света фонаря, чтобы ее соседка могла рассмотреть все в деталях.

– Кристиан, – тихо позвала Хельга, когда он уже отошел на несколько шагов. Крис остановился и вопросительно посмотрел на женщину. – Ты случайно не слышишь никакойпесни?

Он усмехнулся от этой просьбы и на мгновение прислушался. На улице царила тишина, Госпожа Смерть сегодня не будет собирать свои дары среди жителей.

– Нет, – ответил Кристиан. – Придется вам еще немного повоевать с вашей подругой.

– Думаю, что после сегодняшнего вечера я веду, – самодовольно заявила Хельга, поигрывая букетом роз. – До встречи, Кристиан. Спасибо, что проводил.

– Доброй ночи, – пожелал Крис, провожая взглядом скрывшуюся за дверью женщину. Он заметил, как дернулась занавеска в окне небольшого дома напротив, и с улыбкой пошел в обратном направлении.

Путь до собственного дома занял больше времени, чем обычно. Это было странным, но Кристиан специально шел медленно, надеясь, что среди темных улочек Артона раздастся чья-нибудьпесня. Лишь бы не слышать ту, которая принадлежала Николь.

Впервые вид дома не вызывал приятных чувств. Крис последний раз запрокинул голову и посмотрел на небо.

– Надеюсь, что вы радуетесь, моя Госпожа, – тихо произнес он в пустоту. Не могли такие вещи происходить без ее ведома.

Кристиан прекрасно осознавал, что ждет его этой ночью, когда ложился в кровать: очередной кошмар, встреча с мертвой девушкой, к которой нельзя быть готовым. Но организм был обессилен, сон пришел быстро, не оставив выбора.

В густом зеленом лесу стоял такой туман, что видимость была просто ужасной. Несмотря на это, Николь Кристиан узнал сразу, хотя видел только очертания ее фигуры. То же голубое платье, которое он стал ненавидеть. Та же затравленная тоска в глазах. Те же безмолвные взгляды, которыми она каждый раз его встречала.

Кристиан ни разу не задавался вопросом, почему в этих снах так холодно, да и в книгах не встретил ни одного упоминания. Но он действительно чувствовал этот мороз, что пощипывал его кожу, и холод, который затруднял дыхание. Сны выматывали, становясь настоящей клеткой, из которой он не мог вырваться. Некуда бежать, остается только находиться рядом с мертвой молчаливой девушкой, которая своим присутствием вызывала дрожь.

Николь стояла неподвижно, смотря вдаль. Что она пыталась рассмотреть в этой кромешной тьме, где не было ничего, кроме плотного непроницаемого тумана, Кристиан понять не мог. Он слишком измотал себя бессонными ночами, слишком устал от постоянного ее присутствия.

– Что тебе от меня нужно, Николь? – тихо спросил Крис, даже не надеясь на ответ. За все это время, что девушка приходит в его сны, она лишь однажды позвала по имени. Он не был уверен, что она вообще его слышит и понимает.

Тишина. Николь даже не повернула головы на его голос.

Крис разозлился. Он ее ненавидел. Она лишает его отдыха, сна и здравого смысла, постоянно напоминает о его вине, сводит с ума своим присутствием. Ее песня звучит снова и снова, не прекращаясь.

– Что ты от меня хочешь?! – Кристиан кричал, срывая голос. Кричал так громко, что будь в этом лесу птицы, они тотчас встревоженно поднялись бы в воздух. Но лес был частью сна, в нем не было ни птиц, ни зверей – ни единой живой души, кроме него.

Отчаяние нарастало. Кристиан выдыхался. Он не мог больше находиться в этом месте, не хотел смотреть на мертвую девушку, не желал мерзнуть в своем собственном сне. Он собрал остатки сил для последней попытки и чуть слышно произнес:

– Что же ты ждешь от меня? Что я могу тебе дать?

Николь повернулась. От растерянности Крис даже не удивился тому, как сильно она напоминала себя живую. Девушка протянула ему правую руку ладонью вверх.

– Покой.

Это было единственное произнесенной ею слово. Потом она исчезла.

Глава 8

Разве можно узнать судьбу по руке?

По паре чаинок на самом дне чашки?

И неподвластно то ни мне, ни тебе,

Кто знает, проклятье это иль счастье?

Кристиан

В Артоне была середина весны, но в глаза не бросались сочная зеленая листва или нежные цветущие бутоны. После падения Сии природа мстила каждому жителю столицы лично, заливая город ливнями или погружая его на недели в непроглядный туман. Вот и сейчас погода совершенно не соответствовала привычной весенней.

Кристиан не был в Артоне почти пять месяцев. Просто не мог оставаться в городе, пропитанном безумием пополам спесней Николь. Сначала он отправился путешествовать, осознанно выбирая самые отдаленные места Острова. Побывал в самой северной точке – городе Верос, изрядно там замерзнув. Если Артон без хранительницы морей Сии застыл в вечной осени, то Верос был покрыт морозным куполом. Нет, снега на Острове не было никогда. Жители знали о таком явлении из рассказов чужеземцев, которые прибывали в Артон, но этих историй никто не слышал уже двадцать лет.

Изучив Верос, Крис отправился дальше, выполнял разной сложности задания, заработав на этом приличную сумму. Возможно, он бы еще не скоро вернулся домой, но Майки написал, что очень хочет увидеться. Сам он уже месяц был в столице. И Кристиан вернулся, выбрав встречу с другом вместо нового задания.

Первым делом он отправился домой. Как всегда, здесь царила чистота, не было ни намека на его долгое отсутствие. Но дом хранил неприятные воспоминания. В его стенах все еще звучалапесня, от которой Кристиан не мог скрыться даже на другом конце Острова.

Николь снилась ему, заставляя просыпаться среди ночи и жадно втягивать ледяной воздух Вероса. Кристиану пришлось смириться с присутствием мертвой девушки в своих снах, немой тоски в ее взгляде и звука ее последнейпесни в голове. За все эти месяцы она ни разу с ним не заговорила. Как Крис ни старался понять, какой именно покой он может ей дать, так и не смог.

Усилием воли отогнав ненужные мысли, Кристиан принял ванну, сменил дорожную одежду и позаботился об оружии. Выполнять привычные дела было просто и даже приятно – он все же скучал по дому. Закончив наводить на голове тщательно продуманный беспорядок, Кристиан накинул на плечи плащ и вышел на улицу.

В баре оказалось многолюдно, чему способствовал дождь, не прекращающий лить всю неделю. Люди хотели спрятаться от непогоды в теплом зале «Алой звезды», послушать байки пьяных постояльцев и пропустить по стаканчику, чтобы согреться.

Кристиан сразу направился к привычному столику, где, к его огромному изумлению, уже сидел Майк. Случаи, когда друг приходил на встречи раньше него, можно было сосчитать по пальцам, причем одной руки.

Майки что-то бурно обсуждал с каким-то незнакомцем, оживленно жестикулируя. Его темные волосы, которые стали немного короче с их последней встречи, находились в легком беспорядке. Даже издалека было заметно, каким оживленным казался взгляд его голубых глаз. Крис был почти уверен, что речь шла о каком-то споре. Майки заметил его, попрощался с собеседником и вскочил с места.

– Крис! Дружище! – радостно закричал Майки и крепко обнял Кристиана, нисколько не обращая внимания на мокрый плащ.

– Привет, Майки, – улыбнулся Крис в ответ, хлопая друга по плечу и подталкивая его обратно к столику.

Майки тут же принялся рассказывать про свои приключения, даже не дождавшись, когда он сядет за стол. Крис слушал красочный рассказ, просто наслаждаясь встречей и возможностью побеседовать с другом.

Подошел Джо, который тоже заключил Криса в свои медвежьи объятия. Джо вообще никогда не волновало чужое мнение, поэтому он вклинился в их разговор без предупреждения, пряча широкую улыбку за густыми усами. Кристиан смущенно похлопал мужчину по спине, достал из кармана небольшую коробку и вручил ее хозяину бара. В коробке были сигары, которые Джо любил курить, а продавались они лишь в небольшом магазинчике на противоположном конце континента. Так как Остров был огромен, попасть в этот магазинчик было довольно проблематично. Но за эти пять месяцев свободного времени у Криса было в избытке. Джо радостно засмеялся, любовно прижимая к себе коробку одной рукой, а другой снова обнял Криса, пообещав ужин за счет заведения. Посидев с ними несколько минут, он вернулся к своим делам с обещанием вырваться позже еще на минутку.

– Ты нашел ту статуэтку? – спросил Кристиан, как только их старинный друг скрылся за барной стойкой. Он и сам не знал, почему вдруг вспомнил о ней. Забыл про это даже сам Майк, который сидел, слегка нахмурившись. – Ту, что принадлежала Повелительнице морей.

– Конечно, нашел, – фыркнул Майки, наконец-то вспомнив, про какую именно вещь шла речь. – У меня, правда, тонна сомнений, что эта невзрачная вещица принадлежала Сие.

– Почему?

– Статуэтка была в форме получеловека-полуосьминога. Знаешь, тело-то женское, а голова осьминожья, – он пытался изобразить эту странную вещь в воздухе, но получалось не очень. Майки раздосадованно махнул рукой. – Словом, выглядела она так себе. Я бы не поставил этот ужас к себе на полку.

– Да уж, – с улыбкой покачал головой Кристиан, не представляя, кому нужна эта безвкусица.

– Но я успел прихватить по дороге более ценный экземпляр, – улыбнулся вор, гордо демонстрируя свою руку. На одном из пальцев поблескивало золотое кольцо с крупным изумрудом.

– Не думал, что ты ценитель украшений, – хмыкнул Крис, не уделив должного внимания драгоценности.

– Это для Бет, – произнес Майки и пожал плечами, пытаясь казаться безразличным.

Кристиан лишь заинтересованно приподнял бровь.

– Из-за чего вы расстались в последний раз? – уточнил он, давно запутавшись в их отношениях. Общение Майки с Бет всегда считалось сложной темой.

– Я же рассказывал, – неохотно ответил Майк, уделяя внимания кольцу в руках больше, чем их разговору.

– Повтори еще раз, – попросил Крис.

– Как всегда: поругались из-за глупости, – ответил Майк, нахмурившись. – Бет хотела, чтобы мы вместе путешествовали по Острову. Она мечтала посетить Верос и своими глазами увидеть снежные горы. Затем отправиться в Алшер и отведать самых спелых фруктов. За пару дней до начала поездки я получил задание и попросил Бет отложить наши планы.

– Это задание было так важно для тебя? – спросил Крис, понимая, что Майк на него согласился.

– На тот момент мне казалось, что да, – ответил друг. В его взгляде промелькнула грусть, которую он пытался скрыть.

– Она тебя простит, – уверенно заявил Крис, стараясь поддержать его. – И подарок для нее уже готов.

– А ты чем занимался? – переключился на другую тему Майк, ставя точку в предыдущем разговоре. – Мы не виделись сколько? Почти полгода?

– Да, что-то вроде того, – ответил Крис и кивнул. – Я выполнял задания по Острову. Заработал деньжат.

– А я все спустил в игорном доме на побережье, – беспечно пожал плечами Майк.

– Я не удивлен, – усмехнулся Кристиан, тоже отправляя в рот запеченную картофелину.

– Просто кому-то эти деньги нужны больше, чем мне, – легкомысленно произнес Майки. Эта черта в друге иногда удивляла Криса: он мог украсть любую вещь прямо из-под носа своего владельца, а потом ее потерять. Майки это делал не ради самой вещи, насколько бы дорогой она ни была, а ради процесса. Он никогда не воровал у бедных, никогда не брал ничего лишнего, кроме того, на что был нацелен, и всегда легко расставался с деньгами. Кристиан этого не понимал, но уважал принципы друга.

Они проболтали целый вечер, обсудив не только события последних пяти месяцев, но и вспоминая общую бурную молодость. Вкусно пообедали и запили все это вином, что исправно отправлял им за столик Джо. Под конец Майки так расхмелел, что утащил какую-то девушку с соседнего столика в центр зала и начал с ней танцевать. Именно этого Крису так не хватало. Дружеская беседа лечит плохое настроение не хуже целебных отваров, а беспечность и легкость Майки дают и ему возможность немного расслабиться.

Под несмолкающие звуки музыки Майки лихо отплясывал, не зная усталости. Его партнерши, не выдерживая заданного ритма, менялись одна за другой. Кристиан с улыбкой следил за другом, лениво потягивая вино. Он бесцельно рассматривал посетителей, пока его взгляд не наткнулся на пронзительные карие глаза, смотрящие на него с противоположного конца зала. Красные волосы, темная помада на губах, кольца на тонких пальцах. Он уже видел эту девушку почти полгода назад.

Незнакомка сидела в одиночестве, как и в прошлый раз, держа в руках колоду карт с черной рубашкой. Она все так же не сводила с него взгляда, медленно перемешивая карты. Не глядя, она достала одну из них. Крис не мог объяснить, почему так завороженно следил за каждым ее движением. Он видел, как девушка, не отводя от него взгляд, повернула выбранную карту. Они сидели в разных концах зала, но Кристиан очень четко увидел, что было на ней изображено.

Смерть.

Неприятное чувство зашевелилось в душе Криса, но он не отвернулся от гадалки. Девушка положила карту перед собой и достала из колоды еще одну. Ее значение для Кристиана было незнакомым, но каким-то необъяснимым образом он догадывался, что это.

Предназначение.

Девушка в третий раз вытянула карту. Кристиан вздрогнул, когда она развернула ее.

Призрак.

Перед столиком возник Майки, заслонив собой гадалку. Он улыбался и что-то весело рассказывал. Крис буквально почувствовал, как с появлением друга разорвалась незримая связь. Кусочки магии, которые мгновение назад окружали его, растворилась в воздухе, не оставив и следа. Кристиан мыслями все еще находился в другом конце зала, поэтому никак не реагировал на рассказы.

Майк выпил стакан воды и вернулся в центр, чтобы продолжить танцевать. Кристиан посмотрел на опустевший стол, за которым сидела красноволосая гадалка, окинул взглядом толпу, но не нашел ее. Девушка ушла.

В голове не укладывался этот странный сеанс гадания, и Кристиан хотел бы рассказать о нем Майки, чтобы тот помог разобраться. Но не в этот вечер, потому что друг был пьян, да и сам Крис не до конца трезв. Может быть, ему все это показалось? К тому же он ведь не верит в эти глупости. Или верит?

Все эти запутанные мысли были вытеснены из головы парой бокалов вина. В полночь Кристиану удалось уговорить друга отправиться домой, и он практически дотащил Майки до дивана в гостиной. Сам он лег на соседний диван, чтобы не подниматься в спальню. Все же каким верным было его решение – поставить два дивана. Смотрелось не очень гармонично, зато практично.

Кристиану вновь приснился сон. На этот раз Николь сидела с ним в «Алой звезде», а девушка с красными волосами раз за разом вынимала одну и ту же карту из своей колоды. Карту Смерти.

Несмотря на то что проснулся Кристиан рано, он чувствовал себя вполне сносно, голова не болела. Майки еще спал, уронив подушку на пол и запутавшись в покрывале. Крис победил секундное желание нарисовать что-нибудь на лбу друга, как часто делал в детстве, и пошел на кухню. Большая кружка горячего кофе не будет лишней.

Мысли крутились вокруг загадочной незнакомки из бара. Не хватало ему одной девушки, что отравляла его сны, так к ней теперь присоединилась вполне живая гадалка. Что она пыталась сказать? Карты, появлявшиеся в ее руках, не могли быть случайными. Слишком точными были предсказания, а изображение Смерти вселяло тревогу. Что это было: фрагменты прошлого или пророчество будущего?

Гадалка вызывала сплошные вопросы. Казалось, что она знала нечто особенное и своими предсказаниями пыталась убедить в этом Криса. Что ж, у нее получилось. Но почему она ушла и, главное, куда? Что-то в ее взгляде не давало покоя, но Кристиан как будто не мог это уловить.

Послышалось какое-то движение в гостиной, и вскоре на пороге появился Майк, который выглядел почти прилично. Он уселся на стул, пытаясь растереть лицо руками и проснуться окончательно. Кристиан поставил перед другом кофе и тарелку с бутербродами, а сам сел рядом.

– Как самочувствие? – заботливо поинтересовался он, откусывая бутерброд.

– Прекрасное, – бодро ответил Майки, слегка потягиваясь. – Я же вчера не пил почти.

Крис скептически приподнял бровь, вспоминая, сколько бутылок вина они вчера осушили. В тот же момент сознание услужливо подкинуло еще одно воспоминание.

– Что-то не так? – спросил Майки, явно заметив, как изменилось его выражение лица.

– Она снится мне, – тихо ответил Кристиан.

– Николь? – сразу же догадался друг, хотя они вчера ни разу не затронули эту тему. Взгляд Майки изменился, аппетит явно пропал, потому что он просто крутил в руках бутерброд, ни разу не откусив. – Мне тоже.

– Правда? – искренне удивился Крис. Как странно, что у них была общая проблема, но никто так и не решился поделиться ею друг с другом.

– Да. Она просто стоит и с грустью смотрит на меня, а потом говорит: «Прощай, Майк». Не часто, где-то раз в месяц. Один и тот же сон. Всегда.

– А я вижу ее смерть. Она приходит так часто, что я не хочу засыпать, – ответил Кристиан, устало прикрывая глаза. Мысленно он даже немного завидовал снам друга.

– Ты думаешь, в этом есть смысл? – спросил Майк. Воры почти всегда были суеверны, и он не был исключением. Майки смотрел на бутерброд в своих руках, словно в нем заключался ответ на тайну вселенной. – Я думаю, что есть, – он проговорил это твердо, подняв взгляд на Криса. – Сколько человек ты убил? И никто не являлся тебе в кошмарах. А здесь мы даже не причастны к ее смерти, но она что-то от нас хочет, я убежден.

– Вчера произошло еще кое-что странное, – после раздумий сказал Кристиан. Он все же решил рассказать про вчерашнюю встречу с красноволосой незнакомкой. – Я видел гадалку в баре. Она сидела одна с колодой карт в руках. Затем по очереди достала три карты. Я не знаю, каким образом, но уверен, что они предназначались мне.

Рассказав историю вслух, Крис почувствовал себя глупо. Это все годилось, чтобы развлечь детей волшебной сказкой, а не чтобы действительно воспринимать всерьез. Но Майки так не думал.

– Какие карты? – серьезно спросил он, отложив многострадальный бутерброд обратно на тарелку.

– Смерть, Предназначение, Призрак.

– Что это может значить? – недоуменно спросил Майк, задумчиво вглядываясь в Криса. – Она что-то еще сказала? Или показала?

– Нет, потом она ушла, я так и не смог с ней поговорить.

– Мы должны найти ее, – уверенно заявил Майки, во взгляде которого читалась решимость. – Это что-то значит, Крис. Таких случайностей не бывает. Тут замешаны магия и высшие силы. Просто Госпожа Судьба не может явиться перед нами и открыть все карты. Она же женщина, любит загадки.

Кристиан вздохнул, ничуть не зараженный энтузиазмом друга. Сегодня его не тянуло на приключения.

– Где мы ее найдем? – с сомнением спросил Кристиан, зная, что друг так быстро не откажется от своей идеи.

– Начнем с бара, – тут же предложил Майк.

– Так и скажи, что снова хочешь напиться, – фыркнул Крис, ничуть не удивленный таким предложением. Проигнорировав его насмешку, Майки снова заговорил, призывая на помощь свой дар убеждения:

– Раз она была там вчера вечером, так почему бы ей не прийти снова? Поговорим с Джо. Этот медведь знает большинство своих посетителей лично.

– Это не лишено смысла, – неохотно согласился Кристиан, признавая поражение. – Но что, если она вообще никакая не гадалка, а обычная шарлатанка?

– Найдем ее и узнаем. Все, я попробую что-нибудь выяснить по своим связям, а вечером встречаемся в «Звезде», – сказал Майки, выбегая из кухни.

– Договорились, – сказал сам себе Кристиан, оставшись в одиночестве.

До вечера было не так много времени, поэтому Кристиан решил разобраться с домашними делами. Он оставил оплату для Нэйлы, разобрал свои вещи и выбросил ненужный хлам. Крис также решил проверить Бархата и угостить его парой спелых яблок. Привычные дела действовали успокаивающе, позволяя расслабиться, в чем Крис так нуждался.

В бар Кристиан снова пришел раньше Майки, который опаздывал, поэтому решил сам поговорить с Джо и разузнать про интересующую их особу. Ее в зале не было – Крис первым же делом осмотрелся. А вот Джо был за стойкой и курил сигару. Заметив Кристиана, он заулыбался и помахал ему рукой.

– Привет, малыш, – пожал предложенную руку здоровяк. – Чего-нибудь выпьешь?

– Думаю, что сегодня не стоит, – хмыкнул Кристиан, присаживаясь на высокий барный стул.

– Как знаешь, – пожал плечами Джо. Он прятал лукавую улыбку в усах, явно вспоминая вчерашний вечер. – Зачем пожаловал?

– Я хотел кое-что у тебя узнать, – сразу же перешел к делу Кристиан. Джо взял стакан и стал его начищать, внимательно смотря на своего собеседника. – Меня интересует девушка, которая иногда обедает в «Алой звезде».

– Подружка? – добродушно хмыкнул Джо, поднимая стакан и проверяя его на свету.

– Нет, – отмахнулся Крис. – Она вроде как гадалка. У нее красные волосы и куча колец на пальцах.

– И зачем она тебе понадобилась? Решил о своем будущем расспросить? – поинтересовался Джо. Он приподнял свою густую темную бровь, всем видом показывая, что не верит во внезапно проснувшийся у Криса интерес к гаданию.

– Так ты понял, о ком я говорю? – в голосе Криса послышалась надежда. До этого мгновения он сомневался, что им удастся что-то узнать. Стоит признать, что во всю эту затею он верил мало.

– Конечно. Ее, знаешь ли, трудно не приметить, – улыбнулся Джо, намекая на довольно яркую внешность гадалки. – Ее имя Илана. Она заглядывает ко мне иногда поужинать. Но она не зарабатывает этим. Просто иногда раскидывает свои карты, если попросишь.

– А ты просил? – с интересом уточнил Кристиан.

– Разок, – пожал плечами Джо. Он поставил на стойку идеально чистый стакан и пригладил пальцами свои усы. – Ее карты показали правду.

Тот факт, что Джо просил ему погадать, изрядно удивил. Кристиан и не думал, что такого сурового мужчину интересуют такие вещи. Как относиться к этому, Крис пока не решил, но Майки рассказать нужно точно.

– Как ее можно найти, Джо?

– Никак, – просто ответил он. – Она приходит, когда захочет, а кроме имени, я про нее ничего больше не знаю.

– И как часто она приходит?

– Раньше частенько заглядывала, а вчера появилась впервые за полгода.

– Спасибо, – ответил Кристиан и кивнул, задумчиво постукивая пальцами по столешнице.

Как им теперь найти эту загадочную девушку? Каждый день поджидать ее в баре было не самым удачным вариантом. Оставалось надеяться, что Майки в поиске нужной информации повезет больше.

Кристиан махнул Джо на прощание и вышел на улицу. Он уже хотел отправиться домой, но заметил Майки, который быстрым шагом направлялся в его сторону.

– Прости, дружище, задержался, – сказал Майк, явно не испытывая чувства вины, про которое говорил. – Уже уходишь?

– Я говорил с Джо, – сказал Кристиан, двинувшись в сторону дома. Друг последовал за ним. – Ее зовут Илана.

– Слушай, я тут поспрашивал среди своих знакомых, – поделился добытой информацией Майки. – Никто про нее не слышал, так что она явно не уличная шарлатанка.

– Джо сказал, ее карты показывают правду.

– А ему откуда знать? – приподнял бровь Майки.

– Она ему гадала, – хмыкнул Кристиан.

– Серьезно? – засмеялся друг. – Никогда бы не подумал, что такой здоровяк, как Джо, верит в гадание на картах.

– Ну, ты же веришь, – заметил Крис, защищая хозяина бара.

– Я не верю, – поправил его Майк. – Я просто беру информацию ко вниманию.

– Ну конечно, – фыркнул Кристиан, указывая на цепочку, что висела на шее друга. Там был талисман, который ему подарила мама: золотая подкова на удачу.

– Эй, подарки мам – это святое.

– Тоже верно, – согласился Кристиан. Они остановились перед воротами дома. – Зайдешь?

– В другой раз, друг, – покачал головой Майки. – У меня сегодня свидание.

– Тогда до встречи.

– Увидимся.

Майки убежал по своим делам, а Кристиан вошел в дом. Не успел он дойти до кухни, как раздался стук в дверь. Может быть, это Майки вернулся, отказавшись от своих планов на вечер?

Это был не Майк.

– Привет, Крис, – улыбнулась темноволосая красотка, которая стояла на пороге, прислонившись плечом к стене.

– Лора? – удивился Крис, не ожидая увидеть этим вечером свою старую подружку.

– Я услышала, что ты вернулся в столицу, и решила зайти в гости. – Лора сделала шаг вперед, окидывая Кристиана многозначительным взглядом. – Ты не против?

Кристиан улыбнулся, шире открывая дверь и пропуская брюнетку в дом. Получается, на эту ночь у него тоже назначено свидание.

Лора как бы невзначай задела его, проходя мимо. За ней следовал шлейф аромата ее любимых духов – такой же резкий и яркий, как сама девушка. Они были давно знакомы, поэтому она не стала напрасно тратить время и сразу потянула его в спальню.

– Я скучала, – прошептала Лора на ухо Кристиану, целуя его в шею. Она знала, что он никогда не целует в губы, и уже давно не обижалась на это.

Кристиан не ответил, толкая ее на кровать и скидывая рубашку на пол.

– Да, давно не виделись, Лора, – усмехнулся он, позволяя девушке расстегнуть ремень на его брюках. Она улыбнулась и притянула Криса к себе.

Глава 9

Ты цепляешься за краешек надежды,

Что еще горит в конце пути.

Там сны твои, желания и мечты,

И нужно лишь суметь до них дойти.

Кристиан

Прошло две недели. Все это время Крис и Майк периодически заглядывали в бар, надеясь встретить гадалку с красными волосами. Но ее не было. Джо сказал, что больше она не появлялась. Поиски зашли в тупик, и даже обычно не унывающий Майки согласился, что они сделали все возможное.

Когда друзья возвращались с очередной посиделки в «Алой звезде», Артон уже погрузился в сумерки. В баре они не пили, лишь поговорили с хозяином заведения да хорошо поужинали. Столица засыпала, унося с собой дневной шум и гам. Было еще далеко до полуночи, но мелкие воришки уже таились в темных переулках, поджидая своих жертв.

Кристиан предложил посидеть и расслабиться у него дома, поэтому Майк быстро забежал в винную лавку и купил две бутылки вина.

Всю дорогу Крис шутил, обсуждая новую интрижку Майка. Друг фыркал и отмахивался, не желая говорить об этой надуманной ситуации, чем еще больше провоцировал шутки.

– Возраст ведь не главное, – сказал Кристиан, сдерживая улыбку.

– Эй, ей всего тридцать два! – возмущенно отреагировал Майк. – И я битый час говорю тебе, что ничего между нами нет.

– Не верю, – серьезно заявил Крис. – Я видел, что между вами есть особая связь. Я бы даже сказал, магия.

Не удержавшись, Кристиан засмеялся, а Майки принялся колотить его сумкой с фруктами, которую нес от самого бара.

– Доброй ночи.

Кристиан прекратил смеяться и остановился. Майки тоже застыл, с недоверием посмотрев на говорившую. Перед воротами, прислонившись плечом к ограждению, стояла девушка. Она куталась в темный плащ, иногда согревая замерзшие пальцы своим дыханием. В ночи ее серебряные кольца мерцали, как упавшие звезды.

– Мое имя Илана. Джо сказал, что вы искали меня, – снова заговорила девушка, не дождавшись приветствия от застывших парней. – Я бы не отказалась от чашки горячего чая.

– Что ты здесь делаешь? – не особо вежливо спросил Кристиан, всматриваясь в карие глаза. Майки молчал, лишь переводил взгляд с друга на незнакомку.

– Нам нужно поговорить, – серьезно ответила она, не обидевшись на недружелюбный тон. – Давайте зайдем в дом, в этом городе слишком много посторонних ушей.

Кристиан посмотрел на Майки. Он был уверен, что не только ему не нравится сложившаяся ситуация: они не могли найти гадалку, а теперь она просто заявляется на порог дома Кристиана. Доверия это не внушало.

Получив молчаливое согласие друга, Крис открыл ворота и первым пошел к дому. Майки пропустил вперед себя ночную гостью и запер ворота – он был одним из немногих, кто вообще мог это сделать.

Втроем они вошли в дом. Повисла неловкая тишина. Не делая никому особого приглашения, Крис направился на кухню. Майки пошел следом за другом, дав знак Илане следовать за ними.

Кристиан поставил греться воду, сохраняя молчание. Девушка отстраненно осматривала кухню, а Майки в это время беззастенчиво рассматривал ее. Спустя пару минут чайник закипел, и Кристиан поставил перед ними кружки с дымящимся мятным чаем.

– Зачем ты здесь? – повторил свой вопрос Крис, наблюдая, как девушка с удовольствием греет замерзшие пальцы о кружку. Она подняла на него взгляд, внимательно всматриваясь в лицо. Майки молча пил чай, не решаясь вмешиваться.

– Мне нужна ваша помощь, – неожиданно произнесла Илана.

– Тебе? – уточнил Кристиан, явно не ожидая такое услышать. Майки тоже притих, ловя каждое слово.

– Ваша помощь в обмен на мою, – твердо сказала она в ответ.

– И чем ты можешь нам помочь? – скептически спросил Кристиан. Эта девушка не вызывала в нем доверия, как и род ее деятельности. Причина, по которой она находится в его доме – это хорошее к ней отношение Джо.

Илана улыбнулась уголками губ, словно ее веселило недоверие к ее словам. Она откинулась на спинку стула, все еще держа кружку в руках, но не притрагиваясь к содержимому.

– Я помогу избавиться от призраков прошлого, что мешают вам спать по ночам, – тихо произнесла она.

– Не понимаю, что ты имеешь в виду, – сказал Кристиан, складывая руки на груди. Конечно, это были слишком точные слова, которые невозможно сказать наугад, но давать преимущество, подтверждая их, он не собирался.

– Правда? – сверкнула белоснежная улыбка, сильно выделявшаяся на фоне темных губ. Илана наслаждалась тем, что попала в цель, хотя они всем видом пытались показать, что не понимают, о чем идет речь. – Ты встал между ней и ее предназначением, помешал исполнить то, что было начертано в узоре ее судьбы. Она не отпустит тебя, пока ты не закончишь то, что должен.

– Хватит говорить загадками, гадалка, – недружелюбно произнес Кристиан, сверкнув глазами. Ему порядком надоела эта игра, правил которой он не понимал. – Говори как есть.

– Я и говорю, певец, – в тон ему ответила Илана. – Но ты не желаешь слышать.

Интонация, с которой они обратились друг к другу, не оставляла сомнений в обоюдной неприязни. Связь, возникшая между ними при зрительном контакте, становилась практически ощутимой, словно питаясь их магией.

– Илана, – примирительно вклинился в их разговор Майк, прозорливо заметив, что беседа идет не в том направлении, – мы примем всерьез то, что ты сейчас скажешь, лишь объясни подробнее, чем мы можем помочь друг другу.

– Все довольно просто, – ответила девушка, поворачиваясь к Майку. Крис мог бы поклясться, что почувствовал, как Илана разорвала натянутую нить между ними. Выражение ее лица неуловимо изменилось на более мягкое. Видимо, девушка решила, что из них двоих Майки наиболее расположен к общению. – Вы помогаете мне в одном деле, а за это я говорю вам, что нужно, чтобы мертвая дочка Продавца радости исчезла из ваших снов.

Ее слова произвели впечатление, но Крис старательно прятал эмоции за маской безразличия. Он переглянулся с Майки, неприятно удивленный тем, как много знала эта гадалка. Верить или не верить в ее слова – решать только им, но не было сомнений в том, что она знала больше, чем должна.

Они одновременно посмотрели на гостью. Ничего особенного Крис не мог в ней разглядеть, как ни пытался. Чем она отличалась от десятков других таких же вестниц? Какая разница, что волосы Иланы были ярко-красными, а на каждом пальце поблескивало серебряное кольцо? Да и кого волнует, что она знала о самых сокровенных тайнах? О том, как Крис медленно сходит с ума с подачи мертвой Николь.

Майки ждал. Так как он справедливо считал, что Кристиан в силу своего дара пострадал больше, то и принимать решение ему. Сама гадалка сидела тихо. Она неспешно пила чай, разглядывая кухню и давая им возможность подумать.

– Чем мы можем тебе помочь? – спросил Майк, обращаясь к девушке.

– Нужно, чтобы вы освободили одного человека из «Даркстоуна», – тут же отозвалась Илана. Было видно, что решение парней принесло ей облегчение, которого она старалась не показывать.

– Из тюрьмы? – недоверчиво уточнил Майки, хотя на Острове существовало лишь одно место с таким названием.

– Именно, – терпеливо подтвердила Илана. – Ты сбегал оттуда не один раз, так что думаю, что вам это под силу.

– Сбегал.

– Как тебе удается свободно передвигаться по Острову после этого? – поинтересовалась Илана, задумчиво разглядывая самодовольного вора.

– Я знаю, сколько и кому заплатить, чтобы они на время забыли о моем существовании.

– Тогда это задание будет вам по силам.

– Не слишком ли высокая цена за расплывчатое обещание помочь? – спросил Кристиан, у которого после оглашения условий не прибавилось доверия ко всей этой сделке.

– Один побег – это невысокая цена за освобождение, – бросила Илана, поднявшись с места и взяв в руки плащ. – Мой человек находится в камере под номером тридцать четыре. Как только выполните свою часть уговора, я выполню свою.

Гадалка ушла, оставив Криса и Майки в глубоком раздумье. Они просидели всю ночь, обсуждая услышанное, а две бутылки вина так и остались нетронутыми.

Они склонялись к тому, чтобы согласиться.

Во-первых, это задание им действительно было под силу, потому что на счету Майка было целых пять побегов из «Даркстоуна». Это раньше тюрьма наводила ужас на преступников, лишая их всех шансов обрести свободу: в былые времена в «Даркстоуне» не было ни одного охранника, заключенных удерживала магия. Даже самые жестокие преступники боялись одного упоминания этой тюрьмы. Теперь же там следили за порядком обычные стражники, а в камерах сидели самые простые люди, большинство которых попало туда по прихоти влиятельных господ.

Во-вторых, они ничего не теряли в случае неудачи. Интересно, что скажет им гадалка в случае успеха. Пока Крис не хотел поддаваться надежде, что существует способ избавиться от Николь. Куда бы он ни сбегал, сколько бы ни пил, как бы ни прятался на краю света, результата не было. Верить в то, что девушка, которую он видел три раза в жизни, способна изменить его судьбу, было глупо. Но Кристиан устал. У него не хватало сил справляться с этим проклятьем в одиночку, и раз уж есть призрачный шанс с ним покончить, то рискнуть стоило. В итоге они решились.

Тюрьма располагалась на вершине одной из скал побережья примерно в дне пути от столицы. Крис и Майки потратили около недели на приготовления, покупая все необходимое и собирая информацию. Еще неделя ушла на подробные инструкции, которыми Майк закидывал друга. Так как вору было весьма нежелательно показываться в стенах заведения, где за его голову объявлена награда, то отправиться внутрь придется одному Кристиану.

В путь отправились, когда все было готово. Дорога заняла всего день, как они и прикидывали. Они далеко не в первый раз выполняли задание вдвоем, так что проблем ни с чем не возникло. Крис уже и забыл, как приятно работать с другом, когда можно посмеяться в дороге и заварить горячий чай на привале. Но это небольшое путешествие неизменно навевало воспоминания о другом задании, которое закончилось полным кошмаром для каждого его участника.

До первого пункта – маленького поселения, расположенного недалеко от тюрьмы, – добрались быстро и без непредвиденных происшествий. Кристиан с Майки остановились в небольшом доме, который хозяин сдавал для путников, редко забредавших в такую даль. Это местечко использовали чаще для свиданий, которые хотели бы оставить в секрете.

К тюрьме вела приличная дорога, по которой всего за пару часов можно было добраться до нужного места. Этот способ не подходил, потому что стражники прекрасно знали про легкий путь до «Даркстоуна» и уделяли ему пристальное внимание. Придется добираться через лес, а потом подниматься по отвесной скале, чтобы остаться незамеченными.

Кристиан закрепил ремешки на своей жилетке, проверяя, надежно ли прикреплены метательные звездочки. Майки рядом возился с ботинками, которые только недавно купил и еще не совсем понимал, как правильно закрепить на них завязки. Закончив с мелкими приготовлениями, они надели плащи, спрятав лица под капюшонами, и вышли на улицу. Корицу и Бархата оставили в конюшне, снабдив овсом и водой. Идти придется пешком, потому что здешние леса обладали крайне неровной поверхностью, где запросто могла вывихнуть ногу любая лошадь.

Ночь всегда была верной спутницей для тех, кто желал укрыться в ее тени. Кристиан и Майки пересекли улицы небольшого городка, стараясь оставаться незамеченными, и скрылись среди деревьев. Майки шел впереди, уверенно прокладывая дорогу по неустойчивым тропам, а Крис следовал за другом. В этой части задания Майки был негласным лидером. Пару раз они спугнули лис, которые в страхе убегали с их пути, один раз на них налетела стая летучих мышей. Неприятно, но не опасно.

На небе гордо висела огромная желтая луна и весело подмигивали сотни звезд, когда Кристиан услышал шум волн, разбивающихся о скалы, на которых была построена тюрьма. «Даркстоун» нависал высокой черной глыбой над всеми, кому хватило храбрости или глупости оказаться перед ним. Каменный замок, выполненный без изысков, с толстыми стенами и узкими окнами, чтобы создать как можно более некомфортные условия для своих пленников. Устрашающее зрелище. Ко входу в тюрьму вела каменная лестница, выдолбленная прямо в скале. Она тянулась до самых ворот и была крайне небезопасна, словно тюрьма давала узнику последний шанс умереть и не дойти до зловещих камер, в которых некоторым придется гнить всю оставшуюся жизнь. Кристиану же вовсе придется карабкаться по отвесной скале. Выслушав последние указания Майки, он начал свое восхождение.

Ледяной ветер безжалостно хлестал Криса по лицу, заставляя глаза слезиться, а пальцы неметь, но он упрямо цеплялся за выступы и поднимался выше. Сколько прошло времени, сказать было трудно. Становилось еще холоднее, и все тело начинало протестовать против этой болезненной затеи. Сжав зубы, Кристиан сильно оттолкнулся ногами и зацепился руками за край скалы. Приложив немало усилий, он затащил свое тело наверх и упал на спину. Звезды ярко сияли, пока он успокаивал дыхание, размеренно наполняя легкие ледяным воздухом. Внизу бушевало море, раз за разом атакуя скалы. Кристиан поднялся и осмотрелся, а затем закрепил конец веревки за выступающий железный прут.

Он оказался прямо перед «Даркстоуном». Все как сказал Майки. Тюрьма была темной и безжизненной, навевающей дискомфорт только своим видом. От стен несло холодом и отчаянием ее вечных заключенных. Даже с учетом того, что за последние двадцать лет «Даркстоун» растерял часть своей устрашающей репутации, атмосфера далекого мрачного прошлого навсегда въелась в каждую трещину тюрьмы.

Кристиан позволил «Даркстоуну» лишь на пару минут завладеть его вниманием. Отсчитав шестое окно от крайней башни, он подбежал к нему и быстро поднялся на руках – благо, среди узких, высотой не больше двух ладоней, окон камер легко было отличить помещения охраны, где высота окон была больше десяти ладоней. Заглянув, Крис увидел двух охранников, которые расслабленно патрулировали первый этаж, занятые своими разговорами. Аккуратно отодвинув небольшой камень в стене, Крис просунул туда руку. С облегчением достал форму охранников тюрьмы и спрыгнул на землю. Ему хватило пары минут, чтобы накинуть форму поверх своей одежды. Так как внешность у Криса была довольно запоминающаяся, ему пришлось повязать на голову платок. Слегка сморщившись от затхлого запаха, что ударил в нос, он покорно застегнул рубашку. Как только Кристиан стал максимально похож на служителя «Даркстоуна», он снова взобрался в шестое окно с краю и бесшумно опустился на каменный пол.

В тюрьме стояла тишина, которую нарушал лишь шум моря и завывающий за окнами ветер. Находиться внутри было неуютно, а тяжелые каменные стены давили и вызывали желание бежать. Это место было клеткой, мрачной, пропитанной безысходностью и страхом.

Кристиан слегка сгорбился и двинулся вперед. С лестницы раздавались тихие голоса, которые заставили его напрячься. Это были те самые болтливые охранники, которые прогулочным шагом пересекали длинные коридоры. Крис постарался как можно спокойнее пройти мимо, не вызывая лишних подозрений. В какой-то момент показалось, что его заметят и обязательно поднимут тревогу, но он прошел не спеша, а охранники не обратили на него никакого внимания.

Следуя указаниям Майки, Кристиан прошел вдоль первого этажа и поднялся по лестнице. Ему встретилась еще пара стражников, патрулирующих коридоры. Они лишь кивнули в знак приветствия своему новому товарищу, даже не спросив его имени. Неужели таких невнимательных людей берут на охрану самых опасных преступников? Становится понятным, как Майки удалось сбежать отсюда столько раз.

Камера номер тридцать четыре находилась на третьем этаже. Кристиан осторожно выглянул, с удивлением отметив, что на весь этаж из охраны был один спящий мужчина. Либо здесь держали каких-нибудь политических преступников, либо просто не очень умных, раз сторожить их доверили худшему охраннику. Крис достал из кармана заранее приготовленный пузырек и кусок ткани. Смочив его раствором, он приложил кусочек к носу стражника, который из своего обычного сна погрузился в более глубокий. После этого Кристиан внимательно осмотрелся и прислушался. С одной стороны, смущало то, с какой легкостью ему почти удалось добраться до цели, а с другой – не было ничего удивительного, ведь именно так Майки и предсказывал.

Двери камер были плотно закрыты. Коридор так слабо освещался, что Крису пришлось остановиться, чтобы глаза привыкли к такой плохой видимости. Спустя пару минут он начал различать очертания номеров, выбитых на дверях. В зоне видимости нужной ему камеры не оказалось. Вероятно, камера тридцать четыре находилась в самом конце длинного темного коридора третьего этажа. Кристиан медленно приближался, попутно прислушиваясь к звукам за стеной. Большинство камер пустовало, лишь в некоторых из них сидели люди. Их приглушенные голоса были похожи на бессвязное бормотание сумасшедших. Но это было лучше, чем жуткий вой, который раздавался за дверью камеры номер тридцать один.

Кристиан остановился. Он услышал кое-что еще помимо хриплых стонов. Видимо, заключенный, сидевший за этой дверью, был хорошим человеком, раз Госпожа Смерть наградила его такой красивой последнейпесней. Чем громче раздавалась мелодия, тем тише становились стоны умирающего. В данной ситуации Крис жалел, что не может помочь этому человеку и преподнести Госпоже свой дар. Он двинулся дальше, оставив позади чуть слышную песню, которая все еще звучала для пленника камеры тридцать один.

Практически дойдя до конца этажа, Кристиан остановился. Вот она, камера с заржавевшей цифрой тридцать четыре. Дверь была заперта, но некоторым не нужны ключи, чтобы открывать замки. Пара ловких движений пальцами, и раздался тихий щелчок. Крис взглянул напоследок на спящего охранника в начале коридора, осторожно открыл дверь и вошел.

Здесь царил такой же мрак, как и в коридоре. Не горело ни одной свечи, а говорить о магических светильниках, которые из-за отсутствия полноценной магии у алхимиков и так редкость, было вовсе глупо. Глаза уже привыкли к мраку, поэтому Крис внимательно осмотрел помещение. Сначала ему показалось, что произошла ошибка, и камера пуста, но потом он заметил небольшую фигуру в темном углу.

– Я пришел тебе помочь, – тихо произнес он, всматриваясь в темноту. Здесь все же находился преступник, и не следовало терять бдительность в его присутствии. – Я от Иланы.

– Здравствуй, Крис, – раздался насмешливый голос, и пленник «Даркстоуна» сделал шаг, ступая под тусклый лунный свет.

Это оказалась девушка, высокая и стройная, с волной густых каштановых волос и горящими янтарными глазами, одетая в серую тюремную робу и качественные кожаные тапочки. Последний факт был странным и удивительным одновременно.

– Бет? – недоверчиво спросил Кристиан, совершенно не ожидавший узнать в узнике «Даркстоуна» свою давнюю знакомую.

– Ты вроде меня спасать собрался, – с усмешкой произнесла девушка, кивая на дверь. – Поболтаем на свободе, идет?

– Да, – опомнился Кристиан. – Идем.

– Кстати, где твой бестолковый друг? – спросила Элизабет, бесшумно, словно кошка, ступая по каменному полу.

– Ждет внизу.

– И как мы туда попадем?

– Ты ведь не боишься высоты? – подмигнул Кристиан, останавливаясь перед лестницей. Бет задорно улыбнулась, давая понять, что высота ее нисколько не пугает.

Началась самая непредсказуемая часть освободительной миссии. Крис спустился на пару ступенек и жестом подозвал подругу. Нужно быть внимательными и максимально незаметными, и хвала всем богиням, что Бет отличалась и тем, и другим. Один раз они чуть не попались, но Кристиан вовремя успел толкнуть девушку в темную нишу, что так удачно оказалась на их пути. Сам он сделал вид, что занят проверкой ключей, которые явно не открывали ни одной из дверей «Даркстоуна», но Майки прикрепил их к ремню формы для правдоподобности. Как только охранники прошли мимо, Крис подал сигнал двигаться дальше.

Наконец-то они оказались на первом этаже. Двое стражников все так же болтали, позволяя Кристиану и Бет проскользнуть мимо них и оказаться напротив шестого окна. Подруга ловко зацепилась за подоконник и быстро выбралась наружу. Крис осмотрел напоследок коридор и выскользнул вслед за ней.

– Куда теперь? – тихо поинтересовалась Бет, озираясь по сторонам. Радоваться своему освобождению она пока не спешила.

– Беги к обрыву.

Дважды повторять не пришлось. Элизабет тут же сорвалась с места и помчалась в указанном направлении. Кристиан побежал следом. Было приятно, что Бет без сомнений доверилась его словам. Они остановились перед тем местом, где час назад Крис закрепил веревку. Он быстро достал ее и обвязал вокруг талии Бет.

– И сними это с головы, – сморщила нос Элизабет, кивая на платок, который он повязал для маскировки. Крис хмыкнул и стянул его, а следом и форму тюремщика. Он спрятал вещи под камень, не заботясь о том, чтобы вернуть их на прежнее место.

– Спускайся осторожно, – напоследок предостерег Кристиан. Эта часть пути была самым слабым звеном в плане, потому что пленник, которого они спасали, мог бы оказаться не таким физически подготовленным. Но удача вновь была милостива, и Бет эта задача была под силу. – Майки внизу, он поможет.

– А ты?

– Я следом за тобой.

Элизабет стала осторожно спускаться, а Кристиан приготовился. Он услышал ихпесни раньше, чем увидел двух бегущих к нему стражников. Забили колокола, поднимая тревогу. Все больше огней загорались в окнах «Даркстоуна». Крис достал метательные звездочки и пустил их в ход. Медлить было нельзя, нужно все делать быстро и качественно. Два стражника упали, так и не подобравшись на расстояние удара.

Объявленная тревога не вызывала опасений. Эти люди были слишком нерасторопными и слабыми, он сможет спокойно спуститься, пока они пошлют ему вслед еще кого-то. Крису веревка не требовалась, ведь в «Келле» никто никогда не предлагал страховку. Все ученики этой элитной школы почитали смерть, что шагала с ними рука об руку.

Кристиан подошел к обрыву и взглянул вниз. Элизабет была почти на земле, так что и ему нет смысла задерживаться. Предстоял опасный путь назад, но он без сомнений сделал первый шаг вниз.

Ветер снова не стал щадить, ледяными потоками развевая волосы и пробираясь под одежду. Пальцы скользили, не давая нормально зацепиться за выступы. Каждый новый шаг мог стать последним, но Кристиан лишь улыбался. Сегодня Смерти не спеть егопесню.

– Все в порядке? – тут же спросил Майки, как только ноги Кристиана коснулись ровной поверхности земли. От напряжения они слегка дрожали, но он стоял твердо.

– Они подняли тревогу на десять минут позже, чем мы рассчитывали, – хмыкнул Крис, согревая дыханием заледеневшие пальцы. – Как Бет?

– Я – отлично, – подала голос Элизабет. Она стояла на берегу и смотрела на море.

– Ты точно освободил того, про кого говорила Илана? – тихо спросил Майки, смотря на их общую знакомую.

– Она была в камере под номером тридцать четыре, – пожал плечами Крис. Они снова одновременно посмотрели в сторону девушки.

Элизабет Арлес. Воровка и бывшая возлюбленная Майки. Девушка, которая была ловкой и гибкой и никогда не могла усидеть на месте. Жизнь била в ней ключом, заряжая энергией всех вокруг. Она была в ней и сейчас, и даже серая жесткая тюремная роба не могла этого изменить. Бет повернулась, ее глаза ярко сверкали, словно только что расплавленное золото. Она широко улыбнулась.

– А теперь, парни, мы отправляемся в Алшер.

Глава 10

Впереди очень долгий путь,

Полный странствий, побед и потерь.

Постарайся с него не свернуть,

Следуй и просто верь.

Кристиан

Алшер, самый восточный город Острова, занимал наиболее живописную территорию страны. Он находился на берегу моря, мог похвастаться самыми цветущими садами и счастливыми жителями. Здесь царила своя атмосфера: люди носили яркую легкую одежду и танцевали прямо на улицах. У города даже был собственный запах. В Алшере витали ароматы пряных специй, спелых фруктов и свежих ягод. Уголок рая на проклятом острове.

Кристиан и Майки были очень удивлены, что именно этот город стал следующим пунктом их плана. Элизабет сказала, что Илана будет ждать их в Алшере, там же они найдут решение их проблемы. Кристиан был недоволен. Илане следовало предупредить об этом заранее, а не давать информацию мелкими кусочками. Но бросать дело на половине пути неразумно, поэтому не оставалось ничего иного, как согласиться.

Самый лучший путь до райского города – по морю. Если двигаться на лошадях, то потребуется около двух недель, и велик шанс столкнуться с нежелательными людьми. На корабле они доберутся быстрее и безопаснее, так что выбор пал на второй вариант. К счастью, ближайший порт находился всего в семи часах езды от «Даркстоуна».

Время пролетело незаметно, но довольно напряженно. Сначала скакали очень быстро, опасаясь погони. Как только стало очевидно, что никто их преследовать даже не собирался, решили пустить лошадей спокойным шагом. Майки и Бет друг с другом не разговаривали, и Крису пришлось взять на себя роль негласного дипломата. Это его так измотало, что он испытал настоящее облегчение, когда дорога подошла к концу.

– Я договорюсь, – решительно предложила Элизабет, как только они приблизились к порту.

– А чем заплатишь? – съехидничал Майк.

– Я же сказала, что договорюсь, – весело ответила Бет, не обращая внимания на колкость. – А платить будете вы.

– Нужно купить тебе новую одежду, – подал голос Кристиан, чтобы Майки не сболтнул еще чего-то. Сейчас тюремную робу воровки скрывал длинный плащ, но когда-нибудь ей придется его снять.

– Любой каприз за ваше золото, мальчики, – подмигнула Бет, энергично зашагав к компании моряков.

– Могу я остаться здесь? – с наигранной печалью в голосе спросил Майки, провожая свою бывшую подружку взглядом.

– Нет, – хмыкнул Кристиан, хлопнув друга по плечу. – Иди лучше договорись, чтобы наших лошадей доставили ко мне в конюшню. Нэйла о них позаботится.

– Хорошо, – кивнул Майки, забирая поводья Бархата и белой кобылы, которую они купили для Бет.

Пока их подруга договаривалась о том, чтобы один из уплывающих сегодня капитанов взял к себе на борт трех незапланированных пассажиров, Кристиан осматривал пришвартованные корабли. Их было всего три, и шансов, что один из них плывет в Алшер, не так уж и много.

Первое судно качалось на волнах, демонстрируя всем искусную резьбу на корме в форме морских чудовищ и прекрасных нимф. У него были серые с синеватым оттенком паруса, выполненные из самого качественного материала, а моряки мельтешили по палубе в чистой белоснежной форме. На борт поднимались тучные мужчины в расшитых серебром одеждах. Названия видно не было, но, скорее всего, судно принадлежало торговцам – только они могут позволить себе такой роскошный корабль.

Вторым оказался красавец с филигранно выведенным на боку названием «Черная магнолия». Небольшой трехмачтовый корабль со сложенными темно-синими парусами размеренно покачивался на волнах рядом с причалом. Моряки неспешно расхаживали по палубе, никуда не торопясь. Этот корабль был похож на элегантного незнакомца, случайно оказавшегося среди суматохи небольшого порта.

Последним было судно с белыми парусами, украшенными изображением красного дракона, и прозаичным названием «Огненная рептилия». Кристиан хмыкнул, заметив, что моряки «Рептилии» мыли палубы в яркой оранжевой форме. Корабль довольно неплохой, в отличном состоянии, но капитан этой посудины явно любил быть в центре внимания, привлекая его всеми возможными способами.

– Удача нам улыбается, – сказала подошедшая Элизабет, потирая ладошки. В ее янтарных глазах будто сверкали озорные искорки, словно от разгорающегося пламени. – Один из этих кораблей увезет нас в Алшер.

– Правда? – удивился Крис, не веря, что им повезло с первого раза. – Действительно удача.

– Отправляемся через три часа, – добавила она, с милой улыбкой поворачиваясь к Кристиану. – Предложение насчет новой одежды в силе?

– В силе, – улыбнулся он в ответ, первым направляясь в сторону торговых лавок, которые заметил в самом начале. Элизабет бодро зашагала рядом, а Майки, который только что подошел, недовольно плелся в конце. Эти двое еще доставят Крису проблем, можно не сомневаться. Их показное молчание с самого «Даркстоуна» было лишь началом.

Майки быстро их покинул, отправившись на поиски чего-нибудь съестного. Кристиан остался ждать Бет, пока та примеряла рубашку и крутилась перед ним, ожидая комплиментов.

Кроме того, что Элизабет – воровка, она остается обычной девчонкой, которая любит покупать новую одежду и торговаться с продавцами за каждую монету.

– Ну как? – Бет сделала еще один поворот. Яркий цвет выбранных ею рубашек резал Крису глаза, потому что он привык к темным оттенкам в одежде. – Мне идет?

– Бесподобно, – произнес Кристиан. Он отвечал так на все три предыдущие рубашки, которые примеряла подруга. Бет выглядела такой счастливой, беззаботно меняя наряды, словно и не провела предыдущие месяцы в темной сырой камере «Даркстоуна».

– Остановимся на этом, – сказала Элизабет и кивнула, придирчиво разглаживая рукава. Она сменила серую робу на яркую желтую рубашку, черные обтягивающие брюки и черную жилетку. Крис бросил продавцу пять золотых, а Бет сторговала за эту сумму еще и красный шейный платок.

– Все хотел спросить, откуда у тебя эта обувь? – поинтересовался Кристиан, когда они возвращались к кораблям. Еще в «Даркстоуне» он удивился тому, что у Бет на ногах была хорошая обувь, так отличавшаяся от тюремных тапок. – Слишком дорогая для заключенной «Даркстоуна».

– А, – махнула рукой подруга, завязывая на шее платок, – выиграла в карты у охранника.

– Да в наше время тюрьма не наказание, а прям роскошь, – хмыкнул Крис, радуясь, что в карты Бет везет больше, чем ему.

– Я все же предпочту свободу, – улыбнулась Элизабет, подставляя лицо под солнечные лучи и расставляя руки в стороны, словно желала обнять этот мир.

– С этим не поспоришь, – согласился Крис. Он пару мгновений любовался подругой, а потом взглянул на три судна, которые все еще стояли в порту, ожидая погрузки. – Кстати, какой корабль доставит нас в райский уголок?

– О, – задорно улыбнулась Бет, начиная движение к берегу, – тебе понравится.

– Почему-то не уверен, – фыркнул Кристиан в ответ, но покорно последовал за ней.

Элизабет уверенно шагала к мужчине, который стоял на берегу и смотрел на море. Он был невысокого роста, с ярко-рыжими волосами до плеч и такого же цвета бородой, одет в зеленую капитанскую форму, из нагрудного кармана которой выглядывал белоснежный цветок. Как только они подошли ближе, мужчина повернулся и сверкнул широкой улыбкой.

– Готовы к незабываемому путешествию на самом лучшем корабле Острова? – жизнерадостно приветствовал своих пассажиров капитан. Не дожидаясь ответа, он продолжил: – Добро пожаловать на «Огненную рептилию»!

– Спасибо, капитан, – так же радостно ответила ему Элизабет, буквально светясь от счастья.

Кристиан сразу подумал о ярком корабле, как только увидел огненно-рыжую бороду капитана. Экстравагантный мужчина, как раз в духе Бет.

– Тогда все на борт! – улыбнулся владелец «Огненной рептилии», потирая ладони в предвкушении. – Капитан Дег в один миг доставит вас в Алшер.

– Мы так благодарны, что вы согласились принять нас, – искренне произнесла Бет, шагая рядом с мужчиной. Он с улыбкой достал белый цветок из нагрудного кармана и протянул девушке. Она приняла подарок, поблагодарив капитана Дега, и тут же закрепила его в своих волосах.

В этот момент подошел Майки и с любопытством стал рассматривать мужчину с яркой внешностью. Они переглянулись с Кристианом, оба предвкушая необычное морское путешествие. Выбора у них не было, ведь уже было настоящей удачей, что один из кораблей отправляется в Алшер, поэтому они пошли следом за подругой.

Несмотря на экзотический вид корабля и его капитана, команда действовала профессионально, а палуба сияла чистотой. Кристиан не особо хорошо разбирался в морском деле, но определить, качественный перед ним корабль или нет, был способен. «Огненная рептилия», несомненно, производила хорошее впечатление.

