# Дальний космос

Киря Феникс

В XXIII веке Человечеству известно восемь внеземных цивилизаций, а для полётов доступна четверть Млечного пути. При этом ведутся активные исследования неизвестной части галактики, именуемой Дальним, или Тёмным космосом. Обычные исследовательские полёты, длящиеся примерно месяц, приносят не очень много информации, но иногда удаётся отыскать такие вещи, которые буквально меняют ход истории, а некогда твои союзники становятся страшным врагом.

## Глава I – Интересная находка

Этой ночью мне приснился странный сон. Большую его часть я забыл сразу, как только проснулся, но самое интересное, на мой взгляд, мне удастся рассказать.

Какая-то заснеженная планета. Метель, быстро прекратившаяся и давшая местному солнцу хоть немного погреть этот ледяной мир. Я стою рядом с разбившимся истребителем или штурмовиком – не разбираюсь, что из них что – а рядом проносится ещё один, но его, в свою очередь, тут же сбивает третий. Он пролетает ещё две или три сотни метров и врезается в снежно-ледяную корку, взорвавшись с оглушительной громкостью. Следующий момент, который я запомнил – я осматриваюсь по сторонам в пещере, и, в какой-то момент, вижу нечто, что не могу описать…

Этот сон точно не был кошмаром, но всё же что-то такое в нём было… Самое странное в этом сне то, что я в нём, судя по всему, пилот этого аппарата, только вот в жизни с военной деятельностью я связан примерно никак, ведь работаю эксплоратором, то есть исследователем дальнего космоса… Наверное, пора бы отойти от мыслей об этом сне и вернуться к реальности.

Я пролежал на своей койке ещё минут пять, прежде чем встал и пошёл умываться. Мой напарник – Фридрих Ягер – встаёт обычно раньше меня, но не сегодня – мирно спит, отвернувшись к стенке. Я встал и оделся, после чего переключил голодисплей в режим зеркала и причесался. Высокий стройный мужчина с русыми волосами, серо-голубыми глазами, переходящими в зелёные ближе к зрачку, и светлой кожей. Повседневная одежда, представляющая из себя комбинезон светло-серого цвета с разными пометками на груди и плечах, удивительно хорошо на мне сидела и так же хорошо смотрелась. Как-то вот так я и описал себя. А волосы мне, как обычно, не удалось привести в порядок.

Моя смена началась через два часа. Большую часть этого времени я провёл за чтением одной из книг, закачанных на планшет перед полётом. Сама работа не сказать, что сложная – просто наблюдение, поиск чего-то интересного, в отдельных случаях управление зондами или высадка на планеты с целью их изучения. Но всё же имеется и весомая доля опасности – дальний космос не просто так иногда именуют тёмным, ведь никогда не знаешь, что встретится: аномалия, древний автономный боевой флот, "живая"крупнокалиберная зенитка или те же самые пираты, пользующиеся неизученностью данных мест.

– Вот и пошла третья неделя, – в какой-то момент неожиданно заявил такой же высокий человек, как и я, но с почти белыми волосами, голубыми глазами, и еле заметным шрамом на скуле. Именно так выглядел Фриди. – А мы так ничего и не нашли, кроме пары комет.

– Ладно бы ещё это были астероиды, там хоть трианий возможно найти, но нам повезло на два куска льда… – ответил я.

– Может быть повезёт, и новую обитаемую планету найдём?

– Хах, это ты конечно загнул…

– Сам же знаешь, что обычно у нас так и происходит – сначала сплошь неудачи, а под конец случается что-то крайне хорошее. – включился в беседу Ник Анлис, вечно сидящий за дальней консолью и общающийся чуть чаще, чем никогда. Ничем не примечательный на вид представитель человеческой расы с примерно такого же оттенка волосами, как у меня, и зелёными глазами, однако в душе он очень неплохой собеседник, и с ним можно спокойно обсудить совершенно любую тему. Но сначала надо разговорить…

– Хм, у меня зонд что-то нашёл… Есть ИК-излучение, но еле заметное… – сказал я и в этот же момент потерял связь с аппаратом. – Эмм…

– Зафиксирована энерговспышка. – преспокойно заявил Ягер. – Мой ближайший зонд в десяти АЕ.

