Ева Азарина
Лунное наследие. Первый рассвет

Глава

1

«Neneke… Es heavy to raft… »

Беррхад Гролл слегка вздрогнул, поёживаясь. Не приходилось удивляться непопулярности этих пещер у народов Приморья и прилегающих территорий. Здесь находились залежи редчайших пород камней, что было бы бесценным открытием для его собратьев – дворфов. И люди, живущие на берегу, и эльфы, населявшие лес, разумеется, знали это. Но, тем не менее, не находилось желающих наведаться сюда с экспедицией. Лунные эльфы знали, как выбирать укрытие…

«Luche! Luche se pary de tann! »

Своды пещер были круты и невероятно высоки. Невозможно было предположить, каковы эти пещеры в высоту, но по выступающим через каждые пару метров свечам сталагмитов можно было догадаться, что наверху висят такие же «украшения». Иногда встречались коврики мха или кусочки фосфора, еле светящиеся во мраке. При желании, здесь можно было бы построить дворец, какие любят строить человеческие правители. Но здесь никто ничего не строил…

«Neneke… Es heavy to raft…»

Пещеры дышали своей жизнью. Беррхад дал своим спутникам знак остановиться. Отряд дворфов состоял из семи храбрых воинов, однако им явно было не по себе. Они тоже жили в пещерах. Но те пещеры были освещены теплым светом факелов, в них всегда раздавались радостные звуки добываемых металлов и возбужденные голоса добытчиков. Те пещеры были наполнены запахом жареного хлеба и раскаленной стали, а не сыростью и камнем. В тех пещерах не стояла такая ледяная тьма. И уж точно в тех пещерах со всех сторон не давил на гостей неясный враждебный шепот.

«Neneke ales view… Luche!»

Беррхад, поднимая выше свой факел, настороженно вглядывался во тьму и в очередной раз проклинал своё ремесло. Внешне дворф был типичным представителем своей расы – около полутора метров ростом, крепко сложен, с широкими плечами и мощными ладонями, облаченными в кожаные перчатки. Одет он был в грубую коричневую рубаху, поверх которой накидывал черный кожаный жилет, и темно-зелёные штаны из плотной ткани. На поясе висел увесистый молот. На ногах – черные крепкие сапоги. Густые волосы светло-рыжего оттенка были аккуратно заплетены в три толстые косы. Длинная борода чуть более насыщенного цвета тоже заплетена в косу, туго стянутую ремешком.

Если бы он был обычным воином или мастером, ему бы точно не пришлось сейчас, превозмогая страх, искать тайное обиталище ночных эльфов. Но он был королевским послом и во время своих миссий вынужден забираться в самые неприятные и таинственные уголки мира. В любое время, когда того требовал приказ. А сейчас время было – ой, какое неспокойное… В любую минуту могла разразиться война. И он был здесь, чтобы попытаться предотвратить её.

Внезапно факел в его руке еле заметно дрогнул. В обычных условиях дворф бы даже не шелохнулся. Но в неизвестных пещерах, где ветер не способен проникнуть так глубоко, учитывалась каждая мелочь. Он поднял руку, призывая свой отряд к готовности.

Тихий смех. Что-то скользнуло по его плечу. Дворф резко обернулся… Ничего. Показалось?

– Глупый… – вдруг прошелестел вкрадчивый тихий голос, звучавший, казалось бы, отовсюду. – Ты надеешься самостоятельно пройти по Зачарованным пещерам?

Говорили на дворфском языке, с небольшим акцентом. Это было не слишком удивительно. В конце концов, никогда не знаешь, чего ожидать, когда имеешь дело с Лунными эльфами. Об их расе известно очень мало. Поговаривали, что они жестоки и беспощадны – совершенно не знающие жалости; что они не понимают дружбы и любви, поддержки и благодарности – только свои жестокие законы. Ходили даже слухи, что их нельзя обманывать, так как ночные эльфы не только чувствуют ложь, но и могут полакомиться энергией обманщика, превратив несчастного в свою марионетку. И при всём этом, эти жуткие существа, с рождения впитывающие дух войны и сражений, являлись лучшими наёмниками во всем Андуале. Но работать с ними мало кто решался – из опасения быть либо убитым, либо осуждённым обществом. Что из этих рассказов, чаще всего, хорошенько приукрашенных в барах, правда, а что нет – поди его разбери… Но рисковать не хотелось. Некоторые вообще ставили под сомнение само существование ночных эльфов. Но те, кто всё-таки знал правду, предпочитали не подставлять голову лишний раз.

Дворфы, как и Лунные эльфы, любили селиться в подземных пещерах. Поэтому о соседях своих они хорошо знали, однако виделись с ними редко по обоюдному согласию. Общих дел предпочитали не иметь, территорию не делить и, в целом, никак не пересекаться. Сегодняшняя встреча была необходимостью, первой за несколько сотен лет, заставившая две расы нарушить молчание.

Дворфы ненавидели интриги и коварство эльфов, а эта встреча, начинавшаяся с непонятных шуток, попросту раздражала уставший отряд.

– Покажись! – гневно зарычал Беррхад, осторожно кружась на месте. Он не любил, когда с ним играют. Но его почти пятисотлетний опыт печально утверждал, что эльфы такие игры любят. А коварству лунных представителей данного народа нет предела. Остальные воины тоже недоуменно озирались по сторонам.

Кожи коснулось едва ощутимое движение холодного воздуха.

– Я не прячусь, – мелодичный бархатистый голос стал четче и наконец-то дал понять направление поиска.

Дворф снова обернулся и, наконец, увидел её. Эльфийка сидела, скрестив ноги, на небольшом скалистом выступе. Поняв, что на неё смотрят, она встала, по-кошачьи потянулась и изящно спрыгнула, бесшумно приземлившись на одно колено. Беррхад резко выдохнул.

Он никак не мог привыкнуть к совершенной красоте даже Солнечных эльфов, с которыми его народ периодически имел дела. А ночных представителей данного народа почти никому не удавалось увидеть, или, по крайней мере, выжить после этого, поэтому рассматривать это создание было необычайно странно.

«Интересно, выберусь ли я отсюда…» – промелькнула в голове у дворфа невеселая мысль.

Эльфийка оказалась чуть ниже ростом, чем обычно были встречавшиеся ему Солнечные эльфы. Но фигурка была тонка и изящна, с точными линиями и плавными изгибами. Идеально-черная гладкая кожа почти сливалась с темнотой пещер, оттеняя пронзительно – синие глаза.

Беррхад немного приподнял факел, чтобы лучше рассмотреть ее.

Синие, немного треугольные, глаза девушки с узкими черными зрачками были обрамлены длинными белоснежными ресницами, чуть вздернутый носик придавал лицу забавное детское выражение. За волосами, по-видимому, особо не следили – серебристого цвета локоны беспорядочно торчали в разные стороны, завивались местами в спиральки и совершенно не желали послушно лежать на плечах. Глядя на неровные концы волос, Беррхад невольно предположил, что, либо эта девушка недавно попала в знатную переделку, из-за чего ей пришлось слегка подпортить прическу, либо она сама себя недавно остригла собственным мечом.

Эльфийка была облачена в черный костюм из мягкой кожи. К тонким, но прочным брюкам с помощью широкого пояса крепился изящный меч в ножнах. Поверх простой светло-коричневой рубахи накинута легкая жилетка на шнуровке. За плечами лук и небольшой колчан со стрелами. На руках кожаные наручи с серебряными вставками. На ногах – высокие сапоги на грубой подошве. Её одежда не сковывала движения и почти не издавала звуков.

«Неужто это и есть встречающий эскорт?» – слегка насмешливо подумал Беррхад. Девчонка не производила слишком грозного впечатления, если не принимать в расчет зловещую ауру таинственности, которая сопровождала вообще всё в этом месте.

– Вы совершили ошибку, войдя сюда! – надменно произнесла эльфийка, неспешно подходя ближе. По всему было видно, что девушка нисколько не сомневается в своей важности и готова ее демонстрировать. Впрочем, эффект от её гордого вида был несколько смазан неуверенным взглядом, который иногда прорывался сквозь напущенную невозмутимость.

«Молодая еще совсем, неопытная» – определил Беррхад.

– Ваш отряд должен был стоять у входа – продолжала она читать наставления. – Если бы вас не ждали, вы все были бы давно мертвы. Патруль уже дважды порывался убить вас. Но, к вашей удаче, меня послали навстречу – и девушка снисходительно улыбнулась.

– Мы без ума от счастья, – проворчал Беррхад, надеясь, что сарказм в его голосе не слишком заметен.

Эльфийка скептически скользнула взглядом по отряду и отвернулась.

– Не отставайте! – коротко бросила она через плечо и, не тратя больше времени на разговоры, повела отряд вперед. Она двигалась быстро, легко и бесшумно, так, словно знала здесь наизусть каждый камень. Хорошо подготовленный отряд дворфов еле успевал шагать следом. Беррхад внезапно осознал, почему у непосвященных тут нет и шанса выжить.

Они шли совсем недолго, но уже через несколько минут Беррхад понял, что совершенно не помнит дороги. Наверное, в этом тоже была замешана особая эльфийская магия. Вернуться обратно без провожатого они уже точно не смогли бы. От осознания этого гостям становилось еще больше не по себе. Однако путь назад был отрезан.

Внезапно налетевший порыв ветра мгновенно затушил все факелы.

– Это вам больше не понадобится, – сообщила эльфийка. – Мы пришли.

Город луны, Иссиленд, был мрачно-прекрасен. Это, наверное, было самое точное его описание. Начинался он с небольших каменных домиков, не отгороженных друг от друга ни стенами, ни забором, ни даже проволокой. Извилистые пыльные дороги, обложенные с обеих сторон высокими обработанными камнями, вели вглубь, к центру.

– Это Квартал Ремесленников, – пояснила провожатая, заметив заинтересованные взгляды некоторых дворфов. – Здесь живут те члены нашего общества, которые не умеют достаточно хорошо ни сражаться, ни творить заклинания, зато приносят пользу тем, что могут создавать что-то нужное другим – одежду, например, ювелирные изделия, оружие, душистое мыло. В Иссиленде никто не сидит без дела. Просто не выживают.

Дворфы многозначительно переглянулись.

Дома становились все мощнее и богаче, украшенные резьбой и драгоценными камнями, огражденные высокими каменными стенами, металлическими решетками. Кое-где даже слышалось рычание неведомых зверей, охраняющих свою территорию. Дороги здесь уже выкладывались разноцветными плитками. Время от времени встречались фонтаны, фигуры различных животных из мрамора или гранита, причудливо подстриженные кусты невиданных растений, источающих рассеянный зеленоватый свет.

– Так, значит, здесь живут ваши аристократы? – поинтересовался один из дворфов, остановившись рядом с двухэтажным каменным домом.

Эльфийка обернулась и насмешливо фыркнула:

– В этом? Вы серьезно?

Поняв по недоуменным взглядам своих подопечных, что они не шутят, девушка закатила глаза и ткнула пальцем куда-то вверх.

– Члены Высшего Круга живут там.

Семеро дворфов, как по команде, задрали головы к потолку. Поначалу они ничего не увидели – только чернота и неровность пещерной поверхности. Но спустя несколько секунд…

– Не может быть! – ахнул Гролл.

То, что вначале не привлекло к себе ни малейшего внимания, оказалось одной из самых удивительных вещей, которые видел дворф, проживший уже пять сотен лет. Тщательно замаскированные (не без помощи магии) сгустками тьмы, своды пещеры были испещрены гигантскими выростами сталактитов самых разных цветов и размеров – зеленые, красные, розовые, желтые, голубые, коричневые – казалось, будто сам небосвод переливается всем цветовым спектром. Некоторые, самые простые, выглядели как огромные цветные сосульки, хотя на самом деле это были многоэтажные дома с десятками окон, витиеватых балконов и дверей. Другие походили на переплетенные ветки деревьев – горизонтальные, длинные, разросшиеся в противоположные стороны. Поразительные породы сплетались между собой, врастали друг в друга, удлинялись, сокращались, расходились, становились толще или уже, приобретали самые немыслимые и порой неестественные формы – как гигантский калейдоскоп, огромные части которого складывались во всевозможные узоры, завораживая взор и перехватывая дыхание…

Лунная эльфийка вдруг негромко хихикнула, наблюдая, как гости, раскрыв рты, любуются окрестностями. Действительно, грузные, косматые дворфы, по-детски завороженно рассматривающие потолок, представляли собой комичное зрелище.

Заметив её усмешку, гости поспешно начали толкать друг друга локтями, переключая внимание, и смущенно переступать с ноги на ногу. Кто-то даже принялся посвистывать, дабы создать видимость непринужденности

– Да говорил я вам – ничего особенного нет у этих эльфов… – торопливо приняв скучающий вид, протянул Гилми Сторренбатч, самый молодой из отряда. Это было его первое серьёзное задание, и по этому поводу мальчишка, едва отрастивший бороду, необычайно важничал. – Только и делают, что хвалятся нарощенными камешками на потолке… Пф! Да с такими конструкциями все конечности можно себе переломать, пока научишься карабкаться туда-сюда!

– Зачем карабкаться? – искренне удивилась эльфийка. – Мы перелетаем. Каждый лунный эльф на пятом десятке лет учится летать, даже если он не маг.

Гилми почесал в голове.

– Ну… так-то оно, конечно, проще… Но всё равно, слишком мудрёно это, не по-нашему. Вот видели бы вы монументы, сделанные искусниками Барроуза! Вот то – настоящее искусство, а здесь – сплошная магия, нечем тут гордиться!

Стараясь сохранять торжественный вид, девушка проигнорировала слова юного дворфа и с гордостью сообщила:

– То, что вы сейчас видите, называется Ярусом Высших. Там находятся дома советников, придворных, магов. Помимо этого, практически все важные административные здания и образовательные учреждения также располагаются наверху. Сейчас же мы идём по Ярусу Низших. Дома, которые вы видите, принадлежат ремесленникам, торговцам, слугам, солдатам. Просто кто-то может позволить себе каменный дом побольше, с несколькими этажами и забором, территорией, а кто-то довольствуется меньшими удобствами. Некоторые живут со своими хозяевами – дело вкуса… и средств. Идём дальше. Мы и так потеряли много времени.

Дворфы послушно поплелись следом за своей провожатой.

В самом центре города стоял дворец.

В отряде заметили это величественное сооружение издали, но не сразу сообразили, что это такое. Беррхад часто видел дворцы у людей – они любили строить такие здания, хвастаясь богатством и могуществом перед друг другом. Но этот дворец затмевал их все.

Во–первых, его форма. У этого сооружения, в отличие от всех ему подобных аналогов других рас, не было ни начала, ни конца. В самом прямом смысле. Лунный дворец не имел подножия и основания – его составлял весь каменистый пол. Также он не имел и вершин – вместо них были высокие своды всей пещеры. Проще говоря, этот дворец представлял собой одну огромную колонну из сросшихся давным-давно сталактитов и сталагмитов. В диаметре эта колонна достигала, наверное, нескольких десятков метров. И, несмотря на столь причудливую форму, дворец был построен по самым высоким стандартам. Огромную колонну-основу окружали еще несколько высоких остроконечных тоненьких башенок, усеянных окнами-бойницами. Стёкла в высоких окнах основного массива были выложены разноцветной мозаикой, стены расписаны фресками, передающими историю города, огромные входные врата, к которым вела длиннющая лестница, обиты золотом. У основания лестницы раскинулась целая площадь торговых палаток и повозок – здесь продавали всё что угодно – от пряников до оружия. Торговцы наперебой зазывали покупателей, а изящные эльфы в простой одежде быстро сновали туда-сюда в поисках нужных вещей. Острые шпили башен мрачно светились в темноте, Беррхад так и не смог понять, из какого они камня. Если присмотреться, можно было разглядеть во дворце несколько этажей, начало каждого из которых отмечалось вырезанными из камня фигурами животных. В общем, дворец производил впечатляющее зрелище.

К великому разочарованию дворфов, их вели не во дворец. Спокойно прошагав мимо торговой площади, девушка вывела их к другой стороне дворца, и отряд оказался перед ровной площадью неопределенной формы, усыпанной песком. На некоторых участках этой площади были установлены необычные для дворфов сооружения, предназначенные, похоже, для тренировок молодых воинов. Границы тренировочного поля (а дворфы быстро догадались, что это было именно оно) определял низенький деревянный забор, служащий, скорее, ориентиром, чем какой-либо защитой.

На противоположной стороне поля можно было разглядеть два похожих друг на друга здания – оба неправильной прямоугольной формы, выложенные из крупного камня серого цвета, с маленькими окнами и большой дверью. Только одно сооружение было длинным, с широким корпусом и низкими потолками, а другое – узким и высоким. К нему-то эльфийка и направила своих спутников.

Подойдя к массивной двери, девушка взялась за металлическую тяжелую ручку и решительно постучала. Раздался глухой протяжный звук, и почти сразу же послышались неторопливые шаги.

Дворфы стояли ровным рядом, всем своим видом выражая спокойствие и уверенность. Но всё-таки в воздухе невесомой вуалью парило напряжение. Беррхад раздраженно раздавил какого-то ползшего мимо жука, хоть так обозначая своё недовольство. Ему, впрочем, как и его собратьям, было очень неуютно в этом незнакомом месте.

Дверь открылась, и на пороге показался высокий богато одетый эльф с длинными седыми волосами. «Этому, кажись, не одна сотня лет будет…» – уважительно подумал Беррхад. Эльфийка опустилась на одно колено и почтительно склонила голову.

– Я выполнила ваше поручение, Архимастер – тихо произнесла она, не поднимая глаз. Беррхад раздраженно подумал, что с ним она говорила куда менее вежливым тоном.

Седой эльф медленно кивнул и полным достоинства низким голосом ответил:

– Я давно вас жду. На этом всё, можешь вернуться к тренировкам.

Глаза девушки странно сверкнули, но она лишь почтительно кивнула. Вдруг ее тело задрожало, словно подёрнувшись серебристой дымкой, и плавно начало меняться. На глазах у онемевших дворфов спина девушки покрылась короткой шерстью, конечности изменили форму, а над укоротившимися волосами поднялись самые настоящие треугольные уши! Через пару минут на месте эльфийки сидела молодая серебристо-белая волчица, которая коротко тявкнула и убежала.

Седой эльф, ничуть не удивленный представившимся зрелищем, обратил свой строгий взор к гостям:

– Итак… Добро пожаловать, господа послы. Я – архимастер Лианней, глава Лунной Академии, старейший наставник Иссиленда и уважаемый член Высшего круга. От лица королевы Куэнноэ я приветствую вас в нашей скромной обители. Гости здесь появляются нечасто… почти никогда. Поэтому не обессудьте, если что-то пойдет не так, как вы привыкли.

Дворфы сдержанно ответили на приветствие.

Дождавшись, когда стихнет хор их нестройных голосов, Лианней легким движением достал прямо из воздуха тонкую белую трость с круглым серебряным набалдашником и неспешно спустился с крыльца.

– Далее вы переходите под моё попечение. Я провожу вас во дворец.

Почти весь недлинный путь прошел в напряженном молчании. Лишь только раз, у самого подножия великолепной лестницы, Беррхад набрался храбрости и высказался:

– Никогда не знал, что Лунные эльфы превращаются в животных.

Лианней едва заметно улыбнулся.

– Вижу, вас заинтересовала Эрнандиэль… – он задумчиво постучал тростью по ступеньке, словно проверяя её на прочность. – Она единственная, кто на такое способен, это очень редкий дар. Совет дожидается, когда мы сможем представить ее принцу – для него растет превосходная помощница… Но хватит об этом, – эльф спохватился, оборвав самого себя. – Нас ждут.

– Долго ты собираешься так лежать? – недовольно крикнул мастер Аэррат. Он перебросил меч из одной руки в другую и неторопливо встал в новую позицию. – Подъем!

Мастер Аэррат был не просто учителем фехтования, но и даэром Красной Ветви, куда Эри надеялась попасть после распределения. А для этого нужно было выложиться по полной, чтобы показать все свои умения.

Валяясь в пыли, Эри жалобно застонала, потирая спину. Мастер невозмутимо наблюдал за ней со стороны. Острый подбородок, плотно сжатые губы, кривоватый нос, сломанный не один раз во время сражений и ни капли сострадания в темных глазах. Аэррат был не из тех, кто разменивается н сантименты.

Не приходилось сомневаться, что завтра девушка снова будет вся в синяках. Впрочем, к этому было не привыкать. Фехтование было её любимым уроком, а неудача, как и собственная слабость, выводила из себя. Но что раздражало больше всего, так то, что её тонкий эльфийский клинок не в состоянии был сдержать удар тяжелого палаша учителя. Может, следует сменить оружие? Но тогда снизится скорость передвижения и ограничится пространство для маневра…

Игнорируя тупую боль, эльфийка неловко поднялась и приняла защитную стойку.