Капитан Дег провел короткую экскурсию, показал две каюты, которые выделили новым пассажирам, и отправился готовить корабль к отплытию. Майк с Крисом занимали одну каюту, Элизабет расположилась напротив. Майки лег подремать, отказываясь двигаться ближайшие три часа, а Крис просто хотел немного побыть в тишине и заодно проверить состояние оружия.

Корабль покинул порт ближе к вечеру и устремился навстречу бескрайнему морю. Майки действительно уснул и спал крепко. Кристиан немного отдохнул, а потом поднялся на палубу. Как и ожидал, тут же он нашел Элизабет. Зная подругу, он предполагал, что она не будет сидеть в душной маленькой каюте, а проведет время на открытой палубе.

Бет стояла, облокотившись на перила. Крис подошел и встал рядом. Вместе они смотрели на бесконечную водную поверхность, в которой отражались миллионы звезд.

– Звезды и на небе, и под нашими ногами, – тихо сказала Бет, не поворачиваясь. Теплый морской ветер играл ее каштановыми волосами, бережно раскидывая их по плечам. – Из камеры такой вид не открывался.

– Сколько ты провела в тюрьме?

– Три месяца, – сморщилась Элизабет. – Меня поймали, когда я выбиралась из дома сенатора Зинро. Он закрыл один из небольших магазинчиков в торговом квартале Иртала, обвинив владельца в мошенничестве и прибрав к рукам пару редких вещиц. Я посчитала, что нужно их вернуть хозяину, да еще прихватила триста золотых монет из его тайника. В качестве компенсации, разумеется.

– Разумеется, – улыбнулся Крис. – Что тебя связывает с гадалкой?

– С Иланой? Это ее магазинчик закрыл Зинро. Он, кстати, получил свою должность благодаря Гредсону. Мы познакомились с ней несколько лет назад на ярмарке в столице. Илана рассматривала торговые лавки, пытаясь отыскать нужные ей предметы: амулеты и артефакты, способные помочь заглянуть в будущее. Игорные кости, деревянные руны, свечи и отрезы ткани со странными надписями – вот то, на что она вела охоту. Ты заметил, сколько колец на ее пальцах?

Кристиан кивнул.

– Илана верит, что все эти вещи хранят остатки магии еще с тех времен, когда истинные вестники наделяли их своей силой. Она много времени пытается развить свой дар. Наверное, с тех пор, как у нее появилась татуировка Госпожи Судьбы.

– Мы были отмечены до рождения, – размышлял вслух Крис. – У всех, кто рожден в последние двадцать лет, нет возможности стать избранными.

– Я верю, что когда-нибудь это изменится, – уверенно заявила Бет, поднимая глаза к ночному небу.

– Илане можно доверять? – спросил Кристиан, который не мог до конца понять, что за игру затеяла гадалка. Было очень интересно, что еще может связывать их с Бет, но сейчас рассказывать об этом подруга явно не планировала.

– Да, – серьезно ответила Элизабет, поворачиваясь лицом к Кристиану. В ее взгляде не было и намека на недоверие. – Она не обманывает. Илана всегда говорит, что ей нужно и что она готова за это предложить и заплатить. Даже если она и ведет свою игру, ты всегда будешь знать, какую в этом роль предстоит сыграть именно тебе.

– Хорошо, – кивнул Кристиан. Он был давно знаком с Элизабет и мог верить ее словам, хотя Илана своими недомолвками и поступками доверия не вызывала.

– А как вы с ней познакомились? – с любопытством поинтересовалась Бет, снова возвращаясь к созерцанию звездного неба.

– В баре встретились, – ответил он и пожал плечами. Не хотелось взваливать на Бет еще и свои проблемы, связанные с мертвой девушкой.

– Кристиан, – тихо обратилась к нему подруга, пока он вглядывался в бескрайнее море. – Он скучал по мне?

Этот вопрос, заданный почти шепотом, скрывал большие чувства. Крис помнил, насколько сильно Майк и Бет были влюблены друг в друга и как тяжело друг переживал разрыв. Крис считал, что причина для расставания глупая, но оставил свое мнение при себе. Эти отношения закончились два года назад, но никто не забывал о том, что было, ни на день.

– А ты? – вопросом на вопрос ответил Кристиан. Разве имел он право отвечать за друга, особенно в такой ситуации? – Ты скучала, Бет?

– Каждый день, – тут же ответила подруга. В ее голосе не было присущей ей веселости, лишь печаль. Кристиан иногда забывал и каждый раз удивлялся той искренности, с которой жила Бет. Она никогда не лгала, не выдавала одни эмоции за другие и никогда не плела интриги. Такой открытой и честной девушки Крис больше не встречал.

– Тогда почему…

– Не нужно, Крис, – встрепенулась Элизабет, возвращаясь к своему обычному приподнятому расположению духа. Она не обманывала, просто прятала свои переживания за беззаботной маской.

Крис не стал давить, уважая чужие чувства. Было легко судить со стороны и давать умные логические советы, только на самом деле так это не работает. Душевные раны слишком глубокие и личные, чтобы исцелиться от простых слов. Кристиан просто приобнял подругу, давая ей почувствовать, что она не одна.

Они постояли в тишине еще пару минут. Бет наслаждалась свободой и чистым звездным небом над головой, а Кристиан просто был рядом.

– Уже поздно, – тихо произнес он. – Тебе нужно отдохнуть.

– Ты прав, – согласилась Бет. – Давай вернемся в каюты.

Кристиан проводил Элизабет до ее двери, а потом направился к себе. Майки крепко спал, отвернувшись лицом к стене. Крис даже слегка завидовал другу, что тот может так беззаботно спать, когда для него самого спокойный сон был настоящей роскошью. Умывшись в небольшом закутке, что был отведен под водные процедуры, Кристиан тоже лег. Койка оказалась довольно жесткой, но вполне пригодной для сна. Под плавное укачивание волн и тихий шум моря сон быстро овладел его сознанием.

Кристиан шел по незнакомой местности. Со всех сторон его окружал жуткий лес, а под ногами неприятно хлюпала вода. Он недовольно сморщился, когда ветки деревьев хлестнули его по лицу, больно царапая кожу, и с раздражением их оттолкнул, почти ломая. Какое-то время он бродил среди голых деревьев, пока наконец не вышел на небольшую полянку. Слева находилось болото, покрытое отвратительной зеленой тиной, а справа валялось несколько полусгнивших стволов деревьев.

Конечно, она была там.

Девушка с пепельными волосами сидела на одном из поваленных деревьев и напевала тихую мелодию. Кристиан знал эту песню, слышал ее уже множество раз.

Николь была в длинном белом платье, а в руках держала венок из кувшинок, старательно вплетая в него новые цветы.

– Здравствуй, Кристиан, – улыбнулась бледными губами девушка. Она протянула руку, словно для приветственного рукопожатия. Крис нерешительно протянул свою, но она прошла сквозь ладонь Николь, так ее и не коснувшись.

Девушку этот факт не удивил, она снова вернулась к своему занятию. Такой сон снился Крису впервые, и он старался относиться ко всему происходящему крайне внимательно.

– Николь? – тихо позвал Кристиан, привлекая внимание девушки. Она подняла голову и вопросительно взглянула на него.

– Знаешь, Кристиан, я чувствую себя по-другому, – вдруг сказала Николь. Ее лицо оставалось неизменным, и понять, какие эмоции испытывала девушка в данный момент, было практически невозможно. – Словно передо мной появилась дорога, по которой нужно просто пойти вперед. Раньше я стояла на месте, застряв в одном моменте, а сейчас сделала первый шаг.

Крис обдумывал ее слова. В его голове с трудом укладывалась вся происходящая ситуация. Но если взять в расчет, что раньше ему снились жуткие мрачные сны, а сегодня, когда они с Майки выполнили свою часть договора с гадалкой, он видит нечто иное, то, может, в этом и правда есть какой-то смысл?

– Мне кажется, – задумчиво произнесла Николь, не обращаясь к кому-то конкретно, а просто рассуждая вслух, – я должна предупредить тебя.

– Предупредить о чем?

Девушка молчала. Ее пальцы медленно вплетали цветы, и Крис почувствовал, что дело близится к завершению.

– Ты погубишь ее, как погубил меня, – сказала Николь, взглянув прямо ему в глаза.

Кристиан проснулся. Этот сон не был кошмаром, но и приятным его назвать было сложно. Он посмотрел на друга: Майки продолжал спокойно спать. Кристиан поднялся и отправился на воздух, чтобы проветриться и постараться обдумать все на свежую голову.

Близился рассвет, и небо окрасилось нежным розовым цветом. Крис вдохнул соленый морской воздух и почувствовал себя чуть лучше. Моряки уже работали, выполняя рутинные поручения на судне. Капитан тоже бодрствовал, стоя на своем мостике и отдавая приказы подчиненным. Яркая команда «Огненной рептилии» действовала слаженно, мгновенно выполняя задания.

Шум волн был подобен целебному бальзаму, который благоприятно действовал на измученное сознание Криса. Он пытался понять, что именно хотела сказать Николь в его сне. Отрицать изменения было бессмысленно. Но что она имела в виду, когда говорила, что Кристиан кого-то погубит? Может быть, речь шла об Элизабет? Но ведь девушки не были знакомы при жизни, разве могла Николь беспокоиться о Бет после смерти? Так много вопросов, на которые некому ответить. Но, может быть, они правда найдут хотя бы один ответ в Алшере.

Вскоре стали просыпаться и остальные пассажиры, постепенно выползая из своих кают на палубу. Элизабет вышла раньше Майки и уже весело болтала с капитаном, стоя рядом с ним на мостике. Крис сидел внизу, наслаждаясь завтраком на свежем воздухе. Появился Майк, который в кои-то веки выспался и был в приподнятом настроении. Он тут же направился к столику, занимая пустующий стул.

– Доброе утро, – Майки с улыбкой стащил пирожок с тарелки Кристиана и налил себе кружку чая из стоящего на столе чайника.

– И тебе.

– Выглядишь не очень, – сказал друг, хватая второй пирожок и засовывая его в рот. Он одарил Криса внимательным взглядом, отхлебывая из чашки с чаем.

– Очень мило с твоей стороны, – кисло отозвался Кристиан.

– А где Элизабет?

– Я здесь, – весело ответила девушка, с улыбкой присаживаясь к ним за столик. – Капитан Дег рассказал мне парочку морских легенд.

– Понятно, – просто сказал Крис, не зная, как это комментировать. Настроение Майки резко упало, и он явно не был расположен к разговорам.

– Капитан обеспокоен, – понизив голос, сказала Бет. – Он получил сообщение от своих друзей, что где-то недалеко обитает банда пиратов, которая ограбила уже два судна из Алшера.

– Алшерские корабли всегда были заманчивой целью, – сказал Кристиан, которого не удивила эта информация. – Они обычно забиты дорогими товарами, да и слишком редко покидают свои порты из-за боязни попасть в шторм. Без Сии море стало непредсказуемым и опасным, поэтому купцы лишний раз стараются не рисковать.

– Может быть, нам удастся обойти пиратские судна стороной, – сказал Майк, всматриваясь в линию горизонта, словно желал убедиться, что там нет кораблей с черными парусами.

– Может быть, – согласилась Бет, но Крис видел, что она в это не верит.

Госпожа Судьба уже давно все решила за них, поэтому пассажирам и всей команде «Огненной рептилии» оставалось лишь ждать. На корабль никто не напал ни в этот день, ни в два последующих. Но капитану Дегу и его судну все же было суждено встретить на своем пути пиратов, и случилось это за день до прибытия в Алшер.

Глава 11

Запах персиков самых сладких,

Самого яркого солнца свет.

Он реальный, он здесь. Настоящий.

Алшер – града волшебнее нет.

Кристиан

Путешествие на «Огненной рептилии» подходило к концу. Ровно через сутки капитан Дег обещал доставить своих пассажиров в порт Алшера. Кристиан, Майки и Элизабет обедали на палубе за столиком, ставшим для них любимым за эти дни. Бывшие возлюбленные старательно игнорировали друг друга, а Кристиан уже устал выступать в роли переговорщика, поэтому обед проходил в полной тишине.

Паруса с гордым красным драконом поймали попутный ветер, и корабль скользил по волнам, приближаясь к райскому городу. Капитан находился за штурвалом, корректируя движение, а команда в яркой оранжевой форме занималась привычными делами. День выдался теплый и солнечный, что случалось в последнее время довольно редко, поэтому почти все пассажиры находились на палубе. Кто-то также сидел за столиками и поглощал пищу, а кто-то прогуливался и наслаждался солнечными лучами, которые щедро заливали все вокруг. Майки заметил, как два парня по соседству достали карты, решив скоротать время за игрой, и направился к ним. Элизабет проводила его взглядом, вздохнула и встала из-за стола.

– Поболтаю с капитаном Дегом, – бросила она, направляясь к капитанскому мостику.

– Прекрасно, – пробормотал себе под нос Кристиан, оставшись в полном одиночестве. Он лениво откинулся на спинку стула и прикрыл глаза. Теплый ветерок слегка шевелил волосы, а солнце мягко припекало обнаженные участки кожи. Прошло не так уж и много времени, как Крис резко выпрямился и открыл глаза. Он слышал их.Песни.

На корабле подняли тревогу, люди в страхе указывали руками на черные паруса, приближающиеся к «Огненной рептилии». Капитан действовал быстро и грамотно, не дав панике распространиться на всех присутствующих. Пока помощник капитана помогал всем пассажирам спуститься в их каюты, Крис отправился на поиски Элизабет. Майки уже исчез внизу, спустившись за оружием.

– Крис! – подруга спускалась с мостика и махала ему рукой. Кристиан отошел в сторону, стараясь не мешать матросам готовиться к стычке с пиратами, и ждал Бет.

Песни звучали громче по мере приближения пиратского судна, но ни песни Майки, ни Элизабет Кристиан не слышал. Он бы точно узнал их. Шум и крики на корабле не прекращались, но они не могли заглушить тихой мелодии смерти, что раздавалась над палубой «Огненной рептилии». Это непередаваемое и особенное чувство, когда одновременно звучит несколько песен. Они сплетаются в одну мелодию, но все же каждая слышится отчетливо.

Как только Бет наконец добралась до него, Кристиан взял ее за руку и повел подальше от основного скопления людей.

– Элизабет, ты должна спуститься в каюту, – строго произнес он, глядя в глаза подруги. Важно было, чтобы она сразу поняла и не стала спорить. – Ты воровка, а не воин, и мы будем только отвлекаться на тебя. Это может очень нам помешать.

– Хорошо, – без споров согласилась Бет. Она быстро покрутила головой, словно кого-то искала, а потом снова с тревогой посмотрела на Криса. – Ты слышишь егопесню?

– Нет, – честно ответил Кристиан, сразу понимая, про кого спрашивала Элизабет. – Ни Майки, ни твоей.

Бет благодарно кивнула, тревоги в ее золотых глазах стало немного меньше.

– А теперь иди, – подтолкнул ее Кристиан. Бет быстро сжала его руку и побежала к лестнице.

Кристиан заметил Майки и поспешил к нему. Друг без слов протянул парные клинки Криса.

– А я почти выиграл у тех парней, – хмыкнул Майки, имея в виду пассажиров, с которыми играл в карты до того момента, когда подняли тревогу.

– Я не сомневаюсь, – улыбнулся Кристиан.

За свою жизнь Крис принимал пару раз участие в морских сражениях, но не очень такое любил. Это был нечестный бой. Тебя могло случайно зацепить ядром или ты мог поскользнуться на мокрой палубе и упасть под ноги матросам, что непременно тебя затопчут. Никакого изящества и героической смерти, лишь чистая случайность.

В этот раз все происходило по обычному плану. Корабль с черными парусами приближался, «Огненная рептилия» открыла по нему огонь из пушек, пираты начали палить в ответ. Прячась от щепок, что летели со всех сторон, Майк и Кристиан терпеливо дожидались столкновения, когда сражаться начнут уже люди. Надо отдать должное, команда «Рептилии» не растерялась и с готовностью бросилась в бой при первой же возможности. Капитан Дег тоже не оставался в стороне, не переставая выкрикивать команды, попутно размахивая своим клинком и атакуя пиратов.

Кристиан слышалпесни беспрерывно. Какие-то затихали вместе со смертью того, кому она была посвящена, а какие-то все еще витали в воздухе. До них тоже добрались пираты, которые, словно крысы, заполнили палубу «Огненной рептилии». Крис посмотрел на друга. Майки вовсю метал свои ножи, лишая жизни тех, кто решил на них напасть. Улыбнувшись, Кристиан поудобнее перехватил клинки, готовясь отразить удар своего первого противника.

Пираты нападали банально, привыкшие сражаться с такими же необученными людьми, как и они сами. Они были агрессивными и свирепыми, но били практически наугад. Никто не готовил их ко встрече с певцом Смерти и лучшим учеником «Келлы».

Морские разбойники плохо владели оружием, но брали количеством. То и дело мелькали их грязные рубашки, заросшие лица и беззубые улыбки. Команде «Огненной рептилии» приходилось нелегко: они сражались бесстрашно, но несли потери. Храбрый капитан Дег получил ранение, и теперь ему приходилось сражаться левой рукой.

Кристиан решил немного ему помочь. Он направился на нос корабля, где скопилось наибольшее количество пиратов, по пути отправляя попавшихся под руку разбойников на тот свет.

– Проблемы, капитан? – с улыбкой спросил Крис, отрубая руку пирату, который нацелился капитану Дегу проткнуть живот.

– Нет, все под контролем, – хмыкнул мужчина. Он остановился, чтобы отдышаться и смахнуть пот со лба. Ни капли страха не промелькнуло на его лице за все время сражения, что говорило о том, что у этого мужчины за спиной богатый опыт.

– Мне кажется, что пора объяснить этим разбойникам, что напасть на «Огненную рептилию» – плохая идея, – подмигнул Кристиан. Капитан Дег хмыкнул, отсалютовав ему своим клинком.

Кристиан вышел чуть вперед и натянул черный шелковый платок, закрывая нижнюю часть лица. На голову накинул капюшон, полностью скрывая лицо в его тени. Он всегда так делал, когда предстояло сразиться с большим количеством противников.

Песни зазвучали громче, создавая только одному Кристиану слышимый ритм. Это была чистая энергия, разливающаяся в воздухе, которая как ласковый котенок ластилась к певцу Смерти. Крис начал свой танец, двигаясь по палубе тенью. Со стороны могло показаться, что он действовал наобум, не целясь, но все было совсем наоборот: он прекрасно отдавал себе отчет в том, куда нанести тот или иной удар. Он уважал смерть и не любил полумер, поэтому всегда бил наверняка. После того как клинок касался любого из его противников, они уже не поднимались.

Число пиратов быстро уменьшалось. Члены команды уже почти не сражались, замерев рядом со своим капитаном и в изумлении наблюдая за тем, как сама Смерть спустилась на палубу «Огненной рептилии» и собирала свои дары.

Кровь заливала доски, смешиваясь с соленой морской водой. Несмотря на число сраженных противников, Кристиан даже не чувствовал усталости, словно он собирал дары для своей Госпожи, а она в ответ наделяла его неиссякаемой силой. Он не любил таких массовых сражений, но не испытывал вину ни за одну смерть. Эти люди были бандитами, ворами и убийцами, и жалости здесь не было места.

Самые сообразительные пираты уже оставили мысли о грабеже этого судна и со всех ног покидали корабль, бросаясь в ледяные воды. Когда последний из них выпрыгнул за борт, на «Рептилии» воцарилась тишина. Команда собралась за спиной капитана, смотря на Криса с восхищением и ужасом. Он вытер свои клинки рубашкой какого-то бедолаги, который вряд ли будет возражать, снял с головы капюшон и спустил на шею платок.

– Кто ты такой, парень? – спросил капитан Дег, делая шаг к Кристиану. Взгляд мужчины внимательно скользил по его лицу, ища ответ на этот вопрос.

– Это имеет значение, капитан? – вопросительно выгнул бровь Крис, вставая перед ним с опущенными клинками.

– Спасибо, – вместо ответа сказал капитан Дег, протягивая руку. Кристиан с улыбкой пожал ее под крики и свист команды «Огненной рептилии».

Через пару часов потрясение от набега пиратов прошло, и пассажиры снова вышли из своих кают, чтобы помочь морякам обработать их раны. Корабль уже был чист, словно и не проливалась кровь на его палубе, лишь темные въевшиеся пятна напоминали о случившемся. Элизабет перевязывала руку капитана, а Майки начищал свои метательные ножи. Кристиан сидел рядом с другом, постоянно ловя на себе любопытные взгляды. Все снова вернулось в привычный режим, и «Огненная рептилия» мчалась на всех парусах к Алшеру.

Последний вечер на борту отличался от всех предыдущих. Людям было необходимо справиться с тем ужасом, что им пришлось пережить. Капитан выкатил несколько бочек с ромом и наливал всем желающим. Члены команды и пассажиры собирались небольшими группами, болтая и выпивая. Кто-то эмоционально делился деталями сражения, а кто-то молча радовался, что остался в живых. И моряки, и пассажиры сплотились в одну большую дружную команду. Вскоре начались танцы, которые почти никого не обошли стороной. В самом центре в своей яркой желтой рубашке кружила Элизабет, задавая темп остальным танцорам. Майки нашел парней, с которыми еще днем начинал партию в карты, предлагая продолжить игру. Кристиан же просто расслабленно потягивал ром из стакана, не желая двигаться.

В каюту отправились за полночь. Кристиан покинул палубу чуть раньше своих друзей, желая искупаться перед сном. Переодевшись в чистый комплект одежды, Крис отправился в постель. Он боялся, что эмоции от прошедшей битвы не дадут уснуть, но ошибся. Какое-то время он лежал, слушая шум моря и ожидая прихода Майки, но в итоге так его и не дождался. На удивление, снов этой ночью Кристиан не увидел.

Рассерженный Майки ворвался в каюту утром. Друг был явно без настроения и всячески это показывал. По растрепанному и заспанному виду было очевидно, что эту ночь он провел не один.

– Где ты ночевал? – лениво поинтересовался Кристиан, с любопытством смотря на Майки. Тот остановился и потер шею.

– У Бет.

– Вас можно поздравить?

– Не думаю, – Майк стал копаться в своей сумке, что-то выискивая. – Она выгнала меня, как только открыла глаза.

– Ты был так плох этой ночью? – хмыкнул Кристиан, за что получил злой взгляд друга, который явно не был намерен шутить с утра пораньше.

– Просто она вчера немного выпила, вот и дала волю чувствам.

– А утром поняла, что совершила ошибку, – дополнил Крис. – Типичная ситуация, дружище.

– Женщины, – пробормотал Майки то ли с обидой, то ли с грустью.

Как и обещал капитан Дег, уже в полдень они пришвартовались в порту райского города. Когда пришло время расплачиваться, мужчина с улыбкой отрицательно покачал головой, лишь пожав парням руки на прощание и обняв Элизабет. И вот спустя несколько дней после освобождения Бет из «Даркстоуна» она и ее спасители оказались в Алшере.

Город встречал приезжих высокими усадьбами, увитыми зелеными растениями, цветущими садами и ярким запахом специй и пряностей. Улицы были широкими и чистыми. Через каждые триста метров стояли кованые скамейки и невысокие фонтаны. Тут и там мелькали ярко одетые прохожие. Местные жители носили одежду из легкой ткани, которая состояла из широких штанов и топов для женщин, и туник для мужчин. Алшер был солнечным городом, где почти не бывало плохой погоды и грустных людей.

– Куда теперь? – уточнил Кристиан, которому было некомфортно в черном одеянии среди жителей города, предпочитавших светлые тона. Вся их компания выделялась из толпы: Бет в своей желтой рубашке и Майки в любимой темно-синей жилетке со множеством ремешков и потайных карманов.

– Илана будет ждать нас в «Королевской лилии», – ответила Элизабет, уверенно выбирая направление среди улиц Алшера. – Но вначале нам нужно переодеться.

– Опять решила принарядиться за мой счет? – усмехнулся Кристиан.

– Почему бы и нет? – лукаво улыбнулась Бет, подмигивая Крису.

– Ты ведь даже не моя подружка, – вслух размышлял Крис, намеренно громко вздыхая. – А я трачу золотые монеты на твои блузки.

– Я намного больше, Крис, – хихикнула Элизабет, подхватывая его под руку. – Я твой друг.

Прошло два часа, прежде чем они оказались перед воротами роскошного дома развлечений «Королевская лилия». Это был огромный комплекс, который включал в себя игорный зал, обеденный, зал удовольствий и комнаты отдыха, которые занимали весь второй этаж. Заведение было самым популярным в Алшере, в нем проводили свое свободное время дети влиятельных родителей, люди, имеющие высокое материальное положение, и простые жители, которые копили целый год ради одной ночи в «Лилии».

Элизабет пошла первой. Девушка преобразилась в роковую красотку в новом наряде. На ней были шаровары персикового цвета, которые завязывались на лодыжках, и плотный топ в тон. Комплект оставлял полоску кожи на животе обнаженной, что соответствовало моде в Алшере. Крис и Майк тоже выглядели неплохо. Майки был в темных брюках и серебряной тунике без рукавов, а Кристиан выбрал тунику светлого зеленого оттенка и точно такие же брюки, как у друга.

Внутри «Королевская лилия» была не менее впечатляющей, чем снаружи. Майки даже присвистнул от масштаба, а Крис лишь вздохнул, опасаясь, что его азартный друг так просто не покинет это заведение.

Элизабет уверенно направилась в обеденный зал, Кристиан с Майки молча последовали за ней. Люди вокруг расслабленно разговаривали, потягивая дорогое вино из хрустальных бокалов и совершенно не обращая внимания на новых посетителей.

Бет кому-то помахала рукой, и Крис сразу посмотрел в том же направлении. За столиком, что находился в углу зала, сидела Илана. Девушка улыбалась и махала в ответ.

Когда они оказались перед гадалкой, та крепко обняла Элизабет и пригласила всех за стол. Кристиан сел спиной к стене, быстро осматривая посетителей. Он слышал, как Майк называл официантке блюда, которые желал попробовать, а Бет что-то шептала на ухо Илане, явно пересказывая свою жизнь в последние месяцы. Крис тоже повернулся к гадалке, намереваясь наконец-то завершить их сделку. Слишком долгий путь был пройден, и хотелось получить обещанное решение. Илана внимательно слушала Бет, но смотрела при этом в глаза Кристиану. Он уже хотел заговорить, как краем глаза заметил движение у противоположной стены. Там за столиком сидела компания из четырех человек. Два парня и две девушки. Кристиан резко выдохнул.

Кристиан не мог поверить, но это была она.

Хотя из-за громкой музыки нельзя было расслышать голос, он прекрасно ее видел. Те же глаза удивительного фиолетового оттенка в обрамлении черных ресниц. Пухлые губы, прямой нос. Густые пепельные волосы собраны на висках в красивые замысловатые косички. Она улыбалась, отчего было отчетливо заметно ямочку на левой щеке. На ней бежевый топ, расшитый золотыми нитями, и такого же цвета штаны с завязками на лодыжках. На руках звенели браслеты, а правое запястье украшала красивая татуировка лотоса.

Девушка, которая каждую ночь преследовала его в кошмарах.

Та, чьюпесню он слышал, проваливаясь в сон.

Кристиан не мог поверить, но это была она.

Глава 12

Ты словно пришла из моего сна,

Одного из моих кошмаров.

Но зачем? Неужто свести с ума?

Мне совсем немного осталось.

Кристиан

Кристиан не сводил глаз с девушки, сидящей за столиком в другом конце зала. Она будто почувствовала внимание, повернула голову и замерла на полуслове, словно тоже узнав его. В зале повисла звенящая тишина, но, скорее всего, это происходило только в голове Кристиана. Он не отрываясь смотрел в фиолетовые глаза девушки из своих снов, не в силах поверить в происходящее. Она также не отводила взгляда, хотя спутники всячески старались привлечь ее внимание. Крис не видел в ее глазах даже намека на какие-то эмоции, которые могли доказать, что девушка его узнала. Спустя бесконечно долгую минуту она первой разорвала зрительный контакт, повернувшись к своим знакомым.

– Крис? – Майки толкнул его в бок, пытаясь вывести из странного состояния, в котором он находился. Потом друг проследил за его взглядом и тоже замер. Зрачки Майки удивленно расширились, а по лицу промелькнула тень недоверия. – Это ненормально.

– Что это за шутки? – ледяным тоном спросил Кристиан, поворачиваясь к гадалке.

– Я же обещала, что помогу избавиться от призраков прошлого, – ответила Илана, серьезно глядя на него в ответ.

Крис сверлил взглядом Илану, а она не отводила взгляда от него. Никаких признаков того, что это шутка или какой-то обман. Девушка с фиолетовыми глазами и пепельными волосами действительно реальна и находилась в этом зале. Кроме того, она как две капли воды была похожа на дочь Продавца радости. Верить, что это могла быть Николь, Кристиан отказывался совершенно. Она мертва, в этом он не сомневался.

– Кто она? – тихо спросил Майки, потрясенный увиденным не меньше Криса.

– Та, ради которой мы здесь собрались, – таинственно ответила Илана.

– Мне надоели твои игры, гадалка, – все тем же ледяным тоном произнес Кристиан, сжимая руки в кулаки. – Я больше в них не участвую.

– Это не игра, – твердо ответила Илана, выдержав его взгляд. – Это намного больше, чем ты думаешь.

– Мы выполнили свою часть уговора, без пререканий отправились на другую часть Острова, слепо выполняя твои указания. Либо ты выкладываешь все начистоту, либо мы возвращаемся в столицу.

– Крис, успокойся, – попросила Элизабет, беря его за руку. Затем она растерянно посмотрела на подругу. – Илана все нам объяснит, всему свое время.

– Сейчас именно то самое время, – заметил Майки, который тоже был недоволен этой ситуацией.

В этот момент подошла официантка, ставя на стол заказанные блюда. Она явно заметила напряжение, что царило за столом, но не подала виду и спокойно удалилась, как только выполнила свою работу.

– Чтобы вы все поняли, я должна начать с самого начала, – сказала Илана, по очереди взглянув на сидящих за столом. Крис ей ответил раздраженным взглядом, сложив руки на груди и приготовившись слушать. Майки принялся есть мясное рагу, но показал, что все слышит. Бет нетерпеливо кивнула, ожидая продолжения. Илана набрала побольше воздуха и начала рассказ. – Итак. С чего все началось? Остров был необитаемой территорией в самом центре моря. Никто не может объяснить, чем он приглянулся богиням, но те поместили на нем волшебный Источник, что даровал первым жителям особую силу и долгие годы жизни. Богини избрали тех, кто был достоин их даров. Кто-то из людей получил власть над различными веществами. Были те, кто стал способен исцелять смертельные раны, и те, кто, наоборот, мог преподносить дары Госпоже Смерти одним движением пальцев. Еще одна сила заключалась в способности видеть прошлое, настоящее и будущее. Так появились на Острове алхимики, целители, вестники и певцы Смерти. Но такую силу нельзя было оставлять без контроля, поэтому богини выбрали трех хранительниц, наделенных особой властью. Их задачей было охранять Источник и поддерживать на Острове мир и согласие, а в случае неконтролируемого и опасного использования дара – забирать его и возвращать богиням. Так появились Повелительницы.

Три прекрасные бессмертные девушки, обладающие особой силой: Сия – Повелительница морей, Лея – Повелительница времени и Ария – Повелительница истин.

Сия повелевала морем, которое окружало Остров, не давая ему затапливать территории и усмиряя бушующие воды. У нее была бронзовая от загара кожа, а темные волосы заплетены в десятки тонких косичек. Глаза цвета моря, которые меняли оттенок в зависимости от настроения – от чистого бирюзового до темно-зеленого. Сия жила в небольшом домике на побережье и гуляла босиком по песку, совершая ежедневный обход всего Острова. Характер у нее был под стать стихии, которой она повелевала: капризный и изменчивый.

Повелительница времени Лея видела неподвластное другим. Она могла заглянуть в прошлое или узнать далекое будущее. Кроме того, она обладала такой силой исцеления, что могла вернуть человека с порога самой Госпожи Смерти. Лея жила в храме, где целый год не увядали цветы, а птицы с утра до позднего вечера пели ей свои песни. Она обладала тонкой красотой: высокие скулы, волнистые рыжие волосы, глаза как зеленая яшма – такие же редкие и необычные. Лея была жизнерадостной и любознательной, жаждущей новых открытий и знаний. Неудивительно, что именно она являлась любимицей всех людей.

В самом центре Острова, во дворце, практически полностью выполненном из стекла, жила Повелительница истин Ария. У нее была необычная внешность: волосы, ресницы, брови, даже кожа – белы, как молоко. Глаза у нее были серые, как две льдинки, но видели очень многое. Ария распознавала истину. Ей нельзя было солгать, ведь она знала правду. Всегда знала. Была Ария самой справедливой и поэтому значилась судьей для каждого жителя Острова. Многие считали ее бесчувственной, и в какой-то мере это было правдой. Ее боялись и уважали одновременно, но никто не отрицал, что решения ее всегда были справедливы.

Три Повелительницы, три хранительницы. Каждая из них могла лишить человека дара и вернуть его самим богиням, поэтому их почитали и боялись.

Жизнь на Острове многие столетия протекала мирно и счастливо. Затем настали наши времена. Это случилось почти двадцать лет назад, когда мы лишились магии. Обманом и уловками, играя на слабостях хранительниц, трем людям удалось свергнуть Повелительниц. Как это произошло, останется тайной до конца всех времен. С потерей Повелительниц пропала и вся магия, а богини, разгневавшись, больше не отвечают на наши молитвы. Место хранительниц заняли их убийцы, разделив власть на Острове. Мы все знаем их имена. Стивен Гредсон, известный как Продавец радости. Лживый священник Сэмюэль Тибор, которому хватило наглости поселиться в храме Леи. И самая опасная среди них – Алисия Волград. Женщина, которая возомнила себя королевой и заняла Дворец истин. С того времени магия покинула Остров, а немногим людям достались лишь крупицы той силы, что даровал Источник. Я, например, могу кое-что предсказать, раскладывая карты, а вот Кристиан может узнать о смерти человека за несколько мгновений до того, как это случится.

– Я всегда считала, что Повелительницы бессмертны, – вслух размышляла Элизабет, которая внимательно слушала рассказ, хотя все и так знали его с детства. – Как их могли убить?

– А вот это правильный вопрос, – сказала довольная Илана, понизив голос. Она сделала короткую паузу, словно обозначая, что следующая информация будет крайне важна. – Я же не говорила, что они мертвы.

– Что ты имеешь в виду? – Майки даже перестал жевать, заинтересованный ответом. Лицо Кристиана не выражало никаких эмоций, но он не мог отрицать, что сам эту информацию слышал впервые.

– Я сказала, что они пали, – произнесла Илана, понизив голос до шепота. – По легенде, их души заточены в камнях, но чтобы ни делали убийцы – давайте называть их так, – они не смогли от них избавиться. Души Повелительниц до сих пор где-то хранятся, а значит, их можно вернуть.

– Что? – недоверчиво спросила Бет, боясь, что неправильно поняла подругу.

– Забавная у тебя теория, – насмешливо добавил Майк, всем видом демонстрируя, что считает эту мысль глупой.

– Это правда, – покачала головой Илана. Она старалась сдерживаться и не показывать, насколько важна для нее тема и как неприятно их недоверие. – Есть способ вернуть хранительниц в наш мир. Нужно поместить камни с их душами в Источник и прочитать заклинание из Книги Теней.

– И всего-то? – снова хмыкнул Майк, получив сердитый взгляд гадалки. Его эта мысль веселила, он просто отрицал возможность возвращения хранительниц, пропавших два десятка лет назад.

– Во-первых, нужно найти их души, заключенные в камни, что явно сделать непросто, – серьезно начала перечислять Илана, игнорируя насмешливый тон вора. – Во-вторых, найти и добраться до Источника. И, в-третьих, прочитать заклинание из особой магической книги, что могут сделать лишь избранные.

– А мы здесь при чем? – подал голос молчавший до этого Кристиан.

– Николь была избранной, – жестко ответила Илана, сверля его взглядом. Гадалку было трудно вывести из равновесия. Это не удавалось ни насмешкам Майки, ни ледяному тону Кристиана. – Ее никто не похищал, она ушла сама, чтобы исполнить свое предназначение. Она понимала, что стоит на кону, хотела участвовать в поиске с нами. А вы убили наших сторонников и приложили руку к смерти самой Николь.

– Их убили люди священника, – возразил Майки, терпение которого дало трещину. Было несправедливо, что все винили их в смерти дочери Продавца радости, и выслушивать претензии уже раздражало. – Мы возвращали похищенную дочь отцу, не вешай на нас ее смерть! И вообще, будь для вас эта девчонка действительно важна, вы бы доверили ее охрану не парочке недоучек, а кому-нибудь получше.

– Среди наших сторонников почти нет воинов! – зло ответила Илана, хлопая ладонью по столу. Бет от неожиданности вздрогнула, а пара за соседним столиком бросила на них любопытный взгляд. Илана досадливо поморщилась, явно не желая привлекать лишнего внимания. – На нашей стороне те люди, которые желают вернуть магию, снова жить счастливо и получить то, что отняла у них новая власть.

– Стоп, – сказала Элизабет, пытаясь разобраться. – Какой-то мужчина убил собственную дочь? Эту Николь?

– Да. Ее убил Продавец радости, – ответила Илана.

– Он знал, что она избранная? – снова задала вопрос Бет.

– Нет, – ответила Илана и покачала головой. Даже Кристиан хотел услышать, что она скажет дальше. Они с Майки понимающе переглянулись, надеясь, что сейчас им немного приоткроется завеса тайны смерти Николь. – Он убил ее за то, что она передала нам камень с заключенной в нем душой Повелительницы морей. Нас было четверо, но нам пришлось разделиться. Двое отправились с Николь, а я и еще один мужчина забрали камень, чтобы надежно укрыть его. Через пару дней после этого мы должны были встретиться с остальной группой наших сторонников.

Кристиан посмотрел на Майки. Такого никто из них точно не ожидал. Теперь, если принять историю Иланы за правду, появилась логика в произошедших событиях. Раз Николь передала камень Сии, то вероятность того, что он находился именно у Продавца радости, была велика. В голове Кристиана всплыло воспоминание, как официантка говорила, что посетители, про которых узнавал Майки, упоминали какую-то книгу. Значит, часть слов гадалки действительно была правдой.

Майки снова посмотрел на столик у противоположной стены. Кристиан сделал то же самое. Даже обе девушки повернули головы в ту сторону.

– Так все же, – тихо сказала Элизабет, – кто эта девушка?

– Она избранная, – также тихо ответила Илана. В этот момент блондинка повернулась и снова встретилась взглядом с Кристианом. Глаза девушки сузились, с подозрением разглядывая компанию, что так явно проявляла к ней интерес. Все тут же быстро отвернулись, каждый делая вид, что чем-то очень занят.

– Я услышал твою историю, – после недолгого молчания сказал Кристиан, снова обращаясь к гадалке. – Но я так и не узнал, как избавиться от нашей проблемы.

– Я думала, что ты это уже понял, – ответила Илана, пожимая плечами. Видя убийственный взгляд Криса, она все же решила пояснить: – Вы должны помочь исполнить предназначение. В противном случае душа Николь не найдет покоя.

– Слушай, – вместо Кристиана заговорил Майки, – очень хорошо, что ты со своей армией миротворцев собралась спасать мир, но тебе не кажется, что мы не подходим для этой цели? Кроме того, что эта девчонка иногда нам снится, больше ничего страшного не происходит. Знаешь, поиски мистических камней, Источника, да еще и какой-то книги – это слишком проблематично для решения нашей маленькой проблемы. Думаю, что мы с Крисом как-нибудь переживем это.

– Вот из-за такого мышления ничего и не меняется, – вспылила Илана, раздраженно махнув рукой. – Легко критиковать прошлое, не предлагая будущего. Все ждут, что их проблемы будут решены, но ничего не хотят для этого делать. Возвращение Повелительниц – это то, чего я хочу, то, во что я верю. Я делаю все возможное, чтобы магия снова вернулась на Остров. Мне хочется не просто раскладывать карты, по крупицам вырывая видения о будущем. Я хочу стать настоящей вестницей, почувствовать ту силу, которая принадлежит мне по праву, но которую у меня отняли, – затем Илана повернулась в сторону Кристиана. – А ты? Ты этого не хочешь? Они называют тебя певцом Смерти, но ты даже не знаешь словее песни.

За столиком повисла тишина. Илана тяжело дышала, ее выкрашенные темной помадой губы сжались в тонкую полосу. Элизабет растерянно переводила взгляд с подруги на парней. Майки хмурился, нервно постукивая пальцами по столешнице. Кристиан устало потер переносицу, понимая, что именно ему придется принимать решение. Бет ввязалась в эту авантюру задолго до сегодняшнего вечера, а Майки примет любой выбор, что сделает Крис.

Они называют тебя певцом Смерти, но ты даже не знаешь слов ее песни.

Гадалка была права, он не знал словпесни Смерти, лишь мог слышать ее, а это такая же крохотная часть возможной силы, которой он мог бы обладать, как гадание на картах для истинной вестницы.

Кристиан снова взглянул на девушку с пепельными волосами, не задерживаясь дольше чем на мгновение. Затем посмотрел на Майки, который едва заметно кивнул, показывая готовность следовать его решению.

– Что от нас требуется? – наконец-то решился Кристиан. Он видел, как облегченно выдохнула Бет, нервно улыбаясь Майки.

– Я же уже сказала, – Илана успокоилась и говорила уже вполне дружелюбным тоном. – Найти камни, книгу, Источник.

– Ничего себе! – присвистнул Майк. – И это все должны сделать мы?

– Нет, конечно, – ответила гадалка. – У нас есть сторонники по всей территории Острова, готовые помочь. И мы работаем над увеличением числа наших друзей. Есть большая часть информации, но не хватает еще одной важной детали.

– Чего именно? – спросила Элизабет, а Илана лишь кивнула на столик у противоположной стены.

– Не хватает чтицы.

– То есть эта девушка не знает, что она избранная? – уточнила воровка.

– Нет, – покачала головой Илана. – Но я договорилась о встрече завтра вечером.

– Она как-то связана с дочкой Продавца радости? – задала очередной вопрос Элизабет, которая не видела Николь, поэтому не догадывалась об их очевидном сходстве.

– Это ее сестра-близнец, – кивнула Илана, второй раз за вечер удивив всех за своим столом.

Как и обещала Илана, она договорилась о встрече с сестрой Николь, поэтому вечером следующего дня они стояли перед воротами огромного особняка. Кристиан подумал, что сестра Николь неплохо устроилась. Майки присвистнул, подтверждая, что тоже оценил роскошный вид. Двухэтажный дом с высокими стеклянными окнами, выполненный по всем правилам моды в Алшере. Его окружал ухоженный зеленый сад, полный кустов цветущих роз и низких деревьев с яркими спелыми ягодами.

Их встретил пожилой мужчина, видимо, выполняющий роль домоправителя, и проводил внутрь. Они прошли по живописной дорожке, выложенной белоснежными камнями. Мужчина провел их на задний двор, предлагая располагаться в небольшом шатре, а сам отправился сообщить об их прибытии хозяйке. Илана и Бет сразу уселись на низкие мягкие диванчики и стали осматриваться по сторонам. Майк немного помялся, но тоже присел рядом с девушками.

Крис с недовольством сел на низкий диван с мягкой подушкой. Его все раздражало. Сюрпризы, которые ему подкидывает Госпожа Судьба на пару с гадалкой, просто выводили из себя. Казалось, что они с Майки слишком мало подумали, прежде чем ввязались во все это. Дело, которое казалось простым, выходило слишком запутанным и масштабным. Крис не знал, насколько ему хватит терпения идти по тому пути, на который он случайно ступил, когда согласился поработать на Стивена Гредсона. Но раз уж они проделали такой путь от «Даркстоуна» до Алшера, был смысл хотя бы поучаствовать в этой странной беседе.

Время шло, но хозяйка дома не спешила появляться перед гостями. Чтобы чем-то занять себя, Крис принялся разглядывать шатер. Он представлял из себя постройку, состоявшую из крыши, поддерживаемой белоснежными колоннами. Кристиан видел такие сооружения лишь в этой части Острова, которую солнце не обделило своим теплом. Стены отсутствовали, но от колонны к колонне тянулись прозрачные занавески, создававшие тень и не позволявшие солнцу припекать слишком сильно. В центре полукругом стояли два ряда низких диванов. Между ними – стеклянный столик, на нем несколько тарелок с фруктами и сладостями, а также круглый чайник, из которого шел пар.

– А она неплохо устроилась, – хмыкнул Майки, рассматривая роскошный шатер. Он расслабленно развалился на диванчике, кивая на некоторые вещи. – Посуда серебряная, диваны обиты шелком, да и занавески из дорогого материала.

– А ты прицениваешься? – хмыкнула Элизабет. – Уже прикидываешь, чего бы стащить?

– Смотрю, у нас с тобой мысли сходятся, – мило улыбнулся Майки, напоминая, что и Бет не грешит этим ремеслом.

Кристиан промолчал, ему было не очень удобно сидеть на такой низкой мебели. Он уже порядком устал от непрекращающейся жары Алшера, желая поскорее отсюда убраться и сменить неудобную тунику на свою привычную одежду. Илана тоже молчала, спокойно ожидая хозяйку. Крис с легким злорадством подумал, что точно не в ее интересах на что-то жаловаться. Это гадалка заварила всю эту кашу.

– Я рада, что вы такого высокого мнения о нашем скромном уличном домике, – раздался мелодичный женский голос, а через мгновение появилась и его обладательница.

Это была не сестра Николь. Одетая в зеленые штаны и легкую удлиненную тунику с разрезами на бедрах, в шатер вошла женщина с длинными темными волосами с подносом в руках. Она осторожно поставила его на стол и принялась расставлять объемные чашки с красивым ярким узором.

– Рада вас приветствовать. Мое имя Виола, – улыбнулась женщина, разливая чай. – Прошу вас, угощайтесь.

Все медленно разобрали чашки, не торопясь начинать разговор, ведь перед ними была совсем не та, ради которой они сюда пришли.

– Спасибо, – поблагодарила Илана, нарушая тишину. Не зная, чем можно было сгладить неловкость, она решила представить находящихся здесь людей друг другу. – Виола, прошу вас, познакомьтесь, это мои друзья, про которых я говорила. Элизабет, Майк и Кристиан. Виола…

– Мама! – раздался недовольный голос, прервавший Илану. В шатер влетела уже знакомая всем девушка, на этот раз в белом костюме, состоящем из широких штанов и топа, поверх которого была накинута полупрозрачная туника. Крис с любопытством наблюдал за ее действиями. Девушка гневно махнула рукой в сторону их компании. – Зачем ты впустила их в дом?

Крис усмехнулся и посмотрел на Майки. Он с легким удивлением наблюдал за девушкой, внешность которой была им обоим знакома, но поведение совершенно отличалось. Бет расстроенно переводила взгляд с девушки на Илану, которая сидела с опущенными плечами.

Сестра Николь обвела ледяным взглядом гостей, сложив руки на груди и всем видом демонстрируя, что им тут не рады.

– Иллирика, – строго произнесла Виола, поднимаясь с места, – прояви уважение к нашим гостям.

Иллирика недовольно фыркнула, занимая место рядом с матерью. У Кристиана факт их родства вызывал недоумение: у Стивена Гредсона глаза были серыми, поэтому логично предположить, что его дочери унаследовали свой странный оттенок от матери. Но у Виолы глаза были голубыми. Хотя на фоне истории с мертвецами во снах, предназначениями и миссией по возвращению магии такой пустяк, как разница в цвете глаз, был несущественен.

Крис незаметно проследил за тем, как Иллирика устроилась на диване, продолжая одаривать всех недружелюбным взглядом.

– Я где-то слышал, что имя Иллирика переводится как «черепаха», – вдруг выдал Майки, видимо, пытаясь этим увлекательным фактом разрядить обстановку. Крис хмыкнул, да и Виола спрятала улыбку в чашке с чаем, а вот сама блондинка не улыбалась. Она бросила на Майки убийственный взгляд, обещавший ему быструю смерть. Взгляд был знакомым – при первой встрече Николь смотрела на них точно так же.

– Я не знаю твоего имени, – сказала Иллирика с холодной улыбкой, – но уверена, что со всех языков оно переводится как что-то не очень умное.

– Иллирика! – снова оборвала дочь Виола. Девушка лишь пожала плечами, совершенно не проявляя раскаяния за свои слова.

Ее мать вздохнула и обратилась к Майки:

– Извините ее, обычно Лира не грубит незнакомым людям.

– А мы почти знакомы, мама, – снова заговорила Иллирика, кивая на Илану. – Эти люди вчера не сводили с меня глаз в «Королевской лилии».

– Илана, вы просили о встрече с моей дочерью, – произнесла Виола, обращаясь к гадалке. – Я причину знаю, пришло время рассказать все Лире.

– Чтобы вы все поняли, я должна начать с самого начала, – произнесла Илана фразу, за которой обычно следует длинная история.

Иллирика нахмурилась: ей явно не нравилось, что мать договаривается о каких-то встречах за ее спиной, но разбирательства она оставила на потом. Сейчас девушка слушала историю, которую знал каждый живущий на Острове. Крис видел, как она внимательно их рассматривает, причем даже не пытается скрыть это. Бет от ее изучающего взгляда нервно заерзала, Майки прищурился, а Илана пропустила мимо, поглощенная рассказом. Когда взгляд Иллирики переместился на него, Крис лишь вопросительно приподнял бровь. Она прищурила глаза в ответ, больше никак не реагируя.

– Существует легенда, что они превратились в камни. Души Повелительниц, заключенные в эти камни, до сих пор где-то хранятся, а значит, их можно воскресить, – закончила Илана, делая глоток чая.

– В камни? – недоверчиво уточнила Иллирика, которая, видимо, пока не особо понимала смысл всей этой истории. Она со скучающим видом ела виноград, срывая ягоды с ветки.

– Не просто камни, – ко всеобщему удивлению заговорила Виола. – Я тоже слышала эту легенду. Говорят, что прежде чем создать хранительниц, богини долго выбирали подходящие камни. Они осматривали Остров в поисках необходимого и нашли. Первым они подняли со дна моря сапфир, что был омыт соленой водой и таил в себе много тайн. Затем отыскали в цветущих садах изумруд, что был согрет солнцем и впитал в себя весеннюю зелень. А последним они достали алмаз, самый прочный и самый чистый из камней, что находился в центре горы. Именно про эти камни говорит Илана. Камни, в которых заключены души Повелительниц.

– Это все очень интересно, – сказала Иллирика, выслушав ответ мамы, хотя Крис не заметил у девушки интереса к этой истории, – только я не понимаю, зачем все это рассказывать мне?

Илана переглянулась с Виолой. Крис догадался, что мать Иллирики уже знает о том, кем является ее дочь.

– Понимаешь, – обратилась Виола к дочери, – чтобы вернуть Повелительниц в наш мир, нужно опустить эти камни в Источник и прочитать заклинание из одной магической книги.

– И? – немного раздраженно произнесла Иллирика, успев устать от всех этих недомолвок.

– Из Книги Теней, – вступила в разговор Илана. Она говорила торжественным голосом, словно сообщала великую и очень важную тайну. – Она написана на языке мертвых, и только истинные чтицы могут прочитать ее. Ты и есть избранная, Иллирика. Только ты можешь вернуть хранительниц к жизни и вместе с ними магию на Остров. Это твое предназначение.

Все смотрели на Иллирику. Было заметно, что она пытается бороться с недоверием, которое вызвали слова Иланы. Она взглянула на свою мать, пытаясь отыскать подтверждение того, что ее не обманывают и не шутят над ней. Все замерли в ожидании ответа девушки.

– Нет, – просто ответила Иллирика, посмотрев в глаза гадалке.

– Нет? – почти шепотом переспросила Илана.

Никто больше не вступал в беседу, но Крис заметил, как Бет растерянно посмотрела на Майки. Он в ответ нахмурил брови.

– Но почему? – упавшим голосом спросила Илана, которая не могла поверить, что ее избранная может отказаться.

– Меня это не интересует, – просто ответила Лира и пожала плечами. – Найдите себе другую избранную.

– Да нет никаких других! – вскрикнула выведенная из себя Илана, вскакивая с места. Крис ее понимал. Проделать такой путь ради отказа – тут у любого сдадут нервы. – Всего пять человек способны сделать это. Пять! Во всем мире! Только те, кто родился в тот же день двадцать лет назад, когда пала последняя хранительница. Трое уже мертвы, включая твою сестру.

Последнее откровение явно было лишним, по мнению Кристиана. Виола думала так же, с недовольством смотря на рассерженную гадалку. Илана тоже поняла свою ошибку, резко поникнув и растеряв свой боевой настрой. Майки переглянулся с Элизабет, затем оба посмотрели на Иллирику. Она медленно повернулась к своей матери.

– О чем она говорит, мама? – ледяным тоном спросила девушка.

Кристиан видел, как еще больше сникла Илана, а Виола грустно выдохнула и приготовилась открыть своей дочери тайну, которую хранила почти двадцать лет.

– Что я была лучшей подругой твоей родной матери, ты знаешь, – начала Виола, а Иллирика лишь кивнула. Кристиан удивился этому факту, но зато теперь понял, чей цвет глаз унаследовали Лира и Николь. – Илана права. Ты действительно родилась именно в тот день, когда пропала магия, а Повелительницы потеряли свои жизни. Твой отец тоже был в этом замешан, поэтому твоя мама так не хотела, чтобы он когда-нибудь нашел тебя. К тому моменту она уже поняла, какой он был человек на самом деле, желала от него сбежать и спрятать своего ребенка. Я помогала ей в этом. В ту ночь, когда начались роды, мы прятались в моем доме за городом. На свет появилась не одна, а две девочки. Но ваша мама умерла. Стивен уже разыскивал нас, он послал своих людей на поиски. У Розалии был брат, который тогда был с нами. Мы знали, что скоро Гредсон нас найдет, поэтому решились разделиться. На нашей стороне был тот факт, что он не знал, что родились две девочки. Я взяла одного ребенка, а второго взял Рид, ваш дядя. Мы отправились в разные стороны, надеясь, что нам удастся спасти вас и вывезти из столицы. Рида поймали. Его убили, а девочку доставили ее отцу. У меня же была очень влиятельная семья, поэтому он оставил меня в покое, и я перебралась жить в Алшер.

– Почему ты никогда не говорила мне, что у меня есть сестра? – спросила Иллирика, выражение лица которой не менялось во время откровений матери. Безразличие было показным, и Кристиан догадывался, какая буря эмоций скрывалась за этой маской.

– Не хотела, чтобы ты несла этот груз, – грустно ответила Виола, делая попытку взять дочь за руку, чего та не позволила. – Я пыталась разузнать про нее все, что могла, но Гредсон держал ее в доме, не выпуская.

– А теперь она мертва? – обратилась Лира к Илане.

– Да, – кивнула она. – И убил ее собственный отец. Николь была готова выполнить предназначение. Ваше предназначение. Твое предназначение, Иллирика.

– Да мне нет никакого дела до вашего предназначения! – вскочила с места не впечатленная этим фактом Иллирика. Кристиан не мог осуждать ее за вспышку гнева, понимая, что она чувствует. – Почему я должна следовать тому, что скажет мне какой-то провидец?! Ни он, ни кто-то иной не вправе решать мою судьбу!

Кристиан с удивлением отметил, что характер у нее был в разы сильнее, чем у сестры. Одной только своей реакцией на то, что она избранная, Иллирика отличалась от Николь. Спустя несколько мгновений девушка успокоилась и заговорила своим обычным холодным тоном.

– Если мне еще хоть кто-то что-нибудь скажет о моем великом предназначении, то я с радостью скажу, куда ему с этими словами отправиться, – бросила она напоследок и выбежала из шатра.

Все были растеряны. Виола поставила чашку на стол и, извинившись, отправилась вслед за дочерью. Молчание затянулось на несколько минут. Илана выглядела расстроенной и очень уставшей. Она для достижения своей цели потратила огромное количество сил, и отказ чтицы в середине пути выбил ее из равновесия. Крис предполагал, что Илана отдала делу больше, чем имела. Бет попыталась утешить подругу, ласково гладя ее по плечам. Никто не понимал, что делать, ведь все были уверены, что самое трудное их ждет впереди, и не ожидали столкнуться с такой проблемой в самом начале.

Чай уже остыл, когда Виола вернулась в шатер. Она опустилась на свое место и посмотрела на отчаявшуюся Илану.

– Дайте ей время, – просто сказала женщина. Ее взгляд был печальным, но она слабо улыбнулась.

– А вы сами не против ее участия в этом деле? – робко спросила Илана, которая и так чувствовала себя виноватой. Крис только тяжело вздохнул, его нельзя было считать любителем семейных сцен и откровений.

– Как только она родилась, я знала, что их с сестрой ждет необычное будущее. Я очень ее люблю и страшусь того, что ждет ее впереди, – честно ответила Виола, бездумно разглаживая складки на своей юбке. – Но я смирюсь с любым ее выбором. Моим предназначением было спасти Иллирику, а ее – спасти наш мир.

Кристиана поразила выдержка этой женщины. Не каждая мать так отреагирует.

– Давайте поступим так, – сказала Виола, поднимаясь, – вы останетесь на ночь здесь, а завтра утром все обсудим.

– Думаю, не стоит, – поспешно сказала Элизабет, отрицательно качая головой. – Мы не хотим доставлять вам неудобства.

– Глупости, – отмахнулась женщина. – Идемте, я покажу вам ваши покои.

Бет и Майки пытались возразить, но хозяйка и слушать их не желала. Она показала одну комнату для девушек, другую – для мужчин и оставила их немного отдохнуть, пригласив на ужин через час.

– И что ты обо всем этом думаешь? – спросил Майки, задумчиво крутя в руках замысловатую статуэтку, которую взял с тумбочки.

– Гиблая затея, – пожал плечами Кристиан, усаживаясь в кресло. Оно было таким же низким, как и вся остальная мебель в доме, поэтому крайне неудобным.

– Почему?

– Эта девчонка ничего нам не должна, – вздохнул Крис, устало массируя виски. От жары в Алшере у него разболелась голова.

– Но ведь Николь согласилась помочь, – тихо произнес Майк, ставя на место статуэтку и поворачиваясь к Кристиану.

– И заплатила за это жизнью.

– У нее не было такой прекрасной команды, – грустно улыбнулся Майк.

