# Демон в отражении

Reigon Nort

Несмотря на все обещания гадалок, судьбу невозможно предсказать. Вот и главный герой, родившись в семье крестьян, даже предположить не мог, что сыграет главную роль в будущем империи, столкнувшись с бессмертными правителями, обманом занявшими трон. Станет защитником мира, сцепившись клыками с сыном бога тьмы. Повстречает немало опасных людей. Поднимется на самые высокие горы и опустится в самые глубокие шахты. Сразится с множеством грозных существ. Однако главный враг всегда будет внутри него.

## Глава 1. 646 год: Рождение.

Зима в империи Семи королевств, или как называли её простолюдины: Семибратство, была тёплой. Снег выпадал очень редко, поскольку делал это только по воле магов белого ордена. И это было хорошо, ведь крестьяне не тратились на дрова и тёплые вещи. А жили они в Семибратстве («Альтерак» – старое название империи, уже никто не помнил), очень бедно, но у них всё-таки были свои маленькие радости. И один из крестьянских домов сегодня посетила одна такая…

– Сара, посмотри на него, как он прекрасен! – только что ставший отцом мужчина, всплеснул руками, еле сдерживая радость.

– Да, Дастин, он прекрасен. Наш сын прекрасен хоть и родился всего час назад! – не менее счастливая мать гладила новорождённого по голове.

– Он вырастит и станнит хорошим помощником в семье, а потом продолжит наше дело!

– Ни за что, он не будет бедным, как мы, он станет богатым и счастливым человеком, я всё сделаю, чтобы он жил лучше нас!

– Да, Сара, ты права, он станет величайшим воином и прославит наш род, и наши потомки никогда не будут бедны!

– А-а-а! Дастин, что это с ним?! – она вытянула руки, стремясь как можно скорее дистанцироваться от младенца на них.

Лицо ребёнка приобрело ужасный облик, походя на лик лютого зверя или демона; кожа покрылась красной чешуёй; глаза загорелись чёрным пламенем, а изо рта показались ужасного вида клыки. Родителям предстал мерзостный вид их чада, лик столь пугающий, что человеческая психика не способна выдержать подобное. И любящее сердце родителей разорвалось на маленькие части. А грозный монстр вновь вернул внешность нормального дитя.

***

Круглый каменный зал, освещённый магическими фонарями столь хорошо, что можно было читать. А почитать тут имелось чего: пять книжных шкафов высотой до потолка, полностью забитые книгами, где описывались различные заклинания и ритуалы, а также прочие магические секреты. Большинство магов отдали бы свою жизнь, чтобы прочесть эти фолианты. Некоторые волшебники с ней расстались, пытаясь тайно пробраться в этот зал – их убивали долго и мучительно. Но книги не единственная ценность, которая находилась тут. Здесь также располагалось несколько алхимических столов и ингредиенты для приготовления зелий. В сундуках, стоявших возле кровати, таились главные сокровища красного ордена – магические артефакты: кольца, амулеты, нарукавники и другие предметы, наделённые магической силой. Многие чародеи и рыцари красного ордена сложили головы в самых разных частях света, чтобы добыть эти зачарованные предметы. Именно благодаря этим сокровищам красный орден является сильнейшим из семи орденов.

Данный зал очень важен для ордена, и входить сюда можно только с разрешения мага живущего здесь. Он стоял у алхимического стола и готовил зелья для детей, которые прошли испытание, но лишь выпев это зелье, они могут быть приняты в орден. Волшебник занимался этим раз в год, потому что необходимый ингредиент появлялся раз в год, и хватало его только на три зелья. Звали этого мага Стромар.

Но приготовление зелья шло скверно, поскольку чародей изрядно разволновался: его беспокоило присутствие некой ужасающей силы – несколько часов назад он ощутил, как в этот мир пришло нечто обладающее великой мощью, способной поднимать города из пепла или сокрушать всё в прах.

Это занимало весь его ум и сильно мешало приготовлению зелья, а тут ещё кто-то стучался в дверь.

– Господин верховный маг красного ордена, там принесли ребёнка!

– Сколько лет этому ребёнку? – глава красного ордена не отвернулся от эликсиров и продолжил стоять к вошедшему спиной.

– Ему нет и дня!

– А где его родители?

– Они мертвы, у них разорваны сердца. Не знаю, кто их убил, но он точно не человек, а какой то изверг.

– Хорошо несите его ко мне, я его осмотрю, – теперь он уже отвлёкся от приготовления снадобий и, потушив пламя горелки, повернулся к двери.

Магу принесли младенца, который выглядел, как самый обычный ребёнок. Но чародей уже знал, что этот ребёнок необычный – из него струил поток магической силы.

– Будь у меня такая сила, я бы правил империей, что ж посмотрим, кто ты такой?

Волшебник склонил руки над грудью малыша, произнёс заклинание, и поток силы выплеснулся из его рук прямо в младенца. Глава ордена увидел то, что видел ребёнок, за прожитые им несколько часов, а ещё он узрел страшного монстра, сидевшего внутри новорождённого. Чародей в ужасе отпрыгнул от дитя, на ходу прервав заклинание. Будь он обычным человеком, уже бы умер, но маги, это не просто люди – это нечто большее.

Испуганный послушник подошёл к господину:

– Что вы увидели, мастер?

– Я увидел внутри этого мальчика ужасного монстра. Я наложу блокирующее заклинание, которое сдержит чудовище, но этому человеку не место среди магов. Занятия колдовством могут разрушить магические оковы. После того, как я закончу, вы отнесёте его рыцарям красного ордена, пусть они сделают из этого демона, настоящего изверга, который не будет знать пощады.

## Глава 2. 652 год: Знакомство.

– Кровь, почему она фиолетовая, а не красная, как у всех? – маленькому мальчику было очень больно, но он не плакал, он никогда не плакал.

– Поднимайся, изверг, и продолжай сражаться! – коренастый мужик с одной рукой крепко сжимал деревянный меч.

– Меня зовут Дастин, это имя носил мой отец, в честь него назвали и меня!

– Да мне плевать, в честь кого тебя назвали! То, что ты не человек видно сразу, у тебя фиолетовая кровь и твои раны заросли моментально. Ты жуткий монстр, ты изверг, и твоя задача убивать врагов красного ордена. Ты станешь великим убийцей!

– Я никогда не буду убивать, я никогда не причиню вред людям!

– Зачем же ты поднял меч?

– Я хочу убить тех, кто убил моих родителей!

– А что ты будешь делать потом?

– Я буду защищать слабых от таких, как ты! – мальчик вскочил и бросился на учителя, нанося удар мечом.

Однорукий учитель без труда отвёл меч в сторону и пнул мальчика так, что тот пролетел несколько метров и врезался лбом в огромный камень. Камень разлетелся на мелкие кусочки, а ребёнок лежал на земле, и по его щекам текла фиолетовая кровь.

Кровь перестала течь через десять минут. Ученик чувствовал себя отлично и был готов продолжить бой, но больше всего ему хотелось пойти играть с детьми. Но это являлось невозможным – ему запрещалось приближаться к людям. И к тому же уже надо идти на занятия, ведь он обучался не только владению оружием, но и грамоте.

***

– И так, Дастин, сегодня я расскажу тебе о семи братьях. Ты слышал о них? – учитель незатейливо улыбнулся. Он не был магом, но знал очень много, так казалось Дастину, он был худой высокий и постоянно носил очки.

– Нет, я никогда о них не слышал.

– Что ж, тогда я расскажу тебе о них. Семь братьев управляют нашей империей, наша империя поделена на семь королевств, в каждом королевстве командует один из братьев, два раза в год они собираются вместе, чтобы обсудить важные государственные дела. Также они собираются, когда появляется общий враг. Но это неглавное. Я хочу тебе рассказать о подвиге семи братьев.

– О каком подвиге?

– Когда-то нашим королевством правил могущественный маг Брилуг, он был бессмертен и мог повелевать временем. Он мог убить человека силой мысли, и неважно как далеко он находился. Он мог построить город взмахом руки. Ничто не могло ускользнуть от его взора. И он стал убивать преступников, лишь только те совершат преступление, а героям он продлевал жизнь и давал им силу. Праведников он наделял магией. Но однажды из мира демонов пришёл разрушитель: ужасный демон по имени Согер. И был он настолько силён, что магия Брилуга потеряла силу. Но вышли семь братьев, семь лучших рыцарей нашей империи, и девять суток длилась битва, и братьям удалось победить Согера. И тогда с престола сошёл Брилуг и сделал братьев могущественными магами, даровал им бессмертие, и оставил им престол, а сам ушёл в иной мир. И поделили братья империю на семь королевств и стали править нами.

– Учитель, а как долго братья правят империей?

– Почти шестьсот шестьдесят лет, через восемь лет мы отпразднуем круглую дату их правления. А теперь я научу тебя читать.

## Глава 3. 658 год: Долгожданное событие.

Бескрайнее тёплое мягкое озеро, вернее, вода, разлитая повсюду, сверкала под ногами: куда не глянь везде былая яркая чистая слепящая голубая краска, не позволяющая понять, где кончается водоём и начинается небо. Дастин стоял, не в состоянии пошевелиться, и просто смотрел по сторонам. Пока некая сила не заставила его опустить взгляд: в отражении находился страшный зверь, или вернее сказать, демон. От одного его вида у него сердце ушло в пятки, и он не понимал, как этот монстр не проглотил его до сих пор, однако он заметил присутствие магии, не позволявшей чудовищу выбраться. Дастина это несильно успокоило, но страх прошёл.

– Кто ты? – он аккуратно приблизился к зверю.

– Я тот, кто живёт в тебе, тот, из-за кого тебя называют извергом.

– Ты живёшь во мне? Что за чушь. Как такой гигант может во мне поместиться?

– Этого я не смогу тебе объяснить, но не верь тому, о чём тебе говорят. Братья не те за кого люди их считают. Верь лишь только своему сердцу, оно не обманет.

– Да, но у меня есть ещё и разум, давай прислушаемся к нему. Кому я должен верить? Людям, которые воспитывали меня с рожденья или омерзительному демону?

– Это ты решишь сам, но скоро ты узнаешь правду, а теперь тебе пора просыпаться.

Он проснулся, мокрая от пота одежда отдавала холодом. На улице уже взошло солнце, и ему надо было идти к наставнику. Ведь сегодня вступительный экзамен в рыцари красного ордена.

Учитель рассказывал на занятиях, что орденов всего семь: красный; коричневый; жёлтый; зелёный; серый; синий; белый. Каждый из орденов служил одному из семи королевств, и подчинялся только одному из семи братьев. И повелевал каждый орден только одной силой. Красный орден повелевал силой огня; коричневый силой земли; жёлтый силой молний; зелёный силой растений; серый повелевал силой ветра; синий повелевал силой воды; белый силой животных.

А магам помогали рыцари, которые тоже принадлежали к одному из семи орденов. Все семь орденов объединялись только тогда, когда кто-то угрожал империи, в мирное время они соперничали между собой. Каждые пять лет, проводился турнир, на котором выявлялся самый сильный орден, вот уже сорок лет как красный орден считается самым сильным. Именно поэтому все важные задания империи выполняет именно красный орден.

Пока Дастин был в раздумьях он и не заметил, как дошёл до своего однорукого наставника.

– Здравствуйте, мастер.

– Здравствуй, монстр.

– Я не монстр!

– Ты изверг, ты тот, кто будет убивать.

– За что вы меня так ненавидите?

– С чего ты это взял? Ты просто должен знать, кто ты есть. И для чего тебя учат. Но сейчас не об этом, для экзамена отобрали двенадцать учеников. Ты один из них, на, возьми этот меч, он тебе пригодится. И так, в нескольких милях от сюда находятся пещеры пауков-панциршиков. Раз в год их королева даёт потомство, их детёныши вылупляются из яиц, ты должен будешь принести это яйцо. Маги сварят из него зелье, которое ты выпьешь и станешь достаточно сильным, чтобы вступить в красный орден оруженосцем. Это и есть твоё испытание, но знай, королева рождает всего три яйца. Поэтому найди его быстрее остальных или убей тех, кто возьмёт их раньше.

– Где находятся пещеры?

– На западе и бери меч, пауки-панцирщики очень опасные существа.

– Я знаю, учитель рассказывал мне о них. У них есть ядовитые железы, достаточно получить одну царапину и их яд моментально доберётся до сердца, после чего оно остановится. А ещё их панцири очень крепки, мечом их не пробить, но на голове есть щель именно туда надо втыкать клинок, чтобы убить паука-панцирщика.

– Вижу, ты знаешь о них достаточно, так что отправляйся незамедлительно. Время дорого для тебя.

## Глава 4. 658 год: Экзамен.

Путь к пещерам был безопасен, под властью братьев всю нечисть изгнали из империи: семь орденов хорошо постарались, чтобы навести порядок. Все двенадцать экзаменуемых начали в одно время, но с разных мест, и пошли разными путями, чтобы не встретится друг с другом раньше положенного. Правила придумывал очень жестокий человек. Ведь если бы можно было встретиться с конкурентами до места финального экзамена, их можно было бы побить и прийти в пещеру одному. А так драка состоится в подземельях кишащих пауками-панцирщиками, а бросить там избитого человека – всё равно, что убить.