– Ноги согни! – резко скомандовал мастер. – Ты должна уметь уклоняться в любую секунду, а этого не сделаешь на деревянных ногах. Фехтование – это…

– Да-да, знаю – танец, в котором меч – твой партнер – нетерпеливо перебила девушка, взмахнув мечом. – Я помню.

– Тогда покажи мне, как ты танцуешь! – зарычал учитель, грозно сверкнув черными глазами. – Из того, что я сейчас видел, можно сделать вывод, что ты не только танцевать не можешь, а ходишь-то с трудом. Заново!

Потребовалось всего пара мгновений. Песок фонтаном брызнул из-под босых ног сражающихся. В воздухе взметнулись две гривы волос – серебряная и черная. Звуки тяжелого дыхания почти сразу же перебил лязг клинков.

На этот раз Эри хотя бы увидела, откуда пришел удар. Движение начиналось с бедра, но пока эльфийка наблюдала за бедром учителя, его меч нарисовал дугу, резко ушел от запоздалого слабенького контрудара и … Эри снова получила сильный толчок в ребра.

Теперь встать было еще труднее.

– Надо быстрее соображать, – упрекнул Аэррат. – Ты видела, откуда начался удар, но ты еще не можешь предсказать, где он закончится. К тому же, ты слишком явно демонстрируешь взглядом свои мысли. Надо быть более скрытной. Противник не должен догадываться, что ты будешь делать в следующую секунду. Иной раз это будет стоить тебе жизни.

– Но ведь это невозможно – подготовиться сразу ко всему! – возмущенно возразила Эрнандиэль, отчаянно пытаясь представить себе, как за ту короткую долю секунды, что ей была предоставлена, она смогла бы как следует продумать способ блокировки и контратаки.

Учителя, однако, это не смущало. Он продолжать давать наставления, яростно шагая вперед-назад.

– Не знаю смысла этого слова! Фехтование – как сама жизнь! Ты никогда не сможешь узнать, куда повернется судьба даже в следующий момент, но ты должна подстраиваться под любой вариант! И подстроиться так, что все вокруг будут пораженно таращить глаза, думая, что ты все предугадала заранее!

– Да заняться им больше нечем, кроме как таращиться на меня?! – пробурчала Эри, снова, принимая защитную стойку. – У каждого своей жизни хватает, кому какое дело до моей?

Непослушный вихор упал на глаза, и девушка изо всех сил трясла головой, стараясь вернуть беглеца на место.

Мастер Аэррат скептически поднял брови и внезапно отложил меч.

– Подойди.

Эри удивленно спрятала свой меч в ножны и подошла ближе. Где-то совсем рядом пробежала группа смеющихся детей. По закону детям было запрещено гулять без надзора, ясно было, что сорванцы попросту сбежали. Эри тихо улыбнулась. Конечно, правила требовали тут же доложить о нарушителях кому-нибудь из Смотрителей, однако Эри лишь порадовалась за детей. В жизни Лунного народа и так мало радостных развлечений – пусть хотя бы дети наслаждаются моментом. Всё равно он будет недолгим.

Мастер Аэррат тоже не собирался отвлекаться на такие мелочи. Он со вздохом сел на одно из деревянных сооружений, поставленных здесь для тренировок, окинул задумчивым взглядом поле и заговорил:

– Эри… Ты по меркам эльфов еще совсем ребенок – тебе едва стукнул шестой десяток. Здесь мы держим тебя в строгости, но в тепле и заботе. Ты тренируешься, тебя окружают учителя и наставники. Тебе готовят важную роль в Высшем круге. Твоя жизнь уже расписана по пунктам. Так живут все наши молодые эльфы. И здесь нет ничего особенного. Но по меркам людей ты уже взрослый человек. А каждого взрослого в их мире на каждом шагу ждут крутые повороты и сложные решения. И поверь мне, старику, – придет день, когда ты пойдешь своим путем. Мне неизвестно, что это за путь, и когда это случится. Но ты не случайно наделена особым даром. Нашего мира тебе будет мало, твой дух будет требовать большего. И где бы ты ни была, за тобой будут наблюдать. Кто-то будет видеть твои решения, оценивать их, взвешивать, а некоторые – ждать твоей ошибки. И ты должна быть сильной, чтобы уметь вставать, когда упадешь. А падать ты будешь. И часто.

Эри растерянно теребила неровные волосы:

– Мастер… Почему вы говорите это? Я что-то сделала не так?

Учитель улыбнулся, покачал головой и резко встал, снова хватаясь за меч.

– И ты еще спрашиваешь! Да ты за весь день ни разу не смогла достать меня! Возьми меч и докажи, что я не зря тридцать лет на тебя тратил!!

Девушка задорно улыбнулась и вновь бросилась в атаку.

Позже Эри брела по пыльным улицам, рассеянно разглядывая драгоценные камни в статуях. Её немного смутили слова мастера Аэррата, девушка не могла понять – что именно он хотел сказать? И зачем? Может, она действительно еще недостаточно взрослая, чтобы осознать это? «Почему он сказал, что я буду жить не так, как другие эльфы? – обиженно подумала девушка. – Ну и что, что у меня есть этот глупый дар? Я могу вообще его не использовать!» С этими гневными мыслями девушка, однако, привычно перевоплотилась в волчицу и тенью скользнула вдоль скал.

В детстве Эри часто убегала из города, поэтому она знала все ближайшие лабиринты пещер так же хорошо, как тренировочную площадку. Она убегала подальше от всех, туда, где не было драгоценностей, статуй и дворцов. Туда, где были только светящийся мох и серые влажные камни. Там был особый уголок. Когда-то одно из землетрясений образовало небольшой овраг, на краю которого возвышалась гора из больших, сваленных друг на друга камней. Среди этих камней молодая эльфийка и находила своё убежище, когда хотела отдохнуть от всех и уединиться со своими мыслями. Здесь редко кто бывал, и даже чувствительное ухо эльфа не улавливало ни звука.

Но сегодня был странный день. Не успела Эри добежать до своего убежища, как услышала негромкие звуки, похожие на звон цепей. Свято веря, что любопытство – не порок, девушка в теле волчицы тихонько, на одних подушечках лап, начала красться в сторону шума. Идти пришлось недолго. Прокравшись несколько десятков метров по каменистому коридору, Эри осторожно высунула нос из-за очередной груды камней и поняла, что ее «секретное» место находилось в двух шагах от Дриабблота – мощного комплекса сооружений для содержания пленных. Издали Дриабблот был похож на вилку с зубцами разной длины. Башни не остроконечные, а будто резко обрубленные – скошенный квадрат. Темницу окружал хиленький заборчик, поставленный, скорее для очертания границ, чем для охраны. Дриабблот не нуждался в дополнительных мерах предосторожности.

Темные эльфы с детства обучались военному делу. Убежать от таких стражей практически невозможно. Но даже если каким-то чудом пленнику удалось бы прорваться за массивные каменные двери тесных камер, одолеть нескольких охранников и выбежать за пределы города, у него все равно не было шансов выбраться во внешний мир.

Во-первых, пещеры представляли собой путаный лабиринт, чтобы выбраться из него, надо хорошо знать дорогу. А во-вторых, ни одному живому существу, кроме самих темных эльфов, не дано что-либо увидеть в этих пещерах. Их глаза имели особое строение, настроенное на тепловое излучение, а особо чувствительное обоняние и осязание помогали ориентироваться с помощью потоков воздуха и других обитающих здесь существ. Поэтому только Лунные эльфы могли свободно передвигаться в здешних лабиринтах.

Эри знала про существование Дриабблота, но никогда не подходила к нему близко. Движимая всё тем же любопытством, она подняла переднюю лапу и мягко передвинулась вперед.

Но не успела девушка сделать и десятка шагов, как стены задрожали и из-под светящегося мха врассыпную бросились мелкие букашки. Эри кожей чувствовала пульсацию их бешено колотящихся испуганных сердец. А испугал их душераздирающий крик. Со стороны Дриабблота раздался ор такой невыносимой боли и ненависти, что холод ужаса пробирал до костей. В приступе паники девушка мгновенно припала к земле, прижав уши к голове и дрожа, а едва всё затихло – по пещерам стремительно летела серебряная молния.

Глава 2

– Идите за мной.

С этой короткой фразой сердце Беррхада Гролла подпрыгнуло и перевернулось в груди десять раз. Именно ради этого момента они пришли сюда. «Соберись, жалкое создание, какой пример ты подаёшь остальным?!» – сердито одернул себя бывалый дворф.

На время ожидания гостей разместили в просторной зале с оранжевыми шторами, обрамляющими огромное витражное стекло. Витраж изображал какого-то воина, усмиряющего пещерного ракона. Но гораздо больше витражных стёкол дворфов впечатлил длинный овальный стол, вырубленный из черного обсидиана.

Архимастер Лианней куда-то запропастился, но по его приказу в выделенные дворфам апартаменты тут же начали сновать туда-сюда слуги, убирая лишнее и заставляя стол различными тарелками.

То ли Лунные эльфы хотели впечатлить прибывших гостей, то ли просто любили покушать, но стол был накрыт просто по-королевски. На тонкой изящной посуде из чистого золота располагались самые разнообразные угощения. Здесь было и мясо пещерного медведя, запечённое с картофелем и зеленью, и соленая глубоководная рыба из подземных гротов, и сочный омлет из яиц раконов, имеющий зеленоватый оттенок, и местный деликатес – отваренные пещерные улитки (к которым дворфы, впрочем, отнеслись с некоторым подозрением), и всевозможные фрукты с овощами, выложенные пирамидками на огромных блюдах, и ароматные булочки из мягчайшего теста, пахнущие корицей, несколько видов вкуснейшего сыра… В плетёных корзинках возвышались горки овсяного печенья, хрупкие шоколадные фигурки животных, тягучие розочки пастилы и хрустящие вафли со сливочной начинкой. Из напитков в высоких тяжелых кувшинах предлагалось красное вино, яблочный сок, свежее молоко и горячий шоколад. Отдельно стояла широкая чаша с черпаком, наполненная жидким медом, сияющим янтарными отблесками.

– Каждый день свежие продукты привозят по тайным туннелям с поверхности, – пояснил удивленным дворфам молодой эльф-лакей. – А наши искусные повара создают эти шедевры. Эй, ты побыстрее не можешь?! – последняя фраза относилась к молоденькой служанке – эльфийке, торопливо несущей на стол дымящийся пирог, распространяющий вокруг себя густой аромат ягод.

«Не слышал о торговле с Лунными эльфами в ближайших районах … – задумался Беррахд Гролл, наблюдая, как девчушка торопливо ставит пирог и убегает. – Где же они добывают это?»

Но голодным дворфам, по большему счету, было всё равно, откуда эта еда, если она есть, и особенно если она вкусная. Довольно заурчав, отряд расселся вокруг стола и принялся за трапезу.

Беррхад, перед тем как сесть за стол, подозрительно глянул на лакея, приставленного сопровождать его отряд. Молодой эльф, выпрямившись, стоял у стены, глядя вдаль бесстрастными глазами. «Будто ему дали приказ притвориться привидением. Мог бы и поприветливее, с гостями-то!» – раздраженно подумал дворф.

В распахнутые двери вошла еще одна эльфийка, в элегантном изумрудном платье и с позолоченной лютней в руках. О чем-то коротко переговорив с лакеем, девушка устроилась в углу залы, и вскоре помещение наполнила негромкая печальная мелодия.

Еда выглядела немного странной, но вполне приличной и даже аппетитной.

Беррхад перевел взгляд на своих спутников. Он знал их уже не одну сотню лет. Гилми Сторренбатч был самым молодым из них, но, тем не менее, достаточно опытным воином и умелым бойцом. Остальные – братья Раден и Вентор Аренхолды, Дастор Банстоуз, Артебальд Штонтейн и Шорт Галлозейн – имели за плечами добрых три-четыре сотни лет сражений и ни разу не заставляли усомниться в себе или в своих умениях. Скорее всего, уж кто-нибудь из них да заметил бы опасность, имейся здесь таковая. Легкомысленностью дворфы редко страдали.

– Они и в самом деле это едят? – с отвращением протянул Вентор, вертя в руках одну из вареных улиток. Брат шутливо толкнул его в бок:

– Да ладно тебе, не думаю, что эта козявка хуже, чем тыквенный суп нашей сестрицы!

Братья дружно расхохотались.

– А на это только гляньте! – привлек к себе внимание Гилми, поднимая за хвост копченого угря. – Никогда в жизни такое не видел! Оно вообще съедобно?

– А я как-то едал такое на приеме у людского лорда, – сообщил невозмутимый Дастор, накладывая себе в тарелку побольше картошки. – На вкус как обычная рыба, только мясо жестче и костей меньше. Так что не бойся, малыш, и бери, что дают. Кто знает, когда тебе понадобятся силы…

– Малышом своего сына будешь звать! – огрызнулся Гилми. Как самый младший в отряде, он довольно болезненно реагировал на любые упоминания о своем возрасте.

Но Дастор лишь добродушно усмехнулся.

– Да ты и так ненамного старше его.

Гилми недовольно сморщился, но спорить не стал и опасливо положил угря себе на тарелку.

Некоторое время отряд молча наслаждался трапезой и мелодичными перезвонами лютни. Когда тарелки уже были пусты, а желудки полны, расслабившиеся и довольные дворфы развалились на высоких мягких креслах и принялись ждать. Лакей куда-то незаметно испарился, и гостям ничего не оставалось делать, кроме как набраться терпения.

– Как вы думаете, какая она, их королева? – задумчиво произнес Артебальд Штонтейн. Артебальд был самым старшим в отряде, к тому же, давним другом их короля. Его уважали за мудрость и часто прислушивались к его советам.

– Может, похожа на ту эльфийку, которая нас встречала? – предположил Гилми.

Артебальд покачал головой:

– Нет, та была еще совсем ребенок. Королева должна быть много старше и… хитрее. Надо держать ухо востро и быть предельно осторожными. Эльфы и Солнечные-то горазды на интриги, а уж о Лунных и подумать боязно. Никто не знает, на что они способны. Слишком много вокруг них тайн.

Дворфы дружно закивали, соглашаясь.

В целом, дворфы уже чувствовали себя вполне комфортно. Отдохнули, наелись, выпили – и таинственная раса Лунных эльфов уже не казалась такой враждебной.

Один только Беррхад Гролл напряженно ёрзал на казавшемся слишком высоком и жестком кресле. Поэтому, когда, наконец, пришел лакей и объявил, что их ждут, дворф, конечно, занервничал, но и обрадовался. Ожидание выматывало не хуже любого сражения.

– Наконец-то, – пробурчал он и спрыгнул с надоевшего места.

Лакей провел их по недлинному коридорчику, увешанному мрачными картинами, и плавно вышел к широкой лестнице. Ступени были слишком высоки для дворфов, но ни один из них не пожаловался, хотя каждый, скрепя зубами, проклинал здешних архитекторов, не догадавшихся придумать подъемник.

Наконец, они вышли на широкую круглую площадку, выложенную белым мрамором, которая располагалась у высоких двустворчатых дверей, обитых золотом, больше похожих на целые ворота.

Лакей торжественно распахнул двери и вошел первым.

– Ваше Величество, с просьбой аудиенции к вам обращается дворф Беррхад Гролл и его отряд. Разрешите пригласить? – донесся из-за стены его голос.

– Пусть заходят.

Голос королевы прозвучал настолько холодно и властно, что Беррхад Грол поежился. Ощущение было такое, словно за шиворот вылили стакан воды. Становилось еще более не по себе. Но отступать было некуда, да и нельзя – и дворф, окинув ободряющим взглядом своих товарищей, дал им знак следовать за собой.

– Уважаемые гости, позвольте представить нашу единственную и несравненную королеву Куэнноэ Лиадель Теристу Авир-Селль! – раздался торжественный голос лакея.

Королевский зал для аудиенций представлял собой просторное квадратное помещение в бело-фиолетовых тонах с двумя громадными окнами во всю стену. Пол устилал мягкий однотонный ковер, на стенах располагались портреты каких-то важных эльфов в парадных костюмах, а в центре комнаты находился большой деревянный письменный стол белого цвета, украшенный искусной резьбой. Рядом с этим столом, положа руки на спинку высокого изящного стула, стояла королева.

Как и все эльфы, она была восхитительно прекрасна. Белоснежные волосы собраны в аккуратную высокую прическу, серебряный пояс на бледно-голубом обтягивающем платье выгодно подчеркивал талию, в остроконечных ушах красовались длинные серьги с камушками сапфиров, а к глубокому декольте приковывало взгляд сапфировое ожерелье, выделяющееся на черной коже. К поясу крепился тонкий клинок в кожаных ножнах. Почему-то не было ни малейшего сомнения, что, если нужно, то это хрупкое создание моментально воспользуется им. Картину завершало овальное личико с мелкими острыми чертами лица и пронзительными льдисто-голубыми глазами. В центре лба королевы тускло светился знак полумесяца. От провожающего лакея дворфы знали, что это – особый символ, с которым рождались все особы королевской крови. Огромное количество косметики делало лицо королевы похожим на кукольное, но это ничуть не умаляло ощущение власти и силы, идущие от нее.

– Ваше величество, – Беррхад неуклюже поклонился. Остальные дворфы последовали его примеру. – Мы рады, наконец, встретиться с вами. Есть некоторые вопросы, не терпящие отлагательств.

Королева неторопливо обошла стул и элегантно села, откинувшись на высокую спинку. Она задумчиво потерла подбородок, продемонстрировав длиннющие острые ногти бордового цвета. Они почти совпадали с цветом помады. Беррхад невольно представил, как она впивается такими когтями в глотку противнику, заставляя того навсегда замолчать, и нервно сглотнул.

Молчаливая пауза затягивалась, а королева всё не спешила отвечать.

– Она что там, язык проглотила? – сердито прошептал Вертон, выглядывая из-за спин товарищей – и получил сердитый толчок в ребра от брата.

Дворфы недовольно переглядывались. Королева вела себя как минимум странно. Наконец, тишину прорезал холодно-вежливый вопрос:

– Насколько мне известно, у дворфов имеется свой король?

Беррхад недоуменно вскинул косматые брови.

– Ваше величество, вы ведь не раз получали от него послания – сдержанно заметил он.

Королева склонила голову и вздохнула:

– В мире политики всё так неоднозначно… – она медленно провела изящным пальчиком по краю стола, будто смахивая пыль. – Я вынуждена быть максимально осторожной и никогда не могу быть уверена, с кем именно веду переговоры. Тем более, когда королевские послы ведут себя так… неподобающе. Вызывает сомнения, знаете ли.

И высокородная эльфийка впилась испытующим взглядом в своих гостей.

– Что вы имеете в виду, Ваше Величество? – осторожно спросил Беррхад.

– Вам знакомо понятие этикета?

Дворф недоуменно пожал плечами.

– Конечно, кому незнакомо-то.

– Тогда почему вы позволили себя заговорить первым?

Беррхад застонал про себя. Ну надо же было так криво начать! Они едва только вошли в зал, а уже умудрились разозлить королеву. Как потом смотреть в глаза королю, если переговоры завершатся неудачно?

Он поднял на королеву тяжелый взгляд:

– Ваше величество, прошу простить мою неучтивость. В нашем королевстве нормы поведения отличаются от ваших, а к гостям в любом случае принято проявлять снисхождение.

Королева усмехнулась:

– Хорошо сказано, дворф. Что ж, Лунные эльфы тоже относятся снисходительно к своим гостям, поэтому я позволяю вам начать излагать цель вашего визита.

Беррхад облегченно вздохнул и, стараясь выглядеть спокойным, сообщил:

– Несколько дней назад наш патрульный отряд обнаружил останки своих воинов на границе с вашей территорией. Тела были чудовищно изуродованы и скинуты в ущелье. Можно было бы списать на несчастный случай, нападение зверя или стычку со случайным врагом, но второй такой случай произошел буквально вчера – и опять на границе.

Королева опасно сверкнула глазами.

– И что вы хотите от меня?

– Прояснить ситуацию, конечно же! – Беррхад уже начал терять терпение.

– Уж не хотите ли вы выставить мне обвинение? Что это мои воины бегали по поверхности и выслеживали зазевавшихся дворфов?

Вообще-то именно такое подозрение у дворфов и было. Но сказать об этом напрямую – значило в открытую объявить войну. А целью данной экспедиции было не начало войны, а ее предотвращение.

