Ада Николаева
Пять свиданий

Пролог

Ну и видок. Угораздило же меня согласиться на Хэллоуинскую вечеринку. Теперь ещё тащиться после работы за город в этом костюме… В нём я похожа на путану! Хорошо хоть вечеринка маскарадная и лишние глаза не признают меня за этим нарядом. Ну не умею я составлять образы, ей богу, чтобы они выходили игривыми и сексуальными, как это принято у других девушек.

Помимо того, что волосы зачесала как внебрачная дочь Эйнштейна, хотя планировалась ведьмачья взъерошенность, так ещё и платье оказалось короче, чем хотелось бы, а это вкупе с колготками в крупную сетку. Одним словом – катастрофа.

Ни за что бы не вышла так в люди светить ягодицами, если бы не нашла чёрную мантию, которой смогла прикрыться. Она осталась от наряда с прошлого Хэллоуина, когда я изображала ученицу Гриффиндора. Содрала герб факультета и всё – самая обычная мантия.

Маску я забросила на переднее сидение, а сама села за руль и пристегнулась, громко вздохнув перед предстоящей поездкой, которая обещала быть долгой и мучительной. А как иначе вечером в праздник выехать из мегаполиса за город? За что я терпеть не могла Москву, так это за бесконечные пробки. Хотя выбираться из зоны комфорта не люблю ещё больше, а она у меня ограничивается домом и работой. Подруга подловила меня в приподнятом настроении и я погорячившись согласилась на участие в этом мероприятии. Как правило, я обычно отказывалась, скидывая на обилие работы, усталость и общий загруз по жизни, но назад уже не сдать. Что поделать, придётся ехать.

Арендованный коттедж было нетрудно найти: музыка слышалась ещё на подъезде, а машин вокруг здания не сосчитать. Кое-как припарковавшись, я нацепила на лицо маску и неуверенно зашагала ко входу. Коленки затряслись от движухи так, что я даже подвернула ногу на крыльце. А может всё дело в высоких каблуках, которые я нечасто обуваю?

После звонка в дверь мне сразу открыли со словами:

– Открыто тут.

А мне почём знать, заперто или нет. Всё-таки приходя в гости стоит стучаться, ну, или нервно тыкать в кнопку звонка, как в моём случае.

Пробежавшись глазами по первому этажу, я не могла не отметить, что Диана постаралась на славу. Подруга оформила свою вечеринку по-западному, щедро украсив помещение паутиной, огоньками и тыквами. Разве что музыка играла отечественная, понятная и близкая всем присутствующим, чтобы никто не оставался в стороне, а веселился с остальными гостями.

Только мне было не весело, а скорее неуютно. Я почти никого здесь не знала, а если и знала, то как бы узнала за масками? Стоило отыскать Диану или хотя бы её младшую сестру Вику. Мы, конечно, с ней не подруги, но ради старшей сестры она всегда вела себя со мной мило.

Пока я обыскивала глазами помещение, из-за спины ко мне выскочил невысокий шустрый парень.

– А ты кто? – спросил он улыбчиво. Губы и щетинистая борода – всё, что я могла разглядеть за маской енота.

– Что? – не расслышала я от неожиданности и гремящей музыки.

– Я спросил: ты кто? – повторил он громче и прямо мне в ухо.

– Я, ну, Вероника. – Ответила взволнованным голосом. В голове промелькнуло, что я, возможно, ошиблась домом, не зря же Дианы не нахожу, и сейчас меня с позором выдворят.

– Я не о том. Сегодня ты кто? – ещё шире заулыбался парень, указывая на мой костюм.

– А… – смущенно усмехнулась. – Наполовину Гермиона Грейнджер, на половину (хотелось сказать шлюшка, но передумала) Эйнштейн.

– Прическа похожа, – подтвердил мой случайный собеседник. – Она у тебя всегда такая?

– Нет, конечно же нет, – я прям удивилась. Как вообще можно было такое предположить? Кто в здравом уме станет начёсывать и лакировать себе такое гнездо?

– Как скажешь. Выпьем? Заодно расскажешь мне теорию относительности.

– Вообще я не планировала пить… хотя, знаешь, ладно.

– Ну и супер. Идём.

Если в холле и гостиной было свободно, то путь до кухни приходилось буквально продирать. Казалось, что бо́льшая часть гостей столпилась в узком проходе, что было и не удивительно, ведь если верить словам моего нового знакомого – там имелся алкоголь.

Аккуратно протискиваясь между ряженными людьми, я услышала, как сменилась композиция на фоне:

«Малинки, Малинки, такие вечеринки, зеленые тропинки, где тихо и свежо!»

Дурацкая песня моей юности, но она завела толпу своей узнаваемостью, отчего народ начал бодрее двигаться, и протискиваться в кухню стало ещё сложнее.

Наконец-то мы добрались до барной стойки, где парень в маске енота сразу наполнил два бумажных стакана.

– Рассказывай, – протянул мне один из них.

– Теория относительности была впервые представлена Альбертом Эйнштейном в тысяча де…

– Что? – остановил меня. – Что ты несёшь?

– Ты же просил рассказать о теории относительности, – произнеся это, я осознала, какой дурой кажусь. – Это был предлог…

– Ага, чтоб выпить и познакомиться.

– Представься для начала, – улыбнулась я. – Я своё имя уже назвала.

– Дима. А как тебя можно сокращённо звать, ну, чтоб не произносить каждый раз Ве-ро-ни-ка? – проговорил по слогам.

– Просто Ника.

– Учишься или работаешь, Ника? – парень залпом влил в себя полстакана спиртного, к которому я не планировала притрагиваться.

– Работаю, а ты?

– На втором курсе, – пояснил Дима-енот.

– Ты друг Вики? – поинтересовалась я. Гостей ведь звала не только моя подруга Диана, чьи знакомые плюс-минус наши ровесники, но и её младшая сестра, ещё не окончившая университет.

– А ты нет? – удивился парень.

– Нет, я подруга её сестры Дианы, со школы знакомы.

– А-а… не по возрасту просто одета.

– В каком плане? – я, конечно, догадываюсь о чём он, но что-то потянуло услышать это в лицо.

– Костюм не для возрастной женщины, – произнёс он без грубости, а просто как факт, но меня всё равно задело.

– Сколько мне лет по-твоему?!

– Тридцать.

Тридцать один, если быть точной… Вот так и начинаешь чувствовать себя старой одинокой тёткой. Живёшь себе спокойно, а потом бац, и сваливается на голову осознание из-за слов рандомного парнишки. Обидно, но что я ему скажу? Он не пытался мне хамить, просто юнец, который и правда так думает. Он же пришёл на вечеринку Вики, а не Дианы, и знакомиться хочет с подругами младшей сестры, а не с «тётками», которых пригласила старшая.

Я притихла вместе с музыкой. Момент, когда предательски сменилась фоновая композиция с «малины» моей юности на новомодную «малину»:

«Малиновая Лада в малиновый закат

Хотела на Канары, а везу тебя за МКАД»

Дима смотрел на меня из-подо лба, будучи ниже ростом, а я отвела взгляд в сторону, думая, как сказать, что я не обижусь, если он уйдёт искать компанию себе по возрасту. Благо поблизости нарисовалась Диана, выручая в некомфортной ситуации.

– Привет, куколка! – подруга повисла на мне, случайно толкнув, из-за чего я пролила часть содержимого своего стаканчика на платье. – Смотрю, ты уже познакомилась с друзьями Вики?

– Только с одним, и он просто проводил меня до кухни, – взглядом я дала понять Диме, что он волен уйти, а не топтаться возле нас. Парень воспользовался безмолвным предложением и моментально улизнул.

– Хорошо, что ты всё-таки пришла, – Диана сползла с моего плеча, облокотившись на кухонную стойку. – Я боялась, что ты передумаешь. А кем это ты вырядилась?

– Тридцатилетней стриптизёршей, – хихикнула я, откидывая назад тёмную мантию и обнажая неприлично короткое красное платье в пайетках. – А ты у нас кто?

– Я, – подруга отлипла от опоры и медленно прокрутилась на месте, чтобы я рассмотрела её образ. – Богиня.

– Ты ж просто напялила своё старое выпускное платье…

– Угу, и оно мне до сих пор как раз, чем не богиня?

Не успела я ответить, как к нам подошёл муж Дианы – красивый и добрый мужчина, но ставящий карьеру превыше семьи. Посвящая бо́льшую часть времени работе, он смог найти подходящий им обоим компромисс, безоговорочно отдавая все праздники и проводя их с женой так, как ей этого хотелось. Взамен же она не пилила его в будние дни, которых, справедливость ради, гораздо больше.

Диана отошла от меня буквально на метр, но за громкой музыкой я не слышала их разговора, да и подслушивать не хотелось. Однако выражение лица подруги всё выдало. Влад сказал ей что-то неприятное, а учитывая, что сразу после этого он попятился назад, стало понятно, что муж решил нарушить «закон праздников» и покинуть вечеринку. Но с характером Дианы так легко он не сбежит. Салага, хотел сбежать, так молча и улизнул бы, а оправдывался уже потом. А так и уйти не сможет, и весь вечер проведёт в ссоре, испортив Хэллоуин и себе, и жене.

Догадываясь, что это надолго, я незаметно выскользнула из кухни. Стоило разыскать ванную и отмыть платье от пролитого на него напитка. Какое это было спиртное я так и не определила. Не то, чтобы мне было жалко наряд, скорее хотелось избавиться от резкого алкогольного аромата.

Поблуждав по дому несколько минут под динамичную незнакомую песню, я отыскала нужную дверь.

Зарубежные фильмы научили меня, что на бурных вечеринках в ванне кто-то может задремать, поэтому, прежде чем включить воду, стоит сначала сдвинуть до упора шторку. На моё счастье ванна оказалась свободной, так что я просто намочила гостевое красное полотенце и оттёрла им платье. Может я уже привыкла к запаху, но мне показалось, что аромат спиртного полностью выветрился и это меня успокоило.

Наверняка и Диана с Владом закончили ругаться, так что моё настроение улучшилось, и я была готова возвращаться на праздник. Закрыв за собой дверь ванной комнаты, я резко повернулась по направлению к кухне, как вдруг столкнулась с чьим-то стаканчиком. И вот по груди растеклась свежая порция алкоголя.

– Да какого! – завопила от неожиданности, начав машинально отряхиваться.

– Простите, я вас не заметил, – произнёс мужчина в чёрной маскарадной маске. – Ради бога простите, мне правда очень стыдно.

И стыд этот я видела даже за маской. Возможно, я резко отреагировала на повторно облитое платье, ведь случайный гость не мог знать, что злилась я не на него, а на пролитый в то же самое место напиток.

– Не страшно, – сказала куда спокойнее. – Я сама в вас врезалась.

– Это мне стоило быть внимательнее. – Его рука нырнула во внутренний карман пиджака, откуда он вытащил белый носовой платок. – Возьмите.

– Спасибо, – я не стала отказываться и тут же промокнула им платье.

Напитавшись жидкости, белый платок принял розовый окрас. Ну, хоть происхождение напитка больше не являлось секретом. Сегодня меня искупали в красном вине. А я где-то читала, что винные ванны очень полезны. Что ж, во всём нужно искать плюсы.

– Я Ника, – вдруг представилась я, вращая в руках влажный платок. – А вы?

– Бонд, – мужчина обвёл руками чёрный костюм. – Джеймс Бонд.

– Вы знакомый Дианы?

– Её мужа. Ходили с Владом в один спортзал.

– Не подозревала, что там можно завести друзей.

– На тренажёрах нужна подстраховка, так и разобщались, страхуя друг друга.

Я не видела его лица, но даже не сомневалась в привлекательности этого мужчины. Его осанка, движения, голос… Вот бы найти шанс предстать перед ним в правильном свете, а не под бесформенной мантией ученицы Хогвартса. Но имелась одна загвоздка: моё «путанское» платье выгодно подчёркивает фигуру, но оно настолько короткое сзади, что всего от одного движения обнажит ягодицы. Прямо сейчас я ощущаю их прикрытыми только на половину. С другой стороны, мы стоим на одном месте и если я незаметно поправлю платье под мантией, то после смогу снять накидку.

Агент 007 что-то рассказывал о тренажёрке, когда я начала тянуть подол вниз, почти не шевеля руками. Что-то треснуло. Чёртовы колготки в крупную сетку зацепились за браслет, но это же Хэллоуин, в помещении полным-полно девушек в драных чулках. Будем считать, что это часть образа.

Бонд замолчал, закончив рассказывать об упражнениях, и я была готова продемонстрировать ему себя.

– Жарко тут, – неуклюже пробормотала я, распуская завязку на мантии.

Накидка упала с плеч, открывая вид на блестящее красное платье. Облегающая в пайетках ткань обтягивала тело, демонстрируя тонкую талию и широкие бёдра. Рваные колготки пусть и не входили в план, но могли показаться сексуальными. Я задержала дыхание в ожидании реакции, которая последовала незамедлительно:

– Не знаю, как и сказать… – медленно проговорит мужчина.

Давай уже, хвали меня, хотелось выпалить в предвкушении.

– У вас бельё видно.

Не может такого быть, я уверена, что все поправила. Но опустив глаза, заметила спущенные с одной стороны на ляжку трусы, прямо под подранными колготками. Дурацкий браслет зацепил не только их, но и край кружевных трусиков, стащив их ниже подола.

Хорошо хоть ванная комната была под боком. Так что уже через секунду я ворвалась туда, захлопнув за собой дверь. Пара резких движений и платье задралось сзади, приоткрыв ягодицы, но этого Бонд не должен был заметить. Хватит того, что увидел спущенные трусики.

Боже, какой стыд. Бельё я поправила в тот же миг, как заперлась в ванной, но выходить не торопилась. Подошла к зеркалу, содрала с лица маску и одним пальчиком убрала из уголков глаз слезинки.

«Расскажу ему всё как есть, объяснюсь».

Я уже и знакомиться с ним не хочу, только бы избавиться от чувства стыда. Кринж – как сейчас говорят. Вот и я сейчас ловлю подлинный кринж со всей этой ситуации, и в первую очередь с самой себя.

Решено. Выйду и расскажу всё как есть. Как я хотела ему понравиться, как натянула старое платье не по размеру, думая, что прикрою его сзади мантией. Как хотела продемонстрировать себя, поэтому сбросила накидку, и как опростоволосилась. Может, мы даже посмеёмся над глупой случайностью. А нет так нет, хотя бы объяснюсь.

Я тихонько приблизилась к двери и собиралась выйти, как вдруг замерла и вслушалась. Мне почудились голоса Дианы и Влада. Неужели они стали случайными свидетелями моего фиаско? Быть такого не может. Не настолько это событие яркое, да и длилось всего пару мгновений, вряд ли зрителей было много.

Я приложила к двери ухо и прислушалась. Диана говорила громко, как и всегда, так что понять её слова было не трудно:

– Я как раз просила Влада вас познакомить, а вы и сами справились!

Голос подруги звучал восторженно. Я бы даже сказала – победно.

– С кем?

Этот голос, похоже, принадлежал Бонду.

