Lo Scricciolo

Ali del West: Libro Uno

Kristy McCaffrey

Traduzione di Rosa Losacco

Indice

Elogi per la serie Ali del West

1. Capitolo Uno

2. Capitolo Due

3. Capitolo Tre

4. Capitolo Quattro

5. Capitolo Cinque

6. Capitolo Sei

7. Capitolo Sette

8. Capitolo Otto

9. Capitolo Nove

10. Capitolo Dieci

11. Capitolo Undici

12. Capitolo Dodici

13. Capitolo Tredici

14. Capitolo Quattordici

15. Capitolo Quindici

16. Capitolo Sedici

17. Capitolo Diciassette

18. Capitolo Diciotto

19. Capitolo Diciannove

20. Capitolo Venti

21. Capitolo Ventuno

22. Capitolo Ventidue

23. Capitolo Ventitré

24. Capitolo Ventiquattro

25. Capitolo Venticinque

26. Capitolo Ventisei

27. Capitolo Ventisette

28. Capitolo Ventotto

29. Capitolo Ventinove

30. Capitolo Trenta

31. Capitolo Trentuno

32. Capitolo Trentadue

33. Capitolo Trentatré

34. Capitolo Trentaquattro

35. Scena Bonus

Ali del West serie

A proposito dell’autrice

Libri di Kristy McCaffrey in lingua inglese

Texas del Nord

1877

Sono passati dieci anni dal giorno dell’attacco al ranch in cui i suoi genitori furono assassinati e lei rapita. Adesso diciannovenne, Molly Hart torna finalmente a casa nel Texas del Nord dopo aver trascorso il resto dell’infanzia con una tribù di Comanche Quahadi. Ad attenderla ci sono una dimora deserta in balìa della polvere e del tempo, nonché l’agghiacciante scoperta del proprio tumulo e la presenza di un uomo che pensava non avrebbe mai più rivisto.

Un vento smanioso spinge Matt Ryan verso le rovine fatiscenti del ranch degli Hart. Guarito di recente, dopo una prigionia che lo aveva quasi ucciso, non prova ormai che un briciolo della brama di verità e giustizia di un tempo. Dieci anni di devoto servizio all’esercito degli Stati Uniti e ai Texas Rangers, in cerca dei responsabili del feroce assassinio di una bambina, non sono serviti a niente se non a scoprire che la rassegnazione non sarebbe mai arrivata. Diretto verso il posto in cui tutto ebbe inizio, s’imbatte con sorpresa in una donna dagli stessi occhi azzurri della piccola che non riesce a dimenticare.

Lo Scricciolo

Prima edizione pubblicata da Whiskey Creek Press, 2003.

Seconda edizione

Copyright © 2014 K. McCaffrey LLC

Tutti i diritti riservati

Titolo dell’originale: The Wren

Traduzione di Rosa Losacco

Copertina a cura di Earthly Charms

Prima Pubblicazione Italiana 2021

I nomi, i personaggi e gli eventi descritti in questo libro sono frutto dell’immaginazione dell’autrice oppure sono usati in modo fittizio. Qualunque somiglianza con fatti, luoghi, organizzazioni o persone, viventi o defunte, è del tutto casuale e al di là delle intenzioni dell’autrice.

È vietata qualsiasi forma di riproduzione e diffusione, anche solo parziale, di questa opera con qualsiasi mezzo, elettronico o meccanico, incluse fotocopiatura, registrazione o sistemi di archiviazione e recupero di informazioni, senza il consenso scritto dell’autrice.

Italian Edition Ebook ISBN: 978-1-952801-18-1

Italian Edition Print ISBN: 978-1-952801-19-8

kmccaffrey.com

kristy@kristymccaffrey.com

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~ Elogi per la serie Ali del West ~

LO SCRICCIOLO

“…la maestria della McCaffrey nel creare scenari ricchi di dettagli storici conferisce a questo western un crudo realismo.” ~ Romantic Times BOOKclub

“Adoro gli storici di ambientazione western e ho trovato questo libro davvero eccezionale. Non perdetevi… quella che sicuramente sarà una magnifica serie.” ~ The Romance Studio

“Eroi belli e virili, eroine forti e un’ottima trama fanno de Lo Scricciolo un libro da tenersi stretto stretto.” ~ The Best Reviews

LA COLOMBA

“…splendide descrizioni delle Sangre de Cristo Mountains, della Las Vegas di fine ‘800 e del podere dei Ryan. Mi sono sentita trasportata proprio in quei posti lì.” ~ Love Romances

“McCaffrey scrive con il cuore… una lettura da non perdere.” ~ The Romance Studio

“Se amate i romance di genere western, vi raccomando di leggere questo.” ~ Romance Junkies

IL PASSERO

“I lettori ameranno questa storia…” ~ RT BookReviews

“…mi congratulo con la McCaffrey per l’accuratezza storica dei suoi racconti… una lettura fenomenale che mi sento di raccomandare a chiunque apprezzi romance storici con un qualcosa in più.” ~ Jonel Boyko, Reviewer

“Le antiche leggende degli Hopi e degli Havasupai trovano in McCaffrey una nuova voce. La scrittura brillante dona assoluta credibilità al viaggio mistico del personaggio principale in un’altra dimensione e ti spinge a leggere fino a notte fonda.” ~ City Sun Times

IL MERLO

“Antagonisti malvagi, azione a volontà, un’eroina decisa, intrecci, colpi di scena sorprendenti e un seducente cowboy – il tutto sottolineato da una sensuale storia d’amore – in questo western ce n’è per tutti i gusti.” ~ Janna Shay, InD’tale Magazine

“… avvincente e intenso… difficile non leggerlo tutto d’un fiato.” ~ Chanticleer Book Reviews

THE BLUEBIRD

“…una lettura incalzante, con una storia e dei personaggi tanto profondi da mantenere vivo il mio interesse fino all’ultima pagina…” ~ Jo, Romance Junkies

“…carico di avventura e azione che lasciano senza respiro… libro meraviglioso… pressoché impossibile staccarsene!” ~ Maia, The Silver Dagger Scriptorium

“I lettori si scopriranno spesso col fiato sospeso… una lettura veloce ed emozionante!” ~ Belinda Wilson, InD’tale Magazine, a Crowned Heart review

A Kevin,

con amore

Capitolo Uno

Texas del Nord

Maggio 1887

«Vi siete smarrita?»

Allarmata, la giovane donna si girò sulla sella e sgranò gli occhi. Sotto la tesa del cappello scuro, iridi di un brillante azzurro lo fissarono.

In quell’isolato angolo delle pianure texane, l’ultima cosa che Matthew Ryan si sarebbe aspettato di trovare era una donna a cavallo di fronte ai tre cumuli di terra ricavati nel fianco della collina. Un’immagine del passato, una bambina con occhi azzurri altrettanto vivaci, sfrecciò nella mente. Era passata una vita da quella notte di agosto in cui aveva visto Molly Hart per l’ultima volta. La perdita, ormai un dolore sordo, non lo avrebbe mai abbandonato del tutto.

«No, non mi sono smarrita.» La sua voce intensa e ricca di sfumature lo avvolse come un caldo fuoco dopo un’ondata di freddo.

«Siete in capo al mondo» le disse, sistemandosi sulla sella e aggiustandosi il cappello nel vento che li sferzava. Un altro temporale si preparava a tormentare la terra, ormai con frequenza sempre crescente. Nuvoloni cupi si addensavano bassi all’orizzonte e Matt aveva il sospetto che presto né lui né la giovane sarebbero arrivati lontano. Doveva avviarsi subito.

«Anche voi» ribatté lei.

«Conoscevate la famiglia Hart?» chiese indicando i tumuli con la testa.

La donna distolse lo sguardo e annuì in maniera quasi impercettibile. Ciocche scure sfuggirono ai confini del cappello.

«Il mio nome è Matt Ryan» offrì, osservando la piccola vallata chiusa e l’edificio fatiscente a circa un quarto di miglio da loro, i resti del ranch degli Hart. Ancora in piedi rimanevano un recinto, le stalle e l’alloggio dei mandriani, il tutto invaso da polvere e cespugli rotolanti, come spettri di guardia a un posto un tempo pieno di vita. «La mia famiglia ha un ranch a un trenta miglia a est da qui.»

Quando il suo sguardo tornò a posarsi sulla donna venuta dal nulla, si accorse che lo fissava sinceramente turbata. «Che c’è?» si affrettò a chiedere.

Il cavallo di lei, una splendida giumenta dal manto sauro con sfumature quasi identiche alla chioma della misteriosa giovane, rispose alla tensione della sua cavallerizza con una nervosa rallegrata. «Matthew Ryan?»

«Ci siamo già incontrati?»

Invece di rispondere, la donna gli rivolse un’altra domanda. «Come sono morti gli Hart? Come è morta Molly Hart?»

Matt indugiò. Erano trascorsi dieci anni dall’ultima volta in quel posto, dieci anni dal funerale e dal giorno in cui erano state scavate le fosse che avevano accolto i tre corpi assassinati. Si era comportato da vile non facendogli visita prima? Non ne era sicuro. Sapeva solo che la morte di Molly Hart lo attanagliava ancora, oppresso com’era dal senso di colpa per non essere rimasto con lei quella sera.

«All’incirca dieci anni fa, il ranch fu attaccato durante un ricevimento. Il signore e la signora Hart furono uccisi. Molly scomparve.» Si esprimeva in tono pacato, un’abitudine affinata durante gli anni di servizio nell’esercito e con i Texas Rangers. Celare le emozioni era ormai parte della sua natura, nonché un tratto utile nel lavoro. Ma a quale costo, talora si chiedeva.

«E ciò vi ha indotti a pensare che fosse morta?» Un’ombra di sofferenza le attraversò il viso.

«No. Non all’inizio. Non fino a quando l’abbiamo trovata.»

«E che cosa avete trovato, esattamente?»

Il vento fischiava per la valle e nubi nere si andavano formando veloci sulle loro teste. A quanti disdegnavano il tempo in quella regione del Texas si diceva di aspettare cinque minuti. Spesso bastavano quelli perché cambiasse. I due dovevano necessariamente cercare rifugio.