Спасая накалявшуюся ситуацию, в разговор вмешался Артебальд:

– Ваше величество, мы всего лишь констатируем факты. В этих краях мало кто обитает. Люди и Солнечные эльфы живут в долине, на некотором расстоянии от гор. Вы могли и не знать, если среди ваших подданных появился преступник. А также не стоит исключать вариант, что поблизости мог объявиться чужак, враждебный обоим нашим народам.

Королева сердито махнула головой:

– Исключено. Я знаю абсолютно всё, что касается моего народа. Лунные эльфы крайне редко покидают пещеры. Каждый выход с гор блокируется несколькими патрулями, каждый рейд на поверхность тщательно согласовывается лично со мной и контролируется моим старшим сыном. Нападать на кого-либо у нас сейчас нет резона. Наш народ мал, а само наше существование держится в тайне, которая может быть легко нарушена при таком безрассудном поведении как хаотичные нападения на кого-либо с поверхности. Может быть, это вы не в состоянии уследить за вашими людьми? Дворфы гораздо более подвержены неповиновению. Моими эльфами дисциплина жестко усваивается с детства.

– Может, поэтому они такие с лица черные? – не сдержавшись, съязвил Гилми. – Захотели румянец здоровый нагулять, да и двинулись слегка от переизбытка свежего воздуха.

– Гилми! – строго одернул товарища Артебальд.

– Ну что?! – не желал сдаваться обиженный молодой дворф.

– За словами следи, вот что! – рявкнул на него Дастор. – Или до следующего своего похода не доживешь!

И добавил чуть позже уже гораздо тише:

– Или эльфы тебя прикончат, или мы, чтоб не подставлял больше.

Гилми, насупившись, отступил в сторону.

Королева с интересом наблюдала за их перепалкой, не выказывая никаких реакций.

А Беррхад, тем временем, решил использовать последний аргумент.

– Ваше величество, боюсь показаться назойливым, но в одном из мест происшествия было найдено это… – и он махнул рукой своим спутникам.

Дворфы расступились, и к королеве шагнул Вентор, держа в руках тонкий матово-черный клинок с серебряной рукоятью.

– Ни у одного из рядом живущих народов нет такого оружия, – тихо произнес Беррхад Гролл, внимательно следя за лицом королевы. – А оружие Лунного народа всегда оставалось загадкой. Позволю себе заметить, что сегодня видел точно такие же клинки у всей вашей стражи.

Королева прикрыла глаза и глубоко вздохнула.

– Дурачина, ты же сейчас опять ее разозлишь! – зашипел на товарища Артебальд и поспешно обратился к королеве:

– Целью нашего визита, собственно, является просьба о помощи. Дворфы являются лучшими мастерами по работе с камнем. Но есть некоторые металлы и камни, которые нам попросту неизвестны. И все они находятся только в ведении Лунного народа. Если вы знаете, кто мог воспользоваться таким оружием и в каких целях – мы были бы вам очень признательны.

Королева открыла глаза и вежливо улыбнулась:

– Честно говоря, не представляю, чем могу помочь вам. Наше оружие действительно уникально и смертоносно, многие хотели бы воспользоваться им, особенно для убийства врагов. Мы продаём своё оружие людям, и не только в наших краях. Перечислить всех, кто мог приобрести его у нас попросту невозможно.

Беррхад задумчиво потеребил бороду.

– У вас есть враги, которые захотели бы вас подставить?

– Враги есть у всех, и далеко не всегда мы о них знаем – философски ответила королева. – Единственное, что я могу вам пообещать, это то, что я проведу проверку среди своего народа, усилю патруль на границах и впредь постараюсь не вести торговые дела с подозрительными персонажами. Большего, к сожалению, не могу вам дать. Мои возможности тоже не безграничны.

Дворфы разочарованно переглянулись. Они рассчитывали на большее.

– Спасибо и на том, – пробормотал Беррхад Гролл.

– Вам выделят комнаты для отдыха на эту ночь, – добавила Ее Величество. – Но с рассветом вы должны будете покинуть Иссиленд. Больше нам обсуждать нечего, а мои люди не любят чужаков на территории города.

Беррхад сдержанно поклонился:

– Мы всё поняли, Ваше Величество. Благодарим за гостеприимство.

Едва дворфы покинули зал для аудиенций, Гилми задал вопрос, волнующий весь отряд:

– Мы правда будем ждать рассвета?

Беррхад тряхнул головой и ответил чуть резче, чем намеревался:

– Конечно, нет! Дома отдохнешь. Выдвигаемся сейчас же!

Уговаривать никого не пришлось.

Когда королева осталась одна, она раздраженно встала из-за стола и стремительно подошла к окну.

– Сириус!

–Да, Ваше Величество? – из угла комнаты, словно тень, выскользнул незаметный ранее эльф с короткими черными волосами и маленькой серьгой-камешком в ухе. Его выражение лица было настолько бесстрастно, что казалось восковой маской.

–Узнай, кто оставил улики. И разберись с недотепами. Нам не нужны проблемы.

Эльф коротко поклонился.

– А что с дворфами? Мне пойти за ними?

Королева хотела было ответить, но тут дверь распахнулась, и в комнату решительным шагом зашел еще один молодой эльф с полумесяцем на лбу. Он растерянно остановился посреди зала:

– А как же собрание? Неужели я все пропустил?

Королева неопределенно пожала плечами, махнула рукой, отпуская личного помощника, и стремительно подошла к своему старшему сыну.

– Ох, поверь, ты ничего не потерял. Эти невежды только набросали клеветы в наш адрес и ушли восвояси!

Принц нахмурился.

–Какой еще клеветы?

Королева вздохнула.

– Они заявили, что мы виноваты в разорениях, которые преследуют их народ. Не могут справиться с собственными междоусобицами, а вину пытаются перевалить на нас. Угрожали, что если это не прекратится, то они ответят тем же, завалят выходы из пещер и будут караулить нас на каждом углу…

– Да как они смеют! – серые глаза молодого эльфа от гнева стали слабо отдавать стальным свечением. – Да мы этих толстых недоросликов можем уничтожить одним взмахом!

– Я полностью разделяю твоё негодование… – промурлыкала королева, обнимая сына за плечи. – Как, ты считаешь, будет правильно поступить?

Эльф надменно выпрямился, и, если бы дворфы видели сейчас холодный блеск его глаз, то испугались бы гораздо больше, чем королеву. Ядовитая улыбка скользнула по его губам.

– Наказать.

Королева довольно улыбнулась:

– Из тебя выйдет отличный правитель… когда-нибудь. Я приняла бы такое же решение. Но, к сожалению, прямо сейчас эти дворфы нам нужны. Если они не вернутся из своего путешествия к нам, весь их народ может разгневаться и прийти мстить.

Принц недоуменно пожал плечами:

– Ну и что? Один мой воин стоит десятка любых дворфов.

– Я знаю, – мурлыкнула королева. – Однако мудрый правитель не решает все вопросы силой. Иногда хитрость помогает достичь гораздо большего…

– Может, ты и права, – подумав, согласился эльф. – Подождем удобного момента.

Эри с безумными глазами ворвалась на тренировочное поле. К её огромному разочарованию, мастера Аэррата уже не было. Зато был архимастер Лианней и его заместитель – вайэр Тарниель.

Учитель Лианней был тем эльфом, кто поручил Эри сопроводить отряд дворфов. Он был самым старшим и, соответственно, самым уважаемым эльфом в Иссиленде. После внезапной и неожиданной смерти предыдущего главы Лунной Академии, архимастера Эрхастиора, именно Лианней занял его место и возглавил единственное учебное заведение Лунных эльфов, в котором и провел практически всю жизнь. Когда-то давно архимастер преподавал боевую магию на Фиолетовой Ветви, а сейчас он предлагал большинство законов, решал, как наказать провинившихся, и чем будет заниматься каждый из жителей города. Он обладал наивысшей властью, за исключением королевы и принцев, разумеется.

Его заместитель, вайер Тарниель, был флегматичным эльфом, обожающим свой предмет – зельеварение. Поговаривали, что он не ушел из Академии после ее окончания исключительно потому, что не хотел принадлежать никакому Дому. Долгое время Тарниэль был даэром Зеленой ветви и курировал будущих лекарей, пока однажды Лианней не выделил его среди прочих и не приблизил к себе.

При появлении молодой волчицы, несколько совсем юных эльфов, пытавшихся удержать меч, повернулись к ней, заинтересованно сверкая глазами.

– Ты мешаешь тренировкам, Эрнандиэль! – гневно выкрикнул Лианней, стукнув тростью по каменной земле, от чего по той пробежали многочисленные трещины.

Девушка жалобно посмотрела на него, заскулив и изо всех сил стараясь поскорее принять эльфийский облик. Её трясло, поэтому не сразу получалось сосредоточиться. Когда же она, наконец, смогла встать на свои две ноги, то не успела даже взглянуть на учителя, как получила сильнейшую пощечину от его заместителя. Эри устояла на месте, не смея даже повернуть головы, потому что ей было прекрасно известно, какими бывают наказания за неповиновение. Зато эта пощечина немного привела девушку в чувство – ее больше не трясло, и в голове начали проясняться мысли.

– Что стряслось? – наконец смилостивился архимастер. – Почему ты в таком состоянии?

Эри моментально упала на одно колено, как того требовал этикет и горячо, но смиренно заговорила:

– Я случайно пробегала мимо Дриабблота, архимастер. И услышала оттуда такой страшный голос, что своды пещер испугались вместе со мной. Кто там так кричал? Я хотела броситься на помощь, но потом решила прежде поговорить с тем, кто гораздо лучше меня разбирается в происходящем.

Лианней задумчиво уставился на Эри, пожевывая нижнюю губу. Его трость неторопливо чертила что-то в пыли… Несколько мучительных мгновений архимастер о чем-то сосредоточенно размышлял. Потом он устало вздохнул и кивнул Тарниелю:

– Продолжай без меня.

– А ты иди сюда – махнул Эри сухой рукой.

Девушка послушно встала и пошла вслед за ним, держась на почтительном расстоянии. Она думала, что архимастер поведет ее к Дриабблоту, но они шли к королевскому дворцу.

– Скажи мне, что ты видишь – невозмутимо потребовал Лианней.

Эри смущенно огляделась. Местность вокруг была обыкновенная, привычная с детства, ничего странного.

– Я вижу дорогу, вымощенную гладкими разноцветными камнями. Я вижу редкие кустарники вдоль нее. Я вижу каменные дома, фонтан. На дне его светящийся мох, а верхушка из горного хрусталя. Я вижу моих сородичей, которые спешат по делам…

Девушка запнулась, выдохшись, а учитель все еще молчал, всем своим видом показывая, что видит она не то.

– Я… я вижу дворец… Это самое прекрасное здание на свете. Нигде нет больше такого сочетания мощи и великолепия. Он – символ нашей королевской семьи, нашей опоры. Все ее члены так же величественны и прекрасны.

– Что такое королевская семья для нас?

– Это наша жизнь. Мы принадлежим ей. Мы должны верить ей безоговорочно, потому что она – наше прошлое, будущее и настоящее.

– Должны ли мы защищать королевскую семью?

– Для этого мы и тренируемся с самого детства – чтобы быть нужными ей в любую минуту.

– А кто представляет для неё опасность? От кого мы должны защитить королевский род?

– От злобных представителей других рас. От орков, дворфов, людей, а особенно – от Солнечных эльфов.

– Вот именно, – довольно кивнул учитель. – А теперь подумай, для чего же нам нужен Дриабблот?

Эрнандиэль смутилась.

– Ээм… чтобы нарушители нас боялись? Чтобы держать там преступников? Но там же все равно никого нет?

– Ответ неверный! – сердито стукнул своей тростью по земле Лианней. – Дриабблот – это тюрьма. Тюрьмы нужны не только для устрашения чужих взоров. Даже совсем не для этого. Дриабблот – это наша гордость! Там раскрываются страшные секреты, и совершается политика. Там наша надежда на лучший мир. Мир, где Лунные эльфы будут править всеми! Там содержатся представители тех самых рас, что ты только что перечислила. От них мы узнаем информацию, необходимую для политических игр. Но далеко не все готовы так легко распрощаться с этой информацией. Видишь ли, это слишком ценная вещь. Ею нельзя разбрасываться.

– То есть… – Эри почувствовала, как её мышцы сводит судорогой. – Там пытают тех, кого удалось взять в плен?!

– Не только, – пожал плечами Лианней. – Но и это тоже.

– Но это же ужасно!

– Это война, девочка. Это нормально. Они поступили бы точно так же с тобой, если бы ты попалась им в руки.

Девушка испуганно затрясла головой:

– Но ведь он так кричал…

Архимастер скептически поднял густые седые брови и наставительно произнес:

– Ты еще молода и много не понимаешь. Но пора бы уже принимать взрослые решения, не ожидая, пока это сделает кто-то еще. Вполне возможно, что ты сама будешь наблюдать за процессом пыток. Очень скоро ты выйдешь во внешний мир. Тебя окружат враги. И если ты будешь жалеть их, то либо они убьют тебя, либо, что еще хуже, ты подставишь под угрозу всех нас. Весь Иссиленд.

Беррхад Гролл со своим отрядом возвращался во внешний мир. Переговоры не привели ни к чему хорошему, напряжение с обеих сторон лишь еще больше обострилось, поэтому дворфы шли в тяжелом расположении духа. К счастью, на обратном пути их никто не тронул, даже дали провожатого в обратный путь. На выходе Беррхад заметил светло-серого зверя, стремительно бегущего куда-то в город. Сразу вспомнилась молодая эльфийка с синими глазами, встретившая их у входа в пещеры. «Возможно, это и есть она – подумал дворф. – Интересный дар… Хотелось бы узнать, как сложится жизнь у этой девочки…» Через несколько минут пожилого дворфа поглотили более насущные проблемы, и эльфийка – волчица вылетела из памяти.

Эри вернулась в ученический блок в полной растерянности. С одной стороны, слова учителя Лианнея полностью совпадали с нормами воспитания молодых лунных эльфов, а также напрямую вели к мечте любого ученика – пробиться ближе к королевским особам, войти в свиту королевы или принца, стать уважаемым и почетным воином.

Эри знала, что у нее есть задатки хорошего воина. Знала также, что у нее есть и преимущество благодаря дару. Не знала только, почему вдруг сейчас так взволновалась. Эльфов всю жизнь учат управлять эмоциями, контролировать их, направлять в нужное русло. Не умея контролировать свои эмоции, невозможно научиться питаться чужими. Хотя Эрнандиэль это умение почему-то практически не давалось. А ведь эта способность была важна Лунным эльфам. Поэтому излишние переживания и волнения отсеивались с раннего детства самыми разнообразными способами. Копаться в себе было не то чтобы воспрещено… просто это являлось слишком редким событием, чтобы издавать ради него особый закон.

Поэтому Эрнандиэль в смешанных чувствах вернулась домой.

Конечно, домом, в полном смысле этого слова, нельзя было назвать низенькое прямоугольное здание эльфийской Академии, расположенное недалеко от тренировочной площадки. Оно служило лишь местом, где немногочисленные ученики Иссиленда могли поесть, переночевать, самостоятельно позаниматься (хотя чаще для этого использовалась библиотека в башне магов) или пообщаться друг с другом (но это тоже не приветствовалось).

Всего учеников было около двадцати, так как эльфы никогда не могли похвастаться большим количеством детей. Учебный блок был поделен на секции, соответствующие возрасту учащихся. В отдельной комнате жили ученики примерно одного возраста.

В секции Эри было пятеро эльфов, которые считались одной из старших групп общей ступени. Скоро им всем предстоял экзамен и распределение на одну из Ветвей, в соответствии со способностями, за которыми последние тридцать лет наблюдали учителя.

Все эльфы с момента рождения и до двадцати лет воспитывались в Храме Мефузулы, находящемся в ведении Второго Дома. Там жрицы прививали юным эльфам элементарные знания о мире, его устройстве, религии и правилах поведения. После этого учеников передавали Академии.

Академия находилась под бдительным взором архимастера Лианнея и вайэра Тарниеля. Именно они следили за порядком и встречали новых учеников. Сначала поступивших эльфов просто расселяли в ученическом блоке в соответствии с возрастом и следующие тридцать лет обучали на общей ступени. Здесь у всех были общие условия, общие дисциплины, общая нагрузка, общие правила. Юные эльфы учились основам магии и начальным техникам боя. И все эти тридцать лет учителя внимательно наблюдали за своими подопечными, чтобы после экзамена распределить каждого на подходящую Ветвь.

Всего Ветвей было пять. Красная – для тех, кто предпочитал оружие. Фиолетовая – для преуспевающих в магии. Зеленая – для способных лечить и поддерживать. Синяя – для будущих жрецов. И Коричневая – для тех, кто вряд ли станет воином и направится применять свои таланты в чем-то другом.

Каждой Ветвью руководит даэр или даэра – уважаемый учитель, наделенный большой властью. Он следит за порядком и успехами на своей Ветви и докладывает оо всем Архимастеру.

После распределения ученики еще пятьдесят лет учатся на соответствующей Ветви, углубляя и совершенствуя свои умения. И после итогового экзамена их забирают в какой-либо Дом. Если не забрали раньше, конечно.

Иногда какой-либо ученик предпочитает остаться в Академии и продолжить заниматься изучении науки и магии. В этом случае он не принадлежит никакому Дому, но чаще всего становится преподавателем. Но такое случается не очень часто.

Эри со своими товарищами по группе утром занималась языками, травничеством, политикой, астрономией и другими полезными для эльфа предметами, после обеда шла в башню магов осваивать заклинания, а потом встречались с тренерами для физических упражнений с самыми разными видами оружия. Исключением в графике могло стать неожиданное поручение учителей или других вышестоящих лиц отлучиться куда-нибудь с индивидуальным заданием. Или отсутствие самого учителя. Тогда ученикам предоставлялась возможность пошататься по городу. Но эльфы не очень любили слоняющихся без дела детей, поэтому чем младше были эльфы, тем меньше старались попадаться на глаза своим сородичам.

Блок, в котором жила Эри со своими сверстниками, мало чем отличался от других жилых комнат Академии. Это была длинная и довольно просторная комната светло-серого цвета, по углам которой стояли двухъярусные кровати с железным каркасом. Изначально кровати стояли просто вдоль стены, но независимые подрастающие эльфы растащили их по углам, сделав каждый себе личное местечко со шторкой. Благо их количество позволяло. Эри единственная жила вдвоем с Дандаиль, девушкой, ставшей ей подругой настолько, насколько это возможно в Лунном королевстве. Дандаиль была, как и все эльфы, красивой высокой девушкой с изящной фигурой и обходительными манерами. Её вкрадчивый голос, мягкая походка и изумрудный взгляд немного раскосых глаз напоминали мурлыкание и повадки кошки, а самой запоминающейся особенностью в ней были длиннющие, почти до колен иссиня-черные волосы, которые эльфийка всегда собирала в высокий хвост. Девушки вполне терпимо переносили общество друг друга, любили болтать по вечерам и не ждали из-за спины подвоха. Эри частенько бывала непоседливой, суетливой и взбалмошной, Дандаиль же всегда отличалась терпением и рассудительностью. Эри сразу неслась делать, Дандаиль предпочитала долго размышлять. А еще Дан была художницей и втайне мечтала, что после финального экзамена ее определят в архитекторы или даже в витражисты. Эри же не видела себя нигде, кроме как в сражениях.

Вот и сейчас, едва Эри зашла в комнату, сразу приметила подругу, сидящую на подоконнике в самом дальнем углу комнаты и что-то вдохновенно рисующую в своем большом блокноте. Два юных эльфа из их группы, Дэриел и Рувейн сидели за большим дубовым столом в центре комнаты, чистили ножи и о чем-то негромко переговаривались. На Эри никто не обратил ровным счетом никакого внимания.

У каждого члена группы в комнате был собственный комод. На холодном каменном полу расстилали несколько меховых шкур. К одной из стен был пристроен камин за металлической решеткой. Местами висели подсвечники и картины. Собственно, комната не была чем-то чрезмерно особенным, и в ней не было какого-то домашнего уюта, но эльфы в нем и не нуждались. Что есть, то есть.

Не видно было только Асталиссы, единственной наследницы Первого Дома, гордой и кичливой эльфийки с белоснежными локонами, всегда уложенными в великолепную прическу. Она была главной соперницей Эри в боевых искусствах, ибо кичилась все-таки неспроста. Возможно, и сейчас она была где-нибудь на дополнительной тренировке, ведь, как и многие молодые эльфы, лелеяла мечту приблизиться к королевской семье.

Эри весело подбежала к Дандаиль и ловко запрыгнула на тот же подоконник.

– Что творишь?