– С Никой, – пояснила подруга. – Вы только что беседовали. Где она, кстати? Как она тебе? Понравилась? Номерами уже обменялись? Свидание будет?

Диана-Диана – не девушка, а пулемёт.

– Милая, не тараторь. Иди лучше принеси нам чего-нибудь выпить.

Третий голос принадлежал Владу. Медленный и размеренный. Его нельзя ни с кем спутать. Настоящий противовес Дианкиному тембру.

– С ней меня твоя жена познакомить хотела?

Судя по всему Диана ушла, так что мужчины разоткровенничались.

– Да, это Ника.

– Она подшутить надо мной решила?

– В каком смысле?

– Сводя с умалишённой кошёлкой.

Вот это номер, а казался таким обаятельным…

– Полегче, Ника ровесница моей жены, а про неё так говорить я тебе не позволю.

– Да я не об этом. Диану то ты с юности знаешь, застал красивой и подтянутой. Вы классная пара, ничего не имею против, но её подруга…

– А что с ней?..

– Походу от одиночества совсем двинулась.

Будто бы ты меня знаешь…

– Одевается как с панели, внимания ищет.

– Хэллоуин же, может образ такой?

– Спущенные трусы – как часть образа?

Да ошибка это! Глупая ошибка!

– Ты серьёзно?!

– Вполне. Не надо мне такого счастья, так и передай Диане.

Слушать дальше никакого желания не было, но пришлось, чтобы узнать, когда же Агент Козлина очистит местность от своего присутствия, и я смогу высунуться из убежища. Ну не хотелось мне сталкиваться с ним взглядами, не после услышанного.

К счастью, разговор быстро закончился, долго ждать не пришлось. Бонда я больше не слышала, равно как и Влада. На свой страх и риск я выскочила из ванной комнаты, придерживая руками подол платья. Не хватало, чтобы оно опять поползло вверх. Своей мантии, упавшей на пол, я не увидела, может взял кто? Неважно. Всё равно ползать по полу в её поисках не собиралась, да и вечеринку хотелось покинуть поскорее. Так что я просто ринулась к выходу, продолжая придерживать край платья. Даже с Дианой не попрощалась, но ничего, напишу ей смс уже из машины.

Домой добралась в половину второго ночи. Достаточно поздний час, чтобы проскочить незамеченной мимо соседей. Переехала всего неделю назад, никого ещё не знаю, и не хотелось бы, чтобы жильцы складывали своё обо мне мнение по сегодняшней встрече. Маску я, конечно, сняла, и, возможно, зря, так бы лицо не запомнили чуть-что, но была не была. Придётся по стелсу пробираться на девятый этаж в пропахшем алкоголем наряде. Увидит меня разве что консьержка, с ней мы уже успели познакомиться, милейшая женщина, кстати. Думаю, даже поддержала бы меня, расскажи я ей о перенесённом унижении.

Обменявшись с консьержкой приветственными кивками, я направилась к лифту. Нажала на кнопку вызова и задумалась о приятном: сброшу с ног туфли, разденусь и в душ. Идеально.

Двери ещё раздвигались, когда я попыталась заскочить внутрь, но столкнулась с непредвиденным препятствием.

– Ой! Извините, – пролепетала я, вглядываясь в колючий свитер.

Стук-хруст-падения. Выбитый из чужих рук смартфон улетел в лифтовую шахту. Мне явно не везло сегодня с дверями.

– Простите, пожалуйста! – я подняла глаза и посмотрела в бледное неприветливое лицо.

– Смотреть надо куда идёте.

– Вы правы, ещё раз простите, я всё возмещу.

– Как такую как вы пустили в наш дом? – неприветливое лицо стало натурально неприятным.

– Какую такую?!

– Пьяную проститутку. Убирайтесь, пока я не вызвал полицию.

– Я здесь живу вообще-то! И я не пьяная, и уж тем более не проститутка! Мне очень жаль, что вы лишились из-за меня своего телефона, я готова всё возместить, но… только после того, как вы извинитесь за только что сказанное.

– Прочь с дороги.

– Что?..

Мужчина грубо отодвинул меня в сторону, чтобы выйти наружу, после чего двери лифта сомкнулись.

Надо же, два хама за один вечер, думала я, поднимаясь наверх. После такого мне не душ нужен, а бокал вина, за руль сегодня всё равно садиться уже не планирую.

Разбросав туфли по всему коридору, я начала стаскивать с себя тесное платье. Шло туго, поэтому я просто разодрала его на куски. Всё равно собиралась выбросить после этого вечера. Рваные колготки также отправились в мусорное ведро.

В одном белье побрела в ванную, где смыла с головы толстый слой лака, и наконец ощутила на плечах прямые мягкие волосы. А натянув на тело длинную чёрную футболку, я отправилась на кухню, где откупорила одну из бутылочек вина моего брата.

В его квартиру я и перебралась. Сначала Егор уехал за границу по работе, а после обзавёлся там семьёй и сообщил, что не вернётся. И чтобы добро не пропадало, предложил мне въехать в его новёхонькую квартиру, а я сразу и согласилась. Моя маленькая хрущёвка и рядом не стояла с этой громадиной. Четыре просторные комнаты, два балкона и стильный ремонт, который пусть не в моём вкусе – слишком минималистично, но легко исправляется парой ярких подушек и цветочных горшков.

Откупорив бутылку шардоне, я щедро плеснула его в бокал. Что за вечер? Как чувствовала, что надо было остаться дома. И тип этот в лифте напугал… Лицо бледное, глаза бешеные, такой и расчленить за разбитый смартфон может! Вот вам и житель элитного Московского комплекса… А Бонд? Этот вообще оскорбил меня перед друзьями. Кошёлка… Внимания ищет… А ведь в чём-то он даже прав, блин. Я это платье достала из шкафа только потому, что когда-то в нём взгляды на себе ловила, но теперь то оно мне мало… и всё равно ж напялила! Чем думала?

За первым бокалом последовал второй, и в голове уже помутнело.

Может я и есть никчёмная одинокая кошёлка? Будто бы сама отношений не хочу, но как их с кем-то начать, когда общаюсь в основном с животными?

Я наполнила следующий бокал, кажется, третий.

– Окей, Гугл. – произнесла я, швыряя мобильник на стол. – Как одинокой тридцатилетней кошёлке найти парня?

Голосовой помощник отыскал ответ, высветив на дисплее иконку приложения для знакомств «Пять свиданий». Долго не думая, я нажала на кнопку и началась установка.

Скачалось оно быстро и оказалось платным. Но раз уж смартфон считает, что это мой «последний» шанс, то не стану же я жалеть 0.99$? Оплатив доступ, я сразу направилась заполнять анкету. Так и знала, что есть подвох! Плеснув ещё вина, я принялась за её составление:

Пол?

Женский.

Возраст?

Тридцать один год.

Рост?

Сто семьдесят пять сантиметров.

Вес?

Шестьдесят килограмм, нет, пусть будет пятьдесят пять.

Цвет глаз?

Серо-зелёный.

Цвет волос?

Блондинка… с недавних пор.

Люблю ли детей? Животных?

Всех люблю.

Любимые фильмы, музыка, книги?

Да сколько же здесь вопросов? Двести?!

Предпочтение в сексе?

Наличие второго человека…

С горем пополам я закончила заполнять анкету и нажала «сохранить». К этому моменту успела уже и напиться и начать клевать носом. Так что с радостью бросила телефон на кухне и убежала спать.

Глава 1

Утро начинается не с кофе, а с влажного носика, тычущегося тебе в ухо. Моя трёхцветная кошка Ириска не привыкла, чтобы я долго спала, и уж тем более пропускала время её кормления.

Под приятные звуки кошачьего урчания я вспомнила вчерашний вечер и не испытала того же отчаяния. Не должна парочка хамов так легко лишать девушку уверенности в себе. Ночь сделала меня чувствительнее, но теперь-то настало утро… Ага. Как же. Утро. Часы на прикроватной тумбе указали на полдень.

Поспала, так поспала. Неудивительно, что Ириска не могла больше ждать. Она не то, что завтрака не дождалась, так ей уже обедать пора.

Встав с кровати, я ощутила пульсирующую боль в висках. Вчерашний винный загул не прошёл бесследно. Хорошо, что сегодня выходной: смогу отлежаться и привести себя в порядок.

Ириска хрустела сухим кормом, а я шипела на горячий кофе. Рядом с чашкой стоял вчерашний бокал и недопитая бутылка вина. Её вид вызывал у меня несварение, поэтому я не поленилась и выбросила её в урну. А когда потянулась за бокалом, чтобы заложить его в посудомоечную машину, заметила свой смартфон.

Экран разблокировался, но вместо привычной зимней заставки я увидела розовый фон с крупной белой надписью «Открыть первого кандидата» и единственную кнопку снизу – «принять».

А ведь и точно, я же заполнила вчера анкету на поиск пяти «идеальных» для меня мужчин. И хотя утром эта идея больше не вдохновляла, но интерес узнать, кто же там, остался. Без сомнений я тыкнула «принять» и-и… и телефон разрядился. Такой себе знак, если честно.

Взяв в одну руку смартфон, в другую чашку кофе, я побрела в гостиную, дабы прилипнуть к зарядному устройству.

Включения телефона я стала дожидаться на диване, куда ко мне вскоре присоединилась Ириска в порыве нежности. Поела, теперь и поластиться можно.

Смартфон включился, и долго не думая, я запустила «Пять свиданий». Теперь на дисплее виднелась фотография бородатого мужчины с подписью: Максим, 34 года. А ниже располагалось диалоговое окно.

Ага, значит подробности анкеты скрыты друг от друга, и нужны они только программе для подбора. И хотя о Максиме я ничего не знала, кроме указанного возраста, его лицо показалось мне симпатичным. Этакий дровосек с добрыми глазами и заразительной улыбкой. Конечно, может удачное фото, но очень приятный на вид мужчина.

Пока я размышляла, телефон в руке пискнул, а опустив глаза, я заметила в диалоговом окне:

Привет

Я аж на ноги вскочила. Понеслась… Ответить? Или же не стоит?

Поколебавшись несколько мгновений, я уселась обратно на диван, устроилась поудобнее и написала:

Привет.

Ответ не заставил себя ждать:

Вероника Воронцова красивое имя

Я:

Спасибо, Максим Механик тоже неплохо звучит.

Макс:

Это ненастоящая фамилия

Как сокращается Вероника

Следом ещё одно сообщение:

Вера

Стало ясно, что знаками препинания Максим пользоваться не любит. Что ж, пунктуация для слабаков. Да и судить по ней человека глупо, так что я просто ответила:

Нет, не Вера. Я Ника.

Диалог шёл туго, но всё же завязался. Максим отвечал быстро, даже моментально. Я же как получалось. То уходила готовить обед, то зубы чистила и принимала душ, то ужинать пора настала.

Вопросы задавал в основном он, причём обо всём на свете. А когда тема исчерпывала себя, просто спрашивал:

Что делаешь

А я мусор вот решила выбросить, но ответила:

Иду на прогулку.

А чем не прогулка? Короткая и только до мусорных баков, но всё же прогулка. Сразу же получила ответ:

С кем

Вообще-то мы друг другу чужие люди и рано о таком спрашивать, но ответила так:

С мусорным пакетом)))

Шутку Макс не оценил. Решила, что общения с меня на сегодня достаточно. Оставила телефон на тумбочке в коридоре и вышла из квартиры.

В нашем здании всего по две квартиры на этаж. Я ещё не видела своего соседа из двери напротив и лучше б не видела дальше… Им оказался тот самый хам из лифта! Выглядел он не лучше, чем тогда. Лицо прозрачное, глаза впалые, а взгляд бешеный! Пугающий человек. Я даже дверь заперла, хотя не собиралась, выхожу ведь всего на пару минут. Но зная теперь какое у меня соседство – в жизни с открытой дверью не останусь!

Правда, плевать на меня соседушка хотел, как шёл к себе домой, так и продолжил. Ни намёка на ночную агрессию и ни капли удивления, что я действительно здесь живу. Ничего. Прошёл мимо, будто бы и не видел, хотя я ему даже кивнула по-соседски.

Вернувшись домой, сразу нажаловалась Максу на своего странного соседа. Мне хотелось с кем-то поделиться, но тема так хорошо зашла, что оживила нашу беседу.

Давай я набью ему морду

Вот такое поступило предложение, которое я благоразумно отклонила. Тогда Максим предложил созвониться и поболтать. Это предложение я тоже отвергла по ряду причин. Для начала время уже было позднее, а у меня завтра первая смена в клинике, но ещё мне этого не хотелось. Не потому что парень не заинтересовал, просто рано для ночных звонков. Я всегда была неспешной в отношениях, вплоть до того, что упускала их, так и не успев начать. Или годами оставалась одна, как сейчас.

Мои последние отношения закончились почти три года назад и продлились пять недель. Парень не смог забыть бывшую девушку и без умолку говорил только о ней. Я думала, что это пройдёт, но, увы. В конце концов я не выдержала и разорвала отношения. В итоге мне было тяжелее, чем ему. Бывший со всем согласился и добавил напоследок: надеялся, ты поможешь забыть её, но не вышло. Ему я не помогла, а вот себя загнала. Неприятно осознавать, что для кого-то ты сродни таблетки от горя, особенно когда парень тебе по-настоящему нравился.

Написала Максу, что завтра рано вставать, в ответ он пожелал мне спокойной ночи. Хотя на деле я ещё целый час смотрела сериал и пролистывала социальные сети, прежде чем уснуть.

***

Новый день принёс мне хорошее самочувствие и приподнятое настроение. Чему не в последнюю очередь поспособствовало сообщение от Максима:

Доброе утро красавица

Мы переписывались всё утро и всю дорогу до работы, только за рулём я не стала отвлекаться на смартфон. Всегда считала это небезопасным, особенно с бешенным московским движением. Добравшись до клиники, в ожидании первой записи объяснила это Максу:

Прости, что долго не отвечала, была за рулём.

Моё сообщение породило новую тему для разговора – автомобили. Оказалось, что он ими серьёзно увлекается, и подпись вместо фамилии «Механик» не просто так появилась. Выяснилось, что Макс работает автомехаником, в профессии уже двенадцать лет. Я же в ответ рассказала, что машинами не увлекаюсь и для меня они не больше, чем средство передвижения. Тогда мужчина поинтересовался, кем я работаю, но ответа не получил, поскольку на приём принесли моего первого на сегодня пациента – голубого аристократа по кличке Сир Ланселап. Котика недавно кастрировали, операция прошла успешно, так что я только назначила пушистому биохимию крови и капельницу для скорейшего восстановления, а после направила их вместе с хозяйкой в процедурный кабинет.

До следующей записи оставалось время, которое я использовала, чтобы заварить себе кофе и ответить Максиму, спросившему о моей работе.

Рассказала ему о том, что вместе с местом жительства сменила и работу, переведясь в одну из клиник в крупной сети «Лапа Помощи». Выбрала её из-за близости к новому дому и хорошего современного оборудования.

День шёл размеренно: принимала пациентов, а в перерывах общалась с Максимом. Ничто не предвещало неожиданностей, даже когда смена подошла к концу.