Seppur riluttante, si costrinse a risponderle. «Un corpo carbonizzato.»

Una saetta schizzò dal cielo e la donna lottò con le redini per tenere calmo il cavallo. «Perché tanto sicuri che fosse proprio lei?» insistette.

«Accanto al corpo c’era una piccola croce d’oro che non toglieva mai. E i resti… erano della sua taglia.»

Offrendo a Matt il profilo, lei tornò a guardare i tumuli. Indossava pantaloni scuri e una voluminosa camicia chiara di foggia maschile, ma era evidente che fosse una giovane donna. Mani sottili stringevano le redini e un’attraente curva femminile conferiva grazia alla sua postura. Nonostante l’inquietudine dell’animale, era chiaro che la capacità di stare in sella fosse innata in lei.

«Come vi chiamate?» chiese Matt, gridando al di sopra dell’ululato del vento per farsi sentire.

La giovane gli scoccò un’occhiata carica di diffidenza, incredulità e… sconforto? si chiese perplesso mentre la pioggia iniziava a venir giù copiosa.

«Scendiamo verso la casa» urlò, subito guidando il cavallo lungo il leggero pendio su cui si trovavano. Oltre la spalla vide la donna esitare, lo sguardo impaurito sulle rovine fatiscenti dell’edificio, ma quando arrivò alla dimora deserta lei gli stava dietro.

«Porto i cavalli nelle stalle e vedo se riesco a trovargli un angolo asciutto.» Liberò gli animali dalle bisacce, prima le proprie poi quelle di lei, e gliele porse. «Perché non entrate a vedere se c’è un posto dove aspettare che la tempesta passi?» suggerì.

Lei rispose con un timoroso cenno di assenso.

Occupandosi dei cavalli – la stalla era in condizioni migliori di quanto si sarebbe aspettato – si chiese della giovane e dei possibili rapporti con la famiglia Hart. Dieci anni prima non avrebbe potuto essere che una bambina, pressappoco coetanea di Molly, e lui se ne sarebbe di certo ricordato. L’estate in cui gli Hart erano stati uccisi Matt aveva lavorato presso il loro ranch, dando una mano a Robert Hart su richiesta di suo padre.

Era stato in quel periodo che l’amicizia con Molly, allora una bimba di nove anni, era sbocciata. Un rapporto a prima vista improprio, considerati gli otto anni di differenza, ma la naturale sintonia tra di loro aveva subito evocato nella mente di Matt il pensiero della sorella mai avuta. Nel giro di poco, quello spiritello gli era entrato nel cuore e lui ne era diventato amico e protettore. Proprio in quell’ultimo ruolo, però, aveva fallito. E il costo era tuttora pressoché insopportabile.

Correndo nella pioggia, si precipitò verso l’ingresso della casa e quasi travolse la donna ferma sulla soglia. Si era mossa affatto da che erano arrivati? D’istinto la mano estrasse il revolver a sei colpi mentre gli occhi esploravano l’interno, diretti verso qualche animale selvaggio che come loro avesse cercato rifugio dalla tempesta.

Nel tendere un braccio, sfiorò quello della giovane, che trasalì.

«Tranquilla» le mormorò, spingendola delicatamente da parte. Muovendosi poi per la casa, ispezionò ogni stanza. C’erano infiltrazioni d’acqua in diversi punti ma, per fortuna, nessun segno di altre presenze. «La camera da letto sul retro sembra asciutta.»

Invece di seguirlo, la donna con i penetranti occhi azzurri e la voce affascinante si fermò davanti a un’altra stanza.

Matt si accigliò. Quand’è che aveva iniziato a considerarla affascinante?

All’improvviso, dall’estremità del corridoio in cui si trovava lui, un lampo illuminò la casa semimmersa nell’oscurità. La pioggia aveva incollato la camicia chiara al corpo della giovane, abbozzandone le curve decisamente femminili. Matt si costrinse a guardare altrove. Non aveva alcuna intenzione di approfittare di una donna sola in un posto sperduto.

Lei varcò la soglia. Matt si tolse il cappello e si passò le dita tra i capelli umidi. Attrazione o no, c’era un che di strano in questa giovane. La seguì.

«Sapete che ne è stato di Mary ed Emma?» chiese lei con un filo di voce, dandogli le spalle.

E così era a conoscenza delle due sorelle di Molly. «Andarono a vivere con la zia Catherine a San Francisco.»

Lei rilasciò in fretta il fiato e rilassò appena le spalle, quindi si piegò a recuperare una bambola vecchia e sudicia. «Questa era di Emma» sussurrò.

«Come mai sapete così tanto della famiglia che viveva qui?» chiese Matt, d’un tratto irritato da questa donna che conosceva a malapena. «Chi siete?»

La giovane si girò verso di lui e in quell’istante un fascio di luce rivelò il suo volto bagnato di lacrime. «Potrei dirvelo, ma adesso so che non mi credereste. Sono stata così sciocca a pensare di poter tornare, che tutto sarebbe stato come prima.» Con gli occhi fissi sulla bambola, aggiunse piano: «Una vita persa, per tutti noi.»

«Come vi chiamate?» insistette Matt, pervaso da un senso di disagio. Non poteva essere vero, assolutamente no. Impossibile.

La mente e il cuore si rifiutavano di ascoltare, ma la voce ricca di sfumature fluttuò tra la pioggia e il rombo distante del tuono.

«Molly Hart.»

Capitolo Due

Molly osservò la reazione di Matt nella luce morente. Il corpo alto e immobile dominava la stanza, con occhi che la fissavano quasi appartenessero a un cacciatore pronto a colpire la preda. I tratti spigolosi del viso mostravano chiara incredulità e turbamento, e i capelli scuri gocciolavano sulla camicia già fradicia. La rabbia che le sembrava di percepire gli conferiva un’espressione animalesca… o erano i muscoli rigidi, tesi, come pronti all’attacco?

«Qual è il vostro nome?» ripeté. «Quello vero.»

«Ve l’ho appena detto.»

«E io ho appena detto che Molly è morta. Il vostro scherzetto non è affatto divertente.»

«Vorrei che fosse tutto uno scherzo» replicò lei con un nodo in gola. «Invece è un incubo che sembra non finire mai.»

E durava già da dieci interminabili anni. Prima di due settimane fa ignorava persino che i genitori fossero morti. Era stato un commerciante di passaggio per il territorio del Nuovo Messico a dirglielo… segno evidente del suo scarso contatto con i bianchi fino ad allora.

La notizia l’aveva distrutta.

L’unica speranza che avesse mai nutrito era stata quella di tornare a casa dalla sua famiglia. E adesso che ci era riuscita, l’irrecuperabile perdita della fanciullezza le procurava un dolore tanto acuto da impedirle quasi di respirare.

Non avrebbe mai più rivisto i suoi. Per tutta la settimana precedente si era sforzata di comprendere appieno il significato di quella nozione, ma ancora le sfuggiva. Se non altro le sue sorelle erano sopravvissute. Il che era qualcosa, un debole anello a cui aggrapparsi tra le fondamenta instabili della sua vita.

Il colpo di grazia, tuttavia, era arrivato dalla scoperta della propria presunta morte, un fatto che aveva abbattuto qualsiasi parvenza di sicurezza avesse mai provato. Per dieci anni aveva sperato e sognato che qualcuno andasse a liberarla. Per dieci anni si era chiesta come e quando sarebbe riuscita a fuggire e tornare a casa. Ma loro l’avevano creduta morta. Nessuno aveva mai indagato. Matthew Ryan, il suo amico d’infanzia, non l’aveva mai cercata.

Matt, proprio lui che adesso le stava di fronte, praticamente un estraneo, un uomo che oggi avrebbe quasi temuto se tempo addietro non lo avesse conosciuto così bene.

«Vi spiacerebbe spiegarmi come diamine fareste a essere Molly Hart?» La sua voce era carica di disprezzo.

«Fui rapita dagli uomini che assalirono il ranch quella sera.»

«Comanche?»

Lei scosse la testa. «No. Loro ci attaccarono molto dopo, quando cavalcavamo già da un po’. Parecchi uomini rimasero uccisi, e quasi tutti furono scotennati. Fu allora che gli indiani mi presero.»

Un lampo illuminò la stanza e il telaio rotto di un letto ancora lì nell’angolo. Quello di Emma, sua sorella minore. Questa era stata la loro camera.

«E come lo spiegate, il corpo che abbiamo trovato? E la croce d’oro?»

«A un certo punto del tragitto con i Comanche, fummo raggiunti da un’altra banda. Con loro c’erano diversi prigionieri bianchi. Una aveva più o meno la mia età.» Fece una pausa, quindi riprese in tono sommesso: «Urlava e piangeva e i Comanche erano impazienti. Uno di loro le scoccò una freccia, inchiodandola a un albero. Gli altri sembrarono arrabbiarsi, ma ormai era troppo tardi. Era già morta, e la bruciarono. Io stessa mi sforzavo di non urlare, così mi limitai a gettare la croce ai suoi piedi… non c’era altro che potessi fare per lei.»

Deglutendo a fatica, Molly ricordò il terrore con cui aveva convissuto in quei primi giorni. Quante volte ai margini della mente si era profilato il pensiero che anche la sua orrenda fine fosse ormai prossima?

Matt sembrava sotto pressione, i lineamenti turbati dall’incertezza.

«Se quanto sostenete è vero» disse senza alcun entusiasmo «allora dove siete stata in questi dieci anni? Non era raro che i Comanche cedessero prigionieri all’esercito in cambio di merci. Io per primo mi sono occupato di quegli scambi parecchie volte.»

«Davvero?» Era stato così vicino durante la sua prigionia? Avrebbe forse avuto maniera di aiutarla? «Eravate nell’esercito?»

«Per un certo periodo.»

«Non ricordo di aver avuto molti contatti con altri bianchi. Non mi trattavano da prigioniera. Fui adottata dalla famiglia di un comanche chiamato Corre Coi Bisonti che mi allevò con le sue due figlie.»

«Come siete fuggita?»