– Не твоё дело… – безобидно пропела подруга, не отрываясь от бумаги.

Эри все равно беззастенчиво заглянула через плечо и увидела легкий карандашный набросок. Это был еще совсем не оформившийся портрет, проглядывались пока еще только смутные линии скул, черты лица и немного контур волос. Но Эри присвистнула:

– Неужели это то, о чем я думаю? Ты решила его нарисовать?!

Дан неопределённо дернула плечами:

– Ну да. А что тут такого? Нельзя упускать случая развить свои таланты.

Эри бросила еще один взгляд на карандашные линии в блокноте и перепрыгнула на другой конец подоконника, устроившись там поудобнее.

– Тебе виднее. Но я бы опасалась демонстрировать такое…

– Да ничего ты не понимаешь! – Дандаиль недовольно тряхнула головой, отчего ее длинный хвост закачался из стороны в сторону. – Меня, наоборот, только похвалят за такую преданность королевской семье.

Эри хмыкнула:

– Ага, семье. Будто она вся тебя интересует.

И сразу почувствовала вспыхнувший в теле подруги и тут же отделившийся от нее сгусток гневной энергии, яркой вспышкой распространившийся вокруг девушки. Эри неосознанно потянулась к нему, но вовремя удержала сознание, чтобы не впитывать эмоции подруги, а просто развеять их. Впрочем, в отличие от многих других Лунных эльфов, Эри не испытывала потребности в подпитке чужими эмоциями и совершенно не понимала одержимость некоторых забрать себе как можно больше.

– Ты с ума сошла, так психовать? – недовольно укорила она подругу. – Если во время демонстрации твоего творения у тебя будут такие же выкрутасы, то ты не похвалы отхватишь, а наказания!

Дандаиль виновато опустила голову.

– Ты права, я не сдержалась. Просто это же ты! В твоем присутствии я иногда позволяю себе вольности. Я тебе доверяю.

– Ну и зря, – Эри театрально закатила глаза, но через секунду широко улыбнулась. – Давай, признавайся, с чего вдруг на тебя напало такое лиричное настроение?

Дан смущенно улыбнулась и потеребила свой хвостик.

– Я сегодня снова видела его…

– Да ну?! Уже в третий раз!? – поразилась Эри. – И где? Он тебя видел? Вы разговаривали?

– Ну ты и спросишь тоже! О чем ему разговаривать с простой ученицей? – фыркнула подруга. – Я возвращалась из башни магов сегодня утром и возле самого дворца встретила выходящий на дежурство патруль. А принц его возглавлял… Ах, видела бы ты, как он прекрасно выглядит в седле на своём диком раконе! Он двигается так плавно, так изящно и непринужденно, будто всё вокруг ему нипочем. А приказы отдает так властно своим звучным голосом! Естественно, он меня даже не заметил. Но зато я получила возможность лишний раз полюбоваться им!

Эри с улыбкой наблюдала за мечтательным выражением лица подруги. На протяжении последних двадцати лет Дандаиль была беззаветно влюблена не в кого-нибудь, а в самого старшего принца. Увидела его однажды случайно недалеко от тренировочной площадки – и пропала. С тех пор все самые заветные мечты Дан были связаны именно с этой королевской персоной. Другое дело, что претворить эти мечты в реальность было практически невозможно, личные отношения среди Лунных эльфов в принципе не одобрялись, браки чаще всего заключались по взаимовыгодной сделке между благородными Домами, а уж о том, чтобы простой ученице претендовать на внимание принца даже говорить было бессмысленно. И Эри, и Дандаиль это прекрасно понимали, но иногда позволяли себе предаться простым девичьим фантазиям. Впрочем, Дандаиль недавно забрал себе благородный Четвертый Дом, поэтому шанс у нее всё-таки был, но зависело всё далеко не от ее решения. Эри сочувствовала подруге, но легкомысленно полагала, что рано или поздно это увлечение пройдет, как сезонная лихорадка. Самой ей было глубоко фиолетово на всю эту романтическую чепуху, подобная блажь Эри пока еще не коснулась и, она искренне надеялась, что и не коснется.

Дверь блока распахнулась и в комнату пружинящей походкой вошла Асталисса с двуручным мечом наперевес. Светлые волосы собраны в гладкий пучок, зеленые глаза сверкают врожденной гордостью, черный кожаный костюм идеально обтягивает молодое сильное тело. Увидев на подоконнике подруг, новоприбывшая сморщила нос и заявила:

– Опять бездельничаете, лентяйки. Лучше бы потренировались.

– Без тебя разберемся, – огрызнулась Эри, мгновенно ощетинившись.

– Да неужели? – тонкие брови Асталиссы взметнулись вверх. – А мне после сегодняшнего представления на поле показалось иначе. Понравилось получать пощечины у всех на виду?

Синие глаза Эри полыхнули огнем, зрачки моментально сузились, из горла раздалось еле слышное утробное рычание.

Асталисса моментально оценила состояние своей соперницы. Но не особо встревожилась.

– Ты хорошо подумала, Острозубка? – усмехнулась она. – Какое же последует наказание за нападение на представителя Первого Дома?

Дандаиль успокаивающе коснулась руки подруги:

– Успокойся, сама же меня сегодня ругала за излишний всплеск энергии. Это того не стоит.

Осознавать это было неприятно, но Эри пришлось признать, что они обе правы. Девушка резко спрыгнула с подоконника.

– Прости, Дан. Мне кажется, в этой комнате внезапно испортился воздух. Пойду проветрюсь.

И она стремительно выскочила из помещения.

Глава 3

«Кажется, всё тихо…» – Даньен осторожно пробрался через очередной поворот. Его фонарь не давал много толку в этих пещерах. Тьма здесь словно имела собственную волю и будто нарочно подавляла все вокруг.

Даньен не был великим героем или непобедимым рыцарем. Он был всего лишь простым человеком, сыном кузнеца, которому позарез понадобилось попасть в Лунные пещеры. В народе, конечно, болтали что-то о темных эльфах, беспощадно убивающих незваных гостей. Но самих этих эльфов никто не видел. Не то, чтобы Даньен верил в это… Мало ли какие байки народ рассказывает. Однако и не верить было бы глупостью. Осторожность никогда не бывает лишней. И эта осторожность трезвонила во все внутренние колокола: уходи отсюда! Но у молодого человека не было выбора. То, что ему нужно, можно было найти только в этом месте.

Его друзья были даже не в курсе, что Даньен сейчас здесь. Солнечным эльфам он сказал, что наведается в родную деревню, к матери, а в деревне соврал, что задержится у эльфов. Людям возразить было нечего, так как эльфов они побаивались, а эльфы, в общем-то, никогда вопросов много не задавали. Так что Даньен спокойно собрал вещи и в одиночку пустился в путь.

Дойти до гор было самой простой частью его миссии. Гораздо сложнее оказалось найти вход в пещеры. Непривычный к карабканью по камням, Даньен сбился со счету, сколько раз он оступился, упал, ударился, содрал кожу или получил еще какие-либо мелкие травмы. За несколько дней блуждания по горам парень осунулся, стер до дыр свои практически новые ботинки и покрылся толстым слоем пыли. Припасы тоже уже подходили к концу. К счастью, его жертвы не прошли напрасно. Где-то на пятый день скитаний Даньен вышел к неприметному спуску под каменным отвесом. Спуск совершенно не выделялся ни с одной стороны и не казался ничем особенным. Даньен, возможно, и не приметил бы его, если бы, в очередной раз, уставший донельзя, не захотел передохнуть в тени навеса и совершенно неожиданно не обнаружил там вход в подземелье.

Сначала пещеры казались самыми обыкновенными – в тусклом полумраке проглядывались низкие каменистые своды, где-то росли корявые плесневые грибы, под ногами шуршали камни и песок. Даньен сам не заметил, как постепенно своды расширились, воздух стал влажным, песок под ногами сменился сплошным камнем, и каждый шаг стал отдаваться гулким эхом. Тьма сгустилась настолько, что Даньен снял рюкзак и достал предусмотрительно припасённый фонарь. Впрочем, появившийся тусклый круг света диаметром в два метра, мало помогал ориентироваться. Стены казались абсолютно одинаковыми. Часа через два юноша понял, что заблудился.

Стоять на месте было глупо и бесполезно, поэтому Даньен упрямо шел вперед, хотя и понятия не имел, куда собственные ноги его выведут. Живое воображение услужливо рисовало картинки злобных чудовищ, кромсающих беззащитных людишек на части. Кожа давно стала гусиной то ли из-за слишком бурного воображения, то ли от холода.

Внезапно нога неудачно наступила на какой-то небольшой камень. Камень-то небольшой, но его вполне хватило на то, чтобы неопытный человек потерял равновесие и неловко шлепнулся на землю, подняв облако пыли. Фонарь выскользнул из рук, стукнулся о каменистый пол и, в последний раз мигнув, погас. Эхо от падения еще долго гуляло в коридорах пещер.

Даньен выругался. Это было последней каплей. Остаться без припасов, без компаса, без света в неизвестном лабиринте, ожидая, что вот-вот выскочат злобные эльфы и резко оборвут твое никчемное существование – это было совсем не то, на что молодой человек рассчитывал. «Говорил же мне Райенс не соваться… – раздраженно подумал он. – Эльфы наверняка справились бы и без моей самодеятельности… А если нет? К тому времени уже могло быть поздно! …Нет, я правильно сделал, что пошел! Вот только зря второй фонарь не захватил…»

Эхо стихло. Теперь вокруг не было ни звука, кроме дыхания самого Даньена. Надо было что-то делать, куда-то идти… Но куда? Лодыжка побаливала. Юноша устало закрыл глаза, прислонившись к каменной стене. Ситуация казалась совсем безнадежной. «Интересно, когда наверху меня хватятся… – пронеслись в голове тоскливые мысли. – Матушка наверняка уже тревожится, но пока она думает, что я у эльфов, вряд ли начнет меня искать. А вот эльфы, пожалуй, могут незаметно проникнуть в деревню и заметить моё отсутствие. Однако, в связи с нынешней суматохой им явно не до этого. Да и кому в здравом уме придет в голову, что я попёрся в Зачарованные пещеры?» Погрузившись в свои печальные мысли, Даньен не заметил, как задремал.

Проснулся он от странного ощущения. Будто что-то холодное и влажное прикоснулось к его щеке. Вялой со сна рукой, не открывая глаз, парень попытался смахнуть раздражающий фактор с себя, но его рука утонула в чем-то мягком.

Моментально взбодрившись, Даньен распахнул глаза и уставился в ярко-синие глаза огромной волчицы. Она вытянула голову и с большим интересом принюхивалась. Перепуганного парня словно парализовало, и он так и остался сидеть с вытянутой рукой. Волчица была красива. Пожалуй, Даньен смог бы это признать, если бы не был так испуган. Гладкая серебристо-белая шерсть блестела, излучая магическое сияние, аккуратные уши настороженно торчали, сильные ноги твердо стояли на земле, готовые в любую минуту сорваться с места. Но самым удивительным в ней был совершенно человеческий осмысленный взгляд.

Страх никуда не делся, но уже не парализовывал. Вспомнив, что деревенские охотники рекомендовали не делать резких движений при встрече со зверем, Даньен медленно отвел руку в сторону.

– Кто ты? – шепотом спросил он.

Волчица дернула ушами. Даньен бы не удивился, даже если бы она ответила. Но. вдруг её глаза метнулись в сторону, а верхняя губа поползла вверх, обнажая большие белые клыки.

Даньен решил, что пропал. Шансов одолеть волка в этом месте у него точно не было. Да и защищаться нечем. Единственный нож лежал в рюкзаке, но прежде чем Даньен успел бы его достать, волчица бы уже неплохо перекусила. Но у зверя оказались другие планы.

Она снова повернула голову к человеку. А потом осторожно взяла зубами за рукав и потянула за собой. Даньен встал. Лодыжка еще болела, но ходьба представлялась возможной. Волчица отбежала немного подальше, остановилась и коротко тявкнула.

– Я понял, понял! – успокаивающе сказал Даньен. По всему было видно, что зверь куда-то его зовет. Парень решил, что идти за необычным волком все же лучше, чем сидеть одному в темноте в ожидании темных эльфов, поэтому послушно пошел следом. Волчица торопилась. Она постоянно оглядывалась назад, ныряла в какие-то повороты, беспокойно останавливалась и принюхивалась. Но серебристое свечение шерсти не давало потерять ее из виду. Через какое-то время Даньен увидел свет – самый обычный, дневной, солнечный свет! Даньен даже не подозревал, что когда-нибудь будет так рад видеть его. Это был выход. Юноша присел рядом с остановившейся волчицей, уже совершенно не опасаясь, и благодарно сказал:

– Спасибо тебе, добрая душа. Уж не знаю, зачем ты это сделала, но ты спасла меня. Я у тебя в долгу.

С этими словами он ласково потрепал зверя за загривок и ушел, с твердым намерением вскоре вернуться.

Те, кому когда-нибудь удавалось побывать в Барроузе, навсегда оставались впечатлены его внушительными стенами. Дворфы создавали строения на века и чрезвычайно гордились своими мастерами.

Основная часть города была под землей, но и на поверхности располагалось немало построек. Дворфы активно поддерживали торговые отношения с другими народами. Поэтому и от Нанзара, королевства людей, и от лесов Солнечных эльфов, и даже от морского порта были проложены хорошие дороги до самой крепости Барроуза в горах. Возможно, добираться до дворфов было далековато, зато комфортно. Несмотря на то, что Барроуз находился за горным перевалом, к нему постоянно съезжались вереницы торговцев, дипломатов, да и простых путешественников. Это был популярный город.

Перебравшись через перевал, путешественники сразу выходили к мощным воротам крепости Барроуза, построенной из крупного желтого кирпича. Высота окружающей крепость стены составляла примерно два роста взрослого дворфа. Абсолютно глухая, плотная, без каких-либо украшений или отверстий, за исключением зубцов и мерлонов в верхней части, стена являла собой одно из надежнейших защитных сооружений Барроуза. Пробить такую стену было невозможно ни одним тараном, даже при условии, что эту тяжесть вообще кто-то сумел бы поднять на такую высоту. В редких бойницах можно было разглядеть парочку дозорных солдат – один неустанно наблюдал за окрестностями, а другой, в случае чего, готовился зажечь сигнальный костер. Огненные знаки цепочкой передавались через всю стену, предоставляя горожанам время для возможности укрыться в пещерах. А уж оттуда-то их точно никто не смог бы достать.

Гостям Барроуза, прошедшим через пост охраны, удавалось увидеть светлый и оживленный город. Сначала радовали глаз широкие и чистые улочки с небольшими аккуратными домиками. Большинство дворфов предпочитали селиться под землей, в целях безопасности, но были и такие, кому больше нравилось укрепляться на свежем воздухе. Чаще всего это были женщины-врачеватели, которым необходимо было выращивать целебные травы под солнечным светом, или одинокие старики, уставшие от суеты пещер и жаждущие больше спокойствия и уединения. Частенько на участках можно было увидеть небольшие ухоженные клумбы.

Все улочки, так или иначе, вели к внушительному склону горы, который являлся входом в основную часть Барроуза. Широкий вход в пещеру был искусно украшен резьбой по камню со вставками из дерева. Внимательный взгляд мог бы заметить здесь замаскированные рунические символы, приветствующие гостей и отпугивающие врагов. Для большей солидности, вход в пещеры охраняла статуя Громыки – Духа Камня. Каждый день служительницы Духа приносили к статуе свежих цветов, мёда и жареного мяса, чтобы задобрить божество и попросить его охранять народ. Громыка игнорировал подношения, но дворфов всё-таки защищал. По крайней мере, в это верили.

Спустившись в пещеры, приходилось около часа идти по склону вниз, чтобы достичь жилого комплекса. В прорытых туннелях было тепло, светло и сухо, благодаря наставленным через каждые несколько метров факелам, но идти приходилось долго и потому тяжело. Дворфы придумали целых два выхода из ситуации. Во-первых, они проложили по туннелям рельсовые дорожки и запустили по ним сразу несколько тележек для перевозки пассажиров. А во-вторых, в отдельной пещере мастера вырыли глубочайшую яму, от поверхности до самых подземных строений, и протянули прочнейшие канаты с укрепленными кабинками, которые вытягивали желающих туда и обратно. Эти изобретения намного облегчили жизнь горожан. Дворфы не зря были лучшими мастерами на все руки.

Беррхад Гролл с облегчением ступил на каменистую кладку родных пещер. Только сейчас он начал ощущать, как напряжение, не отпускавшее его несколько недель, с тех самых пор, когда он только начал свой путь к темным эльфам, понемногу стало рассасываться. Дожидаясь, пока его товарищи тоже выйдут из кабинки, дворф с наслаждением втягивал знакомые запахи горячих камней, раскаленного металла, сырой земли и даже свежей выпечки.

– О, кто-то пироги сготовил, – довольно прогудел подошедший Дастор, похлопывая себя по животу. – Наконец-то можно будет наесться досыта!

– Мне теперь до самой старости будет сниться копченый угорь в кошмарах, – пожаловался в ответ Гилми.

Дворфы добродушно рассмеялись.

Прежде чем отправиться на заслуженный отдых, отряду было необходимо доложить королю о результатах своего похода. Путь во дворец лежал через жилой район, торговую площадь и небольшой внутренний дворик. Проходя мимо знакомых с детства домов, Беррхад чувствовал, как его сердце наполняется теплом и радостью от осознания того, что он дома. Только тот, кто вынужден неделями, а то и месяцами скитаться вдали от родины, может понять это чувство щемящего покоя, охватывающего путника при возвращении домой. Каждый цветок и камешек тут кажется старым приятелем, и даже сам воздух придавал сил. Пока храбрый отряд двигался ко дворцу, они успели скинуть ставшие ненужными доспехи, поболтать с десятком знакомых и даже зайти в ближайшую таверну пропустить по кружечке пива. Конечно, аудиенция с королем была на первом месте по срочности, но разве несколько минут за кружечкой живительного напитка может сильно задержать несокрушимых воинов?

Эри лежала на спине в своей комнате и думала про человека, которого встретила. Девушка никогда раньше не видела людей. В Иссиленд приходили только дворфы, и то довольно редко. На картинах Эри часто видела Солнечных эльфов, как самых главных врагов её народа. Но люди… Люди всегда представлялись какой-то особенной расой. Не зря же у них такой короткий срок жизни? Никто в этом не признавался, но эльфы побаивались людей. Люди пугали своей непосредственностью, страстью. У людей не было ничего истинно вечного, но они могли сделать вечность секундою, и не заметить этого.

«А на самом деле люди не так уж и отличаются от нас, – разочарованно подумала Эри. – Такого же роста, похожее строение… Ну, может, кости чуть крупнее. И уши меньше и круглые. Но в остальном они такие же, как мы! С людьми у эльфов гораздо больше схожего чем, например, с дворфами…»

Девушка перевернулась на бок, довольно вспоминая, как ловко она одурачила патрульных. Она так быстро вывела того человека из пещер, что никто ничего и не понял. Почему она это сделала, девушка и сама не знала. Как верная подданная Иссиленда, Эри была обязана сдать нарушителя патрульным, и до этого дня эльфийка думала, что так и сделает в подобных ситуациях. Ведь это правильно.

Но тот человек казался таким беспомощным, испуганным… и довольно милым. К тому же, насолить патрульным оказалось удивительно приятно. Отлично отвела душу после стычки с Асталиссой. Их перепалки были не редкостью, иногда даже заканчиваясь самыми настоящими драками. Однажды даже дошло до того, что обеих смутьянок сурово наказали плётками и оставили зализывать раны в одной камере. После этого девушки пришли к взаимному соглашению поумерить боевой. По крайней мере на глазах учителей.

Соперничество между эльфами, особенно учениками, было обычным делом, но у Эрнандиэль и Асталиссы оно доходило почти до ненависти. Обе, с виду хрупкие блондинки, на деле не имели равных в бою среди учеников.

Асталисса принадлежала Первому Дому, самой знатной семье после королевской. Её тренировали лучшие учителя и наставники, каждый эльф стремился снискать её расположение, ведь поговаривали, что именно Асталиссе суждено стать будущей королевой Иссиленда. Лучше боевого искусства девушка знала разве что придворный этикет, которым ее с детства муштровали те же наставники, ведь Первый Дом проводил во дворце много времени, общаясь с королевской семьей и придворными.