Попрощавшись с коллегами и натянув на плечи лёгкое осеннее пальто, я направилась к выходу. На улице было ещё светло, но моросил ноябрьский дождь. Большинство людей ненавидят такую погоду, но не я.

Мне нравятся дожди, но только не ливни. И без всякого «в нём можно спрятать свои слёзы». Дело не в этом, просто всегда считала такую погоду уютной. Мокрый асфальт, отражающиеся в нём огни фар и фонарей, запотевшие стёкла и свежий воздух, столь редкий для мегаполиса. Такими я вижу дождливые дни, а не серыми и холодными.

Покинув клинику, я неспешно направилась к своему автомобилю, вдыхая сырой воздух. Пока меня не окликнул незнакомый голос:

– Вероника, – послышалось неподалёку.

Я замерла на месте и осмотрелась по сторонам. В паре метров от входа заметила мужчину с густой рыжеватой бородой и широкой улыбкой.

Вот те на. Максим смотрел на меня своими голубыми глазами, держа за спиной букет цветов. Слишком большой, чтобы спрятать и неожиданно вручить.

– Э-э… привет. Что ты здесь делаешь? – осталась стоять на месте.

Мужчина сам подошёл ко мне, сообщая:

– Ты сказала, что работаешь в «Лапе Помощи».

– Наших клиник целая сеть по городу.

– Поэтому я обзвонил все и выяснил, в которой именно работает ветеринар по имени Вероника Воронцова.

– Это… это невероятно. Хотя, если честно, немного пугающе.

– Так же узнал, до какого часа у тебя сегодня смена, – произнёс он, явно гордый своими действиями. – И вот я здесь.

– Мог предупредить, привела бы себя в порядок что ли.

– И какой это был бы сюрприз?

Мог бы, конечно, сказать, что я прекрасно выгляжу и мне не нужно приводить себя в порядок. Ну, да ладно. Он и так сделал больше многих мужчин.

– Это тебе, – Максим протянул мне букет из белых и розовых лилий.

– Немаленький, – обхватила обеими руками цветы. – Спасибо.

– Они тебе не нравятся?

– Конечно нравятся! Просто неожиданно.

Ожидаемо, вообще-то. Просто задумалась, как придётся их таскать, если Максим предложит прогуляться. Всё же лучше дарить цветы в конце, чем в начале свидания.

– Прокатимся? – вдруг предложил он, указывая на вишнёвый раритетный ГАЗ-21.

– Он твой?! Автомобиль в смысле.

– Как видишь.

– Уникальная у тебя машина.

Не была уверена, что хочу вот так сразу садиться в машину к незнакомцу. Благо на фургончик извращенца Волга не походила, да и букет таскать в руках не придётся. Поколебавшись, я всё же согласилась.

– Куда мы отправимся? – спросила я, забравшись на переднее сидение.

– Ты говорила, что не увлекаешься автомобилями, что это просто средство для передвижения, – улыбнулся мне Максим. – Я попытаюсь разубедить тебя.

Что ж, интригует. Хотя я голодная и предпочла бы сейчас где-нибудь плотно поужинать, но не стану же я теперь из-за этого портить заготовленный сюрприз? Я же не зануда какая-то. Потерплю.

Моросящий дождь превратился в ливень. Город за стеклом стал серым, а пейзаж сменился с сияющих огней высоток мрачными складскими зданиями. Окружающая обстановка начала вызывать у меня чувство тревоги. Особенно когда мы завернули вглубь тёмного нежилого переулка, где по обеим сторонам ржавые гаражные двери сменялись ещё более заброшенными строениями, а вокруг ни души.

– Куда ты меня везёшь? – спросила серьёзным тоном, стараясь не выказывать волнения.

– Почти приехали.

– Куда?

– Это сюрприз, – игриво увильнул.

– Останови машину! Выпусти меня! Сейчас же!

– Ты чего?.. – улыбка исчезла с лица Максима, сменившись гримасой непонимания.

– Останови машину! – повторила я почти в истерике.

Не стоило лезть в сомнительное приложение, и уж тем более садиться в машину к незнакомцу. Чем я только думала?

– Ну, всё-всё, – мужчина затормозил. – Успокойся, мы на месте.

Он вышел из автомобиля и направился к ангару, выбивавшемуся своими габаритами среди близлежащих гаражей. Я осталась в салоне, пока он под дождём возился с навесным замком. Однако, вскоре решила выбраться наружу, крепко сжав в кармане пальто свой смартфон. Если придётся бежать, то лучше оказавшись стоя на ногах и не пристёгнутой ремнём безопасности.

Как в лучших традициях фильмов ужасов: бежать от маньяка под проливным дождём скользя по лужам.

– Идём, – позвал меня внутрь.

– Как-то не хочется…

Максим усмехнулся и принялся раздвигать железные ворота. Раскрыл их настежь, чтобы я увидела, что находится внутри, и снова окликнул:

– Идёшь?

Я подошла поближе, но всё ещё оставаясь на расстоянии от мужчины, чтобы иметь фору на случай побега. Даже вглядываясь, я ничего не могла разобрать, пока Максим не включил в ангаре свет. Вот тогда взору открылся целый арсенал из ретроавтомобилей разных марок, цветов и состояний. Некоторые были подвешены под потолком и наполовину покрашены, другие разобраны до мельчайших деталей, а третьи стояли целёхонькие и блестящие, будто только с завода.

– Моя мастерская, – объявил он, жестом приглашая меня в помещение. – Прости, если ввёл в заблуждение.

– Это я зря перепугалась, – осторожно прошла внутрь. – Не стоило быть такой подозрительной.

– Думаю, стоило. Безопасность превыше всего. Я дурак, не подумал, как такая поездка может выглядеть со стороны девушки. Надо было начать знакомство с людного ресторана.

– Это точно, – согласилась я с ухмылкой.

Медленно шагая между рядами машин, большинство из которых я видела только на картинках или в кино, любви я к ним не испытала, но осталась под впечатлением.

– Они все твои? – спросила я, остановившись у маленького жёлтого кабриолета.

– К сожалению, нет. Всё это авто моих клиентов. Я их крашу, чиню, реставрирую.

– Так ты не обычный автомеханик?

– С изюминкой.

– Должно быть, состоятельные у тебя клиенты, – я вновь остановилась, но теперь у разобранного на запчасти мотоцикла.

Мастерская хоть и выглядела грязноватой, кое-как освещённой, да и пахла чересчур брутально, но вполне тянула на выставку. По стенам ангара висели колёса, топливные баки, рули. По обе стороны шли ряды с авто, всего их насчитывалось около двадцати. Некоторые машины даже нельзя было рассмотреть, поскольку их укрывали брезенты. Вероятно, готовые и ожидавшие своих владельцев.

– Очень. Московские коллекционеры.

– А вишнёвая Волга, на которой мы приехали?

– Она моя, – с гордостью заявил Максим. – Осталась от деда в убитом состоянии. Поставил её на ноги, так сказать, выходил.

Скорее уж на колёса, но метафора мне ясна. Рукастый парень, ничего не скажешь. До этого момента я не замечала, что эта его черта всегда была на виду. Руки у Максима огромные, крепкие, такие схватят и не отпустят.

– Это не всё, – вдруг выдал Макс. – Иди за мной.

Что ж, маньяком я его больше не считала, так что отправилась следом. Пройдя весь, внушительных размеров, ангар, мы добрались до коморки в конце строения. Там оказалось на удивление чисто и уютно. В углу стоял мягкий диванчик и пододвинутый к нему стол. Вино, бокалы и два накрытых картонными конусами блюда.

«Ура!» – хотелось прокричать. Но за меня это сделал желудок, проурчав настолько громко, перекрикивая даже дождь, барабанящий по жестяной крыше.

– Кто-то явно проголодался, – хихикнул мужчина. – Я не только машинами увлекаюсь, ещё и готовлю неплохо. Ну, надеюсь, что неплохо. В общем, сама попробуешь и оценишь мой кулинарный уровень.

Твой уровень точно выше моего, а после рабочего дня и машинное масло можно выпить с аппетитом.

Максим предложил мне сесть на диван, а сам разместился на табурете напротив. Удобное место отдал даме, похвально.

– Я надеялся, что смогу тебя удивить, а на деле напугал.

– Только в начале, – улыбнулась я, снимая самодельную крышку с блюда.

На тарелке оказалось что-то вроде холодного мясного пирожного. Попробовав, поняла, что приготовлено оно из куриной печени с сыром и морковью. Довольно специфично и выходит за рамки моих предпочтений. Но я была сильно голодной, так что лопала за обе щеки.

– Да уж, надеюсь, ты после сегодняшнего вечера не заблокируешь меня.

– О чём ты?.. – нахмурилась.

– Ты приняла меня за маньяка или вроде того.

– А, ты до сих пор об этом. Тебе не о чем волноваться, – произнесла я, и скорее положила в рот следующий кусок. – Кстати, очень вкусно.

– Хотел впечатлить, надеюсь, не перестарался с выбором блюда. Вина?

Может не стоило пить незнакомый алкоголь в мастерской незнакомого мужчины, но куриная печень вещь сухая.

– Да, пожалуйста.

Промочив горло, решила поинтересоваться:

– Как ты очутился в приложении для знакомств?

– Думаю, как и все – от одиночества.

Мой вопрос неожиданно расстроил Максима. Ладно, переведу тему на себя:

– А я скачала его после Хэллоуина. Плохое настроение и пара бокалов вина (бутылка).

– Кто посмел испортить настроение такой красавице? Сосед?

– В том числе.

– Раз уж зашёл разговор… – Макс замялся. – Какие отношения ты ищешь?

А ведь я об этом ещё даже не думала, всё случилось так внезапно. Но у него, похоже, имелось чёткое представление о желаемом.

– Не знаю, как пойдёт. – Мужчина опустил глаза, видимо, ожидал другого ответа. – А ты?

– Хотел бы жениться, – не раздумывая ответил он.

– Вот так на девушке из приложения?

– А в приложении какие-то особенные девушки? Не те же, что ходят по улицам?

– И то правда, – согласилась я. – Удивительно, что ты до сих пор холост.

– Почему?

– Симпатичный, мастер на все руки, кулинар, и улыбка милая.

– А ещё чудак, приведший понравившуюся девушку в мастерскую вместо ресторана.

– Девушке не хватало адреналина, ты его обеспечил, – отодвинув тарелку, я облокотилась на стол и заглянула Максу в глаза. – Выходит, я тебе понравилась?

– Ещё по переписке. Ты показалась мне очень простым человеком. Думаю, с тобой легко. А ещё ты очень красивая, – он засмущался на последней фразе.

Мило, когда мужчина стесняется. Особенно если это высокий рукастый бородач.

Вдруг дверь в коморку приоткрылась, и внутрь прошёл белый кот. Вернее, он когда-то был таковым, но извалявшись в грязи и машинном масле стал пятнистым.

– Кто этот милаха? – спросила я.

– Это наш лучший работник – Михалыч. Живёт в мастерской. Пришёл на диван поспать, наверное.

– Так я заняла его место?

– Ничего, нам всё равно пора приступать к следующему этапу свидания.

– Какому ещё этапу?

– Выбирай любую машину, из тех, что на ходу, прокатимся по вечернему городу, выпьем кофе, поболтаем.

Я замялась. Похоже, нежелание очень явно отразилось у меня на лице, поскольку Максим тут же погрустнел.

– Макс, если честно, я очень устала и хотела бы домой. Прости, пожалуйста, Твоё предложение безумно заманчивое и я с радостью проведу такой вечер, но только не сегодня… – произнесла мягко, стараясь не обидеть.

– Эх, всё-таки не сумел привить тебе любовь к автомобилям, – расстроенно отшутился. – Давай хоть домой отвезу.

– Лучше к моей машине, она осталась у клиники.

– Выбирай карету, отвезу, куда скажешь.

– Меня вполне устроит твоя Волга.

Доехали быстро, но ещё на какое-то время задержались в машине, обсудить проведённый вечер.

– Было здорово, – произнесла я, коснувшись кончиками пальцев его плеча. – Спасибо.

– Мне тоже было хорошо, – улыбнулся Максим, отстёгивая свой ремень безопасности и явно желая наклониться ко мне.

Будет ли это поцелуй? Нежный или страстный? Готова ли я к этому шагу после первой встречи? Куча мыслей перевернулась в голове за одно короткое мгновение, вызвав моментальную панику.

– Пора идти, – вдруг ляпнула я, отстегнула свой ремень безопасности и пулей вылетела наружу.

Ещё и дверь за собой захлопнула, правда, её пришлось сразу же открыть, чтобы освободить зажатый край пальто. А после и вовсе нервно помахала мужчине рукой, намереваясь удрать.

– Ника! – окликнул меня Макс, также выйдя из автомобиля на улицу. – Ты забыла.

Он открыл заднюю дверь и взял с сидения большой букет из лилий.

– Заберёшь? – спросил с надеждой.

– Конечно, – отозвалась я, и оба зашагали навстречу друг другу.

Вручив в руки цветы, мужчина наклонился и легонько поцеловал меня в щёку. Волосы на его бороде оказались намного мягче, чем на вид, как в прочем и губы. Мне внезапно захотелось, чтобы он поцеловал меня по-настоящему, но после недавней выходки уже не рассчитывала.

– Напишу, как доберусь домой, – Максим приобнял меня за плечи.

– А я отвечу, – произнесла почти шёпотом.

Глава 2

Завидев меня с большим букетом в руках, консьержка даже присвистнула.

– Со свидания топаешь? – спросила вслед.

– Вроде того, – бросила я, поковыляв к лифту не останавливаясь.

Приехал он не быстро, а ещё медленнее открывал двери, так что за мной нарисовался ещё один житель дома, желающий подняться наверх.

Я обернулась и сразу отвернулась обратно. Позади стоял чокнутый сосед всё с тем же кислым лицом.

Пришлось нам вместе заходить в лифт и ехать на один этаж. Мужчина вжался в стену, чтобы находиться настолько далеко от меня, насколько это возможно.

Получается, теперь он меня побаивается? Что происходит? Я что ли свернула где-то в параллельную вселенную? В ней повеселее, чем в моей.

Но уже через несколько секунд он начал часто и громко чихать. И тут до меня дошло: лилии одни их самых аллергенных цветов.

Так тебе и надо, подумала я. Только не залей меня соплями, хам!

Лифт неспешно открывался, когда сосед вовсю протискивался между его дверей. Теперь всюду буду носить с собой эти цветы: работают лучше перцового баллончика.

Только успела снять пальто и расстегнуть сапоги, когда завибрировал телефон. Максим написал, как и обещал:

Добралась домой

Это был вопрос, насколько я поняла. Надо сказать, в живую общается он лучше, чем пишет.

Кроме него моё возвращение домой интересовало и Ириску, выбежавшую на встречу громко мяукая и ластясь о ноги.

– Моя ты хорошая, – погладила кошку. – Мамочка сейчас тебя покормит.

Накормив себя и Ириску, я приняла быстрый душ и завалилась в постель, где переписывалась с Максом до самого отхода ко сну.