– Не думаю, что Иллирика станет ее частью, – пожал плечами Крис, откидываясь на спинку неудобного кресла. – Она не владеет даром, ей не снятся сны с участием мертвецов, ее не преследуют призраки прошлого, и незачем менять эту роскошную жизнь на неизвестность.

– Но как долго она будет в безопасности? – спросил Майк, обводя рукой комнату. – Рано или поздно Гредсон о ней узнает и придет в этот дом. Иллирику ждет участь Николь или что-нибудь похуже.

– В любом случае это решать не нам.

– Какое тонкое чувство юмора у Госпожи Судьбы. Гредсон был одним из тех, кто виновен в падении хранительниц, а его дочери избраны для того, чтобы это исправить. Истинное равновесие. Ты мог себе это представить? – Майки встряхнул головой, словно желая отогнать надоедливых насекомых. – Сестра-близнец! Думали ли мы, что вместо ответа найдем повод для лишних вопросов…

– Нет, – ответил Крис, хотя друг не задавал вопрос, а просто размышлял вслух. – И множество проблем в довесок к этому.

– Проблемы скорее у Иланы, а не у нас с тобой, – легкомысленно отмахнулся Майк.

Кристиан промолчал, пусть был не согласен с другом. Он раздумывал над этой ситуацией. Ему абсолютно не хотелось ввязываться в погоню за камнями, книгами и исполнением предназначения. Информация была довольно размытой, да и основывалась лишь на легендах и домыслах. Когда Крис брался за какое-либо задание, первое, что он делал – изучал. Изучал все, о чем только мог узнать. Происходившее сейчас Кристиан не воспринимал как очередное задание, поэтому и относился соответствующе. Видимо, придется пересмотреть свои приоритеты.

Не было смысла отрицать, что произошли перемены. Как бы глупо это ни звучало даже в его собственной голове, но казалось, что он сделал первый шаг по правильному пути. Долгое время ничего не менялось. Крис словно застрял на месте, проваливаясь в свои кошмары снова и снова, не находя выхода. Илана дала ему шанс это исправить, и только ему сейчас решать, воспользоваться ли этим шансом. Если Кристиан согласится, то придется погрузиться во все это сумасшествие с павшими хранительницами, божественными предназначениями и бесконечными поисками. Нужно будет взять часть ответственности на себя, но готов ли он к этому?

Мысли беспорядочно кружили в голове, сменяя одна другую. Крис все думал о том, как сильно изменилась его жизнь за последний год. А началась череда этих изменений со встречи с Продавцом радости и задания, которое стало впоследствии роковым. Ему так надоели тайны, предназначения и вся эта запутанная история в целом! На что они все подписались? Что их ждет после того, как они начнут это странное путешествие, целью которого будет спасение любимиц богинь и возвращение магии? Одно он знал наверняка: они бросают вызов трем самым могущественным людям Острова, которые сделают все, чтобы им никогда не удалось осуществить задуманное.

Закрыв глаза, Кристиан постарался выбросить все переживания из головы и немного отдохнуть.

Наступил вечер, хотя это было незаметно, ведь в Алшере даже ночи были светлыми. Пришло время ужина, на который их вежливо пригласил служащий Виолы. Трапеза прошла без Иллирики.

За столом царила напряженная атмосфера, которую, как ни пытались, сгладить не удавалось. Кристиан задумчиво крутил в руке вилку, приглядываясь к присутствующим. Виола переживала, но старалась не показывать своей озабоченности, выполняя обязанности гостеприимной хозяйки. Она улыбалась, нахваливала местные традиционные блюда, лично разливала красное вино по хрустальным бокалам, но иногда на ее лице проскальзывала тень грусти, выдавая женщину с головой.

Майки без аппетита ел тушеное мясо с овощами, запивая все большими глотками вина. Крис подумал, что такими темпами он охмелеет раньше, чем принесут десерт.

Элизабет расстроенно ковыряла вилкой в своей тарелке, но неизменно натягивала улыбку, когда отвечала на вежливые вопросы Виолы, не желая расстраивать женщину еще больше. От Кристиана не укрылось то, как Бет смотрела на дверь, словно ожидала, что Иллирика все же передумает и спустится к ним.

Но несчастнее всех за этим столом была Илана. Она сидела с поникшими плечами и не притрагивалась к еде. Приходилось повторять вопрос, потому что она совершенно не следила за разговорами среди присутствующих. Крис знал, что ее интерес ограничивался великой миссией, которую гадалка ставила выше всего остального.

– Не стоит отчаиваться раньше времени, – успокаивающим тоном произнесла Виола, сжимая плечо Иланы. – Еще не все потеряно.

– Ваша дочь была последней надеждой, – упавшим голосом сказала она в ответ, даже не подняв взгляд от своей тарелки.

– У Иллирики довольно… – Виола запнулась, явно стараясь подобрать подходящее слово для описания характера своей дочери. Крис незаметно усмехнулся. Он был знаком с Николь и мог предположить, что поведение у них схожее. Виола все же нашлась с ответом и продолжила: – … довольно сложный характер.

– Очень дипломатичное определение, – не удержался от комментария Кристиан. Майки засмеялся и чуть не подавился мясом, стараясь спрятать этот смех за кашлем.

– Ох, будет у вас, Кристиан, собственный ребенок, и вы научитесь находить нужные слова, – Виола тяжело вздохнула, всем своим видом показывая, что считает его таким же трудным ребенком, как и ее дочь.

– Я бы хотел на это посмотреть, – усмехнулся Майк, и даже Бет тихо засмеялась. – Я уверен, что папа Кристиан будет прятаться в какой-нибудь темной комнате и точить свои клинки, лишь бы не связываться с семейными проблемами.

Крис лишь закатил глаза, гордо проигнорировав их усмешки. Майки был пьян, а Бет – девчонка, что на них обижаться. Хотя семейные проблемы решать он и правда не горел желанием.

– Но, быть может, есть кто-то еще помимо Иллирики, способный нам помочь? – с надеждой в голосе спросила Бет. Это было в ее духе – не поддаваться отчаянию и искать в любой ситуации светлую сторону.

– Нет, – покачала головой Илана.

– Ты говорила, что пять человек обладают этой способностью, – вдруг вспомнил Кристиан слова гадалки. Отчасти он хотел поддержать неунывающую Бет, отчасти ему и самому было интересно узнать ответ. – И трое мертвы. Значит, осталось еще двое? Одна из них Иллирика, но ведь есть кто-то еще.

Илана молчала, гипнотизируя свою пустую тарелку. Вопрос повис в воздухе. Кристиан, как и все остальные за этим столом, терпеливо ожидал продолжения истории. Видимо, Илана это поняла, потому что решила дополнить свой ответ.

– Все верно. Пять, – наконец гадалка подняла взгляд, и Крис удивился той усталости, что отразилась в ее глазах. – Ронни, Клэр, Арни, Николь, Иллирика.

– Николь и… – Майки сделал красноречивую паузу, побуждая Илану закончить его мысль.

– Клэр, Арни, – закончила Илана список тех, кто уже никогда не сможет исполнить свое предназначение.

– А как насчет Ронни? – осторожно уточнила Бет, верно определив оставшегося в живых.

– Он нам не поможет, – скупо ответила Илана, отвернувшись и уставившись в стену.

– Давай предложим ему что-нибудь? – озвучил очевидный выход Майки, который в любом деле руководствовался практическим подходом. Несколько бокалов терпкого красного вина вытеснили из его головы тревожные мысли, оставив только беззаботную пустоту. Крис даже слегка ему позавидовал. – У каждого есть цена.

– Не думай, что ты самый умный! – неожиданно грубо ответила Илана, сверкнув глазами. Она напоминала рассерженную волчицу, даже сам голос изменился. – Я бы отдала все, что у меня есть, за его помощь.

– Тогда объясни, почему он не может нам помочь? – прямо спросил Кристиан, которого утомило, что Илана окружила себя тайнами, с которыми не желала расставаться. – Это ты втянула каждого из нас в эту игру, так расскажи нам то, что тебе известно. Не заставляй вытаскивать информацию из тебя так, словно ты на допросе.

– Он немой. Ему вырезали язык за то, что он назвал священника Тибора подлым лжецом, – зло бросила Илана. – Кто из вас в силах вернуть ему голос?

На это ответа ни у кого не было.

– Я попробую еще раз поговорить с Иллирикой, – пообещала Виола, поднимаясь с места. Илана благодарно кивнула, как и все остальные, понимая, что это единственное, что они могли просить у этой женщины.

Все восхищались закатами в Алшере, но рассветы были не менее прекрасны. Словно какой-то художник разрисовал небеса нежными красками. Розовый, лиловый, персиковый – только самые особенные цвета. Кристиан любил смотреть на небо, это единственная вещь, на которую он мог смотреть в любое время суток. Звездное или безоблачное, даже в дождь или грозу, когда тяжелый свинцовый небосвод разрезают яркие росчерки молний, – оно всегда прекрасно.

– Опять проснулся раньше всех? – спросил Майки, буквально падая на диван в гостиной и широко зевая. Темные волосы друга торчали в разные стороны, а безрукавка, в которой Майки уснул, выглядела помятой. Впрочем, такой была не только одежда.

– Тебе бы тоже не помешало иногда это делать, – хмыкнул Кристиан, отворачиваясь от окна, рядом с которым он стоял.

– Сон я ставлю выше всего остального в моем списке приоритетов, – невнятно пробормотал Майк, даже не удосужившись немного приподнять лицо с подушки.

Крис снова хмыкнул и сел в кресло. Он взял кружку и успел сделать глоток кофе прежде, чем в комнату вошли Элизабет и Илана. Сморщившись от непривычного вкуса напитка, он все же улыбнулся девушкам. Бет выглядела отдохнувшей и с радостью схватила румяную лепешку с тарелки. Кристиан снова не сдержал улыбки, видя, как она закинула ее в рот и тут же потянула руку за следующей. Бет наслаждалась каждым мгновением, наверстывая то время, что отняла у нее тюрьма. Илана же выглядела полной противоположностью. Видимо, она плохо спала этой ночью, о чем красноречиво говорили синяки под глазами и чуть покрасневшие белки. Ее не интересовали ни сон, ни еда, ни прекрасные рассветы в Алшере. Единственная вещь, способная вернуть интерес Иланы – это положительный ответ Иллирики.

В ожидании Виолы никто не разговаривал. Крис пил свой кофе, привыкнув к ноткам орехов, которые неизменно добавляли в напиток в Алшере. Рядом с ним Бет листала книгу, которую вчера дала ей мать Иллирики. Крис подозревал, что она только рассматривала картинки, потому что подруга практически не задерживала свое внимание на одном месте. Майки спал, свернувшись на неудобном диване. Лишь Илана отошла к дальнему окну и смотрела в никуда, обхватив себя руками.

– Ого! – нарушила тишину Бет, с восхищением поворачиваясь к Кристиану. – Крис, а ты знал, что…

Договорить Бет не успела, потому что в комнате появилась Виола, тут же привлекая к себе внимание. Крис растолкал Майки, который открыл глаза, но подниматься с дивана отказался.

– Доброе утро, – поприветствовала всех женщина. Илана тут же повернулась на звук голоса. Бет закрыла книгу и стала нервно постукивать по ее обложке.

Кристиан был далек от ясновидения, но он точно знал, какой ответ дала Иллирика. Он и не ожидал, что она согласится. Видимо, его друзья все же надеялись на лучшее. Бет расстроенно прикусила губу и бездумно крутила в руках свою книгу. Майки грустно вздохнул и стал протирать глаза, прогоняя сон. Крис взглянул на Илану. Она была разбита повторным отказом чтицы, словно где-то на дне души еще надеялась, что не все потеряно. Надежда исчезла. Ее плечи поникли, и Илана устало прикрыла больные глаза.

Глава 13

Что лучше: мир или война?

Ну, это с какой стороны смотреть.

Но выбора нет – есть только судьба.

Ты готов за нее умереть?

Кристиан

С момента отказа Иллирики от участия в миссии по возвращению магии прошла почти целая неделя. Илана, их негласный предводитель, совсем упала духом, поэтому ее роль пришлось взять на себя Элизабет. Она нашла относительно уютное и недорогое место для остановки. Майки все эти дни ворчал, что ему не уснуть под шум, который был постоянным спутником вечерних мероприятий на центральной площади. Он всякий раз сбегал днем, чтобы выкроить лишний час для сна. Криса не смущал шум, ведь он и так ужасно спал последнее время, но раздражали бесконечная жара и беспощадные палящие лучи, от которых было практически невозможно скрыться. Одной лишь Илане было все равно. Она стала затворником и почти не выходила на улицу, погрузившись в свое отчаяние. Все попытки Бет вытащить ее оттуда не возымели успеха.

Почему они все еще в Алшере, а не ищут корабль до столицы, вслух не обсуждали. Скорее всего, каждый из них втайне надеялся, что им удастся найти выход из, казалось бы, безвыходной ситуации. Крис и сам удивился, что его огорчил отказ Иллирики. Логически он ее прекрасно понимал, но до этого момента у них все складывалось неплохо, а она своим решением перечеркнула все предыдущие успехи. Именно чувство того, что у тебя есть цель, помогало сконцентрироваться и не позволяло мыслям, отравленным невидимым присутствием Николь, лезть в голову. Сейчас они накатили с удвоенной силой, словно наказывая Криса за то, что они не могут продвинуться дальше.

– Я хочу попробовать сырное мороженое! – заявила Бет, когда они в очередной раз покинули душные комнаты их временного жилища. Илана по традиции играла роль статуи, не реагируя на окружающий мир, поэтому снова осталась дома. Даже просто смотреть на нее было тоскливо, и Крис с Майки искали любую возможность отправиться на улицу.

– Звучит отвратительно, – дал свою необъективную оценку Майки, не упускавший возможности поспорить со своей бывшей возлюбленной.

– Так я тебе и не предлагаю, – хмыкнула Бет, показывая ему язык. – А ты будешь, Крис? Ты же любишь мороженое.

– Нет, – покачал он головой, – я против экспериментов.

– Какие же вы зануды, – сказала Элизабет и зашагала в сторону крытого прилавка с мороженым.

Бет в Алшере нравилось, это было заметно по взгляду, которым она награждала его ухоженные улочки и невысокие уютные домики. Ее привлекали местные жители в ярких костюмах. Она наслаждалась счастьем, витавшим в воздухе. Бет впитывала отрицательные и положительные эмоции одинаково быстро, поэтому старалась искать как можно больше чего-то светлого в этой жизни. Криса восхищала ее жизнерадостность.

– Чем, интересно, она собралась платить? – проворчал Майки, проследив за тем, как их подруга указывала торговцу на то, что хотела приобрести.

– Не думаю, что это проблема, – хмыкнул Кристиан, не сомневаясь, что Бет обзавелась парой золотых перед покупкой.

Солнце снова нещадно палило, но, кроме Кристиана, как будто это никого не волновало. Жители Алшера, видимо, имели иммунитет к такой жуткой жаре. Они беззаботно часами болтали под палящими лучами, многие даже не носили головных уборов и надевали туники с длинными рукавами. При одном взгляде на этих людей Крису становилось плохо и возникало желание утопиться в ледяной воде.

– Какая хитрая! – вдруг воскликнул Майки, лихорадочно стуча рукой по нагрудным карманам своей безрукавки. Он оттягивал ткань, пытаясь заглянуть внутрь, и все это время ругался.

– Что случилось? – все же уточнил Кристиан для приличия.

– Она стащила у меня семь золотых, – ворчал Майк, сузившимися глазами сверля Бет на противоположной стороне улицы. – Не удивляйся, если сейчас услышишь еепесню, Крис.

Бет, видимо, догадалась, что Майки заметил пропажу, поэтому с широкой улыбкой помахала им рукой и юркнула за ближайший угол. Кристиан засмеялся, наблюдая, как по лицу друга растекаются красные пятна.

– Какая же она невыносимая! – Майки со злости махал руками, отчего становился похож на неуклюжую птицу. Это веселило еще больше, и Крис уже смеялся в голос под нескончаемые причитания друга. – Никакой профессиональной этики. Тут столько ходячих кошельков, которые буквально просят, чтобы кто-нибудь обратил на них внимание. Нет, ей нужно стащить именно у меня! Хватит смеяться, Крис. Ты вообще мой друг или чей?

Ответить Кристиан не успел. Прямо на их глазах перед прилавком с мороженым выскочила гнедая кобыла. Она была без седла, ее бока лихорадочно вздымались и блестели от пота. Вдалеке раздавались голоса мужчин, которые преследовали взбесившееся животное. Услышав их, кобыла дернулась и рванула вверх по улице. Крис побежал одновременно с ней.

Как было уже много раз,песню он услышал раньше, чем увидел, как под копыта разъяренной лошади попала маленькая девочка с двумя светлыми косичками. Раздались крики прохожих и протяжный плач матери, упавшей на колени перед своим ребенком. Кристиан опустился рядом мгновением позже. Вокруг собрались любопытные очевидцы, среди которых был и Майк, побежавший следом. Женщина дрожала и пыталась остановить кровь из глубокой раны на голове дочери, но Крис знал, что это не поможет.

– Тише, девочка моя, – отчаянно шептала молодая женщина, целуя маленькую ладошку дочери. Девочка еще была жива и смотрела на маму ясными зелеными глазами. Самым удивительным было то, что она даже не плакала.

Кристиан делал все быстро и грамотно, как учили в «Келле», но знал, что это ее не спасет. Не было еще ни разу, чтобы Госпожа Смерть не забрала дар после последнейпесни.

– Крис? – тихо позвал Майки, опускаясь перед девочкой.

Кристиан покачал головой. Он все еще слышалпесню этой маленькой девочки. Тоскливая и пронзительная, она была такой же чистой, как и ребенок, но наполненной тихим горем. Эта мелодия была настолько тяжелой, что Кристиану становилось трудно дышать, словно кто-то опустил огромный камень ему на грудь. Он молча поднялся и потянул Майки за собой, здесь они уже ничем помочь не могут. Вместе они пересекли улицу, пытаясь как можно скорее скрыться от ужасной картины.

Песня медленно затихла. Госпожа Смерть забрала в дар душу маленькой девочки со светлыми косичками.

По пути к дому к ним присоединилась Бет, которая выглядела расстроенной и была непривычно молчаливой. Слухи уже облетели центральную площадь Алшера, бросая тень на райский город.

Этот вечер не только Илана провела в своей комнате, замкнувшись на неприятных воспоминаниях. Последние дни их съемный домик был переполнен негативными эмоциями. Здесь безнадежное отчаяние соседствовало с безграничной тоской и бессилием. Прекрасное место, чтобы добить Кристиана очередным кошмаром.

– Крис!

Кристиан резко открыл глаза и увидел перед собой встревоженное лицо друга. Майки облегченно выдохнул и присел на край его постели.

– Ты кричал во сне, – нахмурившись, сообщил он то, о чем Крис уже и сам догадался. Он тоже сел, растирая лицо руками. – Снова кошмар?

– Да, – кивнул Кристиан, – снова Николь. После того, как ее сестра отказалась нам помогать, она снится мне каждую ночь, словно винит во всем меня.

– Мы и так сделали все, что могли. Что ей еще от нас надо?

– Не знаю, – устало вздохнул Крис. – Можно было бы поинтересоваться у нашей общей гадалки, но толку от нее сейчас меньше, чем от этого стула.

– Пора возвращаться домой, – произнес Майк, поворачиваясь к Крису лицом. Друг был серьезен, хотя такое состояние для него крайне редко. – Мы слишком задержались в этом городе.

– Да, – согласился Кристиан, – пора домой.

К счастью или к сожалению, ни в этот, ни в последующий день они так и не покинули Алшер.

– Я вчера узнала, где в городе находится библиотека, поэтому наведаюсь туда сегодня и попытаюсь найти что-нибудь полезное, – бодро произнесла Элизабет, возникая перед Крисом и Майки. Они сидели за плетеным столиком на улице, потягивая ледяной морс. Илана, как и прежде, осталась страдать в своей комнате в полном одиночестве.

– Что именно ты хочешь там найти? – спросил Кристиан, рассеянно крутя в руках свой стакан. Он периодически задумывался, чтобы бросить всю эту затею, а после сегодняшней ночи желание окрепло окончательно. Он не говорил об этом вслух, не желая расстраивать Бет.

– Может быть, Илана знает не обо всех чтицах, – с надеждой ответила она. – Можно попытаться поискать еще. Вдруг есть новые имена. Я должна хотя бы попробовать.

– Хорошо, – кивнул Крис, не давая Майки начать спорить. И так ни дня не проходит без попыток этих двоих свести друг друга и всех в ближайшем окружении с ума.

– Кто-нибудь из вас хочет пойти со мной?

Крис с Майки переглянулись. Никому не хотелось сидеть в библиотеке в окружении пыльных книг и хмурых библиотекарей. Крису тут же вспомнилась строгая женщина с высокой чудной прической, которая поддержала его в трудный момент, но встретить кого-то подобного в храме знаний Алшера он не надеялся. Но и перспектива остаться с безмолвной Иланой ни одного из них не радовала. Вскоре отпала необходимость делать выбор: по дорожке к ним направлялась Виола, неся в руках корзинку со спелыми фруктами.

Появление женщины застало всех врасплох. Она же, вежливо делая вид, что не замечает их замешательства, подошла ближе.

– Не помешала? – с безмятежной улыбкой спросила Виола, ставя на стол перед Крисом корзинку. – Это я вам принесла немного угощений.

– Нет, не помешали, конечно, – поспешно ответила Бет, пряча растерянность за милой улыбкой. – Спасибо.

– Это единственное, что привело вас к нам? – с сомнением спросил Майки, даже не пытаясь поддержать вежливый разговор.

– Нет, – без промедления ответила она, – я пришла по другой причине.

– По какой же? – не унимался Майки, явно сохранив небольшую обиду на мать Иллирики. Он считал ее виновной, пусть и косвенно, в том, что они застряли в Алшере без чтицы и дальнейших планов. Крис знал об этом, потому что не проходило ни дня, чтобы друг не упоминал это.

– Я думаю, что будет справедливо рассказать при всех членах вашей компании, – без тени обиды на тон Майки сказала Виола, взглядом пытаясь отыскать Илану.

– Я схожу за ней, – тут же предложила Элизабет, сжав плечо Майки в знак предостережения. Крису было жаль подругу, на которую свалилось слишком много забот, но он был рад, что кто-то взял на себя инициативу вместо Иланы.

Как только Бет скрылась за дверью небольшого домика, в котором они остановились, повисла неловкая тишина. Кристиан с грустью понял, что именно ему придется проявить хоть немного вежливости, поэтому поднялся и предложил Виоле сесть на его место. Она поблагодарила его и присела, с интересом рассматривая их временное место жительства.

Спустя несколько минут появилась Бет, а следом за ней вышла Илана. Гадалка выглядела такой уставшей, словно не спала несколько ночей подряд и все это время трудилась не покладая рук. Даже яркие красные волосы потускнели, явно свидетельствуя о ее плохом самочувствии. Кристиан чуть отошел, освобождая место для девушек, а сам прислонился плечом к стене. Бет присела на подлокотник кресла, на котором сидел Майк, а Илана осталась стоять. Все в ожидании уставились на свою гостью.

– Стоило захватить фруктов побольше, – грустно вздохнув, сказала Виола, от которой не укрылся внешний вид Иланы.

– Зачем вы пришли? – тихо спросила она, игнорируя заботу женщины.

– Хотела сказать, что если вам все еще нужна чтица, то Иллирика согласна, – просто ответила Виола.

Эта новость прозвучала как гром среди ясного неба. Кристиан уже не знал, радоваться этому или нет. Бет вот явно не сомневалась: она засияла чуть ярче солнца, но боялась открыто радоваться, ожидая реакции Иланы. Все посмотрели в ее сторону. По выражению лица гадалки было сложно распознать, поняла ли она вообще то, что сказала Виола.

Иллирика дала свое согласие на участие в этой опасной миссии. Кристиан подумал, что девушка, как и он, хотела избавиться от призраков своего прошлого, а ее призраком был Продавец радости. Конечно, она приняла такое решение не просто так. Крис был уверен, что они с матерью провели не одну ночь в обсуждениях полученной информации и в разговорах по душам. Возможно, еще одной причиной того, что она согласилась пойти с ними, была обида на тайну, которую ее мать хранила долгие годы. Да и, в конце концов, Иллирика могла просто сделать это ей назло. В конечном счете причины, побудившие ее сделать такой выбор, оставались загадкой.

– Я приглашаю вас всех к нам на ужин сегодня вечером, – снова заговорила Виола, понимая, что реагировать на ее новость никто толком не собирается. – Обсудите все и приходите, если вы не передумали спасать мир.

Когда женщина ушла, Илана пришла в себя и заняла ее место. Выражение ее лица быстро менялось, а важность информации, ради которой приходила Виола, стала доходить до ее измученного сознания. Бет нетерпеливо ерзала на подлокотнике кресла, готовая прямо в данную минуту сорваться и бежать в дом Иллирики. Майки смотрел на Криса, и в его голове определенно блуждали похожие мысли. Только они решились вернуться в столицу и бросить затею, как все их планы рушит одно предложение.

– У нас появилась надежда, но готовы ли вы продолжить наш путь? – тихо спросила Илана. Она не настаивала, не уговаривала и не призывала к ответственности. У всего в этом мире есть предел, и у Иланы он тоже был. Она находилась на грани, и если сейчас они захотят все бросить и отступить, то гадалка сопротивляться не будет.

– Конечно! – моментально ответила Бет, вскакивая с места от нетерпения. Она схватила Илану за руки, пытаясь заразить ее своей уверенностью. – Это же именно то, ради чего мы здесь, разве не так?

– А я устал и готов все бросить, – Майки не разделял радости подруги, сложив руки на груди и откинувшись на спинку своего кресла. Отчасти он говорил честно, но Крис подозревал, что друг хотел лишний раз возразить Бет. – Эта девчонка просто играет с нами, а мне не нужны ее одолжения.

Стоял сложный выбор, который нужно сделать именно Кристиану. Его друзья заняли принципиально разные позиции, которые он отчасти поддерживал. С одной стороны, Крис был действительно рад, что у них появилась возможность продолжить их миссию и, вероятно, положить конец всем этим кошмарам. Но, с другой стороны, он так сильно устал, что ему уже ничего не хотелось.

Бет прожигала рассерженным взглядом Майки, и он в свою очередь отвечал ей тем же. Илана смотрела на него, и по тому, как слабая улыбка коснулась ее губ, Кристиан понял: гадалка уже знала ответ. Тяжело вздохнув, он смирился с неизбежным.

– Идите собирайтесь. Вечером мы отправляемся на ужин.

Теперь, когда чтица стала частью их команды, все снова собрались в шатре Виолы, чтобы обсудить детали плана. Что, как не судьба или предназначение, свели их вместе?

Что-то неуловимо изменилось с их последней встречи. Иллирика присматривалась к ним с толикой недоверия, но без прежней ненависти и раздражения. Она тихо сидела на низком диване, подтянув под себя ноги, и задумчиво рассматривала гостей. Бет застенчиво улыбалась, не теряя приподнятого расположения духа. Майки быстро сменил гнев на милость и расслабленно потягивал легкое белое вино. Крис сидел рядом, подперев рукой подбородок, и изнемогал от жары.

Теплый ветер пробивался сквозь занавески шатра, принося с собой запах цветущих садов и спелых фруктов. Вошла Виола, уже по привычке неся в руках поднос с напитками. Она раздала всем стаканы с холодным морсом, получив в ответ благодарности, потом скромно села на край дивана.

– Итак, – начала Илана, к которой снова вернулась вера в предстоящее дело. В ее взгляде читались энтузиазм и решительность, кожа приобрела здоровый оттенок, а губы все чаще растягивались в улыбке. Бет широко улыбнулась, а Майки отсалютовал своим бокалом, давая свое немое одобрение, – у нас есть камень Сии, который хранится в надежном укрытии, осталось достать еще два.

– Точнее украсть, – поправил Майки, который уже догадался о той роли, которую в этом деле отвели им с Элизабет. Крис не винил друга за то, что он постоянно поддевал Илану. Небольшое дело, за которое они взялись несколько недель назад, уже давно превратилось в большую проблему.

– Вы с Бет называете это «одалживать на время», – вернула шпильку Илана. Бет подмигнула подруге, а Майки лишь хмыкнул. Крис только покачал головой, ему не очень нравилось такое легкомысленное настроение. – Так вот. Камень Леи остался на хранении у священника Тибора. По нашей информации, он не стал сильно переживать и поместил изумруд в Центральный банк в свою личную ячейку.

– Сложно, но возможно, – дал свою оценку Майки, пожав плечами. Виола лишь удивленно вскинула брови, поражаясь спокойствию парня, готового запросто ограбить самый защищенный банк Острова. Кристиан часто видел такую реакцию на слова друга.

– Камень Арии прибрала к рукам Алисия Волград. От нашего доверенного человека при ее дворе известно, что она хранит его у себя во дворце.

– Во Дворце истин? – переспросила Виола. Кристиан был уверен, что она с первого раза услышала правильно, но ее, как и всех остальных, не обрадовало место хранения последнего камня. И было бы намного проще и легче, если бы они все-таки расслышали неверно.

– Да, – подтвердила Илана, встретившись взглядом с женщиной. Все понимали, насколько трудно будет добыть этот алмаз. – Затем надо найти книгу. Чтобы сделать все необходимое перед тем, как отправиться на поиски Источника, нам предстоит разделиться и снова встретиться через время.

– Это плохая идея, – тут же отозвался Майки. Бет кивнула, слегка нахмурившись. Крис молчал, как и Иллирика, которая вообще не участвовала в обсуждениях.

– Все три необходимых компонента находятся в противоположных сторонах Острова, – ответила Илана. – Это может занять слишком много времени, которого у нас нет. Заклинание нужно прочитать именно в день, когда пала последняя хранительница. До него осталось около двух месяцев. Если не успеем, то следующая возможность возникнет только через год. У нас есть свои люди, они помогут, как только мы доберемся до нужного места.

– Разделиться – единственный вариант, – поддержала подругу Элизабет. – Мне это не очень нравится, но иного выбора у нас нет.

– Майки, – обратилась к нему Илана, – тебе предстоит вернуться в столицу и выкрасть камень Леи из самого охраняемого здания Острова. Я подробно расскажу, куда тебе отправиться. В Артоне среди наших сторонников есть служители банка, они предоставят всю необходимую информацию.

Майки кивнул. Хотя складывалось впечатление, что его больше интересовало вино в бокале, чем информация по сложнейшему заданию. Илана повернулась к Элизабет.

– Мы с тобой отправимся в Каргос, во Дворец истин. Там дела обстоят сложнее. Нам придется еще поработать, прежде чем появится возможность попасть во владение Волград. Но у меня есть одна идея, и если она сработает, то у нас будет реальная возможность достать этот камень.

Кристиан недовольно посмотрел на Илану. По всей видимости, ему предстоит отправиться с Иллирикой на поиски таинственной книги. Прекрасно. У всех важные опасные задания, а он должен будет нянчиться с избалованной принцессой, которая, к слову, его невзлюбила с первого взгляда.

– Иллирика, – обратилась Илана к следующему члену команды, – вам с Кристианом предстоит найти Книгу Теней. Только ты можешь почувствовать ее, когда окажешься рядом. Мы потратили много сил на то, чтобы изучить этот вопрос, пришлось найти женщину, лично знавшую хранительниц. Она и рассказала про чтиц и единственную возможность вернуть их. Из ее же рассказов мы определили приблизительное местонахождение Книги Теней. На самом краю Острова, затерянный в долине гор и озер, есть небольшой монастырь. Он изолирован от всей остальной части страны, и мало кто знает о его существовании. Единственная ниточка, связанная с книгой, ведет к нему. Я потратила несколько лет, чтобы отыскать его расположение.

По мере того как Илана рассказывала, что предстояло выполнить Крису и Иллирике, девушка становилась все мрачнее. Можно было не сомневаться, что сейчас она пыталась найти разумные причины того, зачем вообще ввязалась в эту авантюру.

– Как я смогу найти книгу, которую никогда не видела? – задала, на взгляд Кристиана, вполне логичный вопрос Иллирика.

– Как будешь рядом, ты ее почувствуешь, – снова уверенно повторила Илана. Никого такой ответ не устроил, но спорить не стали. – Это будет долгое и опасное путешествие, но Крис защитит тебя.

Иллирика перевела взгляд с Иланы на Кристиана. Он вопросительно приподнял одну бровь. Если ее что-то не устраивает, то пусть сама разбирается с гадалкой.

– Кристиан, как ты уже понял, твоя задача – защищать Лиру весь путь до монастыря, – все же озвучила Илана вслух то, о чем и так все догадались. Она в ожидании посмотрела на него, словно боясь, что он откажется и бросит всю эту затею прямо сейчас. Крис не мог отрицать, что сомнения до сих пор не покидали его.

– Илана, тебе не кажется, что для такого долгого и опасного путешествия маловато информации? – обратился Кристиан к гадалке. – Как добраться до места, расположение которого так тщательно скрывают?

– Я могу нарисовать карту, – нерешительно предложила Илана. – Примерную.

– Отличная идея, – фыркнул Крис, а Майки засмеялся.

– Умолкни, – шикнула на него Элизабет.

Илана принялась рисовать карту, попутно поясняя Кристиану маршрут. Иллирика никогда не была за пределами Алшера, довольствуясь жизнью в райском уголке, поэтому запоминать и вести их большую часть времени придется именно ему.

План выглядел практически невозможным. Майки нужно было украсть камень из самого охраняемого банка Острова, причем из ячейки одного из самых влиятельных людей. Элизабет каким-то непостижимым образом должна попасть во дворец самой опасной женщины страны, найти там душу Повелительницы истин и вернуться оттуда живой. Это еще не говоря о том, что ему с Иллирикой нужно добраться до всеми забытого монастыря на краю света, найти книгу, о которой никто даже никогда не слышал, и убедить монахов им эту самую книгу отдать.

В отличие от Кристиана все остальные были воодушевлены предстоящим делом. Майки уже строил в голове планы, как украсть желаемое. Когда у него появлялась какая-то цель, он сразу же загорался и делал все возможное и невозможное для ее достижения. И чем эта цель была труднее, тем желанней она становилась. Друг был слишком азартен, он часто воровал просто для того, чтобы доказать, что может это сделать, а не потому, что ему нужны были деньги или сама вещь. Вот и сейчас перед ним стояла трудновыполнимая задача, про которую многие бы сказали «невозможно», но Майки отрицал существование этого слова.

Элизабет была всегда готова совершать добрые дела. Она и воровать пошла только для того, чтобы помочь беднякам, которые населяли нижние кварталы Артона. А уж если дело касается спасения мира, тут и сомнений быть не может: она в деле. Бет сбежала из тюрьмы и отправилась в Алшер, даже не имея понятия об их будущей миссии. Крис и Майк действовали ради собственной выгоды, Бет же шла на это из благородства.

Мотивы Иланы были ясны: она эту кашу заварила, веря, что все возможно осуществить. Может, она сама так решила, а может, увидела что-то в своих картах.

– Готово! – радостно сообщила Илана, демонстрируя листок, на котором была изображена импровизированная карта. Баллов на шесть из десяти, по скромной оценке Криса. – Нам осталось купить все необходимое, запастись едой, одеждой, и можно отправляться в путь!

Пообедав, компания отправилась в центр города за необходимыми покупками. Девушки поехали выбирать удобную для такого длительного путешествия одежду, а парням наказали купить продуктов в дорогу. Иллирика была неразговорчивой во время их беседы, но все же отправилась вместе с Бет и Иланой.

Кристиан и Майки не возражали и покорно пошли в продуктовую часть рынка. Чего здесь только не было! Перед ними открылся вид на длинные прилавки со всевозможными товарами. Мясо, рыба, овощи, фрукты, специи, сладости – все это огромными рядами заполняло отведенную часть рынка Алшера. Что поразило больше всего, так это необычные сумки, которые были способны сохранять свежесть продуктов долгое время. Они купили несколько штук, а затем отправились наполнять эти сумки провизией.

– Что думаешь обо всем этом, Майки? – спросил Кристиан, когда они возвращались домой по шумным улицам райского города.

– Трудно сказать, – покачал головой друг. Он откинул волосы со лба, раздумывая над ответом. Им навстречу шли молодые девушки, которым Майк подмигивал и улыбался. – С одной стороны, вся эта история такая запутанная, что возникает множество сомнений по поводу ее реальности. Богини, мертвые хранительницы с душами, заключенными в камни, сестры-близнецы – как это все сложно! Я вот думаю, как мы ввязались в эту авантюру?

– Судьба, – усмехнулся Кристиан, – или предназначение.

Майки хмыкнул, толкая его в бок.

– А с другой стороны, Крис, мы же своими глазами видим эту девчонку, как две капли похожую на свою мертвую сестру, – серьезно добавил Майк, перестав веселиться. Он даже перестал обращать внимание на симпатичных прохожих, полностью концентрируясь на их разговоре. – Да и остатки магии не покинули Остров, позволяя Илане заглядывать в будущее с помощью своих карт, а тебе слышатьпесню, что напевает Смерть. Если это правда, и у нас есть реальная возможность вернуть ту силу, что у нас украли, то здорово.

– Наверное, ты прав, – согласился Кристиан, признавая, что в словах друга есть истина. – Хотя тебе легко говорить. Тебе-то поручили штурмовать неприступный Центральный банк, а не идти на край света на пару с сестрой девушки, которую ты видишь в своих кошмарах.

– Я думал об этом, – сказал Майки, останавливаясь и внимательно вглядываясь в лицо Криса. – А вдруг слова Иланы – правда, и это наш шанс искупить свою вину перед Николь? Пусть ее убили не мы, но часть ответственности за ее смерть все же лежит на нас. Возможно, она отпустит тебя и исчезнет из снов, если мы доведем это дело до конца. Мы с тобой не великие умы человечества и не спасители всего мира. Все, что от нас требуется – это сделать то, что мы умеем лучше всего. Это не так уж много.

Кристиан улыбнулся.

– Не ожидал услышать от тебя таких мудрых речей.

– Да брось, – засмеялся Майки, снова зашагав по улице.

– Проникся воодушевляющими словами Иланы? – подмигнул Крис, догоняя друга. Майки лишь хмыкнул, но отвечать ничего не стал.

Они вернулись раньше девушек, что было неудивительно. Кристиан с Майки успели пообедать и послушать историю Виолы про то, как она запомнила события, случившиеся почти двадцать лет назад.

– Вы все воспринимаете по-другому, – сказала женщина, задумчиво смотря в окно. После обеда она пригласила их в гостиную, предлагая дождаться женскую часть их команды и передохнуть от знойной жары Алшера. – Это понятно, вы были совсем маленькими в то время, когда магия была естественной частью нашей жизни. Нет, не подумайте, что все решалось только с ее помощью. Люди так же обрабатывали землю, ходили в море, торговали и работали. Но не было нищих, которые умирали от голода, и такого количества преступников, которых покрывали еще более ужасные люди.

Виола снова замолчала, погружаясь в свои воспоминания.

– Сия усмиряла море, позволяя морякам отправляться в дальние путешествия и привозить удивительные товары. Другие люди без страха приплывали на Остров, восхищаясь нашей природой и желая воочию увидеть любимиц богинь. Ария справедливо наказывала за совершенные преступления, видя правду в душе каждого человека. Она обладала властью над теми существами, которые охраняли «Даркстоун» и которых боялся каждый преступник Острова. Лея же была самой любимой Повелительницей. Она могла исцелить любую рану, хоть физическую, хоть душевную. Светлая и добрая, Повелительница времени любила жизнь и всех жителей. Тогда все жили счастливо и беззаботно. Сейчас же власть разделили три человека, которые получают все блага, не давая ничего взамен.

– Но вы вроде бы неплохо устроились, – сказал Кристиан и пожал плечами. Его не очень тронула речь женщины, которая оплакивала счастливое прошлое, живя в роскоши в настоящем.

– Мне повезло, – согласилась Виола, не показывая признаков обиды на эти слова. – Все благодаря моим родителям. Они всегда были богаты и влиятельны. Это их дом, я пришла с Иллирикой именно сюда, как только удалось сбежать из столицы. Мой отец был губернатором Алшера.

Крис переглянулся с Майки, не ожидая такой новости. Губернатор был самым главным человеком города. Каждого из них назначали лично Повелительницы, давая им весомую власть и влияние. Алшер наибольшего процветания достиг как раз во времена управления этим городом отца Виолы.

– Моих родителей убили по приказу Алисии Волград, – сказала женщина, предвидя будущий вопрос. – Когда я прибыла, здесь уже никого не было. Этот дом в Алшере и счет в банке – единственное, что осталось от огромного состояния моего отца. Все остальное украла Волград. Я не жалуюсь, ведь мы с Лирой живем лучше многих.

Виола поднялась с места и подошла к окну. Небо за ним было окрашено розовым, красным и оранжевым. Казалось, что на нем изображена какая-то картина с нарисованными этими красками узорами.

– В Алшере самые красивые закаты, – не поворачиваясь, произнесла Виола. – Вы знали?

– Да, – тихо ответил Майки, слегка сбитый с толку быстрой сменой темы разговора. – Очень красивые.

В этот момент появились девушки, разрушив неловкую атмосферу. Они были веселые и довольные, неся в руках по несколько сумок. Бет и Илана положили все купленные товары в кресло, а сами без сил опустились на диван. Иллирика осталась стоять в дверях.

– Я устала, – выдохнула Илана, с удовольствием вытягивая ноги.

– Я хочу есть, – пожаловалась Элизабет, беря с тарелки персик и откусывая кусочек.

– А я не откажусь от ванны, – произнесла Иллирика, покидая гостиную. – Увидимся за ужином.

Все восприняли сказанное как сигнал и разбрелись по своим делам. После ужина они вновь собрались в гостиной, чтобы обсудить их дальнейшие планы и предстоящее путешествие.

– До нужного дня осталось семь недель, – сказала Илана, склонившись над картой Острова, что предоставила им Виола. – Завтра мы все вместе отправимся до Нармира. Дорога займет около четырех дней. Там нам придется разделиться. Майки отправится по главной дороге в столицу, Кристиан и Лира – на юг, а мы с Бет будем держать курс на Каргос.

Все кивнули, принимая информацию во внимание. Кристиан ничего не комментировал, но ему не нравилось то, что им нужно будет разойтись.

– Итак, – продолжила Илана, – до столицы где-то семь дней пути, до Дворца истин примерно столько же. – Илана провела пальцем от Нармира до Артона, а потом до Каргоса. – И дорога до монастыря тоже займет не меньше недели, но здесь трудно рассчитать.

Майки присвистнул, а Иллирика внимательно всматривалась в карту, не показывая никаких эмоций.

– Плюс одна-две недели на выполнение нашей миссии, – Илана по очереди посмотрела на Майки и Элизабет. Они кивнули. – Если все пройдет хорошо, то через пять недель встречаемся в Иртале, он в паре часов от столицы. Там нужно будет найти самый крайний дом в западном квартале. Двухэтажный, с красной крышей. В нем живут Рикки и Аманда Чепл. Они наши союзники и будут ждать. За основную дату берем первый день лета. Чтобы ни случилось, справимся мы с нашими заданиями или нет, но в этот день мы должны встретиться в Иртале. Если кого-то не будет – ждем неделю, потом уходим.

Все обдумали слова Иланы. Крис не первый раз участвовал в делах, требующих длительной подготовки, и понимал, сколько трудностей им придется преодолеть на этом пути. Пока ты сидишь дома на мягком диване и строишь грандиозные планы, то все кажется возможным. Когда оказываешься в реальном мире и сталкиваешься с серьезными проблемами, то зачастую боевой дух пропадает. Да и то, сколько времени займет вся их миссия, никого не обрадовало. Несколько недель – это достаточно много для любого из них.

– Это очень опасно, – серьезно произнесла Илана. Она посмотрела на всех по очереди. – Мы ступаем на неизведанную дорогу, на которой нас ждет множество сложностей. Люди, которые решились на предательство хранительниц и пойдут на все, чтобы нас остановить – безжалостны, они не ведают сострадания. Исход непредсказуем. Если вы хотите отказаться, то сейчас самое время.

Именно в этот момент все стали осознавать масштабы того, что они задумали: территория – почти весь Остров, время – всего два месяца, шансы на удачу – практически никаких. Но, как это бывает в самом начале, все были полны сил и решимости изменить мир к лучшему, поэтому никто не отказался.

– Не хочешь спросить у своих карт, что нас ждет в будущем? – с улыбкой спросил Майки, обращаясь к Илане. Крис лишь хмыкнул, заметив искренний интерес Бет и Иллирики.

– Не думаю, что это хорошая идея, – отмахнулась Илана.

– Да брось, – стала уговаривать подругу Элизабет, – давай же, разложи.

– А если они покажут, что мы не справимся? – снова попыталась отказаться гадалка.

– Это же просто один из возможных вариантов, – ко всеобщему удивлению присоединилась к разговору Иллирика, равнодушно пожимая плечами. – Это не значит, что будущее будет невозможно изменить.

Видимо, слова Иллирики стали последней каплей, и Илана сдалась. Она достала колоду карт с черной рубашкой, которую Крис уже видел в «Алой звезде». Хоть все делали вид, что не верят в магическое гадание, но с детским интересом наблюдали за ее работой. Илана перемешала колоду, быстро выкладывая на стол карты в только ей одной понятной последовательности. Она раскладывала их, потом собирала, мешала и раскладывала снова. Не было ни эффектных пасов руками, ни зловещих заклинаний, чем обычно сопровождалось гадание ярмарочных шарлатанок. Илана делала все быстро и молча. И наконец-то на столе появилась финальная комбинация, способная поведать гадалке о том, что всех их ждет в ближайшем будущем.

– Ну что? – нетерпеливо спросила Бет, вглядываясь в карты на столе, значения которых все равно никто не понимал.

Илана резким движением собрала колоду, вызвав удивленные и возмущенные возгласы присутствующих.

– Карты не хотят со мной сегодня говорить, – натянуто улыбнулась она, быстро спрятав колоду в карман, словно боялась, что кто-то их коснется.

– Да ну тебя, – махнул рукой расстроенный Майк.

Кристиан взглянул на девушек. Элизабет грустно вздохнула – она бы явно не отказалась от каких-нибудь хороших новостей. Иллирика снова равнодушно пожала плечами.

Илана все еще смотрела на пустой стол, где совсем недавно были разложены карты, а затем подняла взгляд на Кристиана, который, в свою очередь, внимательно наблюдал за ней. Это был долгий и понимающий взгляд, который говорил ему о многом. Он не ошибся. Хоть Илана действовала быстро, но Крис успел заметить всадника в плаще на белоснежном коне, который нес черное знамя в руке. Он уже видел эту картинку когда-то давно в «Алой звезде». Это была карта Смерти.

Глава 14

Каждый день, надевая маски,

Я давно перестал верить в сказки.

И спрятал сердце в броню,

Чтоб больше не говорить «Люблю».

Кристиан

Пришло время покинуть гостеприимный дом Виолы и направиться навстречу своей судьбе. Крис взглянул на нового члена их маленькой команды. Иллирика вышла последней, дольше всех прощаясь с матерью. Никто ее не торопил, терпеливо ожидая на улице. Все отчасти были благодарны ей за согласие, поэтому не испытывали недовольства.

Илана привела пять крепких лошадей, которых купила накануне. Нужды в деньгах у них не было. А если бы такая нужда и была, то не беда, ведь Майки с Элизабет могли стащить животных из-под носа у их хозяина.

Иллирика освободилась из объятий матери и беззаботно помахала ей на прощание. Крис знал, что она даже не представляет, во что ввязалась, и не отдавала себе отчет о том, сколько трудностей и опасностей их ожидает.

Илана поехала первой, указывая дорогу. Она была неразговорчивой, словно снова вернулась в свое потерянное состояние, в котором находилась всю последнюю неделю. Кристиан догадывался о причине такого настроения, но не стал это обсуждать. Как справедливо заметила Иллирика, они сами создают свою судьбу, и не стоит верить картам. Он выбросил вчерашнюю ситуацию из головы и сейчас спокойно ехал рядом с Майки в самом конце их небольшой процессии. Иллирика ехала с Элизабет, отвечая на ее бесконечные вопросы. Бет интересовало абсолютно все: от кладки стен до современной моды в Алшере, о чем она незамедлительно спрашивала, а Иллирика терпеливо и с оттенком легкой гордости рассказывала все, что об этом знала.

Пока их компания медленно направлялась к выезду из города, Кристиан старался не смотреть на девушек, одежда которых состояла лишь из легких брюк и коротких топов. Жара в Алшере стояла жуткая, и такой стиль одежды был оправдан, но легче от этого не становилось. Слишком много эта одежда открывала, оставляя большую часть тела обнаженной, поэтому ничего не мешало ему рассматривать скачущих перед ним девушек во всей красе. Илана ехала на приличном от него расстоянии, поэтому Крис лишь заметил, что на гадалке был костюм ее излюбленного красного цвета. Волосы у нее были не слишком длинными, поэтому она оставила их распущенными. Общий вид портило грустное выражение лица Иланы, которое в последнее время стало ее привычной маской на каждый день. Взгляд Криса перешел на Бет. Она выбрала себе розовый топ и сиреневые брюки, а волосы собрала в пучок, чтобы не мешали. На ее голове красовался такой же розовый платок, завязанный на лбу. Привыкшая к ярким оттенкам, она не изменяла себе и в солнечном Алшере. И, конечно, наибольший интерес у Кристиана вызывала Иллирика. Она была в привычной для нее одежде бежевых тонов, которые выгодно смотрелись на ее загорелой коже. Чуть выше локтя, на плече, блестел золотой браслет. Золото было и в волосах, которые девушка заплела в две косы. Ничего не мешало Крису пройтись взглядом по обнаженным плечам и лопаткам, скользнуть вниз вдоль позвоночника.

– Надеюсь, что ты мысленно раздеваешь блондинку, – хмыкнул Майки, подмигивая. Кристиан лишь улыбнулся, подтверждая его слова.

Остаток дня Кристиан старался не проявлять такого явного интереса к Иллирике. Ему и самому было непонятно это желание смотреть на нее. Крис списывал все на то, что у него уже давно не было подружки, ведь последний раз он был с девушкой в столице. А на Лире было действительно мало одежды. Но, несмотря на эти маленькие «проблемы», начало их путешествия можно было считать успешным. Они двигались быстро, останавливались на обед, потом снова пускались в путь. К вечеру уже прибыли в небольшой городок, в котором и планировали остановиться на ночь. В местном баре сняли две комнаты и остались на ночлег.

– Мы все еще находимся на территории Алшера? – спросила Бет вечером, когда они собрались в зале на первом этаже, чтобы поужинать.

– Да, – подтвердила Иллирика, делая глоток вина. Она почти ничего не заказала из еды, кроме салата с сыром и помидорами. Криса ее выбор слегка удивил, а Майки он и вовсе ужаснул. После целого дня верхом возникало желание съесть половину запеченного поросенка, а не давиться зеленью. – Тарос считается пригородом Алшера.

– Большой у вас город, – присвистнул Майки, вгрызаясь в кролика, второго по счету за этот ужин.

– Да, – слегка улыбнулась Иллирика. – Немаленький. Но не думаю, что Алшер больше Артона. Вы ведь все из столицы?

– Нет, – за всех ответила Бет, которая была только рада поддержать разговор. – Только Крис и Майки живут там. Илана из Иртала, а я из Сентлеи.

– Как же вы оказались все вместе?

Бет нахмурилась и посмотрела на Илану, которая без энтузиазма ковырялась в своем супе, так его и не попробовав, затем повернулась к Крису и Майки, ожидая помощи. Что они могут рассказать Иллирике на этом этапе? Или лучше сказать всю правду? Почему бы и нет. Рассказать, что Бет сбежала из тюрьмы, Майки с Крисом практически участвовали в убийстве ее сестры, а Илана всех их в итоге собрала. Гадалка была косвенным источником их несчастий: Бет посадили из-за того, что она решила помочь Илане и восстановить справедливость; Николь украла у отца камень, чтобы передать его Илане и ей сочувствующим. Из-за этого Крис получил заказ от Продавца радости и совершил самую большую ошибку в своей жизни, согласившись на него.

– Нас свела Госпожа Судьба, – пошутил Майки, прервав логическую цепочку несчастий в голове Криса.

Иллирику ответ не устроил, и она прищурила глаза, явно давая понять, что они еще вернутся к этому вопросу.

– А где ты научилась так хорошо держаться в седле? – неожиданно спросил Майки.

Кристиан посмотрел на Иллирику, тоже отметив этот факт. За весь день она ни разу не пожаловалась и не попросила спешиться. Держалась уверенно и забралась в седло без чужой помощи.

– Я люблю животных, – просто ответила она, пожав плечами. – В детстве мама часто отвозила меня в конюшню к своему старому другу. Он разводил породистых коней и продавал их за море в былые времена. Потом у него осталась всего пара кобыл, на которых он и учил меня держаться в седле. Даже подарил мне одну из них на день рождения.

Иллирика нежно улыбнулась, и Крис даже удивился, что девушка может испытывать такие эмоции. За все время их знакомства она ничего подобного не проявляла.

– Почему ты не взяла ее в путешествие? – спросила Бет.

– Она умерла два года назад, – улыбка исчезла с лица Иллирики так же быстро, как и появилась. – С того момента я больше не хотела заводить новое животное.

– Я больше люблю собак, – вставил свою реплику Майк.

– Это все потому, что ты даже с Корицей справиться не можешь, – усмехнулся Кристиан. – А она еще довольно спокойная.

– Спокойная?! – искренне возмутился Майки. – Ты помнишь, что она меня укусила в первый же день, как я ее купил? А как скинула меня в грязь ни с того ни с сего? Нет. Невозможное создание.

– А еще был Крюк, помнишь? – засмеялся Крис, вспоминая, что другу действительно никогда не везло с лошадьми. – На нем всех детей катали, потому что он был вообще невозмутимым. А когда на него забрался ты, вы на полном ходу врезались в стенку конюшни.

– Точно! – со смехом закивал головой Майки. Он так развеселился, что откинулся на спинку и чуть не пролил на себя вино из бокала. – Ох уж этот Крюк, чтоб его!

– Погоди, а еще ту серую кобылу помните? – добавила Бет, тоже засмеявшись. – Она оторвала от новой рубашки Майки половину рукава. Помнишь, Крис?

– Да, помню, – кивнул он со смехом. – Синяя рубашка с золотой вышивкой. Она мне никогда не нравилась, если честно.

– Мне тоже, – согласилась Бет, продолжая смеяться. Даже Иллирика, которая не видела ни одного случая общения Майки с лошадьми, улыбнулась. Илана тоже рассеянно улыбалась, хотя вряд ли эта история ее веселила.

– Вот поэтому я больше люблю собак, – развел руками Майк, подводя итог.

Остаток вечера прошел спокойно. Обсуждать было нечего, поэтому вскоре все разошлись по комнатам.

– Что с Иланой? – спросил Майк, как только они оказались одни. Он сложил руки на груди и привалился плечом к стене, ожидая ответа. Друг был хмур, что замечалось за ним редко. – Я видел, что ты что-то заметил тогда.

– Я же не гадалка, – хмыкнул Крис, но тут же стал серьезнее. Он посмотрел на Майки и понял, что хочет разделить с ним свои знания и свою тревогу по этому поводу. – Я не могу сказать, что именно значат ее карты. Наверно, там важно не только то, что выпало, но и в какой последовательности. Одну карту я рассмотрел четко, да и значение ее я знал. Илана сама показывала ее мне в «Алой звезде» почти год назад. Это была карта Смерти, Майк.

– Карта Смерти? То есть кто-то из нас умрет?

То, что Майки так легко отнесся к ситуации, слегка расслабило Кристиана. Он не принимал все эти гадания за безоговорочную правду и неизбежность, но и отмахнуться тоже не мог. Раз Илана обладала частью силы, то ее предсказаниям стоит хотя бы придавать значение.

– Я не знаю, – ответил после раздумий Крис. – Не хотелось бы, чтобы это было действительно так.

– Но ты веришь в ее карты? – спросил Майк по-другому. Он, как и все воры, был суеверным.

– Нет, – почти не соврал Крис. – И не поверю, пока не услышупесню.

Майки снисходительно улыбнулся, заставив его нахмуриться.

– Значит, ты веришь только своей Госпоже? Предсказания посылает сама Судьба, не так ли?

– Моя Госпожа не играет, – пожал плечами Крис, в душе которого зародилось тревожное чувство. – Она честна и не дает ложных надежд. Госпожа Судьба же бросает нам обрывки возможного будущего, не давая никаких гарантий, что так все и будет.

– Все зависит только от нас, – философски произнес Майк.

– Прекрасная отговорка, чтобы не нести ответственность, – пожал плечами Крис.

– Ладно, – вздохнул Майки, отрываясь от стены и делая шаг к своей кровати, – не будем поддаваться унынию. Давай лучше поспим, пока есть такая возможность.

– Отличная идея, – поддержал друга Кристиан, скидывая тунику.

Утром после завтрака они продолжили путь. Настроение было достаточно хорошим, Бет весело болтала с Иллирикой, Майки широко зевал, словно и не спал целых девять часов. За все это время не случилось ничего необычного и не возникало ощущения, что настоящее путешествие уже началось, ведь они еще не покинули территории райского города.

От Алшера до следующего крупного города было три дня пути. На протяжении всей дороги было полно небольших поселений, поэтому каждую ночь они находили свободные комнаты на ночлег. Все эти дни прошли на удивление быстро и по плану, не случилось ни одного происшествия, и создавалось впечатление, что они путешествуют такой компанией не первый раз.

Настроение Иланы балансировало на грани. Она была жутко непостоянной – то активно участвовала в общей беседе, то совершенно выпадала из нее и не реагировала на окружающих. Из всей компании Иллирика сблизилась с Бет. Они часто смеялись и болтали о своих девичьих делах, временами вместе подшучивая над Майки. Он в свою очередь не упускал возможности отомстить. Так как при любой остановке он считал своим долгом попробовать местных настоек, то к вечеру становился крайне приставучим. Однажды Бет пришлось даже тащить Майки в его комнату, потому что он был не в состоянии идти. Помогала ей в этом незавидном деле Иллирика, которая раздраженно смотрела на Криса, потому что он отказался в этом участвовать. В тот вечер Майк облил его каким-то кислым компотом, или, как это называют местные, «настойкой на солнечных ягодах». В наказание Крис решил оставить друга без помощи, но у Бет было слишком доброе сердце, а у Иллирики – личные принципы, раз она была солидарна с подругой.