Ну вот Дастин дошёл до входа в шахту, рядом с которым лежало пару скелетов, а несколько камней измазаны запёкшейся кровью. Да, пауки-панцирщики питались только человеческим мясом. В пещере послышалось странное щёлканье, он не слышал раньше такого звука, но он знал, так они разговаривают.

Хищник выскочил из прохода, похожий на гигантского муравья, закованного в костяные латы, монстр угрожающе потряс головой и кинулся на мальчика. Ребёнок оказался проворнее: он запрыгнул ему на спину и, увидев на голове ту самую щель в панцире, со всей силы вогнал туда меч. Чудовище жутко завизжало и рухнуло на камень.

Первая битва с настоящим врагом прошла успешно, однако впереди их было ещё много. Дастин вошёл внутрь, откуда смердело трупами.

Он пробирался по тоннелю с предельной концентрацией и осторожностью, ведь всего один удар паука-панцирщика окажется фатальным, так как яд у них содержался не только в пасти, но и на конечностях. Дастин сам не заметил, как оказался на перепутье: эта небольшая пещера имела сразу пять ходов, и из каждого прохода слышалось щёлканье этих тварей, оно становилось всё громче и громче: враги приближались к нему, они чуяли человеческий запах. Вскоре из проходов показались их морды, вокруг юноши оказалось сразу восемь панцирщиков. Он запрыгнул на спину тому, кто стоял ближе, и вонзил клинок в голову твари. Тут с боку на него набросился другой паук, Дастин поставил блок, конечность монстра ударила по мечу так, что посыпались искры. Оттолкнувшись ногами от костяной брони только что убитой твари, молодой воин запрыгнул на спину врагу, который уже хотел вонзиться в спину мальчику. Но человек убил его раньше, чем тот успел пошевелиться. Пауков-панцирщиков стало на два меньше. Не успел Дастин этому порадоваться, как конечность хищника ударила в его руку, оставив глубокий порез. Яд потёк по жилам мальчишки.

Тело онемело, воина пронзила боль, он рухнул на одно колено, опираясь правой рукой на меч.

Подземные чудовища уже приготовились к трапезе.

– Нет! Я не могу умереть, я должен найти того, кто убил моих родителей. Поднимайся!

Яд плохо продвигался по фиолетовой крови юноши. Обычный человек уже умер бы, но эта кровь сопротивлялась отравлению. Отравляющая жидкость постепенно сливалась с кровью, растворяясь в ней, становясь частью организма. Через минуту Дастин смог двигаться, он больше не чувствовал в крови яда, а рана начала зарастать. Пауки-панцирщики хоть и были глупыми существами, но поняли что что-то не так. Воспользовавшись их замешательством, юный воин перебил оставшихся монстров за считанные минуты – за это время его рана полностью заросла.

Теперь здесь было пусто, но куда надо идти?

Дастин подумал и решил пойти туда, откуда сильней пахло трупами.

Дальше по пещере он продвигался спокойно, несмотря на атаки существ. Ему не удалось избежать ранений, но теперь яд не действовал вовсе, как будто его и не было. На пути попалось ещё несколько развилок, и мальчик постоянно шёл туда, откуда был запах противней. И он не ошибся – он пришёл туда, где находилась кладка этих хищников, но там уже стояли одиннадцать мальчишек и спорили, кто из них уйдёт с пустыми руками. Спор вот-вот готовился перерасти в драку. Но все стихли, как только они увидели новоприбывшего.

– Что тебе надо? Проваливай отсюда! Ты пришёл последним! Так что иди, если хочешь жить! – мальчику, чьё лицо изуродовано шрамами, не обязательно было делать голос грозным, чтобы нагонять ужас, однако он всё же попытался не только выглядеть, но и звучать устрашающе.

– Тебе следует вести себя скромнее, если хочешь жить, – Дастин не думал бояться.

– Как ты смеешь так говорить?! Я лучший воин среди учеников, так что я точно уйду отсюда живым. А вот ты сдохнешь!

Мальчишка выхватил меч и прыгнул на Дастина, тот не стал выхватывать оружие, а просто отошёл в сторону. И мальчишка с изуродованным лицом пролетел мимо. А меч его ударился о каменный выступ. Мальчишка резко развернулся и хотел полоснуть мечом по спине, но Дастин присел так, что клинок пронёсся чуть выше его головы. Сидя, он развернулся на девяносто градусов и ударил мальчика ногой в живот столь сильно, что тот отлетел к стене и, ударившись, выронил меч.

Дастин подошёл к мальчишке и отшвырнул его меч. Ребёнок, на лице которого были недетские шрамы, поднялся и со всей силы ударил соперника ногой, после чего локтем ударил в висок. Дастину не было больно от этих атак, однако он схватил руку врага и резким движением вывихнул тому предплечье, оппонент рухнул, с оглушающим криком хватаясь за пострадавшую конечность.

Все мальчишки расступились перед победителем дуэли. Тот взял одно из трёх яиц и пошёл прочь из пещеры. Ему было безразлично выживут ли эти парни или нет. Даже не было дела до того, кого он ранил (как он будет выбираться отсюда с одной рукой). Его волновал лишь результат экзамена.

## Глава 5. 658 год: Принятие в орден.

Дастин никогда прежде не гулял по ночам: учитель говорил, что ночью темно и ничего не видно. Только маги могли видеть в темноте, однако выяснилось, что Дастин тоже мог. Но он всё равно спотыкался, потому что не смотрел под ноги. Он смотрел на небо и любовался звёздами и луной. Ему очень хотелось прилечь на траву и лёжа созерцать ночное небо, но яйцо нужно было доставить к утру. Мастер этого не говорил, тем не менее Дастин знал, что испытания проходят всего лишь сутки – надо было успеть.

Мальчик пришёл к наставнику в половине одиннадцатого.

– Я уже и не ждал тебя увидеть, думал, ты погиб.

– Произошла небольшая заминка, пришлось наказать зазнавшегося мальчишку.

– Ты так говоришь, как будто сам стал взрослым, но то, что ты победил его, меня радует. Выходит, не зря я тебя тренирую. Что ж, я отнесу яйцо магам, и они сварят зелье, утром выпьешь его и вступишь в орден. Двенадцать лет тренировок не прошли впустую.

***

Спал Дастин долго. Ночью ему снились кошмары, он уже привык к ним, и как бы сильно ему не было страшно, всегда досматривал их до конца. Ему снился тот мальчишка. Он пришёл к нему и задавал один и тот же вопрос:

– «Зачем ты напал на меня?»

Потом ему снова приснился тот демон, и они снова беседовали, а затем его разбудил магистр Стромар.

– Просыпайся! Хватит валяться, тебе пора в зал посвящения.

– Что будет в том зале?

– Ты выпьешь зелье и если выживешь, то тебя примут в орден

– Если выживу?

– Хватит валяться! Одевайся и идём!

Зал мрачен, факелы плохо справлялись с задачей. Кроме того, здесь холодно.

Дастин стоял посередине этой комнаты, вокруг стояли рыцари и смотрели на него пристальным взглядом. А перед ним находился магистр ордена и протягивал ему кувшин. Мальчик взял кувшин и, задержав дыхание, начал пить. Всё происходило в полной тишине, Дастин продолжал пить, кровь его начинала течь всё быстрее, а мышцы отозвались жуткой болью. Он едва мог стоять, но всё же стоял и продолжал пить, в глазах потемнело, и в этот момент зелье в кувшине закончилось. Стромар взял у мальчишки кувшин и поставил его на место. Дастин еле держался на ногах, зрение стало проясняться, тьма понемногу расступалась, но агония в мышцах становилась всё сильней, и когда юный воин уже был готов закричать от боли, та резко отступила. И мальчик снова твёрдо стоял на ногах.

Глаза вечно равнодушных воинов готовы били выскочить из глазниц от удивления. Все, кто проходил этот обряд, падали, теряя сознание, и приходили в себя только спустя пару часов. А он только немного пошатался, а затем снова стал таким, как раньше. Но это не так: Дастин ощущал в себе огромную физическую силу, такую, что можно было снести каменную стену одним пинком.

– Хм, интересно. Похоже, ты очень силён, – хитро прищурился глава ордена. – Ладно, теперь можешь войти в священный зал, где хранятся артефакты красного ордена. В них вся наша история.

Дастин пришёл в зал, где хранились артефакты. Это были мечи, щиты, луки. А на стенах висели фрески. Он увидел изображение семи братьев (они пронзали мечом огромного демона).

– Этот демон, он мне кого-то напоминает. Точно, именно его я видел во сне! Магистр, этого демона зовут Согер?

– Да, а что случилось? Ты так взволнован.

– Просто этот демон являлся ко мне во сне, и он говорил, что сидит во мне. Неужели моя кровь и мои способности от него?

– Может быть, но если ты не будешь поддаваться гневу, он никогда не вырвется из тебя. А теперь, тебе пора идти на склад, там ты получишь робу оруженосца. Это лишь начало пути, тебе будут давать небольшие задания. Но чтобы стать рыцарем, тебе следует победить своего наставника. А теперь беги.

– Так точно, но долго оруженосцем я оставаться не собираюсь. Этот старый хрыч у меня получит.

## Глава 6. 660 год: Побег.

– Тебе никогда не победить меня. Прошло уже два года с тех пор, как тебя приняли в орден, но ты до сих пор ещё оруженосец, – устало потирал спину рукоятью меча однорукий учитель Дастина, которого все называли Зальгд (настоящего его имени не знал никто). Вот уже два года оруженосец пытался его побелить, но никому ещё не удавалось стать рыцарем в таком юном возрасте. Все побеждали своих наставников лишь, когда им исполнялось больше восемнадцати. Наставников по боям на мечах здесь называли мастерами. А тех, кто преподавал грамоту и теорию, именовали учителями, преподавателей магии величали ректорами. Чтобы стать рыцарем, надо было победить своего мастера, чтобы стать магом, надо выполнить три задания своего ректора.

Лучшим среди магов был магистр магии красного ордена, который и являлся главой красного ордена. А лучшим мастером являлся Зольгд, многие его ученики смогли его одолеть лишь к тридцати годам. Многие мастера вызывали его на бой и через несколько минут уходили побитыми.

– Я так не думаю. Сегодня я одолею тебя и стану рыцарем, а потом стану гроссмейстером, главным среди рыцарей! – Дастин еле дышал от усталости.

– Ну, давай, попробуй.

В этот же момент Дастин ринулся на своего мастера с громким криком. Нанёс удар справа, мастер легко его отразил, и нанёс удар сверху. Дастин поднял меч над головой. Клинки скрестились и застыли в этом положении. Два война стали переталкивать друг друга, но силы были равны, и мечи скрипели, но оставались в одном положении.

***

– Девчонки смотрите, он бьётся со своим учителем на равных! – девушка с золотистыми волосами указала пальцем на оруженосца.

– Да, он очень силён, – черноволосая девушка аккуратно поправила волосы.

– И очень красив, – вторая черноволосая девушка кокетливо улыбнулась.

– Ах! Как жаль, что он не обращает на нас внимания, – рыжая девушка разочарованно вздохнула.

– Говорят, ему запрещено приближаться к людям, – девушка с белыми волосами смотрела за поединком и заплетала косу.

– Вам то что, увидев меня, он и не посмотрит на вас, – золотоволосая девушка одарила всех презрительным взглядом.

– Смотрите, кажется, сейчас что-то будет.

***

Мечи могли находиться в таком положении ещё долго, но Зольгду это надоело. И он с большим усилием отшвырнул Дастина так, что тот пролетел несколько метров, но приземлился на ноги. Когда мальчик поднял вверх голову, то увидел, как его мастер наносит удар сверху, такой обычно делают, чтобы отрубить голову. И когда меч уже пошёл по карающей траектории, Дастин скользнул под руку мастера и нанёс тому удар в подбородок эфесом меча. Зольгд оторвался от земли и подлетел на метр, не будь он таким сильным, ему бы оторвало голову, тем не менее он всего лишь пролетел три метра и упал на спину; в глазах потемнело.

Дастин подбежал к учителю, выбил из его руки меч, а свой приставил к его шее. Когда темнота отступила, великий воин увидел, что его ученик стоит над ним и держит меч у его горла.

– Ну что, сдаёшься? – Дастин расцвёл улыбкой.

– Да, ты победил меня. Я сообщу магистру о том, что ты достоин стать рыцарем.

– Замечательно, а теперь я пойду к тем девушкам, они давно смотрят за моими тренировками, а я ещё никогда не общался с простыми людьми.

– Тебе нельзя приближаться к людям!

– И что ты мне сделаешь, если я к ним подойду?

На этот вопрос мастер ответил молчанием.

– Вот именно, теперь я сильнее тебя, так что иди к магистру и не мешай мне.

Дастин приближался к ним, он не знал, о чём он будет с ними разговаривать. Он вообще, кроме своих наставников, ни с кем не общался. А ему этого так сильно хотелось. Вот наконец-то он подошёл к ним, к огромному его счастью, они не разбежались.

– Здравствуйте! – Дастин мигом утратил уверенность, потому говорил тихо.

– Привет!

– Приветик!

– Здравствуй!

– Салютик!

– Прив-в-вет!

– Давайте знакомиться! Меня зовут Дастин! – он приложил руку к груди, занимая самодовольную позу.

– Эльвира.

– Лили.

– Рада.

– Грита.

– С-с-сара.

Дастин подошёл к беловолосой девушке, которая от счастья чуть не упала в обморок, и взял её за плечи.