***

Проснулась я довольно поздно. Хорошо, что сегодня в клинике у меня вторая смена, так что успею перед работой съездить в гипермаркет за продуктами.

Из-за позднего подъёма время поджимало. Поэтому я по-быстрому умылась, поела и начала собираться за покупками.

Термометр за окном сообщил, что на улице прохладно, а капли на стекле указывали на моросящий дождь.

Так и определился мой наряд на сегодня: тёплый свитер и жёлтая непромокаемая ветровка. Резиновой обуви у меня не водилось, так что выбрала кроссовки с высокой подошвой: авось вода не достанет и не намочит мне ноги.

Выходя из дома, думала о том, как бы опять не нарваться на чудилу, живущего по соседству, но на этот раз пронесло, и я смогла покинуть здание без происшествий.

В приподнятом настроении я катила тележку между рядов с чаями. Похолодало, самое время закупить необычные вкусы. Хотя, как по мне, нет ничего лучше обычного чёрного чая с двумя ложечками сахара. А под определённое настроение можно ещё и молока добавить. Знаю, что многие считают извращением пить чай, разбавляя кипяток холодной водой или молоком. Но по мне лучше быть извращенкой, чем каждый раз обжигать язык.

Накидав в корзину несколько видов чая, сыров и печенья, решила ещё заглянуть в строительный отдел гипермаркета.

Всё-таки не нравятся мне серые тона квартиры брата. Если в спальне достигнуть уюта получилось за счёт яркого постельного белья, а в гостиной добавив на диван подушек и цветов на подоконники, то кухня всё так же навевает тоску. Не первый день я вынашиваю идею перекрасить стены в мятный цвет. Он хорошо подойдёт к белой кухонной гарнитуре и оживит обстановку. А то завтракаю в каком-то мире без красок, где всё чёрно-белое.

Нужный цвет нашла быстро. Взяла с запасом и собиралась двинуться на кассу, но вспомнила, что забыла кисти. После кистей вспомнила о малярном скотче, а там и о широкой плёнке, чтобы прикрыть ею мебель.

С горем пополам укомплектовалась и покатила тележку на кассу. Попутно погрустив о печенье, лежавшем под банками с краской. Теперь это скорее песочная крошка… Не страшно, скормлю птицам на улице.

Из четырнадцати касс работало восемь, выбрала самую крайнюю. Ту, очередь в которую показалась мне короче остальных, и встала за полной женщиной с ребёнком, который держался от матери чуть позади у окна. Детям утомительно ходить по магазинам. Помню себя малышкой: я ненавидела таскаться за мамой, пока она медленно выбирала скучные покупки. Другое дело, когда мы заходили в отдел с игрушками: вот там скучно уже становилось маме. По её же примеру, я долго выбирала единственную куклу, позволенную взять, из широкого ассортимента. Сравнивала, у какой волосы длиннее, у кого одёжка красивее, и чей фабричный макияж больше соответствовал моим тогдашним представлениям о прекрасном.

Сквозь глубокую думу о детстве пробился чей-то басистый голос:

– Женщина, соблюдайте очередь.

Я не сразу отыскала того, кто посмел назвать меня женщиной, а не девушкой. Пристыдить бы, но уже скоро стыдно стало мне. Мальчик у окна оказался вовсе не мальчиком, а лысеющим сорокалетним мужчиной, просто карликом. И почему я не присматриваюсь к людям? Стала вся такая в своих мыслях за женщиной, а тут очередь за ней ещё имеется.

– Конечно-конечно, – поспешила объявить и сдвинулась чуть назад и влево.

Почему он стоял не ровно за женщиной в очереди, а сбоку у окна – поняла сразу. Вспомнить только, как в детстве бесило нюхать чужие зады в транспорте, а ему так всю жизнь приходится. И если в переполненном автобусе особо никуда не денешься, то уж в магазине можно немного отклониться в сторону и подышать свежим воздухом.

К кассе приближалась со смешанным чувством стыда и смеха. Забавная вышла ситуация, но впредь стоит быть повнимательнее.

Смена в клинике началась с подобранного котёнка, которого я просветила на наличие блох и клещей. Прописала ему противопаразитные средства и взяла анализ крови. Затем был мужчина с вредной собачкой, такой же, как он сам. Отказывался слушать специалиста, доказывая, что знает лучше. Еле убедила хозяина посадить питомца на диету, поскольку уже начинались проблема с пищеварением. А он всё упорствовал, что нет ничего плохого в поедании пирожных на пару. Ну да, кроме как расстройства ЖКТ.

В перерыве написал Максим, сегодня мы мало общались, оба сильно заняты работой. Но в обед время появилось.

Увидимся сегодня

И следом:

Я соскучился

Весь день, небось, крутил гайки и только обо мне и думал (нет). Не поверила, но стало приятно, так что зачтено.

Однако пришлось отказаться:

У меня сегодня вторая смена, работаю допоздна.

Макс:

Тогда давай завтра

Я:

Завтра тоже не могу, устраиваю перестановку и небольшой ремонт дома.

Макс:

Я помогу

Я:

Не стоит, но спасибо!

Мы виделись всего-то раз, как я могу просить его о помощи или даже принимать её? Сама справлюсь.

Макс:

Ты меня избегаешь

Вопрос или утверждение? Не важно, ответ всё равно один:

С чего ты это взял? Я правда завтра крашу стены на кухне! Хочешь фото потом пришлю?

Макс:

Фотошоп

Если б я ещё умела им пользоваться. При необходимости прыщ на фотке замазать не сумею! Да и что это за недоверие такое? Будто я ему уже чем-то обязана. Слегка раздражившись, я почти официально спросила:

Какое доказательство подлинности тебе нужно?

Макс:

Чтобы сам увидел

Домой ко мне напрашивается что ли? Ишь ты какой! А следом ещё сообщение:

Я покрашу

Я:

Мне неудобно тебя о таком просить…

Макс:

Ты не просишь я предлагаю

Задумалась, держа перед глазами смартфон. И пока колебалась с решением, он дописал:

Пиши адрес и время

Я:

Я ещё не решила, доверять ли тебе кисть.

Макс:

Ты купила кисть

Несколько, если быть точной.

Я:

Да, а что не так?..

Макс:

Для стен нужен валик

Тут я осознала, что мне и правда не помешала бы помощь знающего человека, а Максим как раз написал:

Возьму с собой

Я сдалась. Набрала на дисплее адрес и приблизительное время, после чего вернулась к своим рабочим обязанностям.

***

Сегодняшний выходной я запланировала полностью посвятить перестановке в квартире. Думала, натяну свободные треники и завяжу пучок из нечёсаных волос. Первоначальный план изменился, когда в него включился Максим. Формально, сегодня у нас будет второе свидание. Ещё более креативное, чем первое, проведённое в автомастерской.

Пришлось встать пораньше, чтобы привести себя в порядок. Пучок на голове я сделала, но стильный, понарошку небрежный. Его создание заняло у меня около двадцати минут. Без макияжа также не обошлось: брови, стрелки и пудра. Губы красить не стала, слишком неправдоподобно бы смотрелось для домашнего образа.

С одеждой пришлось повозиться дольше. Трижды перерыла весь шкаф в поисках чего-то одновременно красивого, удобного и подчёркивающего достоинства. В итоге остановилась на клетчатой рубашке поверх спортивного топа и джинсовых шортиках. За окном может и осень, но в квартире-то круглый год лето.

Одного не учла, из-за чего в спешке пришлось переодеваться. Надо же угостить Макса. Вряд ли его устроит раздавленное печенье для птиц. Даже винные запасы брата были уже на исходе.

Шустро сменив шорты на треники, ранее заготовленные для ремонта, я побежала в ближайший продуктовый магазин.

До прихода моего гостя, помощника и кавалера в одном лице оставалось меньше часа, и следовало поторопиться. А тут, как назло, километровая очередь. Я, конечно, образно, но она, правда, казалась донельзя длинной, а ещё продвигалась вперёд всего по одному человеку в несколько минут.

На обратном пути пришлось бежать. Ветер беспардонно растрепал пучок, а лужи, оставшиеся после ночного дождя, заляпали серые треники. И всё бы ничего, приди я домой, расчеши волосы и надень шорты, но у двери в квартиру уже стоял Максим, с большим крафтовым пакетом в руках и рюкзаком за спиной.

А перед ним я: красная, с одышкой, растрёпанная и с шуршащим пакетом в руке, который предательски просвечивал предметы женской гигиены, прихваченные на кассе.

– Привет, – он широко улыбнулся. – Я заждался.

– Привет. Долго ждёшь?

– Не особо, но из-за мыслей, что ты просто не захотела мне открывать, время замедлилось.

– Да я вот в магазин сбегала, – обвела руками свой образ, приближаясь к мужчине. – Думала, успею до твоего прихода. Очереди, сам понимаешь.

– Понимаю, – согласился Макс и поцеловал меня в щёку. – Теперь это больше похоже на приветствие. Откроешь?

– А, да, – опомнилась я, запустив руки в карманы треников. Там ключей не оказалось, я уже было запаниковала, мало ли выпали при беге на улице. Но обошлось, они нашлись в кармане куртки, куда я их предусмотрительно переложила, выходя из магазина. Поскольку в карманах штанов нет молний, в отличие от карманов ветровки.

Мы вместе вошли в квартиру и начали разуваться.

– У тебя очень красивый дом, – подметил мужчина. – Ты, похоже, очень успешный ветеринар.

– Это квартира моего брата, – небрежно бросила я, протягивая ему вешалку для куртки.

Ириска выбежала в коридор встречать гостей. Отёрлась своими трёхцветными боками о четыре ноги, по несколько раз о каждую. Металась между мной и Максимом, стараясь урвать как можно больше ласки.

– Какая нежная булочка! – по-детски умилился бородач. – Ты не говорила, что у тебя есть питомец.

«Я ещё о многом тебе не говорила».

– Ириска, отстань, – пробурчала я на кошку, мешающую шагать. Кое-как добралась до кухни, откуда позвала Макса: – Идём. Выпьем чая, пока всё тут не разворотили.

– Может, ну его, этот чай, выпьем вина? – он со звоном поставил на кухонный стол крафтовый пакет.

– А как потом работать?

– Тогда после?

– Тогда после. – Я поставила чайник и отлучилась на минуту, чтобы сменить треники.

Заодно распустила и расчесала волосы, заплетать новый пучок не стала, чтобы не заставлять долго себя ждать.

Вернувшись на кухню, заметила, как Макс изучает стены, нянча на руках Ириску.

– Хочешь уже приступить к покраске?

– Почему бы и нет, – пожал плечами, выпуская кошку из объятий. – Снять шкафы и быстро управлюсь. Чем раньше начнёшь… и так далее.

– Чайник, значит, выключаю?

– Можешь пить чай и наблюдать, – многозначительно хихикнул.

Тогда лучше вино, подумалось мне. Если уж наблюдать за тем, как работает привлекательный мужчина, то точно не с чашкой чая в руках.

– Я помогать буду, – произнесла вслух.

– Хорошо, – согласился он. – Принеси из моего рюкзака валик.

– Давай я принесу тебе сам рюкзак. – Не в моих правилах рыться в чужих сумках, даже с разрешения.

Метнувшись в коридор, я вручила Максиму его огромный рюкзак. Пока мужчина вынимал оттуда инструменты, обратила внимание на то, как аккуратно и чисто он одет. Надо бы выдать ему вещей на убиение, у меня как раз имеется целая коллекция больших мужских футболок, которые я ношу дома вместо пижам.

Быстро сбегала в спальню и взяла одну из таких для моего помощника. Он поблагодарил меня и… начал переодеваться прямо на кухне! Надо сказать, выше пояса этот автомеханик сложен что надо: поджарый, жилистый, широкоплечий. Видно, что физически много работает, может ещё и в зал захаживает.

– Ну-с, приступим? – спросил Макс, когда мой взгляд завис на уровне его торса.

– Да-да, краска там. – Я рукой указал на две большие банки. – Этого хватит?

– Едва ли, у тебя большая кухня. Но часть стен отделана плиткой, и если не красить за шкафчиками, то уложимся.

– Так и поступим, – одобрила план.

Сначала мы разгрузили верхние полки. Сложили их содержимое в коробки, с которыми я переезжала. Благо вещей было немного: несколько бокалов, три стеклянных банки с кашами, коробка с хлопьями, парочка чаёв и жестянка кофе. Я ещё не успела захламить кухню, а брат мало что оставил.

Разобрав полки, мы аккуратно сняли верхние ящики с петель и вынесли их из комнаты. Приступили к нижним ящикам: вынули кастрюли, тарелки и салатницу. Опустошили отсек со столовыми приборами, штопорами и лопатками. Перенесли всё в коридор, а затем выкатили туда же и сами шкафы с сидящей сверху кошкой. Ей явно понравилось кататься, так что то же самое она провернула со всей последующей мебелью. Последним убрали кухонный стол и стулья.

Мне стоило подготовиться и разгрузить полки заранее, сэкономить час времени, но я об этом не подумала. Да и заниматься этим вместе оказалось довольно увлекательно.

Электрическую плиту и холодильник застелили плёнкой, собственно, как и весь пол. Настало время приступать к покраске. Я даже отрыла на одном из двух балконов стремянку: вспомнила, что она мне попадалась на глаза.

Макс забрался наверх, я работала понизу. Дуэтом мы справились уже к вечеру, и это с учётом перерывов на шуточки, перекусы и болтовню.

– Ты говорила про перестановку, – напомнил мужчина.

– Ты не устал? – виновато поинтересовалась. Всё же и так прилично напрягла ничем мне не обязанного человека.

– Я уставший после вчерашней затянувшейся смены, а стены покрасить – пустяк.

– Насколько затянувшейся?

– Неважно, – отмахнулся он. – Показывай, что переставить.

– Нет. – Взяла его за руку. – До которого часа ты вчера работал?

– Был срочный заказ, пришлось задержаться…

Макс продолжал увиливать, но я поняла, что лёг он поздно и вряд ли толком отдохнул. А ещё приехал мне на весь день помогать.

– Может, хватит на сегодня? – предложила стыдливо.

– Ты чего? Давай закончим.

Помявшись, я согласилась и пригласила его в гостиную, где мне хотелось кое-что изменить. А именно: скрутить со стены турник для подтягиваний (мне он явно не понадобится), передвинуть диван и поменять местами комоды.

– Ты увлекаешься сноубордами? – спросил Макс, разглядывая моё старое фото на тумбе.

– А, нет. Подруга с мужем как-то затащили.

– Твоим или её?

– Что?

– Муж твой или её? – усмехнулся мужчина.

– Её, конечно! – возмутилась я. – Будь я замужем, разве бы сидела в приложении для знакомств?!

– Я подумал, может в разводе… – от моей резкости с его лица исчезла улыбка.

Вечно я не о том думаю. Сразу решила, что меня заклеймить посмели, а на деле обычный вопрос задали.

– Я не была замужем. А ты?

– В разводе, – эта короткая фраза застряла у него в горле, прежде чем выйти.

– Давно?

– Полгода.

– Могу я узнать, что случилось?