Эрнандиэль не принадлежала к знати вообще. В возрасте около пяти лет патрульный отряд обнаружил её где-то в лабиринтах пещер, совершенно ничего не помнящую о прошлом. Девочку доставили во дворец, где несколько дней пытались выяснить, откуда взялся этот ребенок, и не является ли он тайным шпионом от враждебной фракции. По ходу дела выяснилось, что ребенок еще и обладает даром перевоплощения, что убедило королеву оставить его в живых и воспитать в стенах Академии, так как подобный воин может быть очень полезен Лунному королевству, став одним из необычных козырей. Вырастая, девочка не разочаровала своих учителей, проявив недюжинные боевые способности и бесстрашный дух. Спустя пару десятков лет было заранее решено принять Эри в королевскую свиту по окончании обучения.

Подобной чести иные воины добивались с трудом, поэтому Асталисса презирала «выскочку», не заслуженно, по её мнению, получившую приз. Аристократку добивало также то, что, не имея никакой родословной, Эри, тем не менее, плевала на всю их знать с высокой колокольни, соблюдая правила этикета и приличия лишь по самому минимуму и только там, где это до крайности необходимо. Многочисленные нагоняи и затрещины нахалку не останавливали, и Асталисса, впитывавшая эти правила чуть ли не с рождения, проникалась праведным негодованием.

Эри зевнула. Придирки Лиссы мало её заботили, но временами здорово раздражали. Порой они мешали сосредоточиться на главном, а ведь Лунному эльфу жизненно важно уметь держать свои эмоции под контролем, если он не хочет, чтобы ими воспользовался враг. Эри пока не достигла совершенного контроля над собой, что тоже досаждало. Ведь она должна стать идеальным воином, чтобы быть достойной королевской свиты. Эри не сказала Дандаиль, но архимастер Лианней предупредил, что совсем скоро её поведут представлять королевской семье. Вот что было действительно важно. И именно на этом стоит сосредоточить свои мысли.

– Кхм-кхм – вежливо покашляли у Беррхада над ухом. Доблестный дворф со стоном повернул затекшую шею в другую сторону и непослушными руками попытался нашарить подушку. Подушка не нашлась, но что-то мягкое под руку всё же подвернулось, чем спящий не преминул воспользоваться, накрыв спасительной периной чувствительные уши. Вернее, попытавшись. Нахальная перина отчего-то воспротивилась и не пожелала скрасить добродетельнейшему из дворфов его сон.

– КХМ-КХМ!! – повторилось назойливое кашлянье.

Недовольный Беррхад с трудом разлепил один глаз. Увиденная картина заставила его мигом протрезветь и вскочить на подкашивающиеся ноги. Оказывается, он лежал на деревянном столе таверны рядом с седьмой (восьмой?) кружкой пива и настойчиво дергал за бороду самого короля! Остальные члены его отряда не в лучшем состоянии находились неподалеку.

– Сир! Прошу прощения, Ваше Величество! Я… Мы просто…

– Не стоит – отмахнулся венценосный дворф. – Начни лучше сразу с той части, где вы встретили королеву Темных.

И Беррхад, едва подчиняющимся языком, быстренько изложил суть своего визита в Иссиленд. И никого уже не волновало, что они находятся в каком-то баре, а не во дворце.

Король Годрин Бур никогда не кичился своим статусом и возглавлял дворфов уже третью сотню лет. За это время ему пришлось столкнуться с множеством сложных ситуаций. Но с Лунными эльфами жизнь сталкивала его только дважды, и оба раза были не из приятных. Связываться с представителями этой расы король дворфов не имел никакого желания. Но по всему было видно, что Темные эльфы задумали что-то недоброе. Собственно, «доброго» от них никто никогда и не ждал. Конечно, открыто выступить против Лунного народа означало подвергнуть себя большой опасности. Но если те и впрямь что-то задумали, эта опасность – лишь вопрос времени, и чем скорее дворфы заручатся поддержкой, тем лучше.

– Когда твой отряд будет готов снова выдвинуться в дорогу? – наконец, спросил монарх.

– Думаю, через несколько дней, – прикинул Беррхад. – Вы хотите снова отправить нас к эльфам?

– Нет, – король задумчиво погладил бороду. – Надо предупредить людей.

Глава 4

Случай возле Дриабблота постепенно сглаживался из памяти Эрнандиэль. Практически любые потрясения молодого организма постепенно растворяются под влиянием внешних факторов. Постоянные тренировки, занятия с учителями, общение со сверстниками, мечты о верхнем мире сделали свое дело. Как бы неприятны не были выводы, сделанные из разговора с архимастером, Эри старалась принять свой мир таким, какой он есть, понимая, что не в силах изменить тысячелетнюю историю вражды между народами и устоявшиеся порядки. Девушка успокаивала себя мыслью, что ее дело – подчиняться приказам и не более. И ей почти удавалось убедить себя в этом. Тем более что каких-то серьёзных причин для недовольства у неё не было.

В один из не отличающихся особым многообразием дней, Эри уныло рисовала палочкой фигурки на усыпанном песком тренировочном поле. Занятия на сегодня закончились, мастер Аэррат куда-то запропастился, и девушка пыталась хоть как-то развлечь себя. Она не могла долго сидеть без дела. Терпение явно не было в списке её талантов. Рисование, кстати, тоже. Эри скептически оглядела получившиеся шедевры. В отличие от Дандаиль, способной по памяти воспроизвести чей-нибудь точнейший портрет, способности Эри в изобразительном искусстве ограничивались кривыми цветочками с лепестками разной длины или дистрофичными домиками. Вот и сейчас, расплывшаяся сарделька с глазами и тонкими палочками ножек, даже отдалённо не напоминающая изначально задуманного кота, нисколько не способствовала вдохновению. Девушка поспешно стёрла своё творение, пока кто-нибудь не увидел. И со вздохом свалилась на землю.

– Асталисса бы меня за это точно с грязью смешала, – проворчала Эри, перевернувшись на спину.

Высокие своды Иссиленда были единственным небом, которое знали многие Лунные эльфы. Далеко не все выходили за пределы пещер – в основном, только торговцы да солдаты. Ночное зрение позволяло жителям Иссиленда в мельчайших подробностях рассматривать все детали окружающего ландшафта. Лежа на песке, специально привезенном для тренировок с верхнего мира, Эри задумчиво наблюдала за суетой города. Может, для жителя поверхности это было бы странным ощущением – ходить/сидеть/лежать на земле и чувствовать, что жизнь течет не только вокруг тебя, но и над тобой. Но для лунных эльфов это было самым обычным делом. Эри слышала, как где-то справа от нее возятся эльфы-строители, ремонтируя чей-то дом, и одновременно видела, как под самыми сводами пещеры перелетают между сталактитами эльфы-курьеры, как чинно сидят на удобном скалистом выступе парочка почтенных магов, ведя беседы, несомненно, о чем-то важном, как мелькают в простых и витражных окнах фигуры аристократов. Если прищуриться почти до зажмуривания глаз, то все фигуры и здания превращались лишь в размытые цветные пятна, переливающиеся, как в калейдоскопе. Что ни говори, а Иссиленд был великолепен. И Эри любила свой город, мечтая всеми силами служить ему.

Чуткое ухо дрогнуло, уловив легкий скрип открываемой калитки. Кто-то зашел на тренировочное поле. Скорее почувствовав, чем увидев посетителя, Эри вздохнула и закрыла глаза. Через мгновение, эльфийка резко оттолкнулась, перекатилась в сторону, вскакивая, вытащила меч, и в ту же секунду её клинок с протяжным звоном скрестился с мечом мастера Аэррата.

– Неплохо – оценил учитель.

Эри поморщилась и кинула косой взгляд на кривой кинжал, по самую рукоять вонзившийся в песок на том самом месте, где минуту назад была голова эльфийки.

– Ваши методы, как всегда, впечатляют.

Мастер Аэррат лишь пожал плечами:

– Чего только не сделаешь ради способной ученицы.

Это было что-то вроде игры. Не только мастер Аэррат, но и другие учителя не раз подвергали учеников смертельной опасности, дабы проверить их способности. Если кто-то погибал во время таких проверок, это списывали на несчастный случай без всяких последствий. И никто даже не думал жалеть или оплакивать погибшего. Слабаки в Лунном королевстве были не нужны. Эри пока везло – почти всегда она предугадывала ловушки и с успехом преодолевала их. Самым тяжелым случаем провала было для нее попадание в ловушку магистра Элибара, когда тот поставил защитное поле на вход в свою башню, а Эри слишком сильно углубившись в свои мысли, не заметила этого. Бедную девушку так шибануло магическим разрядом, что она еще несколько часов билась в конвульсиях, а её кожа дымилась, как подгоревший кусок мяса. Многие считали, что она вообще не выживет, но через пару недель девушка всё же встала на ноги. Правда, многочисленные волдыри и струпьями слезающая кожа еще долго напоминали всем о случившемся.

Эри выставила меч и приняла защитную позицию, ожидая незамедлительного продолжения поединка. Натренированные мышцы звенели в предвкушении, сознание было чистым и ясным – идеальный настрой для боя!

Но мастер Аэррат, не обращая на девушку внимания, спокойно отошел в сторону и задумчиво уставился вдаль.

Эри, недоумевая, опустила меч.

– Я был на аудиенции у королевы – наконец, произнес мечник. – И у меня для тебя не самые приятные новости.

– В чем дело, мастер? – встревожилась ученица.

– Недавно к нам в город прибывала делегация дворфов.

– Да, знаю, это я их привела – важно кивнула Эри.

– Не перебивай. Я не стал бы так этим гордиться – учитель фехтования немного помолчал, словно собираясь с мыслями, и продолжил. – По словам королевы, этот отряд лишь первый из многих. Дворфы объединяются с людьми и Солнечными эльфами в дружественный альянс, и всё для того, чтобы утроенной силой напасть на нас.

Эри замерла, круглыми глазами уставившись на учителя. Несколько дней назад, сопровождая отряд дворфов в город, девушка могла бы поклясться, что не учуяла в них никакой угрозы

– Но почему? Должна же быть какая-то причина, повод?

– Увы… – мастер развел руками. – Все расы с древних времен боятся и ненавидят нашу. Возможно, именно сейчас они решили, наконец, покончить с нами раз и навсегда.

– Всё равно звучит как-то бредово… Если они нахально пришли к нам с угрозами, то почему королева отпустили их всех живыми?

– Эри, я не могу тебе объяснить всю суть поступков королевской семьи. Возможно, у нее есть какой-то план. В любом случае, это не наше дело. Наша задача – подготовить тебя к походу.

– Куда?

– Королева лично приказала тебе взять в Академии лучшее снаряжение и встретиться с остальным отрядом молодых воинов. Вы совершите вылазку на поверхность и зачистите близлежащую человеческую деревню. Вполне возможно, вам встретятся Солнечные эльфы, так что будь готова, но вероятность этого крайне мала, так что, думаю, насчет этого переживать не стоит.

Глаза Эри моментально загорелись.

– Но ведь это же чудесно! Я наконец-то увижу верхний мир! Я всю жизнь об этом мечтала! – и возбужденная эльфийка радостно крутанулась на месте, демонстрируя избыток чувств.

– Дура! – мастер резко пресек ее попытки выразить восхищение, грубо схватив ее за плечи. – Ты что, не понимаешь? Это не увеселительная прогулка! Ты не пойдешь смотреть красивые пейзажи! Ты идешь убивать! Твои руки обагрятся кровью, возможно, невинных людей, которые тебе ничего не сделали – возможно, даже детей, женщин и стариков – да-да, ты сделаешь это, ибо таков приказ, и ты не имеешь права ослушаться. Солнечный свет будет до боли резать твои глаза, и всё вокруг будет пугающим и незнакомым! Там, на поверхности, шансы умереть у тебя возрастут в тысячи раз.

Эри растерянно опустила глаза.

После слов мастера, её радости поубавилось. Девушка вовсе не была кровожадной убийцей, просто первое, о чем она подумала – как бы лучше выполнить данную задачу, чтобы произвести впечатление на королеву. Это был вышколенный до автоматизма рефлекс – подчиняйся, не задавая вопросов. Служи королевской семье и городу. Жертвуй всем ради высшей цели. Мастер Аэррат заставил Эри задуматься, какой ценой всё это будет окупаться.

– Почему они сказали идти туда мне? Я ведь не закончила обучение…

Мастер Аэррат вздохнул, на секунду еще крепче сжал плечи девушки и отпустил.

– Королева считает, что ты должна показать, что достойна встречи с принцем. Они давно хотят тебя представить.

– Разве для этой встречи обязательно испытание на поверхности?

– Обычно нет, но тут, видимо, особый случай. И подходящая возможность. Эри, ты задаешь слишком много вопросов. Решать не нам. Мое дело – только передать приказ, твое – выполнить его.

Некоторое время оба молчали. Этот был тот самый неловкий момент, когда собеседники прекрасно понимают друг друга, но ни один не может найти нужных слов.

Наконец, Эри спросила:

– Когда мне выступать?

– Сегодня, как только в верхнем мире начнет темнеть, твой отряд выйдет из пещер. Ты уже должна быть там.

– Тогда мне пора… До встречи, мастер – и девушка стремительным шагом удалилась с поля.

Зайдя в свою комнату, Эри устало прошла к своей кровати и мешком рухнула на нее. Дандаиль встревоженно повернула голову.

– Жива?

– Угу.

Досадливо дернув ушами, Дандаиль отложила блокнот и легко сделала сальто с верхнего яруса кровати. Откинув назад длиннющий хвост, она села на кровать Эри.

– Ну, выкладывай.

Эри поняла, что это была не просто просьба и нехотя перевернулась на спину. Глядя в потолок, она медленно произнесла:

– Меня отправляют наверх.

– На поверхность? – Дан удивленно подняла изящные брови и осторожно произнесла: – Я ошибаюсь, или ты именно этого много лет хотела?

Эри резко поднялась и стукнулась ладошками по жесткому матрасу. Небольшое облачко пыли немедленно взвилось вверх, провожаемо взглядами обеих девушек.

– Я буду участвовать в набеге на деревню. Сначала я тоже обрадовалась. Но… Меня же отправляют убивать людей!

Дан откинулась к стене и лениво щелкнула пальцами, превратив частички пыли в крошечные огоньки, которые завертелись с бешеной скоростью по всей комнате.

– Ну и что? Мы же именно для этого всю жизнь учимся. Сражаться. Защищать Иссиленд. Убивать врагов. И ты всегда это знала.

Эри с завистью проследила за огненными узорами. Несмотря на великолепные успехи в бою, магия давалась ей с трудом. Даже левитация, практически врожденная способность всех Лунных эльфов, давалась ей тяжело. Как учителя ни бились, успехи претендентки в королевскую свиту были достаточно скромные.

– Они же нам ничего не сделали… – грустно произнесла Эри, отводя взгляд. – Раньше я не задумывалась об этом, но чтобы убить врага, нужно понимать, что это действительно враг. А сейчас у меня ощущение, что я нападаю на беззащитных существ совершенно без причины.

– Не нам это решать! – возмущенно возразила Дандаиль. – Ты ведь не понимаешь всего положения дел. Наверняка, королева знает лучше. И ты же всегда знала, что этот день придет – даже ждала этого. Что теперь не так?

Эри капризно сложила руки на груди и надулась:

– Не уверена, что хочу быть бездумным палачом.

Дан вздохнула. Этот разговор уже начал её раздражать. «Как малое дитя!» – устало подумала она.

– Эри… С такими мыслями ты долго будешь до королевской семьи добираться. Это же была твоя цель. Нужно идти к цели всеми путями, помнишь?

На этом моменте Эри даже усмехнулась.

– А вот это вряд ли. Меня как раз отправляют на это задание, чтобы проверить. Если я всё сделаю хорошо, то встречусь с королевской семьей! – и украдкой горделиво посмотрела на подругу – ей хотелось узнать, как же та отреагирует, что скажет. Ведь Эри первой удастся исполнить то, о чем Дан мечтала уже много лет.

Дандаиль пораженно ахнула:

– Ничего себе! И ты еще куксишься! – огненные огоньки моментально выросли в два раза и закружились по комнате еще быстрее. – Немедленно возьми себя в руки и покажи всё, на что способна! Ты что, не понимаешь, какой тебе выпал шанс? Я всё бы отдала за возможность лично увидеть принца! – Дан даже непроизвольно сжала себе запястья.

Эри картинно развела руками:

– Возможно, они перепутали ученицу?

Дан отвесила ей легкий подзатыльник.

– Не ехидничай! Всё, кончай дурить и марш приводить себя в форму! Тебе надо подготовиться к ответственному событию!

Под грозным взглядом подруги, Эри недовольно встала начала с ворчанием переодеваться.

Когда дверь за Эрнандиэль с грохотом закрылась, все огненные вихри моментально обратились в легкий дымок. Дандаиль недоумённо взглянула на свои пальцы.

– Почему они погасли?

Молодой принц, скрестив руки на груди, стоял у окна и наблюдал, как небольшой отряд выдвигается в путь. Двадцать выносливых эльфов в черной одежде выходили налегке, взяв с собой только необходимое оружие. Достоинствами Лунных эльфов всегда была стремительность, внезапность и неуловимость. Ничего лишнего, в том числе провизия или дополнительное оружие, не должно было отягощать путь и стеснять движения. Ситуация была максимально комфортно подогнана под молниеносное нападение, беспощадный удар и незаметное отступление. Эта тактика никогда не давала сбоя. Все эльфы были хорошо обучены и не вызывали ни малейших сомнений в своих навыках и опыте. Почти все.

– Рин! – негромко позвал принц.

За спиной тут же послышался частый стук падающих предметов.

– Эх, такой трюк из-за тебя испортил! У меня ведь почти получилось! – обвиняюще донеслось с другой стороны гостиной.

Принц обернулся и, не обращая внимания на жалобы брата, собиравшего рассыпавшиеся ножи, вкрадчиво спросил:

– Какого черта в группе ликвидации присутствует ученица Академии? Не нашлось никого понадёжнее?

Рин деловито распихал ножи по специальным ножнам вдоль всего пояса и хмуро посмотрел на брата:

– Мать так захотела, а что? Какая разница, кого набрали в этот отряд? Это просто ученица. И там еще девятнадцать опытных солдат. Уж как-нибудь они разберутся. А не справится – сама виновата, одной проблемой меньше для нас.

С этими словами Рин снова начал свой замысловатый вихрь движений, во время которого ножи с пояса по одному подлетали в воздух и вертелись там, регулярно подбрасываемые, до тех пор, пока резкими движениями юный воин не забрасывал их стремительной очередью в избранную мишень. Мишенью в данном случае выступала деревянная дверь, с честью выдержавшая на себе новое украшение в виде воткнувшихся в ровную вертикальную линию семи блестящих лезвий.

Поняв, что смысла в этом разговоре немного, старшему принцу оставалось только раздраженно вздохнуть. В его пальцах само собой возникло маленькое пушистое перо. Эльф сжал ладонь и прошептал несколько слов, а затем с силой дунул на собственную руку. Когда он вновь раскрыл ладонь, она была уже пуста.

Эри медленно ходила вверх-вниз по дворцовой лестнице, скрывая нервное напряжение. Отряд заканчивал последние приготовления. Двадцать прекрасно вымуштрованных воинов, включая ее саму, были готовы уже вот-вот выступить на свою миссию. Они не брали с собой много оружия. Следуя своей неизменной тактике, эльфы брали с собой только то, что им действительно пригодится, чтобы не стеснять движения и не замедлять отряд. В основном подготовка заключалась в дополнительных тренировках, в облачении в специальную одежду, многие просили придворных магов дать им снадобья для увеличения силы, ловкости, скорости, незаметности и т.п. В отряде было четверо боевых магов, но им нельзя было тратить энергию на подобные мелочи. Продумывали тактику, стратегию нападения и отступления, просчитывали все возможные повороты событий и рассчитывали свои действия в случае каждого из них. Командиром отряда был старший воин Саркраав. В данный момент, расстелив огромную карту прямо у подножия дворцовой лестницы, он хмуро раздавал последние указания.

– Тиарель, возьми побольше стрел – ваша пятерка обеспечит нам дополнительную поддержку дальним боем. Заранее найдите себе удобные деревья, откуда будет хороший обзор и возможность обстрела. Вариан, уже все стрелы смазаны ядом? Отравляющий дым готов? Дестариат, твоя пятерка заходит с тыла, не вздумайте напутать – шкуру сниму со всех! Эрнандиэль! Где ты там?

Эри встрепенулась и мигом оказалась возле командира.

– Здесь! – выкрик получился несколько громче, чем она хотела. Несколько солдат с усмешкой обернулись.

Саркраав, едва удостоив её мимолетным взглядом, снова склонился к карте. Эри вдруг заметила рядом с картой маленькое серое перышко.

«Здесь же нет птиц…» – растерянно подумала девушка. Но думать о таких мелочах было некогда.

Речь командира была суха и отрывиста.