– Тебя, правда, зовут Сара?! – Дастин смотрел в её красные глаза.

– Д-д-да

– А почему ты заикаешься?

– Я просто сильно волнуюсь…

– Ничего не бойся, когда я рядом, тебе ничего не грозит. Я смогу защитить тебя. Ведь теперь я рыцарь. Ну, по крайней мере, скоро им стану. Пойдём, прогуляемся?

– Конечно!!! – девочка подпрыгнула от радости.

Они шли, не зная куда, и не замечая времени. Они просто шли, о чём-то говоря. Говорить, как выяснилось, они могли о многом, и бесконечно могли обсуждать любую тему. Вскоре они оказались в небольшой роще, которая им обоим приглянулась. И они остановились здесь, легли на траву и продолжили разговор.

Дастин не сводил с неё глаз, он смотрел на неё, не моргая. Несмотря на то, что солнце светило очень ярко, и его глаза сильно от этого болели. Он всё равно не хотел даже на секунду их закрывать, эта девушка была самым прекрасным, что он видел в жизни. Она рассказывала ему о разных интересных вещах, он, затаив дыхание, слушал, изредка отвечая. Ему нравилась не только её внешность, но и голос, и он не хотел этот голос прерывать своими репликами. Он дорожил каждой секундой проведённой с ней.

– Послушай, у тебя глаза не устали смотреть на меня? – смущённая Сара прислонила ладони к подбородку.

– Я никогда не устану смотреть на такую красавицу.

– Ха-ха, ты очень милый.

– Смотрите, кто у нас здесь? Влюблённая парочка!

Дастин поднялся; перед ним стояли три рыцаря красного ордена. Всем им было уже около двадцати, и возможно, они выполнили немало важных заданий. Но их присутствие не обрадовало юношу.

– Убирайтесь отсюда! – Дастин, не раздумывая, выхватил меч.

– Не груби, парень, мы просто развлекаемся.

– Эй, Эверус. Может не надо, они ещё дети, – самый толстый из трёх рыцарей смотрел на свои ноги, чувствуя стыд за сложившуюся ситуацию.

– Да брось, Пауэл. Надо же «воспитывать» молодёжь. Мы все через это проходили. Пару тумаков от старших в ордене никого из нас хуже не сделали, – самый высокий из них, и, наверное, самый главный достал меч.

– Если вы приблизитесь к ней, я вас убью. – Дастин нахмурился, говорил медленно и холодно, чтобы ни у кого не возникло ощущений, будто он шутит.

– Надо проучить наглеца! – Суровый вид Дастина и его речи не возымели эффекта. – Ну что ж, повеселимся.

– Вы не тронете её! – Дастин бросился на рыцаря, тот без особого труда увернулся и пнул оппонента в лицо. Из носа юноши потекла фиолетовая кровь.

– Братцы смотрите у этого урода, кровь другого цвета.

– Кто он такой?

– Не важно, теперь я решил, что убью его. Похоже, веселье превратилось в очередную работу по уничтожению нечисти.

Дастин зверел от ярости, он нападал и нападал. Но всё было безрезультатно. Рыцарь легко отражал его удары и наносил свои, почти каждый его удар протыкал тело оруженосца. Но было то, что мучило его сильней ран – это крик девушки. Эти свиньи уже напали на неё.

(Почему? Почему я не могу ничего сделать? Ведь я хочу спасти хорошего человека, от этих гадов. Я готов разорвать их на части, на мелкие клочки. Я бы разорвал их зубами. Но я ничего не могу поделать, я слишком слаб. Где? Где справедливость? Ненавижу их, ненавижу всех тех, кто им подобен. Я убью всех, кто причиняет людям боль!)

Дастина даже не испугало, что в его голове есть такие ужасные мысли.

– Вы слышите, свиньи?! Я убью вас всех!!! – он закричал, и его тело покрылось красной чешуёй, руки превратились в огромные когтистые лапы; изо рта стали видны огромные клыки, (таким челюстям позавидовал бы любой хищник). Глаза Дастина горели чёрным пламенем. Его вид приносил ужас в сердца людей. Никто не мог пережить такого страха: сердца рыцарей разорвались с такой силой, что их грудные клетки вывернулась наизнанку.

***

Тёмные холодные мрачные коридоры замка магов, по которым, сломя голову, нёсся волшебник. Его знания магии были довольно высоки, об этом говорила его мантия – он носил мантию великого мага красного ордена. Все чародеи любого ордена, делились на три ранга: маги ордена; великие маги ордена; архимаги ордена.

Все маги, не зависимо от ранга, должны быть хладнокровны и мудры. Их лица не должны выражать эмоций. А голос должен быть размеренным и спокойным в любых ситуациях. Это самое первое правило, которому обучали всех будущих магов, ещё в академии. И маг помнил это правило, но сейчас он не в силах сдерживать себя. Его лицо выражало страх – да, маг ужасно напуган. Его лицо перекосило, как у девятилетнего мальчишки, увидавшего демона.

Наконец чародей добежал до заветной двери и без стука распахнул её, хотя он понимал, чем ему это может грозить. Но сейчас он об этом не думал, маг влетел в комнату, как ужаленный. Посреди комнаты стоял другой маг в более дорогой и более красивой, а главное, более прочной мантии. Редкое заклинание могло пробить эти, казалось бы, обычные тряпки. Вокруг этого человека летали сферы, которые что-то ему показывали. Он повернулся к влетевшему в комнату магу, который пытался одновременно отдышаться и что-то сказать.

– Магистр, он освободился! – запыхаясь, маг согнулся и опёрся руками о колени.

– Я знаю. Я почувствовал, как печать сломалась. Срочно отправляйте отряд, пока это чудовище не набрало полную силу, – маг, окружённый сферами, сохранял полное спокойствие: его лицо и голос не выражали эмоций. Хотя он понимал всю серьёзность происходящего. Но он был главой магов красного ордена – он был магистром, и на него ровнялись все маги, его ордена.

– Да, магистр, – чуть отдышавшись, маг быстро побежал прочь.

***

Хотя рыцари были мертвы, Дастину (несмотря на свой облик, он оставался Дастином) этого было мало. Он схватил первый труп рыцаря и сжал его так, что раздался жуткий хруст. Затем он мошной челюстью перегрыз того напополам, а затем ещё раз напополам. Второй тело рыцаря он разорвал на мелкие кусочки, а голову вдавил глубоко в землю. Остатки третьего рыцаря он поднял одной рукой и швырнул в дерево; они, летя, пробил насквозь несколько деревьев, которые с громким треском рухнули на землю. Одно из этих деревьев и накрыло рыцаря.

После жестокой расправы взор демона пал на мёртвую девушку, демон подошёл к ней и взял её на руки. Её лицо выражало кошмарный ужас. Тело её тоже было в ужасном состоянии. Монстр потянул голову вверх и жалобно завыл, словно волк, только этот вой был в сотни раз громче и страшнее. Огонь угасал в глазах демона, они снова походили на человеческие; руки, на которых лежала подруга, тоже превратились в человеческие, как и всё остальное тело. Через пару секунд монстр стал вполне обычным ребёнком.

– Она мертва, это я убил её. Мой облик был настолько страшен, что её сердце не выдержало, хотя не только её, эти рыцари тоже умерли от страха. В кого я превратился? Я где-то видел подобного монстра? Точно! Это он приходил ко мне во снах и говорил, что живёт внутри меня. Но он так похож на Согера. Получается, во мне живёт демон, который тысячу лет назад пытался уничтожить этот мир. И что самое ужасное, я могу превращаться в него, – размышления Дастина прервал шорох, к нему кто-то шёл.

– Ага! Вот ты где! Мы пришли убить тебя, чудовище! – мастер, обучавший Дастина владению мечом, пришёл с двенадцатью рыцарями: все в звании не ниже лейтенанта.

– Но мастер, я ни в чём не виноват! – Юноша вытаращил глаза, высоко задирая брови.

– Ни в чём не виноват? Ты убил девочку, а когда пришли рыцари и попытались тебя остановить, ты убил их.

– Это неправда!

– Таким как ты не место среди нас. Умри!!!

– БЕГИ!!! – закричал внутренний голос Дастина, которого раньше у него не было.

– Сворачивай налево! – твердил всё тот же голос, Дастин, конечно, его узнал, это был голос демона, которого он видел во снах, но он никогда ещё с ним не разговаривал вот так, на улице. Все их беседы раньше были только во сне.

За Дастином бежала дюжина элитных рыцарей, их использовали обычно поодиночке для командования отрядами, вместе их собирали только для выполнения очень трудных и очень опасных заданий. Но их доспехи не позволяли им бежать так же быстро, как Дастин. Но зато они очень неплохо стреляли, даже на бегу. Почти каждый болт, выпущенный из арбалета, попадал в спину мальчишке.

Дастин бежал так быстро, как только мог. Каждый воткнувшийся болт вызывал у него боль, но его тело выталкивало их, а раны заживали быстро, хотя даже его тело не поспевало залечивать такое большое количество ранений, а их тем не менее становилось всё больше и больше. Впереди показался крутой обрыв, за которым бурлила река. Но прыгать туда было самоубийством: камни, торчащие в обрыве, острые, подобно лезвиям, и очень крепки.

– Проклятый демон! Ты что завёл меня в ловушку?

– Прыгай!!!

Дастин, не замедляя ход, прыгнул в обрыв, рыцари столпились у края обрыва и все уставились в низ. Тело мальчишки нигде не было видно.

– Он прыгнул с такой высоты, он не мог выжить.

– Да вы посмотрите, какие там камни, он точно покойник.

– О! Смотрите на одном из них кровь.

– Точно, наверно разбил себе голову.

– Да, возвращаемся обратно, доложим, что мы убили его.

– Да, точно!

– Он по-любому мёртв.

## Глава 7. 660 год: Приплыли.

Дастин очнулся на кровати. Первое, что он увидел, это деревянный поеденный жуками потолок. Бывший оруженосец поднялся и огляделся. Стены вокруг в том же скверном состоянии, как и потолок. Из мебели, кроме кровати, ещё скамейка и тумба, на которой стоял глиняный кувшин с водой. А ещё в углу располагался железный сундук, в котором, видимо, и хранились вещи хозяина. Пыль в доме царствовала, похоже, хозяин жил один, или это была небрежная хозяйка. Дастин не стал гадать и вышел на улицу.

Оказавшись на крыльце, он осмотрелся: рядом с домом стоял сарай, а во дворе гуляли куры, как всегда они рыли лапами землю и что-то клевали. Вдалеке, на лугу, паслись коровы, где-то слышалось хрюканье свиней. А на грядках росла репа, морковь и капуста.

– Похоже, я в гостях у фермера, – не желая шуметь в чужом двору, Дастин едва ли не шептал.

– Ага, ты уже очнулся! – из-за угла показался морщинистый старик, его руки и босые ноги были в мозолях. Он нёс целую корзину яблок.

– Кто вы?

– Меня зовут Эдвард.

– Меня зовут Дастин, спасибо вам за то, что спасли меня!

– Да не за что, всегда приятно спасти хорошего человека.

– Вы меня не знаете, я отнюдь не человек, и навряд ли хороший.

– Послушай, я нашёл тебя в воде. Ты был без сознания и плыл по течению. Вода не стала бы выносить плохого человека, все негодяи тонут в ней, а хорошие люди могут найти в ней спасение. Река Альтерак, умная река, а ты знаешь, что так когда-то называлась наша империя.

– Откуда вы это знаете?

– Я бывший маг. Ну, хватит разговаривать, пойдём поедим.

***

Прежде чем идти к магистру, рыцари должны были доложить всё Зольгду. Ведь именно он возглавлял операцию. Рыцари уже приближались к нему, он стоял в том же лесу около тела девушки и остатков трёх рыцарей.

– Мы убили мальчишку.

– А где же тогда труп? – прищурившись, Зольгд обвёл взглядом всю команду.

– Ну не совсем мы его убили. Он прыгнул с обрыва и, наверняка, разбил голову.

– Да там даже кровь на выступах была.

– Какого цвета кровь? – Зольгд уже становился раздражённым.

– Как какого? Кровь бывает только одного цвета – красного.

– Идиоты! Придурки! У мальчишки фиолетовая кровь. Упустили, что мне теперь сказать магистру. Ладно, возвращаемся.

***

– Что ж, парень, рассказывай, откуда ты? – старик попивал чай, растягивая каждый глоток, будто ему совершенно некуда спешить, и этот мир для него являлся подробно исследованной картиной.

– Я из красного ордена, – Дастин вгрызался в горячий кусок пирога.

– Неужели ты маг?!

– Нет. Мне запретили заниматься магией.

– Как запретили?! У тебя огромная магическая сила, не учить тебя магии, это большое преступление.

– Не знаю. Наверное, магистр чего-то опасался. Хотя… сейчас, кажется, понимаю, чего он опасался.

– Да, и чего же?

– Неважно. В общем, я рыцарь.

За дверью послышался шорох шагов. Дастин прислушался, похоже, к дому приближалось три легковооружённых человека. Раздался стук в дверь.

– Эй, старик, выходи, – тон стоящего за дверью не сулил ничего хорошего.

Эдвард вышел во двор, Дастин пошёл за ним. Снаружи стояло три человека, одетые в кожаные доспехи и вооружённые. У одного из них длинный одноручный меч. У двух других висели на поясах короткие топоры.