«Rimasi con loro per otto inverni prima che mi abbandonassero con un trafficante nel Nuovo Messico.»

«E con quale tribù eravate?»

«Quahadi» rispose lei.

«Mmm, vivevano in regioni piuttosto remote. Non ho mai avuto rapporti diretti con loro.»

Dunque non era stato così vicino a lei come aveva inizialmente pensato.

«Perché vi hanno barattata dopo otto anni?»

«Ci fu della confusione circa una proposta di matrimonio per me. La figlia maggiore di Corre Coi Bisonti si adirò e lui, in un gesto di buona volontà, scelse di restituirmi alla mia gente.»

«Buona volontà un corno» inveì Matt. «Vi ha tenuta in ostaggio per otto anni.»

«Allora, mi credete?»

Le sue parole rimasero sospese nell’aria, prive di risposta. La pioggia infieriva sul tetto, il tuono ruggiva in lontananza e l’oscurità l’avvolgeva come una vecchia amica. Quante volte si era stretta alle sorelle comanche sotto il lembo di un tepee mentre una tempesta improvvisa sorprendeva la tribù?

«Perché non vi siete fatta viva due anni fa?» Matt sembrava ancora dubbioso.

«Il trafficante mi picchiava» rispose lei con voce d’un tratto roca. «Un vecchio minatore di nome Elijah s’impietosì, mi comprò e mi portò nel profondo Messico.»

Un lampo illuminò Matt. Fletteva la mascella e teneva le mani sui fianchi con atteggiamento indifferente, ma il suo umore diceva ben altro. Non ricordava di averlo mai visto così.

«Chi era il trafficante?»

«Un comanchero chiamato Jose Torres.»

Matt imprecò a denti stretti.

«Lo conoscete?» chiese lei, sorpresa.

«Già. È un ignobile pezzo di…» s’interruppe e inspirò a fondo. «Molti prigionieri, purtroppo, sono passati per le sue mani.»

«Quando Elijah è morto, qualche mese fa, non ho avuto altra scelta se non cercare la via del ritorno» aggiunse. «Non lo avevo fatto prima perché non avevo idea di dove mi trovassi.»

«Ci avete messo due mesi a tornare nel Texas?»

«Mi sono fermata per qualche settimana appena fuori Albuquerque per aiutare un’amica. Mi ha accompagnata qui.»

«E dov’è, adesso?»

«C’incontreremo domani. Si chiama Claire Waters. Quando l’ho trovata era ridotta molto male.» A dire il vero, Molly si era meravigliata che fosse ancora viva, coperta di lividi e sangue com’era, giacente sul letto di uno delle migliaia di arroyos ai piedi delle Sandia Mountains.

D’un tratto si sentì stanca. Gli eventi della giornata, e delle ultime settimane, cominciavano ad avere la meglio. «Dovremmo accendere un fuoco» disse, andandogli incontro verso la porta. Matt non si mosse. Gli occhi incollati su di lei.

Indugiando al suo fianco, Molly azzardò: «Ricordi la volta in cui trovai un serpente a sonagli nascosto sotto un cespuglio di mesquite?» Teneva lo sguardo dritto davanti a sé. «Ero pronta a colpirlo con la fionda, ma tu mi bloccasti il braccio. Quell’estate vegliasti su di me più di chiunque altro avesse mai fatto.»

Sollevò il mento e lo guardò, chiedendosi che cosa gli fosse accaduto in quegli anni. Sembrava aspro, rabbioso e stanco. E zoppicava un po’. Era sposato? Aveva una casa piena di figli? Dieci anni prima era stato così benevolo con lei: paziente, indulgente e sorridente di fronte ai suoi teatrini. Sapeva che sarebbe stato un buon padre.

«Ero convinta che non ti avrei mai più rivisto, Matt.» Sulle sue labbra affiorò un sorriso titubante.

Lui si limitò a guardarla e Molly gli passò accanto in tutta fretta, lasciandolo solo a far chiarezza dentro di sé.

Capitolo Tre

In piedi nella stanza buia, con lo scroscio della pioggia tutt’intorno, Matt sentiva i propri pensieri rimbalzare nella mente.

Molly. Viva.

No! La donna era semplicemente un’abile bugiarda. Forse aveva sentito raccontare la storia degli Hart e aveva deciso di raggirare le persone più vicine alla famiglia. Ma era illogico. Che motivo avrebbe mai potuto avere? Non poteva sapere che proprio oggi lui sarebbe andato al loro ranch abbandonato.

Se si trovava lì era solo perché i due mesi di convalescenza sotto le cure tenaci di sua madre lo avevano reso scontroso e bisognoso di cambiare aria. Per non parlare poi dell’irrequietezza del suo animo.

Quattro mesi aveva trascorso come prigioniero di Augusto Cerillo, un bandito messicano noto per le sue torture. Con gli altri Rangers della propria compagnia ne aveva seguito le tracce per due anni, finché non lo aveva avuto quasi in pugno. Quasi. Se il vecchio compagno d’armi, Nathan Blackmore, non lo avesse tirato fuori, Matt sarebbe di certo morto nell’inferno che Cerillo aveva creato apposta per lui. Il corpo era guarito, a parte la lieve zoppia che il danno alla gamba destra gli aveva causato, ma lo spirito faticava ancora a rimettersi.

Forse era proprio per questo che, dopo dieci anni, si era finalmente deciso a far visita al tumulo di Molly.

E se la donna fosse stata davvero lei?

Matt non riusciva neanche a immaginare le conseguenze. Sfregandosi la guancia ruvida, si accorse che la mano tremava.

Dall’attimo in cui Molly Hart era stata dichiarata morta, la sua vita era cambiata. Rabbioso, aveva giurato che in qualche modo l’avrebbe vendicata. Si era arruolato nell’esercito americano e aveva partecipato alle incessanti campagne di sradicamento dei Comanche dal Texas. Quando i Quahadi – l’ultima nonché la più letale delle tribù comanche – si erano finalmente arresi entrando nella riserva nel ’75, Matt aveva lasciato l’esercito per passare ai Rangers. Il lavoro richiedeva più fegato, la paga era inferiore e le condizioni spesso peggiori, ma rispondeva al suo scopo: eliminare quanti miravano a terrorizzare degli innocenti, ammazzando senza remore uomini, donne e bambini indifesi.

L’eventualità che Molly fosse davvero viva significava forse che per tutti quegli anni aveva combattuto la battaglia sbagliata?

Dopo i massacri a cui aveva assistito era ormai fin troppo cinico per lasciarsi andare all’innocenza della sua giovinezza. Avrebbe preteso altre prove. Se la donna non era Molly – e lui doveva credere che non lo fosse – l’avrebbe tartassata fino a farla confessare.

Andò a cercarla, fermandosi sulla soglia di un’altra camera da letto. La donna – o meglio l’impostora – era inginocchiata davanti a un caminetto. Le fiamme tremolanti gettavano un caldo bagliore per tutta la stanza. La vide girarsi sui talloni calzati da stivali a prendere qualcos’altro da bruciare e fu colpito dal suo aspetto giovane e vulnerabile contro il fuoco che, intanto, le illuminava il contorno dei seni. Alti, tondi e ben modellati. La sua mente indugiò per un attimo su quella vista, quindi la spinse brutalmente da parte.

Non era proprio il momento di cedere all’attrazione.

Si era tolta il cappello, rivelando capelli di un castano scuro legati dietro la nuca. Molly aveva i capelli scuri. Così come altre centinaia di donne, ricordò a se stesso.

«Dubito che troverei qualcosa di asciutto là fuori, perciò arderò dei pezzi di sedia» disse lei, notando la sua presenza.

«Che nome avevi dato alla tua fionda?»

Lasciandosi andare contro una parete lì vicina, la giovane soffiò una ciocca di capelli dal viso. «Scricciolo.»

Mmm, un colpo di fortuna. «Perché?»

Non sembrava preoccupata, solo stanca. «Perché credevo davvero che fossero gli scriccioli a lasciare tutte le pietre che usavo.» Si portò una mano dietro la testa e tirò via la corda che legava i capelli, poi passò le dita tra la massa umida, sorprendentemente corta, e lo guardò dritto negli occhi.

«Una volta» continuò piano «ti dissi che saresti riuscito a trovarmi seguendo delle tracce che avrei lasciato solo per te, proprio come fa lo scricciolo con la scia di sassolini dal suo nido.»

Non si poteva certo dire che non fosse a conoscenza delle sue conversazioni con la giovane Molly. Forse la morte non era stata immediata. Forse avevano trascorso del tempo insieme, le aveva parlato. Magari era lei, la bambina che sosteneva i Comanche avessero ucciso. Lei era sopravvissuta e Molly era morta. Doveva essere così.

E la motivazione e la logica dov’erano? Nonostante tentasse l’impossibile per negare le dichiarazioni della sconosciuta, non riusciva a trovare la maniera di contraddirle. Abbracciarle, però, avrebbe mandato in frantumi il suo mondo.

«Perché i capelli così corti?» chiese.

Con un pizzico d’imbarazzo, la giovane si toccò la massa che sfiorava le spalle. «Quando Elijah mi trovò con il trafficante ero piuttosto malconcia. Così, per evitare altri guai, mi ordinò di tagliare i capelli e fingermi maschio.»

«E lui? Le teneva a posto le mani, Elijah?» Per qualche ragione quell’immagine lo infastidiva.

Lei sorrise. «Era vecchio. E anche se non del tutto lucido, era buono di cuore. Con me si comportava da nonno.»

«Non così buono, direi, se ti ha tenuta con sé per due anni.»

«La sua mente era governata dall’oro e dall’argento. Una vera malattia per alcuni. Io gli ero debitrice per avermi salvata da Torres, ma quando fui forte abbastanza da lasciarlo ci perdemmo nella Sierra Madre. Prima di morire, però, disse che una volta conclusa la sua ultima ossessione mineraria mi avrebbe aiutata a tornare nel Texas. In fondo, voleva essere giusto con me.»

«Così, lui ha tirato le cuoia e tu sei tornata qui, giusto?»

«Sì. Perché fatichi tanto a credere che sia io?»