– Мне бы не хотелось об этом сейчас говорить, если ты не против. Продолжим? – он снял со стены турник.

Я молча кивнула, а про себя принялась искать новую безопасную тему, которая развеселила бы Максима.

Пока я раздумывала, расслышала в тишине пиликание, доносящееся из коридора. Кажется, я оставила смартфон в куртке и на него сейчас звонили. Извинившись перед помощником, я отлучилась, чтобы ответить.

– Привет, Диана… Хорошо, а твои?.. Да вот ремонт затеяла… Нет, не одна… Потом расскажу с кем… – понизила голос. – Ну, да-да, с мужчиной… Потом, всё потом… Хорошо, с подробностями… На выходных? Куда?.. Я даже не знаю, надо подумать… Да не занудничаю я! Всё, я подумаю и перезвоню. Надо идти… Да. Пока… И я тебя целую.

Положив трубку, я затолкала мобильник в задний карман шорт и вернулась в гостиную, где присоединилась к перетаскиванию дивана.

– Кто звонил? – поинтересовался Максим.

Вот любил он спрашивать о том, что его пока не касается. Стоп, я сказала «пока не касается»?!

– Лучшая подруга. Зовёт с ней и её мужем в выходные в лес, пока снег не выпал.

– Здорово.

– Не особо. Далеко ехать, ночевать с палатками уже холодно, придётся по темноте возвращаться в город.

– Зачем же? Поехали в мой загородный домик, там красиво, лес рядом и озеро. Соседей нет, только природа.

– Как в третьесортных ужастиках? – пошутила я. – Компания дурачков едет в домик у озера оторваться, а в итоге им отрывают конечности?

– Мы слишком взрослые для такого «отрыва», – интонацией выделил последнее слово. – Скорее уж: шашлыки, камин и настольная игра. Обещаю, по одному в подвал спускаться не будем, если оттуда послышится шум.

– Да хоть все разом! Если что-то такое услышим, ноги в руки и в машину.

– Значит, ты согласна?

– Я даже не знаю… Ты и так мне помогаешь, а тут ещё уикенд готов мне и моим друзьям устроить.

– Да мне только в радость. Редко туда езжу: не с кем, а одному не хочется. А тут появились повод и компания. Ну так что?

– Давай переставлять комоды, а я заодно поразмыслю над твоим предложением.

Пока мы таскали мебель, Диана сама меня набрала не в силах ждать ответа. По голосу подруги я поняла, как важна для неё эта поездка, ведь она смогла уговорить своего мужа карьериста выбраться из офиса на природу и провести время вдали от интернета и сотовой связи. Это означало, что работа не будет тревожить Влада на расстоянии, и он сможет посвятить себя жене. Недолго думая, я рассказала Диане о возможности зависнуть на выходные в уединённом домике вблизи леса и озера. Идея пришлась ей по душе, хоть и не без шуточек о маньяках и бензопилах (гении мыслят одинаково). Подруга даже не стала спрашивать, чей это дом, лишь уточнила, сколько там спален. «Больше, чем нас», – ответил Максим.

Пока я болтала с подругой, он закончил с комодами.

– Вот и всё.

– Действительно, – согласилась я. – Чай? Кофе? Бокал вина?

– Если честно, – вздохнул мужчина. – Я бы просто отдохнул. Всё-таки устал после смены, сильнее, чем думал.

– Ой, да, конечно. Присаживайся, – указала на диван.

– Я имел в виду у себя дома… Не против, если уже пойду?

И как мне себя чувствовать после такого? Макс весь день на меня батрачил, а потом просто уйдёт?

– Мне ужасно неудобно. Я-то думала, поработаем, а потом посидим, поболтаем обо всём… А так выходит, что я тебя эксплуатировала.

– Мы же увидимся на выходных, – напомнил он. – Там и посидим. Обещаю, что не заставлю тебя работать в отместку, только отдых.

– Хорошо, – хихикнула я, – но это было бы справедливо.

– Ну, я тогда пойду?

Я смотрела, как Максим переодевается, и думала, как же мне отблагодарить его за проделанную работу. А он ещё спрашивает:

– Может мне стоит прихватить с собой мусор? Вынести банки из-под краски, например.

– Боже, я и так не знаю, как тебя благодарить! С мусором уж как-нибудь сама справлюсь!

– Ладно, – он заулыбался.

Открывая входную дверь, мужчина на прощание собирался чмокнуть меня в щёку, но я повернула голову и первой поцеловала его прямо в губы. Исключительно лёгкий поцелуй без языка, но куда более значимый, нежели дружеское прощание.

– Спасибо за помощь, – сказала после поцелуя.

– Тебе спасибо за приятный день.

– Как день, проведённый в тяжёлой и грязной работе, может оказаться приятным?

– Зависит от компании.

И то верно. Мне тоже было хорошо сегодня.

***

Как же без ложки дёгтя в бочке мёда?

Когда Макс ушёл, я сгребла мусор в большой пакет, а что не влезло, взяла в руки. Локтем открыла дверь, а бедром захлопнула. Качнула при этом всем телом, из-за колебаний использованный валик скатился с малярной ванночки на пол.

– Чёрт! – прорычала я, опуская пакет и желая стереть с плитки краску.

Шальной валик докатился прямо до соседа напротив, оставив мятный след от моей до его двери.

– Выглядит как угроза, – прошептала себе под нос. – Вот же ж…

Когда я подняла валик, то увидела, что и сама дверь испачкана. А это уже порча чужого имущества! Оставалось только быстро отчистить, насколько было возможно, пока краска не высохла.

Опустившись на корточки и не жалея манжеты куртки, я тёрла что есть мочь. Мята уже начала отступать, когда провернулся замочный механизм и дверь приоткрылась. Из-за неё выглянул сосед. Он посмотрел на меня сверху вниз как на г… пустое место.

– Ой, – пропищала я, отодвигаясь.

Тогда он распахнул дверь на полную и вышел наружу.

– Простите, я случайно… Я… – поспешила с извинениями, прежде чем он начал меня отчитывать.

Но мужчина даже не задержался дослушать. Закрыл за собой дверь и направился к лифту. Я смотрела на своего соседа, выпучив глаза, пока тот не уехал вниз. После чего с удвоенной силой принялась оттирать пятно.

Глава 3

Давно я не просыпалась настолько рано. Если бы не договорённость, в жизни не подняла себя в пять утра!

Ириску вчера отвезла к маме – не бросать же одну на все выходные. Вещи в поездку собрала ещё вечером. Осталось только дождаться Максима, который меня заберёт: мы поедем на его машине, а Диана с Владом на своей. Хотя могли бы все на одной ехать, но Влад с Максом не смогли договориться, кто поведёт. Ох уж эти самцы.

Если Диана проспит – убью! Это ведь была её дурацкая идея выдвинуться в путь ни свет ни заря. Так что хоть Макс и обещал, что работать мне не придётся, однако уже пришлось потрудиться, чтобы встать.

Вещей с собой взяла немного: один сменный комплект белья, запасные джинсы, свитер оверсайз и старые кроссовки для прогулки по лесу. Диана, наверное, половину гардероба с собой прихватит. Однажды в поход она привезла две подушки, чтобы спать в палатке с комфортом. Несмотря на то, что палатка и комфорт – два несовместимых понятия.

Когда я вышла из дома, Макс уже ждал меня, но не на дедовской Волге, а в чёрном внедорожнике. Объяснил это тем, что для дальних поездок по бездорожью этот автомобиль надёжнее. Не могла не согласиться, лишь спросила:

– Твоя машина или клиента?

– Моя.

Не удивлюсь, если у любителя транспорта вроде Макса и байк имеется на летний период.

Из машины набрала Диану. Зря волновалась, они с мужем были уже в пути. Сверившись по местонахождению, поняли, что прибудем примерно в одно время, может, даже на дороге сравняемся.

– Сегодня ты особенно хорошо выглядишь, – произнёс мужчина, отведя глаза от лобового стекла.

– Я же без косметики, – искренне удивилась.

– Да? – теперь удивился он. – Ого, да я везунчик!

– В чём?..

– Не все могут похвастаться такой внешностью без тонны макияжа.

Приятные слова, приятный мужчина, и уикенд обещает быть не менее приятным.

Дорога заняла у нас порядка шести часов. Половина пути по трассе, затем почти столько же по разбитой асфальтированной дороге, а под конец ещё кусок по просёлочной, но оно того стоило.

Когда мы прибыли на место и почти одновременно выходили из двух машин, то не могли подобрать слов. По одну сторону от песчаной дороги начинался густой хвойный лес, по другую двухэтажный коттедж, за которым сияло голубое озеро.

– Это твой дом? – неуверенно взглянула на Макса, после того как рассмотрела роскошное строение с широкой верандой и торчащей из крыши трубы от камина.

– Да, мой.

– Прости за нескромный вопрос, но как автомеханик смог позволить себе такую дачу?! – я обернулась назад и добавила: – Да и такую машину…

Макс почесал затылок и смущённо заулыбался.

– Я же реставрирую автомобили для о-очень богатых людей. Платят они щедро, порой даже не глядя на счёт. А за срочные заказы по прихотям своих детей или жён и вовсе готовы любые деньги выложить.

Стало заметно, что Максу неловко рассказывать о доходах. Он любит своё дело, а хороший заработок скорее как бонус. Поняв это, я отстала от него с расспросами, переведя тему на вещи и продукты, которые стоило вытащить из багажника и отнести в дом. Вот только и Диана с Владом разгрузили свой багаж, и подруга уже мчалась к Максиму с теми же вопросами:

– Это твой дом?! – восторгалась она. – Кем ты работаешь?! Ника не говорила, что ты миллионер. Или ты футболист?

– Просто я бережливый, – отшучивался бедолага.

Пока подруга осыпала градом из вопросов хозяина особняка, я обратила внимание на Влада. Ещё один бедолага, тащивший в дом непомерных размеров чемодан. Диана, как всегда, набрала целую гору вещей, хотя и не самую большую на моей памяти.

Мужчины первыми зашли внутрь, мы только придержали для них дверь, поскольку их руки были заняты сумками.

Когда я собралась проследовать за ними в помещение, меня вдруг остановила Диана и шёпотом произнесла:

– А он ничего.

– Кто: дом и Макс?

– Макс, – пояснила она.

Я только улыбнулась и зашагала дальше. Подруга вошла сразу за мной.

Внутри дом выглядел просто бесподобно. Весь первый этаж был свободной планировки, без стен и перегородок, только пара массивных опорных балок, задекорированных под деревянные столбы с полочками под цветы и петлями для одежды. Центром композиции стал камин и два кресла напротив него. Всё помещение в коричневых и бордовых тонах, повсюду виднелось дерево и кожа. Самый помпезный охотничий домик, что я видела.

Слева находилась лестница, ведущая на второй этаж, а под ней туалет. Единственная отдельная комната на первом этаже. Просторная кухня отделялась от основного пространства гостиной с камином только широкой барной стойкой, также декорированной под старину.

– Давайте наверх, – предложил Макс. – Занесём вещи, и выберете себе комнаты.

– Я могу выбрать спальню?! – воодушевилась Диана. – У тебя обалденный дом! Сногсшибательный!

– У тебя правда очень красиво и уютно, – подтвердила я.

– Я бы осталась здесь жить! – добавила подруга.

– Тут нет интернета, – напомнила я.

Когда мужчины поднялись наверх по лестнице, Диана вновь меня задержала, чтобы сказать:

– Вы должны начать с ним встречаться, хочу ездить сюда каждые выходные.

Я снова улыбнулась подруге в ответ и многозначительно промолчала. Не могу говорить о том, в чём сама ещё не разобралась. У Макса немало плюсов: добрый, трудолюбивый, обеспеченный. Но что-то изнутри останавливает меня и не даёт влюбиться.

Он, как и полагается, занял хозяйскую спальню. Диана с Владом расположились в большой гостевой. А мне досталась небольшая, но не менее красивая комната, по обстановке напоминающая детскую. У всех спален имелась собственная ванная комната, поэтому воевать завтра утром за очередь в душ нам точно не придётся.

Обосновавшись и переодевшись, мы все дружно позавтракали заготовленными бутербродами и сэндвичами. Не дачная еда, но зато быстрая, поскольку подруге уже не терпелось прогуляться по лесу и поплавать на лодке, о которой мы только что узнали.

– Надувная? – поинтересовался Влад.

– Деревянная, – ответил Максим.

– И вёсла есть? – встряла Диана.

– А как же.

Уже в лесу я поняла, почему Дианка так рвалась сюда пораньше: всё ради красивых фоток, пока не стемнело. Жаль я, не подумав, перевоплотилась в бомжа по приезду, так бы и сама не отказалась от пары снимков.

Правда, о них я скоро забыла, равно как и Диана. Нас заворожила живописность хвойного леса, в котором не было даже толковых тропинок, настолько он оказался нетронутым.

На пути нам попалось вековое дерево: старое, могучее, с торчащими и поросшими понизу мхом корнями. Словно иллюстрация к фэнтезийному роману, только кружащих вокруг светлячков для пущего эффекта волшебства не хватает.

Как и ожидалось, подруга загорелась пофоткаться возле древней хвои. Пока Диана позировала, а Влад бегал около неё как папарацци, я обследовала местность вблизи.

– Не знала, что мох даёт плоды, – я двумя пальцами подняла маленький продолговатый орешек светло-жёлтого цвета. Ими было усыпано всё вокруг, словно черникой в сезон. – Интересно, они съедобные?

– Вероятно, но я бы не советовал, – подкрался ко мне Максим.

– Почему? – поинтересовалась я, крутя в руках жёлтый орешек.

– Это беличьи какашки, – прошептал мне на ухо мужчина.

Я тут же выбросила находку и вскочила на ноги, подальше от отхожего места белок.

– Фе, – брезгливо отряхнулась.

Пока я кривилась, Диана закончила позировать и как истинный рыцарь пришла на помощь принцессе в беде, подав мне влажную салфетку, чтобы я могла вытереть руки.

– Ты как всегда, – подруга протянула мне вторую салфетку, – и ведь не впервой.

– Не впервой? – переспросил Макс, а я нахмурилась в недоумении.

– Ага. В младших классах на уроке физкультуры нас отвели на школьный двор побегать и поиграть. Ника подбирала что-то с земли, я подошла к ней и спросила: что ты делаешь? А она мне отвечает: мелки собираю. Сейчас, мол, порисуем на асфальте. Смотрю, а это высохшие добела собачьи какашки.

Мы дружно рассмеялись. Я и забыла уже, а ведь и правда такое было!

– Так ты у меня любительница испачкать ручки оказывается? – Макс приобнял меня за талию, и сразу стало не по себе, но в хорошем смысле.

Бабочки в животе не взлетели, но тепло поползло по телу, уютно согревая. Да, именно так я чувствую себя рядом с этим мужчиной – уютно.

Пока я размышляла об обитающей во мне живности, Макс устал ждать подходящего момента и поцеловал меня прямо на глазах подруги. Внутреннее тепло разгорелось, превратившись в настоящий пожар, побежавший по всему телу.

Мои руки сами собой легли на плечи мужчины. Как же легко стало, словно если я даже подогну ноги, Максим удержит и не позволит мне упасть.