– Плати пошлину, старик, – вооружённый мечом воин вёл себя дерзко и даже стоял в нахальной позе, демонстрируя превосходство над окружающими.

– Но вы собирали пошлину на прошлой неделе.

– Ну да, но нам хочется ещё. У лидера большой праздник, а денег не хватает.

– Эдвард, кто эти люди? – Дастин вертел головой между стариком и пришедшими.

– О, ты новенький. Ты внук старика? А в прочем неважно. С тебя тоже пошлина, так что плати.

– Кто вы такие? – сдерживая злобу, Дастин сжал зубы, и те немного заскрипели.

– А тебе не всё равно? Хотя ладно, если тебе станет легче, я объясню. Мы люди Энестэбана – так зовут нашего лидера. И он контролирует эти земли. Так что плати.

– А разве эти земли не принадлежат семибратству?

– Формально принадлежат, но только королевства их не могут поделить, поэтому здесь хозяйничаем мы.

– Значит, вы обычные бандиты?

– Да! Мы грабим крестьян! – разбойник потёр переносицу большим и указательным пальцем правой руки. – Ты будешь платить или нет?!

– Нет! Я не стану платить ворам и грабителям. И Эдвард тоже платить не будет!

– Не стоит наживать себе неприятностей, сопляк.

– Можете считать, что вашей банде пришёл конец!

– Ха-ха, вы посмотрите на этого чудака. Что ж, нападай.

Грабитель выхватил меч и встал в стойку. Он не собирался делать поблажек противнику, а бился с ним, как с равным себе. И правильно. Дастин в один прыжок оказался около бандита, но тот не растерялся, он ударил мечом, но мальчик увернулся и пнул вора в колено, отчего тот присел. Затем он взял соперника за руку, в которой находилось оружие, и пнул его ногой в горло. Кисть грабителя ослабла, и бывший оруженосец спокойно выхватил меч и воткнул его в грудь лежащему на земле и держащемуся за горло бандиту. Из груди брызнула струя крови, которая облила Дастина, клинок и землю. Два других грабителя, которые до этого спокойно стояли и улыбались, теперь испугано схватились за топоры и бросились на юношу.

Дастин отпрыгнул влево и рубанул грабителя чуть выше пояса. Удар вышел таким сильным, что того разрезало на две части. Последний оставшийся бандит замешкался, по глазам было видно, что он боится. И движения его стали медленнее и неуверенней. Он поднял топор над головой и нанёс удар, который должен был разрубить голову юнца. Но Дастин спокойно блокировал этот удар: он поставил меч плашмя так, что деревянная рукоять встретилась с плоской стороной лезвия. Затем Дастин повёл меч вверх и подцепил лезвием выступ топорища и, ударив грабителя ногой в живот, резко дёрнул меч на себя. Топор вылетел из руки вора и воткнулся в яблоню, а сам соперник уже лежал на земле. Мальчик подошёл к нему и приставил меч к его горлу.

– Ну а теперь ты покажешь мне, где находится ваш лидер.

– С удовольствием, он всё равно убьёт тебя. Его доспехи непробиваемы, а мечом он владеет виртуозно.

– Эдвард, мне нужно будет отлучиться, но я скоро вернусь.

– Эх, парень, не делал бы ты этого. Ведь, всё может выйти совсем не так, как ты ожидаешь.

– Преступники должны быть наказаны. И если никто не в состоянии это сделать, то это сделаю я.

Их путь лежал через лес, четырнадцатилетний ребёнок и грабитель шли в горы, именно там находился лагерь разбойников. Лес был очень красив и на удивление тих, в нём росли в основном берёзы и сосны, хотя нередко встречались и дубы. Настоящие исполины пустили корни здесь, а их кроны почти полностью блокировали солнечный свет. Однако все лесные тропы чисты и ухожены – видимо ей часто пользовались, так что споткнуться прохожему на путях было не обо что. Животных Дастин в лесу не видел, что не удивило, животные всегда его боялись. Даже когда он прогуливался по монастырю, все собаки прятались в будки и начинали громко скулить. Только теперь Дастин понял, почему его так боялись животные, и почему ему запрещали играть с другими детьми.

Наконец они добрались до гор. Это были настоящие каменные великаны, их верхушек не было видно, казалось, они доставали звёзды, и среди их величия человек представлялся мухой в стаде слонов.

– Вот они горы, осталось только подняться, и ты сможешь увидеть наш лагерь.

– Да… спрятались вы хорошо.

– Что?! Мы не от кого не прячемся! Там просто места красивые и воздух свежий.

– Грязные грабители ценят красоту природы. Ха! Смешно, не надо мне врать, я далеко не глупый.

– А, по-моему, только глупец отважится сражаться с нашим лидером.

– Я твоего мнения не спрашивал. Веди меня дальше.

Трудностей подъём не вызвал. Горы не крутые. И тропинка хорошая, – на ней было трудно поскользнуться, – а в особо крутых местах выдолблены в скале ступеньки.

– Это вы проложили этот путь?

– Да. Наши войны иногда срывались, когда возвращались в лагерь или шли грабить. Поэтому мы решили проложить безопасный путь.

– И у вас это неплохо получилось. Долго ещё до вашего лагеря?

– Не волнуйся, до твоей смерти осталось немного. Скоро ты увидишься с предками.

– Я другого мнения.

Путь, и в правду, оказался коротким. Они почти дошли до вершины, за такой малый промежуток времени, (по лесу они шли гораздо дольше). Приближаясь к вершине, Дастин заметил замок, построенный не из камня, а выдолбленный прямо в скале: стены, дома, даже скамьи на улицах – всё это являлось частью скалы. И это «всё» знатно отполировали, даже камни под ногами без зазорен, и трещин, не говоря уж про стены домов и скамейки. На улицах никого не было – видимо, все грабители ушли вымогать деньги у крестьян.

– Слушай, кому раньше принадлежал этот замок? – Дастин вертел головой, восторгаясь окружением. Он даже забыл, что пришёл с пленным в логово врагов.

– Этот замок принадлежит нашему лидеру, а раньше принадлежал его отцу, а до этого деду. Это фамильный замок, наш лидер из дворянского рода. Когда-то его предки были лучшими рыцарями империи, и их наградили дворянским чином и этим замком. Но потом, когда власть перешла к братьям, они побоялись восстания этого сильного рода и лишили его дворянского титула и земель, но про замок, они ничего не знали, и мало кто помнил о существовании этого замка.

– Значит, его предки сначала получили дворянство, а затем потеряли.

– Да, и сейчас ты увидишь Энестэбана – потомка сильнейшего рода рыцарей. И это будет последнее, что ты увидишь.

– Веди!

Грабитель привёл Дастина к самому большому дому, он был трёх этажный и украшен разными драгоценностями, украденными у торговцев. Пленник открыл дверь и вошёл в дом; конвоир пошёл следом.

На удивление Дастина, каменное помещение оказалось светлым. В зале много окон, и все высокие. И в них стояло стекло, что было изрядно дорогой вещью даже для купцов. Потолки в каменном зале уходили ввысь, и где-то там, на них висели огромные люстры, на которых уже давно не было свечей. Напротив двери, в самом конце длинного зала, длиной не менее сорока шагов, на постаменте высотой сорок дюймов находился каменный трон. Он, так же, как и стены этого здания, выдолблен из скалы вместе с постаментом. Каменный трон украшен золотом и серебром, а именно: ножки трона отделаны серебром; подлокотники золотом. Трон устилало несколько тигровых шкур, но эти шкуры только для красоты, тепло же создавала шкура вепря положенная под ними. На троне сидел человек, одетый в странный доспех из неизвестного Дастину металла.

Сидевший на троне увидел их и сделал жест рукой, подзывая их к себе. Наверняка, этот жест адресовался только грабителю, но мальчик тоже пошёл следом за вором. Когда от них до трона оставалось семь шагов, грабитель остановился и упал на колени, Дастин стоял у него за спиной, держа в руке меч, который несколько часов назад принадлежал грабителю.

– Кого ты привёл, крыса? – голос сидящего та троне был спокойным, но в то же время и грозным.

– Господин, это ничтожество убило Этера и Гомета, – грабитель дрожал, как и его голос.

– Если он победил тебя и убил твоих спутников, то это ты ничтожество, ты и те, кого он убил. А почему он оставил в живых тебя?

– Он, угрожая убить меня, заставил вести его сюда. Он хочет бросить вам вызов, повелитель.

– Спасибо, отродье, ты сделал всё, что мне от тебя нужно, – быстрое движение руки Дастина, и голова слетела с плеч преступника; из шеи прыснула тонкая струйка.

– О-о, а ты я вижу настоящий изверг. Убить безоружного человека. Мне нужны такие, как ты. Будь воином в моём отряде, – голос Энестебана уже не был таким спокойным, его явно заинтересовал новенький. Сам же Энестэбан ещё молод: ему лет тридцать, и лицо его без шрамов. Волосы коротко стрижены и чёрного цвета, глаза карие и глубоко посажены. За спиной одноручный длинный меч.

– Говорят, твои предки были лучшими рыцарями империи?

– Это так. У нас есть боевое семейное искусство, придуманное предками. Я могу многому тебя научить. Пойдёшь ко мне на службу?

– Сначала докажи свою силу, – Дастин направил острие меча на Энестэбана.

Он тут же оттолкнулся от трона, и прыгнул на Дастина, нанося удар сверху. Дастин двумя руками ухватил эфес и поднял меч вверх. Их клинки со звоном встретились, высекая снопы искр. Дастин отпрыгнул, готовясь отражать новый выпад, но его противник и не думал нападать. Он стоял на том же месте. Тогда юноша решил сам атаковать Энестэбана. Он опустил руку вниз так, что острие меча касалось пола. Затем отвёл руку назад, чтобы острие меча находилось за пяткой. После чего мальчик наклонился вперёд и с огромной скоростью побежал на врага; меч тащился сзади, оставляя полосу на камнях.

Приближаясь к Энестэбану, Дастин поднял руку с мечом вверх, а потом резко опустил вниз. Движение вышло плавным и точным, как в учебнике, это сильнейший приём, который знал Дастин. Однако Энестэбан легко его отбил. Что сильно разозлило бывшего оруженосца, и он начал осыпать врага ударами. Но враг отражал их спокойно, не уходя с места, он стоял так, как будто прикован к этому пятаку земли. А Дастин по-прежнему заваливал его ударами. В зале разносился звон металла, сыпались искры, но в один миг всё утихло, потому что Дастин пропустил удар эфесом в челюсть. Он попытался встать, но лезвие меча, смотрящее ему в глаза, остановило его.

– Ну что? Ты перейдёшь на мою сторону, или мне проткнуть твой глаз? – Энестэбан держал клинок столь близко к глазам противника, что тот мог бы лишиться ресниц, если бы моргнул.

– Только если научишь меня также сражаться, – продолжая лежать на полу, Дастин пытался убрать лицо от острия.

– Конечно! Здесь на втором этаже находится книга, где написаны секреты нашего боевого искусства, я разрешу тебе её прочесть, если ты будешь служить мне, – Энестэбан улыбнулся, приветствуя юношу двумя белыми рядами зубов.

– Зря ты мне это сказал. Эй ты, внутри меня, пришло время проснуться, – Дастин превращался в демона.

Несмотря на ужасный вид демона, Энестэбан остался жив и даже приготовился к нападению. Чего Дастин никак не ожидал, однако он огрел человека когтистой лапой. Энестэбан пролетел по всему коридору и ударился о стену, по ней пошли трещины. Однако он остался жив, доспехи выдержали удар демона, причём на них не было ни единой царапины. Дастина это поразило, но бой продолжился. Энестэбан был очень быстр, демон не поспевал за его движениями, однако меч Энестэбана не мог пробить крепкую чешую демона.

Битва продолжалась несколько часов, демон пытался лапами поймать человека, а человек пытался найти слабое место в броне демона. От злости Дастин снёс одну из колонн, которые поддерживали потолок. На пол рухнули камни, Энестэбана чуть не придавило камнем, но он успел отскочить в самый последний момент. Дастин, недолго думая, ударил по ещё одной колонне: камни вновь обрушились на человека, и он опять отпрыгнул в сторону, но за его спиной уже падала третья колонна. Энестэбан, не оглядываясь, прыгнул вправо – это было единственное место, где не было камней, и он мог свободно передвигаться, а ещё демон больше не мог снести колонн иначе потолок обвалится. Дастин думал так же и поэтому знал, где окажется Энестэбан. Юноша пнул стокилограммовый камень и попал в спину оппоненту. Камень припечатал человека к стене, когда Энестэбан выбрался из этих «кандалов», демон его уже поджидал. Огромная когтистая лапа, покрытая красной чешуёй, схватила за горло человека.

– Пожалуйста, не убивайте меня, я сделаю всё, что захотите, – Энестэбан хрипел и кашлял кровью.

– Покажи где книга, и я не убью тебя.

Стены вибрировали от громкого баса демона-Дастина.

Энестэбан отвёл Дастина на второй этаж в библиотеку. Библиотека столь же велика, как и тот зал, в котором только что завершилась битва. Эти помещения очень похожи, единственное различие в том, что в библиотеке стояла уйма стеллажей с книгами и книжных стендов, но в середине находилось главное сокровище библиотеки – на золотом постаменте, украшенном сарийскими самоцветами и алмазами, находилась книга, которая тоже была украшена не хуже стенда. Дастин подошёл и осторожно, чтобы ни порвать когтями книгу, полистал её.