– У меня в пятнадцати. – снова "подал признаки жизни"Ник.

– Понятно, отправляю свои, они на расстоянии микропрыжка. – сказал и сделал я, после чего повернулся к Фридриху, – Можешь Нахте сообщить? Я не успею дойти. – попросил я. Она, почему-то, не обращает внимания на КПК, куда приходят сообщения.

– Хорошо. – ответил он и вышел из пункта управления.

– Видимо, ты снова угадал, Ник! – сказал я, повернувшись к нему. Ответа не последовало, да и не ждал я его.

КПК, как и современные телефоны, представляет из себя кусок двуслойного стекла, сверху и справа которого расположены тонкие металлические пластинки. Отличается от телефона лишь расширенным функционалом. Так же существует Переносной ПК (ППК), являющийся тем же самым КПК, но в виде браслета-наруча. Последний не особо распространён у Человечества, хотя и является более удобным.

Через минуту Ягер вернулся со старшим исследователем нашей смены – Нахтой. Невысокая антропоморфная кошка сразу подошла к моей консоли и немного перенастроила параметры выхода зондов из гиперпространства.

– А говорил, что не успеешь сходить. – немного недовольно отозвался обо мне Ягер, на что я просто пожал плечами.

Прошло совсем немного времени, прежде чем появилась видеотрансляция сначала с одного зонда, потом со второго, и, в конце концов, с третьего. Мы увидели два корабля, местами сильно побитых, но, по всем признакам, "живых". Найти их среди бескрайней черноты космоса было бы непросто, ведь они выкрашены в тёмно-синий, но находились они на расстоянии десятка астрономических единиц от ближайшей звезды. Нахта приказала отозвать два зонда, что я и сделал. Третий же находился на безопасном расстоянии и наблюдал. Ну, мы так думали, что на безопасном… Небольшая белая вспышка, и "Стрекоза", как официально называются эти зонды, была потеряна. Старший исследователь забрала накопители двух утерянных аппаратов и вышла из пункта управления.

– Поздравляю с премией! – радостно заявил мой напарник.

– Да помню я про бутылку виски, не беспокойся! – ответил я.

– Думаю, можно и кофе выпить теперь. – заявил Анлис, откинувшись на спинку кресла.

– Всем как всегда ванильный капучино? – спросил я. Оба напарника согласились, и, недолго подумав о находке, я ушёл к ближайшему автомату.

Стоя в столовой и ожидая, пока сделаются напитки, я наблюдал через иллюминатор, как с ближайшего эсминца сопровождения были отправлены несколько дронов-разведчиков "Оса", которые, в отличие от "Стрекоз", имели хотя бы какую-то защиту, но из-за куда меньшего количества научной аппаратуры стоили в разы дешевле. Их было не жалко потерять. Когда кофе приготовился, я простоял пару минут, смотря на угловатые контуры эсминца, выкрашенного в светло-серый с красными полосами, идущими вдоль корпуса по его краям и углам. В конце концов, взяв три стаканчика, я вернулся в пункт управления. На голодисплеи пультов уже была выведена информация о состоянии новых аппаратов, которыми нам предстоит управлять. Как и всегда в таких ситуациях, сигнал с них передаётся ещё и на главный корабль.

– Осы Один и Два вышли из гиперпрыжка. – вскоре заявил Фриди. Спустя несколько секунд завершилось перемещение и моих зондов, третьего и четвёртого, и зондов Ника, соответственно, пятого и шестого. Об этом мы так же сообщили "наверх".