Закончив, мы медленно отстранились друг от друга, синхронно переведя взгляд на Диану, которая с горящими глазами и приоткрытым в улыбке ртом смотрела на нас.

– Вы чертовски милая пара! – выпалила она с искренней радостью в голосе. – Созданы друг для друга.

Если мерить по тому, как мы оба зашлись в краске, то да, одного поля ягоды. Надеюсь, только не те ягодки, что оставили вокруг белочки.

Оставшуюся прогулку по лесу мы провели держась с Максом за руки. Кожа на его руках огрубела от физической работы, но он старался как можно нежнее гладить своими жёсткими пальцами мои мягкие ладошки.

В какой-то момент я прижалась головой к его плечу, наслаждаясь теплом и запахом бензина, исходящим от мужчины.

– Устала? – ласково спросил он.

– Нет-нет, всё отлично.

– Если что могу и понести.

Конечно можешь, ты же чудо.

Нагулявшись в лесу, нам не терпелось вернуться домой, к тому же близился обеденный час. Правда, не обошлось без разногласий: парни хотели заняться приготовлением шашлыка, а Диана настаивала сначала на поездке в лодке по озеру. Никто кроме меня не понимал, почему нельзя сделать это позже, после еды. Только я знала, что подруга хочет ещё одно красивое фото на природе, пока не стемнело.

Было принято стратегическое решение разделиться: мужчины займутся мясом, а мы с Дианой отправимся к пришвартованной у берега лодке. Парни согласились, только Макс попросил быть осторожнее и не падать за борт.

– Так точно, капитан, – произнесла я, в шутку отдав честь.

– Ок, босс, – добавила подруга.

Оставшись наедине с Дианой, мы смогли свободно поговорить. Я заранее знала, о чём пойдёт речь… Вернее о ком.

– Вы в том приложении познакомились? – спросила она, оглядываясь назад и проверяя, далеко ли мы отошли.

– Ага, – я также обернулась.

– Похоже, у вас всё хорошо складывается.

– Наверное…

– Что за неуверенность? Вы только что целовались!

– Сама не понимаю, – вздохнула я. – Мне Макс нравится. С ним комфортно, но что-то меня беспокоит. Знаешь, как невидимое препятствие?

– Вообще-то не знаю. По-моему, ты себя накручиваешь. Твой Максим – классный парень.

– И вовсе он не мой.

– Это пока, – подруга приобняла и встряхнула меня. – Тебе просто непривычно.

– С чего вдруг?

– Ты давно ни с кем не встречалась, да и Максим будет покруче всех твоих бывших вместе взятых.

– Думаешь?

– Уверена! Именно такого парня ты заслуживаешь.

– Может ты и права, я давно не была в отношениях. Уже и забыла, каково это – начинать всё сначала. Первое свидание, первый поцелуй, первый с… кекс.

– Тебе тринадцать что ли?! – Диана рассмеялась. – Не можешь сказать «секс»?

– Могу, просто о нём с Максом подумала…

– У вас впереди целая ночь в шикарном загородном доме. Удачнее момента для первого раза не придумать!

– Посмотрим…

– Ника-Ника, – подруга покачала головой. – Ладно, давай отвязывать лодку.

Я помогла ей забраться в судно. Внутри оказалось грязно и полно прилипших к днищу листьев: гнилых и скользких.

– Пожалуйста, не убейся.

– Нормально всё.

– Прошу, только не поскользнись, – занудничала я. – Будь осторожна.

– Ок, мам.

Диана плохо плавает, но захотела отплыть подальше, чтобы я с берега поймала парочку крутых кадров.

– Фоткай! – скомандовала она.

Я сделала несколько красивых снимков, на которых было хорошо видно подругу, блеск озера и ясное небо. Один кадр вышел особенно удачно: Диана смеялась, а ветер развивал её огненные волосы.

Но этого ей показалось мало, и подруга захотела встать в лодке, чтобы я сняла её с одной ногой на носу судна, пока она будет пафосно смотреть вдаль.

Продержалась в этой позе она недолго, после чего с бульканьем грохнулась в воду. Тут к месту пришлась бы фраза: я же говорила! Но было не до нравоучений, поскольку настал мой черёд стать рыцарем и спасти непутёвую русалочку.

Долго не думая, я швырнула на землю смартфон и бросилась в воду. Боже, какая же она холодная!

На берег мы выбрались вместе, промокшие и продрогшие, смотря, как далеко уплыла лодка Максима. А Диана ещё и отшучиваться вздумала:

– Ну что, сфоткала?

– Иди ты. – Злобно буркнула. – Про лодку сама Максу скажешь.

К слову говоря, снимок я сделала. Как раз запечатлела то самое «за мгновение до…». Такое фото в социальные сети не выложишь, а вот на память хоть на футболке печатай.

На наше удивление Максим не злился и не ругался, когда Диана рассказала ему о лодке. Нас наоборот пожалели, отвели в дом и усадили с пледами в кресла у камина, после того как мы переоделись. Хозяин дома разжёг камин и сказал, что скоро будут шашлыки.

– Теперь ты точно должна дать ему кое-что взамен, – подруга сделала акцент на слове «дать».

– Могу дать тебе по неуклюжей попе, – огрызнулась в ответ.

– Да ладно тебе, Максим же не злится из-за лодки.

– Я злюсь! Промокла и замёрзла.

– Могла б не лезть в воду, – фыркнула она. – Никто тебя не просил.

– Чтоб ты утонула? – я сильнее укрутилась в плед и вытянута ноги к камину.

Пока мы с Дианой цапались, парни подтащили к нам стол, принесли два стула и ушли во двор за шашлыками. В скором времени мы приступили к еде, забыв о разногласиях.

– Максим, ещё раз извини за лодку, – пробубнила с набитым ртом Диана. – Мы с Владом тебе всё возместим.

– Не стоит, – отмахнулся мужчина. – Она всё равно была старая, я подумывал купить новую, моторную.

– Так давай мы скинемся, – предложила я, чувствуя себя причастной к потере лодки.

– Успокойся, – Макс снова отмахнулся.

– Какой же у тебя всё-таки обалденный дом, – вновь заговорила подруга. – От одних только картин на стенах глаз не отвести. А напольные лампы с деревянными подставками вообще произведения искусства.

– Спасибо, – улыбнулся хозяин особняка. – Бывшая жена занималась дизайном дома. Много ездила и искала, что-то делала под заказ. Она сама художник, поэтому многое и вовсе сделано её руками. Часть картин собственного производства, так сказать, а ещё роспись стен в спальнях и эта ваза.

Мужчина вскочил на ноги и продемонстрировал нам расписную вазу, стоявшую над камином.

– Очень красиво, – подтвердила я.

А Макс всё говорил и говорил. Показывал, что сделала его бывшая жена с подлинным восхищением. От чего в какой-то момент вошёл в кураж и начал называть её просто «женой». Тут я и осознала, какая такая невидимая стена мешает мне с ним сблизиться.

Мы безмолвно переглянулись с Дианой всё поняв, после чего я беспардонно прервала воодушевлённый рассказ хозяина дома:

– Макс, мы может отойти? Нам с тобой нужно поговорить.

Мы вышли на улицу. Он в куртке, я всё так же завёрнутая в плед. Меня до сих пор знобило и трясло. Дрожащим голосом я спросила Максима, хлопающего непонимающими глазами:

– Что произошло у вас с женой? Почему вы развелись?

– Это не самая приятная тема, я не…

– Нам пора об этом поговорить, – настояла я.

– Ладно, – мужчина скрестил на груди руки и начал переваливаться с ноги на ногу. – Полгода назад я узнал, что Ира мне изменила.

– Она ушла к тому парню?

– Нет. Это была разовая измена задолго до развода, которую она скрывала от меня, но потом решила признаться.

– И?..

– И я её бросил.

– Так это ты стал инициатором развода? – удивилась я.

Макс кивнул и произнёс:

– Я хотел, но не смог её простить. Ира до сих пор звонит, но я не беру трубку. Мы ведь были так счастливы. Вместе прожили почти десять лет, детей планировали. Я давал ей всё: любил, покупал, что она хотела, выполнял все прихоти. А ей этого оказалось мало.

– Ты всё ещё любишь её? – спросила тихонько, словно страшную тайну.

Мужчина прекратил покачиваться, остановился и потёр хмурый лоб, а затем кратко ответил:

– Да.

Что ж, однажды я уже сталкивалась с такой «преградой», когда парень не сумел забыть бывшую. Мы с ним потратили время друг друга, и больше я не хочу испытывать этот опыт, как и не желаю его Максиму. Поэтому честно призналась:

– Я бывала в положении «таблетки», с помощью которой парень старался забыть свою любимую. Больше ею для кого-то быть я не хочу. Вот что я думаю Макс: давай мы дружно нажмём в приложении «завершить общение с кандидатом» и пойдём дальше. Тебе не это нужно…

– А что тогда?

– Помириться с женой. Не ради неё, а ради себя самого.

– Ира же мне изменила, – он сильнее нахмурился, превратив лоб в гармошку.

– Оступилась. – Строго заявила я. – Совершила ошибку, о которой раскаивается. Вы оба любите друг друга, рано или поздно вы всё равно сойдётесь. Вопрос лишь в том, скольким непричастным вы разобьёте сердца на пути к примирению.

– Мне нравишься ты.

– Разве ты влюблён в меня?

– Нет, – честно ответил Максим.

– Ты влюблялся в кого-нибудь после Иры? – упорствовала я.

– Нет.

– А сколько девушек влюбилось в привлекательного и внимательного автомеханика с шикарным загородным домом?

– Из приложения?

– Неважно, – отмахнулась я.

– Три.

– А могло стать четыре, если бы не моя чуйка. И что тогда? Слёзы в подушку и ревность к бывшей жене, которая отказывается уходить из твоей жизни?

– Кем я буду, если прощу её? – Максим пальцами вцепился в мои плечи и заглянул прямо в глаза, будто возлагая на меня решение, которое сам не способен принять из-за уязвлённой мужской гордости.

– Счастливым.

Проговорив ещё немного, мы пришли к согласию и вернулись за стол. На Максиме не было лица, и аппетит его покинул. Жаль, что мы не можем уехать сегодня. Это будет нечестно по отношению к Диане и Владу, которые ждали этих выходных. А вот Макс с радостью распрощался бы с нами прямо сейчас, после такой-то неловкости, повисшей над всеми нами.

– Гобеленчик просто прелесть, – подруга попыталась разрядить обстановку.

Остаток дня мы провели за увлекательной настольной игрой, которая, в силу настроения, показалась мне ужасно скучной и никак не помогла скоротать время. Часы замерли, как и уголки губ Макса. Он всегда казался таким улыбчивым, но теперь его не застать даже с лёгкой ухмылкой.

Вдруг я ошиблась? Может стоило попробовать «исцелить» его, а не гнать к изменщице-жене? Чуйка подсказывает, что я всё правильно сделала, но почему тогда так паршиво? Обожаю кошек, но когда они скребут на душе, то хочется обрезать им когти.

Спать мы легли засветло. Не только потому, что встали рано в поездку, но и из-за уныния, коим омрачился вечер.

Перед сном я думала о Максиме, его жене и о себе самой. Встречу ли я ещё такого чудесного парня? Как можно было ему изменить? И почему он расстроился из-за моих слов? Обиделся? Или я всё-таки ошиблась, и он тоскует, что потерял меня? Я должна поговорить с ним об этом пока не стало слишком поздно.

Я постучала в дверь хозяйской спальни. Максим долго не открывал, и я уже было подумала, что он уснул. Собиралась развернуться и направиться к себе, как дверь вдруг отворилась. За ней стоял он: обнажённый до пояса и с широкой улыбкой на бородатом лице.

Я усмехнулась ему в ответ, решив, что он рад меня видеть, и только потом заметила смартфон в его руке, а из него послышался женский голос:

– Ало! Слышишь меня? Связь прерывается.

Макс поднёс телефон к уху и жестом попросил меня подождать.

– Да, слышу, погоди минуту. – Затем обратился ко мне, прикрыв ладонью динамик: – Что ты хотела?

– Не буду мешать. – Улыбка на моём лице дрогнула, но пришло ощущение облегчения, благодаря которому я вскоре спокойно уснула.

Надо же, сегодня я примирила семью, пусть и с ущербом для себя…

***

Уезжала я вместе с Дианой и Владом на их машине, предварительно попрощавшись с Максимом крепким объятием, не зная, услышу ли ещё его бензинный аромат.

– Будь счастлив, – последнее, что я ему сказала.

– Я буду по тебе скучать. – Обнял меня ещё крепче.

«Не долго».

Загрузив сумки в машину, мужчины попрощались рукопожатием, а Диана помахала Максу со словами:

– Пока Максим! Прощай великолепный дом… – подруга поняла, что вряд ли ей ещё доведётся побывать здесь.

Всю дорогу до города она спрашивала меня: в порядке ли я? А я была в порядке, и не только на словах, хоть Диана мне и не верила.

Ребята подкинули меня до самого дома. Влад предложил донести сумку до квартиры, но вещей с собой у меня было немного, и помощь не требовалась. Попрощавшись с ними, я вышла из машины и побрела к себе.

Консьержка бодро поздоровалась со мной на входе, я лишь кивнула ей в ответ и направилась к лифту, который как раз захлопывался.

– Придержите, пожалу… – но сосед, находившийся внутри, не стал останавливать двери. Я махнула рукой и добавила: – А ну и хрен с тобой.

За Ириской решила съездить уже завтра, поскольку сейчас мне хотелось только рыдать в подушку.

Грохнувшись на кровать лицом вниз, я услышала знакомый звук уведомления. Приложение подобрало мне нового «идеального» кандидата…

Глава 4

Работающие люди недолюбливают понедельники, и я не исключение. Забрав с утра от мамы Ириску и отвезя её домой, я мчалась на смену в клинику и сильно опаздывала. Московские пробки зло подшутили надо мной, задержав в пути уже на двадцать минут.

От скуки меня подмывало зайти в «Пять свиданий» и посмотреть, кого же на этот раз мне подобрало приложение, но я сопротивлялась этому желанию. Не уверена, что хочу ещё с кем-то знакомиться, во всяком случае, сразу после Максима.

Интересно, как он? Помирился с женой? Впрочем, это уже не моё дело.

Поборов желание увидеть нового кандидата, я с горем пополам добралась до работы, опоздав в общей сложности на сорок пять минут (как первый урок в школе прогулять).

Жаль записка от родителей во взрослой жизни не прокатит, так что всыпали мне по первое число. Я пропустила пациента по записи, которого пришлось принять другому ветеринару.

Но успела к приходу следующего: им оказался толстый рыжий кот со своей взволнованной хозяйкой. На вопрос о том, что беспокоит её пушистого друга, женщина ответила, что у её питомца появились подозрительные чёрные точки на носу и во рту. Я попыталась объяснить, что это лентиго – кошачьи веснушки. Дамочка мне не поверила, начав доказывать, что раньше их не было. Конечно, не было, у кошек они растут со временем, на протяжении всей жизни, утверждала я. И с годами их станет только больше. В итоге женщина успокоилась, поняв, что с её питомцем всё в порядке и покинула мой кабинет с улыбкой на лице.