– Твоя задача – заранее провести подробную разведку. Выясни все детали – что это за деревня, что располагается рядом, сколько в ней жителей и какой они расы, чем вооружены, какие имеются животные, какое могут оказать сопротивление – в общем, всё, что может оказаться хоть чуточку полезным. После доложишь мне. Я буду с отрядом за соседним холмом.

– Хорошо – поспешно кивнула Эри. Она очень хотела выполнить своё задание наилучшим образом.

– Ты еще здесь? – командир, наконец-таки, поднял на нее жутко недовольный взгляд.

Эри растеряла:

– Так ведь мы ещё…

– Слово «заранее» для кого было сказано?!! – зарычал командир. – Не заставляй меня тратить время на твою глупость! Волчий нюх и ноги у кого-то здесь еще есть? Пошла бегом отсюда!

Перепуганная эльфийка моментально повернулась и растворилась в коридорах Иссиленда.

Пробраться к выходу из пещеры было делом привычным – пусть выходить без разрешения было строго запрещено, но пещеры Лунные эльфы даже не просто знали, а чувствовали. Миновав привычные глухие коридоры, серебристая волчица, наконец, выбежала в широкую пещеру, ведущую прямо к выходу. Здесь даже воздух чувствовался иначе. Какой-то более… гладкий, легкий. Эри замедлила шаг, осторожно принюхиваясь.

Она часто оказывалась возле выхода на поверхность – патрулируя территорию, встречая немногочисленных гостей или же просто пробегая мимо из любопытства. Но никогда эльфийка не решалась пройти дальше. Сейчас с каждым неуверенным шагом на Эри накатывало всё больше незнакомых ощущений. Камень под ногами превращался в песок, легкие, казалось, стали вмещать больше воздуха, короткую шерсть теребил легкий ветерок, становившийся смелее, пробираясь до самой кожи. Чуткие уши улавливали всё больше непонятных звуков, идущих издалека, тонкое обоняние волка ощущало много посторонних странных запахов, а настороженные глаза начали замечать постепенное рассеивание кромешной тьмы Зачарованных пещер. Сердце молодой волчицы колотилось как бешеное, грозя выпрыгнуть из груди. Выпущенные когти нервно зарывались в песок. Но длинные сильные лапы упрямо шли вперед, готовясь принять всё, что подарит этот чужой мир.

Песок под ногами смешался с мелким гравием, кое-где стали попадаться клочки травы, и через какие-то метров пятьдесят-семьдесят появилось таинственное мягкое сияние. Не было сомнений – это поверхность! Эрнандиэль, не в силах больше растягивать ожидание, в несколько громадных прыжков преодолела это расстояние и впервые в жизни выскочила из пещер.

Буквально через пару секунд Эри резко пожалела о своей торопливости по двум причинам. Первая – слишком стремительный прыжок из пещеры по инерции унес волчицу несколько дальше, чем позволяла узенькая тропинка перед выходом. Чудом не скатившись с обрыва, эльфийка подняла испуганные глаза, желая увидеть новый мир – и тут же зажмурила их. По второй причине. Девушке показалось, что она попала в жерло вулкана – всё вокруг было залито различными оттенками красного, розового, бордового цветов. На мир будто бы опустилась огненно-кровавая пелена. И в центре всего этого – огромный красный шар, невыносимо обжигающий глаза.

Инстинктивно припав к земле, Эри прикрыла глаза лапами и ждала неминуемой гибели. Но секунды превращались в минуты, а вокруг по-прежнему раздавались всё те же незнакомые и многочисленные, но умиротворяющие звуки, а шерсть лишь слегка ерошил прохладный ветерок. Прождав какое-то время и устав лежать неподвижно, Эри осторожно открыла один глаз. Может быть, со второго раза всё казалось не таким уж страшным, а может быть, дикие цвета вокруг и впрямь немного убавили свои краски, но сейчас окружающий пейзаж девушке казался намного приятнее. Кроваво-красные оттенки сменились на приглушенно-розовые. Зловещий красный шар в небе наполовину скрылся под землей где-то далеко-далеко. Раздраженно моргая, пытаясь стряхнуть с покрасневших глаз непрерывно набегающие слезы, молодая волчица медленно встала и начала осторожно спускаться по узкой тропинке вниз, к шелестящим деревьям и травам, к неизведанным живым существам, издающим странные звуки и навстречу новому миру.

Горизонт уже окрасился темно-розовым пламенем, когда Беррхад Гролл со своим отрядом прибыл в очередную деревушку, носящую громкое название Самирра. Им никто не удивился, здесь гости были обычным явлением, поэтому какого-либо шума и суеты не возникло. Выполняя приказ своего короля, дворфы разбились на небольшие отряды и отправились в разные стороны, в надежде предупредить как можно больше потенциальных союзников. Эта деревушка, скорее, напоминала военный лагерь недалеко от подножия гор. Защищенная с запада горой, а с востока – открытым морем, это было хорошее, укрепленное место, к которому было сложно просто так подобраться. С севера и юга простирались цветущие луга. Везде была открытая местность, почти невозможно было незаметно подкрасться или устроить внезапное нападение. Но даже на этот случай, жители построили вдоль периметра деревни высокий забор из толстых остроконечных бревен, опутанных колючей проволокой. Ворота на ночь подпирались несколькими тяжелыми бревнами, возле которых обязательно стояла стража. Специально натасканных и голодных собак спускали на ночь с привязи для пущей охраны. И в каждом доме обязательно хранилось какое-нибудь оружие.

Беррхад сгрузил свои вещи в знакомой таверне и отправился на встречу со старейшиной. На этот раз его сопровождали только Гилми, Вентор и Артебальд, но сейчас они отдыхали в своих комнатах, Беррхад позволил им остаться, решив, что для простой беседы со знакомым человеком ему не требуется подкрепление, а товарищам редко удавалось отдохнуть в последнее время. Настроение было паршивое. Тяжелое впечатление от посещения Иссиленда до сих пор не испарилось, оседая в душе тяжелым камнем. Предчувствие чего-то нехорошего заставляло каждый раз оглядываться по сторонам. Но ситуация осложнялась тем, что далеко не все жители поверхности вообще верили в существование Лунных эльфов. Те были настолько неуловимы, что многие считали их не более чем сказками или страшилкой для детей. Но Беррхад воочию видел их устрашающие силы. И осознание того, насколько мало может быть их сопротивление, разъедало сердце. Оставалось надеяться, что Марток, старейшина этой деревни и старый друг дворфов, прислушается к предупреждению. И Беррхад пошел по утоптанной тропинке на другой конец деревни, где находилась хижина старейшины.

Самирра была чем-то вроде торгово-перевалочного пункта. Она находилась между несколькими важными центрами. Приезжающие с моря или добравшиеся иным путем торговцы или даже простые путники останавливались здесь на ночлег, отдохнуть и пополнить припасы. Дворфы и люди сновали туда-сюда, над чем-то суетились, о чем-то беседовали. Кто-то спорил, кто-то торговал продуктами за прилавком, кто-то спешил по делам. Иногда можно было встретить компанию мужчин дворфской или человеческой расы, пропускающую где-нибудь в уютном местечке по кружечке пива, или же стайку женщин, хихикающих над новыми тканями.

В отличие от Иссиленда, здесь царило не мрачное торжество, а веселая беззаботность. Может быть, этому способствовало и большое количество детей, чем город луны не мог похвастаться. Энергичные маленькие создания бегали шумной ватагой, сшибая всё на своем пути и собирая подзатыльники взрослых. Дети для эльфов были большой редкостью и поэтому высоко ценились. В Иссиленде родители никогда не знали своих детей, все воспитывались в Академии под присмотром учителей и наставников. Исключение составляла только королевская семья.

Именно об этом думала Эри, из ближайших кустов разглядывая кипящую в деревне жизнь. Волку было гораздо проще спрятаться в траве, чем любому человеку. Поэтому, подгадав момент, Эри незаметно прошмыгнула мимо стражи и спряталась в траве недалеко от бревенчатой ограды. Отсюда было хорошо видно и часть деревни и ворота, через которые, в случае чего, можно было сбежать. Собаки, к счастью, сейчас были далеко. Заметить шпионку можно было только тщательно приглядевшись. Поэтому девушка целиком погрузилась в наблюдение.

Здесь всё казалось таким простым. У Лунных эльфов никогда не было подобного. Все действовали только по приказу, а если не было задания свыше, то стремились как можно больше времени посвятить тренировкам, чтобы стать сильнее. Но здесь нигде не раздавался звон оружия, не было слышно приказов. Откуда-то разносился аромат жареного мяса. Какая-то парочка, застенчиво взявшись за руки, прогуливалась по узким земляным тропинкам, смущенно перешептываясь. Группа мужчин строила, похоже, новый склад. Они весело перекрикивали друг друга, смеялись. Это всё было так непохоже на Иссиленд, что казалось ненастоящим.

Солнце давно село за горизонт, и сумерки постепенно сгущались над миром. Только когда глаза, наконец, перестали слезиться и болеть, Эри вдруг осознала, что сидит в своей засаде уже около двух часов. Неосознанно, девушка так увлеклась наблюдением, что забыла о своей основной миссии. Испуганная, что командир будет недоволен такой медлительностью, молодая эльфийка, забыв об осторожности, вскочила с волчьих лап, стремительно бросилась через дома к воротам и … чуть не столкнулась с одним из дворфов.

На секунду замерев, оба стояли и смотрели друг на друга. В следующую секунду Эри бросилась бежать быстрее ветра, правда совершенно в противоположную сторону от того места, где должен скрываться ее отряд. Сделала она это нарочно, потому что Беррхад Гролл был единственным дворфом, кто мог узнать в волчице лунную эльфийку и поднять за ней погоню.

А дворф тем временем стоял и грустно провожал ее взглядом. Дом старейшины находился в двух шагах. Даже не удивляясь, как молодой и неопытной эльфийке удалось пробраться так глубоко в деревню, минуя всю охрану и укрепления, Беррхад лишь удрученно покачал головой и постучал в дверь хижины. «Похоже, я всё-таки знаю судьбу этой девочки» – печально подумал он.

Дверь открылась. На пороге появилась лохматая голова Марлока, медленно расплывающаяся в улыбке.

– Беррхад, дружище! Давно не виделись, заходи, не стой же на пороге! – пробасил старый друг, распахивая объятия.

Беррхад похлопал старейшину по спине и тихо сказал:

– Боюсь, на этот раз я не могу порадовать тебя свежими байками. Срочно собирай всех, иначе твоя деревня не доживет до утра.

Командир Саркраав готов был уже рвать и метать, когда в укрытии их отряда, наконец, показалась серебряная волчица.

– Ты хоть понимаешь, сколько упущено времени?! – прошипел он, едва девушка приняла свой обычный облик.

Эри почтительно опустилась на одно колено, но речь ее была спокойной.

– Моя медлительность была оправдана, командир. Нельзя упустить ничего, или же позволить врагу заметить нас. А любое упущенное время мы наверстаем сторицей. Жители этой деревни медлительны и неуклюжи. Они плохо заботятся о своих границах, хотя у них хорошо укрепленная территория и выгодное расположение жилого участка. Стража часто отвлекается, оружие носят единицы. В случае нападения, чтобы достать оружие им потребуется несколько минут. Вполне достаточно для того, чтобы мы в это время уже ликвидировали половину деревни. Из оружия у них в основном – мечи, кинжалы, ножи, вилы. У некоторых дворфов есть секиры или молоты, но это единицы. Лучников нет, по крайней мере, готовых обороняться. Половина особей мужского пола в данный момент нетрезвы и не смогут оказать достойного сопротивления. Женщины возятся с детьми и не умеют обращаться с оружием. Женщины и дети – их слабость. Выходов из деревни два – основной на юго-востоке и запасной на западе. На мой взгляд, эти существа не смогут убежать и даже достойно сопротивляться.

Змеиная улыбка скользнула по тонким губам командира.

– Хороший доклад. Значит, это не займет много времени. Придерживаемся изначального плана. Ослабляющий дым готов? Выступаем!

Он отвернулся, совершенно забыв о маленькой шпионке.

– Так ли необходимо зачищать деревню, если все жители в ней слабы и не могут быть нам угрозой? – осмелилась вдруг спросить Эри. Миссия шла согласно плану, но на душе все равно было неспокойно.

Саркраав медленно обернулся к ней. На его лице было неописуемое изумление, смешанное с гневом.

–Эрнандиэль! Какие могут быть вопросы?! Это приказ!

Уже отвернувшись, эльф вдруг замер и повернулся к девушке снова.

– Впрочем… Конкретно ты можешь никуда не торопиться.

– Что это значит? – нахмурилась Эри.

– Это значит, что ты остаешься здесь! – рявкнул командир, заставив девушку слегка вздрогнуть от неожиданности. – Обходишь деревню по периметру, пока мы разбираемся внутри. В обличье волка это сделать проще всего. Следишь, чтобы не нагрянуло внезапное подкрепление, а еще – чтобы никто не сбежал. В случае чего – предупреждаешь нас. В бою от тебя всё равно пока мало толку. Приказ понятен?

И, не дожидаясь ответа, опытный воин повел свой смертельный отряд в наступление на маленькую деревню. Ошеломленная Эри осталась стоять неподвижно до тех пор, пока последний воин не скрылся из виду.

Глава 5

– В последний раз тебе повторяю – не вздумай опозорить нашу честь! – строго предупредил Лианней. Они находились в одной из дворцовых комнат, готовясь к долгожданному представлению Эри королевской семье. Со времени зачистки деревни прошло уже две недели, и никто даже не вспоминал об этом событии. Учитель Лианней с утра читал Эри лекции о подобающем поведении и, кажется, волновался не меньше ее самой. Он придирчиво оглядел Эри с ног до головы и удовлетворенно кивнул:

– Выглядишь ты вполне пристойно, девочки постарались на славу.

Действительно, уже больше трех часов стайка придворных служанок сновали вокруг Эри как бабочки над цветком. Сначала ее тщательно искупали и натерли благоухающими маслами. Потом усадили на высокий стул и основательно взялись за лицо и волосы. Кто-то накладывал густой слой косметики, а кто-то всерьез взялся за неровно торчащие волосы, которые Эри обычно небрежно сама отрезала кинжалом по кускам, как только они начинали мешаться. Служанки аккуратно подстригли и уложили непослушные серебристые локоны в красивую прическу. И, наконец, принесли и помогли девушке облачиться в длинное темно-синее платье, выгодно оттеняющее цвет глаз. Лиф с неглубоким квадратным вырезом украшали черные кружева, концы длиннющих рукавов почти достигали пола, а струящийся подол приятно шелестел, невесомо касаясь ног. В дополнение к платью шли мягкие черные туфельки.

Эри придирчиво рассматривала себя в зеркало, совершенно не узнавая. В отражении она видела красивую и мрачную молодую женщину. Эта женщина выглядела словно значительно старше Эри, сильнее и хитрее. По крайней мере, так казалось. Бордовая помада придавала лицу вызывающе-зловещее выражение, а черная тушь и стрелки хоть и делали глаза больше, но в сочетании с красными тенями придавали им дикое выражение. Эри чуть заметно поёжилась.

– Последний штрих, – пропела служанка, вновь оказываясь возле зеркала. В руках у нее была небольшая коробочка с комплектом драгоценностей из черного жемчуга. – И вас не узнать.

– Это уж точно… – проворчала Эри, стиснув зубы, пока служанка надевала ей ожерелье и серьги.

Но учитель Лианней выглядел таким довольным, каким редко его удавалось увидеть. Поэтому Эри прикусила язычок и внимала словам наставника.

– Помни – следить за твоим языком должна лишь ты сама! Говори только тогда, когда тебя спросят! Не болтай всякой вздорной чепухи, вроде той, что ты мне плела несколько недель назад! Мы растили тебя и вкладывали столько усилий ради этой встречи. Так иди и докажи, что мы старались не зря! – распинался пожилой эльф.

Видно было, что эта встреча важна и для него. «Может, он по-своему за меня волнуется?» – неуверенно подумала Эри.

– Всё готово – торжественно объявили служанки.

Эри неловко повернулась, слегка шатаясь на каблуках. Пять служанок стояли в ряд возле стены, склонившись в полупоклоне. Учитель одобряюще кивал.

– Пойдем. Нельзя заставлять принца ждать.

– Да, архимастер – Эри заставила себя проглотить ком в горле. Не потому что она боялась принца. Но момент был и в самом деле очень ответственный, а незнакомый образ лишал уверенности.

После нападения на Самирру девушку уже мало что могло испугать – в сознание намертво впечатались звуки реальной битвы и крики умирающих жертв, у которых не было и шанса спастись. По сравнению с этим всё остальное казалось ничтожным, незначительным. В ту ночь Эри так и не вошла в деревню, не приняла участие в битве. Но всё, что там происходило, она отчетливо слышала и уже не могла однозначно ответить, что бы она делала, если бы Саркраав не приказал остаться снаружи.

Лианней взял Эри под руку и вывел из комнаты, послужившей им примерочной, тем самым отвлекая от мрачных раздумий. Эри глубоко вздохнула и расправила плечи. Надо идти вперед.

Наследный принц королевского рода Луны сидел за столом и тщательно начищал свой меч. Ритмичный звук неприятно давил на чувствительные уши, но эльфа это не особо заботило. Изредка вылетающие искры на мгновения рассекали окружающую тьму, освещая большой круг каменного стола, длинный мягкий диван неподалеку и одинокую фигуру, стоящую в углу.

– Я, кажется, уже не раз просил стучаться – не поднимая глаз, бросил принц.

– Королева-мать отправила меня предупредить, что твоя аудиенция с той девчонкой-оборотнем вот-вот начнется, и чтобы ты вел себя осмотрительнее – ничуть не смутившись ответил ему младший брат.

– Я всегда осмотрителен.

Рин усмехнулся.

– Вижу. Ты поэтому начищаешь меч?

Старший брат, наконец, прекратил своё занятие и раздраженно убрал меч в ножны на спине. Несмотря на явное нерасположение духа, его движения были до невозможности точны и изящны.

– Я всегда должен быть наготове. Как и ты. Странно этого не понимать.

Вместо ответа ему в голову полетел бешено крутящийся нож. Наследник резко уклонился и хмуро посмотрел на брата:

– Убедительно.

Ринсар, хотя больше предпочитал политику и дипломатию, нежели военное дело, тем не менее, был превосходным воином и мог надрать зад любому опытному противнику. Его любимым оружием был набор «летающих кинжалов», как он сам любовно окрестил их. Семь блестящих орудий одинаковой длины всегда были прикреплены к поясу младшего принца, и он мог менее чем за мгновение пустить их в ход. Любимым приемом Ринсара было подкинуть все семь кинжалов в воздух и швырять их в противника по мере падения. Никто больше не достиг такого мастерства, а принц невероятно этим гордился и проводил кучу времени за тренировками.

Сейчас он с любопытством наблюдал за старшим братом, который не проявлял никаких эмоций. Это всегда раздражало. Ринсар любил замечать малейшие признаки эмоциональной слабости, неуравновешенности, тайных желаний – это помогало лучше понять другого… и надавить, в случае чего. Но с братом такой номер не проходил. Однако младший принц верил в силу времени и терпения.

– Ладно, – пожал он плечами, открывая дверь в просторный холл. – Советую поторопиться и надеть парадный костюм, дама ждет. Но не волнуйся, если ты решишь продинамить бедную девочку, я с удовольствием развлеку её. Может быть, ей даже понравится… Ты же знаешь – я умею производить впечатление на прекрасный пол.

Дверь еле слышно затворилась, и младший принц даже успел сделать несколько шагов, как вдруг замер. Возможно, ему это показалось, но… Буквально на мгновение, но Рин был готов поклясться, что его ментальное поле успело уловить отголосок резкой и сильной эмоции, идущей от брата.

Эри медленно шла по длинному коридору. К счастью, Лианней лишь указал ей направление, но сам не последовал дальше. И без него было, о чем беспокоиться.

«Какой он, этот принц? Чего он ждет о меня? Смогу ли я ему понравиться? Как отразится на моей жизни эта встреча? А если я попаду в свиту? Как же я буду видеться с Дан?» – целый рой тревожащих вопросов крутился в голове у девушки. Мысли никак не могли выстроиться в логичной последовательности. «Вот Дандаиль точно знала бы, как следует себя вести» – печально подумала Эри. Подруга с утра заявила, что не пустит Эри обратно в комнату без подробного отчета о принце. И желательно еще с каким-нибудь сувенирчиком. Её влюбленность умиляла и обескураживала. «Интересно, каково это – влюбляться…» – задумалась девушка, останавливаясь перед обитой серебром массивной дверью.