L’ondata di emozioni lo sorprese. Abbassò gli occhi sui propri stivali consunti e si schiarì la gola. «La cercai» disse «sfinendomi al punto da non reggermi più in sella.» Ancora in piedi nel vano della porta volse lo sguardo verso di lei, sul lato opposto della stanza. «Non infangherò la sua memoria solo perché tu arrivi qui dal sud e ti dichiari Molly risorta.»

Lei scosse la testa con aria rassegnata. «Allora, penso che dormirò. Sono troppo stanca per continuare, soprattutto se ti rifiuti di credere a una sola delle mie parole.»

Gettò una coperta umida sul pavimento duro e si distese accanto alla parete. Matt si sistemò di fronte a lei, sul lato opposto del camino, per tenerla d’occhio in caso… In caso che cosa? Non avrebbe saputo dirlo. Il suo istinto ormai non rispondeva più.

Appoggiando la testa sul braccio, la giovane concentrò di nuovo lo sguardo azzurrissimo su di lui. «Sei sposato, Matt?»

«No.»

«E non hai figli?»

«No.»

«I tuoi come stanno? E tuo fratello Logan?»

«Discretamente, direi.»

«Bene.» Abbassò le palpebre. «Quante volte ti ho pensato» aggiunse assonnata, quindi sorrise e aprì un occhio. «Ricordo quando dicevi che avresti sposato una gran signora, tutta agghindata e in gamba quanto un uomo. Sono contenta di sapere che ti è passata.»

Tornò a chiudere gli occhi e in men che non si dica il respiro regolare indicò che si era addormentata.

Matt notò la spruzzatina di lentiggini sul naso. Anche Molly le aveva. E le dita della mano, lievemente appoggiata al viso, nella loro forma erano simili a quelle di Molly, nel senso che gliele ricordavano.

La vedeva, adesso: l’ombra della bambina nella donna.

Molly viveva, era proprio lì di fronte, un miracolo dal passato che sfidava ogni previsione.

Non era un uomo religioso, lui. Tuttavia, non riusciva a ignorare la sensazione che nell’estrarre le carte del destino dal Suo mazzo, Dio gli avesse giocato un bello scherzetto e, con tutta probabilità, si fosse divertito.

La donna sull’altro lato della stanza era un messaggio: la tua vita non è quel che sembra e tutte le convinzioni che pensavi di avere a proposito del mondo, e del tuo in particolare, sono sbagliate.

Molly era lì.

E con quella rivelazione un alito di vita gli attraversò l’anima. Una carezza carica di speranza.

Forse, in fondo, vivere valeva davvero la pena.

Capitolo Quattro

Matt si svegliò di colpo. Intensi raggi di sole filtravano da due finestre scure, illuminando una stanza vuota. La polvere danzava nei fasci obliqui e l’odore di chiuso permeava ancora l’ambiente, pesante malgrado lui e la donna vi avessero trascorso la notte.

E non una donna qualunque.

Molly.

Alzandosi, si scrollò di dosso la sonnolenza e uscì con passo determinato. La vide all’istante, che camminava sul fianco di una collina poco lontana dalla casa. Sollevato, tirò un profondo respiro. Una parte di lui aveva pensato che fosse andata via.

E in quel caso, sarebbe stato chiaro che era un’impostora. Ma il fatto che fosse rimasta confermava dunque l’ipotetica identità? Matt davvero non sapeva come procedere. Il suo istinto, però, gli diceva che da quel momento in poi la sua vita non sarebbe più stata la stessa.

Sistemò il cappello in modo da ripararsi gli occhi dal sole, quindi la raggiunse. Era l’esatto posto in cui l’aveva lasciata quella sera di dieci anni prima, l’ultima volta che l’aveva vista viva.

«Qualche problema?» chiese.

Lei si spostava avanti e indietro, fissando il terreno. «No, non proprio.» Con le mani sui fianchi, sospirò. «Non è che ricorderesti dove l’ho nascosto?»

«Di che cosa staremmo parlando?» rispose lui, ancora determinato a non cedere di un’oncia.

«Il mio occorrente per la sopravvivenza.» Guardandolo con occhi socchiusi, avvicinò le mani a formare una scatola.

Matt le fissò, affascinato dalle dita lunghe e femminili scurite dal sole.

«Ricordi? La stavo seppellendo quella sera, quella dell’attacco. Era una scatola di metallo con… non so più neanch’io quello che ci misi dentro.»

«Già, chissà perché» ribatté lui ad alta voce, subito pentendosene. Era davvero tanto idiota? Avrebbe dovuto chiederlo a Nathan. Solo lui gli avrebbe detto le cose come stavano.

La giovane lo congedò con un gesto della mano e si voltò, disgustata. «Va’ via, Matt. Non sei per niente d’aiuto, qui.»

Lui sbuffò, sforzandosi di chiamare a raccolta alcune delle buone maniere che per anni sua madre aveva provato a inculcare in lui e in suo fratello. «Perché non provi vicino all’arbusto di quercia?»

Lei lo fissò, poi andò verso il cespuglio irregolare. Afferrò una grossa pietra e prese a scavare, così come aveva fatto proprio quella sera di dieci anni prima.

Abbandonando di soppiatto la festa, era andata lì a nascondere la sua scatola. E lì Matt l’aveva trovata, con il grazioso vestitino giallo sporco di terra e i boccoli castani, raccolti con un nastro dello stesso colore dell’abito, che ricadevano in avanti mentre china sulla buca continuava a scavare con una pietra, proprio come adesso. Gli aveva detto che seppelliva la scatola in caso di un attacco indiano – i Comanche erano stati una minaccia costante, ma sua madre aveva temuto anche i Kiowa a nord e persino i Tonkawa a sud, tanto da generare una leggera ossessione nelle figlie.

Matt sapeva già allora che suo padre e gli altri proprietari di ranch si erano molto prodigati per una convivenza pacifica con gli indiani della zona, tuttavia non era mai riuscito a convincere Molly. E, alla fine, aveva avuto ragione lei. Una consapevolezza che lo feriva come un pugnale nelle viscere.

La pietra colpì qualcosa di solido.

«Non avrei mai creduto di trovarla ancora qui.» Tirò fuori la scatola dal suo nascondiglio nella terra, spolverò la superficie, quindi sollevò con cura il fermo e la aprì.

Lui conosceva già il contenuto – glielo aveva mostrato Molly quella sera prima di seppellire il tutto – ma gettò comunque un’occhiata curiosa oltre la spalla della giovane. Una bussola, una bottiglia vuota per l’acqua, un coltello, dei fiammiferi, un pezzo di stoffa in caso di ferite e sul fondo la vecchia fionda ormai usurata. «Scricciolo» sussurrò lei, sollevandola. Spinse da parte gli altri oggetti ed estrasse un foglio di cartapecora piegato, quindi ripose la fionda.

«E quello che cos’è?» chiese lui.

La giovane chiuse la scatola, la infilò sotto il braccio e si rialzò, con la pergamena sbiadita in mano. «Solo una lettera che a suo tempo pensai di dover nascondere.» Avviandosi verso il ranch, la spiegò e prese a leggere.

Non si accorse che Matt la seguiva e nel voltarsi di scatto gli finì contro.

«Avete mai scoperto chi uccise i miei genitori?» chiese, seria in viso.

«No.» Lui, sua madre, suo padre, gli aiutanti del ranch e gli altri proprietari terrieri che si erano uniti nella ricerca di Molly e degli assassini di Robert e Rosemary Hart avevano incontrato non poche difficoltà. In qualche modo, i sospetti erano riusciti a sfuggirgli.

«Neanche un piccolo indizio?» insistette, speranzosa.

«Seguimmo le tracce degli uomini che vi attaccarono e portarono via te» disse lui «ma senza successo.»

«Quando gli indiani ci assalirono, però, alcuni di quegli uomini furono uccisi.»

«I corpi non furono mai trovati. Avesti modo di riconoscere i rapitori?»

Lei scosse la testa, poi sembrò esitare.

«Che c’è?» chiese lui.

«Non credi neanche alla mia identità. Perché dovrei parlarti dei miei sospetti?»

Matt la guardò, dritto in quegli occhi dall’azzurro intenso… non vi era dubbio: erano quelli di Molly Hart. Il come e il perché non quadravano, ma adesso che la osservava, sotto il brillante cielo texano, ecco che tornavano i sussurri del passato – i loro come pure quelli di migliaia di anni di vite e lotte in quella landa sterile – a echeggiare nella mente e nel cuore, a ricordargli quello che aveva provato il giorno in cui credette di averla persa.

Il corpo di Molly era stato recuperato e avvolto nella coperta in cui giaceva, ai piedi del gruppo di uomini e ragazzi che erano andati a cercarla. I resti testimoniavano crudeli violenze. Stordito, Matt si era allontanato a piedi dalla valle in cui era situato il ranch degli Hart, fermandosi infine in cima a una collina per fissare il tramonto. Le vaste pianure del Texas si estendevano a perdita d’occhio e il crepuscolo gettava sulla terra ombre scure accompagnate da un forte vento.

Sembrava che il soffio imponente gli attraversasse il corpo. La mente, il cuore, i sogni… ogni parte di lui abbracciava quanto restava di Molly.

Aprì la mano e fissò la croce d’oro sulle dita callose. Il dolore che si sforzava di ignorare lo travolse e la tensione nelle viscere si sciolse in maniera tanto rapida che le gambe vennero meno.

Cadde in ginocchio, con il corpo scosso da incontrollabili singhiozzi. Inveì contro Dio, contro i Comanche, contro Robert Hart per aver portato le tre giovani figlie in quel luogo deserto, ma più che gli altri, maledisse se stesso. Se solo non si fosse mosso dal suo fianco quella sera, forse sarebbe rimasta viva.

Ed era viva.

«Ma io ti credo» disse brusco «e mi spaventa a morte.»

«Perché?»

«Perché avrei dovuto trovarti. E ancor più, perché se fossi rimasto con te allora non saresti mai stata rapita.»

Il viso di lei esprimeva sorpresa. «Ma tu non ne hai colpa.»