– Это она, – Энестэбан грохнулся на пол и, в положении полулёжа, отхаркивал всё приходящую и приходящую во рту кровь.

Сомнений не было, это и в правду она. Дастин почитал несколько строк – там описывалась стойка при защите.

– Я сделал то, что ты просил. Ты обещал отпустить меня.

– Я врал, – хрипота демона пугала столь же сильно, как и суть его речей. Он развернулся и одним резким движением лапы сорвал голову с плеч бандиту.

Дастин снова принял облик человека, взял книгу со стенда и собрался уходить. Но тут его взор пал на доспех Энестэбана, доспех цел и невредим, как будто и не было никакой битвы.

– Хороший доспех, – юноша прищёлкнул языком.

– Возьми его себе, – внутренний голос начинал давать советы всё чаще.

Дастин расстегнул все застёжки и ремешки и снял доспех с бандита. Потом надел его на себя, что далось ему с большим трудом, ведь они велики. Но стоило застегнуть последнюю пряжку, как броня засветились жёлтым и начала уменьшаться. После нескольких мгновений доспех стал Дастину, как вторая кожа: он совсем не чувствовал его веса и двигался в них совершенно свободно, словно в них родился.

– Что это за доспех? – расставив руки, Дастин осмотрел себя, будто выбирал костюм в лавке.

– Это магический доспех, он будет расти вместе с тобой. Так что прослужит тебе вечно, – эрудиция внутреннего голоса радовала обладателя.

– И что, его нельзя пробить?

– Этот доспех сделан из мифрила, пробить его можно только мечом, сделанным из того же металла.

– А откуда у вора такой доспех?

– Он достался ему от его прародителей, когда-то я наградил главу его рода такими доспехами. Потому что он был сильнейшим из рыцарей.

– Ты наградил, да кто ты, вообще, такой?!

– Я расскажу об этом, когда мы вернёмся к Эдварду, он сильный маг, он тебе поможет.

***

Дастин пришёл к спасшему его старику в доспехах, с мечом и книгой.

– О, ты вернулся мальчик! – радостно вскочил с места Эдвард.

– Да, я пришёл и добыл несколько полезных трофеев. А те бандиты вас больше не побеспокоят.

– Ты вразумил их?

– Можно сказать и так. Я их убил.

– Как ты мог?! Ведь это были люди.

– Это были бандиты, и они должны были умереть.

– Какой же ты изверг! Кто тебя таким сделал?

– Меня воспитывали в ордене, моих родителей кто-то убил, а маги меня приютили.

– Послушай, все люди должны жить, и мы не вправе убивать их. Ведь их можно исправить, они могут одуматься.

– Но они преступники, они убивали.

– Ты тоже убивал, и ты не дал им шанса, вдруг они могли бы стать хорошими людьми.

– После всего, что они свершили?

– Что ж, я буду учить тебя магии и очищу твоё сердце от мрака, и ты поймёшь, что людям надо давать второй шанс. Вот твоё первое задание: зажги костёр, ветки я уже сложил. Тебе только нужно их поджечь с помощью своей магической силы.

Дастин направил магическую силу в руку. Пытался сформировать её в шар, представляя в уме пылающий огненный шар. Потоки энергии, выходящие из руки, сворачивались в сферу и понемногу загорались. Но вдруг, резко потухли, и заклинание рассыпалось, так и не создавшись.

– Ничего не выходит, – Дастин опустил голову и громко выдохнул.

– У тебя нет магической энергии, – внутренний голос Дастина тоже принял участие в уроке. – Воспользуйся моей.

Дастин ментально объединился с демоном, их магическая энергия стала общей. Мальчик повторил заклинание, и оно получилось, но получилось очень сильным: огромный огненный шар, размером с дом, висел над рукой бывшего оруженосца. Юноша мысленно направил шар вперёд к костру. Но тот с огромной скоростью пролетел мимо, врезаясь в лес и оставляя за собой большую выжженную колею и горсти пепла.

– Да, у тебя огромная сила, но тебе надо научиться её контролировать, – Эдвард, с вытаращенными от удивления глазами, стоял на крыльце. Он не видел, как создавал заклинание Дастин, он относил яблоки в это время. Но вида колеи ему вполне хватило.

– Я буду усердно учиться, мастер, а потом найду и убью тех, кто убил моих родителей.

– Отринь злобу, мальчик! Ладно, пошли спать.

Дастин лежал в сарае на соломе и не мог уснуть. Но не потому, что эму было неудобно, его волновало совсем другое. И он решил внести ясность.

– Эй, Согер, как ты оказался внутри меня?

– Я не Согер. Меня зовут Брилуг. И сейчас я тебе всё расскажу.

## Пролог: Рассказ демона.

Площадь в главном замке императора, куда обычно приходила толпа и сам император для того, чтобы посмотреть на выступление актёров, рыцарские бои или турниры магов, и самые главные праздники отмечались тоже здесь, пустовала, хотя проходило очень важное событие в истории империи. Молодой, но подающий большие надежды в магии принц империи Альтерак, сражался со своим учителем – сильнейшим среди магов империи.

Всю площадь накрыли магическим барьером, ни одно заклинание не могло пробиться через его магические стены. Только так город мог находиться в безопасности во время состязаний чародеев.

Битва проходила уже несколько суток, белые мраморные плиты на площади все потрескались, а кое-где их уже не было. Колонны оплавлены, повсюду разбросаны куски дёрна, кровь и части тела призванных созданий.

– Ты многому научился, мой ученик. И очень хорошо умеешь колдовать, – старый маг, мокрый от пота, стоял посреди арены, пожирая воздух. Усталость накопилась изрядная, но силы продолжать бой в нём ещё имелись.

– Спасибо, учитель, я буду расти и дальше, только я не позволю отвлекать меня разговорами. Я знаю, что ваша магическая сила восстанавливается очень быстро. Поэтому ЗАЩИЩАЙТЕСЬ!!! – принц резвым ураганом вскочил в боевую стойку.

Юный маг поднял посох над головой и начал им вертеть, будто размешивал суп. Небо покраснело, посох мага запылал огнём, который, следуя движениям посоха, закручивался спиралью, превращаясь в небольшой смерч. Одно незаметное движение посохом и огненный вихрь с оружия спустился на землю, и резко возрос в размерах, став настоящим огненным смерчем, способным разрушить всё на пути. Принцу незачем произносить заклинание, ему достаточно представить огненный смерч и захотеть, чтобы он появился. Но чтобы заклинание получилось в полную силу, всё надо сделать согласно учебнику.

Огненный смерч шёл на старого мага, притягивая к себе мраморные плиты и колонны, оставляя за собой лишь полосу выжженного грунта. Магический барьер заморгал, он стал исчезать на время и снова появляться, это значило, что он не способен сдерживать такую силу.

Учитель принца тоже не растерялся, он отправил на встречу ледяной смерч. И они столкнулись, вызвав огромный магический взрыв, от которого рухнул барьер. Посыпалась черепица с крыш домов, рухнули мансарды, находящиеся во дворе замка.

Принц Брилуг твёрдо стоял на ногах, вглядываясь в дым, чтобы разглядеть, стоит ли его учитель (на заклинание просмотра сквозь стены сил не осталось). Хоть оно и называлось «видение сквозь стены», смотреть им можно было через любые препятствия.

Дым рассеялся, и Брилуг увидел, как его учитель лежит на земле. Он стрелой помчался к нему.

– Учитель, вы в порядке?

– Да, в полном. Я просто потерял всю магическую силу.

Принц помог подняться наставнику.

– Учитель, раз я победил вас, значит, я теперь тоже всемогущ?

– Нет, мой ученик, то есть уже не ученик. Нет, Брилуг, я не всемогущ.

– Но я слышал, что маг может стать всесильным?

– Маг да, но не человек, как только маг станет всемогущим. Он потеряет всю человечность.

– Расскажите мне способ, как можно стать всемогущим?

– Это не способ. Это путь, который маг должен пройти.

– Путь?

– Ну, тропа, идя по которой, маг испытывает ужасные, никому не ведомые чувства.

– Какие именно?

– Я не знаю. Но, пройдя по ней, он преодолевает большие трудности, после чего и становится всесильным.

– А где эта тропа?

– Я не знаю. И знать не хочу.

– Почему? Разве вы не хотите стать всесильным магом?

– Нет. Всемогущество превращает людей в монстров. Не ищи этот путь.

***

Несколько месяцев Брилуг изучал библиотеку магов, он больше не послушник. После победы над учителем, его приняли в маги, он принёс клятву магии и богам. За выдающиеся результаты, его сразу сделали великим магом, перескочив через несколько иерархических ступеней. Теперь он мог исследовать всю библиотеку. Для высших магов не было запретных книг – весь кладезь знаний находился в его полном распоряжении.

Брилуг изучал древние письмена волшебников, рассказы об их путешествиях. Автобиографии и другие сведения о жизни самых сильных чародеев. В книгах скрывалось много интересного, но ничего не сказано про путь.

– «Чёрт! Как же мне их найти? Почему здесь нет ничего нужного? Наверное, я не там ищу? В чём моя ошибка?»

Несколько минут принц сидел в полной тишине и размышлял. И уже когда по нему стали ползать мухи, он вскочил и выкрикнул:

– «Точно! Я понял, в чём моя ошибка! Все маги, про которых я читаю, уже умерли. Умерли своей смертью или в бою. А тот, кто прошёл путь становился бессмертным, он не мог помереть от старости. Да и убить его не могли, ведь он должен быть всесильным. Где мне только их искать? На уроках учитель говорил, что бессмертные маги никогда не служили империи. Они были только её врагами. Значит, будем искать среди врагов».

Брилуг пошёл к книжным шкафам, где хранились книги с описанием самых грозных врагов империи. О них никогда не говорили на улицах. О них не рассказывали на уроках ни магам, ни рыцарям. Столь велик страх перед ними, что все, даже император, старались забыть о том, что те когда-то существовали и принесли много бед.

В книгах описывались многие бессмертные люди, в основном некроманты, которые приносили себя в жертву и становились личами. Но это было не совсем бессмертие, некромант убивал себя на жертвенном столе, после чего становился живым мертвецом, способным колдовать. Он уже не был человеком, он был трупом мага, он был мёртвой плотью. Были и другие некроманты, которые придумали способ поудачней: они каждый год приносили людей в жертву тёмным богам и тем самым продлевали себе жизнь. Были и те, кто отдавали душу тёмному богу и обретали бессмертие, но таких быстро убивали маги империи, так что насладиться бессмертием им не получилось.

И, наконец, Брилуг нашёл то, что искал: рассказ о маге, имя которого боялись написать даже в книге. Когда-то он был самым сильным магом империи, но той силы ему казалось мало, и тогда он прошёл по пути, о котором рассказывалось в писании. Идя туда, он взял с собой нескольких магов, чтобы они могли вернуться в монастырь и рассказать о его гибели, если он не пройдёт по этому пути. Неделю они искали легендарную тропу, и нашли её на вершине горы: путь представлял собой тонкую нить, уводящую в самое небо. Маг ступил на эту нить и уверенным шагом пошёл по ней вперёд, при этом поднимаясь как по лестнице всё выше и выше. Остальные маги остались ждать его у входа.

Когда через несколько суток чародей вернулся обратно, то выглядел отвратительно. Он потерял человеческий облик. И стал похож на отвратительного демона. Вид его внушал ужас, и маги, преодолевая страх, попытались с ним заговорить, чтобы понять, сохранился ли разум мага. Но единственное что они от него услышали это то, что он собирается свергнуть императора и сам править империей. После чего он набросился на них, разорвав на части мощными когтистыми лапами.

Но один из магов успел телепортироваться в замок императора и предупредить его о надвигающейся угрозе. Император приказал созвать все войска и всех магов, находящихся в столице. Это были элитные войска империи, всех лучших воинов и магов созывали в столицу. Где они проходили специальное обучение и становились ещё более сильными в своём деле.

Когда маг, чьё имя не называют, спустился с горы, его уже ждала лучшая армия на всём континенте, во главе с императором.

Битва была неравной. Маги пускали заклинания в демона, но они рассыпались снопами искр. Ни один клинок не мог пробить чешую твари.

А та, без особых усилий, разрывала воинов на части когтями и испепеляла магов неизвестными заклинаниями.

Видя такое неравное положение, император применил заклинание, которое мог сделать только человек «голубых кровей». На самом деле у него, как и у всех людей, кровь красного цвета, но кровь повелителей сильно отличается от крови простолюдинов. Владыческая кровь была более приспособленной к колдовству, она имела магическую природу. Поэтому каждый член имперской семьи мог колдовать с рождения. Император прибёг к магии крови. Он распорол себе руку, отдавая всю кровь заклинанию. От такого количества магической энергии, многие маги потеряли сознание. А заклинание продолжало набирать силу, выпивая кровь императора. Когда кровь кончилась, и император свалился на землю, заклинание набрало полную силу и пришло в действие. Это было заклинание запрета, владыки разных стран могли запретить своим магам, колдовать, наложив на них особое заклинание, которое лишало мага магической силы. Но для этого владыке приходилось жертвовать своей кровью, и чем сильней был маг, тем больше требовалось крови для заклинания.