За короткое время, что они путешествовали вместе, Кристиан и сам не отдавал себе отчет, как часто он присматривался к новому члену их команды. Может быть, он искал то, чем Иллирика похожа на сестру, а может, просто изучал копию той, которая преследовала его в кошмарах. Внешне их сходство было несомненно, но Крис даже за такой короткий срок смог понять, что внутри у них было гораздо больше отличий. За одинаковыми фиолетовыми глазами скрывались разные чувства и эмоции, да и мотивы одного и того же поступка у них были противоположные. И Николь, и Иллирике требовалась немалая смелость, чтобы решиться на эту затею. Но одно дело, когда у тебя нет выбора, и ты действуешь от безысходности и желания вырваться из клетки, и совершенно другое – когда ты осознанно отказываешься от прекрасной жизни в достатке ради опасной миссии.

Майки так громко захрапел, что Крис от неожиданности дернулся и с недовольством посмотрел на друга. Он спал прямо в одежде, но его сон был крепким и вызывал зависть. Кристиан же не помнил, когда в последний раз спал так же спокойно. Николь настолько отравляла его жизнь, что будь она жива, он придушил бы ее собственноручно. Но, к сожалению, девушка была недосягаема. Крис обреченно вздохнул и повернулся на другую сторону. Он закрыл глаза и постарался расслабиться под тихую мелодиюпесни Смерти Николь.

– Крис, дружище, отдай мне свой стакан, – умоляюще попросил Майки, когда утром они завтракали в маленьком зале постоялого дома. Он протягивал руку к стакану морса, к которому Кристиан даже не успел притронуться. – Мне очень плохо.

– Ну конечно, – фыркнул Крис. Майки с жалостью глядел на него, сидя напротив. Его волосы торчали во все стороны, а под правым глазом отпечатался след от подушки.

– Спасибо! – радостно поблагодарил Майки, практически выхватывая стакан из рук Кристиана и выпивая его залпом. – Ты настоящий друг.

– Мы не будем ждать, когда тебе станет лучше, – сурово добавила Бет, сложив руки на груди. Судя по воинственной позе, даже ее безграничному терпению пришел конец.

– Конечно. Просто эти настойки мне незнакомы, вот вчера и произошел небольшой сбой. Слегка не рассчитал.

– Вставай, только тебя ждем! – не отступала Бет.

– Я уже поднимаюсь, – застонал Майки, хватаясь за голову, которая, по всей видимости, разболелась от этих словесных перепалок.

– Так, пора в путь, если хотим сегодня оказаться в Нармире, – прервал их Кристиан, сжалившись над другом. Бет была готова продолжить, уже готовясь высказать ему еще парочку замечаний. Она громко отодвинула стул, когда вставала, и пошла на выход. Следом поднялись Иллирика и Илана, даже не взглянув на Кристиана. Майки в ответ благодарно ему улыбнулся, оценив благородный поступок.

Как и говорил Кристиан, к вечеру они оказались в Нармире.

Город не был таким богатым и солнечным, как Алшер, но в целом все равно оказался неплохим: большая красивая площадь, крытый рынок, несколько баров и даже свой игорный дом. Людей в Нармире тоже было немало, поэтому найти свободные комнаты оказалось сложно. В двух барах, в которые они обращались, им отказали – правда, в последнем посоветовали найти «Морской причал». Как сказали местные жители, там всегда найдется свободное место.

– Идем в «Морской причал», – пожал плечами Майки, которого отправляли в бар за информацией.

– А почему там всегда есть свободное место? – подозрительно уточнила Элизабет.

– Пойдем и узнаем, – сказала Илана, первой направляясь в указанную сторону.

«Морской причал» на первый взгляд походил на образцовый постоялый двор. Снаружи все было благоустроено и прибрано, поэтому они спешились и вошли. Помещение тоже оказалось приличным, столики – чистыми, но пустыми. За стойкой высокий мужчина расставлял стаканы.

– Добрый вечер, – вежливо поздоровался Майки, который взял на себя роль главного в этом деле. Под конец дня к нему вернулись силы и энергия. – Есть ли у вас две свободные комнаты?

– Да, конечно, – устало ответил хозяин. – Даже по одной комнате на каждого из вас хватит.

– Нам достаточно двух, – сказал Майки, выкладывая на стойку несколько монет. Хозяин лишь кивнул и дал им два ключа.

– Ужинать будете?

– Да, – кивнул Майк. – Мы бы поужинали.

– Спускайтесь через час, – ответил мужчина, возвращаясь к своим стаканам.

Все с опаской поднялись на второй этаж, ожидая чего-то неприятного или страшного, ведь почему-то бар был пустым. Кристиан предусмотрительно пошел первым, чтобы проверить комнаты. Не найдя ничего опасного, он позвал Майки и девушек. Все недоуменно оглядывались, пытаясь понять причину. Комнаты были чистыми и просторными, поэтому решили не искать подвохов и просто принялись раскладывать свои вещи. Кто-то отправился принимать ванну, кто-то сразу лег в постель отдохнуть до ужина.

Через час обещанный ужин был готов, и они присели за круглый стол с чистой светлой скатертью. Кроме них в зале было занято всего два столика, большая часть пустовала. Довольно быстро им принесли заказ, который выглядел очень аппетитно. Официантка была в чистом простом фартуке с красивой вышивкой в форме морских чудовищ. Она с доброй улыбкой ставила на стол тарелки с мясным рагу, запеченную индейку в сладком соусе, рыбу с овощами и зеленью.

– Я заметила, что ты совсем не ешь мясо, – сказала Элизабет, увидев, что Иллирика старательно убирает кусочки в сторону.

– Да, – подтвердила она, сморщив нос и отодвигая тарелку с рагу.

– Это еще почему? – удивился Майки, который мясо очень любил. Он сверлил Лиру подозрительным взглядом, даже не принимая мысли, что кто-то мог сознательно отказаться от этого продукта.

– Не нравится запах, – ответила Иллирика. – Я не ем его уже очень давно.

– Мясо нужно есть, – возмутился Майки, тыкая в Иллирику вилкой, а затем постучал пальцем по своему виску. – Полезно для мозгов.

– Я смотрю, тебе это не особо помогло, – хмыкнула она в ответ.

Пока Майки решал, обижаться ему на эту реплику или нет, все остальные засмеялись, не давая ему времени на раздумья. Он махнул рукой, забирая тарелку Лиры и отправляя сочный кусочек мяса себе в рот.

После вкусного и плотного ужина общим решением было немного прогуляться перед сном. Они вышли на улицу, наслаждаясь теплым вечерним воздухом и усыпанным звездами небом. Напротив бара стояли две скамейки, спрятанные среди невысоких деревьев, куда девушки и отправились. Майки с Крисом последовали за ними. На одну скамейку присели Элизабет и Иллирика, а между ними нагло уселся Майки, вызвав их недовольные возгласы. Он лишь с улыбкой закинул руки им на плечи и подмигнул. Они возмутились для вида, но потом успокоились и удобно расположились рядом. Кристиан и Илана сели напротив. Никто не желал нарушать тишину, все отдыхали и наслаждались компанией друг друга, ведь понимали, что это последний вечер вместе. Если повезет, то они смогут снова собраться примерно через пять недель, а если нет… Об этом старались сегодня не думать.

Время шло, но уходить с улицы не хотелось. Кристиан расслабленно любовался небом, Илана снимала и надевала кольца на пальцы, словно не могла определиться, где какое украшение оставить. Элизабет сидела, опустив голову на плечо Майки, а Лира переплетала свои косы. Такое спокойствие царило вокруг, что даже не верилось, что завтра это все может кардинально измениться, и им придется столкнуться с опасностью, страхом и неопределенностью.

Раздались чьи-то тихие шаги, и они повернули головы на звук. Крис не ощущал угрозы, но все же присмотрелся к теням. Из-за угла бара вышла молодая женщина в простом темном платье и с длинной светлой косой, заплетенной на правую сторону. Она шла медленно, словно сильно устала, а в руках несла какую-то странную вещь. Присмотревшись, Крис понял, что это была тряпичная кукла, которую женщина крепко прижимала к себе. Выглядела женщина потерянной, а ее губы двигались, словно она с кем-то разговаривала, хотя от нее не исходило ни звука. Сначала Кристиан думал, что незнакомка идет в бар, но та прошла мимо дверей. Словно призрак, она сделала несколько шагов и снова скрылась в темноте.

– Кто это? – шепотом спросила Бет, все еще смотря вслед исчезнувшей незнакомке. Она прижалась к Майки, и было заметно, что ей не по себе от этой странной женщины.

– Лучше, наверное, узнать, что с ней, – поправил Майк таким же тихим голосом.

Кристиан догадывался, что с ней. Он, конечно, сейчас не мог ничего услышать и знать наверняка, но такие вещи он просто чувствовал.

– Смерть никогда не забирает одного, – тихо произнес он, тоже глядя вслед исчезнувшей женщине, потерявшей своего ребенка.

Настроение неуловимо изменилось, а желание и дальше оставаться на свежем воздухе постепенно сошло на нет. Уже совсем стемнело, поэтому решили вернуться внутрь и лечь спать. Кристиан мог бы поспорить, что этой ночью все долго не смогут уснуть.

Проснувшись раньше остальных, Крис тихо вышел, чтобы немного потренироваться на улице. Воздух был таким свежим и прохладным, что дышать было одно удовольствие. В любом занятии дыхание играет важную роль, а в тренировках ему уделялось особое внимание. Вот и сейчас Кристиан просто дышал, заставляя напряжение после очередной кошмарной ночи покинуть его тело и разум. Как только он счел свое состояние удовлетворительным, то начал медленные движения, постепенно увеличивая темп.

Тренировка помогла, придала Кристиану необходимую энергию. До завтрака он успел принять ванну и растолкать Майки, который категорически отказывался просыпаться.

Завтракали в напряженной атмосфере, которую каждый старался разрядить сказанными невпопад фразами. То Бет начнет разговор о погоде, то Майки неудачно пошутит, а все остальные натянуто посмеются. Все знали, что приближается время расставания, но старались отодвинуть этот момент. Время близилось уже к обеду, когда все собрали свои вещи, забрали лошадей из конюшни и в нерешительности замерли перед перекрестком.

– Что ж, – откашлялась Илана, беря на себя первое слово, – каждый знает свой путь.

– У нас даже карта есть, – улыбнулась Иллирика, хлопая по своей сумке. Все заулыбались, вспоминая нарисованную от руки карту.

– Да, точно, – Илана тоже попыталась улыбнуться, хотя ее улыбка выглядела немного нервной. Сама она выглядела растерянной и уставшей. Создавалось впечатление, что Илана не спала всю ночь. Под глазами залегли темные круги, а сами глаза покраснели и выглядели воспаленными.

На мгновение воцарилась тишина, которую никто не хотел нарушать и первым говорить слова прощания. Эту неприятную роль взял на себя Майки. Кристиан всегда избегал такой ответственности.

– Пришла пора прощаться, – сказал он, раскрывая руки для объятий. – Дамы, не реветь, встретимся через месяц.

– Да мы будем только рады провести это время без твоих шуток, – посмеялась Элизабет, хотя Крис заметил ее печальный взгляд.

– Я что-то так и не понял, – приподнял бровь Майк, – кто первый обниматься?

Майки сгреб в охапку Илану и Иллирику сразу, не обращая внимания на их возмущенные возгласы. Как только Илане удалось освободиться из объятий, она подошла к Кристиану. Он снова отметил ее болезненный вид.

– Крис, – тихо, чтобы только он один слышал ее слова, заговорила Илана, – то гадание не дает мне покоя. Ты же тоже видел ее?

– Видел, – не стал отрицать он.

– Я не могу избавиться от мысли, что отправляю кого-то из вас на смерть, – зашептала Илана, готовая расплакаться. – Что, если карты показали правду? Я испугалась, не сказала никому, что увидела. Может быть, стоило их предупредить?

Кристиан непроизвольно взглянул на девушек, которые смеялись и толкались, пытаясь освободиться из крепких объятий Майки. Друг тоже смеялся. Иллирика наконец-то освободилась и на безопасном расстоянии поправляла свою прическу, слегка помятую после объятий. Элизабет задержалась в объятиях Майки чуть дольше, ловко уклоняясь от его попыток поцеловать ее. Майк громко вздохнул, выпуская Бет. Она с улыбкой отошла на пару шагов и встала рядом с Иллирикой.

– Я буду считать часы до новой встречи с тобой, душа моя, – наигранно-печально произнес Майки, показательно открывая крышку карманных часов, которые стащил у девушки мгновение назад.

– Как мило с твоей стороны, – сладко пропела в ответ Элизабет и послала вору воздушный поцелуй, демонстрируя золотое кольцо с ярким изумрудом.

Майки засмеялся, признавая ничью в этой игре.

– Ты не пыталась спросить карты еще раз? – немного помедлив, спросил Крис, боясь неправильными словами расстроить Илану еще больше.

– Дважды, – кивнула Илана, и Кристиан заметил слезинки на ее лице. Она смахнула их резким движением, моментально справляясь со слабостью. – Эта карта выпала оба раза.

– Это ведь лишь возможное будущее, – повторил сказанные когда-то Лирой слова Кристиан. – Мы сами вершим свою судьбу.

– Да, – закивала головой Илана, слабо улыбаясь. Кристиан взял ее за руку и сжал в знак поддержки. Она благодарно улыбнулась и сжала руку в ответ. – Ты прав.

Илана пыталась не думать о плохом. Крис посмотрел на Иллирику, которая шла попрощаться, и успел заметить, как Элизабет оставила легкий поцелуй на губах Майки.

– Будьте осторожны, – проговорила Илана, обнимая Лиру. – Обещай мне.

– Конечно, – улыбнулась немного удивленная Иллирика. – Не переживай.

Кристиан снова удивился от того, как быстро она вписалась в их компанию. Все три девушки общались так, словно дружили не один год.

– Илана, ты следующая, – крикнул Майки, снова раскрывая объятия.

Кристиан с улыбкой наблюдал, как Илана сама обняла Майки, а он ласково погладил ее по спине, удивленный этим приливом нежности.

– До встречи, Крис, – улыбнулась Элизабет и чмокнула его в щеку. – И спасибо, что вытащил меня из «Даркстоуна».

– Нет проблем, Бет, – хмыкнул он. Повинуясь неожиданному порыву, Крис обнял подругу. Она крепко прижалась к нему в ответ. От Бет пахло солнцем и персиками, к которым она пристрастилась в Алшере.

Настал черед прощаться девушкам. Пока они обнимались друг с другом, Майки подошел к Кристиану и протянул руку.

– Удачи, Крис.

– Береги себя, Майки, – кивнул он, пожимая руку друга.

– Увидимся через пять недель, – улыбнулся Майк, обводя всех взглядом.

Глава 15

Говорят, Судьба часто играет в кости.

Бросает и ждет: что же выпадет?

Мы с тобой для нее незначительны вовсе,

Она влегкую смерть для нас выберет.

Кристиан

Как говорила Илана, до монастыря была неделя пути, и Кристиан предвидел, что это будет тяжелое время. Они разделились три дня назад. И Кристиан, и Иллирика чувствовали себя некомфортно, оставшись наедине. Первый день провели в молчании, разговаривая лишь по необходимости. На второй перекинулись парой фраз, пока готовили обед. На третий день Крису удалось даже один раз ее рассмешить. В целом все шло неплохо. Так как они были недалеко от крупных городов, то имели возможность на ночь останавливаться в постоялых домах, добираясь до населенных пунктов засветло. Вот и сейчас они ехали по узким улочкам небольшого поселения под названием Тарк. Алшер остался далеко позади, поэтому и цивилизации постепенно становилось все меньше и меньше. На улицах чаще встречались недоверчивые, угрюмые люди, а дома выглядели темными и неухоженными. В такие моменты можно было ощутить невидимую границу между крупными торговыми центрами, такими как Алшер или Артон, и совершенно обычными городками, как Тарк или Иртал. Кристиан несколько раз замечал, как Иллирика морщила нос при виде грязных неряшливых женщин или пьяных мужчин. Было любопытно, как она будет вести себя, когда им придется путешествовать и без этих мелких благ, которые пока оставались доступными.

В поле зрения появился невысокий постоялый двор с вывеской, которую невозможно было прочитать. Но так как это было единственное подобное заведение, выбирать не приходилось. Кристиан снова посмотрел на ехавшую рядом Иллирику. Она выделялась на фоне местных жителей не опрятным внешним видом и даже не золотом на руках и в ушах, а своим нарядом. В Тарке женщины носили неброские темные одежды, почти полностью скрывавшие их тела. Хоть погода оставалась довольной жаркой, здесь раздельные шифоновые костюмы популярностью не пользовались. А Лира была одета как раз в такой: белый топ и изумрудные брюки как нельзя лучше подчеркивали цвет ее кожи и глаз. Волосы она собрала в высокий пучок, открывая вид на почти полностью обнаженную спину и украшенные золотыми серьгами уши. Модницы Алшера любили прокалывать не только мочки уха, но и верхнюю часть, поэтому в ушах Лиры красовалась не одна, а две пары украшений из золота с драгоценными камнями.

– Что? – спросила Иллирика, заметив внимательный взгляд Криса.

– Как только снимем комнату, тебе следует переодеться во что-нибудь более закрытое, – ответил Кристиан, хотя его внешний вид девушки вполне устраивал.

– Это еще почему? – недружелюбно спросила Лира, вздергивая подбородок.

– Ты разве не заметила, что слегка выделяешься среди местных дам?

– Если они не знают о существовании ванны и красивой одежды, то это их проблемы. Я под них подстраиваться не намерена, – надменно заявила Иллирика в ответ.

– Кроме женщин тут есть еще и мужчины, – с нажимом продолжил Кристиан, надеясь, что эта девчонка поймет, что он имеет в виду.

– Пусть смотрят, – отмахнулась она, явно не принимая предостережение всерьез.

– Ты правда не понимаешь? – рассердился Кристиан, со злостью посмотрев на Лиру. Неужели она и впрямь такая глупая? – Да они не будут на тебя смотреть. Схватят и возьмут силой в ближайших кустах.

– Я думаю, ты преувеличиваешь, – упрямо стояла на своем Иллирика, хоть Крис заметил, что уверенности у нее поубавилось.

Кристиан вздохнул и оставил попытки вразумить упрямицу. Он спешился и повел лошадей в конюшню, Иллирика же ждала его перед входом, нервно озираясь по сторонам и обхватив себя руками. Но как только Крис появился в поле ее зрения, то тут же их опустила и выпрямилась. Она услышала его слова, но из-за своего упрямства не желала следовать совету.

Внутри все было так же уныло, как и снаружи. Несколько столиков с давно въевшимися пятнами, барная стойка с недружелюбным хозяином за ней и три компании нетрезвых посетителей. Кристиан часто бывал в подобных заведениях вдали от дорогих домов больших городов: пьяные мужчины, на коленях которых сидели девушки легких нравов, и равнодушные официантки в грязных фартуках. Крис про себя хмыкнул, представив, что сейчас испытывает девушка, выросшая в роскоши и богатстве Алшера.

– Нам нужны две комнаты, – без приветствия произнес Кристиан, подойдя к хозяину. Ему можно было даже не оборачиваться, он и так знал, что Лира идет за ним.

– Ты смотри, чего захотел, – фыркнул мужчина.

– А если подумать? – сказал Крис, выкладывая на стойку серебряную монету. Начинать знакомство с этим милым городом с насилия не хотелось, но исключать такой вариант в будущем не стоит.

– Может, чего и найду, – сказал хозяин, пряча монету в карман.

На стойке появилась еще одна серебряная монетка.

– Только одна комната есть.

– Идет, – не стал торговаться Кристиан, доставая нужное количество монет. – И подай ужин на двоих.

– Занимайте столик, – кивнул мужчина, подзывая одну из официанток.

– Обязательно тарелку овощей, – добавил Кристиан.

– Сделаем.

Крис повернулся к Иллирике, забирая из ее рук сумку.

– Иди присядь, – он кивнул в темный угол, где было свободное место, – а я унесу наши вещи и спущусь.

На секунду Лира замешкалась, явно не желая оставаться одна в зале, но лишь гордо вскинула подбородок и пошла в указанном направлении. Крис заметил взгляды мужчин, которыми они проводили Иллирику, и ему эти взгляды не понравились. Он уже хотел остаться, а вещи убрать потом, но Лира пересекла зал и присела на свободный стул за дальним столом. Пара минут ничего не изменит, решил Кристиан, поднимаясь на второй этаж. Выделенная им комната находилась в самом конце по правой стороне. Отперев дверь, он заглянул внутрь. Чуда не случилось. Комната была маленькой, со старой кроватью, небольшим деревянным столиком и одним полуразвалившимся креслом. Крис бросил сумки на этот непривлекательный предмет мебели и закрыл за собой дверь.

Иллирику он заметил сразу. Она стояла, прислонившись спиной к стене и обхватив себя руками. Девушка не плакала и не истерила, но выглядела напуганной. Перед ней было двое мужчин: один стоял, привалившись спиной к столу, а второй с мерзкой улыбкой приближался к Иллирике.

– Какие-то проблемы? – спокойно уточнил Кристиан, присаживаясь на стул.

– Нет, – ответил мужчина, стоявший у столика рядом. Они с другом переглянулись и оценивающим взглядом пробежались по внешности Криса. – Просто хотели познакомиться.

– Заодно узнать, сколько стоит ночь с этой красоткой, – противно оскалился тот, который был ближе к Лире. Она с отвращением взглянула на говорившего. В ее взгляде читалась ярость, а руки непроизвольно сжались в кулаки.

– Не сегодня, – покачал головой Крис, опережая готовую сказать что-то Иллирику. – Эту ночь она проведет со мной.

– Всю ночь? – уточнил мужчина, делая попытку коснуться Иллирики, которая резко от него отшатнулась и скривилась от отвращения. – Я готов ее подождать хоть до утра. И заплачу немало, не обижу.

– Да пош… – зашипела Лира, которую тут же прервал Кристиан.

– Всю, – твердо произнес он, протягивая ей руку, но не сводя взгляда с мужчины. Иллирика тут же схватилась за руку и без слов повиновалась, когда Крис потянул ее и посадил к себе на колени.

– Я буду в одиннадцатой комнате, если передумаешь, – сказал мужчина, сначала посмотрев на Кристиана, а затем скользнув похотливым взглядом по обнаженным участкам тела Иллирики.

Кристиан не ответил, показательно игнорируя этих неприятных типов и давая им понять, что разговаривать больше не намерен. Он отвернулся, расслабленно рисуя одной рукой узоры на столе, а другой водя по плечу Иллирики. У нее была мягкая, бархатная кожа, как он и думал. А еще она очень вкусно пахла. Криса накрыл исходящий от Иллирики нежный аромат, который он раньше не замечал. В сознании вспыхнул яркий образ Николь. Удивительно, насколько девушки были похожи: такие же волосы, черты лица и губы точь-в-точь как те, что его однажды целовали. Интересно, губы Иллирики такие же мягкие, как у ее сестры? В этот момент Кристиан почувствовал неожиданное желание ощутить ее поцелуй на своей шее.

Пришлось приложить усилия, чтобы прогнать наваждение. Продолжая водить пальцами по ее спине, Кристиан почувствовал напряжение Иллирики. Девушка практически не двигалась, замерев в одном положении.

Мужчины переглянулись, оценивая потенциального противника, и все же двинулись обратно на свои места. Крис увидел, как дрожат пальцы Лиры, лежавшие на ее коленях. Ничего, пусть этот случай послужит ей уроком.

– Ты что, назвал меня продажной женщиной? – прошипела она прямо ему на ухо, как только они остались без нежелательных собеседников. Если бы не обстоятельства, то Крис бы восхитился воинственным видом девушки.

– Злишься, что я лишил тебя двух клиентов? – спокойно поинтересовался Крис.

На какое-то мгновение – а в силу своей профессии Кристиан мог различать такие вещи – ему показалось, что Иллирика его ударит. Не ударила, а просто гневно сверкнула своими необычными глазами и отвернулась, сложив руки на груди.

Подошла официантка и поставила на стол несколько тарелок, даже не поднимая своего равнодушного взгляда от подноса. Затем неаккуратно опустила на стол кувшин, расплескав содержимое. Не извинившись, она размазала жидкость по столешнице грязной тряпкой, которую достала из фартука, и спокойно удалилась. Кристиан и Иллирика молча наблюдали эту немую сцену, уже не способные удивляться гостеприимству Тарка.

– Можешь пересесть на соседний стул, – сказал Кристиан. Он не думал, что существует какая-то опасность, рассчитывая, что показательная беседа с двумя мужчинами отобьет желание у всех остальных.

– Мне и тут удобно, – ответила Лира, взглянув на столик, за которым сидели ее неудавшиеся ухажеры.

– Но мне неудобно, – возмущенно произнес Кристиан с нажимом на последнее слово. – Я хочу поесть.

– Тебя покормить? – вскинула бровь Лира, оборачиваясь. Видимо, этот случай произвел на нее большое впечатление, раз она так усердно отказывает пересаживаться. В другой ситуации ему бы польстило, что такая привлекательная девушка желает подольше посидеть на его коленях, но сейчас он действительно хотел есть.

Пока Крис решал, как отреагировать на такое странное поведение, Лира посмотрела на соседние столики и изменила позу. Она села в пол-оборота, освобождая место перед столом, но не делая попыток пересесть.

– Так удобно?

«Нет», – очень хотелось ответить Крису. Было крайне неуютно сидеть с Лирой, которая покорно замерла на его коленях. Она старалась его не смущать и смотрела в другую сторону. Это, конечно, было очень мило с ее стороны, если не брать в расчет то, что от близости девушки у Кристиана путались мысли, а ее полуобнаженное тело вовсе уводило их за рамки приличия.

– Ты правда собралась так сидеть весь ужин? – недоверчиво уточнил он.

– Да.

– Тебе нечего бояться, – успокоил ее Кристиан, понимая причину упорства. – Можешь присесть рядом.

Иллирика замешкалась на какое-то мгновение, но поднялась и покорно пересела на соседний стул. Кристиан потянулся и взял с тарелки куриную ножку. Лира сидела, сложив руки на коленях, и смотрела в стену. Хотя перед ней стояла тарелка с овощами, она не взяла с нее ни кусочка.

– А ты почему не ешь? – через какое-то время задал вопрос Кристиан.

– Я не голодна, – прозвучал чуть слышный ответ.

– Тут есть овощи.

– Нет, спасибо, – ответила Иллирика, странно на него посмотрев.

Кристиан, конечно, понимал, что она испытывает потрясение от того, что ее приняли за девушку, не обремененную моралью, да еще и пытались купить на эту ночь, но не голодать же теперь из-за этого? Уговаривать ее он не станет. Допив чай, Крис предложил Иллирике отправиться в комнату. Она тут же с готовностью поднялась с места, но не спешила идти дальше без него. Кристиан взял ее за руку, отметив при этом, насколько та была ледяной, и повел за собой через зал. Иллирика сильно сдавливала его ладонь, словно боялась потерять. Это длилось до того момента, пока они не оказались в комнате. Она сразу же отпустила руку, словно здесь она в нем не нуждалась.

– Я пойду приму ванну, – поспешно произнесла Иллирика, исчезая за небольшой дверкой.

Кристиан снял оружие, аккуратно положив его на низкий столик около кресла, затем скинул сапоги и лег на кровать. Спать в крошечном кресле он точно не намерен, поэтому пусть Иллирика мирится с его присутствием. Крис закинул руки за голову и прикрыл глаза. Он почти сразу уснул, не дождавшись возвращения девушки из ванной. Когда Кристиан проснулся среди ночи, то заметил, что Лира все же выбрала провести эту ночь на кровати, мирно заснув у стенки. Он улыбнулся и отвернулся в другую сторону.

Проснулся Кристиан рано. Иллирика еще спала. Он умылся холодной водой, наслаждаясь необходимой свежестью. Его выматывали жара и постоянное солнце, царившие в этой части Острова. Местность, где приблизительно находился монастырь, по слухам, обладала приятным климатом: мягкая погода с теплыми днями и прохладными ночами. Скоро они на себе проверят правдивость этих слов.

Переодевшись в чистую одежду, Кристиан решил спуститься и заказать завтрак, чтобы как можно скорее продолжить путь. Он потратил несколько минут на разговор с хозяином, а затем вышел во двор. Ранние часы обеспечивали ему комфортную погоду, еще не испорченную яркими солнечными лучами. Кристиан решил немного размяться. Он достал клинки и лениво сделал несколько пасов. Затем задвигался быстрее, постепенно увеличивая темп, и полностью сосредоточился на тренировке.

Возвращаясь в комнату, Крис чувствовал приятную тяжесть в мышцах и наслаждался этим ощущением. По пути его окликнул хозяин, сказав, что завтрак готов. Кристиан был мокрый от пота, поэтому ему требовалось быстро ополоснуться. Он открыл дверь, ожидая застать Лиру еще спящей, но девушка проснулась и была полностью собрана. Она заплетала волосы в косы на висках, оставив основную их часть распущенными. Кристиан воздержался от комментариев, когда увидел, что одето на девушке. Штаны были прежними, а вот место топа заняла удлиненная туника с разрезами на бедрах. Лира воинственно взглянула на вошедшего Криса, готовая ответить на любые колкости с его стороны.

– Доброе утро, – поприветствовал ее Кристиан, скрываясь в ванной.

Быстро смыв с себя пот и сменив одежду, Крис вернулся в комнату. Лира сидела на кровати, ожидая его.

– Завтрак готов, – сказал Крис, быстро закидывая свои вещи в сумку. – Поедим и можем отправляться.

– Хорошо, – ответила Иллирика.

После тренировки Крис проголодался и с удовольствием принялся за омлет. Он сделал пару глотков обжигающего кофе, который оказался отвратительным на вкус, но все же это было лучше, чем ничего. Иллирика ела кашу с ягодами, которая явно отличалась по вкусу от той, к какой она привыкла дома, но девушка не возмущалась. Она подняла взгляд на Криса, но молчала до тех пор, пока он вопросительно не приподнял бровь.

– Спасибо, – тихо произнесла Лира.

– За что?

– За это, – она кивнула на свежие ягоды. – И за вчерашние овощи.

– Пожалуйста, – ответил Кристиан, которого удивило, что Иллирика это оценила.

Крис расплатился с хозяином, и они наконец-то покинули негостеприимное заведение. Лошади были сытыми и отдохнувшими, поэтому тоже оказались рады снова отправиться в путь. Задержались лишь на мгновение, чтобы Иллирика отправила матери весточку.

Выезжая за ворота, ни Крис, ни Иллирика не испытывали сожалений, хотя прощались они не только с Тарком, но и с остатками каких-либо комфортных условий.

Хотя Лира не жаловалась, Крис иногда ловил ее недовольные взгляды, когда им, как сегодня, приходилось спать на земле или ехать долгое время без остановок. Хотя чего ей жаловаться, она-то будет спать ночами, а Кристиан находился в постоянном напряжении. Он не мог этого объяснить, но стал замечать, что поведение Иллирики действует ему на нервы. Она вроде не говорила и не делала ничего особенного, но Крис все равно раздражался.

– Интересно, как люди раньше спали без кроватей? – тяжело вздохнула Иллирика, опускаясь на покрывало.

– Говорят, что спать на твердых поверхностях даже полезно для здоровья, – ответил Крис и пожал плечами, присаживаясь на поваленный ствол. Он держал в руках кружку с горячим чаем и попутно грел руки. Ночи становились прохладнее, хотя днем солнце все так же нещадно палило.

– Моя спина с ними не согласилась бы, – покачала головой Иллирика.

– Ты всего первую ночь спишь не в постели.

– А такое чувство, что нет.

Крис не ответил, решив не развивать эту тему. Нянчиться и уговаривать он не нанимался. Он слышал, как Иллирика недовольно возится и пытается лечь удобнее. Ничего, пусть привыкает.

Следующий день был таким же. Их окружали одинаковые деревья, которые нескончаемым строем шли по обе стороны утоптанной лесной дороги. Воздух был сухим, и даже высокие ветви не спасали от палящих лучей. Крис обливался потом и постоянно хотел пить, отчего приходилось часто пополнять запасы воды. Время, когда солнце скрывалось, было для Кристиана долгожданным.

Подходил к концу третий день без горячей еды и мягкой постели. Кристиан и Лира стали раскладываться на небольшой полянке. Он привычно занялся разведением костра, а Иллирика доставала из сумки продукты, которые не требовали особого приготовления. Крис повесил котелок над костром и налил воды, чтобы заварить чай, ведь днем температура была такой, что даже камни становились раскаленными, а вечером она резко падала, заставляя искать источники тепла.

Они уселись около костра, что весело потрескивал и бросал в темное небо снопы искр. Солнце садилось быстро, уступая место ясной ночи, поэтому на чистом небе рано показывались яркие звезды и серебряная луна. Кристиан разлил кипяток по двум кружкам, бросив туда пару листиков мяты.

– Как думаешь, скоро нам встретится какой-нибудь городок, где есть постоялый двор? – неожиданно спросила Лира, задумчиво глядя в ночное небо.

– Думаю, что нескоро, – пожал плечами Крис.

– Как я мечтаю о горячей ванне, – вздохнула Иллирика, грустно перекидывая косу на спину. Крис хмыкнул, скорее всего, ее мечтам не суждено сбыться в ближайшее время.

– Не смейся, – возмутилась она, – на карте, нарисованной Иланой, я точно видела нечто похожее на город после Тарка.

– О да, ее каракулям можно доверять, – хмыкнул он.

– Нет же, – нахмурилась Иллирика, упрямо стоя на своем. Она стала копаться в своей сумке и достала лист, сложенный пополам. Развернув его прямо на земле, она ткнула пальцем в жирную точку. – Вот. Это точно какое-то поселение. Не могу разобрать, что здесь написано.

– Если для нас будет быстрее его обойти, то мы в него не попадем, – сказал Кристиан, припоминая, что там значилось после Тарка, пока Иллирика безуспешно пыталась разобрать почерк Иланы.

– Все равно придется где-то пополнить наши запасы, – не успокаивалась девушка, готовая на все ради горячей воды. – Может быть, как раз там и получится остановиться на ночь хоть с какими-то удобствами.

Кристиан раздраженно выдохнул. Его начинала злить ее настойчивость. Он считал Лиру избалованной, и эта черта ему очень не нравилась.

– Я же сказал, что если эта остановка в городе будет нам мешать, то можешь не рассчитывать ни на какие удобства, – рассерженно произнес Кристиан. – Я понимаю, что ты привыкла жить, ни в чем не нуждаясь, но мы отправились не на увеселительную прогулку. У нас есть цель, которой мы добиваемся. Ты знала, на что шла.

Иллирика замерла, удивленная этой внезапной вспышкой раздражения. Сначала она выглядела растерянной, а потом тоже зло сузила глаза.

– Не смей со мной так говорить, – излюбленным тоном, полным гнева, произнесла Иллирика. – Я не прошу особых условий, не прошу инжир на завтрак или массажа с маслами по вечерам. Я считаю, что горячая ванна за три дня пути – это не прихоть, а необходимость.

Кристиан злился. Он видел, как Иллирика встала и куда-то пошла. Его раздражал тон девушки, выводили из себя сказанные ею слова, которые отчасти были правдивы, что злило еще больше. Он тоже поднялся и взял клинки. Иногда тренировка помогала Крису выпустить пар, и сейчас он тоже на это рассчитывал, рассекая ночной воздух.

Спустя час голова Кристиана и правда прояснилась, злость ушла, оставив после себя неприятное чувство вины. Не стоило ему так грубо говорить с Иллирикой. Он думал над тем, чтобы извиниться, но когда вернулся на поляну, то девушка уже спала. Костер почти догорел, и, немного постояв, Кристиан тоже лег на свое место. Он думал, что заснуть сегодня не удастся, но сон пришел быстро и без особого труда.

Кристиан проснулся уставшим, словно и не спал вовсе. Снова снилась Николь. Она молчала, лишь укоризненно смотрела на него такими же, как у ее сестры, глазами. Точно так же наяву на него смотрела Иллирика. Их сходство и то, что он видел одну во снах, а с другой проводил наедине уже целую неделю, просто сводило с ума. Лира делала вид, что Криса не существует, чем не улучшала ситуацию. Он не смог начать разговор утром, но набрал ей лесной земляники, надеясь смягчить последствия вчерашней ситуации. Иллирика к ягодам не притронулась. Крис разозлился и показательно выбросил ягоды прямо ей под ноги. Потом он об этом пожалел: он же просто мог съесть их сам.

В напряженном молчании они взобрались на лошадей и продолжили путь. Кристиан пытался заговорить несколько раз, но так и не смог найти подходящего повода. Видя нежелание Иллирики, он отбросил и эти жалкие попытки.

День длился мучительно долго, и Кристиан был безгранично рад его завершению. Когда стемнело, он развел костер, а Иллирика села на землю. Они и раньше не особо много беседовали, но между ними хотя бы не было этой ощутимой враждебности.

Иллирика поднялась и отправилась к лошадям, чтобы взять немного чистой воды. Кристиан молча проследил за ней взглядом, устало вздыхая. Он допил свой чай и лениво ворочал угли в костре, ожидая возвращения Иллирики. Раздались шаги, и Крис поднял взгляд от огня, которым любовался. Возвращалась Лира, неся в руках небольшую флягу с чистой водой. И тут Кристиан ощутил то тревожное чувство, которое не раз предупреждало его об опасности.

В тени деревьев послышался какой-то шорох, и из-за спины Иллирики появился еще один человек, неожиданно шагнув из темноты. Кристиан вскочил с места одновременно с тем, как незнакомец схватил Иллирику за руку.

– Твоя подружка? – усмехнулась темноволосая девушка с длинной челкой, осматривая Лиру с ног до головы. – Она ничего.

Иллирика вздрогнула и выронила флягу из рук. Она испуганно дернулась и попыталась отойти, но девушка держала крепко, не позволяя ей это сделать.

– Отпусти, – сердито приказала Иллирика, когда оправилась от потрясения. Она дернулась, делая еще одну попытку вырваться.

– Что тебе нужно, Сабрина? – спросил Кристиан, следя за каждым движением своей бывшей подружки. Темнота и капюшон, скрывающий большую часть лица, сначала мешали опознать напавшую на Иллирику девушку.

Кристиан пытался понять, что могло привести Сабрину в такую глушь и, самое главное, каким образом она их выследила. Он напрасно думал, что они забрались так далеко от главных городов Острова, что им никто не встретится на пути. Это было опрометчиво, он потерял бдительность и пренебрег основными правилами. И вот итог.

– Ты, Криси, – просто ответила Сабрина, нагло улыбаясь. – А ты пока отдохни, милочка.

Иллирика не успела ничего сказать. Сабрина ударила ее рукоятью клинка в висок. Лира упала, а из раны на голове выступила кровь. Кристиан вскочил, но оружие пока не доставал, не желая провоцировать Сабрину.

– Ой, не злись, – отмахнулась Сабрина, перешагивая через Иллирику и делая шаг к Кристиану. – Ты же знаешь, она скоро очнется.

Не сводя взгляда с Сабрины, Крис обошел ее и наклонился над лежавшей без сознания Иллирикой. Ее дыхание было ровным, а рана на лбу действительно оказалась несерьезной. Сабрина права, Иллирика скоро придет в себя. Несмотря на то что Кристиан переживал из-за девушки, ему нужно было успокоиться, чтобы не упустить из внимания ни малейшей детали, поэтому он поднялся и повернулся к Сабрине.

– Что ты здесь делаешь? – спросил он.

– Это ты скажи мне, Криси, чем ты так не угодил Продавцу радости? – вопросом на вопрос ответила Сабрина, медленно приближаясь. Ее движения были плавными, как у кошки, а в голубых глазах – лед. В руках она держала любимый клинок – значит, настроена решительно.

– Не называй меня так, – недовольно сморщился Кристиан. Сабрина улыбнулась, ведь она сделала это специально, чтобы досадить ему. Они провели пару ночей вместе в «Келле», но Крис думал, что она спокойно пережила их разрыв. Видимо, не совсем. – Гредсон нанял тебя убить меня?

– Какой ты сообразительный, малыш, – промурлыкала Сабрина, вставая напротив. – Признавайся, что ты натворил?

Кристиан быстро соображал. Сабрина сказала, что ей заказали только его – значит, Продавец не знает про Иллирику. Оставалось надеяться, что его бывшая подружка никогда не встречалась с Николь и не сможет рассказать своему клиенту про удивительное сходство Лиры и его дочери.

– Мы же не враги друг другу, Сабрина, – вместо ответа сказал Кристиан. Он внимательно следил за ее реакцией, ловя каждое изменение. – Зачем ты согласилась на это?

– Ты и представить себе не можешь, сколько он готов заплатить за твою шкуру, – хмыкнула она, со скучающим видом осматривая поляну. – И сумма эта настолько велика еще и потому, что никто не хочет связываться с певцом Смерти.

– И правильно делают, – серьезно кивнул Крис, доставая из-за спины свои парные клинки. К сожалению, впечатлить этим жестом Сабрину не удавалось уже давно. – Ты же не думаешь, что сможешь одолеть меня?

– Мы давно не виделись, Криси, – цокнула она в ответ. Сабрина смотрела на него без капли страха, склонив голову набок.

– Ты не одержала победу ни разу за все годы в «Келле», – усмехнулся Кристиан, зная, что это всегда выводило ее из себя. Ему нужно было срочно что-то решить. Он не мог помочь Иллирике, потому что нельзя было отвлекаться от Сабрины. Но в то же время необходимо выведать всю информацию. – Как ты меня нашла?

– Проще простого, – отмахнулась девушка. Она даже слегка поморщилась от недогадливости Криса. – У моего клиента обширная сеть осведомителей. Ты же не думал, что можешь просто так затеряться? Да и ты явно забыл все уроки, которые нам вбивали в голову преподаватели «Келлы».

– Я не хочу причинять тебе вред, Сабрина, – устало сказал Кристиан, решив, что пора этот разговор заканчивать. А вот какой будет конец – решать наемной убийце, стоявшей напротив. – Вернись в столицу и откажись от этого заказа.

– Ты считаешь, что я не в силах с тобой справиться? – Сабрина гневно сверкнула глазами из-под длинной челки. Иногда ее самоуверенность и гордыня граничили с безрассудством.

– Разве ты считаешь иначе?

– Тогда давай проверим, малыш, – хищно растянула губы в улыбке Сабрина, первой нападая на Кристиана.

Начался смертельно красивый танец. Кристиан даже слегка улыбнулся, соскучившись по тем приятным ощущениям, что наполняли его во время сражения с достойным противником. Мастера в «Келле» приучили их уважать друг друга как соперников, и именно поэтому Сабрина не напала на него во сне или не подкралась для удара в спину. Они встретились лицом к лицу, не скрываясь под капюшонами. Если исход поединка будет трагичным, то Госпожа Смерть сегодня получит ценный дар, и пусть она видит, кто ей его преподнес.

Сабрина была хорошим воином – Крис никогда этого не отрицал, – но всегда оказывалась лишь второй. Она действовала быстро и точно, легко кружа рядом. И тоже улыбалась. В такие моменты она выглядела особенно красивой, буквально сияя изнутри. Ее также наполняла та магия, доступная лишь избранным. Это волшебство отражалось в ее голубых глазах, таилось в изломе улыбки, чувствовалось в каждом плавном движении. Сабрина получала удовольствие, танцуя на грани жизни и смерти.

Удары сыпались один за другим, разрезая сам воздух. Крис провел удачную серию, в конце которой оставил глубокий порез на левом плече девушки. Сабрина этого словно не заметила, снова занося клинок для удара. Они были обученными убийцами, профессионалами, владеющими тонким искусством смерти. Любой их удар мог запросто оборвать жизнь, но они умело их блокировали, не позволяя друг другу закончить этот танец. Кристиан не слышалпесни. Он не знал, может ли он услышать свою, но о скорой смерти Сабрины точно знал бы заранее. Только вот он и не хотел слышать ее песню. Крис не стал бы ее убивать, это было не в его принципах, но вот девушка явно преследовала противоположную цель.

Сражение продолжалось. Крис нанес несколько сильных ударов и обошел Сабрину сбоку. Она не успела увернуться, когда он резко пнул ее под колено, заставляя упасть на землю. Вспышка злости исказила ее лицо, которое потеряло былую магию. Кристиан уже хотел подставить клинок к незащищенной шее своей бывшей подруги, как заметил движение у деревьев. Это Иллирика начала приходить в себя, пытаясь с трудом подняться. Он отвлекся буквально на секунду, но этой заминки хватило, чтобы Сабрина достала кончиком своего клинка до основания его шеи. Крис отшатнулся, недоверчиво касаясь пальцами небольшой царапины.

– Один-один, малыш, – бросила Сабрина, во взгляде которой читался азарт, а на губах играла улыбка. Она улыбалась даже тогда, когда Крис ударил ее кулаком в лицо, и по подбородку потекла тонкая струйка крови. Сабрина вытерла ее тыльной стороной ладони, не желая больше обращать внимания на эту досаду.

Пора было заканчивать поединок. Крис не знал, как поведет себя Иллирика и сколько еще сможет сражаться Сабрина, поддерживаемая адреналином. Он чувствовал: что-то изменилось. Девушка делала рискованные выпады, забыв об осторожности, и все это время бесстрашная улыбка не покидала ее лица. Она наслаждалась, получала удовольствие от опасности, что витала в воздухе. Крис тоже это чувствовал, он находился в своей стихии, впитывая в себя атмосферу. Он откинул свой клинок и схватил Сабрину за руку, выкручивая запястье. Она этого явно не ожидала и, вскрикнув, выронила свое оружие. Но ее это не остановило: Сабрина выхватила кинжал и снова напала на Кристиана. Он легко отбил атаку, подскочил под ее руку и резким движением пронзил лезвием внутреннюю сторону правого бедра. Рана была глубокой и очень болезненной, но так было необходимо поступить. Крис должен быть точно уверен, что она не сможет их дальше преследовать. Сабрина упала на землю, зажимая рукой рану, из которой беспрерывно текла кровь.

– Кристиан, – тихо позвала его Иллирика издалека. Она уже поднялась, испуганно смотря на лежавшую на земле Сабрину.

– Ты в порядке? – тут же спросил Кристиан, подходя к Лире.

– Да, – быстро ответила она. Крис улыбнулся этим словам, отдавая должное, что она даже не упала в обморок или не заплакала. Он осторожно коснулся раны на ее виске, отчего Иллирика вздрогнула, но не отпрянула.

– Нам нужно уйти отсюда.

– Хорошо, – кивнула Иллирика, все еще не в силах отвести взгляд от Сабрины, которая тщетно пыталась остановить кровь.

Пока Лира молча собирала вещи, Кристиан вернулся к Сабрине. Она накладывала себе импровизированную повязку чуть выше раны.

– Не иди за нами, – сказал он, опускаясь перед ней на корточки. Он придал голосу серьезности и даже схватил Сабрину за руку, привлекая ее внимание. Она должна понять, что он не шутит, и внимательно отнестись к его словам. – В следующий раз я тебя убью.

– Мы оба знаем, что ты не убиваешь девушек, Криси, – несмотря на невыносимую боль, Сабрина говорила спокойно и даже находила в себе силы улыбаться.

– Хватит игр, Сабрина. – нахмурившись, произнес Кристиан, поднимаясь. Он задержал на ней взгляд чуть дольше обычного, чтобы Сабрина осознала, насколько серьезны его намерения. – Я тебя предупредил.

Иллирика уже сидела на лошади, а сумки были закреплены на седлах. Кристиан направился к ней и успел отойти на несколько шагов, когда Сабрина снова заговорила.

– Мы с тобой больше не увидимся, малыш, – раздался ровный голос девушки. Он обернулся. Криса насторожил ее тон, и на какое-то мгновение показалось, что сейчас над поляной зазвучитпесня. Он мог различать те ноты в голосе, что появлялись только тогда, когда речь шла о смерти. Но ничего. Кристиан не услышал ни единого звука. Сабрина смотрела ему вслед и больше не улыбалась. Она была жестокой и хладнокровной убийцей, но сейчас он не мог разобрать ее эмоции. Ее последние слова прозвучали не громче шепота, но Кристиан смог их разобрать. – Я тебе обещаю.

Глава 16

Клятвы забыты, разбиты молитвы,

Все ближе к тебе темнота.

Сброшены маски, очи закрыты.

Осталась одна пустота.

Кристиан

Кристиан и Иллирика остаток ночи и весь следующий день находились в дороге, стараясь уйти от места встречи с Сабриной как можно дальше.

– Кто это был? – задала вполне логичный вопрос Иллирика, когда выдалась свободная минутка, и они ехали в привычном темпе, а не неслись галопом.

– Ее зовут Сабрина. Она наемная убийца.

– О, твоя подружка? – хмыкнула Лира, которая довольно быстро отошла от этой неприятной ситуации. Если бы не лиловый синяк на виске, то никто бы и не заподозрил, что на них напали.

– Ну, можно и так сказать, – кисло согласился он.

– Так вы учились вместе? – продолжила свои расспросы Иллирика. – В этой своей школе убийц?

Крису не хотелось обсуждать эту тему, но принимая в расчет то, что Иллирика с ним заговорила, да и пострадала по большому счету из-за него, все же решил ответить на ее вопросы.

– Да. Мы проходили обучение в «Келле» в одно и то же время.

– И что она хотела? Или у вас просто принято устранять конкурентов?

– Она хотела убить меня, – озвучил очевидный ответ Кристиан. – По заказу Продавца радости.

Иллирика перестала улыбаться. Крис искоса на нее взглянул, но не заметил страха или беспокойства на ее лице.

– Он знает?

– Что мы хотим вернуть хранительниц? – уточнил он. Лира кивнула, ожидая ответа. Ей явно хотелось больше узнать о том, осведомлен ли Гредсон о существовании второй дочери, но она не хотела задавать этот вопрос вслух. – Думаю, нет, иначе бы Сабрина попыталась убить и тебя.

– Тогда зачем ему заказывать тебя? – задумчиво произнесла Иллирика, пытаясь разобраться в сложившейся ситуации.

– Скорее всего, из-за Николь. Он мог догадаться, что я знаю, что именно он ее убил. Боится за свою репутацию.

– Но почему именно сейчас? – недоумевала девушка. Она нахмурилась, и небольшая складка залегла между ее бровями. – Ведь, как я понимаю, после ее смерти прошел почти год.

Кристиан замолчал, размышляя над этим вопросом. И правда, почему именно сейчас? Возможно, повлиял тот факт, что он был полгода в разъездах по Острову и не появлялся в столице. Было проблематично его выследить, ведь Кристиан и сам не знал, куда направлялся. Путешествовал без определенного маршрута, следуя заказам. Но спустя время все же вернулся домой, потом встретился с Иланой, о которой Гредсон мог что-то знать.

– Наверное, потому, что я вернулся в столицу, и Продавец об этом каким-то образом узнал, – пожал плечами Кристиан. – Нанял Сабрину.

– Ей было под силу выполнить это задание? – с интересом спросила Иллирика.

– Нет, конечно, – быстро отреагировал Крис, а Иллирика засмеялась. Сейчас он решал: обидеться ему на недоверие девушки или нет. Видя, как она улыбается, Кристиан решил ее простить.

– Но мне показалось, что она все же смогла тебя ранить, – веселилась Лира.

Крис закатил глаза. То, что Сабрина его слегка поцарапала, и раной-то назвать нельзя.

– Это так, – отмахнулся он, – простая царапина.

– Ну да, ну да.

– А вот тебе она поставил синяк очень качественный, – оценил Кристиан с улыбкой. – Прямо под цвет твоих глаз.

Иллирика показала ему язык и отвернулась.

Они останавливались несколько раз, чтобы поесть и обработать раны, а затем продолжали движение. Крис все внимательно проверял, хотя сомневался, что Гредсон отправил еще кого-то, ведь в «Келле» обучали лучших из лучших, а Сабрина была второй, уступая лишь ему. У Иллирики на виске остался небольшой след от удара рукояткой клинка Сабрины, а у Кристиана рана на шее была настолько незначительной, что он даже не стал ее смазывать мазью, которую предлагала ему Иллирика.

На ночлег остановились уже затемно. Кристиан с недовольством отметил, что устал и последние несколько часов пути дались ему крайне тяжело. Сил разводить костер не было, поэтому они молча легли спать. Хотя, наверное, спать – это слишком сильно сказано, потому что Крис не мог полностью отдохнуть, находясь на грани сна и яви.

На рассвете они снова пустились в дорогу, наспех позавтракав холодными продуктами.

– Прошла целая неделя с тех пор, как мы покинули Нармир, – осторожно сказала Иллирика, пока Кристиан всматривался в подобие карты, что дала Илана. – Тебе не кажется, что мы заблудились?

– Ты же у нас чтица, которая может почувствовать дорогу к книге, – недружелюбно ответил Крис. В попытке скорее убраться от Сабрины как можно дальше, они действительно немного отклонились от примерного маршрута. – Может, подскажешь, куда теперь?

Иллирика промолчала, проигнорировав его колкость. Крис тоже развивать спор дальше не стал, а выбрал наиболее подходящее направление и повел своего коня туда. Лира молча последовала за ним.

Погода изменилась, принося желанную свежесть. Кристиан с наслаждением вдыхал прохладный воздух, отдыхая от бесконечной жары предыдущей недели. Иллирика тоже заметила разницу, сменив свою легкую тунику на рубашку с длинными рукавами, а на смену широким штанам пришли черные обтягивающие брюки.

Битва с Сабриной не выходила у Кристиана из головы. Ему не нравилось, что Продавец радости решил открыть на него охоту. Что, если и Майки был в списке врагов Гредсона? Они попали в немилость из-за Николь – и к Илане за предсказаниями не ходи. Кристиан не раз пожалел, что во все это ввязался. Уже почти год он нормально не спал, постоянно встречая во снах мертвую девушку, с которой и знаком-то почти не был. Еепесня преследовала наяву, став настоящим проклятьем. Кристиан приложил пальцы к вискам, слегка массируя их в попытке избавиться от головной боли, которая уже давно стала его спутницей.

– Как ты думаешь, у остальных уже есть какие-то результаты? – спросила Иллирика. Она медленно скакала рядом, задумчиво вглядываясь в темноту леса.

– Не знаю, – ответил Кристиан, отрывая пальцы от висков. Боль не отступала, из-за этого настроение портилось с удвоенной скоростью. – Но если все прошло хорошо, то Бет с Иланой точно добрались до Каргоса. Да и Майки вот-вот прибудет в столицу. Им от Нармира добираться не больше недели.

– Давно вы знакомы?

Кристиан устало выдохнул. С одной стороны, его утомляли эти нескончаемые вопросы, а с другой, он понимал, что Иллирика просто хочет скоротать время. Они уже так давно в дороге, оба уставшие и измученные, что Крис решил все же поддержать разговор.

– Илану я знаю меньше всех. Всего несколько недель. С Майки мы дружим с самого детства, почти пятнадцать лет. С Элизабет познакомились где-то семь лет назад. Это был довольно забавный случай, – улыбнулся Кристиан, вспоминая тот момент. Даже головная боль стала терпимее, словно теплые воспоминания о друзьях вытеснили ее из головы.

– Какой же? – с любопытством поторопила Лира, вырывая его из воспоминаний.

– Они с Майки воры, как ты знаешь. И так получилось, что они получили один и тот же заказ: золотое колье жены начальника «Даркстоуна». Безвкусное, надо признать, но очень дорогое. Бет взялась за это ради того, чтобы продать украденное колье и на полученные монеты помочь очередному нуждающемуся. Ну а для Майки это был новый вызов. Я помню, с каким азартом он говорил о задании. Оно и понятно, ведь на кону стояла его репутация, да еще и возможность покрасоваться перед златоглазой красоткой.

– Что такое «Даркстоун»? – с интересом спросила Иллирика, внимательно следя за его рассказом.

– Тюрьма. Туда отправляют самых опасных преступников со всего Острова. Раньше ее охраняли магические существа, подвластные только хранительницам. С уходом магии осужденных стали охранять обычные тюремщики, причем не самые сообразительные.

– И что? – нетерпеливо уточнила Иллирика. Ее глаза загорелись от любопытства. – Майки влюбился и позволил Бет забрать колье?

– Не совсем, – усмехнулся Кристиан.

– Как это понимать?

– Ну, Майки, бесспорно, влюбился, – ответил он и улыбнулся. – Но колье выкрал именно он, не дав Бет ни единого шанса.

– Никакой романтики, – вздохнув, наигранно грустно сказала Лира и покачала головой.

– Наоборот, – снова улыбнулся Крис. – Этим он ее покорил.

– А вы с Майки как познакомились? – продолжила расспросы Иллирика. Сегодня она была крайне разговорчивой. Нападение Сабрины, видимо, их немного сблизило.

– У нас не такой забавный случай, – хмыкнул Крис. – Давай немного пройдемся?

– Я с радостью! – тут же согласилась Лира, моментально останавливая свою лошадь и выбираясь из седла. Она с наслаждением потянулась, давая отдых напряженным мышцам.

Кристиан тоже спешился, облегченно делая первые шаги. Находиться в седле целыми днями было настоящим испытанием даже для него. Они неспешно двинулись по полевой дороге, наслаждаясь легким ветерком, которого не было в лесу.

– Так что там с Майки? – спросила Иллирика, срывая высокую травинку и задумчиво крутя ее в руках.

– Нам было лет по девять, – стал припоминать приблизительные цифры Кристиан, потому что ему казалось, что они дружили всю жизнь. – Совершенно неудивительно, что наше знакомство началось с того, что Майки стащил у меня золотой кулон. Он мне никогда не нравился, если уж честно, но это был подарок родителей, и я не обрадовался, когда обнаружил, что кулон пропал. Уже в детстве Майк был профессионалом в своем деле, ведь я и не заметил, когда он стянул его с моей шеи вместе с цепочкой. Но я быстро сообразил, кто именно меня обчистил.

– И ты погнался за Майки? – предположила с улыбкой Иллирика.

– Ага, если бы, – усмехнулся Крис, вспоминая тот случай. – Его и след простыл. Профессионал, говорю же. Но дня через три я заметил его на рынке. Он покупал свежую клубнику – на мои деньги, как я тогда подумал. Но у Майки словно есть особое чутье, потому что каким-то образом он почувствовал опасность и рванул по узким улочкам. Я побежал за ним.

– Догнал?