– Прекрасно. – прозвучало в ответ от Нахты. – Ягер, приблизьтесь "Осой-1"на расстояние пять тысяч метров.

Фридрих выполнил приказ и направил аппарат в сторону ближайшего корабля. При пересечении отметки в пять километров девятьсот метров была зарегистрирована энерговспышка, и через секунду связь с зондом прервалась. На трансляции с других было видно как саму вспышку, так и взрыв аппарата.

– Орудия плазменные, высокоскоростные. – отметил мой напарник. – Скорость сгустка не менее пяти тысяч метров в секунду. Граница обстрела составляет примерно шесть тысяч метров.

– Вижу. – весьма твёрдо ответила старший исследователь. – Ожидайте дальнейших указаний.

– У кого-нибудь корабли фиксируются на радарах? – поинтересовался я и услышал отрицательные ответы.

– Интересно, а квантовый радар их видит? – вслух подумал Ник.

– Возможно… Но это корабли Древних, так что скорее всего нет. – ответил я.

– Интересно, что будет дальше происходить… – потягивая капучино вслух подумал Ягер, – Это, кстати, первый "живой"флот, который мы нашли.

– Мне кажется либо выведут из строя их орудия, либо вообще уничтожат. Вопрос в том, насколько у них дальнобойные пушки. – крутанувшись в кресле произнёс я.

– В любом случае наше оружие отстаёт от их на два, а то и три порядка. – добавил Ник, рассматривая находку на голодисплее. – Если у них такое мощное ПВО вооружение, то главный калибр может и половину этого корабля испарить…

– Если не все четыре порядка… – вставил Фриди. Иногда он любит излишне загнуть.

На этой ноте разговор закончился, и дальше была только тишина. Каждый занимался своими делами – Фридрих переписывался с друзьями из другой исследовательской группы, а Ник, как и я, что-то читал. Под конец смены мы вновь разговорились, на этот раз о том, кто где бывал, ведь раньше об этом речи почему-то не заходило. Потом пришла Нахта, и мы уже приготовились к выполнению приказа, который вот-вот поступит…

– Отдыхайте, товарищи. Завтра продолжите. – ответила она с ноткой какой-то слабоуловимой грусти.

– Смена ведь ещё… – зачем-то начал Фриди, но представительница Книфской цивилизации сразу прервала его:

– Ничего страшного. Идите.

Переглянувшись, мы собрали те немногочисленные вещи, что были с собой, и ушли в сторону оранжереи, пребывая в лёгком недоумении.

– Впервые она нас пораньше отпустила… Никогда такого не было! – сказал я, отойдя от комнаты буквально на пару метров.

– Мне кажется, что что-то произошло… Ты видел, как она смотрела на нас? – ответил Фриди и оглянулся назад. – И это что-то очень… Серьёзное…

– Не знаю, если честно… Даже и предположить нечего…

– Думаешь, дело в находке? – поинтересовался Ник, идущий, как обычно, сзади.

– Возможно…

Больше мы к этой теме сегодня не возвращались, но наверняка каждый думал об этом. Обычно строгая, но при этом немного позитивная начальница сегодня была другой…

Дальше и описывать уже нечего, остаток дня пролетел незаметно, но всё же я долго не мог уснуть. Почему? Потому, что думал о том, что же происходило в так называемую Тёмную эпоху, что по всем известным территориям разбросаны древние корабли, строения, базы, и при этом с почти каждой экспедицией в дальний космос находятся новые, зачастую такие же объекты… Попытки просканировать их не дают результатов, как и вступить в контакт. Но если первое можно объяснить особым строением самих объектов, то вокруг второго пункта ещё больше загадок. Ещё ни разу не были найден живой личный состав. Максимум – скелеты, и то не полные, но и они относительно редкая находка. При обдумывании этого появляются закономерные вопросы, но и на них, увы, ответа нет.