Толстые лианы вырвались из недр земли, опутав тело демона так, что он не мог пошевелиться. Они впитывали силу демона так же, как пиявка высасывает кровь у своей жертвы. Вся магическая сила некогда великого мага по лианам уходила в землю, где превращалась в энергию, которой питается вселенная.

После того, как маг лишился силы и снова обрёл человеческий облик, его пронзили копьями и захоронили под могучим дубом, призванным охранять его гроб, чтобы никто не поднял из могилы столь ужасного врага.

После чего был захоронен император; на престол вступил его сын. Все писания о пути были уничтожены, а те, кто знал о нём, убиты. Поле битвы прозвали «долиной запрета» ведь именно здесь было впервые применено это заклинание. Но дорогу туда никто не помнил: маги стёрли всем воспоминание об этой битве. А вокруг дуба была посажена роща, чтобы никто его не нашёл.

***

Брилуг отложил книгу и снова принялся думать. Книга принесла ему больше вопросов, чем ответов.

– Если все писания уничтожены, как же мне найти этот путь? – он застыл над страницами, будто ожидая, что они ответят ему, но те молчали.

– Все, кто знал о пути, мертвы. Что же делать? Тот маг единственный, кто прошёл путь, но его убили. Быть может, в гробницах умерших на той битве есть какие-нибудь подсказки. В гробнице моего прадеда ничего такого я не видел, ну и не надо. Я начну с самого главного, осмотрю гробницу мага-предателя. Только я не знаю, где она находится. Под каким-то дубом, вокруг которого образовалась роща. Рощ вокруг столицы много, в какой именно? Что ж начнём с самой необычной «Поющая роща». Говорят, по ночам там слышится чьё-то пение. Вот я и посмотрю, кто там поёт.

***

Принц дошёл до рощи моментально. Вернее, он вообще не шёл, а просто воспользовался заклинанием телепортации. Роща находилась перед ним, никаких голосов из неё не слышалось. Но никто ещё не возвращался из этой рощи. Все, кто туда входил, исчезали навеки.

Брилуг знал это, но не боялся. Он не раз выбирался целым и невредимым из мест, которые до него считались непроходимыми и опасными. Например: «пещера страданий» – многие храбрые войны и маги входили туда, но никто не выходил. Люди говорили, что там обитает грозный великан, который похищает красивых девушек и съедает их. На самом же деле там жила девятиглавая змея, которая питалась волками и теми, кто приходил убить её.

Полюбовавшись красотами рощи и сходив в кусты по нужде, чародей пошёл в рощу. Тропинок в ней не было, так что ему пришлось пробираться сквозь заросли. Ветки порой больно били по лицу, оставляя небольшие царапины. Конечно, он мог бы выжечь себе дорогу огнём, но очень любил природу и всегда относился к ней бережно.

Чем ближе Брилуг приближался к центру рощи, тем меньше было признаков живых существ. Это сильно удивило его: животные старались жить на окраинах и боялись приближаться к центру. Что-то их отпугивало, зато с растениями, наоборот: по мере продвижения роща становилась всё гуще и гуще.

Отодвигая рукой очередную ветку, волшебник увидел поляну, в центре которой огромное дерево. Он стал приближаться к дереву, под корнями которого виднелась каменная дверь, но тут огромная ветка, словно рука, схватила Брилуга, и крепко сжимая, подняла к макушке дерева, у которого, как оказалось, там находится рот, нос и глаза.

– Скажи мне, путник, кто ты? – кора на дереве зашевелилась, показывая не свойственную ей пластичность. И стало понятно, почему все животные держались от этого места подальше – такой бас сильно раздражал слух.

– Сначала назовись сам, – принц тяжело дышал, ветки очень сильно сжали его, поэтому его фраза вышла не столь властной, как он хотел.

– Ах ты, червяк! – дерево ударило Брилуга о землю. – Меня посадили сюда, чтобы я охранял гробницу от таких, как ты. Этот приказ я получил от самого императора. Но здесь очень скучно и одиноко, мне не с кем поговорить, единственное развлечение это пение. Но если ты поговоришь со мной, я убью тебя быстро и безболезненно.

– Мне некогда говорить с тобой, – чародей уже встал с земли и восстановил дыхание. Его голос обрёл должную дерзость и наглость. – Мне нужно осмотреть гробницу. Пропусти меня.

– Я никого не пропускаю!

– Меня ты пропустишь.

– С чего вдруг?

– Я Брилуг, сын императора, и хочу войти в гробницу.

– Ладно, человек, ты сможешь пройти, если докажешь, что ты из императорской семьи.

– И как я смогу это доказать?

– Своей кровью.

– Что именно ты хочешь?

– Сотвори заклинание, на которое способен только владыка и его семья.

– Если я оживлю всю рощу, ты пропустишь меня?

– Да.

– Тогда я приступаю. – Брилуг оторвался от земли на полметра, развёл руки, закрыл глаза и стал произносить заклинание. Его тело засветилось, как магический фонарь. Он излучал синий свет, такой яркий, что старое дерево прикрыло ветками глаза. Затем принц стал угасать, его свет начал выходить из него маленькими светящимися огоньками шарообразной формы. Они начали кружиться вокруг него, свет Брилуга всё угасал, а огоньков становилось всё больше. Их хоровод кружился всё быстрей и быстрей, и когда волшебник перестал излучать свет, и его ноги коснулись земли; огоньки с огромной скоростью разлетелись в разные стороны, каждый из которых врезался в дерево и впитался в него.

Брилуг открыл глаза, он не знал, получилось у него или нет. Деревья вокруг зашевелились и, скрипя сучьями, стали осматриваться.

– У тебя получилось! Невероятно! Мне будет с кем поговорить!

Наследник трона пошёл к гробнице, а дерево принялось знакомиться с сородичами.

Каменная дверь склепа открылась тяжело, Брилугу пришлось приложить немало физических усилий, чтобы открыть её. Внутри склепа царила темнота, и лучи света, ворвавшиеся в гробницу после открытия двери, оказались совершенно чуждыми. Видимо, поэтому они вели себя довольно скромно, и почти ничего не освещали, видно было несколько паутин и слой пыли с палец толщиной.

Чародей зашёл внутрь и услышал странное и в то же время жуткое стрекотанье и шуршание, а так же непонятный писк. Он применил заклинание света: небольшой, размером с кулак, шар повис в центре гробницы, излучая яркий белый свет. Твари с писком разбежались по углам. Это оказались пауки, размером с собаку и поросшие мелкой чёрной шерстью. Не понятно, чем они питались, живя здесь, и как им удалось вырасти до таких размеров. Но было ясно, что они не прочь перекусить пришедшим.

Маг осмотрел гробницу, кроме пыли и паутин в ней ничего больше не было. В центре стоял каменный склеп, он решил осмотреть его.

– Какая тяжёлая, – магическую силу следовало беречь, поэтому он сталкивал крышку руками, уперевшись ногами в землю, всем весом давя на край.

Та неохотно, но всё-таки сдвигалась. Когда плита громко рухнула, Брилуг заглянул внутрь. Там лежало мёртвое тело.

– Привет, гроза империи. Ты пролежал здесь сотню лет, а выглядишь так, будто умер только вчера, – Брилуг внимательно осмотрел тело.

(На теле нет ран! Но ведь его проткнули копьями? Странно. Впрочем, неважно. В склепе ничего нет, придётся побеседовать с этим магом лично.)

Принц произнёс заклинание, – его обучали оживлять мертвецов, то есть создавать зомби, и этот навык ему сейчас пригодился, – не прошло и нескольких мгновений, а труп уже вылез из гроба.

– Зачем призвал меня? – речь зомби едва улавливалась, а мимика не различалась вовсе, и полностью отсутствовала жестикуляция.

– Хочу поговорить, – Брилуг не боялся его, но настороженный взгляд всё же мерцал в глазах, да и боевые заклинания готовились в любой момент сорваться с рук.

– Да ты понимаешь, кого призвал?! Да я тебя на куски порву! – зомби бросился на мага, но остановился в нескольких сантиметрах от него.

– Тихо, не горячись. Ты больше не маг. Ты зомби, и будешь подчиняться моим приказам. И я прекрасно знаю, кто ты. Ты однажды нашёл путь, а теперь его хочу найти я. Так что расскажи мне, где он.

– Я не могу рассказать, где он, но я могу проводить тебя к нему.

– Тогда в путь.

***

Зомби плёлся, свесив руки до колен, Брилуг терпеливо следовал за ним. Они давно вышли из рощи, прошли по крестьянским полям и каменистым равнинам, а теперь поднимались в горы. Это значило, что путь уже близко, и это радовало принца.

– Послушай, ты неплохо сохранился в своём гробу. Ни ран, ни следов гнили, ни запаха разложения. Кремом мазался?

– Шутник! Ты понимаешь, что тебя там ждёт?

– Догадываюсь. А почему ты восстал против империи?

– Подчинятся кому-то, когда твоя сила способна перевернуть целый мир – довольно глупо. Я обрёл всемогущество, и я должен был править всеми.

– Если ты обладал безграничной силой, как же тебя убили.

– Когда я только стал магом, я, как и все остальные маги, принёс присягу императору. Поэтому у него получилось сковать мою силу. И если честно, то, конечно, путь даёт огромную силу, но это далеко не всемогущество. Так что лучше поворачивай назад.

– Не стану. Я не приносил присягу императору, поэтому меня он не остановит.

– Как же ты стал магом?

– Император – мой отец.

– Так ты голубых кровей!

– Да, и моя кровь более восприимчива к магии, нежели твоя. Так что та сила, которой завладею я, будет в разы больше той, что обрёл ты.

– Ну что ж, мы пришли.

– Хорошо, ты свободен зомби, пусть земля тебе будет пухом.

– Не спеши!!!

– Что???

– Ты сильный маг, но молодой, неопытный. Делая меня зомби, ты забыл, что при жизни я мог колдовать.

– Точно! Ты не просто зомби – ты лич.

– Да, я лич – мертвец способный колдовать.

– Контроль за личём должен быть сильнее, чем за зомби.

– Да, ты всё понял правильно, но поздно. Пока мы шли, я разрушил твой контроль.

– Значит, ты мне больше не подчиняешься.

– Я очень рад, что ты принц, я так мечтал отомстить!

– Я убью тебя второй раз!

Лич резко выдвинул правую руку вперёд, развернув тело на девяносто градусов. Произнёс заклинание, и из его руки вылетел шар чёрной слизи. Брилуг сплёл защитное заклинание, шар врезался в магический щит. И упал на землю тягучей лужей, а прозрачный щит живого мага разлетелся разноцветными искрами.

Но враг уже пустил в ход второй шар. Всё, что успел сделать Брилуг, это шагнуть в сторону. Он никогда не отличался скоростью или реакцией. Вернее, отличался, но не в лучшую сторону. В детстве принц играл с ребятами во дворе в рыцарей. Они устраивали турниры, где бились на деревянных палках. Наследник трона всегда и всем проигрывал, постоянно приходил домой в синяках. Потом ему это надоело, и он стал заниматься магией и больше никогда не брал в руки оружие. О чём сейчас сильно пожалел: будь он быстрее, заклинание прошло бы мимо, но увы.

Шар чёрной слизи пробил плечо Брилугу. Тот рухнул на каменистый склон и покатился в низ, оставляя за собой широкую полосу крови и той чёрной слизи, что разъедала его плечо.

Остановив скольжение по каменистому склону, чародей спрятался за высокий камень, который являлся частью скалы, как ветвь является частью дерева. Конечно, полоса крови выдавала его место нахождения. Но лич не хотел так быстро убивать врага: ему нужно было в полной мере насладиться страданиями потревожившего его. Поэтому он медленно шёл по красно-чёрной полосе из крови и той непонятной слизи. Шёл медленно, не спеша, упиваясь одним только предвкушением боли жертвы.

Брилугу эта медлительность на руку: для заклинания залечивающего раны не было времени, но остановить разъедающие действие слизи он успел.

(Чем же убить этого гада? Огонь, молнии, и холод здесь не помогут. Даже если я создам свой любимый огненный шторм такой силы, что он разнесёт всю скалу, то личу он всё равно не принесёт вреда. Мёртвые тела плохо горят. Да и вообще мертвецы плохо поддаются стихийным заклинаниям, а обычным оружием их убить практически невозможно. Тем более что у меня его и нет. Здесь нужно заклинание из разряда некромантов. А-а-а-х! Эта боль в плече не даёт мне сосредоточиться. Хорошо, что я вовремя своих путешествий нашёл несколько некромантских книг и выучил все написанные там заклинания, осталось их только вспомнить.)

– Раз, два, три, четыре, пять, я иду тебя УБИВАТЬ!!! – лич метнул шар пламени в камень, за которым прятался противник.

Принц прыгнул вперёд, но слишком медленно и с опозданием. Камень разлетелся вдребезги при встрече с огненным шаром. И один из осколков вонзился волшебнику в ногу. Парочка других осколков, пролетая мимо, порезали ему лицо.

Брилуг рухнул спиной на каменистую почву скалы. Плечо отозвалось жуткой болью, да и осколок в ноге не доставлял удовольствие. Один из осколков рассёк бровь; кровь, тёкшая оттуда, мешала магу видеть лича. Пришлось ориентироваться на голос, полностью закрыв глаза, чтобы ни отвлекаться.