– Ну, можно и так сказать, – он улыбнулся. – У него было преимущество, ведь он не дал застать себя врасплох, но я был физически более развит, поэтому практически его догнал. Но неожиданно Майки на всей скорости провалился в яму. Ее не было видно до самого последнего момента, я сам еле успел затормозить, чтобы не свалиться следом.

– Майки сильно ударился? – встревоженно спросила Иллирика, переживая так, словно не видела его неделю назад совершенно здорового.

– На самом деле сильно, – ответил Крис. Перед глазами всплыл образ худого мальчишки с голубыми глазами и взлохмаченными темными волосами, который лежал на дне двухметровой ямы. Пришлось даже встряхнуть головой, чтобы прогнать картинку. – Он тогда сломал обе ноги и потерял сознание от боли. Все было залито кровью, и рядом не было ни одного взрослого, способного помочь.

– Но ты ведь не бросил его? – с тревогой спросила Иллирика, споткнувшись о камень, потому что все ее внимание было приковано к лицу Криса. – Ты прыгнул за ним?

– Честно признаться, сначала я распрощался с завтраком под ближайшим деревом. Меня мутило так сильно, что я даже подходить к этой яме не хотел, но у меня не было выбора.

– А как ты его вытащил?

– Там была лестница. Лежала в паре метров от ямы. Видимо, рабочие ее бросили и ушли на перерыв. Я дотащил лестницу до ямы, спустился вниз, и меня снова вырвало. Когда стало легче, я как смог затянул рану на правой ноге Майки, а затем привязал его ремнем к своей спине. Хорошо, что он был тощий, иначе мы бы оба остались в этой яме. Я даже не помню, как смог выбраться. В девять лет двухметровая яма кажется совершенно бездонной. Потом мне пришлось нести Майка на себе до ближайшего жилого дома. Уже оттуда позвали целителей, и его забрали в лечебницу.

– Какое счастье, что все обошлось, – облегченно выдохнула Иллирика.

– Я был так потрясен, что два дня ни с кем не разговаривал, – неожиданно поделился своими чувствами Кристиан, снова переживая те неприятные ощущения.

– Тебя потряс вид крови? – уточнила Лира.

– Нет, – он покачал головой. – Я переживал, что он пострадал из-за меня. Этот кулон того не стоил.

– И что потом?

– Прошла неделя, и мама отправила меня на рынок за свежим хлебом. Хлеб я забрал, но домой идти не хотелось. Я сидел у фонтана и кормил крошками птиц, когда снова увидел Майки. Правая нога у него была забинтована, и передвигался он на костылях, но упрямо хромал в мою сторону. На его лице появились небольшие царапины, да и общий вид был как у побитой собаки. Майк остановился напротив и молча протянул мой кулон. С того момента мы стали лучшими друзьями.

– Прекрасная история, – улыбнувшись, сказала Иллирика.

– Пора возвращаться на коней, – скомандовал Кристиан, передавая девушке поводья ее лошади.

Остаток дня они ехали молча, каждый думал о чем-то своем. И Кристиана, и Иллирику это устраивало. Вслух не упоминали, но усталость от нескончаемой скачки давала о себе знать. Кристиан болезненно морщился, когда на него накатывали приступы головной боли. Он объяснял это отсутствием возможности полноценно отдохнуть хотя бы одну ночь, но причина мало утешала.

После неожиданного появления Сабрины Иллирика стала пугливой. Она часто вздрагивала от громких звуков, которых в лесу было в избытке. Когда они делали остановки, она подолгу всматривалась в темноту между деревьями, постоянно оглядывалась и была напряжена больше, чем обычно. Кристиана это расстраивало. Его единственной обязанностью в этой миссии было обеспечить безопасность Иллирики. Пусть Сабрина ей не причинила вреда – почти не причинила, – этой ситуации вовсе не должно было случиться. Крис расслабился, стал неосторожным, и вот результат. Теперь он обходил место их остановки и пристально все осматривал, что следовало делать и раньше.

Он взглянул на Иллирику, которая хмурилась во сне. Кристиан вздохнул и закрыл глаза. Он был уверен, что плохие сны будут этой ночью тревожить не ее одну.

Утром Кристиан с трудом открыл глаза, хотя он точно выспался. Тело слегка ломило, а боль пульсировала в районе затылка. Иллирика же, наоборот, выглядела отдохнувшей и посвежевшей, несмотря на то, что сон ее тоже был тревожным. Она бодро разливала чай и делала бутерброды с сыром.

Сегодня настроения на разговоры не было. Ехали молча. Лира любовалась природой, хоть та не менялась на протяжении последних трех дней пути, но ее повышенное чувство прекрасного поражало. Кристиан же неоднократно потирал виски, пытаясь отогнать боль, что не давала ему и минуты покоя.

– Может быть, нам стоит остановиться? – осторожно спросила Иллирика ближе к вечеру, с беспокойством смотря на Криса.

– Нет, все в порядке, – ответил он. – До темноты еще пара часов.

Иллирика настаивать не стала, молча следуя дальше.

Ночь быстро вступала в свои права, забирая дневное тепло и возвращая взамен ночную прохладу. Лира с удовольствием грела замерзшие руки у костра, который Кристиан развел на месте их стоянки. Он отметил, что ее одежда стала более практичной и соответствующей местности – над гардеробом явно поработала Бет. Сам он не чувствовал холода и даже расстегнул пару пуговиц на рубашке, когда тепло окутало все вокруг. Скорее всего, Иллирика, выросшая под палящими лучами солнца Алшера, была гораздо восприимчивее даже к небольшим похолоданиям. Для Криса же, побывавшего в разных уголках Острова, такая погода не была чем-то новым.

В этот раз они остановились на берегу озера. Оно было красивым: вода отливала оттенками синего и зеленого, ближе к берегу рос камыш. Если что и оставалось неизменно прекрасным за время путешествия, так это природа. Возможность остановиться в живописном месте радовала вдвойне.

– Когда ты впервые услышал ее? – тихо спросила Иллирика. В ее глазах читался искренний интерес, и она терпеливо ожидала ответа. – Услышалпесню Смерти?

Этот вопрос Кристиану задавали множество раз, но ответил он на него только однажды. Майки – единственный, кому он рассказал о том, как впервые ощутил этот дар и как сильно он его испугал.

– Обычно любой дар проявляется в тринадцать лет, будь то способность предсказывать будущее или исцелять раны. Свою первуюпесню я тоже услышал примерно в этом возрасте. Это было неожиданно. К тому моменту хранительниц не было уже около десяти лет, поэтому и избранных остались единицы.

– И ты был одним из них, – улыбнулась Иллирика.

– Да. Я был одним из них. Мы с мамой разбирали старые вещи, которые отец принес с чердака. Сначала я даже не понял, что именно слышу. Я крутил головой в поисках источника странной мелодии, которая звучала так близко. Меня удивляло, что родители делают вид, будто ничего не слышат.Песня продолжалась, но я не понимал ни единого слова.

Повисла пауза, потому что Кристиан на мгновение мысленно вернулся на одиннадцать лет назад. Он до сих пор помнит эту мелодию, наполнявшую душу тихой печалью. Крис не мог объяснить, почему у него возникли такие чувства. Хоть звучавшаяпесня была печальной, в то же время она была прекрасной.

– Я понял, что единственный слышу этупесню, только в тот момент, когда она оборвалась, – продолжил Крис. – Я знал, куда нужно было смотреть, чтобы увидеть, как пожилой мужчина упал посреди дороги и больше не поднялся. Меня потрясла его смерть, но одновременно с этим я понял, что за песня звучала в моей голове. Потом проявилась татуировка на руке, подтверждая мои догадки. Признаюсь честно, первые два года я считал эту способность не даром, а проклятьем.

– Я представляю, как это тяжело – постоянно сталкиваться со смертью, – тихо произнесла Иллирика. Она придвинулась чуть ближе, и теперь их колени практически соприкасались. – Что же изменилось через два года?

– Я поступил в «Келлу», – просто ответил Кристиан. Он до сих пор считает это решение одним из лучших. – Я замкнулся, а отношения с родителями стали напряженными. Первое время они старались меня понять, но затем прекратили попытки. Я остался один на один с этим страшным даром. Когда я стал постоянно слышатьпесни, то чуть не сошел с ума. Куда бы я ни пошел, они всюду меня находили, если рядом умирал человек. А когда тебе всего тринадцать – это настоящий кошмар.

– А ты пытался предупредить кого-нибудь из этих людей? – с сочувствием спросила Лира. Она и правда выглядела встревоженной, принимая все его переживания на себя.

– Каждый раз, – ответил Кристиан. – Когда я услышалпесню во второй раз, то уже представлял, что произойдет. Моя сила особенная, она словно запускает в этот момент внутренний компас, по которому я безошибочно могу находить того, чью душу Госпожа Смерть выбрала себе в дар. Я чувствовал, что опасность грозит молодой женщине, которая с маленьким ребенком покупала на рынке овощи. Я побежал к ней и сбивчиво объяснил, чтобы она была осторожна, потому что может погибнуть. Она в ответ лишь накричала, не поверив моим словам.

– Она погибла? – шепотом спросила Иллирика, прикрывая рот ладошкой. Ее взгляд выражал сочувствие к незнакомой женщине.

– Через несколько минут она споткнулась и упала на торчавший из земли прут. Крики ее ребенка еще долго преследовали меня.

– Почему же она не послушала? Может, у нее был бы шанс спасти свою жизнь!

– А ты бы послушала? – вопросом на вопрос ответил Крис. Он грустно улыбнулся, по выражению ее лица понимая, какой ответ дала бы Иллирика. – Однажды я сам пытался переиграть Госпожу Судьбу и Госпожу Смерть.

– Ты пытался спасти кого-то? – догадалась Лира.

– Я услышалпесню маленькой девочки. Она беззаботно играла, кидая мячик. Ее светлые косички забавно подпрыгивали, а звонкий смех было слышно на всю улицу. Я подбежал и взял ее за руку, лихорадочно осматривая каждый клочок земли на предмет опасности. Девочка испугалась и заплакала, хотя я пытался ее успокоить. И в этот момент со стены дома, у которого мы стояли, откололась часть. Я в последний момент смог вытащить ее из-под летевших обломков. На крики прибежала ее мать и забрала у меня ребенка. Я стоял в смятении, пытаясь справиться с волнением, а песня все еще звучала в моей голове. Женщина взяла дочь на руки и понесла прочь, а я стоял и смотрел им вслед. Через мгновение перед ними выскочил огромный пес с окровавленной пастью. До того, как его смогли убить, он разорвал и девочку, и ее мать.

– Как это ужасно! – воскликнула Иллирика. Она выглядела потрясенной и расстроенной этой историей, и Крис успел пожалеть, что вообще это рассказал.

– Тех, кого выбрала Госпожа Смерть, уже не спасти. Эту истину я усвоил.

– Они все одинаковы? – снова задала вопрос Иллирика.

– Нет, – ответил Кристиан. Он с удивлением отметил, что ему приятно делиться с Иллирикой тонкостями, связанными с его даром. – Они никогда не повторяются. Каждый человек уникален, и каждая последняяпесня особенная. Со временем я даже научился отличать песни, которые Госпожа Смерть поет для женщин, от песен для мужчин. Выделяются еще те, которые звучат в последние минуты жизни людей, владеющих даром. Не могу объяснить, но я чувствую их по-другому. Словно богиня даже в песню вплетает частицу магии, создавая нечто уникальное для своих избранных.

– А ты слышишьпесню других певцов Смерти?

– Нет, – ответил Кристиан и покачал головой. – Я сам никогда не был рядом с певцом перед его смертью, но мой наставник, который также владел даром, говорил, что мы не можем слышать его последнююпесню.

– Твой наставник? – Лира задумчиво постучала по подбородку, пытаясь что-то вспомнить. – Из школы убийц?

– Да. Он тоже певец Смерти, – подтвердил ее догадку Кристиан.

Он замолчал, снова погружаясь в воспоминания о времени, проведенном в школе. Крис поступил туда, когда ему было пятнадцать, и учился пять лет. Это было трудное время, но именно там он приобрел опыт и знания, которые затем не раз спасали ему жизнь.

– Я тоже могу немного подежурить, – предложила Иллирика, когда пауза затянулась. Кристиан бросил на нее удивленный взгляд, не ожидав такого предложения. Она покусывала нижнюю губу, явно сомневаясь, что он согласится, но все же предложила.

– Не думаю, что это хорошая идея, – слабо улыбнулся Кристиан, оценив этот благородный порыв.

– Я не собираюсь строить из себя героя, даже не надейся, – фыркнула Лира. Она перекинула волосы на спину и сложила руки на груди, с решимостью глядя на Кристиана. – Просто сразу разбужу тебя, если вдруг услышу что-нибудь подозрительное.

Видя, что ее слова не особо убедили Криса, она снова заговорила:

– Не рассчитывай на всю ночь. Разбужу через несколько часов.

Иллирика не хотела говорить вслух, но Кристиан выглядел не лучшим образом и прекрасно это понимал. Зеленые глаза выглядели уставшими и воспаленными, под ними залегли темные круги, что было неудивительно, ведь он плохо спал по ночам. Иллирика, скорее всего, думала, что он откажется, когда, не сказав ни слова, Кристиан поднялся с места. Он подошел к удивленной девушке и протянул простой тонкий стилет с черной рукоятью. Глаза Иллирики удивленно распахнулись, но она не спешила брать в руки оружие.

– Так мне будет спокойнее, – сказал Крис, терпеливо ожидая, когда она примет стилет.

– Мне этого не нужно, – покачала Иллирика головой. Она выглядела слегка напуганной от мысли, что ей придется что-то делать с оружием. – Я все равно им пользоваться не умею.

– Просто бей в любую часть тела противника, – хмыкнул Кристиан, вкладывая стилет в руку Иллирики. Отдохнуть ему было действительно необходимо, но оставить девушку совершенно беззащитной он не мог.

– Прекрасный совет от профессионального убийцы, – фыркнула Лира. Она взяла оружие двумя пальцами, словно оно было грязным, и осмотрела, потом неохотно положила рядом с собой.

– Разбудишь меня через три часа, – твердо произнес Крис, стараясь не выдавать сильную усталость, которую испытывал.

– Хорошо, – моментально согласилась Иллирика, выглядевшая вполне бодрой.

Крис вернулся на свое место и лег на покрывало. Он бы не признался, но был рад этим нескольким часам спокойствия. Голова была пустой, а веки тяжелыми, словно кто-то подвесил на них гири.

– Там есть еще одно покрывало, – откуда-то издалека раздался голос Иллирики. – Я могу принести, чтобы ты укрылся.

– Нет, не нужно, – честно ответил Кристиан, которому было вполне тепло. Он посмотрел на Иллирику. Она пожала плечами и потеплее закуталась в свое покрывало. Кристиан прикрыл глаза и тут же уснул.

Бывают сны яркие и счастливые, невероятные, но легкие. После таких просыпаешься отдохнувшим и вспоминаешь их с улыбкой. Кристиану давно не снилось подобное. Последний год ему снилась Николь, превращавшая сны в кошмары. Этот сон не был исключением: противный и липкий, как паутина, отнимающий все силы и не дающий восстановиться.

Когда Крис открыл глаза, до рассвета оставалось всего пара часов. Лира разбудила его намного позже, чем они договаривались, но даже этого времени ему не хватило, чтобы отдохнуть. Голова опять болела, а в теле поселилась незнакомая слабость. Кристиан умылся ледяной водой, пытаясь прийти в себя. Помогло мало. Он присел на землю, прислонившись спиной к стволу ближайшего дерева.

– Крис.

Он вздрогнул, мгновенно напрягаясь, и увидел перед собой обеспокоенное лицо Иллирики. Видимо, Кристиан заснул, а она уже проснулась и принялась его будить.

– Прости, я немного задремал, – прохрипел он, потирая глаза.

– Хочешь воды?

– Да, спасибо, – кивнул Крис, принимая из ее рук фляжку. Он сделал глоток воды и поморщился, ощутив неприятный привкус на языке. – Надо пополнить запасы чистой воды, эта, похоже, испортилась.

– Разве? – удивилась Иллирика, осторожно отпивая из стакана, который держала в руках. Она нахмурилась, явно не почувствовав никаких признаков испорченности, но еще и понюхала для достоверности. – Вода чистая и ничем не пахнет. Я сейчас погрею ее.

Через пару минут Иллирика заварила мятный чай и дала одну кружку Крису. Он кивнул в знак благодарности и сделал большой обжигающий глоток. Чай был приятным, с привычным привкусом мяты на языке. Вдруг Кристиан резко мотнул головой, словно старался отогнать каких-то навязчивых насекомых. Он снова слышал последнююпесню Николь. Тихая мелодия разливалась над поляной только для единственного слушателя: для него. Он ее ненавидел. Эта песня его преследовала, не давала ему покоя ни во снах, ни наяву. Крис прикрыл глаза ладонями, стараясь успокоиться.

– Кристиан, – резкий окрик Иллирики заставил его недовольно поморщиться.

– Что?! – грубо ответил он, не открывая глаз.

Ответа не последовало. Кристиан раздраженно убрал ладонь и посмотрел на девушку. Она стояла в паре шагов, сложив руки на груди. Губы поджаты, а взглядом фиолетовых глаз можно было заморозить пару кварталов.

– Что? – снова повторил Кристиан, на этот раз спокойным голосом.

Иллирика еще мгновение прожигала его своим взглядом.

– Ты пролил чай, – бросила она ледяным тоном, отворачиваясь в другую сторону.

Крис опустил взгляд. Действительно, он опрокинул кружку себе на ногу и даже не заметил. Чай был горячим, и участок кожи чуть выше колена, куда попал кипяток, неприятно жгло. Кристиан тихо выругался. Он злился на себя, что опять нагрубил Лире, которая просто хотела помочь, злился на Николь, которая не могла оставить его в покое даже после своей смерти.

Сделав несколько глубоких вдохов, Кристиан медленно поднялся. Он собирался извиниться перед Иллирикой, которая сидела возле воды. Но как только он сделал первый шаг, то почувствовал неприятное головокружение. Что происходит? Он никогда не жаловался на здоровье. Кристиан остановился и слегка помассировал виски. Боль отступила, и он направился к Иллирике, но ноги его не слушались и отказывались двигаться. Впервые за очень долгое время Крис потерял контроль над своим телом. Он не мог сдвинуться с места, резко стало не хватать воздуха в легких, а голова словно разрывалась на части. В какой-то момент показалось, что его сейчас стошнит, и он в попытке найти опору схватился за ветку стоящего рядом дерева. Это помогло ему удержаться в вертикальном положении. Кристиан провел свободной рукой по лбу, стирая выступившие капли пота. В глазах потемнело, дыхание было рваным, и для каждого вздоха ему приходилось прикладывать дополнительные усилия. Он согнулся пополам, пытаясь отдышаться.

Спустя несколько минут состояние Криса слегка улучшилось, и он снова предпринял попытку подойти к Иллирике. Его ожидания не оправдались, а слабость ударила с удвоенной силой. Сделав всего лишь один шаг, он упал на землю.

Время потеряло для Кристиана значение. Была только бесконечная дорога, по которой он шел. Ноги вязли, словно путь лежал через болота, а воздух был настолько ледяным, что жег легкие. Видимость настолько плохая, что даже если бы захотел, он не мог бы определить, что его окружает. Но Крис упрямо переставлял ноги, потому что его вел голос Майки. Он кричал, но звук доносился лишь глухим эхом. Кристиан пытался бежать, но все его движения были замедленными, давались они с огромным трудом. От прилагаемых усилий лоб покрылся испариной, а намокшая челка неприятно лезла в глаза.

Почему мерещится голос его лучшего друга? Не мог же Майки быть здесь? Да и вообще, где это – здесь? Может быть, Кристиан видит что-то вроде предсказания будущего, в котором Майки угрожает опасность?

От земли поднимался густой туман. Кристиан задыхался, словно бежал несколько часов изо всех сил без остановок. Он резко дернулся – из тумана ему удалось выхватить очертание Иланы, чьи красные волосы шевелились словно змеи. Она с улыбкой бросала ему под ноги карты с изображением Смерти, а в какой-то момент отчетливо раздался ее смех. Кристиан хотел коснуться гадалки, но рука прошла сквозь нее, а видение потеряло очертания, растаяло, словно дым на ветру.

Следующей он увидел Элизабет, которой перерезала горло появившаяся из тумана Сабрина. Кристиан споткнулся, резко кинувшись в сторону подруги. Наемная убийца растворилась в воздухе, послав ему воздушный поцелуй и увлекая за собой мертвую Элизабет. Кристиан остановился, тяжело дыша, а возникающие перед лицом видения выбивали из легких весь оставшийся воздух.

Снова закричал Майки, и Кристиан из последних сил бросился на его голос. Ему не хотелось верить в то, что он видел в этом странном месте. Вроде и понимал, что все нереально и происходит, скорее всего, лишь в его голове, но почему-то в плохое всегда верится.

Кристиан шел, разгоняя туман перед собой руками. Он больше не слышал Майки, но зато вокруг него звучала песня Николь. Мелодия, что стала ненавистной за последний год, выбивала из равновесия не хуже сильного удара по голове.

Рубашка давно намокла и липла к спине. Туман слегка рассеялся, позволяя увидеть картину, что открылась глазам Кристиана: в паре шагов от него стояли Николь и Майки. Они словно заметили присутствие Кристиана и одновременно повернули головы в его сторону.

– Николь? – позвал Крис, стараясь отвлечь ее внимание от Майки.

Уголки губ друга слабо дернулись вверх, а затем он упал. Удара о землю не последовало, потому что Майки растворился за мгновение до него. Кристиан в ужасе замер, не в силах отвести взгляд от места, где исчез его друг. Он перевел взгляд на все еще стоявшую перед ним девушку. Она смотрела прямо ему в глаза, покачивая кинжалом с рубином на рукояти и растягивая губы в мрачной улыбке.

Глава 17

Только что поняла: я осталась одна,

А ты потерялся во сне.

Но давно жизнь моя с твоей сплетена,

Я подам тебе руку во тьме.

Иллирика

Иллирика сидела возле озера, демонстративно уйдя с поляны. Она злилась. Могла понять, что Кристиан ей не друг, но и постоянные вспышки его ярости она не заслужила. Они знакомы всего две недели, а певец уже не первый раз срывается на ней, причем без видимых причин. Следующего раза Лира точно не потерпит, просто развернется и уедет домой. Да зачем она вообще на это согласилась? Точно не из-за того, что ее растрогали истории о потерявшей власть над видениями гадалке и не способных взорвать замок одним пузырьком с жидкостью алхимиках. Иллирика не была какой-то полуодаренной, которая потеряла магию два десятка лет назад. Она не испытывала в ней жизненной необходимости, как, например, Илана, посвятившая значительную часть жизни поиску информации о хранительницах. Так почему она согласилась? Конечно же, Иллирика знала ответ.

Они называли ее Николь. Таинственная сестра-близнец, которую ей никогда не суждено было увидеть. Какая она? Это так странно – знать, что существовал человек, как две капли похожий на тебя.

Лира часто последние две недели думала о ней. Были ли у сестры такие же светлые волосы, смотрела ли она на этот мир необычными фиолетовыми глазами, которые им обеим достались от мамы? Так странно испытывать печаль и тоску по совершенно незнакомому человеку. Именно поэтому Иллирика согласилась на бессмысленное путешествие. Они не одну ночь разговаривали с мамой, которая предоставила все решать ей самой, но было видно, что она верит в эту затею. Возможно, мама верила потому, что жила в то время, когда на Острове царили мир и магия. Лира не могла понять, что чувствовала тогда. Определенно злость на маму за то, что она так долго скрывала правду. Отчасти Иллирика понимала, почему она так поступила, но была обижена на это. Все казалось слишком сложным и запутанным.

Иллирика бросила камешек в озеро, наблюдая, как по сине-зеленой глади побежали круги. Красивое место для привала им удалось найти на этот раз. Она посмотрела на небо, чистое и безоблачное, еще не пустившее в свои владения палящее солнце. Над головой пролетела стая ярких птичек, за движением которых Лира проследила. Она уже потянулась еще за одним камешком, как услышала странный приглушенный звук. Став после нападения подружки Кристиана более впечатлительной, Лира закрутила головой в поисках источника. Поляна пустовала, не было ничего, что могло вызвать такой звук. Она уже хотела вернуться к созерцанию красот природы, как заметила лежащего на земле Криса.

– Кристиан? – позвала она, стараясь не поддаваться тревоге. Иллирика все еще злилась на его поведение и грубость, но волнение пересилило.

Он не ответил и даже не пошевелился. Лира поднялась и быстро направилась к Крису. Чем ближе она подходила, тем сильнее росло чувство тревоги. Опустившись перед ним на колени, она осторожно перевернула Кристиана на спину. Стараясь подавить панику при виде его побелевшего лица, Иллирика приложила резко похолодевшие пальцы к его шее. Она не заметила, как напряглась и затаила дыхание, пока искала биение. Только ощутив под своими пальцами слабую пульсацию, Лира судорожно выдохнула. Жив. Но что с ним случилось? Она испуганно вскочила и отошла на пару шагов, понятия не имея, что ей делать.

Когда оказываешься в сложной ситуации, то почему-то резко теряешь все свои знания. Просто забываешь даже то, что прекрасно знал раньше. Иллирика сейчас почувствовала то, что, вероятно, испытывал Крис, когда увидел Майки на дне ямы со сломанными ногами: страх и безысходность, потому что помощи ждать было неоткуда.

Девушка обхватила себя руками, пытаясь унять дрожь в теле. Страх проникал в разум. Она не могла отвести взгляд от неподвижного Кристиана, грудь которого еле поднималась. Он казался беззащитным и уязвимым, и это ранило почти физически.

Необходимо было что-то делать. Лира боялась расплакаться, чувствуя, как слезы подступают все ближе, грозя снести ее самообладание и затопить сознание волнами неконтролируемой паники. Тогда Кристиану точно никто не поможет. Эта мысль слегка ее отрезвила, побуждая к действиям. Иллирика резко замерла и с силой ударила себя по лбу. У такого состояния должна быть причина – как же она сразу не догадалась?

Буквально упав на колени перед Кристианом, Иллирика стала аккуратно расстегивать пуговицы на его рубашке. Первое, что она может сделать, так это поискать какие-то следы на теле. Кожа Криса была горячей и влажной от пота, что еще больше встревожило.

«Думай, думай, думай», – мысленно торопила себя Лира. Хотелось просто удариться головой, чтобы она начала, наконец, работать.

Иллирика снова разозлилась на свою невнимательность, ведь она прекрасно знала эти признаки. Сонливость, головные боли, искажение вкуса и жар. Яд черной орхидеи. Ей как-то довелось с ним поработать, в самом начале изучения этой науки, но сама она никогда его не использовала. Во-первых, он доставляет уйму мучений жертве, а во-вторых, стоит гору золотых. Кто и каким образом мог отравить Криса? Скорее всего, та брюнетка, что напала на них три дня назад. Зная, что шансов победить в честном сражении у нее почти нет, она могла обработать свое оружие ядом. А это значит, что на теле должна остаться рана, даже небольшая. Нужно ее найти.

Тревога нарастала по мере того, как Иллирика осматривала торс Криса, не находя ни единой ранки. Отбросив любые предрассудки, она уже приготовилась расстегнуть ремень, чтобы осмотреть ноги, как голова Кристиана слегка склонилась набок. Лира замерла. Прямо над ключицей тянулась неглубокая царапина. Она очень осторожно коснулась кожи рядом: горячая и воспаленная. Плохой знак. Но главное, что рана нашлась, а у нее есть то, чем можно обработать это место.

Поднявшись, Иллирика бросилась к своей сумке. Она чуть не зарыдала от облегчения, когда дрожащими пальцами нащупала необходимые пузырьки. Еще один минус яда черной орхидеи – это простое противоядие. Конечно, шанс найти эфирное масло тимьяна с измельченными дикими травами вдали от самого маленького поселения ничтожно мал. Эта брюнетка умно выбрала время и место, ей даже не требовалось убивать Кристиана во сне или во время их поединка, потому что достаточно лишь маленькой царапины ядовитым клинком. Откуда же ей было знать, что парень путешествует в компании с любительницей всевозможных ядов, которая всегда берет не только опасные вещества, но и способы их нейтрализации.

Достав нужные пузырьки, Иллирика вернулась к Кристиану. Руки слегка дрожали, что изрядно мешало откупоривать баночки. Открыв эфирное масло, Лира ощутила знакомый приятный запах, которым часто пахла небольшая комната, отведенная под домашнюю лабораторию. Аккуратно поставив пузырек на землю, она взяла склянку с травами. Крышка никак не поддавалась, отчего Иллирика тихо ругалась себе под нос. Она сильно нервничала из-за того, что Кристиан уже давно находится без сознания, и постоянно смотрела на него с тревогой.

– Чтоб тебя! – зло вскрикнула Иллирика, с силой потянув за крышку. Случилось именно то, чего она боялась больше всего: крышка поддалась, а пузырек выпал из ослабших пальцев на землю.

– Нет, нет, нет.

Иллирика в панике пыталась собрать травы, но у нее ничего не получалось. Они были измельченные и сухие, поэтому ветер без труда подхватил их и развеял по поляне, а остатки просто затерялись в траве, не пригодные для использования.

Слезы обиды и злости потекли по щекам, и Иллирика резко стерла их ладонью. У нее не было времени на самобичевание, необходимо найти дикие травы. Она решительно встала и подняла с земли свою сумку, накрыла Кристиана покрывалом, поправила положение его головы, чтобы не затруднять дыхание.

– Я скоро вернусь, – больше для себя, чем для него произнесла Иллирика и направилась к озеру.

Ей предстояло отыскать асцерис – маленький оранжевый цветок, обладающий целебными свойствами. На самом деле полезные свойства имеет не само растение, а лишь его лепестки, которые сейчас так необходимы. Его относят к диким травам, потому что он растет в труднодоступных местах: на болотах или кромках озер, в буйных кустарниках или даже в трещинах на скалах или любых других горных породах. Единственное, что не давало Иллирике полностью поддаться панике – это то, что они остановились как раз в месте, где есть и озера, и даже невысокие пещеры.

Сначала она направилась к озеру. Осторожно спустившись к самой кромке, Иллирика сняла обувь и ступила в воду. Вздрогнув от холода, от которого кожа покрылась мурашками, она медленно направилась вдоль берега. Асцерис обычно прятался в местах, где солнце не могло навредить его чувствительным к свету цветкам, поэтому искать его приходилось в тени. Иллирика внимательно осматривала каждый куст, отодвигая заросли, заглядывала под крупные зеленые листья, но не могла найти яркий оранжевый цветок.

Ступни, погруженные в воду, сильно замерзли. Игнорируя холод и страх, Лира упрямо продвигалась дальше. Она не успокоится, пока не обойдет все озеро по кругу, хорошо, что оно небольшое. Отодвинув высохшую траву, Иллирика испуганно закричала и попятилась от берега. Прямо из-под куста на нее прыгнула огромная жаба и с противным звуком врезалась в грудь. Сморщившись от отвращения, Лира пыталась восстановить дыхание и успокоить сердце, которое билось от страха, словно испуганная птичка.

Продолжать поиски было бессмысленно, поэтому Иллирика решила выбраться на сушу и попытать удачу в небольших пещерах, которые приметила еще вчера. Она почти бегом бросилась в нужном направлении, молясь богиням, чтобы память ее не подвела. Ответственность, которую Лира ощущала перед Кристианом, давила на нее и заставляла двигаться еще быстрее.

Легкие горели – бег никогда не был ее сильной стороной. Остановившись перед высокой сосной, Иллирика крутила головой, пытаясь понять, куда ей двигаться теперь. Она точно помнила это дерево, и за ним должны быть две неприметные пещеры, на которые Кристиан указал еще вчера.

Выбрав чуть заметную тропинку слева от сосны, Иллирика решительно направилась в эту сторону. Идти было сложно, острые сухие ветки затрудняли каждый шаг, а на руках появились царапины, которые неприятно зудели. Это Лиру не останавливало. В какой-то момент она испуганно замерла, почувствовав, что кто-то схватил ее сзади и не дает двигаться дальше. Крик застрял в горле, сдавленном страхом. Иллирика резко дернулась, пытаясь вырваться из хватки. Раздался громкий треск. Она в панике развернулась, ожидая встретиться с тем, кто схватил ее, но не нашла ничего, кроме большой сломанной ветки, на которой висел кусок ее рубашки. Из груди вырвался нервный смех, и Лира позволила себе отдохнуть пару мгновений.

Сняв с ветки кусок ткани, Иллирика положила его в сумку и двинулась дальше. Густые заросли остались позади, и она вышла на открытую местность. Справа от нее, практически разрушенный и потерявший четкие очертания, показался заваленный камнями вход в пещеры, чуть выше самой Иллирики. Горная порода подходила для обитания асцериса.

Сделав всего шаг, Иллирика снова испуганно пригнулась. Стая маленьких разноцветных птичек неожиданно вылетела из леса и пролетела над самой головой. Лира подумала, что так она скоро заработает нервную болезнь. Лягушки, ветки, птицы – это путешествие сведет ее с ума.

На поляне лежал отравленный Кристиан, жалеть себя было некогда. Она направилась к пещерам, мысленно обращаясь к богиням за помощью. Видимо, ее слова кто-то услышал, потому что уже издалека Лира заметила маленькие оранжевые цветочки, которые яркими пятнами выделялись на серых стенах.

– Вот где вы, мои маленькие, – ласково проговорила Иллирика, наклоняясь и срывая маленький цветок асцериса. Она аккуратно, но быстро отщипала яркие шапки растения. Асцерис словно служил украшением этого унылого места с обрушившимися пещерами, любовно заполняя трещины ярким цветом. Казалось, что маленький цветок лечил не только раны живых, но и исцелял природные творения.

Теперь, когда цветки находились в сумке, Иллирике необходимо было как можно быстрее приготовить целебный раствор. Она снова побежала – хорошо, что обратная дорога казалась легче. Боясь даже думать о том, что могла опоздать, Иллирика, тяжело дыша, выбежала на поляну, где они остановились. Кристиан лежал в том же положении. Практически упав перед ним на колени, она достала из сумки собранные цветки и принялась измельчать их. Как можно осторожнее Лира добавила их в эфирное масло и наконец облегченно выдохнула. Теперь нужно было немного времени, которое в обычных условиях пролетало незаметно, а сейчас тянулось мучительно долго.

Выждав необходимые семь минут, Иллирика очень осторожно обработала рану Кристиана противоядием, щедро намазывая и воспаленный участок кожи вокруг. Яд уже в крови, это не изменить, но скоро противоядие начнет действовать, а Крис словно окажется в аду, ведь дикие травы начнут выжигать отраву из организма. Нужно еще добавить их в отвар и напоить его. Иллирика взяла кружку и насыпала на дно немного из пузырька, залив все кипятком. Над поляной разлился терпкий запах, на мгновение вернув ее в то время, когда она готовила противоядия в своей домашней лаборатории. Отогнав воспоминание, Лира поднесла остывший отвар к губам Кристиана и медленно напоила. Он был в полусознательном состоянии, но глотал самостоятельно, что не могло не радовать.

Иллирика принесла покрывало и аккуратно подложила его под голову Криса, а затем замерла рядом с ним. Стилет с черной рукоятью она положила около себя, хоть и не понимала, зачем. Вероятно, для спокойствия, ведь использование оружия было ей чуждо.

Даже в таком состоянии Кристиан хмурился. Иллирика подавила желание провести пальцами, чтобы разгладить морщинку между бровей. Ей не нравилось видеть Криса таким беззащитным, пусть лучше шутит и делает ей глупые замечания, чем лежит неподвижно. Лира приложила ладонь к его лбу. Жар спал – значит, травы начали действовать. Она сделала все, что могла. Осталось только ждать.

Иллирика с опаской оглядывалась по сторонам. С того момента, как Кристиан потерял сознание, она осталась одна. Напряжение, в котором она находилась все это время, можно было сравнить с ощущением, когда ты стоишь на краю обрыва и балансируешь, прикладывая все свои силы. Только когда Кристиан очнется, она сможет выдохнуть с облегчением.

Лира еще раз намочила холодной водой кусок ткани и положила его на лоб Криса. Он был неподвижен, лишь быстро поднималась и опускалась грудная клетка. Но Кристиан дышал, а в данный момент это самое важное.

Иллирика воспользовалась возможностью, чтобы получше его рассмотреть. Ей всегда было интересно, что за татуировка покрывала левую руку парня с самого запястья до середины шеи, и пришлось наклониться поближе, чтобы ее рассмотреть. Черный рисунок состоял из каких-то линий. Присмотревшись лучше, Иллирика поняла, что это не просто линии, а буквы, сливавшиеся воедино, образуя неразрывные строчки. Что там было написано, она так и не смогла разобрать, как ни пыталась. В какой-то момент ей показалось, что она улавливает смысл начерченных слов, но стоило лишь моргнуть, и понимание исчезло. Не привыкшая сдаваться так просто, Иллирика осторожно взяла руку Кристиана и положила к себе на колени. Черные буквы незнакомого языка складывались в слова, а слова – в короткое предложение. Они были выведены искусно рукой талантливого художника, создавшего очередной шедевр. Повинуясь внезапному порыву, Иллирика провела пальцем по одной из этих черных линий, что обхватывала запястье Кристиана и спиралью поднималась вверх. Она обводила буквы, пытаясь понять смысл того, что Крис решил оставить на своем теле. Иллирика могла поклясться, что иногда она четко понимала значение некоторых слов, но потом резко их забывала. Может быть, они хранят в себе остатки магии, которая мешает постичь смысл? Это раздражало, и казалось, что кто-то просто играет с ее воображением. Иллирика хотела уже сдаться, как надпись на запястье Криса потеплела, написанное стало четким. Она присмотрелась и прочла:

СМЕРТЬ ПРЕВРАЩАЕТ ЖИЗНЬ В СУДЬБУ

От волнения, что ей удалось понять смысл татуировки, Иллирика сильно сжала его запястье. Кристиан вздрогнул, а Лира резко отдернула руку, испугавшись. Она и сама не могла понять, что именно ее напугало: то, что Крис мог очнуться или что мог заметить, как она поглаживала его татуировку. Было бы довольно неловко. Иллирика выдохнула и постаралась успокоиться. Кристиан все так же был без сознания. По ее собственным подсчетам, он очнется не раньше утра следующего дня.

Пока над головой висело яркое солнце, Иллирика ничего не боялась. Она в основном сидела рядом с Крисом, меняя мокрую ткань на его лбу, которая должна была хоть немного сбить жар. Есть не хотелось, но она все же взяла пару яблок, заодно накормив лошадей, пополнила запасы питьевой воды и проверила запасы провизии.

К ночи воздух снова стал прохладней, заставляя Иллирику кутаться в покрывало. Другим она накрыла Кристиана, хотя вряд ли он сейчас чувствовал холод. Лира сумела развести костер, пусть и не с первой попытки, но тепла он приносил мало, а его света едва хватало, чтобы отогнать тьму. Она не хотела признавать, но ей было страшно. Пусть с Кристианом они не ладили, а большую часть путешествия и вовсе ругались, но с ним она чувствовала себя в безопасности. Будь то профессиональные убийцы или воображаемые монстры, таящиеся во тьме, Лира знала, что он ее защитит.

Сейчас ее мог напугать любой шорох. Иллирика вздрагивала от треска поленьев в костре, а от звука случайно пролетевшей мимо птицы или пробежавшего зверя сердце от страха заходилось в бешеном ритме. За каждым кустом мерещились следившие за ними глаза, а любая тень казалась подозрительной. Лира даже не думала о сне, постоянно оглядываясь по сторонам в поисках притаившейся опасности.

Ночные страхи начали ослабевать с приближением рассвета. Иллирика впервые в жизни была настолько рада первым лучам солнца, которые отогнали темноту и позволили ей успокоиться. Она поднялась, ощутив неприятное напряжение в затекших за ночь мышцах. Найдя свою сумку, Лира взяла масло и снова обработала рану Кристиана, напоила его отваром, аккуратно приподняв его голову. Затем, прогулявшись до берега, набрала чистой воды, чтобы напоить лошадей и умыться. Не спеша переплела косы, находя в этом занятии успокоение. Это была ее любимая прическа. Мама всегда собирала Иллирике волосы в косички на висках, а остальную часть оставляла распущенной. Потом сама Иллирика стала заплетать косички только с одной стороны – так ей нравилось больше.

Вернувшись на поляну, она снова опустилась рядом с Кристианом. Он уже не был неподвижен, а метался, словно ему снились кошмары. Нельзя было допустить, чтобы он стер масло, поэтому Иллирика попыталась его успокоить. Но не успела она его коснуться, как Крис резко открыл глаза и схватил ее за руку.

– Николь?

Это было единственное, что он успел сказать прежде, чем снова ослабнуть и потерять сознание. От неожиданности Иллирика замерла, не в силах пошевелиться. Она не знала, что потрясло ее больше: что Кристиан очнулся и схватил ее за руку или что он назвал именем мертвой девушки. Скорее всего, его сознание до сих пор не пришло в порядок, и он спутал Лиру с ее сестрой. Иллирика осторожно отцепила пальцы Криса, которые все еще были на ее запястье. Поморщившись от боли, она потерла покрасневшую кожу.

Спустя два часа Кристиан снова заметался, скинув с себя покрывало. Жар спал, и это значило, что противоядие подействовало. Но масло нужно было держать еще какое-то время. Один раз он чуть не стер его, пытаясь коснуться царапины на шее. Иллирике пришлось схватить его за руку и держать, не давая себе навредить. Однако это было проблематично: во-первых, у Кристиана было две руки, а во-вторых, он был в разы сильнее. Лира пыталась удержать его руки, но он постоянно вырывался. Столько сил потрачено, чтобы на последнем этапе Крис все испортил? Нельзя этого допускать. Иллирика быстро подвинулась и села на ноги Кристиана, прижав своими коленями его руки. Было трудно удерживать его на месте, поэтому она еще надавила руками ему на плечи.

В такой позе Иллирика просидела почти час, отчего колени начали болеть, а мышцы кололо острыми иголочками. Кристиан то лежал спокойно, то бился и метался. Она всеми силами удерживала его, хотя уже и сама устала. Последний припадок, как про себя называла эти приступы Лира, был самым сильным, и Кристиан чуть не столкнул ее на землю. Она уже хотела бросить эту затею, потому что бороться с ним сил не осталось, как Крис открыл глаза и вполне осознанно на нее посмотрел.

Кристиан

Очнувшись, Кристиан не понимал, где он находится и что с ним случилось. Не трудно догадаться, что он потерял сознание, только почему? Еще больше вопросов возникло, когда он пришел в себя и увидел сидящую на себе Иллирику. Крис чувствовал, что его руки плотно прижаты к телу, а девушка с силой давит ему на плечи. Она наклонилась к его лицу, а ее волосы касались основания шеи. Лира выглядела уставшей. Ее необычные глаза слегка покраснели, под ними залегли тени. Кристиан не мог понять, что за эмоции она испытывала, но что-то похожее на облегчение.

Видимо, Иллирика еще до конца не верила, что Кристиан очнулся. На какое-то мгновение Крису показалось, что от облегчения она разрыдается прямо сейчас. Впервые на его памяти они находились настолько близко друг к другу. Достаточно Лире слегка наклониться вперед, и можно было коснуться ее губ.

– Иллирика, – почти прошептал Кристиан, приподнимая голову ей навстречу. Он уловил, как она вздрогнула от его слов.

– Да? – так же тихо произнесла она, затаив дыхание. Непроизвольно Иллирика слегка подалась вперед, и Криса накрыл ее нежный запах.

– Ты не могла бы слезть с меня? – попросил он, сморщившись от боли в мышцах. – У меня руки свело.

Сколько он пролежал неподвижно, понять сейчас было невозможно, но если судить по состоянию конечностей, в которых практически пропала чувствительность, то довольно давно.

– Э… да, – растерянно отозвалась Лира. На ее лице сменилось сразу несколько эмоций: легкий испуг, непонимание, облегчение. Затем она быстро поднялась.

Отойдя на пару шагов, Иллирика внимательно за ним наблюдала. Кристиан поднимался очень медленно. Он старался не показывать, как сильно ослаб, а Лира делала вид, что этого не замечает. За то, что она не пытается помочь, Крис был особенно благодарен.

– Что случилось? – хриплым голосом спросил он. Все же без сознания Кристиан провел много времени.

– Тебя отравила твоя подружка, – как ни в чем не бывало ответила Иллирика.

– Что? – недоверчиво переспросил Кристиан, рассеянно оглядываясь по сторонам. – Что ты имеешь в виду?

– Она обработала свое оружие ядом.

– Это ничего не меняет, – упрямо отрицал Крис, недовольно смотря на нее в ответ.

– Она тебя ранила, – как маленькому ребенку терпеливо начала объяснять Иллирика. По всей видимости, она не спала всю ночь и жутко устала, надолго ее терпения явно не хватит. – И яд попал в кровь.

– Этого не может быть, – самодовольно фыркнул Кристиан. – Я победил ее, и клинок Сабрины не коснулся меня ни разу.

– Да ну? – с иронией спросила Иллирика, воинственно складывая руки на груди. Ее тон заставил Криса нахмуриться и засомневаться в своей уверенности. – Тогда почему ты лежал без сознания два дня, а до этого выглядел не лучше вареной моркови?

Эти замечания задели Кристиана, и он уже хотел ответить, но замер на полуслове. Резко коснувшись основания шеи, где Сабрина действительно оставила тонкую царапину, Кристиан ощутил под пальцами воспаленную ранку. Но этого не может быть. Как здорового сильного парня могла свалить с ног царапина длиной не больше десяти сантиметров? Если верить в версию Лиры, то яд и правда мог это сделать. Тут возникал еще один вопрос: каким образом в глухом лесу она нашла противоядие? Он с подозрением посмотрел на Иллирику, стоящую в паре шагов от него.

– Что? – с вызовом спросила она, явно заметив, как изменился взгляд Криса.

– Ты права про яд, – ответил Кристиан, все еще не отводя взгляда. – Но как ты об этом догадалась?

Обвинять Иллирику в чем-то не хотелось, но такие совпадения не могли не волновать.

– Жар, слабость, искажение вкуса, – начала перечислять Иллирика признаки отравления. Она нахмурилась, словно ей были неприятны эти воспоминания. – На последней стадии потеря сознания.

– Да, – подтвердил Крис, который лично прошел все эти стадии, – так и было.

Иллирике не нравилось, что Кристиан в чем-то ее подозревает. Она в последний раз зло посмотрела на него и присела под ствол соседнего дерева, показательно отвернувшись. На этом разговор закончился. Кристиан чувствовал непривычную слабость и неприятный запах, шедший от его собственного тела. Нужно срочно искупаться. Он был весь мокрый от пота, волосы спутались. Но спутанными были не только волосы, но и многочисленные мысли в голове, с которыми ему еще предстояло разобраться.

Никогда еще Кристиан так не радовался, что они остановились близко к озеру. Пока он медленно погружался в воду, его била дрожь. То ли от слабости, то ли от того, что у него долгое время держался жар, но вода казалась такой ледяной, что причиняла сильный дискомфорт. На какое-то мгновение им овладело сомнение, стоит ли окунаться, но стойкий запах не оставил ему выбора.

Постепенно Крис восстанавливался и приходил в себя. До вечера они даже преодолели небольшое расстояние. Хоть Лира с ним не разговаривала, но было трудно не заметить, как она устала. Ради нее Кристиан решил остановиться на отдых раньше, чем они обычно это делали. Он сразу сказал, что достаточно выспался, пока два дня был без сознания, поэтому Иллирика без единого возражения легла спать.

Была целая ночь, чтобы понять, что с ним произошло. Конечно, с помощью Иллирики получилось бы быстрее, но пока придется разбираться самому. Итак, нужно начать с того, что является неоспоримым: Криса явно кто-то отравил, ведь это единственный логичный вывод. Сабрина действительно зацепила его своим клинком. Но могла ли эта царапина свалить его с ног? И могло ли у Иллирики оказаться в сумке нужное противоядие? В итоге все его умозаключения склонялись к одному: верит ли он Иллирике или нет. Это был сложный вопрос, а Кристиан пока был не способен ответить на него.

Здоровый сон пошел Иллирике на пользу. Пусть между ними еще прослеживалась напряженность, но злость из ее взгляда пропала. После пробуждения она занималась своими привычными делами. Крис уже привык, что каждое утро она переплетала волосы, собирая их в косички на одну сторону, а с другой оставляя распущенными.

Они позавтракали тем, что Крис смог добыть и приготовить под самое утро, и снова двинулись в путь. Кристиан чувствовал себя намного лучше. Исчезла нездоровая бледность, волосы были чистыми и находились в привычном беспорядке. Лира не стала предлагать чаще останавливаться для отдыха, полагая, что Кристиан довольно взрослый, чтобы самому решать. Он это оценил.

– Ты уверен, что нам в эту сторону? – неожиданно спросила Иллирика, когда Крис уже разворачивал своего коня в нужном направлении.

– Уверен, – нахмурившись, ответил он. Мысленно Крис припомнил карту, нарисованную Иланой. Они уже один раз заблудились, поэтому сейчас приходилось тщательно обдумывать следующий шаг. – Что-то не так?

Иллирика не отвечала, лишь задумчиво смотрела в сторону, которая слегка отличалась от пути, начертанного им гадалкой.

– Иллирика? – спросил Кристиан нетерпеливо. Его эти драматические паузы впечатляли мало, хотелось продолжить движение.

– Мне кажется, что мы должны чуть свернуть, – неуверенно произнесла Лира, растерянно накручивая косичку на палец.

– Хорошо, – сдерживая недовольство, произнес Крис. Ему не хотелось нарушать их хрупкий мир, но и основываться на пустых предположениях он был не намерен. – Почему ты так думаешь?

– Я просто это знаю, – тихо ответила она. Иллирика была сбита с толку и старалась объясниться, но получалось плохо. – Это похоже на то, что ты чувствуешь, когда впервые оказываешься в незнакомом месте, но возникает впечатление, что ты уже здесь был, – она объясняла сбивчиво, но старалась, чтобы Крис ее понял. Потом Иллирика добавила совсем тихо: – Видимо, Илана оказалась права, и Книга Теней и правда каким-то образом притягивает свою чтицу.

Эти запутанные пояснения все еще вызывали у Кристиана сомнения, но и карта Иланы никогда не была надежной подсказкой.

– Хорошо, – слабо улыбнулся он. – Пришло время тебе указывать нам дорогу.

Губ Иллирики тоже коснулась легкая улыбка. В этот момент Крис подумал, что все затеянное ими было не напрасно.

Впервые за время путешествия они ступили на путь, который прокладывала не карта, а предназначение. Иллирика все еще сомневалась, растерянно смотря на Криса. Он старался поддержать ее, хотя незаметно делал пометки, чтобы они смогли вернуться, если то чувство, которое ведет Лиру, окажется ошибкой.

Кристиан ощущал, как постепенно возвращался к жизни. Растерянность после пробуждения пропала, и он наконец-то осознал, что снова контролирует ситуацию. Езда верхом пока давалась ему с трудом, а слабость временами напоминала о себе. Но Кристиан ни разу не просил минуты на отдых и ни разу не остановил движения. Иллирика ехала рядом, ни словом не упоминая о его состоянии. Крис не мог понять, хорошо это или плохо. Пока Лира не видела, он за ней наблюдал, не до конца понимая, каким образом так удачно у нее в сумке оказалось противоядие. Это было крайне подозрительно.

Мысли не покидали голову Криса весь день. Несмотря на логичные доводы, ему все еще с трудом верилось, что из-за царапины, оставленной Сабриной, он мог так пострадать. Могла ли сама Иллирика отравить его? Вполне. Шансов у нее было много. Причины такого поступка непонятны, но все может быть. Не зря же в своем «ядовитом» бреду Крис видел, как Николь убивает Майки. Могло ли это быть предупреждением о возможном предательстве? Тогда зачем она потом его спасла? У Кристиана разболелась голова от этих размышлений.

Иллирика и ее мертвая сестра точно сведут его с ума.

Это был первый вечер, когда Крис полноценно поел, что восстановило силы почти так же, как лечебный отвар. Они расположились у костра, что за столько дней стало уже традицией, и молча пили горячий мятный чай. Теперь Крис действовал внимательнее, осматривая местность на несколько сотен метров вокруг от их привала. Очень не хотелось встретить в темноте еще пару наемников.

Такое прекрасное время и атмосфера идеально подходили для честного разговора по душам. Кристиан снова внимательно посмотрел на Иллирику.

– Ты разбираешься в ядах? – поинтересовался он, наблюдая за ее реакцией.

– Немного, – ответила Лира и пожала плечами.

– Необычное увлечение для такой девушки, как ты, – осторожно продолжил Кристиан. Не хотелось, чтобы Иллирика почувствовала недоверие с его стороны, но пришло время избавиться от сомнений.

– Такой как я? – сухо подчеркнула Иллирика, одаривая Кристиана надменным взглядом. Она гордо вскинула подбородок, готовая защищаться от его слов.

– Ну, – он попытался подыскать правильные слова, – ты не кажешься жестокой.

– Разве эта тема интересна только для причинения вреда? – последовал ответ, который давал понять, что Иллирика явно почувствовала недосказанность.

– В основном да.

– Для меня – нет, – кратко ответила она, отворачиваясь.

– Так почему ты заинтересовалась ядами? – снова попробовал добиться ответа Кристиан.

– Ты в чем-то меня подозреваешь? – тут же среагировала Лира, сузившимися глазами всматриваясь в Криса. – Говори откровенно, хватит этих нелепых разговоров.

– Разве ты бы не сомневалась? – вопросом на вопрос ответил он совершенно спокойным тоном. – Разве ты веришь в такие совпадения? У тебя оказалось противоядие именно от этого редкого яда. Почему именно его ты положила в свою дорожную сумку?

– Как же мне надоели твое раздражение и недоверие! – вдруг рявкнула Иллирика, вскакивая с места и гневно сверкая глазами.

– Что? – Кристиан даже опешил от такого поведения. Она часто язвила, но с такой открытой враждебностью он столкнулся впервые.

– Что слышал, – огрызнулась не на шутку рассерженная Иллирика. Похоже, она так устала за эти дни, что натянутые до предела нервы сдали. – Ты неблагодарный эгоист! Я спасла тебе жизнь, а могла бы просто бросить тебя издыхать от яда. Я два дня не спала, пытаясь вернуть тебя к жизни! Но вместо слов благодарности я получаю одни упреки! Я даже не услышала от тебя простого «Спасибо»! Раньше я просто игнорировала твои перепады настроения, но мне это уже надоело.

– Ну извини! – зло бросил Крис, тоже поднимаясь. Если они решили обменяться претензиями, то у него тоже есть что сказать. – Я не привык общаться с избалованными богатенькими девчонками вроде тебя! Мне приходится нянчиться с тобой! До чего же мне это надоело. А ты сама согласилась на этот поход, я тебя не уговаривал. И вообще все это началось из-за твоего отца, проклятого самими богинями!

Последние слова были явно лишними и несправедливыми, Кристиан сам признавал это, только вот они уже произнесены. Он не удивился, когда увидел, как изменилась во взгляде Иллирика, как часто она задышала, сжимая руки в кулаки. Когда Лира попыталась его ударить, он был готов и даже расстроился, что тело, обученное лучшими воинами, интуитивно блокировало ее удар. Лучше бы она ударила его со всей силы, он действительно это заслужил. Но вместо этого Крис схватил за руку, которую Иллирика занесла для удара, и отвел ее в сторону. По инерции она слегка пролетела вперед и врезалась ему в грудь. Второй раз за все время их путешествия они были настолько близко.

Иллирика была рассержена и тяжело дышала. А еще она была прекрасна. Крис словно только сейчас понял это. Повлиял ли на него омут ее фиолетовых глаз, в котором он запросто мог утонуть в это мгновение, или свел с ума запах ее волос, Кристиан ответить не мог. Он замер. Иллирика была настолько близко, что не составит труда коснуться губами ее шеи.

Это мгновение неприлично затягивалось. Крису показалось, что во взгляде Лиры что-то изменилось. Может быть, она тоже чувствовала это притяжение? Хотела ли она поцеловать его так же сильно, как он хотел ее? Кристиан готов был это сделать. Он все еще удерживал одну руку Иллирики своей, а другую хотел положить ей на талию, чтобы притянуть еще ближе. Именно этот момент Иллирика выбрала, чтобы свободной рукой отвесить ему звонкую пощечину. От удивления и резкой боли Крис ее выпустил. Лира развернулась и пошла прочь. Он смотрел ей вслед, пораженный охватившими его эмоциями и ее неслабым ударом. Ему казалось, что звон удара до сих пор висит в воздухе.

После ухода Иллирики у Кристиана появилось время подумать, что с ним происходит. Он и сам не мог объяснить, почему в какие-то моменты Иллирика его так сильно раздражала. Но временами он был не в силах оторвать от нее взгляд, любуясь ее безупречной фигурой, пепельными волосами или странными глазами. Она была сильной, забавной и невероятно обаятельной.

Иллирика была совершенно права: он неблагодарный эгоист.

Прошло несколько часов, но она все не возвращалась. Кристиан раздраженно мерил поляну шагами, ожидая появления Иллирики, но не дождавшись, отправился на ее поиски.

Иллирика нашлась недалеко от их маленькой стоянки: она сидела прямо на земле, обхватив руками колени и всматриваясь куда-то вдаль. Крис тихо подошел и присел рядом.

– Прости.

– Все нормально, – спокойным ровным голосом ответила Лира, даже не взглянув на него. – Не стоит со мной нянчиться.

Не успел он возразить, как она поднялась и быстро ушла, оставив его одного.

Глава 18

Из-за тебя потерял я покой,

Но ты ничего не даешь мне взамен.

Ты еще не моя, а я уже твой,

Но разве это честный обмен?

Кристиан

После того как Иллирика почувствовала некое притяжение, которое становилось все сильнее, их движение значительно ускорилось. Начинался двенадцатый день с того момента, как они покинули Нармир, но теперь не нужно было подолгу выбирать правильное направление и постоянно сверяться с картой. Они были в пути почти целый день и за это время перебросились лишь парой дежурных фраз, потому что Иллирика все еще была зла, а попытки, которые предпринимал Крис, чтобы сгладить конфликт, оказывались слабыми и не имели шансов на успех. Поэтому они не разговаривали, но Иллирика уверенно продвигалась вперед, словно действительно что-то чувствовала. Кристиан не возражал, спокойно следуя за ней и пытаясь придумать повод заговорить. Целый день он решал, с чего лучше начать, а ночью ему снова снилась Николь, поэтому наутро все желание извиняться пропадало, сметенное раздражением.