«Non avrò colpa dell’accaduto, ma delle mie azioni sì. Non riesco a immaginare quello che devi aver sopportato in questi dieci anni. È un miracolo tu sia ancora viva.»

«Ho smesso di credere ai miracoli molto tempo fa» rispose la giovane in un soffio. «È già difficile sopravvivere giorno per giorno.»

«Ti aiuterò come posso.»

Lei gli lanciò un’altra occhiata confusa. «Io non mi aspetto il tuo aiuto.»

«Che cosa vuoi fare? Dove hai intenzione di andare?»

Con espressione rassegnata, lei sedette su un masso lì vicino. «Non lo so. Non ci ho ancora pensato.»

«Mia madre può aiutarti a contattare le tue sorelle.»

«Sì, mi piacerebbe» rispose lei, giocherellando con la pergamena sbiadita nelle sue mani.

«Che c’è scritto?»

Mordendosi il labbro inferiore, ignorò la domanda. «È ancora vivo Davis Walker?» chiese, invece.

«Sì. Gestisce il suo ranch da queste parti.»

Lei annuì e gli porse la lettera.

Cara Rosemary,

non puoi respingermi in eterno. Lo so, mi hai detto di stare lontano ma non ne sono capace, ho bisogno di vederti. Devo sapere perché non vuoi incontrarmi. Che cosa nascondi?

Davis

Matt guardò Molly, sbalordito. «Davis? E tua madre?»

«Così sembra.»

«Come l’hai avuta?»

«Davis venne qui un pomeriggio. Io giocavo fuori e quando lo vidi mi nascosi. Era arrabbiatissimo, bussava e bussava alla porta, ma mia madre aveva portato Mary ed Emma a far visita a Sarah e suo marito. Ti ricordi di Sarah? Aiutava mamma a occuparsi di noi. Alla fine, Davis smise, ma prima di andarsene spinse questa sotto la porta.» Piegò la pergamena con cura. «So che non avrei dovuto, eppure entrai dal retro e la lessi. Ero giovane, ma neanche tanto, questa lettera significava guai. Decisi di seppellirla così che nessuno, e men che meno papà, potesse mai trovarla.»

«Non pensi che abbiano continuato a vedersi di nascosto, vero?»

Molly si strinse nelle spalle. «Non lo so. Ma c’è dell’altro. Quando mi portarono via, quella sera, ricordo chiaramente che gli uomini nominavano Davis Walker.»

«In che senso?»

«Non so bene, ero così confusa. Ma…»

«Pensi che dietro l’attacco alla tua famiglia ci sia Davis?» concluse Matt nel vederla esitare. «Perché non tollerava il rifiuto di tua madre?»

«Da quando ho saputo della morte dei miei genitori, qualche settimana fa, mi sono tornate in mente così tante immagini dell’infanzia che… sì, l’ho pensato.»

A Matt quell’ipotesi non piaceva. Davis Walker era amico di suo padre, così come lo era stato di Robert Hart. Il pensiero che dieci anni prima potesse essere stato responsabile della distruzione di tutte le loro vite lo avviliva.

«Devo trovare Claire» disse lei, alzandosi. «Ieri, per farmi un favore, è andata a dare un’occhiata al Walker Ranch.»

«E dopo che cosa intendi fare?»

«Scoprire se dietro questa faccenda c’è davvero lui» rispose in tono risoluto.

«E se così fosse?»

«Gliela farò pagare.»

Capitolo Cinque

Accovacciata com’era in un lieve avvallamento nel terreno pianeggiante, a circa cinque miglia a sud dai resti del ranch degli Hart, Matt non si accorse di Claire Waters finché non le furono quasi addosso. Aveva legato il cavallo in un posto nascosto alla vista e si era rannicchiata accanto a un gruppo di arbusti di quercia.

Molly smontò e andò subito da lei.

Due donne sole che fanno del proprio meglio per nascondersi e non farsi notare.

Il pensiero non migliorava il suo atteggiamento già sgarbato – anche per via di quanto Molly gli aveva detto a proposito di Davis Walker – ma l’umore nero iniziava e finiva proprio con lei, la cui presenza gli ricordava gli ultimi dieci anni e la propria incapacità di proteggerla.

Esitante, Claire si alzò dal suo nascondiglio e puntò gli occhi verdi su di lui. Matt imprecò sottovoce: aveva un viso giovane e grazioso e non poteva avere molti più anni di Molly. Una rivelazione che lo sorprese. Si era aspettato una donna un po’ più matura.

Invece, Molly si era avviata verso il Texas con una ragazza che avrebbe potuto essere sua sorella. Indifese e vulnerabili, erano chiaramente inconsapevoli dei numerosi pericoli che avrebbero potuto correre. E questi solo dall’ambiente circostante, tipo il tempo e le creature del deserto. A un loro eventuale destino per mano degli uomini, soprattutto in una terra in cui le donne scarseggiavano, non voleva neanche pensare.

«Claire» la salutò Molly sorridente. «Stai bene?»

Sotto il cappello a tesa larga, con la treccia bionda che scendeva su una spalla, la giovane fece cenno di sì, ma lo sguardo era carico di diffidenza.

«Questo è Matt Ryan. Non preoccuparti, sa tutto. Matt, ti presento Claire Waters.»

Lui smontò da cavallo con un gesto fluido. «Signorina» disse, sollevando appena il cappello.

«C’era anche lui al ranch» proseguì Molly. «Pensarono tutti che fossi morta.»

«Ma davvero?» ribatté Claire in tono pacato. «È per questo che nessuno provò mai a cercarti?»

Nonostante i tratti del viso rivelassero null’altro se non calma esteriore, Matt percepiva la rabbia per conto di Molly. Il senso di lealtà che mostrava verso l’amica lo indusse a riconsiderare l’opinione che si era fatto di quella giovane donna.

«Sì» rispose Molly. «Dieci anni fa ci fu un po’ di confusione e scambiarono il corpo di un’altra bambina per il mio.» Fece un lieve sorriso, lanciando uno sguardo oltre la spalla, all’indirizzo di Matt. «Era un amico di famiglia, lo conosco sin da piccola. Ma quando gli ho detto chi ero non voleva credermi.»

«Me lo avevi nominato» rispose l’amica.

Matt ricordava il racconto di Molly sulle condizioni di Claire quando l’aveva trovata: tutta lividi e sangue. Sembrava si fosse ripresa, ma un segno rosso e frastagliato le marcava ancora il collo.

Ombre inconfondibili attraversavano gli occhi di entrambe e lui aveva il sospetto che la vita le avesse invecchiate, rapidamente e senza sforzo, ben oltre i loro anni; un fatto tutt’altro che inusuale da quelle parti ma che cionondimeno lo infastidiva.

«Gli ho detto di Walker e si è offerto di aiutarci.»

Lo sguardo di Claire sembrava voler chiedere: Ne sei proprio sicura? Molly annuì.

«Davis Walker è ancora vivo» dichiarò l’altra «ma non era al ranch. Una donna anziana, la signora Owens, mi ha detto che si trovava a Fort Worth per qualche settimana e mi ha permesso di passare la notte lì per via della tempesta. Dei tre figli c’era solo T.J. Non sono riuscita a cavargli granché a parte che voleva dormissi con lui.»

«T.J. non brilla certo per delicatezza» intervenne Matt. «Non ti ha importunata, vero?»

«No» rispose Claire. «Joey Walker sarebbe tornato oggi, ma non volevo arrivare tardi al nostro appuntamento e perciò non l’ho incontrato. Il maggiore dei tre, Cale, non si fa vivo al ranch da parecchio tempo. Con tutta probabilità ricorda più degli altri i fatti di dieci anni fa.»

«Fu lui a trovare il corpo» disse Matt a Molly. «Del padre non fece mai parola a suo tempo, ma subito dopo partì.»

«Andasti via anche tu?»

«Sì.» A malincuore ma determinato ad allontanarsi da tutto quanto non esitava a ricordargli il destino di Molly, e purtroppo lo circondava, era partito.

La guardò. Nonostante tutte le traversie degli ultimi dieci anni, appariva risoluta e sicura di sé, con i capelli nuovamente raccolti sotto il cappello. Ricordando la sua passione per le marachelle, quale estensione di una natura curiosa, si chiese se in lei fosse rimasta traccia di quella bambina. Molly era forte, era sopravvissuta, ma… a quale costo?

Nel tentativo di schiarirsi i pensieri, spostò lo sguardo a est e disse: «Cale si arruolò nell’esercito più o meno quando lo feci io, ma dopo qualche anno lasciò perdere e si mise in proprio.»

«In proprio?» ripeté Molly.

«Mi è capitato d’incrociarlo qualche volta. Un giorno da mercenario, un altro da cacciatore di taglie. È sempre in giro. Sono sicuro di poterlo trovare.»

«Non rimase nessuno dei giovani Ryan o Walker?»

«Questo posto non ha molto da offrire a un uomo.» A parte interminabili giornate cariche di ricordi che preferiresti dimenticare. «Cale è in gamba. Ha una vista acuta, la testa sulle spalle e spara meglio di chiunque altro. Anche Joey è un gran tiratore. Si arruolò come noi, ma dopo qualche anno tornò a casa per aiutare il padre a gestire il ranch. T.J. invece, per quanto ne so, è un problema. Beve troppo, gioca spesso d’azzardo… Davis l’ha dovuto tirare fuori dai guai parecchie volte.»

«E Logan?»

«Chi è?» s’intromise Claire.

«Mio fratello minore» rispose Matt. «Per quanto incredibile possa sembrare» proseguì con un sorriso «un giorno si ritrovò vicesceriffo. Ma l’anno scorso è tornato anche lui per dare una mano al ranch. La salute di mio padre inizia a deteriorare.»

«È per questo che sei rimasto?»

La voce intensa di Molly lo scaldava, come whisky vellutato in una notte fredda. Senza invito e con prepotenza, visioni dei loro corpi uniti s’impossessarono della sua mente.