– Зря прикидываешься мёртвым, я чувствую, что ты жив, я слышу биение твоего сердца, слышу твоё дыхание. А скажи, что чувствуешь ты? Чувствуешь ли ты боль, разочарование? Чувствуешь ли ты, каково это быть проигравшим?! Когда все твои планы рушатся за несколько мгновений! Вот оно всемогущество, в нескольких шагах от тебя, но тебе не получится насладиться им. Потому что ты допустил просчёт, не учёл одну маленькую деталь. Как я в своё время, но теперь можно будет многое исправить. Знаешь, а я не буду тебя убивать, я сделаю из тебя зомби, лича такого же, как и я, и ты будешь мне служить.

– Ты сам виноват в том, что империя пошла против тебя. Предателей не прощают! – Две каменные руки вылезли из земли и ухватили лича за запястья.

– Глупец! Думаешь, меня так просто остановить, – руки лича покрылись зелёным огнём, который волнами переходил от плеча к запястью. Каменные руки начали потихоньку трескаться, лич резко дёрнул свои руки вверх и его оковы посыпались мелким градом камней – Сдохни!!! – «Мёртвый» маг занёс всё ещё пылающую зелёным огнём руку для удара, но тут в его спину врезалось облако синего дыма, из глаз и изо рта лича пошёл синий дым. Предатель империи стал иссушаться, как сорванный с ветки лист, несколько секунд и от зомби-волшебника остался лишь прах.

Наследник трона поднял голову и, вытирая ладонью с глаз кровь, которая всё продолжала течь, пытался разглядеть, кто там стоит. Там, позади того места, где находился лич, стоял маг, в пол-оборота вытянув правую руку вперёд, около которой всё ещё клубился синий дым. Этот человек был в точности похож на Брилуга.

– Отлично, зеркальная копия, ты поработала на славу, а теперь рассыпься, – чародей поднялся с земли, его ладонь охватил белый огонь. Её он приложил к плечу, и оно стало зарастать: прошло минут пятнадцать прежде, чем дырка в плече полностью скрылась. Бровь срослась быстро и царапины на лице тоже. А вот с ногой было труднее, сначала Брилугу пришлось вытащить из раны камень, что было не очень приятно, ну, а с порезом прекрасно справилось защитное заклинание. – «Ты слишком сильно положился на свои мертвецкие чувства, лич. Да, ты слышал моё дыхание, чувствовал биение моего сердца, ощущал запах живой плоти. Но вот магические копии не дышат, не пахнут, и сердца у них нет, а заклинание «изгнание нежити» у него получилось отменное. Что ж, я отправляюсь в путь».

Брилуг поднялся на самый верх горы и увидел тонкую золотистую нить, ведущую вверх, он ступил на неё, и уверенно направился вперёд.

***

Когда принц вышел обратно, то увидел мир другими глазами – ему предстали потоки энергии, находящиеся во всём живом: они реками струились внутри растений и животных. Весь мир передним был как на ладони: вот вершины драконьего хребта – так назывались горы, расположенные на западе империи; вот глубины реки Лин.

– А что происходит в столице?– Только Брилуг подумал об этом, как перед его взглядом предстали улицы города. Народ спешил по делам, вечная толкучка на рыночной площади, душевные разговоры в пивной. Волшебник видел имя каждого человека, находящегося в городе. Он слышал их разговоры, чувствовал их эмоции и читал их мысли. И одна из прочтённых мыслей ему не понравилась: один тип хотел украсть кошелёк у женщины, которая собиралась купить еды для своей семьи. В семье было пятеро детей, старый дед, за которым они ухаживали (он был отцом её мужа), и муж, работающий в это время в порту. Маг всё это знал, и он также знал, с какой целью вор хочет украсть деньги, он всё знал об этом воре, и о других людях.

– Мерзкий ворюга! Как ты смеешь воровать! Да что б ты сдох! – Брилугу на миг показалось, будто его услышали, но это было не так, отсюда до столицы далеко. Однако вор пошатнулся и свалился на каменный тротуар города. Народ тут же столпился вокруг него. – Что?! Он не подаёт признаков жизни. Это я его убил? Надо убедиться, что это сделал я. Кто тут у нас есть? О-о! Одноглазый наёмник собирает отряд, чтобы напасть на караван торговцев в лесу. Что ж, умри.

Наёмник схватился за горло и рухнул на деревянный пол кабака.

– «Я могу убивать людей мыслью, я вижу всё и знаю всё. Отец, я иду к тебе, теперь наша империя будет процветать. В ней больше не будет преступников, предателей и казнокрадов!» – наследник телепортировался в замок.

***

В тронном зале, где сидели император и его жена, вдруг вспыхнул яркий свет и из него появился Брилуг.

– Здравствуй, отец.

– Мой сын, где ты пропадал? Зачем ты оживил рощу? И куда делось тело Вайпера?

– Вайпер, так вот как звали этого мага. Отец, это было необходимо для обретения безграничной силы.

– Что?

– Отец, я нашёл путь и прошёл по нему.

– Что ты натворил, сын?

– О чём ты?

– Такая огромная сила, влечёт демонов. Они придут из царства бога тьмы, чтобы поработить всех людей.

– Что за ерунда?

– Твоя сила для них, как маяк, на который они будут ориентироваться и рано или поздно придут сюда.

– Неужели ты веришь в это? Отец, это же глупо?

– Прости сын, но я должен тебя убить. Стража!

– Нет, отец, я сделаю эту империю процветающей. Как жаль, что ты этого не понял, – Брилуг собрал воздух вокруг левой руки. И сжимал его, пока тот не стал твёрже камня. Затем заклинание приняло форму копья. Принц швырнул его и пробил грудь отца.

Император выронил меч и упал на трон.

– Что ты наделал? Сын, что с тобой? Ты же убил своего отца? – мать обняла тело мёртвого мужа, положив его голову себе на грудь.

– Прости, мать, но ради империи, ради процветания народа, я пойду на всё. Даже на убийство родителей, – чародей направил правую руку на мать, заклинание удушение, сработало очень хорошо. Императрица задыхалась, казалось, что весь воздух был выкачен из её лёгких и не хотел туда поступать, как бы жадно она его не глотала. Несколько секунд и женщина задохнулась.

Брилуг услышал топот в коридоре:

– Приближается стража. Надо спрятаться в своей комнате.– Он молнией помчался к себе в спальню.

Стража ворвалась в тронный зал.

– Император мёртв и императрица тоже.

– Быстро, надо проверить покои принца, – стража с таким же топотом помчалась к наследнику престола.

Тот сидел в комнате на кресле и ждал.

Тут раздался стук в дверь:

– Ваше величество, вы в порядке?

– Да, я цел. А как мои родители?

– Нам жаль, но они мертвы.

– О нет!

– Скажите нам, кто их убил?

– Вы.

– Что!?

– Умрите! – Вся стража вместе с капитаном умерла.

(Что ж, теперь я обвиню стражу в предательстве и убийстве моих родителей, а сам стану императором, и мой народ не будет знать горя, а империя станет самой великой и могущественной. Но что это? Что с моими руками?)

Руки принца покрывались огненно-красной чешуёй, они становились толще, а вместо ногтей на ладонях появились огромные когти. Брилуг в ужасе подбежал к зеркалу, и его чуть не хватил инфаркт. Зеркало, стоящее в комнате было от пола до потолка, это примерно пять метров в вышину, и столько же в ширину. Чародей занимал это зеркало полностью, он поднял голову и увидел, что его нос чуть-чуть не достаёт до потолка.

Отцеубийца лишился своего облика. Он вообще лишился человеческого облика, он выглядел, как гигантский демон, при этом был ещё и настолько ужасен, что от его вида умерла птица, живущая в клетке. Брилуг так и не смог научить её говорить. Когти это не единственное, что могло напугать окружающих: его клыки метровой длины и блестящие, как сталь; его рога, загнутые назад и горящие адским пламенем, а в глазницах вместо глаз пылал чёрный огонь, дым от которого тёк к вискам и исчезал около ушей.

***

Через несколько дней императора и его жену похоронили, а через пару недель Брилуга провозгласили императором. После смерти отца он не выходил из комнаты, и не показывал лица. К себе тоже никого не пускал: все приказы раздавал сидя на кровати. Его коронация проходила без его участия. Многие начали поговаривать, что в комнате сидит самозванец. Магиспользовал заклинание убеждения на людей, и те стали думать, что выйти он не может, потому что стражники, убившие его родителей, изуродовали его лицо. Именно так началось правление Брилуга – самого великого из императоров.

***

Сотни лет Брилуг правил империей. За это время она резко возросла в размерах, и стала занимать одну восьмую часть суши. Все остальные страны боялись её и всегда прислушивались к её мнению. Но главное, в империи исчезли преступники, император убивал бандитов ещё до совершения ими преступления. И все стали бояться нарушать закон. В государстве не осталось взяточников и лентяев. Страна процветала, а её народ жил в гармонии и спокойствии, и больше ни в чём не нуждался. Даже нищие и бродяги, бывшие в этом статусе десятилетиями, смогли прервать страдальческий образ жизни и обзавелись имуществом. Империя стала раем для людей, независимо от их сословия. Всё благодаря безграничным силам мага, которые стали и проклятьем для этого мира.

Такая мощь влекла демонов и других слуг тьмы, присутствие столь большой магической энергии в мире людей ослабила барьер между миром людей и царством тёмного бога. И демонам удалось ворваться в Альтерак, вслед за ними бог тьмы послал, самого могущественного из демонов – своего сына Согера. И прежний устой мира перестал существовать.

***

Холодным осенним утром Брилуг проснулся на кровати.

(Что случилось? Я спал?! Я впервые за несколько сотен лет уснул? Ничего хорошего в этом нет. Что-то не так. А! Что? Я не чувствую магии, я чувствую в себе магическую силу, но не чувствую магию. Она исчезла? Хотя нет, не похоже, она просто изменяется, перестраивается; возможно, скоро магия будет действовать по другим законам. Но из-за чего она терпит такие метаморфозы? Причиной этому может быть лишь одно… точно, я чувствую его! В этом мире появился кто-то с такой же огромной силой, как и у меня.)

Раздался стук в дверь.

– Ваше величество, беда!

Император уже знал, что ему скажут, но всё же спросил:

– Что случилось?

– Демоны, повелитель, демоны ворвались в наш мир!

– Что говорят маги?

(Хотя, что они могут говорить, уже, наверное, попрятались.)

– Случилось ужасное, господин, они лишились своих сил. Они сказали, что это из-за демонов. Все маги направились к военным складам, они вооружаются мечами и надевают доспехи, чтобы противостоять демонам любыми доступными силами. Другого выхода они не видят.

(Хм, а маги молодцы, я их недооценил.)

– Что насчёт рыцарей?

– Что касается рыцарей, то они уже готовы. Их отряды построены и ждут ваших приказов. Пришли даже братья Лингрнены, все семь, они сказали, что будут биться до последнего.

– Это хорошо, они лучшие из рыцарей, и народ их любит, идя за ними, люди забудут о страхе.

– Так каковы будут ваши приказы, повелитель?

– Бить демонов всеми доступными силами! Созовите генералов, они разработают план, и позовите магов, они хорошо знают, как лучше истреблять слуг тёмного бога. Главное, передайте, участники битвы будут хорошо вознаграждены.

***

На совещании магов и генералов решили дать битву демонам на открытой местности. Конечно, люди, лишённые укрытий и в чистом поле, весьма уязвимы. Но прятаться за крепостными стенами, тоже глупо. Многие демоны могли проходить сквозь стены и вселятся в тела людей, и, как любое тёмное создание, хорошо прятались в тени зданий. Поэтому, без поддержки магов, оборона любой крепости была бы губительной, а поскольку маги лишились силы, людям ничего не оставалось делать, кроме как лишить врага преимущества и поставить всё на грубую силу – у кого её будет больше, тот и победит. Конечно, даже самый слабый демон сильнее простого человека, но войско людей возглавляли семь братьев – семь величайших рыцарей империи – люди, сразившие клинками не одно мерзкое существо. От их рук погибли существа гораздо могущественнее и страшнее демонов.

Силы людей и тёмных отродий сошлись на равнине, находящейся у границы империи. На расстоянии нескольких десятков километров, видно только чистое поле и где-то далеко, на горизонте, торчали «Драконьи горы», в которых, конечно, не обитало ни одного дракона. Просто горы похожи на окаменевшее тело огромного дракона.

Люди стояли ровной сплошной шеренгой в три ряда, первый ряд вооружён короткими копьями и большими тяжёлыми щитами с острыми шипами длинной с человеческое предплечье. Эти щиты упирались в землю, внизу у них специальные зубья для лучшего сцепления с землёй. Второй и третий ряд вооружили длинными копьями, на спине у них висел обычный щит. На случай ближнего боя они все были вооружены лёгкими одноручными мечами.

Следом за ними (тоже в три ряда) стояли лучники, вооружённые короткими луками для того, чтобы осыпать врага градом стрел, некоторые имели длинные прочные луки для видения прицельной стрельбы. Для ближнего боя у них висело по два кинжала класса «Бебут».

Ну и завершали строй ряды элитной пехоты – это войны, закованные в прочную, но достаточно лёгкую броню. Вооружены они большими и тяжёлыми двуручными мечами, способными пробить любую броню будь это даже чешуя дракона. Также на боку у них висел достаточно длинный и тонкий стилет, способный проникнуть даже в самую маленькую щель в доспехах и нанести рыцарю смертельную рану, которую и видно не будет. На спине у них располагались внушительных видов арбалеты, в состоянии, так же как и их мечи, пробить любой доспех.