Примечательно то, что самая старая раса – Ранша – живёт на очень небольшом клочке космоса, а их боевой флот насчитывает всего тридцать машин. Две следующие по возрасту расы, именуемые Нова и Гексы, появились на межзвёздном уровне примерно полторы тысячи лет назад, что может показаться крайне малым сроком. Возможно, это так, но учитывая, что развитие двух третей цивилизаций происходит по экспоненте, то, возможно, нам повезло, что они не старше, может быть сейчас я был бы одним из триллионов рабов какой-то из этой расы… Никто не знает, что было до них. Вернее, это знают Ранша, но молчат об этом. Они лишь сказали, что Тёмная эпоха длилась почти девятьсот тысяч лет. Значит, до Тёмной эпохи межзвёздное пространство бороздили корабли неведомых нам рас. Наверное, была какая-то очень крупная война, уничтожившая всех, кто жил до нас, кроме Ранша… "А что если это их древние флоты, и когда-то они управляли всем квадрантом галактики?"Хах, нет, это уже какой-то бред…

## Глава II – Зонд Древних

– Давай, вставай уже! – услышал я сквозь сон и почувствовал, как кто-то слегка толкает меня. – Начало смены через десять минут вообще-то!

С этими словами я не очень охотно открыл глаза и поднялся. Фриди что-то говорил, но я не мог, а может быть, и не хотел разбирать, что именно. Одевшись, умывшись и сходя в столовую за чашкой кофе и круассаном я пришёл на своё рабочее место, где уже находился Ник.

– Как дела? – на автомате спросил я.

– Как обычно.

– Понятно… Что сегодня будем наблюдать?

– Пока что не знаю. «Осы» вернули, а что с теми кораблями будут делать я тоже не знаю. Вроде как наша смена последняя, и мы летим домой.

– Прекрасно… – ответил я и упал в своё кресло, предварительно поставив кофе и тарелку с булкой на стол. – Я уже соскучился по земному воздуху…

– Тиргартен, берег Шпре, друзья и холодные напитки жарким летом… – размеренно и заманчиво добавил Ягер.

– Дань, ты сколько спал? – поинтересовался Анлис, посмотрев на меня.

– Часа три… С п-половиной…

– Кто-то сегодня будет весь день за кофейком бегать.

– Ничуть не жалею, что в Берлин переехал… Прекрасный город… – вслух подумал я и сделал глоток эспрессо, а после закрыл глаза и представил городской пейзаж. Если же затрагивать моё состояние, то тут скажу вот что – поспав три часа, ты просто не понимаешь, что не выспался, а если на минут тридцать дольше, то организм откровенно охреневает.

– Ты это слишком часто говоришь, тебе не кажется? – возмутился Ягер. – Москва тоже красивый город… – Фриди не успел договорить, как в пункт вошла Нахта. Мы поздоровались с кошкой фразой «Доброе утро», но в ответ получили еле слышное и, будто с сарказмом, «доброе». Она подошла к маленькому столику в углу комнаты и положила планшет с планом работы, после чего удалилась. Мой напарник подошёл туда, взял планшет и озвучил план.

– Всё же тебе надо больше спать, совсем хреново выглядишь. – заявил Ник.

– А спонсор сегодняшнего дня – трёхчасовой сон! Трёхчасовой сон – ты не можешь вдупить, что не выспался! – начал Ягер, а я подхватил. Мы все посмеялись, а дальше наступило молчание, и мы просто занялись своими обязанностями.

Минут двадцать ничего не происходило. Я уже давно допил свой кофе, да и ребята успели купить себе и оставить лишь пустые стаканчики. В какой-то момент на КПК Ника с характерным звуком пришло сообщение, и он, прочитав, заявил:

– Вчера по эсминцу был произведён выстрел с другого эсминца, погибли девять членов экипажа…

– Ох ты ж… – вырвалось из моих уст.

– А… Какого хрена? – спросил Ягер, – У них что, щиты были выключены?