«In buona parte» rispose, a disagio per il filo dei propri pensieri e la consapevolezza di quanto scorretti fossero: lei lo aveva sempre considerato un fratello maggiore. Inoltre, se un prigioniero bianco – le donne in particolar modo – riusciva a tornare dalla propria famiglia, veniva spesso marchiato come corrotto. Molly avrebbe già avuto abbastanza difficoltà anche solo a riadattarsi che Matt dubitava avrebbe gradito un interesse tutt’altro che fraterno da parte sua.

L’unica cosa da fare era assicurarsi che ci fosse qualcuno a prendersi cura di lei. Doveva trovarle il marito giusto, ecco, un uomo che non le rinfacciasse gli ultimi dieci anni.

«Penso che dovremmo andare al ranch dei miei.» Guardò il sole alto nel cielo. «Manca ancora qualche ora a cavallo da qui. Ma sarete entrambe al sicuro. Potrete restare quanto volete e avrete un letto in cui dormire.»

«La terra non è poi così male» commentò Claire, raccogliendo le redini e montando in sella.

«Si può vivere meglio» ribatté Matt.

«Una vita migliore…» Molly scosse la testa. «A volte, il meglio è semplicemente restare in vita.»

C’era pura verità in quelle parole. Chiunque avrebbe dato per scontata la loro morte.

«Non devi preoccuparti, Matt, sappiamo badare a noi stesse» concluse in tono fermo, quindi montò a cavallo.

Mettendosi alla testa, Matt si avviò, subito seguito da Molly prima e Claire dopo. Aveva già deciso: si sarebbe preso cura di lei. Punto e basta. Era il minimo che potesse fare. Ormai senza padre, necessitava di qualcuno che avesse a cuore il suo benessere, che proteggesse la sua reputazione e si assicurasse che l’uomo che avrebbe sposato la trattasse bene. Qualcuno che la difendesse, se davvero era intenzionata a dar la caccia agli assassini dei suoi genitori. Che poi lei non volesse tutto ciò da lui era irrilevante.

Dieci anni fa non era stato in grado di salvarla ma, forse, la possibilità di aiutarla a creare una nuova vita adesso avrebbe alleggerito il suo senso di colpa, regalando a lei la felicità di cui aveva tanto bisogno.

La sua attenzione era già concentrata su quell’obiettivo, quando l’inquietudine si destò, tornando a ribollire sotto la superficie.

L’avrebbe semplicemente ignorata.

Capitolo Sei

Quando le tre figure a cavallo giunsero al ranch dei Ryan, il sole al tramonto gettava un’ombra dorata sul terreno. Passando sotto un arco in ferro battuto, Molly lesse: SR Ranch.

«Che cosa significa SR?» chiese.

Matt rallentò l’andatura e si portò al suo fianco. «Sono le iniziali di mia madre, Susanna Ryan» rispose. «E il marchio del nostro bestiame. Non eri mai stata qui?»

Molly scosse la testa. «A mamma non piaceva allontanarsi troppo. Credo che la sua regola fosse dieci miglia o meno perciò, no, non ricordo di essere mai stata qui.» Fece una breve pausa, quindi aggiunse: «O al ranch dei Walker.»

«Quella proprietà è cresciuta negli ultimi anni» disse Matt. «Adesso Davis gestisce circa trentamila capi di bestiame su cinquantamila acri di terra.»

«Si fa fatica a immaginare» intervenne Claire. «Quanto è grande questo ranch?»

«Contiamo quasi cinquantamila capi. Mio padre ha esteso gli acri dell’SR fino a quasi ottantamila.»

«Come fate a gestirlo?» chiese Molly.

Matt sorrise, scrutando tutt’intorno. «Tra allevatori si discute la possibilità di segnare i propri confini con un nuovo tipo di recinzione chiamata filo spinato, ma il mio vecchio non è convinto. Impedirebbe il furto degli animali e terrebbe alla larga occupanti abusivi, ma c’è qualcosa di particolare negli spazi aperti che proprio non ti va di limitare.»

Sullo sfondo apparve una grande casa a due piani, gli esterni di legno imbiancato in luminoso contrasto con il nuovo prato primaverile che cresceva intorno alla porzione principale. Alti pioppi circondavano la veranda panoramica, nonché l’edificio dei mandriani sulla destra. Accanto a un enorme granaio c’erano poi un ampio recinto per il bestiame ed uno più modesto con una dozzina di cavalli. E più a sud altri recinti e parecchi edifici in legno.

Molly osservò il tutto, leggermente turbata da quella vista. Il ranch dei Ryan sembrava immenso e animato, con uomini a cavallo e a piedi che si davano da fare. Lei era solita stare con se stessa. Era abituata alla solitudine.

Una brama improvvisa le gonfiò il petto. Voleva delle radici, una casa vera, sentirsi al sicuro. E da qualche parte, nei recessi più bui della mente e tra i desideri celati nel cuore, voleva anche una famiglia.

Lanciò un’occhiata a Matt, la cui presenza lì di fianco era una distrazione, e comprese che non voleva più essere sola. Voleva dei figli. Ma per averli le sarebbe servito un marito, giusto?

Quel pensiero la sorprese. Se ne avesse voluto uno non avrebbe dovuto far altro che pregare Corre Coi Bisonti di lasciarla restare con i Comanche e sposare Mangiaserpenti. Vero, lei non sapeva molto di quanto accadeva tra un uomo e una donna, ma di una cosa era certa: il mondo della moglie di Mangiaserpenti sarebbe stato più piccolo di quello che lei aveva già abitato. E poi, nonostante lo stuolo di ammiratrici che i bei lineamenti del suo viso avevano richiamato nel campo, il guerriero Comanche non aveva suscitato alcuna attrazione fisica in lei.

Matt.

Da piccola aveva accarezzato il pensiero di sposarlo. Fantasie semplici e innocenti nate tanto dall’affetto che provava per lui quanto dalle canzonature di sua sorella Mary. Ma essendo allora una bambina e lui quasi un uomo, aveva accettato l’impossibilità di quel destino.

E adesso? Sebbene l’idea di sposarlo sembrasse del tutto improbabile, non poteva fare a meno di sperare che tornassero amici. Ma in tutti quegli anni lui l’aveva creduta morta e Molly non era tuttora sicura che fosse finalmente convinto della sua identità. Dubitava che le circostanze tra di loro sarebbero mai state le stesse di un tempo.

D’improvviso le lacrime le bruciarono gli occhi. Nulla sarebbe mai stato uguale. Imponendosi di non piangere, sbatté decisa le palpebre.

«Tutto bene?» s’informò Matt. Smontando dalla sella si era girato a guardarla e adesso camminava tenendo per le redini il cavallo di lei.

Molly tossì e si guardò le mani. «Sì. Solo un po’ di polvere negli occhi.»

Stava smontando a sua volta, imitata da Claire, quando un uomo tarchiato con barba e baffi grigi spuntò da dietro la casa.

«Ehilà, Matt. Ci si chiedeva dove fossi finito ieri sera.»

«Mi ha sorpreso la tempesta, Dawson. Mio padre?»

L’uomo lanciò una sbirciatina alle due giovani e sorrise. «È andato a controllare la mandria sul pianoro a nord. Tua madre è in casa.»

«Grazie. Molly e Claire, questo è Randall Dawson, il nostro caposquadra.»

«Piacere d’incontrarvi, signorine. Chiamatemi pure Dawson.»

Lieta per la distrazione, Molly sorrise.

«Matthew?» Una donna uscì dalla porta d’ingresso. «Mi sembrava di aver sentito la tua voce…» Si fermò di scatto. «Non mi ero accorta avessi portato ospiti.» Un’espressione deliziata le attraversò fugace il viso.

Non avendola vista che una manciata di volte, Molly aveva solo un vago ricordo della madre di Matthew.

Alta, snella e sorprendentemente femminile per una donna che viveva in una terra tanto selvaggia, aveva gli stessi lineamenti del figlio: naso lungo e sottile, occhi leggermente a mandorla e capelli scuri, sebbene i suoi fossero spruzzati di argento e raccolti in un nodo sulla testa.

«Te le presento subito» disse Matt, facendo segno a Molly e Claire di precederlo in casa. «Ma prima entriamo.»

«C’è qualche problema?» chiese la madre.

«No, ma forse è meglio che ti sieda.»

Lei increspò lievemente la fronte, quindi si rivolse alle due giovani. «Nonostante lo strano comportamento di Matthew, siete entrambe le benvenute qui.»

«Grazie, signora Ryan» rispose Molly.

La donna le sorrise. «Mi ricordate qualcuno...»

Entrarono in casa e Matt fece subito strada verso un’ampia zona salotto. Un divano con piedi a rocchetto in tappezzeria rosso cupo e un paio di poltrone imbottite di colore simile al precedente erano sistemati le une di fronte all’altro, mentre un largo camino in pietra dominava la parete opposta. L’arredamento era rustico e maschile, e a Molly piacque.

Si tolse il cappello, come fece anche Claire, e d’un tratto fu conscia di quanto sudicia e stanca per la cavalcata dovesse apparire. Nonostante l’aspetto altrettanto sozzo e spossato, infatti, i capelli dell’amica erano ancora luminosi, pensò meravigliata. La sua chioma bionda, raccolta in un’unica treccia, scendeva lungo la schiena e splendeva nella luce dei due lumi a olio sulla mensola del camino, contro il cielo via via più scuro e ben visibile da una larga finestra che si apriva sulla veranda.

Matthew lanciò il cappello su un tavolinetto e fece cenno a Claire di accomodarsi sul lungo divano. «Questa è Claire Waters.»

«Piacere di fare la vostra conoscenza, signora» disse la giovane, con una buona dose d’imbarazzo.

«Vi prego, chiamatemi entrambe Susanna. Come avete incontrato Matthew?»

Molly andò a sedersi accanto all’amica che intanto chiedeva silenziosamente aiuto a Matt.

«La risposta sarà un po’ difficile da accettare» rispose lui per loro.

Incrociando il suo sguardo, Molly si sentì un fascio di nervi. Dopo dieci anni erano tutti cambiati, lei più degli altri, e questo ritorno si faceva ancor più imbarazzante di quanto avesse immaginato.

«Ricordi quando gli Hart furono uccisi?» chiese Matt a sua madre.