«Наверное, это здесь.»

В последний раз нерешительно оглянувшись, Эри глубоко вдохнула и открыла дверь.

В комнате было темно. Ни одной зажженной свечи или лучины. Даже привыкшие к вечной тьме глаза могли различить только очертания крупной мебели. В растерянности Эри вышла на середину комнаты. Она была почти уверена, что шла по правильному пути. Но эта комната не походила на ту, где кого-то ждали.

Дверь сама собой захлопнулась. От неожиданности эльфийка резко развернулась и случайно смахнула длиннющим рукавом со стола какую-то вазу. Раздался характерный звенящий звук.

– Черт – Эри присела на корточки, пытаясь разглядеть масштабы бедствия.

Внезапно в конце комнаты зажегся голубоватый свет. Эри настороженно подняла голову и увидела молодого эльфа в простой одежде, лениво прислонившегося к стене и крутящего на пальце световой шар.

– Эта ваза, созданная пятьсот лет назад Солнечными эльфами, хранилась здесь почти два века, и, вероятно, ей удалось бы простоять тут еще столько же, если бы не твоя неповоротливость – голос звучал язвительно и не особо дружелюбно.

– Извини, – смущенно произнесла девушка. – Я, видимо, ошиблась комнатой…

Осколки стекла уныло лежали на каменном полу, одним свои видом доказывая, что знакомство с королевской семьей не будет удачным. Вряд ли им понравится такой неуклюжий воин.

«Это, наверное, один из приближенных королевы. Или даже из окружения принца…» – испуганно думала Эри. Не было сомнения, что её проступок скоро дойдет и до королевских особ.

Юноша внимательно взглянул на нее и словно нехотя оторвался от стены, подойдя ближе. Одновременно с этим осколки разбитой вазы слегка задрожали, покрывшись еле заметным голубоватым свечением, и поднялись в воздух. С каждым шагом незнакомца, кусочки постепенно принимали прежнюю форму, пока снова не стали полноценной вазой, плавно опустившейся прямо в раскрытую ладонь эльфа. Он становился рядом с Эри, делая знак ей встать. Девушка поднялась, нерешительно принимая злополучную вазу.

Она оказалась почти на голову ниже незнакомца.

Набравшись смелости, Эри подняла голову, внимательно посмотрев, наконец, на нового знакомого, и неожиданно замерла. Это был самый прекрасный юноша из всех, кого она когда-либо видела. Эльфы, в общем-то, никогда не бывали уродливы. Они все обладали изяществом и грацией, утонченными чертами лица, правильными пропорциями. Но этот юноша затмевал все эльфийские стандарты. По крайней мере, на взгляд Эрнандиэль.

Может быть, дело было в широких плечах и развитой мускулатуре, рельефность которой только подчеркивала простая черная жилетка и брюки из свободной ткани. Или в точеных чертах лица, словно по линеечке вылепленных из камня. А может, дело было в пронзительных стальных глазах, окруженных пушистыми ресницами. В чем бы там ни было дело, эльф был завораживающе прекрасен.

– Я – Эрнандиэль, – решила вдруг представиться молодая эльфийка. Она почему-то очень неловко себя чувствовала. – Я должна встретиться с принцем… Но тут столько комнат…

Красивый эльф криво улыбнулся одним уголком рта.

– Это обычный дворец. Комнат тут ровно столько, сколько должно быть.

Эри замолчала. Насмешливый тон незнакомца отчего-то огорчал. Она не знала, как вежливо покинуть комнату и найти, наконец, этого принца. А обстановка становилась неуютной и напрягающей.

– Ты боишься? – вдруг спросил незнакомец.

– Чего? – не поняла Эри.

– Встретиться с принцем.

Девушка пожала плечами:

– Почему я должна бояться? Это что-то вроде экзамена – я должна показаться ему, чтобы доказать свою пригодность. Ведь короли должны знать всех своих воинов, которые могут принести пользу Иссиленду. А принц – будущий король.

– Экзамен, значит? – удивился эльф. – А если ты его не пройдешь?

Эри посмотрела на него такими возмущенными глазами, что было видно, что такой мысли у нее в голове даже не возникало.

Это развеселило эльфа. Заметно расслабившись, он рассмеялся, и звук его хрипловатого тихого смеха заставил Эри почувствовать себя увереннее. Она тоже слабо улыбнулась в ответ.

– У тебя интересная логика, – отсмеявшись, сказал эльф. – А что, по-твоему, самое важное для лунного эльфа? На что будет смотреть принц, оценивая тебя?

– Разумеется, это служение королевской семье, истребление врагов и гордость за то, кто ты есть – отчеканила девушка.

Эльф усмехнулся и ответил:

– Вижу, уроки ты усвоила, но что важно лично для тебя? Вот если бы тебя не обучали, а просто спросили, без всякой цели?

Эри нерешительно закусила губу, задумавшись. Никто никогда не спрашивал ее о таком. Более того, говорить на подобные темы считалось опасным. Но таинственный незнакомец, казалось, действительно хотел узнать настоящие мысли девушки, и… он располагал к себе, ему хотелось доверять, поэтому Эри, подумав, заявила:

– Важнее всего для меня – свобода выбора… Когда можно отстаивать свои убеждения. И еще важно иметь сторонников, разделяющих эти взгляды. Нам нельзя иметь друзей, у нас нет семей – так что это сложно. Наши эльфы одиноки с самого детства. Это делает нас сильнее, но несчастнее.

Юноша покачал головой, усевшись прямо на стол. В его глазах появился неприкрытый интерес, с легкой примесью удивления. Эри было приятно, что её слова не были восприняты как безумие.

– Да, такие идеи действительно нельзя выносить дальше этой комнаты – вынес он вердикт. – Учителя заперли бы тебя в стенах Академии еще на пару сотен лет.

– Это вряд ли – возразила девушка. – Они считают, что я слишком ценный воин, чтобы избавляться от меня.

– Ты так не думаешь?

Эри прищурилась:

– Я такая же, как и другие ученики. Но мои способности действительно могут принести пользу как Иссиленду, так и мне самой. Например, у меня сильно выраженные инстинкты, и я не только хороша в бою, но и хорошо понимаю, чего следует ожидать от того или иного живого существа.

Её собеседник насмешливо изогнул одну бровь.

– В самом деле?

В следующее мгновение эльф сделал молниеносное движение вперед, и Эри едва успела отступить. В следующее мгновение она уже стояла, прижимаясь спиной к стене и уткнувшись взглядом в грудную клетку собеседника, а ребро его ладони чуть касалось ее шеи в опасном жесте.

Теперь эльф стоял так близко, что девушка чувствовала легкий запах его тела, напоминающий миндальное масло. Девушка вдруг с ужасом поняла, что несмотря на все тренировки и инстинкты, она даже не успела заметить, как всё произошло.

– Ну и, юная хвастунья, чего же следует ожидать от меня? – насмешливо спросил эльф, не двигаясь с места.

Его ладонь всё еще угрожающе зависла над беззащитной шеей девушки. Эри упрямо сжала челюсти, заставляя себя не двигаться, а голос не дрожать, хотя сердце оглушительно стучало, грозя сломать ребра.

– Наверное, что ты проводишь меня в нужное место и пойдешь по своим делам. Я всё-таки должна найти комнату принца.

Незнакомец усмехнулся и убрал руку. Затем он двумя пальцами приподнял Эри подбородок, словно испытывая и заставляя смотреть ему в лицо. Стальной взгляд как будто сверлил насквозь, однако девушка не отвела глаза. И, кажется, это понравилось странному эльфу.

Наконец, он отпустил ее, отступив, и сказал:

– Ты и находишься в комнате принца.

– Значит, это он задерживается? – обрадовалась девушка. – Как повезло! Тогда я могу просто подождать. А ты, наверное, из охраны, пришел поверить безопасность помещения?

Она аккуратно отошла от своего нового знакомого и села на диванчик, расправив складки платья.

– Ты не представился… Как тебя зовут? – спросила вдруг Эри.

– У меня много имен, – уклончиво ответил эльф, наблюдая за ней. Его общительность резко снизилась.

Но девушка решила не замечать этих странностей.

– А какое из них тебе больше нравится? Должна же я как-то тебя называть!

Эльф, наконец, снова улыбнулся и неторопливо отошел снова к столу, поигрывая пальцами уже с двумя световыми шарами:

– Зови меня Сейриан.

– Рада познакомиться, Сейриан! – весело улыбнулась Эри. – Ты живешь во дворце?

– Да.

– Я так и подумала, когда увидела тебя – ничуть не удивилась девушка. – Слишком уж у тебя вид надменный.

Сейриан широко распахнул глаза. Даже световые шары над его головой замерли на несколько мгновений.

– Такого мне еще никто не осмеливался сказать.

– Меня ждет заслуженная кара? – задумалась Эри.

– Да нет, – улыбнулся Сейриан. – Просто я удивлен. Ты действительно оригинальна, как и рассказывают.

– Ты слышал, как кто-то про меня что-то рассказывал?

– Ага.

– А…

– И не проси.

– Ладно.

Внезапно в дверь постучали. В какую-то долю секунды Сейриан успел щелкнуть пальцами, и вся комната озарилась тусклым, но теплым светом. «А сразу он так не мог?!» – возмутилась про себя девушка. Вошел архимастер Лианней и какая-то эльфийка в богато украшенной одежде. У Эри внезапно закружилась голова, но она постаралась просто отогнать от себя это неприятное ощущение, решив, что это реакция на слишком резкие духи вошедшей.

– Мы пришли проверить, как обстановка, – сказал архимастер. – Эрнандиэль, ее высочество королева Куэнноэ оказала тебе честь, высказав пожелание лично познакомиться с тобой.

Эри с опаской подошла к королеве и медленно склонилась в изящном полупоклоне, выражавшем глубокое почтение.

Королева была высокой, с ледяным выражением лица, гордо поднятой головой и тонной яркой косметики на лице. Её платье поражало пышностью и откровенностью. В ответ на почтительное приседание Эри, королева лишь легко кивнула, едва взглянув на нее. Потом она величественно проплыла к Сейриану. «Наверное, хочет дать какие-то указания» – подумала девушка. Было грустно, что их знакомство так грубо прервали. У нового знакомого ее хотелось спросить так много… С некоторым чувством недовольства Эри повернулась к учителю.

И тут же получила пощечину, да такую, что не удержалась на ногах и упала на пол, ничего не понимая.

Архимастер был явно в бешенстве:

– Как ты посмела отойти от принца и не извиниться перед ним?!! Как ты могла не сопроводить свой уход должным прощанием?!

– Я не понимаю… – прошептала Эри. На глазах выступали невольные слезы, щека вспухла и горела, в ушах звенело.

Лианней, видя, что девушка не воспринимает наказание как должно, рассвирепел еще больше. Он гневно занес руку для очередного удара, но не успела Эри даже зажмуриться, как за какую-то долю секунды до новой пощечины сильные руки подхватили ее и перенесли на метр в сторону, а на ее месте стоял Сейриан, только что отразивший удар учителя.

Королева фыркнула и с показной утомленностью плавно села в кресло. А Лианней пораженно стоял в одной позе.

– Архимастер, мне кажется, силу такого удара сложно вынести юной девушке, – укоризненно произнес юноша.

Эри испугалась за своего нового друга – ей показалось, что Лианней сейчас разорвет его. Но, к великому ее удивлению, архимастер не только не стал ругаться и наказывать Сейриана, но и начал будто оправдываться:

– Но со стороны Эрнандиэль было отвратительно подобное поведение…

– В этом виноват я – молодой эльф бросил быстрый насмешливый взгляд в сторону Эри. – Я намеренно ввел ее в заблуждение. Дело в том, что девочка не знала, кто я.

Эри вдруг почувствовала себя полной дурой. Как она могла так ошибиться? Ведь она пришла в комнату принца, она должна была встретиться с ним именно здесь и в это время. Сейриан сказал, что живет во дворце. Он так же сказал, что никто не осмеливается с ним непочтительно разговаривать. Как, зная всё это, можно было не догадаться, что Сейриан – это принц?!

– Мне хотелось познакомиться с ней как с личностью, а не как с воином, а для этого нужна была непринужденная обстановка, без всяких церемоний, – пояснил Сейриан. – И я очень надеюсь, что ни вы, архимастер, ни кто-либо еще не тронут ее больше. Эта девушка нужна мне.

– Хорошо, ваше высочество, всё будет, как вы сказали! – торопливо закивал Лианней.

– Вот и прекрасно, – удовлетворенно кивнул принц. Он подошел к Эри и помог подняться.

– Все в порядке? – участливо спросил он.

Девушка впервые внимательно посмотрела на него при ярком свете, а не в сумраке темной комнаты. Некая таинственность образа эльфа уступила место более реалистичному виду, но от этого не стала менее притягательной. Принц был в простой одежде, видимо, не утруждая себя парадными одеяниями. Светло-серые волосы падали чуть ниже плеч, но пряди у висков были небрежно стянуты на затылке, открывая высокий лоб с прямыми темными бровями и переливающимся серебром знаком полумесяца.

«Ну конечно… я не могла увидеть королевский символ в темноте…» – догадалась Эри. Она вдруг почувствовала непонятную печаль.

Ровным голосом девушка ответила, почтительно склонив голову:

– Все хорошо, ваше высочество, если архимастер посчитал, что я заслужила наказание, так и есть. Я действительно должна была догадаться, кто вы. Это моя ошибка. Прошу прощения.

Сейриан вздохнул и раздраженно взглянул на мать, откровенно скучающую в кресле.

– Вы не могли прийти чуть попозже?!

– Я решила, что у вас и без того было достаточно времени. Не забывай, что у тебя есть дела поважнее, чем встречи с непутевыми новичками. – Эри вспыхнула, поняв намек, а королева продолжала. – Например, с минуты на минуту у нас важное заседание совета. Нужно решить, что делать дальше с заговором дворфов и людей. А солнечные эльфы совсем утратили всякий страх – они не пускают наших воинов через свои земли. Это и еще множество других вопросов не терпит отлагательств. А ты просишь время на болтовню?

Принц шумно выдохнул сквозь сжатые зубы.

– Хорошо, я все понял.

Королева лишь удовлетворенно кивнула с улыбкой победителя, но смотрела почему-то на Эри. И взгляд её был очень холоден.

Принц снова повернулся к Эри и Лианнею.

– Прошу меня простить, но дела вынуждают покинуть вас. Сожалею, что у нас не было больше времени, но я обещаю, что мы его наверстаем.

– Как вам будет угодно, ваше высочество, – торопливо закивал архимастер. – Вы только прикажите, а мы всегда к вашим услугам.

Эри только молча поклонилась.

Стоило гостям покинуть комнату, как между королевскими особами назрел конфликт.

– И что ты пытаешься доказать? – холодно сверкнул глазами наследный принц.

Стены угрожающе задрожали под влиянием едва сдерживаемого королевского гнева, но королева даже не моргнула.

– Я просто озвучила факты.

– Не держи меня за идиота! – Сейриан раздраженно сложил руки на груди. – К чему были эти красочные расписания моих неотложных дел? Ты ведь знаешь, что я никогда ничего не забываю.

Королева по-кошачьи потянулась, мягко улыбаясь.

– Я подумала, что встреча с этой девчонкой могла перетрясти твой мозг.

– Перестань её так называть.

– Ты же знаешь, что я не люблю её.

– Она не заслужила твоей ненависти.

– Но и любви моей тоже она не заслуживает!

Королева нахмурилась. Этот спор начинал ей надоедать. Но оба ее сына отличались сложным неуправляемым нравом. Старший вообще редко проявлял свои эмоции, но если это вдруг случалось, то принца нелегко было успокоить.

– И это повод швыряться в нее проклятиями?

Сейриан гневно глядел на мать. Его злило, что с ней он не может оставаться хладнокровным, как, например, с братом. От королевы редко что можно было скрыть. Но и от него тоже. Едва королева вошла в комнату, как принц почувствовал летящее в Эри проклятье, выпущенное с немалой силой.

Королева зевнула.

– Оно было совсем слабенькое, я просто хотела ее проверить! Как-никак это претендентка в твою свиту. Я не могу допустить к такой ответственной работе какую-то простофилю.

Сейриан схватился за голову:

– Она слишком молода и неопытна, чтобы выдерживать такие твои проверки! Что бы случилось, не успей я вовремя?!

– Ты должен относиться к ней так же, как ко всем воинам, даже еще строже! А не потакать ее капризам! Это она должна защищать тебя и быть готовой отдать жизнь за тебя, а не ты – за нее! Сейриан! Ты забыл традиции? Она всего лишь дерзкая взбалмошная девчонка, которая понятия не имеет о законах и чести!

– Ты совсем не знаешь ее!

По каменному столу поползла крупная трещина. В глазах принца пылал такой темный огонь, что сам дьявол испугался бы, но только не королева лунных эльфов.

– Я знаю достаточно, чтобы относиться к ней с подозрением! Я королева, и я мать! У меня есть что защищать! А она вносит беспорядок в нашу жизнь!

– И когда же она успела тебе помешать? Девочка даже обучение не закончила!

– Все еще впереди.

– Ты невыносима.

– Ты тоже.

Молчание. Принц злобно смотрел на окно, с каким-то садистским удовольствием наблюдая, как оно также медленно покрывается трещинами. Королева вздохнула.

– Сын мой… чтобы ты не заблуждался насчет ее беспомощности…. Ты не успел отразить моё проклятие. Я готовила его еще за дверью и выпустила едва мы зашли.

Принц непонимающе обернулся, смерив мать недоверчивым взглядом.

– Глупости. С ней же ничего не случилось.

– Вот именно, – королева самодовольно улыбнулась и спокойно встала, направляясь к двери. – Потому что она прекрасно защитилась сама. А потом прикидывалась невинной овечкой.

– Она не такая.

– Посмотрим, – и королева гордо удалилась.

Сейриан тяжело вздохнул, практически рухнув в кресло. Споры на эту тему были уже не в первый раз, и постоянно Сейриан впадал в ярость, а его мать хладнокровно отметала все доводы и уходила.

«Я не знаю, как убедить ее»

Эри была под впечатлением. Принц оказался совсем не такой, каким она его себе представляла. Хотя оставалось ощущение, что у него много тайн… А королева, наоборот, раньше внушавшая глубокую привязанность и почтение, впитываемые с детства, сейчас начала менять свой облик.

– А какого цвета у него глаза? В них есть крапинки?

Дандаиль с нетерпением кружила вокруг Эри в их комнате, докапываясь до мельчайших деталей ее аудиенции с кронпринцем. Эри уже рассказала всё, что могла, но подруге было мало. Казалось, она отчаянно искала в этой встрече хоть что-то, что позволило бы ей самой зацепиться и найти новую деталь, позволившую стать ближе к объекту любви. Но Эри было не до романтического настроя юной художницы. К счастью или нет, но от дальнейших расспросов ее спасло внезапное появление Асталиссы в окружении Дэриела и Рувейна.

– О, Острозубка, привет! – оскалилась блондинка. – Ты быстро вернулась. Неужели принц с позором прогнал тебя из дворца? Не печалься, ведь это было вполне ожидаемо.

Парни подленько захихикали, перетаскивая кучу оружия в угол комнаты. Им в целом нравилось всё, что говорила «муза». А той было в радость лишний раз поиздеваться. Неважно над кем, но Эри была ее любимой мишенью.

Дандаиль смерила соседку презрительным взглядом.

– А ты, Лисса, смотрю, завидуешь? Тебя-то принц вообще даже видеть не захотел, несмотря на все старания.

Асталисса ощетинилась.

– Заткнулась бы, Динь-Дон. Неудачникам слова не давали. Так что уткнись в свой дурацкий блокнотик и рисуй каракули, раз ничего другого у тебя не получается. А то не ровен час и твой длинный язычок послужит сувениром кому-нибудь на долгую память. А может, и не только язычок. У меня на примете есть отличный мастер – он в считанные минуты может помочь тебе избавиться от лишнего. Посоветовать?

– Ах ты…

– Пошла вон.

Тихий, но твердый и уверенный голос Эрнандиэль заставил всех обитателей комнаты пораженно обернуться на нее.

– Что ты сказала? – не веря своим ушам, шокированная Асталисса сделала шаг вперед, яростно сжимая кулаки. Казалось, еще чуть-чуть – и она ринется в драку.

Эри неторопливо подходила ближе. Её волосы слегка приподнялись и искрились, сапфировые искорки всё чаще и чаще трещали вокруг силуэта девушки, зрачки сузились, а лицо было жутко спокойным. Голос оставался бесстрастным, внушая еще большее напряжение.

– Я сказала – убирайся. У тебя проблемы со слухом?