Кавалерия здесь не применялась: лошади сильно боятся демонов и бегут от них, лишь учуяв их запах. Но зато империя не побрезговала прибегнуть к услугам наёмников из северных стран. Эти люди невероятно велики, все они почти два метра в вышину и полтора в ширину. Вооружены секирами, доспехи презирали и на бой выходили одетые только в меха. Перед боем они пили отвары из трав, которые лишали их страха и чувства боли. Силой наёмники обладали невероятной. Империя однажды пыталась захватить северные земли, но воины этих стран секирами разрубали надвое элитных пехотинцев. После чего империя оставила их в покое, а воины северных земель стали предлагать военные услуги другим странам за очень высокую плату, но, несмотря на это, спросом они пользовались большим. Ведь они оказались единственными, кто смог противостоять империи Брилуга.

Но вот наконец-то подошли гости, в смысле демоны. Они не шли ровным строем, а брели, как подобает слугам хаоса – никакого порядка. Выглядели демоны ужасающе, как и положено слугам тьмы. Чувствуя живую человеческую плоть, они ускорили шаг, который постепенно перерос в бег.

Первый ряд пехотинцев воткнул щиты в землю, присел на колени, держа щиты руками и подпирая их плечами. Второй и третий ряды пехоты положили копья на щиты первого ряда, создавая стену из острых наконечников. Лучники, вооружённые короткими луками, осыпали набегающего врага стрелами.

Демоны сломя голову налетали на копья и шипы, или падали, не добегая до них, истыканные стрелами. Ряды пехоты немного расширились, чтобы дать возможность лучникам, вооружёнными большими луками, стрелять прицельно. Но демоны тоже проявили изобретательность: большие и сильные демоны взяли на руки мелких, но очень проворных тварей, и кидались ими в людей. Некоторые мелкие демоны падали, утыканные стрелами, не долетая до людей, каких-то пронзили насквозь прицельным огнём из больших луков. Но всё-таки были и те, кто долетал до цели, они приземлялись прямо на головы пехотинцам, тут же сворачивая их. Ряды людей потеряли прежнюю плотность, появились бреши, демоны прошли сквозь оборонительные построения врага. И тут пришло время для последних бросить луки и копья и взяться за мечи и кинжалы. Настало время ближнего боя.

После нескольких десятков минут ближнего боя сильно поредевшие отряды лучников и лёгкой пехоты отступили в тыл для перегруппировки. А в бой вступили отряды тяжёлой пехоты, которые сначала дали залп из арбалетов по демонам. Сразу несколько рядов, если то, как они располагались, можно было назвать рядами, рухнули. После чего пехотинцы вытащили из ножен мощные двуручные мечи и бросились в атаку. Теперь силы на поле боя сравнялись: тяжёлая пехота не уступала демонам в мощи, их доспехи были также прочны, как и чешуя демонов, а их мечи рубили не хуже, чем когти.

Когда в бой втянулись все силы демонов без исключения, и тяжёлой пехоте стало трудно биться, в бой отправились наёмники. Перед самым началом схватки они что-то приняли и склеры их глаз покраснели, а вены на теле вздулись; они называли это способностью берсеркера – воина, незнающего страха и боли. С ужасающим громким рёвом они бросились в бой, нанося удар по отряду демонов с правого фланга. Это было сделано для того, чтобы оттянуть силы демонов от тяжёлой пехоты, и чтобы наёмники не зарубили пехотинцев в пылу драки. Берсеркерам трудно контролировать эмоции, им лишь бы рубить и неважно кого.

Если до этого силы были равны, то теперь демоны стали проигрывать. Берсеркеры разрубали их на части, на правом фланге просто во все стороны летела фиолетовая кровь вместе с частями тел тёмных тварей. А к отряду тяжёлых пехотинцев на помощь отправились уже переформированные и отдохнувшие отряды лучников и лёгкой пехоты. И также в бой вступили семь великих братьев, они всемером напали на демонов с левого фланга, так что теперь кровь демонов лилась реками не только с правого фланга, где билось пятьсот берсеркеров, но и с левого, где всемером бились братья.

И когда победа казалась близка, когда справа берсеркеры, а слева братья стали прижимать демонов к отрядам пехоты и лучников. Тут появился он – сын бога тьмы, сильнейший из всех демонов. Он шёл медленно, но уверенно, наслаждаясь страхом смертных и предвкушая наслаждение от грядущих мучений человечества. Почва от одного прикосновения его ног пропитывалась смертью, гниением и мучением. Земля под его копытами становилась такой же, как на кладбище, трава увядала за несколько секунд. Все демоны расступались пред ним, а те, кто не успевал, были раздавлены его копытами. Вид этого демона был ужасен, отряды лёгкой пехоты и лучников, бросив оружие, бросились прочь. Тяжёлая пехота, держа в руках большие двуручные мечи, медленно, но верно пятились. Берсеркеры остались стоять на месте, но желание биться у них пропало.

Демоны, предчувствуя то, какой будет битва их хозяина с людьми, и как не поздоровиться тем, кто попадёт под его огромную когтистую лапу, решили поскорее убраться с поля боя. Единственные, кто не поддался страху, оказались семь братьев, держа мечи наготове, они отправились навстречу демону.

– Слушайте, братья, а как вы думаете, сколько времени потребуется, чтобы убить этого громадного демона? – старший из братьев указал на врага остриём меча.

– Не знаю. Но он явно сильней всех тех врагов, с которыми мы встречались, – самый младший брат улыбнулся, радуясь предстоящей невероятно тяжёлой битве.

– Да ты на его чешую посмотри. Такую трудно будет пробить, – пятый из братьев почесал бороду, в скором порядке выискивая уязвимости у наступающего врага.

– Ничего страшного, помните битву с девятихвостым змеем? После того, как мы его убили, нас наградили этими великолепными двуручными мечами из мифрила. Они пробьют всё на свете даже броню этого рогатого беса.

– Ты прав, старший брат. Мы убьём его, иначе быть не может.

***

– «Сутки. Уже целые сутки, я не получаю известий с поля битвы», – размышлял Брилуг, слоняясь от одного угла комнаты к другому. – «Раз демонов не видно, значит, всё ещё хорошо, но почему мне ничего не докладывают. Однако я чувствую возвращение своих сил, видимо, магия уже перестроилась, и возможно, очень скоро мы сможем ей снова пользоваться. Правда ещё неизвестно, как и по каким законам, она будет действовать теперь».

В дверь постучали.

– Ваше величество, пришли новости с фронта.

– Хорошие, я надеюсь?

– Да, ваше высочество. Демоны разбиты и бежали в леса, а их хозяин повержен и изгнан обратно в преисподнюю.

– Отлично! Слушай мои приказы: первое, рассчитаться с наёмниками как можно быстрее, не хочу, чтоб эти люди бродили по моим городам и нагоняли ужас на жителей. Так что заплатите им чуть больше, чем указано в договоре, чтобы они быстрее ушли; второе, всех тяжёлых пехотинцев наградить орденами героев империи. А для генералов нужно делать новый орден, который будет называться так «за участие в битве последней веры», остальных наградить медалями «за храбрость и отвагу». Были те, кто сильно отличился в битве?

– Да. Семь братьев. Именно они сразили самого сильного из демонов, когда все войны в страхе бежали от него, только братья не растерялись и дали отпор врагу.

– Значит, они победили Согера, сына бога тьмы. Что ж, такой подвиг заслуживает особой награды. Слушай следующие указы: третье, жёнам, детям и матерям погибших платить по сто золотых в год, а выжившим воинам поднять жалование вдвое. Я держу свои обещания; четвёртое, равнину, на которой произошло сражение, назвать долиной «последней веры», поскольку, отправляя туда войска, я уже не на что не рассчитывал, но всё-таки надеялся; пятое, награждение пройдёт через неделю, к этому времени вы должны подготовить великолепный праздник для людей. А похороны погибших состояться уже завтра, их будут хоронить с такими почестями, с какими хоронят императоров; шестое, поручи магам разобраться с магией, они должны выяснить, как недавние события изменили её поведение. Всё, ступай и немедленно приступай к делу.

– Так точно, ваше высочество!

***

Похороны прошли в полдень следующего дня. Всё было, как и приказал Брилуг: воздвигли мраморный монумент с именами всех погибших; оказали самые высокие почести. Сам император на похоронах, естественно, не присутствовал. Через неделю состоялся праздник по поводу победы над силами тьмы; на главной площади прошла церемония вручения наград участникам битвы. Больше остальных получили награды братья – им были дарованы большие земельные участки, высокие титулы графов и довольно большие суммы денег.

Спустя месяц, сидя в покоях, правитель слушал доклад магов.

– Сир, хочу вам сообщить, – маги не обращались к императору со словами «ваше превосходительство» или «ваше величество». Они и сами были довольно «великие», поэтому при встрече с императором они даже не приклоняли колени, а просто немного опускали голову. Конечно, Брилуга его новом облике они не видели. – Магия потерпела не очень большие изменения, но очень существенные.

– Какие?

– Она стала более доступной, заклинания, которые мы знали ранее, теперь требуют куда меньшей магической силы, это позволит нам увеличить число магов в империи.

– Вы сказали «которые мы знали ранее», это значит, появились новые заклинания?

– Да, вы совершенно правы. Хотя, что я говорю, вы, наверняка, ощутили в себе новые способности. Но есть и плохие новости.

– Что за новости?

– Как вы знаете, магия делиться на семь классов: магия огня; воды и так далее… и маги изучали все эти классы, но теперь маг может изучить только один из этих классов. Это означает, что нам нужно будет делить магов на семь орденов, а ныне существующие школы не годятся для такого обучения. Поэтому нужно будет в короткий срок выделить очень много денег, чтобы создать новые школы и переделать старые, а также нужны деньги на создание храмов для новых магических орденов.

– А что случилось со старыми магами?

– К счастью, они сохранили способности и могут одинаково управлять магией любого класса. А вот ученики в магических школах.

– Что с ними?

– В школах началась новая четверть, ученики закончили изучать магию огня и в этой четверти должны были начать изучение магии воды. И на первом же уроке, как только они попытались сделать гейзер, их тут же разорвало на кусочки.

– Ладно, деньги на реформы обучения магии я выделю.

Маги закончили доклад и получили ответ императора, который их устроил. На этом аудиенция закончилась, и чародеи вышли из приёмного зала. Убедившись, что все посланники вышли, в приёмный зал вошёл секретарь:

– К вам на приём просятся семья графов.

– Это те семь братьев, которые получили титулы за отвагу и храбрость в битве последней веры?

– Да, ваше высочество, те самые, что убили Согера. Но как вы узнали?

– Ты же слышал мой разговор с магами.

– Да.

– Тогда ты знаешь, что у магов появились новые способности?

– Да.

– Так вот, моя новая способность – возможность видеть будущее. И я знаю, что эти братья у меня попросят.

– Так значит их пускать.

– Да.

– Ваше величество, а что ждёт нас в будущем?

– Ничего хорошего, ступай и пригласи их.

Семь братьев медленным почти бесшумным шагом вошли в зал и встали перед дверью, за которой находилась опочивальня императора.

– Чего хотите?

– Мы хотим… Как вы знаете… император… мы очень хорошие рыцари. Даже лучшие рыцари, и нам хотелось бы обрести бессмертие.

– Став бессмертными, мы навеки будем охранять империю от всех врагов и захватывать всё новые территории.

– Нет, мои войны, я не дам вам бессмертие. Вечная жизнь – это великое зло, оно превратит вас в монстров, таких как я. Смотрите, что бессмертие сделало со мной, – Брилуг открыл дверь и вышел из комнаты.

Увидев, его братья, схватились за мечи.

– Согер? Ты?!!

– Остановитесь, я не Согер, я ваш император – Брилуг. Дар всемогущества превратил меня в такого монстра, и вы станете такими же, если пройдёте по тому пути.

– Нас это не пугает, мы сделаем всё что угодно, чтобы стать бессмертными.

– Вы, должно быть, не расслышали меня?

– Тогда мы убьём тебя, и будем править империей, а путь к бессмертию отыщем сами.

– Что ж я это предвидел.

– Что?

– Да, я могу видеть будущее.

– И что ты там видишь? Видишь ли ты свою смерть?

– Нет, я вижу вашу. Вы лучшие войны на мечах, но через шесть сотен лет родится ребёнок, который по мастерству боя на мечах превзойдёт вас всех. И вы будете не в силах противостоять ему. И я отправлюсь туда, к нему, чтобы помочь ему стать сильнее и научить его всему тому, что знаю сам. До встречи через несколько сотен лет.

– Стой!!! – Братья накинулись на Брилуга, но было поздно – император испарился. Но на самом деле он перенёсся на шестьсот с небольшим лет вперёд. А чтобы его силу не почувствовали братья, он вселился в тело мальчишки, который превзойдёт всех в мастерстве боя.

Братья же стали править империей, рассказав людям историю о том, как император лично попросил их занять трон, а сам отправился в мир иной. Империю поделили на семь королевств, каждым из которых правил один из братьев. Так она и стала империей семи королевств или «семибратством», как называли её люди. Началась новая эра мира.

## Глава 8. 666 г