«Certo che lo ricordo.» Un’espressione addolorata attraversò il viso di Susanna Ryan.

«E quando Cale trovò il corpo di Molly?»

«Sì. Ma perché ne parli proprio adesso?»

«Sembra che in tutti questi anni ci siamo sbagliati. Non era il suo quello che trovò.»

Confusa, Susanna guardò il figlio. «Non capisco.»

«È ancora viva.» Matt esitò. «Questa è Molly.»

Gli occhi della donna, sbarrati per lo stupore, cercarono veloci quelli della giovane. «Buon Dio» sussurrò.

Indecisa su come reagire, Molly non si mosse. Doveva offrire prove? Forse, per convincerla della propria identità, avrebbe potuto raccontarle qualcosa di dieci anni prima. Ma non le tornava in mente nulla.

«Certo» disse infine Susanna. «Somigli così tanto a tua madre.» Con gli occhi colmi di lacrime, si alzò e attraversò la stanza. «Molly, mia cara bambina.»

Istintivamente, la giovane scattò in piedi e si lasciò avvolgere dall’abbraccio di Susanna.

«Non riesco a crederci» continuò quella, traboccante di emozione. «È un miracolo. Dopo l’accaduto eravamo tutti così sconvolti, e soprattutto per aver perso proprio te.»

Fece un passo indietro e le toccò piano il viso.

Non sapendo ancora una volta come reagire, Molly rispose con un timido sorriso.

«Com’è accaduto?» volle sapere Susanna.

La giovane lanciò uno sguardo a Matt, ma gli occhi chiusi erano imperscrutabili. «Decidi tu quanto ti va di raccontare» le disse piano.

Molly inspirò a fondo. «Gli uomini che ci attaccarono quella sera mi rapirono e furono poi assaliti da una banda di Comanche che mi portò via con sé. Con noi c’era un’altra bambina, più o meno della mia età. Fu lei quella uccisa, ma per qualche ragione tutti voi pensaste che fossi io.»

«Oh Molly» rispose Susanna, mortificata «sei rimasta con i Comanche tutto questo tempo?»

«Per un periodo, poi fui venduta a un trafficante che a sua volta mi vendette a un minatore. Rimasi con lui per due anni. Sono riuscita a tornare solo di recente. Fino a due settimane fa non sapevo che i miei erano stati uccisi.»

«Mi dispiace così tanto» sussurrò Susanna. «Non posso crederci. Come ha fatto Matthew a trovarti?»

«È successo ieri, al ranch degli Hart» rispose lui.

Susanna fissò il figlio. «È meraviglioso» disse, quindi tornò a guardare Molly. «Non riesco neanche a immaginare quello che devi aver passato. Sarai esausta. Vi aiuto a sistemarvi» concluse, rivolgendosi anche a Claire.

«Vi siamo molto grate per la vostra ospitalità» disse Molly.

«Vado a cercare papà» s’intromise Matt. «Logan è in giro?»

«No. È andato a controllare il confine a sud. Non so bene quando tornerà, forse non stasera.»

Matt prese il cappello e si diresse verso la porta. «Non aspettare per la cena. Di sicuro Molly e Claire non mangiano qualcosa di decente da chissà quanto.»

Gli occhi di Molly incrociarono i suoi per un istante, poi lui uscì e lei provò l’irrazionale desiderio che restasse.

Stanca e affamata com’era, si concentrò sulla piacevole idea di dormire in un vero letto, il che non le capitava da molto tempo. Dieci anni, per l’esattezza.

Nell’udire il lieve colpo alla porta, Molly andò ad aprire.

«Ti ho portato una camicia da notte e un cambio d’abiti» disse Susanna, porgendole gli indumenti.

«Grazie» rispose la giovane con un passo indietro. «Anche per l’offerta di trascorrere qui la notte.»

Susanna entrò e prese a piegare il copriletto. «Puoi restare quanto vuoi. E anche Claire. Tra qualche giorno i lavori nelle camere da letto al piano di sopra saranno completati e potrete trasferirvi entrambe lassù.» Sprimacciò i cuscini. «Come vi siete conosciute?»

«Poco fuori Albuquerque, qualche mese fa.» Non sapendo se Claire avrebbe voluto che rivelasse ad altri le circostanze di quell’incontro, non aggiunse altro.

«Povera ragazza, dev’esserle accaduto qualcosa di terribile» disse Susanna, finendo di preparare il letto. «E posso solo immaginare cosa.» Si spostò dall’altra parte della stanza e tirò le tende marrone chiaro dell’unica finestra presente.

Molly intanto guardava la tinozza, con il vapore che saliva dall’acqua, e non vedeva l’ora d’immergersi in quel lusso. Lanciò un’altra occhiata alla stanza così maschile. Era quella di Matt. Susanna aveva insistito che lei rimanesse lì perché a suo figlio non sarebbe dispiaciuto dormire altrove, mentre Claire avrebbe occupato la camera accanto, quella di Logan.

«Adesso vado» disse la donna «così potrai lavarti e riposarti. Claire dorme già.»

«Mi chiedevo se sapeste qualcosa delle mie sorelle.»

Sebbene avessero consumato una cena veloce in compagnia di Susanna, le due giovani non avevano conversato granché. Troppo presa dal cibo – un semplice stufato con del pane caldo – Molly non era riuscita a concentrarsi sulle parole. Quand’era stata l’ultima volta che aveva consumato un piatto tanto gustoso? Il solo profumo era uno dei migliori che avesse inalato dalla volta in cui sua madre aveva preparato i biscotti alla cannella. E Claire? Beh, era bastata un’occhiata a tradire una fame pari alla sua.

Molly si era rimpinzata, e per questo provava imbarazzo, ma Susanna non aveva fatto commenti. Invece, aveva offerto a entrambe una seconda porzione e diverse fette di pane, quindi aveva insistito affinché facessero un bagno e andassero a letto.

«Oh, ma certo che sì. Mi dispiace di non averne parlato prima.» Susanna le strinse le mani e l’attirò a sedere sul bordo del letto.

«Matt dice che andarono a vivere a San Francisco con zia Catherine.»

«Sì. E Catherine ha avuto la bontà di restare in contatto. La verità è che le avrei tenute con me. Ero così affezionata a voi ragazze. Ma vostra zia insistette perché lasciassero il Texas. Non pensava fosse un buon posto in cui crescere.» Susanna fece una pausa. «Ed era giusto, naturalmente. Lei avrebbe potuto offrirgli molto di più. Mary dovrebbe avere ventiquattro anni, adesso. Avrei voluto assistere alle sue nozze, quattro o cinque anni fa – Jonathan era pronto ad accompagnarmi – ma accadde tutto così in fretta che non ci fu tempo. Suo marito gestisce un ranch vicino Tucson, nel territorio dell’Arizona. Sai, tua sorella partorì poco dopo il matrimonio. Catherine non ne fece mai parola, ma sospetto che la ragione delle nozze affrettate sia stata proprio quella.»

Molly non riuscì a nascondere lo stupore. «Mary?»

«Già, proprio lei.» Susanna rise. «Ti confesso che rimasi sorpresa anch’io. Era sempre così attenta a seguire le regole e salvare le apparenze.»

«Maschio o femmina?»

«Un figlio. E anche una figlia, di circa tre anni. Ho ricevuto una sua lettera qualche mese fa. È di nuovo in attesa e dice di stare bene. Suo marito si chiama Tom Simms e sembra siano alquanto felici insieme. So che sarà sorpresa quanto noi di saperti ancora viva, Molly, ma so anche che vorrà rivederti al più presto.»

Lei annuì, scaldata dalla notizia di un nipote, una nipote e un’altra creatura in arrivo. «Dovrò trovare la maniera di andare da lei.»

«Possiamo scriverle domani» disse Susanna. «In quanto a Emma, vive ancora con tua zia. Dovrebbe avere diciotto anni, credo. A giudicare dalle lettere di Catherine, le ha dato non pochi pensieri. C’è stato un periodo in cui era molto preoccupata per lei: si era fatta così introversa. Ma di recente mi ha scritto che va molto meglio. Si direbbe che, ultimamente, Emma sia carica di determinazione, proprio come il ricordo che ho di te.»

Gli occhi di Susanna brillarono e Molly sorrise.

«Tua zia dice che è molto graziosa ma non particolarmente interessata ai giovani che le ronzano intorno. A quanto pare avrebbe sviluppato un atteggiamento un po’ gitano e non credo Catherine sia disposta a tollerarlo. Le ho suggerito di lasciarla venire qui da noi. E, naturalmente, adesso che ci sei anche tu, non dubito che Emma vorrà tornare. Domani scriveremo anche a loro.»

«Vi sono davvero molto grata.»

«Non devi ringraziarmi. È un tale miracolo tu sia ancora viva… non riesco ancora a crederci.» Susanna la strinse in un abbraccio. «Adesso fa’ un buon bagno e poi cerca di dormire. Ne parleremo ancora domani.»

La donna uscì e Molly sentì la stanchezza pervaderle le ossa. Si spogliò in fretta e s’immerse nella tinozza, quindi, una volta finito, indossò la lunga camicia da notte che Susanna le aveva portato.

Qualche minuto dopo, però, decise che era troppo scomoda e prese a rovistare nel cassettone di Matt in cerca di qualcos’altro da indossare. Trovò una camicia bianca, la infilò senza indugio e l’abbottonò. Come il letto, aveva il suo profumo: una potente combinazione di muschio, cuoio e sapone. Chiuse gli occhi e si addormentò con la sensazione di essere al suo fianco.

Un pensiero confortante e al tempo stesso inquietante.

Capitolo Sette

L’urlo la strappò al sonno. Immobile per un attimo, Molly fissò la stanza buia… quella di Matt… poi ricordò il grido femminile. Claire.

Gettò indietro le coperte, saltò fuori dal letto e corse nel corridoio, fermandosi di scatto alla vista di un uomo alto, muscoloso e… mezzo nudo. Claire, in piedi accanto al vano della porta, indossava una delle lunghe camicie da notte di Susanna e si stringeva al petto una coperta. I capelli biondi ricadevano sulle spalle e incorniciavano un viso paonazzo, con gli occhi fissi sull’uomo che aveva di fianco.