– Да кем ты себя возомнила, бродяжка?! – с ненавистью выплюнула Лисса. – Я – наследница Первого Дома, никто не смеет так со мной разговаривать!

Эри сделала последний крадущийся шаг. Теперь соперниц разделяло лишь пара сантиметров. Синий взгляд схлестнулся с зеленым. Лисса была выше ростом, но глаза Эри напоминали хищника, следящего за добычей. Её едва слышный голос был похож на рычание. При этом некоторым присутствующим показалось, что между губ девушки мелькнули клыки.

– Наследницы Первого дома умирают так же легко, как и простые гномы.

Минута молчания тянулась вечностью. Все замерли.

Наконец, Лисса шумно выдохнула и яростно вылетела за дверь, не забыв оглушительно хлопнуть ею. Парни тут же поспешили за ней. А Дандаиль с опаской покосилась на подругу.

– Эри, ты в порядке? Ты вспомнила поверхность?

Эрнандиэль равнодушно отвернулась и отошла раскладывать свою постель. Напряжение постепенно спадало

– Она угрожала тебе. Ложись спать. Сегодня они нас не потревожат.

Глава 6

Иссиня-черные, влажные своды пещеры привычно давили на сознание, заставляя напрягать до предела все органы чувств. Кажущаяся вечной тишина на самом деле была наполнена оттенками самых разных звуков, отчетливо различаемых выросшими здесь Лунными эльфами. Шестеро патрульных во главе с Сейрианом прочесывали территорию, общаясь между собой, в основном, только ментальными сигналами. Чаще всего патрулирование было утомительным и довольно скучным занятием. Суть его заключалась в том, что четыре отряда из шести эльфов, разойдясь в разные стороны, раз за разом обходили все уголки Зачарованных пещер, проверяя их на наличие вражеских (читай любых) существ, а также в целом – за всем необычным. Состав отрядов менялся каждые 12 часов, а по окончании смены следовал обязательный доклад королеве о результатах патруля. В отряде обязательно присутствовал один или даже два мага, которые страховали на случай непредвиденных ситуаций. Эльфы предпочитали быть готовыми ко всему.

Однако, чаще всего вся предусмотрительность и военно-магическая выправка отряда оказывалась не к спеху. В глухих пещерах самое интересное, что обычно происходило – это встреча с каким-нибудь опасным подземным зверем. Но даже звери давно обходили Иссиленд дальней стороной. Поэтому патрульные просто совершали ежедневные прогулки по территории.

Вот и сейчас, Сейриан, с трудом сдерживая зевоту, наблюдал, как его отряд медленно передвигается от одного коридора к другому. Эльфы даже особо не приглядывались – знали уже все эти уголки наизусть. Даже сейчас, отряд четко выдерживал строй – на равном расстоянии друг от друга, идеально выдерживая дистанцию и ступая абсолютно бесшумно, воины, казалось, не просто двигались, а плавно перетекали черными тенями от одной стены к другой по давно проложенному маршруту. Сейриан знал, что малейший шорох мгновенно активизирует его соратников в боевой режим, поэтому ни капли не беспокоился об их кажущейся медлительности.

Принц и сам не очень внимательно следил за дорогой, думая о своём. Вчерашняя встреча с Эрнандиэль, вернее, результаты этой встречи, беспокоили молодого воина. Всё шло не совсем по тщательно продуманному много лет назад плану. Войдет ли девушка в королевскую свиту будет решать Совет через пару недель – и то, после решающего Испытания, дата которого еще не назначена. Но мать и, кажется, Рин не очень положительно относятся к этой затее. Их объединенные голоса могут существенно повлиять на решение совета, особенно учитывая то, что мало кто отважится прилюдно не разделить королевское мнение.

Королева считала девчонку-оборотня полезной для народа, но её раздражал чрезмерный интерес к ней старшего сына. А Рин просто любил делать всё наперекор брату. Да и сама Эри, казалось, не разделяла энтузиазм многих своих же соплеменников попасть в королевскую свиту любой ценой.

Из того, что Сейриан успел заметить во время их первой личной встречи, девушка показалась живой, подвижной, любознательной и, конечно же, покорной воле стоящих выше. Так воспитывались все молодые эльфы. Это было нормально и правильно. Но Сейриан все равно испытал разочарование. Возможно, он жаждал увидеть в молодой девочке больше огня, того, что испытывал сам, но не решался выпустить наружу. И подобные подозрения раздражали молодого принца еще больше. Единственное, о чем он сейчас хотел думать – это то, что ему нужна эта девчонка поближе к себе, но для осуществления подобных планов требовалась большая хитрость, чтобы успеть предусмотреть все детали.

Внезапно от раздумий принца отвлекла предупреждающая вспышка в сознании. Это был один из сопровождающих магов. Шестеро эльфийских воинов, рассредоточившихся по пещере, моментально оказались в одной кучке.

– В чем дело? – негромко спросил Сейриан. Он был слегка удивлен, но не показывал виду. В конце концов, ради таких случаев и организовывались патрули.

Придворный маг Элириус сосредоточенно хмурился, вглядываясь куда-то внутрь себя. Остальные не торопили его, зная, что в этот момент колдун плетет заклинание.

Наконец, маг был готов к ответу.

– Принц, метрах в ста от нас находится чужеродное живое существо. Не очень сильное, но крупное. Возможно, Солнечный эльф… или человек. Движется медленно, но целенаправленно, будто знает, куда идёт.

Сейриан задумался.

– Любопытно… Недавно к нам приходили дворфы с угрозами, и королева предупреждала, что, скорее всего, у них в союзниках есть другие расы.

Лунные воины обменялись понимающими усмешками.

– Возможно, это какой-то шпион… – протянул принц. Его стальные глаза недобро сверкнули. – Надо взять его живым. Думаю, он еще может оказаться полезным.

В редкие свободные часы, Эри любила прятаться среди стогов сена, на заднем дворе учебного блока. Лошадей в Иссиленде не было, сено здесь использовалось для утепления домов, разжигания каминов, очень редко – для кормления особых видов ездовых животных, обитающих только в этой местности. Поэтому сюда мало кто заходил, чем Эри постоянно пользовалась. Было что-то таинственно притягательное в том, чтобы спрятаться здесь от всех и погрузиться в долгожданные тишину и покой, свободные от посторонних оценок и необходимых соревнований.

Вот и сейчас Эри с удовольствием валялась на мягкой сенной подушке, так глубоко погруженная в свои мысли, что не заметила, как мастер Аэррат неслышно подобрался к ней сзади.

– Грустишь? – вопрос последовал одновременно с выдергиванием приличного куска сена из-под головы и плеч. Неловко завалившись набок, девушка, однако, немедленно вскочила, хмуро глядя на учителя.

Мастер Аэррат был единственным, кроме, разве что Дандаиль, кто знал об этом убежище. Несмотря на установленные обычаем правила, мечник частенько позволял себе непринужденные беседы с ученицей, не касающиеся ее обучения и долга. Сейчас он самодовольно посмеивался, наблюдая, как Эри недовольно, но молча, снова устраивается на охапке сена.

– Ничего подобного, мастер, с чего бы мне грустить? – ответила она. – Просто у меня много мыслей.

– Случайно не о принце? – подозрительно прищурился мастер, усаживаясь рядом. Занимаясь с Эри боевыми искусствами много лет, Аэррат привязался к девочке, хотя старался не показывать этого. Она была слишком наивна для порядков Лунного города, и в ней не ощущалось истинного зла, необходимого зля выживания здесь. Поэтому мастер искренне беспокоился за свою подопечную.

Эри лишь неопределенно пожала плечами:

– И о нем тоже…

Было нечто успокаивающее в непроницаемых черных сводах пещер, нависающих над головами Лунных эльфов. Девушка скорее почувствовала, чем услышала, как где-то высоко пролетела стая летучих мышей.

Принц… он был… странным. Эри всегда представляла его иначе. Девушку воспитывали с осознанием того, что особы королевской крови – все равно что божества, непохожие на всех остальных, думают и действуют иначе, живут по своим законам, руководят всеми, в то время как над ними никто не властен. Однако принц оказался таким простым, обычным… "Разве что намного красивей" – вдруг пронесла шальная мысль. Эри смутилась.

– Я слышал, он остался доволен встречей…– осторожно заметил мастер. – Что ты теперь хочешь делать?

– Мастер, а разве у меня есть выбор? Из-за моего треклятого дара, меня с рождения готовят в телохранители Сейриану. Меня воспитывают для этого. Любое отклонение от плана грозит наказанием, одно другого страшнее.

– Сейриану? Тебе разрешено называть принца по имени? – мастер боевых искусств был поражен.

Эри пожала плечами:

– Он сам сказал его так называть. Но не думаю, что это понравилось бы королеве.

– Этим могут похвастаться даже не все заслуженные и старейшие воины – осторожно заметил Аэррат.

– Это его желание, я не при чем – Эри не нравилось усиленное внимание, которое мастер обращал на эту мелочь.

Учитель вздохнул.

– Если тебе станет легче, то знай, что тебя готовили не совсем на роль телохранителя. Скорее, Совет видит в тебе помощницу принца. Ты будешь всюду сопровождать его, встречаться с представителями других рас, выезжать на переговоры, следить за патрулями и т.д. То есть фактически ты будешь выполнять ту же работу что и он, но при этом держаться в тени.

Молодая эльфийка перевела удивленный взгляд на учителя:

– Разве этим не должна заниматься королева?

– У нее другие заботы. В этом и заключается смысл слова «помощник». И это еще не решено окончательно, ты же знаешь, что у тебя Испытание через неделю. Только по его результатам соберут Совет и вынесут решение по твоему вопросу.

"Королева согласится на то, чтобы я вела такие важные дела? – засомневалась Эри. – Скорее уж, заманит меня куда-нибудь в канаву и забудет там. Или быстренько устроит так, чтобы меня забыли"

– Я всегда знала, что настанет этот период в моей жизни, и как любой другой ученик Академии, ждала его с нетерпением, надеясь послужить всеми силами моему городу и королевской семье – глухо произнесла Эри. – Взгляд ее был направлен куда-то внутрь себя, словно она даже не замечала, что говорит вслух. – Но после похода наверх… всё изменилось. Казалось, я преодолела самое трудное задание из всех, что пока мне попадались. Я стала полноценным воином с реальным опытом. Я наконец-то была на поверхности! Я оправдала надежды учителей. Но с тех пор как будто я – уже не я. Часть меня осталась там, наверху. Этот свежий запах тех растений, этот бодрящий воздух, эти странные звуки отовсюду… А когда мы уже возвращались с отрядом обратно в пещеру, я видела удивительную красную черту, прорезавшую небо, отчего весь мир стал светлее – и она была почти цвета крови. Как будто… убив тех жителей, мы нанесли рану самому их миру, и мир страдал. А мы уходили обратно во тьму. Правильно ли мы поступаем, живя так? Неужели никто больше этого не чувствует?

Мечник долго молчал, переваривая услышанное.

– Я могу сказать только одно, Эрнандиэль, – наконец, высказал опытный учитель. – За подобные речи и даже за мысли тебя убьют. Поэтому постарайся как можно скорее избавиться от них.

Мастер Аэррат со вздохом встал, ободряюще коснувшись плеча Эри, и удалился, оставив свою подопечную самостоятельно разбираться в своей душе. Здесь он ничем не мог ей помочь.

Лунная королева Куэнноэ Лиадель Териста Авир-Селль восседала на огромной пуховой подушке в своей оранжерее каменных цветов. Одна из многочисленных красот Иссиленда, доступ к которой был ограничен, была создана много веков назад самой королевой и с тех пор являлась ее любимым местом в городе.

Оранжерея располагалась на одном из верхних уровней дворца и занимала огромное помещение, где можно было прогуливаться часами, разглядывая причудливые светящиеся камни самых разных форм и размеров.

Эти камни королеве доставляли с самых разных уголков света, и каждый выделялся каким-то особенным свойством. Был камень, выглядевший прочным, а на ощупь оказывался как губка. Был камень с шипами и камень, пожирающий насекомых. Была каменная статуя юноши, которая, по легенде, когда-то была живым человеком. Было множество здоровенных кусков драгоценных металлов, за которые бы удавился любой ювелир, а здесь они загадочно блестели во всем своем великолепии веками. Эти и сотни других камней располагались друг за другом, образуя небольшие скопления и целые аллеи. Кое-где встречались изящные ониксовые скамейки с золотыми ручками, на случай, если кто-то устанет любоваться красотами и захочет отдохнуть.

Королева любовно растила своё детище, сама ухаживала за ним и неимоверно гордилась. Когда ей нужно было подумать или побыть одной, она приходила сюда и разглядывала камни, набираясь от них энергии и вековой мудрости.

Но сейчас она ждала. На красивом безмятежном лице не отражалось ни одной эмоции. Стояла тишина, нарушаемая лишь легким гудением некоторых камней.

Наконец, острые ушки королевы чуть дрогнули, отмечая посетителя.

– Какие новости? – не оборачиваясь, спросила Куэнноэ.

Ей тут же с готовностью ответили:

– Всё идет так, как мы планировали. Новости о разрушенной деревне дошли до Солнечных и до ближайшего гарнизона людей. Без сомнения, скоро всё станет известно и человеческому королю, и дворфам. Начинаются волнения. Многие намекают на нас, но прямо пока ничего не говорят.

Королева задумчиво потерла подбородок. Пока что план работал идеально.

– Хорошо… Еще чуть-чуть и войны будет не избежать. А что насчет случайных жертв на поверхности?

– К сожалению, больше никто не рискует появляться в наших горах.

– Жаль… надо как-то их спровоцировать. Необходимо больше поводов начать войну.

– Моя королева, у меня есть превосходная идея.

Куэнноэ обернулась и посмотрела на своего первого помощника. Сириус не был наследником какого-либо знатного Дома, но его хитрость и ловкость королева оценила по достоинству еще много десятков лет назад. Когда надо было провернуть какое-то дельце быстро и без лишнего шума – Сириус оказывался незаменим. Именно поэтому он был один из немногих простолюдинов, допущенных к королевскому двору. Ему доверялись многие важные тайны и прощались мелкие вольности.

– Если постоянно тайно нападать на одиноких путников, да еще и на одной и той же территории – это займет много времени и рано или поздно вызовет подозрения, – произнес Сириус. – К тому же, в таком случае, нашим врагам будет проще найти себе союзников.

Эльфийская правительница прищурилась:

– И что же ты предлагаешь?

Сириус хитро сверкнул черными глазами:

– Лучше сделать так, чтобы они сами напали на нас… У нас будет достойный повод нанести ответный удар, враги не смогут так легко найти себе поддержку, и мы скорее добьёмся цели.

Королева довольно улыбнулась.

– Отправим отряд с мирной экспедицией к нашим собратьям. А ты разошли об этом анонимные послания особо обозленным. Глупые жители поверхности не смогут устоять перед таким шансом. И так мы подстегнем весь Иссиленд.

Сириус согласно ухмыльнулся.

Какие бы тяжелые мысли не туманили голову юной девушки, слишком долго зацикливаться на них не позволит молодость и неотложные дела. Вот и Эрнандиэль через несколько часов после неприятной беседы с мастером Аэрратом уже неслась на занятия по практической магии с магистром Элибаром. Девушка не любила эти уроки, заклинания у нее удавались не очень удачно, магистр был очень строг, хотя к строгости девушка уже давно привыкла, но самое главное – ей было там просто скучно. Нужно было часами заучивать какие-то формулы, зубрить правильное произношение, особые жесты и правильное положение пальцев во время того или иного заклятия. Это было так утомительно и казалось совсем ненужным.

Уроки магистра Элибара проходили в Башне Магов на Ярусе Высших прямо возле дворца. Башня представляла из себя огромное пятиуровневое здание из сталактита с узкими окнами. Маги являлись уважаемыми членами общества. С ними советовались и считались в самых важных вопросах, им доверяли разрешать спорные ситуации. Маги с достоинством выполняли свои функции, но в остальном держались подальше от всех, кучкуясь только своей группой. Но молодых воинов основам своего ремесла маги тоже обязаны были научить. Кому-то это давалось с трудом, как Эри, а кому-то – проще простого. Эти обычно шли в будущем дальше обучаться на магов. Но базовые заклинания защиты и нападения обязаны были знать все. И учились этому столько, сколько было необходимо.

Учитывая недавние события, Эри совсем не улыбалось снова проходить через дворец, рискуя быть увиденной принцем или, что еще хуже, королевой. Конечно, если бы они ее заметили, Иссиленд бы не развалился, и даже дворец не упал бы Эри на голову, но все же девушка очень уж не хотела вновь почувствовать себя жалкой букашкой под взглядом королевы, или лепетать извинения перед принцем за то, что не узнала его. Воспоминания об этом вновь заставили девушку вспыхнуть от стыда.

Поэтому, девушка решила по возможности меньше оказываться возле дворца и зайти в Башню Магов с другой стороны.

Эри не стала превращаться в волчицу, сегодня ей не нужна была ни ее скорость, ни незаметность. Эльфы шли по своим делам, ни на кого не оглядываясь, и девушка решила поступить так же – идти на учебу, спокойно, не торопясь, и никого не тревожа.

Гулять по лабиринтам пещер и улочек Иссиленда и близлежащих ему территорий было опасно для неопытных учеников. Даже Лунные эльфы, прекрасно видевшие в непроглядной тьме и не одну сотню лет прожившие здесь, не могли свободно разгуливать далеко от города.

Но Эри от природы обладала прекрасным чувством ориентирования. Возможно, в этом ей как-то помогала серебряная волчица, но так или иначе, после первых тридцати лет жизни девушка могла бегать по всему городу Луны и его окрестностям и ни разу не заблудиться. В этом с ней могли соревноваться лишь немногие опытные эльфы, годами тренировавшие эту способность.

Девушка уже почти достигла цели, Башня находилась прямо у нее над головой, как вдруг раздался громкий шум, суета, и с дороги ее оттеснил целый патрульный отряд солдат, возглавляемый самим принцем. Сейриан шел впереди, негромко раздавая какие-то указания, а остальные плотно сдвинулись таким образом, чтобы закрывать своими телами кого-то в центре. И направлялись они точно в сторону Дриабблота.

«Неужели пленника ведут?!» – поразилась девушка. За свою короткую жизнь, раньше она не замечала подобных вещей. Естественно, любопытство взяло верх, и Эри тайком последовала за солдатами. Обычно ее легко могли бы заметить, но на этот раз солдаты были целиком поглощены пленником.

На торговой площади, где всегда царило столпотворение, идеальный строй солдат слегка нарушился, и где-то на мгновение, но девушке удалось увидеть того, кого патрульный отряд так тщательно скрывал. Эри крепко сжала рукоять своего меча и едва сдержалась, чтобы не ахнуть – пленник был тем самым человеком, которого она спасла несколько дней назад!

До магистра девушка бежала в пять раз быстрее, чем шла до этого.

Глава 7

Если выдалось свободное время – потрать его на тренировки. Ничто другое так не окупится тебе в будущем и не подготовит к всевозможным неожиданностям.

Так считала лучшая ученица Академии и единственная воспитанница Первого Дома Асталисса Д’Арден-Арьяж. Как и полагалось благородной особе, девушка была прекрасно воспитана и обучена, более того – дисциплинирована. Лисса искренне недоумевала беззаботности своих соседок, которые могли без угрызений совести часами торчать в комнате, болтать между собой и даже – о, ужас! – опаздывать на занятия.

Тренировки помогали держать тело и ум в тонусе, контролировать каждое движение, просчитывать все будущие шаги – свои и противника. Каждый новый день Лисса начинала раньше остальных учеников, сразу после пробуждения отправляясь к подземному озеру – на купание и медитацию. Освежившись таким образом и настроив разум на нужный лад, девушка возвращалась в учебный блок, завтракала вместе со всеми и отправлялась на занятия. Но когда, по окончанию этих занятий, ученики в большинстве своём возвращались по комнатам к заслуженному отдыху, Лисса шла на тренировочное поле и самостоятельно упражнялась там, каждый раз с разными видами оружия. Ей нравилось проводить эксперименты над телом, определять свой предел и раз за разом преодолевать его. Эльфийка не просто сражалась с выдуманным противником – она придумывала новые приемы и позиции – удачные и не очень – и брала их себе на заметку. Мастер Аэррат не раз заставал девушку за этим занятием, одобрительно кивал и даже предлагал свою помощь. Но Лисса предпочитала действовать одна.

Девушка провела очередную идеально выдержанную серию вращательно-наступательных движений мечом, прежде чем услышала голоса со стороны казармы. Распознав среди них голос Эрнандиэль, Лисса быстро переместилась за угол, не имея ни малейшего желания встретиться с соседкой.