– По словам Райана – да. Кто-то дистанционно взломал системы обоих эсминцев и сделал это.

– Охренеть. Но вот только нафига?

– Не знаю. Среди погибших был близкий родственник Нахты… – добавил Анлис.

– Так вот из-за чего она такая подавленная… – вслух подумал я, посмотрев в иллюминатор в сторону пары эсминцев, и, немного присмотревшись, увидел возле одного из них несколько обломков. – Странно, что мы узнаём об этом только сегодня.

– А как их дистанционно взломали, если здесь нет гиперсвязи? – послышалось от Фридриха. – Получается, их взломали с какого-то третьего корабля в составе нашей флотилии?

– Но с какого – неизвестно, – ответил Ник.

– Так, ребят, у меня тут что-то есть… – вставил я, посмотрев на дисплей и изображением с одного из своих аппаратов. – Гляньте-ка…

Оба моих напарника подошли, а я включил инфракрасный режим камеры. На экране высветилась в основном темно-синяя картинка, в центре которой была маленькая зелёная область.

– Мина? – спросил я.

– Не уверен… Откуда тогда тепло там? – возразил Ягер.

Следующим движением джойстика я приблизил «Стрекозу» на расстояние десяти метров. Объект был небольшим, примерно два с половиной метра в диаметре. Дальше я вновь переключил режим камеры, на этот раз на стандартный. Шарообразный объект с небольшими выступами и переломанными антеннами, с неизвестными символами на обшивке. Никаких датчиков, миниатюрных лазеров и чего-то подобного – только слабая тепловая сигнатура и остатки средств связи. Эта штука была горячее окружающего пространства на целую сотню градусов Кельвина.

Вопреки весьма распространенному мнению, космос, то есть вакуум, не имеет своей температуры, но редкие частицы плазмы, выкинутые с поверхности далёких звезд, или космическая пыль, не остывает ниже трёх градусов по шкале Кельвина. Найденный, наверное, зонд, вместо положенных ему минус двухсот семидесяти градусов Цельсия был нагрет до минус ста шестидесяти четырёх. Это говорит о том, что внутри него было что-то, что излучает тепло, но ближайшая звезда слишком далеко, чтобы нагреть его до таких температур, а рядом не было абсолютно ничего, кроме сильно разряженного газа, и наши первые догадки – радиоизотопный генератор и компьютерная аппаратура.

Я внёс координаты находки в журнал и оставил дрон рядом, продолжая смотреть за показаниями других. От самого объекта исходил слабый радиосигнал, который так же записывался на накопители, как и показания всей аппаратуры «Стрекозы».

Через пару часов мою находку доставили на наш корабль. У нас был обеденный перерыв длинною в час, поэтому мы воспользовались возможностью рассмотреть зонд поближе. Учёные вместе с инженерами уже с осторожностью исследовали его в специально отведённом для таких штук ангаре, в безвоздушной среде. Как нам сообщили осматривавшие его люди, он немного «фонил», но мощности внутреннего источника энергии не хватало на его работу, и всё, что он мог – посылать слабый сигнал, который с трудом улавливали рации на расстоянии пяти метров. Поэтому, по приказу «сверху», его как-то подключили к аккумулятору. На обшивке загорелись разнообразные огни, а радиосигнал резко усилился, при том значительно, но расшифровать его, увы, никак не удавалось. Скорее всего записи передадут более квалифицированным специалистам по возвращении на Землю.

Долгое время не происходило абсолютно ничего, что я мог бы сейчас рассказать, но всё изменилось, когда зазвучала сирена БОЕВОЙ тревоги. Мы выбежали в коридор и увидели тот самый корабль, что нашли вчера, обстреливающий ближайший эсминец. Тот сдержал всего три выстрела и сдетонировал, став отныне облаком космического мусора. Вся остальная флотилия открыла огонь по противнику, у которого не было щитов, но была, по-видимому, очень крепкая броня. Сразу появился второй противник, озарив всё жёлтой вспышкой неизвестного принципа быстрого перемещения. Через несколько секунд «Сильвер» погрузился в пучину кротовой норы, но мы успели ощутить как минимум одно попадание по нашему фрегату.