Николь все еще отравляла его сны, отчего общение с Иллирикой было в тягость. Все труднее было отделить эмоции, которые он испытывал к ним обеим. Чувства путались, сбивали его и раздражали.

Наконец-то лес закончился, и перед глазами открылся прекрасный вид на горную местность. Кристиан специально следил за реакцией Иллирики, которая впервые увидела горы. При взгляде на взмывающие в небо вершины она даже не пыталась скрыть восхищение. Счастливая улыбка тронула губы Иллирики, а грудь вздымалась часто и ровно, наполняясь пьянящим, чистым горным воздухом. Крис тоже не смог сдержать улыбки. Он вспоминал, какие чувства испытывал, когда сам впервые увидел горы. Свобода. Это первое, что Крис почувствовал. Дикая, но такая прекрасная природа создавала свою особенную атмосферу.

Иллирика первой тронула своего коня и медленно направилась к подножию гор. Кристиан двинулся следом. Ветер тут же забрался к ним под одежду, запутался в волосах Криса и весело играл с косичками Иллирики, бросая их из стороны в сторону. В отличие от грязных размытых лесных троп здесь было чисто, а трава под копытами их лошадей не затоптанной.

Прошло два часа прежде, чем они увидели монастырь. Он стоял, скрытый за горами, пронзающими своими вершинами небо, а вокруг плескалось бескрайнее море. Горы – молчаливые свидетели вечности, величественно нависали над Крисом и Иллирикой, которые замерли у их подножия. Они не могли поверить, что долгий путь, начавшийся почти две недели назад, наконец-то завершен.

– Это он? – спросил Кристиан. Вопрос был глупым, но это первое, что пришло на ум.

– Да, – ответила Иллирика, даже на него не взглянув.

– И как мы туда попадем? – уточнил Кристиан, намекая на отсутствие мостика, соединяющего монастырь и берег. Мост там был, вот только начинался он в море и на сушу не вел.

– Я здесь тоже впервые, – раздраженно сказала Иллирика, спускаясь на землю.

Кристиан вздохнул и тоже спешился.

– Давай спустимся, – миролюбиво предложил он. – Вдруг найдем там то, чего не заметили. И нам нужно где-то оставить лошадей.

Иллирика не ответила, но в ожидании замерла у дерева. Крис погладил свою лошадь по морде и первым начал спускаться. Он рассмотрел еле заметную тропку, которая вселяла надежду, что они двигаются в правильном направлении.

– Аккуратней, – предупредил Кристиан, осторожно спускаясь по каменной тропе. Ему было не трудно преодолеть этот путь, а вот девушке, живущей без спортивных тренировок, придется сложнее.

Иллирика проигнорировала предупреждение. Наверное, она еще не простила Кристиана за его слова. Сейчас это все отошло на второй план. Они оба хотели скорее попасть в монастырь, потому что притяжение становилось все сильнее. Книга Теней звала ее, Иллирика это чувствовала и сказала Крису.

Спустившись, Кристиан быстро осмотрелся. Никого, берег пустовал. Не было и намека на мостик до монастыря. Но проблемы нужно решать по мере поступления, поэтому для начала стоило где-то оставить лошадей. Крис передал поводья своего коня Иллирике, а сам решил проверить берег тщательнее. Справа возвышалась скала, с которой они только что спустились, слева шумело море. Весь берег был усыпан огромными камнями.

Внимание Криса привлекло небольшое углубление в основании скалы. Подойдя ближе, он с удивлением увидел вполне обустроенный уголок, огражденный высоким забором. Прямо в камне были выбиты ниши, полные овса, стояло ведро с водой и несколько охапок соломы. Видимо, монахи иногда пользовались лошадями или обустроили это место для того, чтобы посетители монастыря могли оставить здесь своих животных.

Кристиан вернулся к Иллирике и показал ей свою находку. Она тоже удивилась, но промолчала. Было видно, как Лира нервничает и желает поскорее подойти к монастырю. Что она чувствует, оказавшись так близко к таинственной книге, чтицей которой была?

Когда лошади остались в безопасности, они направились ближе к берегу. Как бы часто Крис ни видел море, эта картина никогда не могла надоесть. Шум волн был самым приятным звуком, который хотелось слушать с закрытыми глазами. Но долго наслаждаться он не мог: у них было важное дело, которое наконец-то казалось осуществимым.

– Как мы туда попадем? – снова спросил Кристиан, давая Лире самой принять решение.

– Придется плыть, по всей видимости, – неуверенно ответила она.

– Плыть так плыть, – улыбнулся Крис. – Ты у нас главная.

На его попытку пошутить Иллирика не отреагировала, лишь закатила глаза. Это было не совсем то, на что Кристиан рассчитывал, но лучше, чем отсутствие реакции.

– Ты умеешь плавать? – вежливо поинтересовался он.

– Справлюсь, – сухо ответила Лира, снимая обувь. Крис сделал то же самое.

Коснувшись ногой воды, он поморщился. Холодная, как и подобает в это время года. Радовало, что плыть недалеко. По подсчетам Криса, минут десять-пятнадцать, и они достигнут мостика. До самого монастыря нужно будет еще пройтись, но это мелочи. Сумки и все тяжелые вещи они спрятали на берегу, поэтому поплывут налегке, но в холодной воде может запросто парализовать руку или ногу, и есть вероятность уйти на дно. Также никто не исключает опасности, которую могут таить воды синего моря.

Кристиан решил благородно пропустить вперед Лиру, чтобы присматривать за ней и в случае необходимости помочь. Ей было холодно, он заметил это по подрагивающим губам и плотно сжатым кулакам. Иллирика была в воде почти по колено. Ее брюки намокли и неприятно липли к телу, а тонкая рубашка не спасала от холодного морского ветра, но она упрямо, маленькими шажками, все больше погружалась в ледяную воду, Крис же предпочитал окунуться разом.

Как и предполагалось, все тело пронзали неприятные острые иглы, но Иллирика и Кристиан упрямо плыли вперед. Волны были слабыми, что крайне радовало. Слегка качало, но это слабое волнение не создавало дополнительных проблем. Лира быстро двигала руками, стараясь согреться, но это не помогало, Крис был в этом уверен. Он и сам чувствовал подобное. Пальцы давно свело, а мышцы болезненно жгло. Самое страшное, что казалось, будто они так и не отдалились от берега.

– Ты в порядке? – крикнул Крис, поравнявшись с Иллирикой.

– Да, – хрипло ответила она, отплевываясь.

До мостика оставалось совсем чуть-чуть. Кристиан ускорился, чтобы первым забраться на него и помочь Иллирике. Ему не составило труда подтянуться и оказаться на твердой поверхности. Лира как раз доплыла, дрожа от холода. Кристиан подал ей руку и почти вытащил из воды. Девушка упала на колени и начала кашлять, выплевывая воду. Она дрожала и тяжело дышала, ее губы посинели от холода.

– Как ты себя чувствуешь? – заботливо спросил Кристиан, опускаясь рядом с ней. Он чувствовал себя хорошо, хотя мокрая одежда неприятно липла к телу и доставляла дискомфорт.

– Дай мне минуту, – тихо произнесла Иллирика, пытаясь восстановить дыхание.

Кристиан скорее почувствовал, чем увидел, что кто-то к ним направляется. Он помог Лире подняться и повернулся лицом к идущему человеку. Им оказался монах в простых темно-красных одеждах.

– Приветствую вас в нашем монастыре, – с улыбкой проговорил мужчина. Он был невысокого роста, с карими глазами и покрытой татуировками лысой головой. – Вам следует переодеться в сухую одежду, иначе простудитесь.

– Благодаря вам, – проворчал Кристиан. Он закрыл Иллирику, спрятав за своей спиной. Они почти касались друг друга, поэтому он чувствовал, как Лира дрожала от холода.

– Желание преодолеть это расстояние вплавь было исключительно вашим, – покачал головой монах.

– У нас не было выбора.

– Ошибаетесь, – не согласился служитель, кивая куда-то им за спины. Проследив за его взглядом, Кристиан рассмотрел небольшую лодку, что была скрыта недалеко от места, где они оставили лошадей. Он хотел дать себе по лбу за глупость, но вместо этого лишь невольно посмотрел на Иллирику. Все же плыть было ее идеей. Она тоже заметила лодку, но на его недовольство никак не отреагировала.

– Ступайте за мной, – проговорил монах, разворачиваясь и двигаясь по деревянному мостику.

Крис посмотрел на Иллирику и после ее кивка первым последовал за мужчиной. Лира шла за ним, смотря под ноги и боясь наступить на что-то острое или подцепить занозу. К счастью, добрались они быстро, а мостик был чистым и гладким. На просторной площадке перед монастырем их уже ожидал еще один монах, облаченный в белое.

– Господин певец, госпожа чтица, – уважительно склонил голову мужчина. – Мы давно ждем вас.

Кристиан переглянулся с Иллирикой. Оба удивились, но что-то в словах этого человека вызывало доверие, и не чувствовалось никакой угрозы.

– Мое имя Баджия, – продолжил мужчина.

– Приветствую вас, – снова склонила голову Иллирика, касаясь пальцами своего лба в качестве знака уважения. Кристиан служил лишь своей Госпоже, поэтому только коротко кивнул. – Мы пришли, чтобы…

– Я знаю, зачем вы здесь, – не дал закончить монах Баджия. – Но об этом мы поговорим завтра. Сейчас вы должны переодеться и отдохнуть, а я – провести вечернюю службу. Очень рекомендую побывать в зале медитаций, вам не помешает восстановить силы – физические и духовные.

Кристиан хотел возразить, но не стал. Он буквально почувствовал, какой силой обладал в этих стенах Баджия. Разумнее всего было последовать его совету, тем более он им не отказал. Одна ночь ничего не изменит.

Люди, которых они встретили, не вызывали чувства опасности. Наоборот, от них исходили внутренняя сила и покой. Крис всегда чувствовал затаенную угрозу, но сейчас ничего подобного не испытывал, да и они так сильно устали и замерзли, что это повлияло на скорость принятия решения.

Монах номер один – так Крис прозвал его про себя для удобства, ведь он первым им встретился – просил следовать за ним. Иллирика пошла первой, нисколько не сомневаясь в его благих намерениях. Кристиан шел за ней, попутно осматривая незнакомую местность. Он запоминал входы и выходы, отметил для себя количество окон, их расположение, а также направление, в котором они двигались.

Спустя несколько минут монах показал им отдельные комнаты, где можно было остановиться. Лира кивнула и скрылась за дверью. Крис чуть задержался, прежде чем толкнуть дверь своей комнаты. Там его ожидало сухое чистое белье. Кристиан стащил с себя мокрую одежду и забрался в горячую воду, любезно приготовленную служителями монастыря. Какое удовольствие можно получить от такого простого занятия, как принятие ванны! Крису было не привыкать довольствоваться минимальными условиями, но все же как приятно снова ощущать все прелести нормальной жизни. Впервые за последние две недели почувствовав себя чистым и свежим, он выбрался из воды и насухо вытер тело. Крис тут же позаботился о волосах, придавая им желаемый эффект. Так как его одежда была мокрая и непригодная для ношения, пришлось воспользоваться облачением монахов. Кристиан недовольно сморщился, взяв светлые штаны и надевая поверх них бордовую тунику. Обычно он предпочитал черное, но так как возможности надеть свою одежду не было, он не стал отказываться. Крис переоделся как раз вовремя, потому что к нему уже стучался монах номер один, приглашая на ужин.

Появилось время, чтобы как следует рассмотреть место, в существовании которого они сомневались до последнего. Монастырь был прекрасен, даже Крис признавал это. Ничего лишнего и кричащего. Светло-серые стены с золотыми узорами, в которых, если хорошо присмотреться, проглядывались сплетенные рунами заклинания. В стены были встроены ниши со свечами и свежими цветами. Крис опустил взгляд на белоснежный мраморный пол с серебряными прожилками. Он был необычным, а поверхность словно приглушала, делая звуки шагов практически неслышными. Залы – просторные и светлые, пропитанные ароматом лотосов. Из них доносились не то молитвы, не то пение, своей плавностью похожие на магическое заклинание. Даже сам воздух был чистым, а дышалось им легко и свободно.

Монах привел Криса в зал, где стоял невысокий столик, накрытый на двоих. Вместо стульев на полу лежали подушки, на одну из которых он и присел. Кристиан был голоден, но решил дождаться Иллирику. Жаль, что этот благородный поступок в очередной раз останется недооцененным.

Иллирика появилась в зале спустя несколько минут. Так как шагов слышно не было, Крис заметил ее в самый последний момент. На Иллирике была схожая одежда: такие же штаны и бордовая туника с длинными рукавами, только на несколько размеров меньше. Волосы – чистые и заплетенные в косу на левый бок.

– Спасибо, – улыбнувшись, сказала Иллирика монаху номер один, сопровождавшему ее до зала. Он поклонился в ответ и исчез, оставив их наедине.

Кристиан поймал себя на том, что наблюдал за ней все время, что Лира шла до столика. Когда она опустилась напротив, то одарила его вопросительным взглядом, явно заметив этот интерес.

– Приятного аппетита, – в ответ хмыкнул Кристиан.

Поужинав в тишине, и Крис, и Лира решили все-таки посетить комнату медитаций. Иллирике было интересно, она действительно хотела восстановиться, а Кристиан просто не хотел сидеть в комнате один. Он скептически относился ко всем этим техникам, но никого не осуждал.

Чтобы попасть в место, где служители медитировали, пришлось покинуть стены монастыря. Он остался за спиной, а перед глазами открылось прекрасное зрелище: открытое пространство с видом на море и горы. На полу находились монахи, застывшие в позе лотоса и ищущие связь со своей душой. Иллирика тихо прошла и опустилась на свободный коврик, принимая такую же позу. Кристиан присел практически там же, где и стоял, прислонившись спиной к невысокой колонне. Он наблюдал, как один из служителей зажигал по кругу свечи, напевая приятную молитву. Кристиан закрыл глаза, не пытаясь найти внутреннюю энергию, а просто давая им отдых. Пусть он не верил во все это, но каким-то непостижимым образом чувствовал, как тело расслабляется. Разум был чистым и спокойным, не омраченным никакими мыслями.

Когда Кристиан резко открыл глаза, он не мог сказать, прошел час или всего десять минут. Он остался один, а на небе уже загорались первые звезды. Свечи давно потухли, а медитирующие монахи разошлись по своим делам. Не было и Иллирики. Но как оказалось, один человек рядом все же присутствовал.

– Ты уснул, сын мой, – добродушно улыбнулся Баджия. По его лицу было трудно определить возраст, но серые пронзительные глаза принадлежали человеку, который прожил довольно долгую жизнь.

Мужчина спокойно стоял перед Кристианом, сложив руки за спиной.

– Вы же советовали восстановиться, – попытался отшутиться Кристиан, обеспокоенный тем, что он так крепко уснул и не услышал, как покидали это место остальные.

– Ты восстановил тело, – серьезно сказал Баджия. – А как насчет твоей души?

– С ней все в порядке, – быстро ответил Крис, поднимаясь. Ему было непривычно находиться в такой компании, и он хотел поскорее сбежать. – Спасибо.

– Ты в этом уверен? – спросил монах, не сводя с Криса внимательного взгляда проницательных серых глаз.

– Вполне.

– И тебя ничего не тревожит? – прямо спросил Баджия. – Не хочется обрести покой и не слышать одну и ту жепесню по ночам?

Эти слова пригвоздили Криса к месту, хотя он хотел поскорее оказаться подальше от этого человека. Удивление боролось с сомнениями. Как мог он это знать?

– Не удивляйся, – мягко проговорил Баджия. Его тон был успокаивающим и действовал на Криса умиротворяюще. – Мои глаза видят многое.

– Что вы от меня хотите? – устало спросил Кристиан, не желавший разгадывать эти странные ребусы.

– Помочь, – улыбнулся Баджия и с силой, которую было трудно заподозрить в таком человеке, ударил Криса прямо в грудь обеими руками.

Кристиан не заметил момента, когда служитель нанес удар. Для такого почтенного возраста быстрота движений монаха впечатляла. Его удар выбил из легких весь воздух. Грудь горела, и Крису казалось, что дышать было абсолютно нечем. Обеими руками он коснулся грудной клетки. Прошла, наверное, целая вечность, прежде чем он снова сделал полноценный вдох. Одновременно с этим раздалась последняяпесня Николь. Она отличалась от песни, что преследовала его во сне и наяву последние полгода. Эта была громче и ярче, как в тот раз, когда мелодия впервые раздалась в кабинете Продавца радости.

Кристиан снова чуть не задохнулся, но в этот раз от удивления, охватившего его, когда перед его глазами возник призрачный силуэт Николь. Самым странным в этой ситуации было то, что Баджия тоже ее видел.

– Тебе пора оставить его, – тихо сказал монах, обращаясь к мертвой. Он не выглядел удивленным или испуганным, словно такая ситуация для Баджии вполне привычна.

Словно завороженный, Кристиан смотрел, как Николь повернула голову в его сторону. Все еще звучала еепесня, которая сводила с ума по ночам, но Николь выглядела спокойной. Она не кричала, не истекала кровью, как в большинстве его кошмаров, а лишь кивнула и с печальной улыбкой растаяла.

– Теперь вы оба найдете покой, – Баджия похлопал по плечу все еще не пришедшего в себя Криса. Не получив никакой реакции в ответ, монах улыбнулся и пошел на выход из зала.

– Спасибо, – наконец-то отмер Кристиан.

Мужчина лишь кивнул в ответ. Крис так и остался стоять в одиночестве, пытаясь осмыслить услышанное и свыкнуться с непривычным чувством. С покоем в душе.

Иллирика

Иллирика вышла с медитаций полностью отдохнувшей душой и телом. Она и дома часто практиковала эту технику: помогало расслабиться. Кристиан заснул, что было неудивительно. Вообще не ясно, зачем он пришел сюда. Сразу же понятно, что у него и так не все в порядке с головой, какой ему внутренний покой?

Кристиан спал, привалившись спиной к стене монастыря. Его голова была опущена, а руки скрещены на груди, словно он защищался даже во сне. Иллирика не понимала его одержимость носить одежду только черного цвета, ведь одеяние монахов шло ему ничуть не меньше. И он очень гармонично смотрелся в этом месте.

Немного задержавшись, Лира все же не без угрызений совести вышла, оставив Кристиана одного. Она решила осмотреть монастырь, в существование которого и верилось с трудом – красивый и таинственный, застывший посреди моря. Лира рассматривала золотые узоры, любовалась изящными статуями и читала надписи, нанесенные на стены. Внутри монастыря ощущались одновременно спокойствие и сила.

Зов, что она чувствовала, ослабил хватку, словно решив, что Иллирика на месте и уже никуда не денется. Осталось ощущение, которое она могла бы сравнить с тонкой нитью, которая связывала ее и книгу, но это чувство не причиняло неудобства.

Иллирика вдруг задумалась над тем, что же их ждет дальше. Сначала и возможность найти Книгу Теней казалась почти невероятной, но вот они находятся в монастыре, а завтра своими глазами увидят то, ради чего проделали такой тяжелый путь. Иллирика думала, что это принесет ей облегчение, а на деле выбило почву из-под ног, ведь у нее была точная цель – найти монастырь, и это казалось трудным, но реальным. Что делать теперь, когда эта часть выполнена, казалось неясным и пугающим. Ей до конца не верилось, что вся история, рассказанная Иланой, правдива. Но монастырь существует, да и Книга Теней тоже, Иллирика чувствовала. А это значит, что она действительно может быть ее чтицей.

От таких мыслей разболелась голова, и Иллирике было необходимо проветриться. Немного подышать перед сном казалось неплохой идеей, поэтому она прошла вперед по мостику и присела на самый край, свесив ноги. Ступни не касались воды, но даже через подошвы тапок ощущался исходящий от нее холод. Иллирика не могла оторвать взгляд от горизонта. Ночью граница между небом и морем стерлась, соединившись в одно черное полотно, усыпанное миллионами звезд и их отражением. Звезды здесь были такими яркими и близкими, каких никогда не увидеть в городе. Казалось, что стоит лишь протянуть руку, и можно их коснуться. Иллирика запрокинула голову, вспоминая, как они с мамой ночи напролет рассматривали созвездия, гадая, смотрит ли на эти же звезды кто-то еще.

Мысли о доме заставили Лиру грустно вздохнуть и помрачнеть. Она скучала по маме, и сейчас ей как никогда не хватало ее рядом.

– Любуешься звездами? – Крис подошел так бесшумно, что от неожиданности Лира вздрогнула. Она недовольно окинула его взглядом, отметив, что в нем что-то неуловимо изменилось. Но что именно, понять было слишком трудно, поэтому Иллирика отвернулась и снова устремила свой взгляд на ночное небо.

– Иди куда шел, – недружелюбно откликнулась она. – Не порть мне настроение.

Кристиан вздохнул, принимая, что заслужил такое отношение. Под подозрительным взгляом Иллирики он присел рядом.

– Прости меня. Я был несправедлив к тебе.

Глаза Лиры расширились от удивления. Таких слов она точно не ожидала. Кристиан внимательно смотрел на нее без намека на веселость. Она снова поймала себя на ощущении, что что-то в нем изменилось. Он выглядел спокойным, не было привычного недовольства или раздражения. Пока Иллирика решала, как правильно отреагировать на извинения, Кристиан взял ее ладонь в свою руку. Это прикосновение сбило ее еще больше. Лира старалась игнорировать приятное тепло, что разлилось от его пальцев по ее коже.

– Иллирика, – мягко произнес Крис, и Лира замерла от его тона. Она с подозрением ожидала того, что он хочет сказать. Вместо слов Кристиан коснулся губами ее запястья в невесомом поцелуе, – спасибо, что спасла мне жизнь.

Иллирика на мгновение потерялась, обескураженная нежным жестом. Она аккуратно высвободила свою ладонь из руки Кристиана, уж слишком приятным казалось его прикосновение. Не зная, куда ее деть, Лира заправила несуществующую прядь за ухо. Кристиан все еще смотрел на нее, следя за реакцией, от чего мысли не желали собираться в связные предложения.

– Я спасла тебе жизнь, а ты поцеловал лишь запястье, – игриво пробормотала Иллирика, смущенная таким странным поведением. Уж лучше перевести все это в шутку, чем признавать, насколько ее смутил поцелуй. – Интересно, по какому случаю ты целуешь в губы?

– А в губы, Иллирика, – тихим голосом проговорил Кристиан, мягко улыбаясь, – я целую только по любви.

Эти слова, произнесенные шепотом, гулко отдавались в голове. Иллирика не могла придумать язвительный ответ, да и этот неловкий разговор пора было прекращать. Она поспешно встала, чуть покачнувшись. Кристиан тут же вскочил, готовый подхватить ее, если понадобится.

– Мне пора идти, – сказала Иллирика, желая как можно скорее оказаться от него подальше. – Спокойной ночи.

Лицо Кристиана не покидала улыбка все время их странного разговора. Боясь, что он может сделать что-то еще, что выбьет ее из равновесия, Иллирика поспешно развернулась и направилась в свою комнату.

Глава 19

Я иду на твой зов, позабыв обо всем,

Хоть сто раз можно было свернуть.

Но упрямо бреду и ночью, и днем,

Так прошу: освети же мой путь.

Иллирика

Утром, как и договаривались, Иллирика ждала монаха в небольшом зале рядом со входом. Баджия обещал показать Книгу Теней и ответить на некоторые вопросы. Уже не терпелось увидеть своими глазами эту таинственную вещь и избавиться наконец-то от зова, что в монастыре был не таким сильным, но все равно ощутимым.

Иллирика постоянно смотрела на вход в комнату, ожидая появления Кристиана. Прошлой ночью он вел себя очень странно, и ей хотелось узнать, продлится ли такое поведение и дальше или это было разовое помешательство. Стоило и самой решить, как на это реагировать, ведь убегать от него постоянно не получится. Отрицать, что ей была приятна его благодарность, было бессмысленно.

– Доброе утро, Иллирика. – прозвучал за спиной спокойный голос, и Лира резко развернулась.

– Доброе утро, – поприветствовала она неожиданно появившегося монаха. Он выглядел точно так же, как при их первой встрече, а на лице застыла та же добрая улыбка. Баджия прямо излучал силу и умиротворение, не оставляя шансов сомневаться в его положении в этом монастыре.

– Готовы приоткрыть завесу тайны? – спросил монах, делая шаги в противоположную от входа сторону.

– Э, – на секунду растерялась Иллирика, взглянув напоследок на входную арку, – готова.

– Вижу, вы потеряли нашего певца, – проницательно отметил Баджия. – Не тревожьтесь, он в порядке.

– Я не тревожусь, – мгновенно отреагировала Лира. Слишком быстро и эмоционально, что вызвало еще одну понимающую улыбку Баджии. Сама не понимая причину, она пыталась оправдаться. – Просто думала, что ему тоже интересно увидеть то, ради чего мы проделали такой длинный путь.

– Это лишь начало, – произнес Баджия, взглянув ей в глаза. Казалось, что он знал больше, чем говорил. Вся внешность монаха казалась противоречивой. Мягкие черты лица, плавные движения и застывшая добрая улыбка на губах не вязались с силой, которая от него исходила, и знаниями, таившимися в глубине его светлых глаз. Даже лысая голова, покрытая татуировками, скрывала тайну и непонятную остальным магию. – Кристиану необходим отдых. Вы не находите странным то, что певец Смерти нашел покой в обители Госпожи Жизни?

– Не думаю, что полностью понимаю ваши слова, – осторожно ответила Лира, пытаясь разобраться. Она была не особо знакома с тем, что чувствуют носители магии. Хотя вопрос был интересным. Как те люди, которых одарила одна из богинь, чувствуют себя в обители другой?

– Нам идти еще десять минут, – задумчиво произнес Баджия, аккуратно спускаясь по ступенькам и подавая Лире руку, – достаточно для небольшого урока истории.

Девушка не представляла, куда могли вести эти ступени. Что может быть на нижнем уровне монастыря, который и так стоял посреди моря? Приняв ее молчание за согласие, монах начал свой рассказ.

– Историю Острова знает каждый ее житель. Все знают, что появился Источник и наделил некоторых избранных особыми силами. Но откуда появилась такая могущественная вещь? Кто создал хранительниц?

– Богини? – озвучила очевидный ответ Иллирика. Она растерянно смотрела по сторонам, пытаясь отыскать что-нибудь интересное на этих обычных стенах. Зов книги стал почти незаметным, словно она знала, что чтица скоро будет на месте.

– Богини, создатели, – пожал плечами Баджия, – называйте как хотите. Госпожа Смерть, Госпожа Жизнь и Госпожа Судьба. Они преподнесли людям бесценный подарок – Источник, а хранительниц создали следить за порядком, наделили силой забирать дар у тех, кто использует его во имя зла. Но истинной магией обладают лишь богини. Лишь они способны даровать способности, неподвластные обычному осмыслению. Создавая Источник, они наполнили его частичками своего волшебства, своими божественными силами.

Госпожа Судьба, самая могущественная из них, добавила в Источник дар ясновидения, чтобы приоткрывать своим избранникам самые сокровенные и желанные тайны. Так возник дар, которым впоследствии наградили вестников будущего.

Госпожа Жизнь даровала, конечно же, силы исцеления и создания. Она была щедра и отдала больше всех сил. Целители могли вылечить любую рану, а алхимики создавали такие растворы, что могли поставить на ноги даже самых безнадежных больных. Правда, некоторых приходилось спасать после экспериментов самих алхимиков, но в то время это мало кого смущало.

А Госпожа Смерть добавила в Источник всего один свой дар. Ее предназначение порой недооценивают, иногда боятся, но мало кто понимает. Госпожа Смерть не вершит наши судьбы, она лишь забирает тех, чье время истекло, и помогает душам попасть в небесные сады Госпожи Жизни для перерождения. Певцы Смерти – ее любимцы – получили самый сильный дар. Они способны не только слышать последнююпесню, но и петь ее сами.

– Что это значит? – впервые за время рассказа подала голос Иллирика. Если в самом начале она не хотела вслушиваться, боясь, что Баджия просто захочет вбить ей в голову что-то о важности поклонения богам, то сейчас не пропускала ни слова.

– Раньше последняяпесня могла зазвучать, повинуясь лишь тени желания певца Смерти.

– Каким образом? – все еще не понимала Лира. Она не привыкла к таким речам, которые дают больше загадок, чем ответов.

Баджия остановился и повернулся к ней. И снова тот взгляд, за которым стояли неподвластные простым смертным знания.

– Забрать жизнь человека без помощи оружия в одно мгновение, – серьезно ответил он.

Иллирика замерла от услышанных слов. Это не укладывалось в ее сознании.

– Как можно кому-то давать такую силу?

– Много ли певцов вам довелось встретить, Иллирика? – снова возобновил движение Баджия. Шли они по темному коридору, освещенному свечами, но Иллирика этого не замечала, погруженная в разговор.

– Одного, – призналась Лира, удивляясь, что действительно не встречала никого, кроме Кристиана.

– Самый редкий дар. Мало кому удается удостоиться подарка Госпожи Смерти. Она подходит к выбору очень основательно, – сказал монах и кивнул, останавливаясь. – Мы пришли.

Иллирика на время выбросила из головы мысли о богах, певцах и дарах. Они оказались перед простой деревянной дверью, которую Баджия отпер ключом, что висел у него на шее. За дверью оказалось круглое светлое помещение, относительно небольшое, освещали его не свечи, а магические светильники. По всему диаметру были расположены небольшие ниши, в каждой из которой на подставке лежали какие-то вещи. Присмотревшись, Лира смогла рассмотреть какую-то деревянную шкатулку с рунами по контуру, невысокую вазу и странные металлические палочки. Повинуясь непонятному чувству, Иллирика повернула направо и подошла к дальней нише.

Она была тут. Простая черная книга высотой в три ладони, шириной – в две. Проведя пальцами по обложке, Иллирика с удивлением увидела, как на черном фоне стали проявляться красивые узоры, мягко светясь серебряным светом. Плавные линии создавали магический рисунок, от которого трудно оторвать взгляд.

– Книга Теней приветствует свою чтицу, – тихо проговорил Баджия, возникая за спиной Иллирики. – Ее поместила сюда одна из хранительниц во время создания нашего монастыря.

– И за это время никто не приходил в поисках книги? – спросила Иллирика, поражаясь, что такая ценная вещь хранилась столетиями в простом монастыре.

– Госпожа Жизнь поручила Сии создать такое место, где могли найти покой все, кто его искал. Повелительница, полностью плененная морем, решила создать наш монастырь прямо посреди ее обожаемой стихии, – с улыбкой произнес монах, отходя на пару шагов от Лиры. – Никто, кроме истинных чтиц, никогда не сможет найти сюда дорогу.

– Где вы берете продукты? – без особого интереса продолжила расспрос Иллирика, не отрывая взгляда от книги. Она хотела немного потянуть время. Книга Теней влекла Лиру, создавая непреодолимое желание открыть ее и узнать самые сокровенные тайны, таящиеся на серых страницах. Неосознанное чувство страха не суметь прочитать то, что здесь было написано, медленно овладевало ее сознанием. Они проделали долгий и трудный путь ради этого, но вдруг все ошибаются, и Иллирика просто не справится? Ведь это было за гранью возможного – читать на языке, которого никогда не видел.

– Нам все необходимое привозит один капитан, – ответил монах, который догадался, что ее не сильно интересует эта информация. – Нет причин для беспокойства. Вы – избранная.

Оторвав взгляд от книги, Лира посмотрела на мужчину. Он потянулся и взял ее за правую руку. На мгновение Иллирика испугалась, что он тоже намерен ее поцеловать, но монах лишь чуть отодвинул рукав и показал на небольшую татуировку лотоса на ее запястье. А ведь она часто задумывалась над тем, откуда этот рисунок появился.

– Это знак чтицы Книги Теней, – сказал Баджия, отпуская руку Лиры. Она же, как зачарованная, не сводила взгляда с татуировки. – Лотос издревле считается символом гармонии и возрождения. Это цветок, который каждый вечер закрывает лепестки, чтобы вернуться ранним утром, как только первые лучи солнца появятся в небе. Распуская свой цветок на рассвете, лотос стал знаком бессмертия и возобновления жизненных сил. Его лепестки напоминают лучи солнца, а сам бутон образует круг, как центр мироздания. Это знак богинь. Такая татуировка на запястье появилась лишь у тех, кто родился в миг падения последней хранительницы. Наши Госпожи умны, они сотворили Книгу в то же время, что и самих Повелительниц. Это гарантия, что их дары всегда останутся под контролем.

Иллирика еще какое-то время смотрела на изображение лотоса, а затем снова повернулась к книге. Проведя кончиками пальцев по холодной обложке, она осторожно открыла первую страницу. В одно мгновение она ощутила панику, когда перед глазами появились незнакомые символы. Создавалось ощущение, что Лира пыталась прочитать записи, нанесенные второпях, а почерк давно стал размытым и нечетким. Медленно, словно мозг вспоминал давно забытые символы, буквы складывались в слова, а Иллирика с огромным удивлением пришла к выводу, что понимает их смысл.

– Нужны еще доказательства? – улыбнулся Баджия, словно не сомневался, что Лира сможет прочитать книгу на языке мертвых.

– Нет, – нервно улыбнулась она в ответ.

– Тогда берите книгу, и идем наверх.

– Берите? – удивилась Лира. Она растерянно держала открытую книгу.

– Ну конечно, – кивнул Баджия. – Иначе зачем мы сюда спустились?

Действительно. Иллирика чувствовала себя очень глупо. Она осторожно взяла книгу и осмотрелась в поисках того, в чем можно было ее нести. Взять в голову сумку ей не пришло, поэтому Лира просто прижала драгоценную вещь к груди и поспешила за монахом. В голове бились мысли о том, сколько бессонных ночей придется провести над чтением в поисках нужного заклинания или инструкции, чтобы вернуть хранительниц.

– Я должен начать дневную службу, – проговорил Баджия, как только они снова оказались в комнате наверху. – Прошу меня простить.

– Да, конечно.

– Через пару часов прибудет корабль, что привозит нам провизию. Я договорюсь с капитаном, он не будет против того, чтобы захватить вас до столицы.

– Спасибо, – искренне поблагодарила Иллирика.

Она видела, как Баджия повернулся и хотел покинуть комнату. Страх и недоверие подтолкнули ее задать еще один важный вопрос:

– И вы позволите вот так просто забрать книгу?

– Конечно, – ответил монах и кивнул. Он остановился и внимательно посмотрел на Иллирику. – Я лишь хранил ее, она мне не принадлежит. Тем более, Книга Теней должна выполнить то, ради чего была создана.

– Спасибо, – снова поблагодарила Иллирика Баджию, который уже скрылся за углом.

Пока Лира в нерешительности размышляла над тем, как теперь действовать, мимо проходил еще один служитель монастыря. Вспомнив, что еще ей необходимо сделать, она позвала монаха.

– Извините, – тихо произнесла Иллирика, привлекая его внимание. – Где я могу отправить письмо?

– На верхней площадке, – кивнул монах и снова поспешил по своим делам. Лира поднялась в указанном направлении, намереваясь отправить письмо маме, чтобы та не волновалась.

Отправив послание, Иллирика вышла на площадку перед монастырем, погруженная в свои мысли. Ее отвлек всплеск, раздавшийся откуда-то слева. Щурясь от яркого солнца, она рассмотрела Кристиана, который, по всей видимости, купался. Как он делал это в ледяной воде, оставалось загадкой. Он тоже заметил Иллирику, поэтому быстро подплыл и легко взобрался на твердую поверхность. Крис был в одних штанах, а торс оставался обнаженным, что тут же приковало внимание Иллирики. Она, конечно, знала, что он тренируется, но не представляла, что Кристиан в настолько хорошей форме. Он не был крупным, но каждая его мышца выглядела идеально, словно высеченная из камня. Черная вязь рун тянулась от запястья левой руки вплоть до основания шеи, а капли воды на солнце казались сверкающими драгоценными камнями. Почему она так на него уставилась, для Иллирики было не ясно, ведь она уже видела его без рубашки, когда он был без сознания.

– Привет, – словно не замечая повышенного внимания, поздоровался Кристиан, подходя ближе.

– Как ты купаешься в этой воде? – вместо приветствия спросила Иллирика. Ей не удалось скрыть легкого румянца на щеках, что повеселило Кристиана. Как же он ее раздражал. – Она же ледяная.

– И прекрасно бодрит с утра, – весело отозвался Крис.

– Ты все проспал, – хмуро бросила Лира, отворачиваясь.

– Что именно? – уточнил Крис, вытирая лицо и тело сухим полотенцем. Надевать тунику он не спешил, чем несказанно нервировал Лиру.

– Издеваешься? – раздраженно спросила она, отходя от Кристиана на безопасное для себя расстояние.

– Нет, – ответил он и улыбнулся. – Просто у нас с тобой разные потребности. Свои я не проспал.

– Да? – бросила Иллирика, резко останавливаясь и поворачиваясь к наглецу. Как будто это она явилась к нему домой и повесила ответственность за жизнь на целом Острове.

– Что не так? – спокойно поинтересовался Кристиан, приподнимая бровь. Его веселило то, как Лира злится, поэтому он так себя вел.

Как только Иллирика набрала в легкие побольше воздуха, чтобы высказать ему все, что о нем думает, Кристиан посмотрел куда-то ей за спину и расплылся в улыбке.

– Вот это встреча! – воскликнул он и засмеялся. – Что ты здесь делаешь?

Кристиан зашагал вперед, а Иллирика проследила за ним взглядом и заметила, как навстречу двигался какой-то человек. Мужчина был невысокого роста, с ярко-рыжими волосами до плеч и такого же цвета бородой, одетый в морскую форму зеленого цвета, из нагрудного кармана которой выглядывал белоснежный цветок. Он улыбался и на ходу раскрывал руки для объятий.

– Вот так да! – воскликнул мужчина, обнимая Криса и хлопая его по спине как старого друга. – Не ожидал тебя снова встретить.

– Я, признаться, тоже, – улыбнувшись, сказал Кристиан и повернулся к Лире. – Иллирика, знакомься, это капитан Дег.

– Капитан храброй «Огненной рептилии», мадам, – с улыбкой добавил мужчина, доставая белую розу из кармана и протягивая ее Иллирике.

– Очень приятно, – ответила она, принимая цветок. Иллирика неловко улыбнулась, сбитая с толку яркой внешностью нового знакомого.

– А где же моя дорогая Лизи? – спросил капитан Дег, оглядываясь по сторонам.

– Ни ее, ни Майки, – покачал головой Крис. – Нам пришлось разделиться. На время.

– Понятно, – кивнул мужчина, поглаживая свою ярко-рыжую бороду, потом он подмигнул Крису. – Я смотрю, ты не растерял форму с прошлого раза.

Кристиан засмеялся, а Лира непроизвольно снова скользнула взглядом по его обнаженному торсу. Не хотелось признавать, но ей нравился этот расслабленный смех. Капитан тоже улыбнулся и слегка выпрямил спину.

– А вы тут как оказались? – спросил он, обводя рукой территорию монастыря. Потом посмотрел на Иллирику, прижимавшую к груди книгу, затем снова на полуобнаженного Кристиана. – Венчались?

– Нет, – испуганно ответила Лира, взглянув на Криса. Он молчал, лишь уголки его губ слегка дернулись в намеке на улыбку. Его позабавила реакция Иллирики, даже гадать не нужно.

– Это хорошо, – кивнул капитан, начиная движение ко входу в монастырь. – Обязательно позовите меня на ваше венчание, – затем он махнул рукой на прощание. – Еще увидимся, а сейчас мне нужен Баджия.

Капитан Дег направился на поиски монаха, оставив растерянную Иллирику и улыбающегося Кристиана наедине.

– Вы знакомы? – спросила она, чувствуя себя неловко от слов этого странного человека.

– Да, – кивнул Крис. – На его корабле мы прибыли в Алшер.

– И он захватит нас в столицу, – добавила Иллирика.

– Прекрасно, – ответил Кристиан с улыбкой. – Я рад, что путь до столицы будет безопасным, а команда проверенной. Скоро появится возможность встретиться с остальными. Нужно лишь в срок добраться до Иртала.

– Пора собрать вещи, – сказала Лира, быстрым шагом направляясь в монастырь. Крис вздохнул и последовал ее совету.

В полдень они уже были на палубе «Огненной рептилии», на которой их встретили моряки в ярко-оранжевой форме. Капитан выделил своим гостям две каюты по соседству. Кристиан был так рад хоть одному знакомому лицу, что большую часть времени проводил со старым знакомым. Они много болтали, а рыжий мужчина постоянно сопровождал их разговоры своими морскими байками, часть которых Лира тоже слушала, но потом оставляла их и спускалась к себе. Она почти все время проводила за книгой. Они ужинали вместе с капитаном, но все оставшееся время Иллирика находилась или на палубе, или в каюте с книгой в руках. Крис пытался пару раз ее вытащить, за что она его отчитала и велела не мешать. Он настаивать не стал и каждый день проводил на капитанском мостике, а Иллирика оставалась одна.

Чтение книги занимало почти все свободное время. Иллирика старалась найти нечто, способное помочь им выполнить предназначение и вернуть хранительниц, но пока ничего не подходило. В книге было огромное количество заклинаний, призывов и даже древних легенд, но нужное пока не находилось. Это тревожило, потому что через неделю им предстоит встретиться с остальными, и Лира хотела дать им хоть какую-то важную информацию. Пару раз Кристиан пытался ее отвлечь, но она отказалась. К своему удивлению, Лира замечала, как его отношение и поведение менялись изо дня в день. Он неизменно приходил немного ее развлечь, пересказывая истории, которыми его щедро снабжал капитан Дег. Когда она увлекалась чтением и пропускала обед, то находила в своей каюте тарелку со свежими овощами или запеченным картофелем. С каждым новым признаком заботы Кристиана оттаивало и сердце Иллирики. Все обиды и неприятные конфликты оставались позади, как будто их путешествие разделилось на до и после. Именно пребывание в горах, в монастыре, застывшем посреди моря, стало невидимой чертой, которая отделила одно от другого.

До столицы было около четырех дней пути, которые пролетели быстро и спокойно. Иллирика все это время проводила за книгой. Держать ее в руках стало привычкой. Она читала ее за столом, игнорируя окружающих, не выпускала из рук перед сном, щурясь из-за недостаточного освещения, повсюду брала с собой. Книга Теней открывала перед ней все больше тайн, и даже язык, на котором та была написана, уже не казался чужим и незнакомым.

Время морского путешествия подошло к концу. Кристиан и Иллирика даже не заметили, как вдалеке показался главный порт Острова, а за ним Артон.

Глава 20

Новый вызов, и опять в бой

С целым миром и с самим собой.

У тебя лишь одна попытка,

И нет совсем прав на ошибку.

Майки

От Нармира до Артона Майки добрался не за семь, а за шесть дней. Он собой гордился, считая это маленькой победой. Вперед его подгоняло знакомое чувство предстоящего крупного дела. Ограбить Центральный банк? Да легко! Ну, может быть, не совсем легко, но от этого лишь интереснее.

Артон, как всегда, оглушал шумом и сбивал нескончаемым потоком людей, которые спешили по своим делам. Майки всегда задавался вопросом, куда они все бегут? Ведь даже не имело значения, какое время суток или какая погода – жители столицы вечно куда-то торопились. Майк любил, когда жизнь била ключом, но только в игорном доме или на каком-нибудь званом вечере, а не в центре города. Он задумался: почему бы не испытать сегодня удачу? Майки считал, что раз он прибыл раньше намеченного срока, то может себе позволить этим вечером немного расслабиться и сыграть в карты. Устроить себе выходной день перед трудным делом. Приняв решение, он направился домой, чтобы быстро освежиться и последовать своему плану.

Квартира Майки находилась в спальном квартале почти на окраине Артона. Она была небольшой, всего три комнаты, но ему хватало. Майк усмехнулся, вспоминая, как Крис всегда удивлялся, почему он не купит что-то посолиднее. Майки не видел в этом необходимости, он совсем не любил столицу. Когда-нибудь он купит огромный дом на берегу моря и поселится там, возможно даже с Бет. На этом моменте он улыбнулся, ярко представив, как бы отреагировала подруга на такое предложение. Стены комнат их общего дома несомненно были бы выкрашены яркими красками, а на окнах отсутствовали бы занавески, потому что Бет любила солнце. По соседству должен стоять такой же дом, в котором жил бы Крис. Майки улыбнулся еще шире, прикинув, что друг мог бы жить в нем с их новой знакомой. Если подумать, то Майки не мог припомнить, чтобы у Кристиана когда-либо были с кем-то настолько серьезные отношения. У самого Майка все стабильно: они с Элизабет периодически вместе, потом на какое-то время расходятся, но всегда воссоединяются – это главное. Для Кристиана стабильность – это отсутствие личной жизни.

Пока Майки искал, чем перекусить, его мысли снова вернулись к Элизабет. Хоть он старался не думать об этом, но дело Бет не давало покоя. Украсть камень из-под носа Алисии Волград очень сложно и опасно. Стоит поторопиться, и как только он закончит все дела в столице, непременно отправится к Бет с Иланой. Его помощь там точно не будет лишней.

«Золотой дракон» был излюбленным местом всех игроков столицы, да и Острова в целом. Майки вдохнул этот воздух, пропитанный азартом, победами и поражениями. Сколько раз сам он радовался, когда удавалось поймать удачу и сорвать банк, или напивался, проиграв все до последней монеты. С широкой улыбкой, которая редко покидала его лицо, Майки направился в глубь зала. Как у любого уважающего себя игрока, у него был свой счастливый столик, за которым ему всегда придерживали место. И сегодня оно тоже оказалось свободным, что Майк принял за добрый знак.

– Добрый вечер, Тори, – сказал он и похлопал знакомого работника по плечу, с улыбкой опускаясь на стул.

– Господин Майк, – вежливо кивнул Тори. – С возвращением.

– Готов поспорить, что это возвращение будет удачным, – с предвкушением потер руки Майки. – Раздавай.

Когда на следующий день Майк стоял напротив Центрального банка, то гадал, в какой момент удача отвернулась от него лицом и повернулась к нему… тем самым местом. Возможно, это случилось в момент, когда он поставил все свои деньги и проиграл или когда примерно в это же время человек Иланы сломал ногу и теперь не может оказать обещанную помощь.

Майки устало потер лицо. Голова болела от бессонной ночи, проведенной в игорном доме, а глаза отказывались оставаться открытыми. Пока план дальнейших действий был размытым и представлялся с большим трудом, точнее, совсем не представлялся. Он с тяжестью в сердце взглянул напоследок на Центральный банк и направился домой. Все было бы иначе, если бы вчера он пошел сразу к сотруднику банка, а не поддался своей слабости. Теперь же он упустил возможность использовать работника так, как рассчитывал, потому что тот физически не сможет находиться в банке. Но уже ничего не изменить, да и самобичевание никогда не было в его характере, поэтому Майки не стал зацикливаться на своей неудаче. Просто теперь придется действовать одному и менять все планы прямо на ходу.

Дома Майк позволил себе пару часов сна, потому что в данный момент толку от него было мало. Проснувшись, он чувствовал себя гораздо лучше и мог начать работу.

Налив большую кружку кофе, Майк засел над огромной картой, которую одолжил человек Иланы. Разложив ее прямо на полу в гостиной, он принялся составлять план. Для начала красным цветом обвел банковскую ячейку с цифрой сто тринадцать. Несколько минут Майки гипнотизировал эту точку, а затем зажмурился. Даже с закрытыми глазами он четко видел обведенное ярким цветом место и мысленно строил путь к нему.

Прошло три дня, прежде чем Майки вышел на улицу. За это время его дважды арестовали, дважды он заблудился и три раза его убили за попытку ограбления. Все это было результатом планирования, которое Майки прокручивал в голове снова и снова, пытаясь найти правильный выход. Каждый раз, когда ему предстояло сложное дело, он искал несколько способов его выполнения, рисовал карты, проводил подсчеты и вычислял необходимое время. У него всегда было несколько вариантов, в которых он анализировал все сильные и слабые стороны, выбирая идеальный план действий. В нынешней ситуации обстоятельства складывались не лучшим образом. Но был в этом мраке неудач единственный лучик света: путь, который вел к ячейке. Для этого была необходима неделя подготовки и много сопутствующих факторов. И если удастся подкупить несколько сотрудников банка, если один контрабандист согласится оказать услугу в счет старой дружбы и пары удачных дел, если Майк сможет уговорить Чарли помочь на время снять магическую защиту, то тогда этот план станет осуществим. Майк вздохнул. Слишком много «если», слишком мало шансов на успех.

Первым делом нужно было найти Чарли и каким-то образом с ним договориться, ведь если парень не согласится снять защиту, то нет смысла собирать другие детали плана воедино.

Идти с пустыми руками – плохая идея. В прошлом у них не всегда гладко проходили совместные дела, отчего существовала вероятность, что в этот раз он может отказать. К счастью, Майки прекрасно знал, к чему Чарли питает слабость. Он надеялся, что небольшой подарок в качестве извинения смягчит старого знакомого. Осталось только добыть то, что способно в этом помочь.

Нужная Майки вещь находилась у одного из самых богатых коллекционеров Артона. Викки Шэйд – дама почтенного возраста, которая собирала все вещи, каким-либо образом связанные с богинями, хранительницами или магией. Сама она ни одним даром не обладала, но это ее не останавливало. В ее доме скопилось так много всевозможных статуэток, украшений, книг и амулетов, что пришлось для них выделить целый этаж. Викки Шэйд гордо называла это великой коллекцией, Майки же считал кучей хлама. Хотя среди вещей встречались по-настоящему ценные, но их было крайне мало. И вот как раз один из действительно магических амулетов станет будущим примирительным подарком для Чарли.

Дом Шэйд находился в самом центре города. Его было трудно не заметить, так как он выделялся среди соседних домов своей высотой – целых пять этажей – и золотой крышей. Последнее Майк считал верхом безвкусицы, да и сами размеры здания не одобрял. Удивительно, что ей позволили построить такое далекое от искусства сооружение на изящных центральных улицах. Все прекрасно знали, что сам Продавец радости поспособствовал этому, и именно он доставал ей материалы для золотой крыши.

– Привет, Карл! – весело поприветствовал старого знакомого Майк. Он подошел к владельцу небольшого цветочного магазина, по счастливой случайности располагавшегося напротив дома Викки Шэйд.

– День добрый, господин Майк! – расплылся в ответной улыбке старик Карл, вытирая руки о рубашку и протягивая для рукопожатия.

– Что нового в столице? Меня какое-то время не было, выполнял срочное задание, вдруг пропустил что-то важное.

– Да что вы, – махнул рукой Карл. – Ничего нового. Хотя нет, постойте. Вспомнил! Этот негодяй Гредсон закрыл пекарню Марты Свон. Вы представляете?

– Она продала ему несвежий пирог? – спросил Майк, прекрасно понимая, что причина совершенно в другом.

– Марта не смогла оплатить налог в этом месяце, – сокрушенно ответил Карл, вытирая рукавом глаза. Такие люди, как он и Марта, сильно переживали за свое дело и друг за друга. – Боюсь, это может коснуться и меня.

– Мы живем в трудное время, – подтвердил Майки. Ему было жаль этих бедных людей, поэтому он имел дополнительный стимул скорее завершить миссию. – Но тебе не стоит печалиться раньше времени. Продай мне самый большой букет лилий.

Сначала на лице продавца цветов появилась счастливая улыбка, но вскоре пропала.

– Прошу меня простить, – залепетал Карл, суетливо перебирая цветы в вазах. – Все лилии скупила госпожа Шэйд. Она в эти выходные дает званый ужин. Говорят, на нем будет сама Алисия Волград! Она прибывает в столицу по особо важным делам.

– Ничего страшного, – поспешил успокоить его Майки, который уже получил всю нужную информацию. – Тогда продай мне букет белых роз.

Заплатив за букет втрое больше его реальной стоимости, Майки отправился дальше. Он обдумывал, как лучше распорядиться теми знаниями, что он теперь имел.

Во-первых, в выходные дом Викки Шэйд будет находиться под усиленной охраной, а значит, это самое удачное время для ограбления. Пока охранники будут следить за гостями, коллекция на пятом этаже останется без присмотра. Только нужно будет подгадать время, когда пройдет та часть, где Викки Шэйд хвастается ею перед своими гостями. Как только все спустятся в обеденный зал, путь к коллекции станет свободен. До выходных осталось всего два дня, поэтому нужно будет подготовиться.

Во-вторых, Алисия Волград в столице – это значит, что в Каргосе ее в ближайшее время не будет, что дает лишнюю возможность для Бет пробраться во Дворец истин и выбраться из него незамеченной.

Майки как раз дошел до парка и остановился перед местом, где раньше стояли красивые мраморные статуи, изображавшие трех хранительниц Острова. Словно живые, они взирали на столицу, застыв в вечности. Было трудно подобрать определение, чтобы ответить на вопрос, кем являлись хранительницы. Они точно не были людьми в общепринятом понимании: эти прекрасные Повелительницы не старели, не болели, не чувствовали любви. Они могли путешествовать сквозь пространство, за мгновение оказаться на противоположной стороне Острова. Хранительницы и сами в каком-то роде состояли из магии, чистой и сильной.

И пусть статуи снесли, но Майки чувствовал особую силу, находясь перед местом, где они когда-то стояли. Если они все сделают правильно, справятся с теми испытаниями, что им приготовила Госпожа Судьба, то однажды увидят хранительниц наяву. Майки положил букет белых роз на землю, мысленно пообещав сделать все возможное для их воскрешения.

У Майки оставалось всего два дня, чтобы собрать все детали плана. Первый день он провел в магазинах, пополняя запасы и выбирая нужную одежду. Он очень удачно разговорился с одним из покупателей и узнал, что Викки Шэйд устраивает не просто ужин, а маскарад. Прекрасный шанс попасть в дом, скрывая лицо под маской.

Второй день Майк посвятил осмотру территории. Он медленно гулял по центральным улицам, восполняя в памяти необходимую информацию. В доме с золотой крышей он бывал раньше, но все могло измениться, а полагаться на случай он не любил. Со стороны казалось, что Майки просто беззаботно гуляет, флиртуя по пути с симпатичными девушками. На самом деле в его голове происходили сложные вычислительные процессы. Он высчитывал время, прикидывал расстояние от земли до нужного окна на четвертом этаже, отмечал в уме расположение запасных выходов и постов охраны. Только когда в его голове сформировался точный план, Майк решил закончить осмотр и вернулся домой.

Настали выходные. С момента, как Майки расстался с Крисом в Нармире, прошло почти две недели. Тринадцать дней, если быть точным. Пусть на пути к достижению главной цели – похищению камня из ячейки Центрального банка – возникли сложности, время в запасе было. После того как Майк добудет магический артефакт для Чарли, он станет на шаг ближе к осуществлению ограбления банка.

Когда запланированы дела именно на вечер, день тянется мучительно долго. Майки этот факт принял давно, поэтому не любил тратить время на тревоги, а проводил его с пользой. Он сходил в мастерскую, чтобы отдать на заточку метательные ножи, проверил Корицу, хотя считал, что это вредное животное не заслуживает его заботы.

Когда наступил вечер, он был готов и собран.

Викки Шэйд никогда не отличалась красотой, стремясь компенсировать недостаток избыточной роскошью. Майк заметил ее еще при подходе к дому: она по-хозяйски встречала гостей, стоя на верхней ступени крыльца. Трудно было не заметить золотую диадему в ее волосах, кулон с рубином на груди и перстни на толстых пальцах, которые сверкали всякий раз, когда Викки махала рукой в знак приветствия.

Скрываясь под маской белой совы, Майки легко смешался с толпой, которая направлялась на ужин. Ему не составило труда пройти мимо охраны, которая даже открыла для него входные ворота. Этот факт заставил Майки усмехнуться под маской. Хотелось ее скорее снять, потому что она затрудняла дыхание, но пока рано избавляться от надежного прикрытия.

Гости распределились по комнатам, наигранно и громко восхищаясь роскошной обстановкой. Благодаря размерам дома места хватало всем многочисленным приглашенным на ужин. Майки скромно стоял у лестницы, прислушиваясь к разговорам. Иногда он приподнимал маску, чтобы вдохнуть свежего воздуха, и ждал окончания показательного выступления Викки Шэйд. Женщина уверенно переходила от одного гостя к другому, предлагая им взглянуть на свою великолепную коллекцию или отведать сочных фруктов, привезенных из Алшера. Майки тем временем удивлялся, как охрана в доме, заставленном дорогими вещами, могла находиться на таком низком уровне. Если подумать, то логика Викки Шэйд понятна. Она богатая дама, которая находится под покровительством Продавца радости, к ней на ужин приглашена Алисия Волград, а Тибор молится за увеличение ее богатства. Эта женщина считает себя неприкасаемой, ей и в голову не придет, что найдется глупец, рискнувший покуситься на ее сокровища.

Время шло, но Викки томила своих гостей, не приглашая их в обеденный зал. Многие дамы присели на стулья и кресла, устав стоять. Половина мужчин сняли маски, обмахиваясь ими словно веером. Хозяйка чего-то или кого-то ждала. Майки не удивился, когда губы Викки расплылись в широкой улыбке, и она быстрым шагом направилась к входной двери. При ее крупной комплекции это было затруднительно, но она справилась и уже раскланивалась в комплиментах перед главным гостем этого вечера.

Алисия Волград – негласная королева Острова.

Высокая, особенно для женщины, Алисия Волград смотрела на всех сверху вниз – в прямом и переносном смысле. Ей было слегка за сорок, но казалась она старше. Такое впечатление создавалось из-за недовольного выражения лица: тонкие губы, сжатые в узкую полоску, взгляд невыразительных зеленых глаз, которые всегда смотрели оценивающе. Образ этой властной женщины дополнял неизменный тугой пучок на голове и брючный костюм, которому она отдавала предпочтение даже во время праздников.

Майки пришлось сделать вид, что он рассматривает безвкусную картину, которая висела на стене под лестницей, в тот момент, когда Алисия Волград обводила взглядом притихших гостей. Его внешность надежно скрывалась под маской, но он не хотел лишний раз привлекать внимание.

– Госпожа Алисия! – сладким голосом буквально пропела Викки Шэйд, провожая свою особенную гостью. Она суетилась вокруг, не решаясь ее коснуться, и словно только сейчас вспомнила, что в доме еще присутствует два десятка людей. – Дорогие мои гости, прошу к столу! Снимайте маски, пора открыто посмотреть друг другу в глаза.