Настал перерыв. Как же мне не терпелось открыть приложение и взглянуть на кандидата. Налила себе кофе и, поломавшись ещё несколько минут, пришла к такому решению: взгляну одним глазком на фото претендента за моё сердце, но, если напишет, отвечать не буду! Точка.

«Открыть второго кандидата» – «принять». Готово. И… и Бог ты мой! Такого красивого парня я в жизни не встречала: Степан, 29 лет.

Он не просто оказался моложе меня, но и выглядит как фотомодель из модного журнала. Если бы я не знала, что приложение тщательно проверяет аватарки (убедилась на собственном опыте, когда оно отказалось принимать снимок с небольшой ретушью), то решила бы, что фото чужое, взятое из интернета. Но нет, этот скуластый мачо с шевелюрой Роберта Паттинсона ходит по улицам Москвы, а не Голливуда.

И как быть? В конце концов я зареклась отвечать на сообщение, но не обещала не писать ему первой. Всегда найдётся лазейка. А Степан, 29 лет, ой как нуждается в моей инициативе. Так и поступила, набрав на дисплее «Привет».

Вернулась к работе и периодически поглядывала на экран смартфона. Заветный вибросигнал послышался ближе к концу смены, когда я заканчивала осмотр беременной таксы – моей последней на сегодня пациентки.

Сняв с рук одноразовые перчатки, я открыла «Пять свиданий». Приложение сразу развернулось уже знакомым диалоговым окном, где висело непрочитанное сообщение от Степана:

Добрый вечер! Выпьете со мной кофе?

Обращается на «вы»… Надеюсь, что из вежливости, а не из-за разницы в возрасте. Она-то у нас небольшая, вот только у меня вначале имеется неприглядная цифра три, тогда как у него всего лишь двойка.

Как бы там ни было, сразу встречаться с ним я не собиралась, поэтому без лишних раздумий ответила:

Давайте для начала познакомимся.

Степан:

За чашечкой кофе и познакомимся.

Сами выберите кофейню, если боитесь.

Людных кофеен я не страшусь, а вот появится в одной из них с немытой головой перед этим красавцем – ещё как!

Я:

Я на работе. Может, завтра?

Не соврала, я ведь пока не вышла из клиники. Технически, я всё ещё на работе.

Степан:

До которого часа вы работаете? Переписка – это кривое отражение внутреннего мира человека, лучше сразу встретиться.

Если Степан и в жизни так общается, то ему крупно повезло, что он красавчик. Или это «кривое отражение» переписки с ним? В любом случае он меня заинтриговал, и я уже сама захотела поскорее познакомиться.

Я:

До семи.

Накинула час, чтобы вымыть и просушить волосы перед потенциальным свиданием.

Степан:

Встретимся в полвосьмого?

Я:

Где?

Степан:

Выбирайте. Мне неважно место, главное, чтобы вы пришли.

Помнится, возле моего дома открылась кофейня под названием «COFFEE TIME». Не знаю, вкусный ли там кофе, но зато находится близко, успею даже стрелки нарисовать.

Нашла её точный адрес в интернете и отправила Степану. Обоюдно подтвердив встречу, я помчалась домой наводить марафет.

С волосами управилась быстро, и ровные стрелки нарисовала с первой попытки. Переодеваться не стала, джемпер и джинсы – подходящий наряд для посиделки с горячими напитками.

Я не просто укладывалась по времени, но и прибыла на место встречи раньше назначенного часа.

Степана в кофейне не оказалось, так что я села за столик у окна лицом ко входу, чтобы отслеживать всех приходящих и уходящих мужчин.

Минут десять я выпрямляла спину каждый раз, как открывалась дверь, но затем обратно горбилась.

Когда прошло ещё столько же, а Степана всё не было, я забеспокоилась. Может это глупый розыгрыш? Стоило догадаться. Кто сразу зовёт встретиться? Тот, кто решил подшутить над девушкой.

Время шло. Парень опаздывал на свидание в общей сложности на полчаса. Поёрзав на высоком стуле ещё несколько минут и рассмотрев белые стены кофейни пятый раз по кругу, я отставила в сторону чашку с остывшим напитком и поднялась на ноги, направившись к выходу.

«Вот же подлец!»

Стеклянная дверь распахнулась с бряцанием подвешенного над ней колокольчика, а с улицы на меня смотрела пара карих глаз.

– Вы Вероника? – поинтересовался парень в проходе. – Простите, я опоздал. Писал, но вы не отвечали.

Я тут же проверила карманы и поняла, что забыла свой телефон дома.

– Вы уже уходите? – спросил он, заходя в помещение.

– Теперь нет, – улыбнулась я. – Если не против, то давайте на «ты».

Мы вместе сели за тот же столик у окна. Только моё нагретое место досталось Степану. Он купил нам кофе: мне латте без ничего, как всегда пью, а себе капучино с ванильным сиропом.

– Может по чизкейку? – предложил парень. – И маффин за опоздание.

– Ничего не нужно, – отмахнулась я. – Спасибо.

Я не успела поужинать после работы, но чувство голода покинуло меня в тот же миг, как увидела Степана. Я готова весь вечер смаковать правильные черты его лица: прямой нос, выразительные брови и пухлые губы.

В нём прекрасно всё: начиная с чувства стиля, заканчивая запахом парфюма. Что-то резкое, с древесными и цитрусовыми нотками.

– Расскажи о себе? – улыбнулся он белоснежными зубами, какими грешат звёзды с экранов телевизоров.

– Ну… Я ветеринар. Живу вот… – собиралась указать пальцем в окно на свой дом, но передумала, – неподалёку.

– По этому принципу кофейню выбирала?

Я кивнула и произнесла:

– Теперь ты.

– Я актёр театра на Таганке. Также неплохо рисую, пою и танцую. А ты чем увлекаешься?

Я перебрала в голове всё, чем когда-либо занималась, в надежде вспомнить хоть одно приличное занятие, смахивающее на хобби, но так ничего и не нашла.

– Я тоже, – ляпнула, ничего не придумав.

– Что тоже?..

Мозг перед глазами нарисовал табло из «Кто хочет стать миллионером?» с вариантами ответов: «рисую», «пою», «танцую» и «звонок подруге». Последнее в телеигре относилось к подсказкам, но у моего воображения свои правила.

– Пою, но это так, хобби.

А что? На прошлый Новый год у нас было караоке и мне даже аплодировали.

– Любишь караоке? – воодушевился парень. – Сходим как-нибудь вместе?

– Конечно (ни за что в жизни).

– Так идём сейчас? – Степан опустил глаза в свой смартфон.

– Что?..

«Простите, что?!”

– Тут за углом есть караоке-бар, – он повернул ко мне телефон дисплеем вперёд, на котором виднелось фото и адрес соседнего здания.

– Может там не очень…

– Отзывы и оценки хорошие.

– Я как-то не настроена веселиться в будний день…

– Наоборот, людей меньше будет.

– Даже не знаю, мне завтра на работу…

– Сейчас восемь вечера, и ты живешь рядом, сама сказала. Если на часок заглянем, вряд ли из-за этого ты поздно ляжешь спать.

Чувствую, усну я очень поздно, но по другой причине… Как же теперь избежать фиаско и отделаться от прилюдного пения на сцене?

– Я немного приболела, – притворно прокашлялась. – Не буду петь, но с удовольствием послушаю тебя.

Не допив свой кофе во второй раз, я покинула кофейню вместе со Степаном. Мы неспешно шли вдоль улицы, плечом к плечу, пока не свернули за угол, где на горизонте уже маячила переливающаяся красно-розовыми огнями вывеска «Pink bar», и я задумалась: почему так много заведений с латинскими наименованиями?

Помню, как поздно вечером забрела в местечко под названием «Ночная жрица»: голодная была, а оттуда пирожками вкусно пахло. И вот это дурацкое название на всю жизнь запомнила, а «Розовый бар» забуду уже наутро, хотя он находится в двух шагах от моего дома.

– Как ты очутился в приложении? – спросила парня, когда мы были у входа в караоке-бар.

– Сестра нашла там жениха.

Ого! Значит, «Пять свиданий» работает. Может и я встречу там своего суженного? Вдруг это именно Стёпа? Что ж, придётся однажды рассказать ему, что я не умею петь…

– А ты? – спросил он, придерживая мне дверь. – Зачем скачала приложение?

– Была пьяна и расстроена, – решила ответить честно, после лжи про пение, но очень скоро поняла, что ответ мой прозвучал несерьёзно. – То есть не только поэтому. Я хочу познакомиться с кем-то…

– С кем?

– С кем-то подходящим мне.

Ответила первое, что пришло в голову. На деле я и сама ещё не знаю, кто он – подходящий мне человек. Но думаю, когда встречу его, то сразу это пойму.

Как и ожидалось, в помещении оказалось малолюдно. Всего пара занятых столиков и никто не поёт. А вот обстановка интересная: продемонстрированная ранее Степаном фотография не отражала всей неоновой атмосферы заведения.

Розовая подсветка хоть и требовала привыкания, но задавала нужное настроение. Будь я сегодня здесь с Дианой, мы обязательно спели бы что-то пикантное с ней на пару. Но сейчас я со Степаном, так что и близко к микрофону не подойду.

Мы сели за столик с глянцевой поверхностью, в которой отражалась розовая подсветка под потолком. Яркие блики резали глаза и это меня напрягало. Тогда я взяла несколько салфеток и расстелила их перед собой.

– Что ты делаешь? – поинтересовался парень.

– Прикрываю отражение.

– Не хочешь на себя смотреть? – усмехнулся он.

– На розовые огни. – Строго буркнула я.

– А-а, – стушевался Стёпа, – не о том подумал.

– О чём же?

– Неважно.

«Всё-таки красавчики ещё те зазнайки».

К нам подошёл официант, и я точно знала, что буду:

– Бокал красного вина, пожалуйста.

– Вероника, – обратился ко мне Степан. – Это мой друг Ваня. Ты сказала, что не будешь петь, поэтому я позвал его присоединиться.

– Привет, – махнул рукой незваный гость, после чего уселся между нами. – Спасибо за приглашение, а то тух весь вечер дома.

Вскоре к нам подошёл настоящий официант, и я сделала свой заказ, только уже не бокал, а целую бутылку вина. Свидание обещало быть долгим и нудным, а я ещё и телефон дома забыла.

Как и ожидалось, парни разговорились о своём, из вежливости периодически спрашивая моего мнения. Я кивала им с улыбкой на лице, а сама думала:

«Ну кто ж зовёт дружка на первое свидание с девушкой?!»

Спустя пятнадцать минут болтовни, в которой я практически не участвовала, ребята решили спеть.

Пока они выбирали песню, я разглядывала Ивана. Заочно он уже был мне неприятен, так что я не могла судить объективно, и видела перед собой лишь тощего блондина с крючковатым носом. Мне не нравился ни его голос, ни движения, а больше всего раздражало, как он перетягивает на себя внимание Степана каждый раз, как я пытаюсь с ним заговорить, или вовсе отвечает вместо него.

– Где ты учился? – спросила я Стёпу.

– Мы оба закончили ГИТИС, – отвечал Ваня.

– Когда ты понял, что театр – твоё призвание?

– Мы хотели стать актёрами кино, – продолжал встревать дружок. – Точнее Стёпыч хотел в кино, а я на телевидение, в итоге обоих занесло в театр.

– Всё ещё впереди, – я улыбалась и кивала.

Парни пели самые заурядные и попсовые песни, хоть и исполняли их весьма профессионально. Для них это не являлось просто хобби, чувствовалась театральная подготовка: чистые голоса, плавные движения и никакой боязни сцены.

Будь я зрителем в зале, то аплодировала бы им стоя, но я здесь как обиженная девушка со скрещенными на груди руками, в голове у которой не укладывалось: как можно было притащить друга на первое свидание? Не удивительно, что при всей своей внешней привлекательности Степан одинок в личной жизни.

Я взяла в руки бутылку, желая снова наполнить бокал, как вдруг осознала, что я взрослая девочка и не обязана проводить свидание в компании вина (так я и дома могу). Резко поднялась из-за стола и направилась к выходу, предварительно оставив деньги за свою часть счёта. Решила, раз уж свидания не удалось, то и платить следует каждому за себя.

Да уж. Не худшее моё свидание, но в тройку лидеров определённо войдёт. Началось с опоздания, закончилось приходом дружка, а я тут зачем спрашивается? И ведь сам позвал, да ещё настаивал на встрече.

Караоке-бар я покидала разъярённая как медведица. «Идеальный кандидат» – крутилась в голове надпись из приложения. Пора завязывать со знакомствами в интернете. Доберусь домой и сразу позвоню Диане, расскажу ей о сегодняшнем свидании, пусть хоть подруга от души посмеётся.

Пока я грозно шагала по тротуару и мысленно проклинала этот вечер, меня нагнал Степан:

– Эй, ты чего убежала? – спросил он запыхавшись.

Я остановилась, но не успела ответить, как к нам подлетел Ваня, куда ж без него.

– Ты серьёзно не понял? – нахмурилась я. – Ты уговаривал меня встретиться прямо сегодня, а сам притащил на свидание друга!

– А что тут такого?.. – теперь нахмурился Стёпа. Это выражение лица выходило у него скорее сексуально, чем сердито. – Вместе веселее.

Поняв, что он не заметит свою ошибку даже под микроскопом, я просто махнула на всё это и произнесла напоследок:

– Я умываю руки, – после чего быстро ушла по направлению к дому.

Как и предполагалось, уснуть вовремя мне не удалось. После телефонного разговора с подругой, я ещё несколько часов ёрзала в кровати, затем вставала, чтобы перестелить свороченную простыню. А когда глаза всё-таки начали смыкаться, пиликнул смартфон, лежавший на тумбочке, извещая, что некий Иван Ковалёв хочет добавить меня в друзья в социальной сети.

Глава 5

Утро началось с сонного пролистывания аватарок Вани, лёжа в постели. На большинстве фотографий он был один, чаще всего на сцене в разных театральных амплуа, но ещё на паре снимков красовался в компании Стёпы, где они выглядели заметно моложе. И правда, не разлей вода: лучшие друзья.

Я не стала добавлять его себе в друзья: в конце концов, личные сообщения у меня открыты, если ему что-то нужно – напишет.

Отложив телефон, я поднялась на ноги и начала собираться на работу. Решила, что сегодня приеду пораньше, чтобы не опаздывать второй день подряд. Всё-таки в клинике я недавно и не стоит злоупотреблять терпением главврача. Поэтому я быстро умылась, позавтракала, покормила Ириску и была готова выходить на полчаса раньше обычного.

В пути меня также ничего не задержало: пробок на дороге не было, и все светофоры зеленели, стоило мне к ним приблизиться. Похоже, сегодня удача улыбается мне.

В клинику прибыла даже раньше задуманного, но зато встретила главврача, который отметил мою пунктуальность и добавил:

– Вероника, вы не могли бы принять мужчину с подобранным щенком, он без записи. Приехал к самому открытию, а на месте никого. Собирался сам его осмотреть, но раз уж вы подоспели, то вот, – сунул мне в руки карточку, – держите.