Прошло несколько часов, и мы вышли из кротовой норы, но, вопреки моим ожиданиям, не было ни одного намёка на близость к дому. Корабль находился где-то в глубоком космосе, и на звёздном узоре было невозможно найти хоть какое-то знакомое созвездие. Гиперсвязь так же не работала…

Через несколько минут нам объявили, почему остановку сделали именно здесь – служба безопасности устраивает расследование в связи с недавним взломом систем эсминцев, осуществленный с этого фрегата, а отсутствие связи и каких-либо кораблей на ближайшие двести-триста парсек делают попытку побега виновников попросту невозможной. В течение двух дней проводились обыски – осматривали всё, начиная с личных вещей и кают, и заканчивая горшками с цветами и панелями внутренней отделки. Результаты мне, если честно, неизвестны, но это время было весьма напряжённым. Закончилось всё на моих глазах.

Я сидел в оранжерее и любовался цветами, что люблю делать в свободное время. Кроме меня здесь были два растениевода, находящиеся на другом конце зала и занимавшиеся овощными культурами. Вскоре я решил вернуться в каюту, но когда вышел из оранжереи, в меня влетел кто-то из инженеров, чуть не сбив с ног. Из кармана его комбинезона вылетел КПК и разбился, но самого рабочего это не смутило – он быстро оглянулся и принялся бежать дальше. Со стороны, откуда он бежал, из-за угла выскочили два представителя СБ и, сразу заприметив цель, направили пистолеты. Я в страхе прижался к стене, и последовало несколько выстрелов. Тот инженер, вернее, диверсант, упал от пулевого ранения в ногу. Оба солдата подбежали к нему и перевернули на спину, а я медленно направился к ним, следуя любопытству. Вскоре один из них отошёл к иллюминатору, а второй достал КПК и вызвал кого-то. Рот лежащего на полу человека был в белой пене, а сам он представлял из себя бездыханное тело. Один из охранников посмотрел на меня и приказал вернуться в каюту. Там я достал из сумки бутылку виски, которую смог пронести на борт, и отпил прям из горла.

– Ты чего это?.. – спросил Ягер, наблюдая за происходящим.

– На моих глазах СБ убили человека… – тихо и запнувшись пару раз сказал я.

– Давай-ка ты отложешь бутылку и просто расскажешь мне, как это было, чтобы тебе стало легче. – приняв сидячее положение предложил он. Я сделал ещё глоток и поставил виски на стол, принявшись рассказывать увиденное, иногда, всё же, попивая алкоголь, но уже в рюмках и вместе с другом. Просидев ещё около часа я завалился спать.

Через двадцать часов я вновь увидел очертания родного земного шара. Корабль пристыковался к станции «Альфа-4», а флот сопровождения висел в паре километров от нас. Из иллюминатора было прекрасно видно, что осталось от флотилии, в состав которой входили два исследовательских фрегата, два лёгких крейсера и четыре эсминца, а именно лишь один фрегат и два, вернее даже, полтора эсминца.

Полёт на шаттле до космопорта «Берлин», а после и дорога до дома заняли целый час. Не знаю, почему, но долгие перемещения меня выматывают, даже если я почти всю дорогу сижу в шаттле и монорельсе. Эх, как же приятно прийти наконец домой, налить чашку хорошего индийского чая, выйти на балкон и, упав в плетёное кресло с огромным мягким пледом, в которое тут же укрывшись, созерцать восход…

## Глава III – Новенький

Мне пришло сообщение о требовании явиться на станцию «Альфа-4» завтра к полудню по Г