Майки решил, что настал отличный момент покинуть это негостеприимное место. Первой в зал вошла Алисия Волград, а следом за ней собралась очередь из остальных гостей. Пока все толпились перед дверью, он незаметно скрылся в соседней комнате под лестницей. Ею оказалась подсобка для слуг. Долго оставаться здесь в планы не входило, поэтому он быстро переоделся в удобную одежду, а старую спрятал среди тряпок. Маску оставил, решив, что эта мера предосторожности не лишняя. Затем забрался на шкаф, а оттуда прыгнул и зацепился руками за подоконник. В комнате было одно маленькое окно, которое находилось прямо под потолком. К людям, которые занимались планировкой дома, возникали некоторые вопросы.

Окно было узким, и Майки в очередной раз порадовался, что не злоупотребляет сладким. С трудом он смог выбраться наружу. Оглядевшись, понял, что окно из подсобного помещения вывело на задний двор. Этого он и добивался.

Так как все охранники были заняты безопасностью людей, а не вещей, Майки легко обогнул задний двор и без труда вошел через запасной вход. Дверь была открыта – он позаботился об этом заранее.

В этой части дома никого не было, все предпочитали веселиться и собирать сплетни в общем зале. Держась большую часть времени в темноте, Майки осторожно продвигался внутрь дома. Расположение комнат он знал из плана постройки, который выменял на несколько золотых у местного архитектора, поэтому уверенно свернул направо и оказался перед скрытой лестницей.

Необходимо подняться на самый верхний этаж. Майки оглянулся по сторонам и, не найдя взглядом охранников или гостей, ступил на лестницу. Он двигался быстро, почти бегом, мысленно считая в голове пролеты. Поднявшись на третий этаж, Майк услышал тяжелые шаги – кто-то спускался. Требовалось принять мгновенное решение: спускаться самому или остаться на этаже. В коридоре тоже раздались голоса, несколько человек громко спорили, приближаясь к лестнице. Пока Майки оставался для них невидимым, но надолго этот статус не сохранится. Решив, что легче справиться с одним охранником, чем с несколькими гостями, он стал подниматься, перепрыгивая через несколько ступенек сразу.

– Эй, парень, ты… – начал задавать вопрос охранник, но так и не смог его закончить. Не было времени на деликатность, поэтому Майки резким движением, как когда-то учил его Крис, ударил мужчину в шею, а следом схватил его за голову и приложил об стену.

Со слабым болезненным звуком охранник потерял сознание и был готов всем своим немалым весом свалиться на лестницу. Шум привлек бы внимание людей с третьего этажа, поэтому позволить мужчине упасть Майк не мог. Он себя переоценил, легкомысленно решив, что выдержит вес этого человека. Когда же он подхватил охранника под руки, то все мышцы в теле болезненно отозвались. Тяжело дыша, Майки смог аккуратно опустить бессознательное тело на ступеньки без лишнего шума.

– Чем вас только здесь кормят? – ругался себе под нос Майки, потирая спину, на которую пришлась основная нагрузка.

Охранник слегка путал планы, поэтому пришлось ускориться. Отбросив излишнюю осторожность, Майк бегом преодолел оставшееся расстояние и выбежал в коридор пятого этажа. Опираясь на план дома, который он постоянно держал в голове, уверенно направился вперед.

Коллекция занимала весь этаж, поэтому если бы пришлось искать амулет вслепую, ушел бы целый день, но Майки знал, в какой комнате хранилась нужная ему вещь. Он остановился перед крайней дверью и осторожно толкнул ее рукой. Надеясь, что охранник на лестнице сегодня был единственным непредвиденным обстоятельством, Майк вошел.

Увиденное его неприятно поразило: вся комната была забита настоящим хламом. «Кто-то должен сказать этой дамочке, что нельзя тащить весь мусор в дом», – подумал Майки, брезгливо отодвигая ногой ковер из жабьей кожи. Пройдя несколько шагов, он остановился. Его внимание привлекла знакомая статуэтка. На самом видном месте, в центре стола, стояла фигура полуженщины – полуосьминога, которую больше полугода назад Майки стащил у одного торговца из Каргоса для Викки Шэйд. Она верила, что эта безвкусица принадлежала Сии.

– О, вот ты где, – сказал Майки и улыбнулся, беря в руки небольшой амулет на простом шнурке. Мало кто знал, что он действительно был магическим и принадлежал когда-то одному знаменитому алхимику. Эта вещь способна за несколько мгновений нагреть любую жидкость. Для Майки амулет не представляет ценности, а вот Чарли найдет ему применение.

Майк спрятал амулет в карман и направился к двери. Осторожно открыв, выглянул в коридор. Он пустовал, что радовало и настораживало одновременно.

– Вот он! – раздался крик справа. – Хватайте его!

Майки не стал уточнять, кого именно имели в виду эти люди, а сразу бросился бежать. Существовала небольшая проблема: на каждом окне пятого этажа находились решетки. Самым странным казалось, что на всех нижних этажах они отсутствовали. Видимо, Викки считала, что никто не догадается пробраться в ее дом таким образом. Это глупо, но сейчас оплошность в системе безопасности играла Майки на руку.

Прямо на него бежал крупный мужчина. Чтобы избежать нежелательного столкновения, Майки зацепился руками за выпирающую на потолке балку и, подтянувшись, практически перелетел через охранника. Тот, не ожидая подобной выходки, не успел затормозить и на всей скорости врезался в другого охранника, бежавшего следом за Майки.

– Он бежит вниз! – раздавались крики за спинами товарищей по несчастью, которые пытались подняться после столкновения.

– Уже прибежал, – тихо поправил их Майки, врываясь в коридор четвертого этажа. Здесь собрались любопытные гости, обсуждавшие услышанные крики.

Майки, внешность которого надежно скрывала маска белой совы, весело помахал зевакам и взобрался на подоконник. Высота приличная, но он все давно просчитал и умирать сегодня не планировал. Схватившись за выступ в стене, Майк повис и осторожно спрыгнул на узкий карниз. Стараясь сохранить равновесие, он медленно сделал первый шаг, потом второй и третий. Оттолкнувшись, как смог, перепрыгнул на широкий подоконник окна внизу. Здесь были отчетливо слышны крики в доме. Не задерживаясь, Майк опустился на колени, затем свесил ноги и повис на руках. Пытаясь нащупать ногой твердую поверхность, он слегка подался всем телом влево. Было тяжело держать себя на весу продолжительное время, поэтому он облегченно выдохнул, когда почувствовал под ступней выступ.

Сейчас Майки находился на уровне второго этажа, оставалось совсем чуть-чуть до земли. Стоять было крайне неудобно, а ноги едва не соскальзывали с небольшого выступа. Стараясь дотянуться до очередного подоконника, Майк сделал резкое движение и не смог удержать равновесие. Даже не успев вскрикнуть, он полетел вниз.

– Можно считать это мягким приземлением, – прохрипел сам себе Майки, пытаясь подняться. Он приземлился на огромный куст лилий, которые смягчили падение. Аромат, исходивший от цветов, был настолько сильным, что кружилась голова. Сдерживая приступы кашля, Майки побежал к ограде. При ударе о землю он немного пострадал, поэтому скорость была невелика, но ее хватило, чтобы незаметно добраться до высокого кованого забора и успеть взобраться по нему.

У дома Викки Шэйд стоял такой шум, что прохожие удивленно поворачивали головы и с любопытством заглядывали за ворота. Майки уже успел уйти достаточно, чтобы не опасаться преследования. Он снял маску и выбросил в ближайшие кусты. Стоило признать, что сегодня ему помогла чистая удача, случайность или сами богини. Но дело выполнено. Майки постучал по карману, где лежал амулет. С улыбкой отметив, что он на месте, довольный, пусть и хромая, он отправился домой.

Утром Майки поехал к Чарли. Быстро добравшись до центра столицы, он свернул на Садовую улицу и зашагал мимо однотипных серых домов. Чарли жил в самом крайнем доме, снаружи ничем не отличающемся от соседних. Остановившись перед простой деревянной дверью, Майки аккуратно постучал.

– Привет, Чарли! – как никогда прежде широко улыбнувшись, произнес он, как только дверь слегка приоткрылась.

– О нет, – не очень дружелюбно прозвучало в ответ. – Уходи.

– Стой, стой, – попросил Майки, стараясь задержать закрывающуюся перед носом дверь. – Мне очень нужна твоя помощь.

– В прошлый раз после такой фразы ты обманул меня на тридцать золотых.

– Там была критическая ситуация, ты же знаешь, Чарли. – Майки одной рукой все еще придерживал дверь, чтобы хозяин дома не смог ее окончательно закрыть, а другой полез во внутренний карман своей жилетки. – Но я кое-что принес тебе в счет того неприятного случая.

Стараясь не расплыться в победной улыбке, Майк наблюдал, как глаза Чарли за толстыми стеклами его странных очков загорелись интересом. Иначе быть не могло, и в этой сложной битве любопытство победит обиду.

– Его было очень трудно добыть, – Майки слегка покрутил магическим артефактом. Говорить, что одна нога до сих пор полностью не сгибается, он не стал. Чарли, не отрывая взгляда, следил за его движениями. – Но я отдам его тебе. Он стоит куда дороже тридцати золотых.

Прошла долгая минута, за которую Майки уже успел потерять веру в успех, но тут дверь приоткрылась, пропуская его внутрь.

Жилище Чарли напоминало склад, в котором вечно царил хаос. Но тут было достаточно легко ориентироваться, потому что среди всего этого беспорядка четко выделялись небольшие очищенные от хлама тропинки. Они вели от двери в кабинет Чарли и от его рабочего стола на кухню. Аккуратно двигаясь по одной из очищенных от разбросанных вещей тропинок, Майки молча следовал за хозяином, стараясь не сойти с нее и не утонуть в куче хлама.

– Выкладывай, что тебе от меня надо, – сразу же сказал Чарли, усаживаясь на свой стул. Он был настроен недружелюбно, сложив руки на груди и ожидая ответа. Майки осмотрелся в поисках подходящего предмета мебели, чтобы тоже не стоять. Отыскав странного вида табуретку, он аккуратно убрал с нее аквариум с какими-то существами и присел.

– Мне нужно, чтобы ты на две минуты снял защитные чары с определенной ячейки в Центральном банке.

– Нет, – моментально ответил Чарли, даже не моргнув глазом и не задав ни единого вопроса.

– Послушай… – попытался уговорить его Майк.

– Нет, это ты послушай, – твердым голосом прервал его хозяин комнаты. Чарли слегка подался вперед, нахмурившись. – Я лично устанавливал эту защиту. Ты же знаешь, сколько сил приходится прикладывать, чтобы поддерживать ее в рабочем состоянии, а их и так мало. Требуется уйма времени, чтобы накопить хоть немного магии. Банк неприступен, а я дорожу своей репутацией.

– Ты ведь можешь сделать исключение для старого друга? – заискивающе произнес Майки, продолжая уговоры.

Чарли скептически приподнял бровь и бросил на Майки взгляд, ясно говорящий о том, что он не дотягивал до звания его старого друга.

– Тогда скажи, что ты хочешь? – попробовал найти другой подход Майк. – Ты же знаешь, я могу найти абсолютно все. Мне правда необходимо попасть в одну из ячеек банка.

– Ты сам понимаешь, о чем просишь? – серьезно спросил Чарли, раздраженно постукивая пальцами по столешнице. – Я не осуждаю твое ремесло, но эта просьба переходит все границы. Если ты хочешь ограбить банк – попробуй. Я тебе задачу облегчать не собираюсь.

– Чарли, это не ради личной выгоды или ради какой-то награды, – устало произнес Майки. Он встал и начал нервно мерить комнату по узкой тропинке. – Это ради спасения нашего мира, веришь?

– Издеваешься? – сузив глаза, спросил Чарли, очевидно не поверив.

Майки покачал головой, мысленно признавая свое поражение. Он думал, что магический артефакт, что он принес, будет весомым аргументом, но ошибся. Все надежды были связаны именно с Чарли и его согласием снять свою же защиту на пару минут. Чарли выполнял свою работу безукоризненно, и без его помощи весь план был бесполезен.

– Тогда рассказывай, – просто сказал Чарли, складывая руки перед собой. – И говори правду, иначе не жди от меня помощи.

Чарли давал шанс переубедить его. Взвесив в уме все за и против, Майки принялся рассказывать эту странную историю, в которую они с Крисом умудрились влипнуть. Смысла скрывать ее от Чарли не было, если Майк действительно рассчитывал получить его помощь. Конечно, пришлось опустить некоторые детали, но суть он рассказал. Пока Чарли задумчиво молчал, осмысливая услышанное, Майки внимательно его рассматривал, надеясь найти признаки, что тот ему поверил.

Чарли был ровесником им с Крисом. Он носил странные очки с зачарованными стеклами, которые темнели на солнце, а в помещении снова становились прозрачными. Невысокий и худой, как щепка, с карими глазами и темными волнистыми волосами до плеч. Майки удивлялся, как такой огромный интеллект умещался в такой маленькой голове. Чарли был самым умным человеком, которого Майк когда-либо знал, да он был гением, не иначе. Устанавливал магическую защиту на все важные здания Острова, которую никто не мог взломать. Повезло, что он отказался зачаровывать артефакт для «Даркстоуна», иначе Майки мог бы попрощаться с шансами на побег. Чарли был забавным, он принимал решения в зависимости от своего настроения или по каким-то только ему одному понятным причинам. Поэтому нельзя было предугадать, что он сейчас ответит, а заставить его что-то делать против воли и вовсе не представлялось возможным. К тому же, зная о его отношении к Тибору, Гредсону и Волград, можно было не сомневаться, что все сказанное Майки останется в тайне.

– История странная, ты сам должен это признать, – наконец заговорил Чарли. Он качался на своем стуле, спинка которого была его очередным изобретением. Задумчивым взглядом Чарли смотрел на стену перед собой, хотя, по скромной оценке Майки, там не было ничего особенного. – Но, кажется, ты в нее веришь.

– Потому что это правда, – привел слабый аргумент Майки. – Так что ты решил?

Интересно, заметил ли Чарли, что Майки даже дышать перестал, ожидая его ответа.

– Одна ячейка. Две минуты. Ни секундой больше, – ответил он.

От ответа Чарли закружилась голова. Неужели удача снова на его стороне? Опасаясь, что старый друг может передумать, Майк положил перед ним магический артефакт, надеясь, что он послужит поводом сдержать слово. Чарли убрал его в ящик своего стола и достал карандаш и чистый лист.

– Мы должны все просчитать по минутам.

– Хорошо, – тут же кивнул Майки, все еще не веря, что Чарли согласился ему помочь.

Следующие два часа они провели за кропотливой работой.

Солнце уже клонилось к горизонту, когда Майки покинул дом Чарли. Разговор с ним принес намного больше, чем просто согласие снять на время защиту. По ходу дела он указал Майки на некоторые погрешности в плане, которые действительно могли навредить его выполнению. Все же решение привлечь к их делу Чарли оказалось очень удачным.

Легкое чувство эйфории не отпускало, как бывало всякий раз, когда удавалось реализовать задуманное. Решив одну из самых трудных задач, Майк поспешил приступить к решению остальных. Если все пойдет по плану, который он так тщательно продумал, а Чарли проверил и одобрил, то ровно через неделю у него появится реальный шанс добыть камень. Предстояло еще много работы, но когда видна конечная цель, то все это не тяготит, а лишь приближает тебя к желаемому.

Следующим пунктом в плане Майки было снова навестить знакомого Иланы. Этот человек мог бы значительно облегчить ему жизнь, если бы в самый ответственный момент не сломал ногу. Но раз он подвел их в одном, пусть постарается быть полезным в другом.

Быстро посмотрев по сторонам и убедившись, что никто за ним не следит, Майк завернул за угол. Нужно было пройти вдоль Цветочной улицы и найти дом с зеленой дверью, которая уже давно требовала основательного ремонта.

– Кто там? – после небольшой паузы раздался приглушенный голос.

– Это Майк. Я от Иланы.

– Господин Майк? – Дверь открылась чуть шире, и появилось любопытное лицо пожилого человека с растрепанными седыми волосами.

– Могу я войти в дом?

– Конечно, – торопливо ответил мужчина, впуская Майки. Он едва не упал, потому что нога, зафиксированная какими-то странными палками, не давала свободно двигаться.

– Чем я могу помочь?

– Господин… – Майки было немного стыдно, что он даже не попытался запомнить имя этого человека.

– Просто Лоркас, – ответил он, не высказав обиды.

– Лоркас, мне нужно две вещи, – тут же перешел к делу Майк. – Первое – это форма служащего банка.

– В этом нет проблемы, – мгновенно отозвался Лоркас, лихорадочно крутя головой в ее поиске.

– Отлично. И второе: сможете устроить меня в банк на должность специалиста по защитным механизмам?

Лоркас немного сник. Первая просьба была выполнима, и он с радостью копался в куче вещей, чтобы отыскать необходимое. Вторая же ввела его в состояние задумчивости. Он что-то начал бессвязно бормотать себе под нос. Лоркас задавал какие-то вопросы и сам же давал на них ответы. Нервно тер свою седую щетину и пыхтел, как старый чайник. Майки все это время просто наблюдал за его странным поведением, не решаясь прервать монолог.

– Мне нужно время, господин Майк, – наконец вернулся в реальность Лоркас. Его взгляд был вполне осмысленный, что внушало надежду. – Такую должность заполучить очень сложно, но я могу попробовать договориться на должность помощника по хозяйственной части. Там работает мой кузен, который сможет помочь.

Это было не совсем то, что необходимо Майки, но такая должность давала доступ во все помещения банка.

– Вы сможете без подозрений оказаться рядом с ячейкой Тибора, – шепотом добавил Лоркас, словно понял, о чем именно думал в этот момент Майк. – Это не вызовет подозрений. Вот только важных ключей вам никто не доверит.

– В этом нет необходимости, – отмахнулся Майк, задумчиво анализируя в голове новую информацию. – Да. Эта должность подходит. Сколько времени необходимо, чтобы все устроить?

– Мы ужинаем со всей семьей завтра вечером. Как только поговорю с кузеном, пришлю Чима – это мой сын. Он передаст нужную информацию и форму, – быстро произнес Лоркас. А потом смущенно пояснил: – Жена постирает, а то неудобно.

– Буду очень признателен, Лоркас, – кивнул Майк, в голове которого уже крутились мысли о следующем пункте плана.

– Мне жаль, что я подвел вас и госпожу Илану.

– Не берите в голову, – ответил Майк и рассеянно улыбнулся, пожимая руку старику и похлопывая его по спине. – Мне пора. Жду вести завтра.

Майки вышел на свежий воздух и удивился, как незаметно пролетел целый день. Достав из кармана часы, принадлежавшие Бет, он взглянул на циферблат, хотя звуки, которые издавал его желудок, явно давали понять, что пришло время поесть. Значит, маршрут Майки должен пройти через «Алую звезду». Благо, что его путь и так пролегал через центральную площадь.

Открыв дверь любимого бара, Майк не мог не улыбнуться, застав за стойкой его хозяина. Джо что-то бурно обсуждал с одним из посетителей, одновременно протирая белоснежные тарелки. Повернувшись на звук открывающейся входной двери, он расплылся в широкой улыбке.

– Эй, Майк! Давненько вы с Крисом не заглядывали ко мне.

– Привет, Джо, – Майки пожал руку старого друга и присел к нему за стойку. – Дела.

– Где Крис? – спросил Джо, заглядывая Майки за спину, словно ожидал, что Кристиан должен вот-вот появиться.

– Он не в столице. Мы расстались около двух недель назад, но он вернется к началу лета. У нас крупное дело, сам понимаешь.

– Понимаю. Значит, заходите ко мне вместе с ним, как он приедет, – сказал Джо, пряча тарелку и ставя перед Майки стакан с ромом.

– Нет, Джо, – слабо улыбнувшись, произнес Майк, качая головой и отодвигая стакан в сторону, – не сегодня.

– Что должно было случиться, чтобы ты отказался от выпивки? – удивленно захохотал Джо, поглаживая свои усы. – Ты случайно не заболел?

– Нет, – ответил Майк. Все же небольшое искушение было, но однажды он уже поплатился за свою слабость. – Подай мне лучше ребрышек и клюквенного морса.

– Ваш заказ принят, – усмехнулся Джо, выкрикивая команды своим работникам. – Теперь рассказывай, чем это вы занимались целый месяц?

Бар – не то место, где можно было вести разговоры по душам, да и не хотелось вмешивать Джо в эту историю. Так что он рассказывал про Бет и ее побег из «Даркстоуна», про их путешествие в Алшер и морские приключения, опуская главную причину. Джо чувствовал, что он ему не договаривает, но настаивать не стал, уважая чужие секреты. Они проболтали почти три часа, и Майки вернулся домой лишь ближе к полуночи.

Этот день оказался удачным: удалось выполнить все задуманное. Майки лежал в постели, но его разум пока не готов был отдыхать, подкидывая новые идеи для реализации плана. Завтра нужно дождаться вестей от Лоркаса, затем навестить одного контрабандиста, подкупить пару людей, приближенных к банковским работникам, и снова встретиться с Чарли. Постепенно части плана начинали работать, оставалось только собрать все воедино и в самый ответственный момент ничего не испортить. Майки наконец прикрыл глаза.

Госпожа Судьба, видимо, решила, что Майки занимается верным делом, потому что дальше все тоже шло гладко. Через неделю он снова стоял перед Центральным банком Артона. Вдохнув поглубже и надвинув шапку на лоб, Майки уверенно зашагал внутрь здания. Пока все шло по плану, и он ничем не отличался от простых сотрудников банка, одетый в точно такую же форму, как и они. Махнув парню на проходной, Майк удовлетворенно кивнул, получив пропуск. Сначала он направился на второй уровень проверить механизм, на который жаловался управляющий. «Как же вовремя он сломался», – мысленно усмехнулся Майк. Обычно люди платили три золотых, чтобы что-то починить, он же заплатил эти монеты за то, чтобы, наоборот, сломать.

Несколько ловких движений, простой артефакт, подготовленный Чарли, и механизм был в порядке. Майки отправился доложить о результате.

– Отлично, – произнес мужчина и кивнул, не поднимая взгляда от бумаг. – Свободен.

– Хорошо, – ответил Майки, собираясь уходить. Эти начальники всегда игнорировали простых работников, что значительно упрощало задачу, когда вместо одного человека приходил другой.

– Хотя постой, – вдруг окликнул его управляющий, поднимая голову. Майки внутренне напрягся, не веря, что мог прогадать в своих суждениях. – На нижнем уровне что-то с дверью. Это подсобное помещение, ничего ценного там нет, но починить нужно.

– Сделаю, – сказал Майки и кивнул, стараясь не выдать улыбку.

За это несколько дней назад пришлось отдать еще два золотых.

Быстро преодолев пару этажей, Майки оказался на нижнем уровне. Ориентировался он прекрасно, не зря же изучал карту сутками, поэтому трудностей не возникало. Нижний уровень почти пустовал, лишь какой-то одинокий работник толкал перед собой тележку, собирая мусор.

– Эй, друг, там тебя управляющий разыскивает, – крикнул Майки, останавливаясь перед одной из дверей. Он специально двигался в противоположную сторону от ячейки номер сто тринадцать, не желая лишний раз привлекать к себе внимание. – Говорит, какое-то происшествие на третьем уровне.

Что ответил работник, разобрать так и не удалось, потому что он быстро прошагал мимо, бормоча что-то себе под нос. Майки стало даже слегка жаль бедолагу, который одиноко бродил по этим темным коридорам и убирал за пару серебряных. Как только уборщик скрылся на лестнице, Майк тут же направился к нужному хранилищу. Вот она, долгожданная дверь, за которой скрывалось богатство двуличного священника Тибора.

– Не подведи, Чарли, – прошептал Майки, доставая отмычки и начиная свою работу.

Раздавшийся щелчок оглушил в царившей тишине нижнего уровня. Ему вторило громкое биение сердца Майки, который, затаив дыхание, толкнул дверь. Она поддалась без сопротивления, и даже не зазвучала резко сирена. Можно выдыхать, план работал, а Чарли снова его не подвел. Майки тихо прикрыл за собой дверь хранилища, присвистнув. За скромной цифрой сто тринадцать скрывалась целая пещера с драгоценностями, осталось лишь найти один-единственный камень.

Глава 21

«Удача любит смелых», —

Так говорили они, толкуя обрывки слов,

Вынося приговор умело

Всем тем, на кого пал выбор богов.

Бет

До Каргоса добрались даже на день раньше срока. Они с Иланой остановились в доме одного из их союзников, почти в самом центре. До Дворца истин было рукой подать, что являлось главным критерием при выборе дома.

Как и говорила подруга, их ждал большой объем работы, прежде чем появится шанс попасть во владения Алисии Волград. Почти пять дней они потратили на бесконечные переговоры, подкупы и поиск информации. Бет считала, что они тратят много времени, потому что план готовился очень давно, и оставалось завершить лишь незначительные пункты. Стоит признать, что союзники у этой опасной миссии и правда были, и некоторые из них занимали весьма высокие посты. Таким был один из друзей Иланы – Колин Никс. Он являлся начальником городской стражи, занимавшейся охраной Дворца истин. Казалось, что он испытывает к Илане больше чем дружеские чувства, но гадалка этого упорно не замечала, сконцентрировавшись лишь на деле. Бет отметила, что все сторонники Иланы были либо молодые и бесстрашные, но абсолютно лишенные любого вида власти, либо люди в возрасте, не способные взяться за оружие. Не сказать, что самая подходящая компания для борьбы против трех главных людей Острова, но с ними был певец Смерти, а это чего-то стоило.

Пока Илана договаривалась об очередной услуге, Бет беззаботно рассматривала бесполезные, но милые вещицы на одном из прилавков. Они были на рыночной площади, одновременно занимаясь подготовкой и покупая продукты к ужину. В корзинке Элизабет лежали свежие овощи и зелень, из которых они хотели приготовить салат к запеченной индейке. Повертев в руках странный предмет, похожий на браслет, но со множеством цепочек и ремешков, Бет искоса наблюдала за девушкой, с которой беседовала Илана. Очень хрупкая, со светлыми короткими волосами и голубыми глазами. Если бы не ее откровенный наряд, то Бет могла бы легко принять ее за ребенка.

– Прекрасная вещь! – громкий голос продавца вырвал Бет из изучения их новой сторонницы. Она вздрогнула и не сразу поняла, о чем именно говорил мужчина.

– Простите?

– Этот браслет принадлежал жене губернатора Каргоса, – пояснил продавец и кивнул на вещь в руках Бет. – Сделан на заказ. Бери, не пожалеешь.

– Нет, спасибо, – быстро ответила Бет, аккуратно возвращая браслет на прилавок. Она сильно сомневалась, что такая безвкусица могла принадлежать какой-нибудь благородной даме, и уже хотела отойти, как продавец снова с ней заговорил.

– А как насчет кольца? – спросил он. Во взгляде мужчины читались желание и алчность, он явно нашел интересную для себя вещь. – Не желаешь ли его продать? Я монетой не обижу.

Мгновенно спрятав за спину руку с кольцом, которое она стащила у Майки, Элизабет отрицательно покачала головой и быстро отошла от надоедливого продавца. Нежно проведя пальцем по изумруду, она подумала о Майки, надеясь, что у него все хорошо.

Заметив, что Илана попрощалась со светловолосой девушкой, Бет перебежала через дорогу и поравнялась с подругой.

– Как все прошло?

– Успешно, – ответила Илана и кивнула, указывая рукой налево.

– И чем она должна нам помочь? – спросила Бет, не понимая роли, которую могла сыграть эта девушка в их плане.

– Она должна будет сделать то, что у нее получается лучше всего, – улыбнулась Илана. – Отвлечь внимание мужчин.

– Каким образом? – допытывалась Бет, которой просто хотелось поговорить, потому что ожидание предстоящего дела сводило ее с ума. Она предпочитала брать и делать, а не выжидать по полмесяца, и это ее угнетало.

Илана посмотрела на Бет таким взглядом, который говорил «неужели ты не догадываешься?». В голове тут же возникли десятки предположений, и Бет решила уточнить про самое неоднозначное.

– Она что, – Бет понизила голос до шепота и наклонилась к уху подруги, – девушка легких нравов?

– Я предпочитаю называть их девушками с широким спектром задач, – усмехнулась Илана, которую явно позабавила реакция Бет.

– Ей лет-то сколько?

– Твоя моральная сторона может успокоиться. Ей двадцать семь.

– Я бы не дала ей больше пятнадцати, – кисло заметила Бет.

– Самое главное, что на нее можно положиться, – серьезно ответила Илана. – Она нужна нам для подстраховки, и в случае необходимости она нам поможет.

Бет не стала и дальше расспрашивать подругу, полностью полагаясь на ее выводы. Тут ей пришла идея обсудить еще один момент. Обычно Илану было трудно застать дома, она все время находилась в городе, встречаясь со своими знакомыми, заинтересованными в их общем деле.

– Илана, – произнесла Бет, толкая подругу в бок, – а что за отношения у вас с Колином?

– О чем ты? – спросила Илана. Выглядела она действительно так, словно не догадывается, о чем идет речь.

– Он явно в тебя влюблен, – прямо ответила Бет. Она с улыбкой наблюдала, как меняется выражение лица подруги. – Ты же вестница, неужели не увидела в своем светлом будущем этого красивого начальника городской стражи?

– Бет, прекрати, – отмахнулась Илана, хотя было заметно, что ей эта тема небезразлична. Ее щеки окрасились легким румянцем, и она стала крутить кольца на пальцах – верный знак ее смятения.

– Ну почему? – допытывалась Бет. Она остановилась перед Иланой, заставляя посмотреть в глаза. – Почему ты отказываешься от своего счастья?

– У меня нет времени на все эти глупости, – попыталась отмахнуться от ее слов Илана. Она предприняла попытку обойти Бет справа, но та не позволила.

– Потом может быть поздно, – серьезно произнесла Бет, беря подругу за руку. Она почувствовала холод, исходящий от серебряных колец, и сильнее сжала ее ладонь. – Ты должна позволить себе испытать любовь.

– Любовь – это просто глупость, – упрямо ответила Илана, снова делая попытку вырваться.

– Любовь – это особенная связь, которую мы не можем объяснить. Она сбивает нас с ног, потому что мы были к ней не готовы, но потом дарит нам крылья, – произнесла Бет слова, в которые сама верила всей душой. – Обещай мне, что ты позволишь ей это сделать.

– Ты слишком сентиментальна для воровки, – на миг на лице Иланы появилась нежная улыбка.

– А ты слишком рациональна для гадалки, – вернула шпильку подруге Бет.

Решив на время оставить Илану в покое, Бет потянула ее за собой, возобновляя движение. Сейчас разговор можно было считать успешным, насколько было возможно в таких сложных условиях.

– А ты не хочешь поговорить о вас с Майки? – неожиданно поинтересовалась Илана.

От этого вопроса Бет резко повернула голову и чуть не оступилась.

– О чем ты?

– Вы же любите друг друга, у меня даже нет необходимости раскладывать карты, чтобы понять. Так почему же вы бежите в разные стороны, прекрасно зная, в каком направлении вам следует идти?

Илана была права – бессмысленно отрицать. Бет действительно любит Майки и уверена, что взаимно. Но у них слишком разные понятия о том, что именно подразумевает это слово. Он слишком легкомысленный, считает, что отношения – это просто, и над ними не нужно работать. Для него любовь сродни дружбе. Можно менять свое решение на ходу, не считаясь с ее мнением, можно отменять планы, которые они так долго строили. Разве это ненормальное желание – проводить как можно больше времени с любимым? Майки же мог спокойно променять все на новое дело. Он всегда помнил о Бет, не было ни разу, чтобы он забыл привезти ей подарок с задания. Но ей не нужны были вещи. Нет. Любовь всегда больше дружбы. Когда любишь – признаешь право другого человека на все то, что составляет твой мир. Элизабет была готова на это, а Майк…

– Все слишком сложно, – сказала Бет, вспомнив, что Илана ждет ее ответа.

Подруга не стала расспрашивать о больной теме, за что Элизабет была благодарна.

Они шли мимо низких одноэтажных построек, привычным маршрутом возвращаясь в дом их знакомого ученого. Практически дойдя до нужного места, Илана остановилась.

– Что? – нахмурилась Бет. – Ты не идешь в дом?

– У меня еще одно дело, – покачала головой Илана, взглянув на входную дверь. – Извини, но я не могу взять тебя с собой. Ты помнишь, мы говорили про магические шкатулки? Сегодня у меня будет шанс их получить. Но этот человек очень мнительный и может отказать из-за любой мелочи.

– Конечно, – ответила Бет и слабо улыбнулась. Хотя перспектива снова отсиживаться в доме угнетала. – Иди.

– Бет, – Илана взяла ее за руку. – Осталось совсем чуть-чуть. Я понимаю, что ты устала ждать, но на кону стоит слишком многое, чтобы мы могли рисковать.

– Все в порядке, – Бет сжала руку подруги в ответ, стараясь не выглядеть такой несчастной. – Добудь уже эти шкатулки. И поторопись, а то мы съедим всю индейку без тебя.

– Спасибо, – Илана чмокнула ее в щеку и помахала рукой на прощание. – Я скоро вернусь.

Бет вздохнула и направилась к дому.

Ужинать все же пришлось без Иланы, потому что она так и не вернулась. Бет без удовольствия ковырялась в тарелке с салатом, потеряв аппетит. Она не хотела показывать, как ей надоело целыми днями просто бессмысленно сидеть. Она чувствовала себя бесполезной, за эти дни не сделала ни одной важной вещи.

– Элизабет? – раздался голос хозяина дома, вырвав ее из запутанных мыслей. Это был почтенный мужчина лет восьмидесяти, что в нынешнее время редкость. Он всячески помогал им. Прежде он был знаменитым ученым, но при новой власти потерял этот статус.

– Да? – ответила Бет.

– Пока ваша подруга отлучилась по делам, не желаете ли сыграть со мной партию в шахматы? – вежливо предложил он.

– Конечно, – тут же согласилась Бет. Она ужасно играла, считая игру слишком сложной и скучной, но никогда не отказывала приютившему их ученому в этой маленькой просьбе. К его чести, он не ставил ей мат через три хода, а терпеливо, раз за разом, давал ей шанс исправить положение. Элизабет этим шансом, конечно же, ни разу не воспользовалась.

– Так что? Готовы отпраздновать победу логики на этот раз? – повторил любимый вопрос мужчина, поглаживая свою седеющую бороду. Шахматная доска с расставленными фигурами была готова, а хозяин дома уже занял свое место за ней.

– Готова, – кисло ответила Бет, вызвав его улыбку.

Партия закончилась через тридцать минут полным поражением Элизабет, и это никого не удивило.

– Очень странно, что вам с таким трудом даются логические решения, – задумчиво проговорил ученый, потирая подбородок. – При вашем-то ремесле.

– Поясните, – попросила Бет, пока еще не решив, обижаться на эти слова или нет.

– Ведь чтобы добыть какую-то вещь, вы должны логически построить в своей голове план. Так сказать, задать последовательность вашей деятельности. Следует учесть уйму деталей, спланировать все до минуты, разве не так?

– Не совсем, – покачала головой Бет.

– Поясните, – теперь попросил мужчина, с любопытством всматриваясь в лицо Элизабет.

– У профессиональных преступников, наверное, так и есть, – начала объяснять Элизабет, перед глазами которой тут же возник образ Майки. Он-то точно все просчитывал до детали, да и в шахматы играл весьма неплохо. Правда, предпочтение все равно отдавал азартным играм. – Я же не занимаюсь этим ремеслом на постоянной основе, да и некоторых успехов добилась только благодаря своей физической форме, так сказать. Я просто могу забраться выше, чем другие, или пройти по самой узкой поверхности.

– Интересно, – пробормотал он, складывая пальцы домиком. Он смотрел на нее так, словно нашел любопытный экспонат, который нужно как следует изучить и проанализировать. Бет поежилась от этого взгляда, не имея никакого желания становиться подопытной для очередного исследования ученого.

Послышался скрип, и открылась входная дверь, впуская в комнату Илану. Она отбросила капюшон, красные волосы рассыпались по плечам, губы, покрытые любимой темной помадой, растянулись в улыбке. Элизабет тут же вскочила с места и подбежала к подруге.

– Ну что? – нетерпеливо спросила она, останавливаясь перед гадалкой. – Получилось?

Илана молча достала из внутреннего кармана небольшую вещицу, завернутую в темную ткань. Бет издала радостный возглас, аккуратно беря из рук подруги прямоугольный предмет, и направилась обратно за стол. Ученый очистил поверхность, убрав шахматные фигуры, и с любопытством ожидал появления Бет с Иланой.

– Могу заключить, что все прошло успешно, – сделал вывод хозяин дома, видя радостное выражение лица Бет. Она лишь кивнула, осторожно убрала ткань и положила на стол две небольшие одинаковые шкатулки.

– Итак, – Илана подошла к ним и указала на принесенные вещи. Во взгляде ее темных глаз читалось предвкушение. За то время, что они путешествовали, Илана становилась все больше похожа на себя. Ее самочувствие напрямую зависело от успешности дела, в которое она всех вовлекла. – Это зачарованный артефакт, который поможет нам достать камень.

– Каким именно образом? – уточнил мужчина, склонившись чуть ближе к вещицам на столе. Он не касался шкатулок, лишь внимательно рассматривал их со всех сторон, наклоняя голову то влево, то вправо.

– Они обладают магией перемещения в пространстве. Достаточно положить любой предмет в одну из них и прошептать слово-активатор, как этот предмет окажется во второй шкатулке. Есть ограничения, конечно. Шкатулки должны находиться на расстоянии не больше трех километров друг от друга, да и нужная вещица должна помещаться внутрь.

– Это прекрасно! – улыбнувшись, воскликнула Элизабет. Такая вещь может сыграть весомую роль в предстоящем деле. – Мне достаточно будет положить камень в шкатулку, и он исчезнет. Если меня вдруг поймают, то все равно ничего не найдут.

– Потише, Бет, – остудила ее пыл подруга. – Мы будем верить, что ты сможешь войти и выйти незамеченной, но шкатулки будут нелишними.

– Так и я о том же говорю, – беззаботно отмахнулась Элизабет. Она была неглупой и прекрасно понимала все риски, но тратить время на переживания по этому поводу не хотела. И всегда, когда вставал выбор, действовать или нет, Бет выбирала первое.

– Откуда вы узнали об этих занимательных шкатулках? – спросил ученый, с любопытством беря в руки одну из них.

– У меня же была собственная лавка магических артефактов, – с тоской ответила Илана, Она быстро взяла себя в руки, прогоняя грустные воспоминания. – Как насчет того, чтобы проверить их в деле?

Возражать никто не стал. Как удачно, что все присутствующие обладали духом авантюризма и всегда были готовы к любым экспериментам. Ученый тут же принялся искать в карманах монетку для опыта, а Бет поднесла шкатулку к глазам, пытаясь прочитать выведенные на ней слова. Сама вещь была довольно обычной, выполненной из дерева. Лишь вязь слов на непонятном языке отличала эти шкатулки от всех остальных.

– Я отойду на кухню, – предложила Бет, поднимаясь с места. Она взяла одну из шкатулок и почти бегом направилась в соседнюю комнату. Повернувшись у дверей, крикнула Илане:

– Для чистоты эксперимента.

– Хорошо, – кивнула подруга, открывая крышку, чтобы мужчина опустил туда серебряную монету.

– Да свершится чудо, – улыбнувшись, воскликнул хозяин дома. Илана закрыла шкатулку и произнесла слово-активатор. Бет выглядывала из-за угла, стараясь все же соблюдать минимальную дистанцию.

Никаких внешних изменений не последовало. Ни щелчка, ни хлопка, свидетельствующих об исчезновении монеты. Илана обвела всех растерянным взглядом и подняла крышку. Элизабет нахмурилась из-за реакции подруги. Она опустила взгляд на свою шкатулку и с замиранием сердца открыла крышку. Как же все они сильно отвыкли от магии, что даже такое маленькое магическое действие воспринималось как настоящее чудо. Бет издала победный клич и побежала обратно в гостиную, размахивая монеткой. Илана показала ученому пустую коробку, и он широко улыбнулся, наслаждаясь их общей маленькой победой. Все же Госпожа Судьба присматривает за ними.

– Работает! – радостно возвестила Элизабет, подбрасывая монетку в воздух.

Бет, Илана и хозяин дома переглянулись: это значит, что через пару дней можно было отправляться во Дворец истин. Только вот радоваться ли этому, они не знали.

Удачный момент для проникновения во дворец выпал через четыре дня. Бет чувствовала себя прекрасно – наконец-то пришло время действовать именно ей. Она была в предвкушении, но не забывала об осторожности, понимая, сколько потрачено сил для того, чтобы создать эту возможность.

В паре улиц от дворца их встретил Колин, который выглядел взволнованным и даже предложил Илане найти другой способ достать камень. Пока они спорили, Бет молча наблюдала. Ей было грустно, что подруга не принимает ухаживания этого мужчины. Колин казался неплохим вариантом: высокий, с широкими плечами и хорошим телосложением. У него были темные волосы до плеч, которые он часто собирал в низкий хвост, и красивые карие глаза. А когда Колин надевал форму, то был настолько хорош, что ему вслед часто оборачивались прохожие девушки.

Пока Бет рассматривала Колина, он закончил спор с Иланой. Победу одержала подруга, так как мужчина стоял, недовольно скрестив руки на груди. По этой позе уже можно было судить о том, что доводы на Илану не подействовали, и во Дворец истин Бет суждено проникнуть сегодня.

Колин проводил их, пожелав Бет удачи перед уходом и наградив Илану очередным осуждающим взглядом. Сам он присутствовать не мог, потому что охраной внутри занимались люди из личного отряда Волград. Территория была огорожена высоким железным забором, который появился уже при Алисии. Ария никогда не скрывалась за стенами от народа, поэтому и нужды ограждать дворец не было.

В эту ночь на охрану заступил их человек, который помог Элизабет попасть внутрь. Он занимал невысокую должность и не допускался до верхних этажей, но там Бет справится сама.

Илана осталась ждать в парке перед дворцом, притаившись на одной из скамеек, скрытых под ветвями деревьев. Она должна была находиться поблизости, чтобы магия шкатулок сработала. Кроме нее и парня-охранника в этой операции участвовало еще несколько человек. Кто-то дежурил у въезда, готовый сообщить о возвращении Волград, кто-то отвлекал патрулирующих парк стражников, а кто-то случайно забыл закрыть окно в покои хозяйки. Именно туда и нужно было попасть Элизабет.

Дворец истин оказался по-настоящему величественным и странным строением. В центре города, где все дома низкие и каменные, он выделялся и казался чуждым. Высокий, построенный из прочного темного стекла дворец выглядел глыбой льда посреди океана. От него веяло холодом, и даже находиться рядом было некомфортно.

Получив информацию из надежных источников, Бет знала, что камень не скрыт в тайнике и не охраняется отдельными людьми. Наоборот, он стоял прямо на полке в кабинете Алисии Волград, в ряду с другими обычными драгоценными камнями. Хочешь что-то спрятать – храни на виду. Эта женщина словно гордилась тем, что совершила. Выставила алмаз напоказ, как насмешку и доказательство своих сил и влияния.

Попав во дворец, Элизабет необходимо было незаметно оказаться в противоположном конце здания и вылезти через окно, чтобы попасть во внутренний двор, оттуда по стене подняться на высоту пятого этажа и пробраться в оставленное открытым окно. Проблема заключалась в том, что стены были выполнены из затемненного стекла, поэтому не имели ни трещин, ни сколов – ничего, за что можно было зацепиться. Но по этому случаю специально для Бет создали на заказ пару обуви и перчаток. Она подробно объяснила мастеру, чего именно хочет от этих вещей, поэтому надеялась, что план сработает. Раньше ей не доводилось использовать нечто подобное. Костюм ей тоже шили на заказ, чтобы не сковывал движения и максимально скрывал внешность.

Первая часть вылазки прошла успешно. Ночь служила верной помощницей, и Элизабет, никем не замеченная, пробралась на противоположный конец дворца. Она пряталась в темных нишах и при первой возможности выбралась из окна. Стеклянный пол приглушал ее шаги, словно помогая в этом трудном деле.

Скрывшись в подсобном помещении, ключ от которого ей передал охранник, Бет сменила обувь и надела на руки перчатки. Тапочки были сделаны из натуральной кожи, а подошва обработана специальным раствором, который не давал ей скользить и обладал эффектом сцепления с поверхностью. Она подсмотрела этот прием у Чарли, одного умника из столицы. Перчатки тоже были кожаные, с небольшими присосками на пальцах. Все подошло идеально, что не могло не радовать и позволило отбросить часть сомнений.

Остановившись перед холодной высокой стеной, Бет поежилась от неприятного ощущения, которое возникло у нее, едва она оказалась на территории дворца. Залитый лунным светом Дворец истин казался одним огромным драгоценным камнем, излучающим собственное волшебное сияние. Обычно она не нервничала, уверенная в своих силах. В этот раз все было иначе. На кону стояло намного больше, чем сотня монет или предмет искусства – сейчас от Бет зависело слишком много людей, слишком высокой цели нужно было добиться.

Сделав глубокий вдох и медленный выдох, Элизабет слегка встряхнула руки и ноги. Ей предстоит тяжелое физическое восхождение. Она была готова, но непривычная неуверенность и чувство страха не давали сделать первый шаг. Выбросив из головы все лишние мысли и мысленно произнеся молитву Госпоже Судьбе, она подошла к стене.

Бет много тренировалась в доме ученого, но все же нервничала, когда касалась холодной гладкой поверхности. Раздался чуть слышный звук, с которым присоски приклеились к стене, и она сделала первый шаг наверх.

Подъем был очень сложным. Кроме равновесия требовалась немалая физическая сила, потому что каждый раз приходилось ее прикладывать, отрывая руку или ногу от стены. Словно паук, Бет медленно карабкалась наверх, молясь всем трем богиням, чтобы никто не прошел мимо этой стены в ближайшее время. Казалось комичным, что она возносила молитвы богиням, тайком пробираясь в бывший дворец одной из их любимиц.

На уровне третьего этажа руки Бет уже дрожали от напряжения, а пот струился по вискам. Волосы начали выбиваться из тугой косы, которую Илана заплела ей, чтобы они не мешали и не лезли в глаза. Это помогло ненадолго, и первые пряди неприятно липли ко лбу. Бет позволила себе минуту отдыха, замерев на месте и восстанавливая дыхание. Смотреть вниз было плохой идеей, от которой она сразу отказалась, поэтому просто закрыла глаза и дышала. Ночь была прохладной, но Бет стало жарко. Горели мышцы, волосы намокли от пота, а пальцы сводило от напряжения. А ведь необходимо преодолеть еще два этажа.

В голову прокралась неприятная мысль, что она может не справиться. Бет была готова разрыдаться. Все оказалось неимоверно трудным, а в случае ошибки они потеряют единственный шанс на выполнение миссии. Она была готова к физическому изнеможению, но высота и холод этих стеклянных стен словно забирали намного больше, чем просто силы. Тело начало сводить от напряжения, но Бет не могла себя заставить сделать следующий шаг.

Внизу послышались голоса, заставив ее напрячься и прислушаться. Приближались стражники, которые совершали вечерний обход. Пара минут, и они будут здесь. Вниз слишком далеко, а до желанного открытого окна еще целых два этажа вверх. Ситуация безвыходная. Пока Бет лихорадочно соображала, как лучше поступить, внизу раздался звонкий девичий голос. Молодая дама с короткими светлыми волосами, вся в слезах, бросилась к стражникам, что-то крича и активно жестикулируя руками, затянутыми в белые шелковые перчатки. Приняв эту ситуацию за милость Госпожи Судьбы, Бет собрала все свои силы и снова поползла наверх.

Каждый раз, делая новый шаг, она мысленно уговаривала себя, снова и снова произнося молитвы богиням. Наконец-то Бет дотянулась рукой до подоконника нужного окна, искренне надеясь, что оно окажется открытым. Видимо, кто-то услышал ее молитвы, и оно действительно было не заперто. Союзница Иланы сдержала обещание. Элизабет со стоном упала на пол в личных покоях Алисии Волград. Слезы непроизвольно побежали по щекам, помогая выплеснуть весь страх и напряжение. Дышать, главное – дышать. Воздух, которого так не хватало легким Бет, она вдыхала сквозь рыдания, не в силах успокоить бешено стучащее в груди сердце.

К огромному сожалению, времени отдохнуть и немного прийти в себя у Бет не было, поэтому она заставила себя успокоиться и поднялась с пола. Ноги дрожали, поэтому первые шаги были неуверенными, но Бет упрямо заставляла себя идти вперед. Ей предстояло выйти из покоев и попасть в кабинет, который, к счастью, был соединен потайным проходом с этим местом. Он прятался за неприметной дверкой в самом углу, и Элизабет тут же в него проскользнула. Останавливаясь и прислушиваясь, чтобы не привлечь даже малейшего внимания, Бет как кошка кралась в темноте. Она успокоила дыхание, вытерла слезы и сделала несколько глубоких вдохов и выдохов. Замерев перед дверью и выждав некоторое время, она вышла из прохода.

Огромный кабинет Алисии Волград утопал в лунном свете. Ничего лишнего, лишь прямоугольный стол, высокий стул и ваза с алыми розами. Тонкий сладкий аромат этих цветов окутал всю комнату. В углу стоял большой черный книжный шкаф, заполненный свитками, ровными стопками бумаг и книгами в кожаном переплете. Вдоль стены тянулась полка с лежащими на бархатных подушках драгоценными камнями. Сапфиры, рубины, изумруды и янтарь. Элизабет подкралась поближе, надеясь найти самый дорогой из них: алмаз с заключенной в нем душой Арии.

Лунного света хватало, чтобы различать камни, но все же потребовалось время, чтобы найти то, ради чего Элизабет оказалась здесь. Бесцветный камень размером с крупный орех, прозрачный и почти невесомый. Он ничем не отличался от обычного алмаза и покоился на красной бархатной подушке в заднем ряду. Бет осторожно взяла его в руки. Небольшой, совершенно обычный, но такой ценный камень. Ради этого она рисковала жизнью, преодолела сложнейший путь на пределе своих возможностей. Ошибки быть не могло, у нее в руках находилась душа Повелительницы истин. Скорее всего, с Бет сыграло ее воображение, но на миг она ощутила легкое покалывание от этого камня.

Сердце так громко билось в груди, что Бет боялась из-за его грохота пропустить звуки извне. Озираясь по сторонам, она отошла в тень. Достав из кармана шкатулку, Бет осторожно поместила туда камень и прошептала слово-активатор. Открыв крышку, она с удовлетворением не обнаружила камня внутри и спрятала магический артефакт обратно. Эта маленькая победа привела ее в восторг, что помогло немного унять волнение. Она смогла. Илана, Майк, Крис, Иллирика и сама Бет стали на шаг ближе к исполнению своего предназначения. Теперь осталось на место камня положить обычный алмаз, чтобы никто не заметил исчезновения, и можно было отправляться в обратный путь.

Снова вернувшись к тому месту, откуда Элизабет забрала камень Арии, она положила на подушку заранее приготовленную замену. Бет аккуратно поправляла его, он отлично устроился, ничем не отличавшийся от украденного. Сердце забилось чаще, когда она услышала приглушенные голоса за дверью. Бет бросилась в проход, желая слиться с тенями. От страха она почти не дышала, беззвучно скользя в темноте. Остановившись перед проемом в покои Алисии Волград, Бет затаилась и прислушалась. Тишина. Она бывает обманчива и нередко вводит в заблуждение. Прикрыв глаза в немой молитве, Элизабет мягко выскользнула из своего укрытия и за пару шагов достигла окна.

– Нет, – потрясенно произнесла она, дергая за ручку. – Нет.

Окно оказалось закрыто, а чтобы его открыть, необходим специальный ключ. Но самым страшным было не это. Больше всего пугал звук открывающейся в покои двери.

Глава 22

Тихим шепотом я прошу: помоги,

Услышь же мою молитву

И надежды искру в душе разожги,

Иначе эту не выиграть мне битву.

Илана

Бет ушла всего час назад, а для Иланы это время казалось вечностью. Она сидела на скамейке в парке, как они и договаривались. Тревога, которую она испытывала, не отпускала ни на мгновение. Чтобы чем-то занять руки, Илана достала из сумки книгу и открыла, делая вид, что занята чтением. На самом деле она пристально смотрела на территорию дворца, хотя высокий забор делал это почти невозможным.

Раздался громкий крик из дворцового сада. Илана испуганно вскочила с места, выронив книгу на землю. Кричала девушка, и не только она одна это слышала. На шум стали оборачиваться прохожие, которые тут же отворачивались, боясь даже смотреть в направлении дворца.

Подбежав к ограждению, Илана прижалась к нему вплотную, пытаясь в узкую щелочку рассмотреть, что там происходит. Почти ничего не было видно, но она смогла различить очертания хрупкой молодой девушки с короткими светлыми волосами. С облегчением выдохнув, Илана поняла, что кричала Оливия – их подстраховка. Она должна отвлечь внимание стражников в нужный момент, если потребуется. И сейчас именно он, раз крик Оливии до сих пор отдает звоном в ушах.

Вернувшись на скамейку, Илана принялась нервно крутить кольца на пальцах. Ее плохая привычка, когда она сильно нервничала. Из-за нее кольца постоянно терялись, а она даже не помнила где. Хорошо, что карты остались в доме, иначе сейчас Илана непременно бы к ним потянулась.

Неизвестность просто ужасна, но еще хуже понимать, что в данный момент от тебя ничего не зависит. Немного утешал тот факт, что им повезло, и Алисии Волград в это время не было в Каргосе. Правда, везением это назвать было сложно, ведь такой момент они выжидали долгое время. Даже когда сама Илана находилась в Алшере, занятая поисками чтицы Книги Теней, их общее дело не стояло на месте. Здесь, во Дворце истин, шла непрерывная разведывательная работа. Ее союзники хорошо потрудились, чтобы создать необходимые условия. Оставалось только одно: найти талантливого вора.

На примете у Иланы с самого начала была Бет. Она много раз помогала ей в ту пору, когда еще работал ее магазин магических артефактов. И даже после того, как Зинро его прикрыл. Это воспоминание до сих пор отдавалось болью в сердце. Пусть магазин был небольшой, но каждый товар, находившийся там, был удивительным. Илана собирала их с любовью, искала в разных уголках Острова, пересмотрела так много подделок и настоящего хлама, лишь бы найти что-то особенное. Это было смыслом ее жизни – по крупицам, всеми возможными способами сохранять остатки магии, которые были в их мире.

Бет попала в «Даркстоун» именно из-за Иланы, поэтому освободить подругу было ее обязанностью. Как можно не верить в Госпожу Судьбу после того, как она привела к Кристиану и Майки? Ведь тогда Илана просила у карт помощи, чтобы те указали, как спасти Бет из тюрьмы, а они привели ее в бар «Алая звезда». В тот момент она получила намного больше.

Илана часто задумывалась над тем, как Госпожа Судьба плетет небесный узор. Она опустила взгляд и потерла запястье в том месте, где ее татуировкой отметила богиня. Изображение, которое проявилось в тринадцать лет, было похоже на круг, и только присмотревшись, можно понять, что он состоит из маленьких символов, образующих руну. Как считала сама Илана, руны – это магический алфавит, обладающий огромной силой. С их помощью создают амулеты и талисманы. Она была уверена, что Иллирика обнаружит руны на Книге Теней, потому что эта вещь обладает особой магией.

Мысли о книге снова вернули Илану к размышлениям о судьбе. Каким образом ниточки приводят их друг к другу в нужный момент? Как еще, если не предназначением, назвать то, что Кристиан вернул Николь домой и присутствовал при ее убийстве. Что она преследовала его в кошмарах, заставляя искать помощи.

Видимо, Госпожа Судьба намеренно переплетает их нити, чтобы вернуть своих хранительниц. В какой-то степени это приятно – чувствовать себя избранными. Ведь они именно такими и являлись. Они с Кристианом отмечены с рождения. Он – певец Госпожи Смерти, Илана – вестница, избранная Госпожой Судьбой. Иллирика – чтица, способная читать на языке мертвых, а Бет и Майки – люди, без которых вообще ничего бы не получилось. Какое счастье, что в команде было два вора, и это значительно экономило время, которого и так осталось немного.

Сколько минуло с начала задания Элизабет, Илана не знала. От переживаний она не могла спокойно сидеть на месте, поднялась и принялась нервно шагать перед скамейкой. Уходить дальше нельзя, иначе магия шкатулок не сработает. Шкатулка! От разочарования Илана хотела ударить себя по голове. Как она могла забыть про самое главное! Шкатулка была надежно спрятана в один из потайных карманов ее рубашки. Достав небольшой сверток, Илана убрала ткань и осторожно приоткрыла крышку. Шкатулка была пуста. Вторая, точная копия этой, находилась у Бет. Вдруг магия не сработает? Они проверяли, но всякое могло случиться. Или вдруг расстояние слишком большое?

Илана схватила со скамейки сумку и решительно направилась к воротам дворца. Она подойдет ближе, чтобы уменьшить риски. Буквально в двух шагах пришлось остановиться: ворота открылись, пропуская человека верхом на лошади. Один, без охраны, но от его вида по телу Иланы побежали мурашки. Это был Стивен Гредсон, Продавец радости. Она застыла на месте. В голове ужасные мысли сменяли друг друга с невероятной скоростью. Гредсон едет во дворец! Бет все еще находится там!

После минутного оцепенения Илана пришла в себя и тут же бросилась к воротам. Она стучала по ним, прося впустить. Не зная, каким образом можно помочь Бет, она лихорадочно бросалась из одного места в другое.

– Прошу, пустите! Мне нужна помощь! – ее крики оставались без ответа, а стражники лишь с презрением смотрели сквозь металлические окошки.

Нужно было найти Колина или Оливию, хоть кого-то. Илана бросилась вдоль забора, но резко остановилась. Она уже забыла про шкатулку, которую до сих пор крепко сжимала в руке. Сейчас она казалась теплой. Опустив взгляд, Илана дрожащими пальцами приоткрыла крышку. На бархатном дне лежал бесценный камень – алмаз, в котором заключена душа Повелительницы истин.

– Бет, – прошептала Илана, захлопывая шкатулку. Она чувствовала, что вот-вот разрыдается от страха. Подруга все еще там. В этот самый момент она находится в кабинете Алисии Волград.