Чаще всего подобранные животные на своём первом приёме у ветеринара не имеют даже клички в медицинской карточке. Этот случай не стал исключением, в графе имени питомца числился «щенок». В таких случаях я вызываю пациентов в кабинет по указанному имени хозяина.

– Артём Градов со щенком, – произнесла на весь коридор, направляясь через него к своему кабинету и снимая на ходу пальто. – Идите за мной.

– Здравствуйте, – отозвался мужской голос.

Я оторвала глаза от бумажки и увидела перед собой соседа с дрожащим существом на руках.

– Проходите, – распахнула перед ним дверь, глаза и рот от удивления.

Вот же ж. Пришла пораньше называется…

Зашла в кабинет первой, убрала пальто в шкаф, накинув вместо него на себя белый халат.

– Простите, что переодеваюсь при вас, – натянула на руки резиновые перчатки. – Я только пришла на смену.

– Ничего, я всё понимаю, – неожиданно адекватно отреагировал сосед.

– Щенка на стол и рассказывайте, – жестом указала место, куда его следует посадить.

– Что рассказывать?

– Что беспокоит? Где нашли? Хорошо ли ест?

– Утром под своей машиной. Пёс скулил и прижимался к заднему колесу. Есть отказывается, а ещё, по-моему, он хромает на заднюю лапу.

Пока сосед говорил, я смотрела на него и больше не видела того пугающего человека, скорее грустного. Впалые глаза никуда не делись, но к ним прибавилась неопрятная щетина с вкраплениями ранней седины, а между бровей я заметила глубокую складку, которая не исчезала даже тогда, когда мужчина расслаблял лицо. Он был похож на своего найдёныша: у того такой же обречённый вид.

– Я проведу общий осмотр на паразитов и сделаю анализ крови, – произнесла я, потеребив щенка между ушей. – Затем направлю вас к рентгенологу.

– Зачем?

– Сделать снимок, вдруг это перелом.

– А-а.

Пока я осматривала уши, пасть и кожу дрожащего пациента, Артём решил поинтересоваться:

– Значит, вы ветеринар?

Я кивнула, не отвлекаясь от работы.

«А то не заметно».

– Я не знаю вашего имени, а ведь мы соседи всё-таки.

«Эх, надеялась, что не признал».

– Вероника.

– Артём, – представился следом.

– Я прочла в карточке. Подержите, пожалуйста, щенка, – попросила мужчину, а сама отошла, чтобы достать из настенного шкафчика электрическую машинку для стрижки и запакованный шприц из ящика стола.

– Зачем это?

– Возьму кровь на анализ, – пояснила я. – Держите крепче.

Я сбрила шерсть с левой лапки бедолаги, протёрла кожу и вонзила маленькую иголочку, которая напугала щенка до визга. Не удивительно, ведь он пока не доверяет людям.

Пёс начал брыкаться и вырываться, но Артём удержал его, прижав к груди.

– Будете его себе оставлять? – спросила, перематывая уколотую лапку.

– Думаю, да, – сосед задумался. – Да.

– Имя уже придумали?

– Ещё нет, – мужчина опустил щенка обратно на стол.

– Я сейчас отправлю кровь в лабораторию, а вы ступайте на рентген, кабинет 312.

– Это где? – снова поднял питомца на руки. Аккуратно, как ребёнка.

– Направо и прямо до конца коридора.

– Понял, спасибо. А потом куда?

– Обратно в мой кабинет со снимком.

Артём ушёл, а я подбежала к окну, чтобы проораться. Фигурально, а не буквально, конечно. Это же надо, как тесен мир. У меня коленки затряслись, когда увидела его в коридоре, но оказалось, что он вполне нормальный парень, щенка подобрал. Видимо, просто людей недолюбливает.

Успокоившись, я передала кровь на анализ в лабораторию и вернулась в свой кабинет, где начала дожидаться возвращения пациента сидя за своим рабочим столом.

Когда он вернулся и вручил мне снимок, я сразу увидела там перелом и сообщила о необходимости шины.

– Её наложат питомцу в 202 кабинете, – сообщила я, приглаживая пятнистого щенка, похожего окрасом на мою кошку Ириску. – Идите туда, запрос уже отправлен, а затем возвращайтесь в этот же кабинет. Я пока запишу всё, что вам необходимо купить из лекарств и противопаразитарных препаратов. В холле есть ветаптека, если нужно.

– Спасибо, – замялся мужчина. – Вероника…

– Да?

– Простите за тот случай, когда я оскорбил вас. Был в ужасном настроении, вы не были тому виной, но сорвался я именно на вас. Некрасиво вышло, что вы попали под горячую руку, давно стоило извиниться.

– Извинения приняты, – улыбнулась одним уголком губ. – А вы тогда простите меня за разбитый телефон и испачканную дверь. Честное слово, и то и другое вышло случайно, не из пакости. И я всё ещё готова возместить ущерб.

– Нет нужды, – он отмахнулся и вновь покинул мой кабинет со щенком на руках.

Сосед пробыл у травматолога довольно долго. Хотя процесс наложения шины быстрый, но ему ещё нужно было выслушать инструктаж по обращению с переломом.

Когда же он всё-таки вернулся, щенок на его руках уже не дрожал, начав свыкаться со своим новым хозяином.

– Вы ему нравитесь. Быстро перестал бояться, – подметила я, вставая из-за стола и вручая Артёму в руки бумаги. – Держите. Я подробно расписала, какие препараты нужно купить и в каких дозировках использовать. Приходите на осмотр через неделю, это я также написала, чтобы вы не забыли. Ну и по мере необходимости, если что-то заметите или что-то будет беспокоить, то приходите сразу, не дожидаясь планового осмотра. Всё ясно?

– Вполне, – кивнул мужчина. – Спасибо большое.

– Поправляйтесь, – улыбнулась и проводила взглядом.

Может удача и правда сегодня на моей стороне? Примирилась с соседом: теперь намного приятнее будет столкнуться с ним в лифте, без ощущения неловкости.

***

Смена в клинике пролетела незаметно. Я даже не устала и, как назло, на вечер никаких планов. Придётся проводить его дома у телевизора. Что ж, начну смотреть какой-нибудь новый сериал и может, корни подкрашу. Не самое увлекательное времяпровождение, но, с другой стороны, не каждый же вечер по свиданиям и караоке-барам шляться. Да и Ириске последнее время мало внимания уделяю, часто одна остаётся. Хотя она у меня любительница дрыхнуть, так что ей не скучно.

Решено. По дороге домой заскочу в супермаркет, куплю чипсов с попкорном и завалюсь на диван перед теликом. Включу что-нибудь романтично-бессмысленное, может, даже проплачусь на трогательных моментах, ну или посмеюсь, если актёры неубедительно сыграют.

«Зачем солнце мне Монако?.. В этом смысла ноль, если тебя рядом нет», – подпевала у себя в голове песне из наушников, когда шла между рядами и швыряла в тележку сладости.

«Чипсы, газировка, попкорн. Ничего не забыла? А, да, мороженое!»

Не самое подходящее время года для холодных десертов, но я редко болею и ведь не на сквозняке собираюсь его есть.

«Возьму ведёрко шоколадного с шоколадкой крошкой».

Прогуливаясь по залу, боковым зрением заметила своего соседа, который навис над стендом с собачьими кормами. Над его головой разве что пара не хватало, так он кипел от сложностей выбора.

Усмехнувшись, я подкатила к нему свою тележку со словами:

– Корма лучше покупать в специализированных магазинах.

Сосед не сразу меня заметил, но когда отыскал взглядом, то спросил:

– Почему?

– Здесь вы не найдёте хороших марок.

– Я не знаю, какие из них хорошие и плохие. – Мужчина взял с полки консервы. – Тут вот пёс счастливый.

– Ага, – хихикнула я. – Был счастливый, пока этот корм не попробовал. Давайте я расплачусь за свои покупки и отведу вас в зоомагазин? Он в этом же здании находится, соседняя от входа в супермаркет дверь.

– Спасибо большое, – Артём выдохнул с облегчением. – И корм поможете выбрать?

– А как же.

Собеседник из моего мрачного соседа оказался никакой. Молча выстояли очередь в кассу, затем также малословно выбирали щенку корм и шли домой.

До самого девятого этажа обменивались дежурными фразами вроде: «сегодня неплохая погода для ноября» и «какой в нашем доме медленный лифт».

Зато пакет мой донёс от магазина до самой двери, где мы попрощались и разошлись по своим квартирам.

С порога меня встречала Ириска, прибежавшая на звук поворота ключа в замочной скважине. Она привычно тёрлась о ноги, пока я стаскивала с них сапоги.

– Сейчас дам тебе корм, – бубнила себе под нос. – Потерпи.

Покормив кошку и переодевшись, я завалилась на диван в окружении вкусностей. Включила новый сериал, у которого пока всего один сезон, но высокие оценки, и предалась пассивному отдыху.

Отужинав, Ириска забралась ко мне под плед и клубком уснула в ногах. Вечер обещал быть спокойным и уютным, пока я не почувствовала вибрацию смартфона.

Отыскала его со второй попытки, спутав сначала с пультом от телевизора, я увидела сообщение от Ивана Ковалёва. Всё-таки написал.

Я почти назвала его третьим колесом прошлым вечером. Может, решил выгородить друга после провального свидания? Что ж, сейчас узнаем.

Моё предположение не подтвердилось. Ваня, как ни в чём не бывало, завёл со мной обычный диалог: начал с приветствия и продолжил праздной беседой.

Общение шло легко и непринуждённо, я даже не заметила, как пропустила всю первую серию сериала, не уловив, что вообще произошло с героями на экране.

Ваня оказался забавным парнем. С ним просто, как с Дианой, словно я его полжизни знаю.

Пересмотрев его аватарки, мне он больше не казался отталкивающим типом: теперь я видела творческого озорника с горящими актёрским ремеслом глазами.

К концу второй серии, которая также пролетела мимо меня в фоновом режиме, мы успели перейти от знакомства и планов на будущее к воспоминаниям.

Иван:

Чего ты боялась в детстве?

Я:

НЛО.

Иван:

Ахаха, почему? Они не страшные.

Я:

В детстве мне запрещали смотреть «Секретные материалы», тем более они шли в полночь. Но как-то раз я ослушалась и включила сериал, а он оказался страшный! Мне потом постоянно в темноте мерещились пришельцы. Казалось, что они стоят у моей кровати и ждут, пока я взгляну на них. Поэтому я лежала лицом к стене и не оборачивалась, даже когда сильно хотелось в туалет, я не вставала с постели!

Иван:

Ахаха, ну ты даёшь.

Я:

А хуже всего то, что маме не могла рассказать, ведь я ослушалась и вкусила запретный плод полуночного телевидения:)

А ты? Чего больше всего боялся в детстве?

Иван:

Ходить в туалет)

Я:

Чего?!

Иван:

Когда я был маленьким, то проводил каждое лето у бабушки в деревне. У неё жил бешеный петух, который бросался на меня, стоило выйти из двора за забор, а до туалета было метров пятьдесят! Обогнать петуха ребёнку трудно, а если и удавалось, то потом ещё попробуй выйти из кабинки наружу, поскольку этот пернатый поджидал у входа.

Я:

Ахаха, ужас.

Иван:

Это ещё не всё.

Ночью, когда петух спал, и я мог спокойно сходить в туалет, то боялся темноты, прямо как ты, поэтому шёл по-большому вооружённый пистолетом на пульках.

Я:

У меня тоже такой был.

Мы обменялись детскими воспоминаниями: страшными и весёлыми. Обсудили старые интересы, игрушки и увлечения. Выяснилось, что мы оба любили плавать, но ненавидели нырять. Оказалось, Ваня в девять лет отдыхал в одном со мной летнем лагере, но в разных отрядах, поскольку я была старше на два года.

Иван:

Что самое жуткое приключалось с тобой в жизни?

Я:

Новый этап нашего марафона по страшным воспоминаниям?

Иван:

Вроде того.

Я:

Ну ладно. Однажды, лет в шестнадцать, мы с подругой увидели эксгибициониста.

Иван:

Бедняжки!

Я:

Не тут-то было. Мы его спугнули, но Диане показалось забавным начать его преследовать.

Иван:

Загнали мужичка в угол?

Я:

Потеряли из виду. О! Я вспомнила более жуткий случай, причём намного…

Иван:

Рассказывай.

Я:

Ехала из академии после пар домой. Села у окна, включила музыку в наушниках. На остановке в троллейбус зашёл парень, как бы это сказать помягче… странный тип в общем. Мест свободных вокруг полно, а он сел рядом со мной, я и отвернулась лицом к окну, не оборачивалась до своей остановки. Когда пришло время выходить, повернулась, чтобы попросить выпустить меня, а он смотрит с раскрытым ртом и трогает себя через карман штанов!

Иван:

И чем всё закончилось?

Я:

Я перепрыгнула через свободное сидение впереди. В дверях ещё раз взглянула на этого товарища, а он продолжал…

Иван:

Жесть…

Я:

После этого случая я сразу отправилась учиться в автошколу, решила, что больше не хочу ездить на общественном транспорте.

Твой черёд. Рассказывай.

Иван:

Слышала о сонном параличе?

Я:

Да…

Иван:

А я вот тогда не знал о его существовании. Представь, каково мне было, когда я проснулся, как мне показалось, но не смог пошевелить ни одной частью своего тела, только зрачками! И тут вижу, как в комнату проскальзывает тёмная вытянутая фигура человека и нависает надо мной. Я даже закричать не мог!

Я:

О Боже. Я слышала о таком, но к счастью, сама никогда не сталкивалась. И часто у тебя это случается?

Пока ждала ответа, полезла в Гугл и узнала, что сонный паралич чаще всего возникает у людей с проблемами сна и частыми стрессами. Не удивительно, что Ване пришлось это пережить. Уверена, работа актёра очень стрессовая.

Иван:

Всего раз. Второй бы я не пережил)

Пока я набирала текст на дисплее, Ваня внезапно задал мне вопрос, никак не связанный с нашим предыдущим диалогом:

Как тебе Стёпыч, только честно? Понравился?

Не люблю столь прямые вопросы, ещё и после первой же встречи. Сразу хочется перевести всё в шутку. Собственно, как я и поступила:

Сложно оценить парня, когда ты убегаешь от него, как от маньяка с бензопилой)

Иван:

Я же серьёзно)

Стёпыч отличный парень, просто немного неловкий.

Трудно представить, чтобы обладатель столь яркой внешности и представитель публичной деятельности оказался застенчивым человеком, хоть это и объясняло неудачное свидание.

Я:

Он поэтому позвал тебя в караоке-бар? Потому что стеснялся?

Иван:

Вроде того. Ну и ещё чтобы я оценил тебя.

Я:

А это ещё зачем?!

Иван:

Прежде ему не везло с девушками.

Я:

Вот как. И что ты думаешь обо мне?)

Иван:

Сначала сама скажи, как тебе Стёпыч? Потом я.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.