Необходимо предупредить Бет. Нужно найди того паренька-стражника, который помогал им на территории дворца. Илана постоянно забывала его имя, но ученый сказал, на него можно положиться. Осталось только понять, как до него добраться.

Илана резко остановилась. Второй раз за неполный час ей захотелось дать себе по голове за недогадливость. Как же сразу не пришла мысль использовать шкатулку. Надо всего лишь написать Бет послание и отправить точно так же, как подруга передала ей камень.

Подбежав к скамейке, Илана схватила книгу и достала из сумки карандаш. Вырвав наугад лист, она принялась писать записку.

Кто-то подошел сбоку и схватил за руку. Илана испуганно вздрогнула, резко поднимая лицо. Это Колин. На нем форма – значит, его вызвали на работу.

– Тебе нужно уходить, – твердо сказал он, силой поднимая Илану. – И быстро.

– Я не брошу Бет! – зашипела она в ответ, вырывая руку.

– Ты ей уже не поможешь, – сказал Колин. В его взгляде читалось сочувствие, но он упрямо подталкивал ее прочь. – Может, тебе удастся спастись.

– Нет! – Илана почти перешла на крик. Слезы текли по щекам, а осознание того, что Бет пострадает из-за нее, почти лишало остатков сил. – Я не могу, Колин. Я должна ей помочь.

– Сейчас ты ей ничем помочь не сможешь, – строго повторил он. Его руки легли на плечи Иланы, сотрясавшиеся от рыданий. – Ты должна уйти и придумать способ. Но если они поймают и тебя, то ты лишишь шансов Бет.

Этот спокойный и рассудительный голос действовал на Илану особенным образом. Она его слышала. Понимая правоту каждого сказанного слова, она кивнула, стирая слезы. Колин убрал руки с ее плеч и оглянулся – ему необходимо идти, она его задерживает.

– Колин, иди. Ты прав, я должна придумать план.

– Я свяжусь с тобой, как смогу, – ответил он. Илана заметила, что он расслабился, услышав этот ответ. Колин развернулся и хотел уйти, но снова вернулся к ней. – Береги себя.

Сил хватило только на то, чтобы кивнуть. Колин ушел, в этот раз не оборачиваясь. Илана на негнущихся ногах пошла прочь от Дворца истин.

Что сейчас произошло? Она просто обменяла одну душу, находившуюся в клетке Волград, на другую. Илана больше не считала себя избранной, она чувствовала себя раздавленной и обманутой. Раздавленной – из-за вины перед Бет, обманутой – богинями, которые позволили всему этому случиться.

– Илана!

Кто-то снова схватил ее за руку. Это была Оливия, по встревоженному виду которой становилось понятно, что она в курсе произошедшего.

– Ты знаешь, что случилось во дворце? – Илана схватила ее руку в ответ, надеясь получить любые подробности.

– Нет, – ответила Оливия и покачала головой. – Я скрылась с территории в тот момент, как Бет проникла внутрь. Я лично видела, как она забралась в окно на самом верхнем этаже. Эмма не подвела, оставила окно открытым.

– Но что произошло потом? – с мольбой в голосе допытывалась Илана.

– Прости, но я не знаю, – с грустью произнесла Оливия. Она всем видом показывала, как сожалеет, но в данной ситуации была бессильна.

– Я видела, как на территорию дворца въехал Гредсон.

– Что? – удивленно спросила Оливия, с затаенным страхом осматриваясь по сторонам. Продавца радости не любили в каждом из городов Острова, а еще больше боялись. – Ты уверена, что это он?

– Да.

– Это очень плохо, – встревоженно произнесла Оливия. Было заметно, что она нервничает, постоянно теребя браслет на руке. По задумчивому и тревожному взгляду сложно понять, о чем именно она задумалась. – Но я постараюсь узнать все, что смогу. У меня есть некоторые связи во дворце.

– Почему ты не говорила об этом раньше? – безразличным тоном уточнила Илана. Ее мысли были далеки от этих мелочей, и ответ практически не интересовал. Но что-то в интонации старой знакомой заставило задать этот вопрос.

– Потому что я очень не хотела с ним связываться, – ответила Оливия. Было видно, что ей неприятен этот человек. – Но с камнем мы могли бы справиться сами, а в этой ситуации одних наших сил недостаточно. Мы с ним уже давно… знакомы. Я надеялась, больше ничто не заставит меня вновь с ним встретиться, но выбора нет. Сейчас дорога каждая минута.

– Оливия…

– Нет, – прервала она Илану, затем сжала ее руку и слабо улыбнулась. – Все в порядке, правда.

– Ты не должна рисковать, обещай мне.

– Все будет хорошо, не переживай, – с легкостью согласилась Оливия. – Но сейчас ты должна скрыться.

Сказав это, Оливия накинула на голову капюшон и быстро направилась в противоположную от дворца сторону. Илана последовала ее примеру.

Вернувшись в дом ученого, Илана так сильно нервничала, что первое время не могла толком объяснить, что произошло. Ей пришлось даже выпить успокоительный отвар, чтобы собраться с мыслями. Рассказав все имеющиеся на этот момент факты, она оставила хозяина дома одного. Он тоже пообещал обратиться к своим старым знакомым, чтобы узнать как можно больше информации.

Чувство беспомощности и бесполезности ощущалось почти физически. Болезненное понимание того, что ты не способен ничем помочь – одна из самых страшных вещей. Илана металась по комнате, не зная, что ей делать. И всегда, когда возникала подобная ситуация, она обращалась к ним: карты. Они всегда были при ней, аккуратно лежали в небольшом бархатном черном мешочке, который она сделала своими руками. Только они могли сказать ей правду и дать каплю надежды на спасение Бет. В такие моменты отчаяния Илана хотела, чтобы Госпожа Судьба откликнулась на ее молитвы, ее зов и помогла вернуть все на свои места.

В голове крутилось много мыслей, Илана пыталась выбрать, какой расклад ей использовать, чтобы получить более подробный ответ. Она хотела знать о Бет все и хоть как-то помочь. Волнение мешало ей думать, и даже весь опыт не помогал в поисках.

Когда Илана смогла немного успокоиться, ответ появился у нее перед глазами. Она подумала, что именно этот расклад должен помочь все объяснить. Вестница встала и начала действовать.

В доме Илана нашла свечу. Она была тонкая и не очень высокая, но для одного расклада должно хватить. Она верила, что хватит. Подготавливая свое место, Илана достала небольшой кусок ткани темно-синего цвета с глифами по всему периметру. Они должны умножить ее силу и дать нужные знания.

Только благодаря тому, что с юного возраста нужно было складывать все предсказания воедино и развиваться в направлении предвидения, она начала рисовать карты. Это был самый лаконичный вариант. Илана рисовала в полумраке по ночам, боялась их потерять и бесконечно ими дорожила. Каждая карта, нарисованная собственноручно на плотной бумаге небольшого размера, являлась для нее бесценной. Вкладывая в каждую свой смысл и силу, Илана верила, что в нужный момент они придут на помощь.

Вытащив колоду из мешочка, она положила ее в центр. Карты были достаточно крепкими, массивными и шершавыми. Они были нежны в той же степени, что и коварны, ведь могли дать или забрать всю надежду, которая у нее осталась. Илана взяла длинную спичку и подожгла свечу. Нужно очистить разум, успокоиться, найти баланс в собственной душе, иначе ничего не выйдет.

Вестница пользовалась картами только в крайних случаях. Кольца помогали сохранить дар и не тратить его впустую. Но сейчас нужно отложить их в сторону и дать выход всему, что копилось внутри. Снимая их с каждого пальца, Илана чувствовала, как слабеет барьер. Отложив кольца в сторону, она взялась за карты.

Свеча горела ровным тонким пламенем, тянувшимся к потолку. Вокруг не было ни звука, ни движения. Все как будто замерло, как и она сама.

Выбранный расклад был на пяти картах, каждая отвечала за свою позицию. Раскладывался он в форме креста, и Илана снова произнесла молитву богине, прося послать ей верное решение. Она помешала карты и поводила ими над свечой, чтобы очистить себя и их. Сила перетекала из ее рук прямо в колоду, наполняя магией предвиденья. Илана перебирала карты очень долго, одновременно желая и боясь получить ответ. Руки дрожали, и некоторые карты выпадали сами по себе. Она не хотела смотреть и просто убирала обратно.

Больше медлить было нельзя. Время на исходе, свеча догорала и пачкала воском ткань. Нужно было решиться, хоть это было тяжело. Страшно смотреть в будущее, когда оно может сулить лишь боль и страдания.

Илана вытянула первую карту, с ней выпала еще одна. Эти карты давали ответ на вопрос, что могло благоприятствовать в этой ситуации. Мужское и женское начало лежали бок о бок. Это могло значить, что Илана не одна в своих попытках спасти Бет, есть кто-то, готовый им помочь.

Вытащив первую карту, она почувствовала, что может все. Приятная уверенность наполнила сознание: она владеет ситуацией и поменяет ее в любой момент.

Вторая карта, говорившая о негативном влиянии, тянулась тяжелее. Перевернутые карты – всегда плохой знак, но перевернутое солнце – один из худших. Надежда могла угаснуть в любой момент.

Уверенность сменили страх и сомнения. Следующая карта покажет переломный момент, что навсегда решит исход дел. Илана доставала ее из колоды с тяжелым сердцем, громкий стук которого отдавал в ушах. Замерев на мгновение, перевернула карту. Иллюзия. Искажение. Трудно понять, чего именно стоит ожидать и опасаться. Что может все испортить? Что может обмануть?

В такие моменты Илана проклинала Гредсона, Волград и подлого священника Тибора. Они погубили хранительниц, лишив всех магии. Если бы она сейчас обладала всей дарованной ей силой, то ясно видела бы будущее, а не пыталась разгадать его по размытым ответам карт. Это был процесс, отнимающий много энергии, а результат оставался туманным. Словно Госпожа Судьба играла с ней, посылая лишь часть ответов, но скрывая самое основное. Считала, что теперь люди не достойны этих знаний.

Оставалось лишь несколько карт. Она вытянула еще одну – перспектива развития, подводившая итог, который Илана боялась узнать. Пальцы, державшие карту, дрожали. Жертвенность, безуспешность, потеря всего, безысходность, бесперспективное будущее – тупик. Она не хотела в это верить и не такого ответа ожидала, не о таком молила богиню, но все вставало на свои места.

В этот момент свеча стала сильно коптить черными клубами дыма, которые распространялись по всему помещению. На душе становилось так же темно, как и в этой комнате. С мрачным предчувствием Илана потянулась за последней картой исхода, которая сама выпала из рук. Мурашки побежали по всему телу, страх и боль поглощали изнутри.

Кусочек ее души словно догорел вместе с пламенем свечи.

Она так и не смогла уснуть.

Когда утром в дверь постучали, Илана уже знала, она была готова, еще ночью почувствовала. Иногда так случалось, что даже без помощи карт возникало предчувствие, которое чаще всего сбывалось.

Пришедшая Оливия сообщила, что ночью стражники вывезли Бет из Каргоса. Они направляются в столицу, куда и Илана намеревалась выехать прямо сейчас.

– Нет, – Оливия остановила ее прямо в дверях.

Илана тяжело вздохнула. Они всю ночь спорили с хозяином дома, который возражал против такого необдуманного решения, не хватало еще выслушивать доводы Оливии. Илана все для себя решила: она должна последовать за Бет.

– У меня нет времени, – уставшим голосом произнесла она, огибая Оливию и выходя из дома.

– Мне нужен всего час, – упрямо сказала Оливия, дергая ее за рукав.

– Что? – сбитая с толку этим ответом, спросила Илана, всматриваясь в лицо своей старой знакомой. – Что ты имеешь в виду?

– Мне нужен час, чтобы решить некоторые вопросы и собрать вещи, – терпеливо пояснила она.

– Все равно не понимаю…

– Я отправлюсь с тобой, – тоном, не терпящим возражений, заявила Оливия. Всем своим видом она показывала, что настроена решительно.

Поддавшись секундному порыву, Илана шагнула и сжала Оливию в объятиях. Вот она, женщина из ее расклада, готовая помочь.

– Спасибо, – прошептала Илана, вытирая слезы. В последнее время ее эмоции часто брали власть над разумом, обрушиваясь в самые неподходящие моменты.

– Пойдем, поможешь мне собраться, так получится быстрее, – Оливия подтолкнула ее в сторону рыночной площади.

В столице они оказались на пятый день. Двигаясь на максимально возможной скорости, им удалось преодолеть расстояние от Каргоса до Артона в короткие сроки – обычно времени на этот путь уходит гораздо больше.

По дороге Оливия рассказала, что сопровождать Бет Продавец радости поручил лично Колину как начальнику всей городской стражи. С ним был отряд его людей и несколько человек, выделенных Стивеном Гредсоном. Этот факт радовал Илану и пугал одновременно. С одной стороны, хорошо, что Колин находится рядом с Бет, но с другой, она боялась, как бы о его пособничестве не узнал сам Гредсон.

Прибыв в Артон, Илана первым делом хотела отыскать Криса или Майки. Они виделись последний раз почти четыре недели назад, и по ее собственным подсчетам, оба должны уже вернуться. Но страх за Бет гнал ее вперед, не давая времени на поиски. К тому же существовала вероятность, что ни Кристиан, ни Майк еще не вернулись, а рисковать Илана не могла. Слишком многое сейчас зависело от времени.

– Они неспроста вывезли Бет этой же ночью, – вторила ее мыслям Оливия, пока они почти бегом пересекали узкие улочки столицы. Им нужно было встретиться с Питером Чейсом – человеком, состоящим на службе в доме Стивена Гредсона.

– Гредсон хочет лично доставить Бет Алисии Волград, – озвучила Илана ответ, который давно крутился в нее в голове. – Хочет устроить показательный суд.

– Возможно, – согласилась Оливия, ловко взбираясь по разрушенным ступенькам. Они находились не в самой благополучной части города, где нужно было смотреть под ноги, оглядываться и всматриваться в темные закоулки. Опасность могла поджидать всюду. – Осторожно!

Предостережение опоздало, и Илана, зазевавшись, оступилась. Хоть плащ и смягчил падение, она больно ударилась локтем и коленом.

– Ой.

– Я помогу, – Оливия уже протягивала руку, помогая Илане подняться с земли. – Дай посмотрю.

– Это пустяки, – пыталась отказаться от ее заботы Илана, болезненно сморщившись.

Оливия не слушала. Она осторожно очистила рану на руке от песка и накрыла своей ладонью. Илана знала, что сейчас произойдет – Оливия потратит крупицы сил, которыми все еще обладают целители, чтобы вылечить ее рану. Так и случилось. Под тихий мелодичный голос целительницы место, где она касалась кожи Иланы, начало нагреваться. Приятное тепло разливалась по телу вместе с исцеляющей силой. Татуировки в виде переплетенных цветов на тыльной стороне ладоней Оливии едва заметно мерцали. Магия жизни казалась самой чистой и завораживающей.

– Спасибо, – искренне поблагодарила целительницу Илана.

– Весьма полезный навык при моей профессии, – грустно улыбнулась она в ответ.

– Скорее, – поторопила ее Илана, спохватившись. – Нужно успеть до темноты.

Они были измотаны дорогой, уставшие и голодные, но возможности позаботиться о себе не было. Питер Чейс ожидал их в баре в конце улицы. Он был крайне мнителен, назначал встречи ближе к вечеру, каждый раз в новом месте и никогда не ждал, если кто-то задерживался. Его услуги стоили дорого, но ему доверяли, и он не подводил. Узнав о том, что Бет должны доставить в столицу, Илана тут же написала Питеру, прося собрать все возможные сведения и встретиться. Оставалось всего несколько минут до назначенного времени.

– Это здесь, – сказала Илана, указывая рукой на невысокое здание, откуда доносились шум и звуки потасовки.

Они вошли внутрь. Илана искала взглядом знакомый высокий силуэт в плаще с изображением белой лошади. Питер Чейс очень любил этих животных и не отказывал себе в такой малости, как носить их изображение на своей одежде.

– Вы опоздали, – произнес Питер вместо приветствия, как только Илана с Оливией оказались рядом.

– Что, прости? – рассерженно спросила Илана, полностью уверенная в том, что они пришли вовремя.

Питер не спеша поднес стакан с ромом к губам и сделал глоток. Затем повернул голову и с равнодушным выражением посмотрел на Илану.

– Я сказал, что вы опоздали, – снова повторил он. По тону этого человека невозможно судить, он говорит серьезно или издевается.

– Нет, – возразила Оливия. Она прищуренно всматривалась в Питера, всем своим видом показывая, насколько он ей неприятен. – Мы не опоздали. Время еще только…

– Глупая пташка, – цокнул языком Питер, обнажая зубы в снисходительной улыбке. – Я говорю о том, что ваша подруга обречена. Утром ее ждет расплата за совершенные преступления, и вы ничего не сможете с этим сделать.

– Завтра, – почти шепотом произнесла Илана. Она не могла поверить, что у них настолько мало времени.

– Да, – подтвердил Питер. – Это случится в первый день лета.

– Этого мало, – сказала Оливия. Она взяла инициативу в разговоре на себя, видя, что Илана потрясена этой новостью. – Расскажи все, что знаешь. Тебе заплатили достаточно, чтобы ты дал больше информации.

Если Питера и обидел тон Оливии, он этого не показал. Отвернулся от них, возвращаясь к своему стакану, но все же кое-что добавил.

– Ее держат в темнице в доме господина Гредсона. Охраняют тщательно: двое постоянно дежурят у камеры, еще трое патрулируют у входа. В доме к ней не подобраться. Единственный шанс – перехватить вашу подругу завтра утром, пока ее будут выводить из дома. Ровно в пять утра.

– Это все? – уточнила Оливия.

Ответа не последовало. Илана, давно знавшая его, потянула Оливию за собой на улицу. В баре было шумно, просто не могло быть иначе, но в ушах – тишина. Илана словно оказалась в пространстве, лишенном звуков.

– Илана! – почти кричала Оливия, сдавливая ее плечо и пытаясь привлечь внимание.

Отвечать не хотелось, идти – тоже. Хотелось закрыть глаза и никогда больше их не открывать. Но Оливия упрямо трясла ее за руки.

– Мы не ради этого пять дней провели в дороге без сна и отдыха! – серьезно сказала она. Илана отметила, что это выглядело забавно – такая хрупкая девушка со столь суровым выражением лица. – Нельзя терять надежду, мы еще можем спасти Бет.

– Как? – спросила Илана. Это слово оказалось единственным, что она могла сейчас сказать.

– Ты знаешь, где дом Продавца радости?

Илана кивнула.

– Сейчас мы отправимся туда, но по дороге заглянем к нашим союзникам. Братья из Сентлеи тоже должны быть в столице, они помогут.

Уверенность Оливии зажгла огонек надежды, и Илана немного успокоилась. Она замешкалась лишь на мгновение, затем уверенно зашагала прочь от бара. Им предстояло найти братьев, вооружиться, успеть добраться до дома Гредсона до рассвета и молиться. Последнее Илана решила не делать, богини все равно не отвечают на ее молитвы.

Удача снова оказалась на стороне Иланы. Они нашли братьев Ларри и Генри из Сентлеи, а с ними оказались еще двое незнакомых – мужчина и женщина, которые тоже изъявили желание помочь в этом опасном деле. Взяли оружие, послали весть о случившемся еще нескольким общим союзникам. Добраться до дома Продавца радости успели вовремя.

В засаде на стражников, охраняющих Бет, участвовало десять человек. Кроме Иланы, Оливии, братьев из Сентлеи и их знакомых к ним присоединились четверо получивших весть: две женщины и двое мужчин. Увидев, как все были вооружены и настроены, Илана ощутила слабую надежду, что все действительно может получиться. Она коснулась нагрудного кармана. Там, спрятанные в темный кусок ткани, лежали ее колода карт и магическая шкатулка, хранившая душу Арии.

– Это они, – прошептала Оливия, указывая из их укрытия на стражников, открывающих ворота. Следом за ними шли еще двое, ведя за собой пленника.

Сердце пропустило удар при виде Бет. Илана чуть все не испортила и не покинула укрытие раньше срока. Она всматривалась в подругу, боясь увидеть на ней следы побоев. Но Бет выглядела точно так же, как и шесть дней назад, когда они прощались в парке перед Дворцом истин.

В этот момент Ларри, который взял руководство операцией на себя, что-то жестами показывал остальным, но Илана его не видела. Она, не отрываясь, следила за тем, как Бет ведут через ворота. Стражников было много, и среди них Илана разглядела одно знакомое лицо. Колин шел в самом конце, замыкая колонну. Как ему удалось остаться здесь, было загадкой, но Илана расценила его присутствие как добрый знак. Второй раз за неполные сутки она поверила, что все будет хорошо.

Словно в опровержение ее слов закричали люди. Вздрогнув от неожиданности, Илана увидела, как Ларри повел своих союзников в бой. Они налетели на стражников, но их не удалось взять врасплох: те дали отпор, и завязалось сражение.

Илана была далека от оружия и помочь им ничем не могла. Но прятаться она тоже не станет.

– Останься здесь, прошу, – сказала Илана Оливии, поднимаясь с земли. Та что-то говорила в ответ, но разобрать слова было невозможно.

Вокруг творился настоящий хаос. Все кричали, шум был настолько сильным, что хотелось закрыть уши, но Илана решительно пробиралась к Бет. Пытаясь не попасть под удар или не столкнуться со сражающимися, она упрямо приближалась к подруге. Ее увели два стражника, пытаясь снова скрыть за воротами.

– Бет! – Илана пыталась перекричать шум, она так сильно хотела, чтобы ее услышали. Бет должна знать, что она здесь, что они пришли спасти ее.

Резкая вспышка боли остановила движение Иланы. Она упала, сбитая с ног сильным ударом кулака в лицо. Зажимая разбитую губу и выплевывая кровь, она сжалась на земле. Звенело оружие – кто-то скрещивал его прямо над ее головой. Боясь даже приподняться, Илана лежала без движения.

– Поднимайся, – знакомый голос раздался над ухом, и сильные руки помогли подняться.

– Колин, – не то прошептала, не то прохрипела она в ответ. – Бет.

– Уходи, – приказал Колин, подталкивая ее в противоположную от дома сторону. Встревоженная Оливия махала рукой, подзывая к себе. – Твои люди проигрывают, скоро вас всех убьют.

– Но…

Закончить Илана не успела. На них напали сразу два стражника. Колин дернул ее за рукав, пряча за свою спину. Ему было тяжело сражаться одновременно с двумя, но Илана не знала, как помочь. Она старалась не мешать. Ее взгляд постоянно притягивали ворота, в которые увели Бет. Решив рискнуть, пока ее союзники все еще отвлекают стражников, Илана бросилась бежать.

– Илана, стой! – Колин кричал. Он отвлекся, чтобы остановить ее. Этот момент был решающим для его противников. Один был повержен и истекал кровью на земле, а второй занес меч и воткнул его в живот Колина.

Время остановилось. Илана словно получила снова удар по лицу. Не разбирая дороги, не обращая внимания на окружающих ее людей, она бросилась к нему. Колин еще стоял на ногах и даже смог напасть на своего противника. Ему на помощь пришел кто-то из братьев. Когда Илана подбежала к нему, Колин начал медленно оседать на землю. Опустившись рядом с ним на колени, она, не скрывая слез, взяла его за руку.

– Не нужно, – тихо попросил он, прерывая ее попытки закрыть рану на его животе. Клочок ткани, который Илана оторвала от своей рубахи, полностью пропитался кровью.

– Не уходи, – умоляла она, зная, что Колин не в силах выполнить ее просьбу.

– Прости, – он коснулся лица Иланы, – я не смог спасти тебя.

– Но ты подарил мне крылья, – прошептала она в ответ, прижимая его ладонь к своим губам.

Ответить Колин уже не мог. Илана почувствовала резкую боль, которую было почти невозможно терпеть. С удивлением она поняла, что это не душевная, а вполне физическая боль. Коснувшись своего бока, почувствовала теплые капли крови и холодную рукоять ножа. Одной рукой все еще держа Колина за руку, второй она вытащила маленький метательный ножик из своего тела и бросила на землю.

Последнее, что она видела перед тем, как погрузиться во мрак, – это заплаканное лицо Бет, которую вели в нескольких метрах от нее.

Глава 23

Я увидел звезду в небесах

Такой красоты, что нет ей замен.

Те же звезды я видел в твоих глазах.

Улыбаясь, ты взяла мое сердце в плен.

Кристиан

Артон. Кристиан не был в столице почти два месяца – с того момента, как они с Майки отправились вызволять Бет из «Даркстоуна». Мысли о том, что его друг где-то в городе, не давали Крису покоя. Но как бы ему ни хотелось увидеть Майки, все же рисковать лишний раз не стоило, да и запланированная дата общей встречи уже совсем скоро, всего через три дня.

Попрощавшись с капитаном Дегом и его яркой командой, Кристиан и Иллирика сошли в порту. Еще на корабле он предложил эти три дня провести в столице, а в Иртал направиться в назначенный срок. Лира согласилась, ей явно хотелось посмотреть на центр Острова, в котором она никогда не была.

– Мы можем погулять по городу? – спросила она, с надеждой взглянув на Криса.

Вопрос его озадачил. С одной стороны, ему хотелось показать Иллирике столицу. Было бы приятно провести время за неспешной прогулкой по каменным улицам Артона. С другой, затея слишком опасная. Пусть Продавец радости уверен, что его дочь мертва, но в городе полно людей, способных донести ему о девушке, сильно похожей на Николь. Риски высоки, но ведь он знает много уловок, чтобы избежать нежелательного внимания.

– Нам нужно оставить вещи, а как стемнеет, можем пройтись по городу, – принял решение Кристиан.

– И примем ванну, – тут же добавила довольная его ответом Лира, стараясь от него не отставать. Хорошо, что погода в столице была прохладной, иначе в черном плаще, в который она куталась, долго не погуляешь. – Где мы остановимся?

– У меня, – пожав плечами, ответил Кристиан и посмотрел на Лиру. Нужно было постоянно следить, чтобы капюшон не спадал с ее лица. Слишком многие здесь служили Продавцу радости и могли знать в лицо его дочь. Хотя Крису и самому не стоило привлекать внимание после неудачного покушения Сабрины, ведь они с Гредсоном были уверены, что Крис мертв. Пусть же остаются в неведении как можно дольше.

– Ты живешь в столице? – переспросила Иллирика. Она с интересом рассматривала дома и парки, мимо которых они проходили, хотя Крис не совсем понимал, что может удивить девушку, выросшую среди роскоши Алшера.

– А почему тебя это так удивляет?

– Ну… – Лира задумалась, – мне всегда казалось, что наемные убийцы живут в каком-нибудь богами забытом уголке, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.

– Не знаю по поводу остальных, но да, я живу здесь.

Оставшуюся часть пути шли молча. Иллирика смотрела по сторонам, хотя живописного вокруг было мало, ведь они были вдали от главных улиц. Крис же не терял бдительности, готовый к любой неприятной встрече.

Спустя четверть часа они остановились перед воротами двухэтажного дома. Крис самодовольно улыбнулся, видя, что Иллирике он понравился. По ее лицу было понятно, что она хотела уточнить, его ли этот дом, но не стала. Крис достал зачарованный ключ и провел им перед воротами. Двери открылись, и он предложил Лире войти.

– Какая интересная система, – прокомментировала она его манипуляции с воротами.

– Магическая защита, – сказал Крис, повторяя движения, чтобы закрыть двери. – Установил один очень умный парень.

Кристиан зашагал к дому, а Иллирика пошла следом за ним. Она с интересом смотрела на дом Кристиана, а он прятал довольную улыбку. Дом действительно красивый. Темно-коричневый, с огромными стеклянными окнами. К нему вела искусно выложенная дорожка, а по обеим ее сторонам цвели кусты белых роз. Крис любил свой дом и следил за его состоянием.

– Можешь снять капюшон, – сказал он, поднимаясь на крыльцо. – На территории дома ты в безопасности.

– Хорошо, – ответила Иллирика, последовав совету.

Кристиан даже не думал, что будет так рад вернуться домой. Нет, он не испытывал чувства тоски или чего-то подобного, но само ощущение безопасности приятно. Наконец-то он мог выспаться, без опасений гулять и отдыхать, и не нужно было каждую минуту следить за Иллирикой.

В доме царила полнейшая чистота, как и всегда. Даже не было смысла проверять наличие продуктов, он знал, что все на месте. У них с Нэйлой был негласный уговор. В самом начале, когда Крис нанимал женщину на работу, он просил ее пополнять запасы вне зависимости от того, дома он или нет. В силу своей профессии Кристиан отсутствовал довольно часто, а когда возвращался, у него не было никакого желания тратить время на покупку еды. Ему было проще чуть больше платить Нэйле, чтобы в доме всегда были небольшие запасы свежих продуктов.

Крис проводил Иллирику на второй этаж и показал ей комнату, в которой она могла расположиться на эти три дня.

– У тебя даже будет собственная ванная, – подмигнул он, зная, что она давно об этом мечтает.

– Спасибо, – улыбнулась в ответ Иллирика. Она выглядела уставшей, поэтому пара дней отдыха им точно не помешает.

Крис направился в свою комнату. Он скинул грязную одежду и с удовольствием опустился в горячую воду. После того как к нему вернулось душевное равновесие, Крис получал удовольствие даже от самых незначительных вещей, таких как принятие горячей ванны или вкусный завтрак. Когда Николь покинула его сны, а еепесня перестала преследовать Кристиана, он понял, насколько сильно его это все вымотало.

Произошедшее в монастыре до сих пор не выходило из головы. Какой магией обладал Баджия, что смог избавить Кристиана от кошмаров, прогнав мертвую девушку из его сознания? Сколько времени он пытался сам справиться с призраком Николь, искал ответы в самых отдаленных уголках Острова, но ничего не получалось. Несмотря на все трудности, с которыми они столкнулись, весь путь был проделан не напрасно. Кристиан получил то, ради чего ввязался во все это. Он привык к ощущению покоя, а крепкий сон полностью восстанавливал его силы. Он снова становился собой, не обремененный призраком мертвой девушки.

Переодевшись в чистое, Кристиан спустился на первый этаж и вышел на улицу. Ему не терпелось навестить Бархата, которого он впервые оставил на такой долгий период. Кивнув своему старому конюху, Крис с удовольствием отметил, что свои обязанности он выполнил хорошо. Конюшня чистая, сухого сена и овса в достатке. Схватив по дороге несколько яблок, чтобы порадовать Бархата его любимым лакомством, Кристиан быстро нашел нужный загон. Конь приветствовал своего хозяина громким ржанием, а затем нежно ткнулся мягким носом Крису в шею.

– Здравствуй, мой хороший, – он ласково гладил Бархата по крупу и протягивал ему яблоки. – Как насчет небольшой прогулки?

За домом Криса был большой чистый участок, поэтому он частенько использовал это место для прогулок верхом. Бархат, тоже скучавший по свободе, которую дарят скорость и прохладный ветер, несся во весь опор. Кристиан ослабил контроль, позволяя ему самому выбирать направление.

После целого часа на свежем воздухе Кристиан почувствовал легкий голод и отправился на кухню. На корабле их кормили отлично, но была одна проблема: там отсутствовал кофе. Первым же делом он поставил воду, чтобы заварить свой любимый напиток. Иллирике он налил свежего сока и достал тарелку с фруктами, которые сам не особо любил, но Нэйла исправно покупала их каждую неделю. Женщина объясняла это тем, что Крису нужно есть больше полезных продуктов, иначе он так и останется тощим как прут. Кристиан не спорил, а фрукты периодически съедал Майки. Кофе же, наоборот, Нэйла покупать отказывалась, вбив себе в голову, что он вредит организму. Кристиан и тут не спорил, а сам покупал и прятал его от женщины.

– Кристиан? – раздался голос Лиры со второго этажа. – Можешь подойти на минутку?

Крис быстро поднялся к комнате Иллирики и постучал в дверь. Она тут же открыла, слегка удивив его своим внешним видом. Лира была одета в полотенца. Одно замотано вокруг тела словно платье, а во второе спрятаны волосы на голове.

– У тебя не найдется какой-нибудь одежды? – смущенно проговорила она, обхватывая свои плечи руками. – Я как-то не подумала, что в хорошем состоянии из моей одежды был только один комплект.

– Женской? – на миг растерялся Крис, уже прикинув в уме, что такой точно нет в его доме.

– Любой, – проговорила Иллирика. – Лишь бы чистой.

– А, тогда найдется, – кивнул Крис, продолжая ее разглядывать.

– Крис? – тихо позвала Лира, неловко переступая с ноги на ногу.

– Иду, – опомнился он и резко развернулся.

Он зашел в комнату и открыл свой шкаф в поисках подходящих вещей. Выбор был невелик. У него имелись свои представления об идеальной для него одежде, и они заключались в черных брюках и черных же рубашках. Разного качества и материала, но одного цвета. Крис выбрал рубашку из мягкой ткани и хлопковые штаны, в которых обычно ходил дома. Для пижамы Иллирике подойдет, а завтра в городе купят что-нибудь более подходящее.

Кристиан отдал ей вещи и спустился. Иллирика поблагодарила его и без возражений взяла вещи. Аромат кофе уже окутал весь первый этаж, и Крис не мог дождаться, чтобы сделать обжигающий глоток. Он поставил на столик в гостиной сок и фрукты для Иллирики, а сам уселся в одно из кресел с чашкой кофе. На столике лежала свежая газета, которую исправно покупала Нэйла, чтобы держать Криса в курсе событий, хотя его они мало интересовали. Но два месяца отсутствия – это достаточно долгий срок, поэтому он потянулся и открыл газету на первой странице.

Лира спустилась через несколько минут. Крис оторвался от чтения статьи о повышении налогов и посмотрел на лестницу. Волосы все еще были влажными, и Иллирика убрала их в высокий пучок. Одежда Кристиана оказалась ей велика, поэтому пришлось немного закатать рукава и штанины брюк, но в целом все выглядело неплохо. Крис подумал, что хорошо быть тощим, как прут, как про него Нэйла говорит – он-то просто считает себя подтянутым. Зато его одежда подходила таким хрупким девушкам, как Иллирика.

– Отлично выглядишь, – улыбнулся он, когда Лира присела в соседнее кресло.

– Спасибо, – она тоже улыбнулась и решила его подразнить, – мне черный идет больше, чем тебе.

– Ты же девчонка, – усмехнулся Кристиан. – Тебе идет розовый.

– Эй, – наигранно возмутилась Иллирика, отрывая виноградину и кидая ее в голову Криса. Он со смехом поймал ягоду и закинул в рот.

Иллирика с любопытством рассматривала единственную картину, висевшую на стене. Кристиан заметил ее интерес. На картине был изображен один из певцов Смерти, который стоял в окружении поверженных противников. Причем у мертвых врагов не было ни единой раны, что весьма удивительно. Лира перевела заинтересованный взгляд с картины на лицо Кристиана.

– Чем займемся? – спросил он, кивая на одежду Иллирики, которая лишала их возможности выйти сегодня в город. – Это явно наряд не для вечерней прогулки по столице.

– Я, наверное, посижу за книгой, – пожала плечами Лира. – А ты можешь пойти в город, если хочешь.

– Так не пойдет, – покачал головой Крис. Иллирика вопросительно приподняла бровь. – Отдохни от этой книги хоть немного. Мы заслужили отдых. Пять недель провели в дороге, нашли эту книгу. Через три дня встретимся в Иртале с остальными, и появятся новые проблемы. Сейчас мы в безопасности, у нас есть немного свободного времени. Кто знает, когда еще выпадет такой шанс?

Иллирика внимательно на него посмотрела. Он расслабленно пил горячий кофе, уговаривая ее отдохнуть. И он был прав. Они это заслужили. Лира никогда не была в столице и, возможно, после этой миссии никогда сюда снова не вернется. Три дня ничего не изменят. Кристиан уже растягивал губы в улыбке, зная, что убедил ее. Она не могла не улыбнуться ему в ответ, потому что Крис был уверен, что у него слишком обаятельная улыбка.

– Ты прав, – кивнула Иллирика. – Никакой книги эти три дня.

– Отлично. Тогда нужно что-нибудь придумать по поводу ужина. Есть пожелания?

Иллирика задумалась, попутно отрывая ягоды винограда и отправляя их в рот. Кристиан следил за ней, ожидая ответа.

– Может быть, лепешки с начинкой? – предложила после раздумий Иллирика.

– Идет, – тут же согласился Кристиан, хотя лепешки он готовить не очень умел. Его кулинарные таланты весьма ограничены.

– Моя любимая начинка – сырная, – продолжила Лира, загоревшись желанием поужинать именно лепешками. – А мама всегда делала себе грибную. Ты же выберешь мясо, я так думаю?

– Верно думаешь.

– Ладно, – сказала Иллирика, поднимаясь с места. Она выглядела мило и забавно в одежде Кристиана, поэтому он не смог сдержать улыбки. – Показывай, где у тебя кухня.

– Зачем? – растерялся Кристиан, приподнимая бровь.

– Хочу приготовить лепешки, – терпеливо пояснила Лира.

– Ты? – все еще не унимался он.

– Эй, – возмущенно сузила глаза Иллирика, уперев руки в бока, – почему это тебя удивляет?

– Ну… – Кристиан улыбнулся, подражая ответу самой Иллирики в разговоре о доме, – я думал, что такие девушки не готовят лепешки.

Мгновение Лира не понимала, обижаться ей или нет, а Крис лишь растягивал губы в мстительной улыбке.

– Один-один, – хмыкнула она. Кристиан тоже хмыкнул и поднялся.

Крис проводил Иллирику на кухню и показал ей все необходимые приборы. Хоть готовил он мало, но ориентировался хорошо, поэтому через несколько минут на столе стояли миски, венчики, мука, специи и все, что просила найти Лира. Пока она хозяйничала на кухне, Кристиан сидел за столом и чистил мандарины. Ему нравилось, как непринужденно Иллирика чувствовала себя на его кухне, в его доме. Они весело болтали, пока она месила тесто для лепешек, а потом готовила начинки. Иллирика рассказывала про блюда, которые они больше всего любят с мамой и как часто их готовят, а Крис раз за разом убеждался, что ее жизнь сложилась намного удачнее, чем жизнь Николь.

– Почему ты не ешь мясо? – Кристиан задал вопрос, который его уже давно интересовал. Он помнил, что Лира ответила тогда Майку, но почему-то был уверен, что дело не в неприятном запахе. – Ты говорила, что не ешь его давно. Но ведь когда-то ела?

Иллирика взглянула на него, явно впечатленная его внимательностью. Странно, что ее это до сих пор удивляет, ведь она не могла не заметить в нем это качество за время их путешествия.

– Ела, – решила все же ответить Иллирика. Крис вопросительно поднял бровь, намекая, что хотел бы услышать более подробный ответ. – Однажды моя подружка приревновала меня к своему возлюбленному. Она решила мне отомстить, подсыпав немного ядовитых трав в тарелку с тушеным мясным рагу. Не смертельного яда, а так, чтобы я неделю провела в лихорадке и не смогла подняться с постели. После этого я перестала есть мясо.

– И занялась изучением ядов? – сразу же догадался Кристиан. Лира просто кивнула, начиная накладывать начинку на раскатанное под лепешки тесто. – После этого вы перестали общаться?

– Нет, – Иллирика подняла взгляд на Кристиана и улыбнулась, видя его удивление. – Мы перестали общаться после того, как ее стошнило на два столика в «Королевской лилии».

– Месть? – усмехнулся Кристиан ее кровожадности. Ему нравился ход мыслей Лиры.

– Справедливость, – пожав плечами, ответила Иллирика.

– А ты правда встречалась с ее другом?

– Нет, конечно, – фыркнула Лира, складывая лепешку пополам, прикрывая начинку. – Эрик никогда мне не нравился.

Кристиану хотелось узнать, кто ей нравился или, может быть, нравится сейчас, но сдержался.

– Ты мне не поможешь?

– Конечно, – с готовностью откликнулся он, пока смутно представляя, чем именно может помочь.

Иллирика подошла к нему, держа руки поднятыми, чтобы не испачкать себя и его мукой.

– Ты можешь закатать повыше рукава?

Кристиан поднялся и приблизился к Лире. Она выглядела такой милой в его одежде, с растрепанным пучком на голове и с испачканными мукой руками. Она была прекрасна. Удивительные глаза в обрамлении густых черных ресниц, пухлые губы и ямочка на щеке. Все это путало мысли в голове Кристиана. Он прикладывал усилия, чтобы не провести кончиками пальцев по коже на ее запястьях, аккуратно закатывая рукава рубашки. Иллирика все это время не сводила с него взгляда, замерев перед ним с вытянутыми руками.

– Спасибо, – она нервно улыбнулась. Кристиан все еще молчал и смотрел на нее, когда Иллирика наконец сделала шаг назад. Она заговорила наигранно бодрым голосом, тоже ощутив что-то странное между ними. – Скоро все будет готово.

– Отлично, – улыбнувшись, сказал Кристиан. – Пойду поищу что-нибудь на десерт.

– Хорошо, – кивнула Иллирика, возвращаясь к своему занятию.

Вот же влип.

Кристиан вышел из кухни и отправился в кладовку – Нэйла всегда покупала что-нибудь вкусное. Впервые с момента знакомства с Иланой он пожалел, что гадалки нет рядом. Она бы раскинула свои карты, посмотрела, что там в светлом будущем Кристиана. Если бы он был точно уверен, что Иллирика не против связаться с убийцей, то прямо сейчас прижал бы ее к стенке и целовал до потери сознания. Но ведь она всегда жила среди богачей и общалась с элитой. В прошлый раз, когда он сделал попытку ее поцеловать, то получил по лицу.

Когда Крис вернулся, Иллирика сама с интересом рассматривала его небольшую коллекцию ножей, висевших на стене над столом.

– Лепешки скоро будут готовы, – с улыбкой сказала она, отрываясь от своего занятия. – Красивая у тебя коллекция.

– Майки подарил, – ответил Крис, ставя на стол пирог. – Он почему-то решил, что она мне нужна.

Иллирика рассмеялась, а потом они вместе начали обсуждать коллекции их знакомых, которые тоже вызывали удивление.

Время за легким разговором пролетело быстро, и Иллирика уже расставляла на стол тарелки с горячими лепешками. Крис поставил в середину графин с соком и сел на стул.

– Итак, – радостно проговорила Лира, потирая руки. Она с энтузиазмом принялась показывать на тарелки, попутно комментируя. – В этой тарелке лепешки с сыром и зеленью, в этой с мясом и луком, а здесь с грибами.

– Звучит прекрасно, – улыбнулся Кристиан. Запах печеных лепешек разливался по комнате, вызывая аппетит.

– Это соус, – пояснила Иллирика, придвинув к нему небольшую пиалу. – Макай лепешку и ешь.

– Давай попробуем.

Кристиан взял лепешку в форме треугольника и макнул в соус.

– Это очень вкусно, – искренне похвалил он, доедая первый мясной треугольник, и тут же протянул руку за следующим.

– Приятного аппетита, – улыбнувшись, сказала Иллирика, тоже беря лепешку.

К счастью, ужин прошел легко, без неловкости и напряжения. Они съели все лепешки, а потом уселись в гостиной и пили мятный чай. Про пирог никто не вспоминал, потому что лепешки полностью удовлетворили их аппетит. В том, что Иллирика приготовила для него домашнюю еду, было что-то неуловимо приятное. Словно он ненадолго смог вернуться в то время, когда они собирались всей семьей за уютным плетеным столиком и болтали на разные темы. Кристиан давно не видел родителей, и тем ценнее было то теплое чувство, которое ему дарило общение с Иллирикой. Он старался не погружаться в воспоминания, поддерживая беседу: рассказывал Лире про емкость, сохраняющую свежесть. Это было изобретение алхимиков, творивших во времена правления хранительниц. Их устройства работали и сейчас, но требовали зарядки каждые два месяца, потому что остатков магии было недостаточно, чтобы поддерживать работу на необходимом уровне. Так как алхимиков было крайне мало, такие вещи высоко ценились.

– А нам безопасно выходить в город? – спросила Лира.

Крис зажег камин, потому что вечера в столице были холодными, и лениво ворочал угли.

– Я размышлял об этом, – ответил Крис. – Конечно, у Продавца радости полно сообщников, но нам на руку играет то, что он считает меня мертвым, а про тебя не знает вовсе. Думаю, что выйти мы можем, просто будем соблюдать осторожность.

– Хорошо, – кивнув, согласилась Иллирика и стала кутаться в плед.

– Тем более мы должны купить тебе одежду, – продолжил Кристиан. – Нельзя же спасать мир в чем попало.

– О да, – засмеялась Лира. – Не подскажешь, что сейчас в моде у спасителей Острова?

– Не уверен, что знаю правильный ответ, – улыбнувшись, ответил Крис.

Они еще долго разговаривали, обсуждая всякие глупости. Так приятно было отвлечься от забот, связанных с их миссией. Они заслужили передышку. Хотя бы на три дня.

Глава 24

Своей слабости я поддался –

Ты холодными пальцами мне под кожу.

Я уже давно тебе сдался,

Разве ты не хотела того же?

Кристиан

Второй день отдыха Кристиан и Иллирика потратили на покупку новой одежды и пополнение запасов. Пусть приходилось передвигаться, скрывая лица под капюшоном, это никого не смущало и не портило настроение. Лира была в восторге от огромного выбора одежды и магазинов, которые они посетили. Алшер был райским местом, но Артон все же столица, поэтому и ассортимент здесь более разнообразный. Дольше всего Иллирика провела в магазинах, где продавались лучшие коллекции по последней столичной моде, совершенно нелепые, по мнению Криса. Все это время он не сводил взгляда с посетителей и оценивал обстановку. Магазины были проверенными, а торговцы в них не были сторонниками Продавца радости, но Кристиан переживал. Иллирику могли узнать и донести о ней Гредсону, именно поэтому он тщательно выбирал места, куда можно было отвести девушку.

Пока Иллирика усердно примеряла наряды, Кристиан оставил ее одну, а сам решил заглянуть в оружейную лавку по соседству. Этот магазинчик был необычен тем, что одну половину здесь занимало оружие, а другую половину, как ни странно, драгоценности. Как сказал хозяин, и то и то служит украшением. Одно – для женщин, другое – для мужчин. Кристиана эта точка зрения удивляла, но не более, потому что товар был качественный, хоть и довольно дорогой. Он придирчиво рассматривал метательные ножи, которые собирался подарить Майки на день рождения, когда его внимание привлекло одно украшение: серебряная подвеска в форме цветка лотоса с лунным камнем в центре. Украшение было искусно изготовлено, а камень светился изнутри.

– Прекрасная работа, – кивнул продавец на подвеску, заметив интерес Криса к этому товару. – Мы заказывали его из древнего города за морем, еще в былые времена. Лотос означает гармонию и жизненную энергию. Я долго не выставлял его на продажу.

– Я возьму его. Еще подбери цепочку и заверни эти метательные ножи, – сказал Кристиан, не желая даже торговаться за покупки.

Пока хозяин магазина аккуратно упаковывал его заказ, добавив к нему красивую серебряную цепочку, Крис снова взглянул на подвеску. Почему-то он сразу подумал об Иллирике, как только увидел этот цветок. Она, видимо, любит лотосы, раз сделала себе такую татуировку.

Они вернулись домой после обеда и немного отдохнули. Потом Иллирика отправилась выбирать наряд, чтобы пойти гулять в город, а Крис вышел на улицу тренироваться. Вечером он хотел показать Лире город и зайти в «Алую звезду» – это было самое безопасное место.

Мышцы радостно отзывались на нагрузку, да и сам Кристиан получал удовольствие, кружа по саду со своими клинками. Он скучал по этим ощущениям.

Тренировка прошла успешно. Быстро приняв ванну, Кристиан спустился на первый этаж. Иллирика сказала, что будет готова через пять минут. Это было полчаса назад.

– Я уже бегу, – раздался ее звонкий голос со второго этажа.

Крис лишь вздохнул. Он сидел на табуретке у входа, подперев подбородок кулаком, и ждал. Он не изменял своим привычкам, выбрав черную рубашку, жилетку и брюки. Кристиан выглядел в этом отлично, так какой смысл придумывать что-то новое?

Послышались шаги. Иллирика медленно спустилась по ступенькам и остановилась прямо перед Кристианом.

– Выглядишь прекрасно, – с улыбкой сделал он комплимент, рассматривая Иллирику. Он был готов простить ей опоздание, потому что с трудом мог узнать в ней девушку, с которой так долго путешествовал.

Он преуменьшил. Иллирика выглядела не просто прекрасно, она вызывала желание… На ней было простое платье темно-сиреневого цвета, длиной до колен. Оно оставляло плечи открытыми и плотно облегало тело, подчеркивая точеную фигуру. На ногах – черные туфли на высоком каблуке. Волосы Иллирика собрала в высокий хвост, глаза подвела черным карандашом, а губы накрасила алой помадой.

– Спасибо, – улыбнулась она. – Идем?

– Да, – кивнув, ответил Кристиан, но немного помедлил.

– Что? – Лира вопросительно выгнула бровь, не понимая причины их промедления.

– Это тебе, – сказал Кристиан, доставая из кармана небольшую коробочку.

Иллирика, немного удивленная этим жестом, взяла подарок и открыла. На бархатной ткани лежала серебряная цепочка с подвеской. Она завороженно коснулась пальцами лунного камня, таинственно мерцающего в самом центре лотоса.

– Он прекрасен, – честно ответила она, поднимая взгляд на Криса. Он бы соврал, если бы сказал, что его не волновал ответ Иллирики.

– Помочь его застегнуть? – смущенно спросил Кристиан, потирая шею. Ему было неловко из-за взгляда, которым смотрела на него Иллирика, потому что он не понимал его значения. Она кивнула, передавая цепочку, а сама приподняла волосы, чтобы ему было удобнее надеть украшение. Цепочка оказалась прохладной, и от ее прикосновения к коже Иллирика вздрогнула, а может быть, тому причиной было невесомое прикосновение пальцев Криса к ее шее. Он с улыбкой отошел на шаг, пока она поправляла на груди подвеску.

– Спасибо, – сказала Иллирика, снова одарив его странным взглядом. Она все еще пальцами касалась его подарка, но смотрела при этом прямо в глаза.

– Пожалуйста. А теперь можем идти, – кивнул Крис, помогая ей надеть плащ и пропуская вперед, хотя в таком виде он не хотел выпускать ее из дома.

Ночи в столице были прохладными в это время года, поэтому плащи и капюшоны на их головах никого не удивят. Кристиан переживал, что кто-то в городе может узнать Иллирику, но надеялся, что ее новый образ сведет сходство с Николь к минимуму. Кристиан отметил, что сейчас сестры были не настолько похожи. К тому же они уже гуляли днем, а ночью шансы, что найдется человек, знавший Николь, были еще меньше.

Первым делом Крис решил провести Лиру по центральной площади, где были установлены изящные фонтаны. Весь город был усыпан магическими светильниками, позволяя гостям и местным жителям любоваться ночным Артоном.

– Это он? – вдруг спросила Иллирика, указывая на высокое здание в конце площади.

– Да, – подтвердил Крис, задерживая на нем взгляд и понимая, чем здание привлекло ее внимание. – Это Центральный банк.

– Думаешь, Майки удалось это сделать?

– Конечно, – уверенно ответил Кристиан, не сомневаясь в друге. – Кстати говоря, на этот банк устанавливал магическую защиту тот же парень, что и на мой дом.

– Что же такого ценного хранится в твоем доме, что ему требуется такой высокий уровень защиты? – усмехнулась Иллирика, снисходительно осмотрев Криса с ног до головы.

– Я, конечно же, – с улыбкой ответил он, подмигнув. – В любом случае, уже завтра точно узнаем, как все прошло у Майки.

Иллирика согласно кивнула и продолжила засыпать его вопросами о городе. Кристиан сам удивлялся, что знал о столице так много. Он припоминал истории, которые раньше рассказывала ему мама, делился с девушкой занимательными фактами, о которых самому Крису поведал Чарли Роджерс. Правда, занимательными эти факты казались только Чарли – сам Кристиан их таковыми не считал, но впервые в жизни они ему пригодились.

– А на этом месте, – Крис указал рукой на полянку в центре парка, – когда-то стоял памятник хранительницам. Горожане заказали его у самого знаменитого в то время скульптора в качестве подарка для Повелительниц. Скульптор был настолько талантлив, что хранительницы получились как живые. Говорят, что он создал платье Арии настолько тонким, что на ощупь оно было словно шелк. Кто-то клянется, что видел, как косички на голове Сии двигаются, будто их шевелит ветер, а от цветов в руках Леи исходит слабый аромат. Может быть, эти люди обладали богатым воображением, а может, самим богиням понравилась работа скульптора, и они наградили его за труды и вдохнули частичку жизни в его творение.

– Хочется верить во второй вариант, – ответила Иллирика, всматриваясь в пустую поляну. В голове уже сложилась картинка этого произведения искусства, которое когда-то приковывало взгляды всех людей. – Что с ним произошло?

– Снесли по приказу Алисии Волград.

Остановившись перед опустевшей поляной, Кристиан и Иллирика ненадолго замолчали, размышляя каждый о своем. Скорее всего, их мысли были похожи, и оба думали о том, что если миссия каким-то чудом завершится успехом, то люди на Острове снова смогут ощутить былое волшебство.

Погуляв по парку, Кристиан предложил наконец-то пойти в бар «Алая звезда». Иллирика замерзла, последние полчаса кутаясь в плащ, поэтому тут же согласилась. Этот бар стал каким-то судьбоносным местом, где Крис вечность назад увидел гадалку с красными волосами и темной помадой на губах. Там же к нему подсел человек Продавца радости, вовлекший его в поиски Николь, начав всю эту долгую историю.

– Выглядит вполне неплохо, – дала свою оценку Иллирика, как только они вошли в теплый зал.

– Рад слышать, – улыбнувшись, ответил Кристиан. Он целенаправленно зашагал в дальний угол, давая понять, что там их ждет свободный столик, а Лира послушно последовала за ним.

– Этот столик всегда пустует? Или ты заказал его заранее? – спросила Иллирика, удивленная тем, что в почти заполненном баре остались свободные места.

– Я бы сказал, что этот столик всегда занят, – усмехнулся Кристиан, помогая ей снять плащ.

Он взглянул на открытые плечи Лиры и нахмурился. Крис и до этого не испытывал радости от вида мужчин, которые оборачивались вслед Иллирике, а теперь, когда она сняла верхнюю одежду, все внимание будет приковано к ней, это уж точно.

– Привет, малыш! – перед столиком возник хозяин бара и сгреб Кристиана в охапку. – Я уж подумал, ты опять пропал на год!

– Привет, Джо, – сдавленно – из-за нехватки воздуха – поприветствовал старого друга Кристиан, пытаясь выбраться из железных объятий.

– Добрый вечер, – тихо поздоровалась Иллирика, находясь в легком шоке от увиденного.

Джо тут же выпустил Кристиана и резко повернулся к незнакомой для него девушке. Он сразу пригладил свои пышные усы и галантно поцеловал ее руку в знак приветствия.

– Добрый вечер, милая леди, – с улыбкой проговорил Джо. – Добро пожаловать в «Алую звезду».

– Здесь очень красиво, – улыбнулась в ответ Иллирика.

– Это Джо, – наконец-то вмешался Кристиан, – хозяин бара.

– Я так и подумала.

– Я лично вас обслужу. Что желаете заказать? – спросил Джо, окинув Кристиана многозначительным взглядом. Он лишь закатил глаза, зная, что этот крупный усатый мужчина тот еще сплетник и в своей голове уже придумал много историй про них с Иллирикой.

– Что вы посоветуете из овощных блюд? – спросила Иллирика, чтобы прервать игру в гляделки среди мужчин.

– У нас очень вкусно готовят мясо, к чему заказывать овощи? – озадаченно спросил Джо, отвлекаясь от переглядывания с Кристианом.

– Я не ем мясо, – пожав плечами, ответила Лира, уже готовая выслушать порцию нравоучений.

– Джо, принеси ей летний салат, – вмешался Кристиан, тоже готовый к тому, что Джо начнет недовольно причитать. – А мне…

– Да тебе как обычно, – отмахнулся Джо, расстроенный новостью, что кто-то не ест мясо.

– Но я уверена, что у вас подают самые вкусные десерты в столице, – продолжила Иллирика, улыбаясь хозяину «Алой звезды», отчего он сразу оттаял. – Я попробую столько десертов, сколько смогу.

– Заказ принят, госпожа, – снова погладил свои усы Джо, отправляясь к себе за стойку.

Кристиан смотрел, как Иллирика разглядывает посетителей и словно не замечает, как больше половины не сводит с нее взгляд. У него не было настроения убивать кого-то сегодня, но, возможно, придется.

– Давно вы знакомы с хозяином? – неожиданно задала вопрос Иллирика, продолжая рассматривать бар.

– Давно, – подтвердил Кристиан.

– Он называет тебя «малыш», – она с улыбкой посмотрела на Криса. – Это так мило.

Стоит поблагодарить богинь, что у Кристиана от природы светлая кожа, которая не подвергается загару и не покрывается румянцем, иначе сейчас он был бы нежного розового цвета закатов в Алшере. Сколько раз он просил Джо не называть его так. Хотя бы в присутствии других людей и уж тем более – в присутствии девушек.

– Не злись, – попросила со смехом Лира, приняв молчание Кристиана за плохой знак. – Просто он тебя любит.

– Ага, – фыркнул Крис, а Иллирика засмеялась еще громче.

Вскоре Джо принес заказ, добавив к нему некоторые блюда на свой вкус и бутылку красного вина. Хозяин бара немного посидел вместе с ними за столиком, расспрашивая Иллирику о традиционных блюдах кухни Алшера. Она с радостью рассказывала про специи и травы, которые местные обычно добавляют в свою еду, про соусы, что сейчас пользуются популярностью. А Джо, в свою очередь, поделился с ней своей любимой историей о том, как они познакомились с Кристианом и как этот белобрысый малыш прибегал в «Алую звезду» есть мятное мороженое. Крис не мешал этим двоим, молча поглощая запеченную свинину с картофелем. Лишь в самом конце беседы он достал из кармана небольшую коробочку и передал Джо: его любимые сигары, которые Кристиан захватил из Тарка, когда они с Лирой останавливались там в начале их путешествия. Владелец «Алой звезды» расплылся в благодарной улыбке и снова обнял Кристиана.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.