Molly lo riconobbe all’istante: Logan, il fratello minore di Matt. Appariva meno alto di lui, ma i capelli scuri e i tratti marcati del viso lo contraddistinguevano senza ombra di dubbio come un Ryan.

«Matt, me lo dici che ci fa una ragazza nel mio letto?» sbottò lui in tono sommesso e irritato.

Non essendosi accorta della sua presenza alle spalle, Molly trasalì. Col fiato in gola si girò a guardarlo e il polso già impazzito accelerò i battiti. Seminudo anche lui, Matt indossava un paio di pantaloni tirati su in fretta, anzi troppo in fretta visto che erano ancora sbottonati. Tuttavia, se la nudità di Logan l’aveva semplicemente sorpresa, quella di Matt la mise in assoluta agitazione.

Il corpo non presentava un filo di grasso neanche a cercarlo, i muscoli tonici delle spalle erano leggermente tesi e la scura peluria del petto si assottigliava a formare una “V” che scendeva sullo stomaco piatto e sodo e scompariva oltre il bottone slacciato. Torreggiando su di lei, le stava così vicino che nell’abbassare la pistola, estratta con evidente rapidità, le sfiorò il braccio, procurandole un brivido.

«Mamma non si aspettava che tornassi stasera» rispose. Persino il timbro della voce riusciva a turbarla. «Questa è Claire Waters. Claire, ti presento mio fratello, Logan.»

«Claire, tutto bene?» intervenne Molly, ritrovando finalmente la voce.

«Sì. Mi ha solo svegliata di soprassalto» rispose l’amica, con un’occhiataccia all’indirizzo di Logan.

«Si direbbe ce ne sia una anche nel tuo» commentò lui. «È così che intende combinare matrimoni nostra madre?» Ma il tono di voce era più dolce mentre ricambiava lo sguardo di Claire.

«È una storia lunga» ribatté Matt. «Prendi il rotolo di coperte. Noi due si dorme sul pavimento.»

Molly era fin troppo consapevole della vicinanza di Matt. Le stava proprio accanto. Quasi addosso. Sebbene il corridoio non fosse illuminato, aveva l’impressione che tra Logan e Claire passasse almeno il quintuplo della distanza che c’era tra loro due e d’un tratto provò grande imbarazzo per la propria nudità sotto la sottile camicia che indossava.

«Scusa» disse Matt rivolto a Claire. «Molly, torna pure a letto. Spiegherò tutto io a Logan» concluse, muovendo finalmente un passo indietro. Lei ne approfittò per guardarlo ancora una volta.

Nei suoi occhi c’era una luce curiosa che neanche l’oscurità riusciva a mascherare. Al tempo stesso, però, il viso e l’atteggiamento esprimevano ferma determinazione. Il potente autocontrollo che esercitava era quasi tangibile, pensò Molly.

Spostò lievemente il peso del corpo e le ampie spalle s’irrigidirono. Nell’intima oscurità del corridoio, la sua figura appariva pericolosa. Molly rabbrividì, con le gambe d’un tratto pesanti.

Sapeva che se non ci fossero stati anche Logan e Claire lo avrebbe toccato. Eppure fu necessaria tutta la forza di volontà di cui disponeva per impedirsi di sfiorargli il petto. Non sapeva come spiegarlo, ma era sicura che le sue mani sarebbero riuscite ad alleviare la tensione di quel corpo.

Controvoglia, annuì e si congedò con un «buonanotte» appena sussurrato, quindi tornò nella camera di Matt e chiuse la porta. L’ultima cosa che vide fu il suo sguardo concentrato su di lei.

Tremante si appoggiò contro lo stipite, il respiro irregolare. L’intera faccenda l’aveva disorientata. E il modo in cui l’aveva guardata Matt? Lo aveva immaginato? Non aveva idea di come fosse accaduto, ma si sentiva fortemente attratta da lui. Non era più il diciassettenne che aveva conosciuto da bambina. Era più maturo, più distante e molto, molto più affascinante.

No, non lo aveva immaginato; Matt era stato fortemente consapevole della sua presenza nel corridoio: manifesta e inequivocabile, la sua reazione aveva riempito lo spazio tra loro come una tempesta pronta a scatenarsi e inondare la terra, risvegliando in lei qualcosa di mai conosciuto prima, un desiderio tanto intenso da far quasi male.

Ma tutto quanto riguardava donne e femminilità non l’aveva neanche sfiorata negli ultimi anni –

Elijah non era certo stato un modello di comportamento – e adesso quel digiuno la lasciava davvero confusa su come gestire la situazione con Matt.

Si rimise a letto, tutt’altro che sorpresa quando il sonno non arrivò.

Matt tornò nell’ampio salotto in cui aveva provato ad addormentarsi. Rinfoderò l’arma, poi si lasciò cadere sul divano, stropicciandosi gli occhi con il palmo destro. Il breve contatto con la guancia gli ricordò che avrebbe dovuto radersi, ma ancor più che necessitava di una sana immersione in un torrente ghiacciato. Una disdetta che il Red River fosse a dieci miglia a nord da lì.

E in ogni caso sapeva benissimo che la lunga cavalcata e una nuotata in acqua fredda non avrebbero cancellato dalla mente l’immagine di Molly che usciva di corsa dalla sua camera da letto vestita solo di una delle sue camicie e dei capelli scuri e arruffati a incorniciarle il viso meravigliosamente femminile.

Gli occhi appannati e la voce roca lo avevano quasi steso, ma era stato nel vederla girarsi che si era trovato sul punto di gettare al vento anche l’ultimo briciolo di determinazione. La risposta di quel corpo alla sua vicinanza era stata fin troppo apparente sotto il tessuto sottile. Nella mente vedeva ancora nitido il contorno scuro dei seni attraverso il candore della camicia. Solo la presenza degli altri due gli aveva impedito, a stento, di toccarla.

Si sforzò di evocare un’immagine della piccola Molly – dolce, innocente e vivace – qualcosa che risvegliasse solo dei sentimenti fraterni. Niente. Continuava a vedere gambe lunghe e tornite e più su il resto di un corpo, che ben poco aveva a che fare con una bambina di nove anni, celato da un semplice strato di sottile tessuto bianco.

«E perché mai il divano spetterebbe a te?» Logan entrò nella stanza e gettò il rotolo di coperte per terra.

«Perché sono arrivato prima, tu fai amicizia col pavimento, su. Domani ti racconto il resto.»

«Domani un corno. Ormai mi hai incuriosito. E poi, dopo Claire, ci metterò un po’ a riprendermi.»

Matt si accigliò. «Non le hai mancato di rispetto, vero?»

Logan rise. «No… sempre che non le sia dispiaciuto vedermi in tutto il mio splendore.»

«Accidenti a te» ribatté Matt stanco. «Non avevi niente addosso.»

«Neanche una pezza.» Con quel sorrisino stampato sul viso, Logan appariva molto più giovane dei suoi venticinque anni. «Non credo Claire abbia grande esperienza in fatto di uomini, ma non si è rannicchiata in un angolo né è svenuta, bisogna dargliene atto. Anzi, non ho mai visto una donna tanto agile. Ha girato di colpo le gambe e con le piante dei suoi graziosi, delicati piedini mi ha quasi fracassato il petto. Un po’ più in basso e con tutta probabilità non riuscirei ancora a camminare.»

Con una lieve smorfia di dolore, sedette su una delle poltrone e si toccò cauto il torace.

«Vacci piano con lei» lo ammonì Matt. «Temo abbia passato un brutto momento.»

«Come mai?»

«Non so granché, tranne che qualche mese fa Molly l’ha trovata massacrata di botte poco fuori Albuquerque.»

Logan rimase assorto per qualche istante, il contegno improvvisamente serio.

«Li hanno presi, i bastardi?» chiese in tono gelido.

«Non lo so.»

Matt guardò suo fratello minore e comprese che dietro quella personalità tanto affabile c’era un uomo determinato. Mai gli era capitato d’incontrare qualcuno con lo stesso innato senso di giustizia di Logan; per forza era diventato vicesceriffo. E la sua reputazione era ben nota: faceva con successo quel che doveva a prescindere dalle avversità. Matt si fidava delle sue doti da segugio quanto di quelle di Nathan o delle proprie.

Sia lui che Logan avevano imparato tecniche di sopravvivenza e caccia dal vecchio Joseph Orso Che Corre, un permaloso Kiowa che aveva lavorato presso il ranch dei Ryan sin dagli inizi del loro insediamento nel Texas. Quanto zio Joe aveva insegnato a entrambi sulla terra e le creature che la abitano, essere umano incluso, era molto più di quello che Matt aveva imparato negli ultimi dieci anni da solo.

Perdere il vecchio indiano qualche anno prima era stato quasi come perdere un padre. Non capitava tutti i giorni d’incontrare uomini simili. Chissà perché aveva abbandonato i Kiowa – Matt se lo chiedeva ancora – ma Joe si era sempre rifiutato di parlarne e lui sospettava che la ragione fosse legata a una qualche tragedia. Chi prima chi dopo, la sventura colpiva un po’ tutti da quelle parti.

Lanciò un’altra occhiata a suo fratello. Era improvvisamente tornato da Virginia City l’anno prima, annunciando che intendeva restare al ranch a dare una mano. Matt non gli aveva mai chiesto perché, tuttavia aveva la sensazione che dovesse essergli accaduto qualcosa di serio per indurlo a lasciare la posizione di vicesceriffo così su due piedi.

Solo negli ultimi mesi, dopo parecchi anni di separazione, erano finalmente riusciti a trascorrere del tempo insieme, il che gli aveva dato modo di accorgersi che Logan poteva anche apparire accattivante, ma sotto quel fascino celava il fermo proposito di lavorare sodo e non permettere a nessuno di avvicinarsi troppo. Un aspetto, quest’ultimo, che li accomunava.

Non ricordava di aver mai incontrato alcuna donna per cui suo fratello avesse espresso interesse. D’altro canto, però, non restando mai in un solo posto abbastanza a lungo da formare un legame serio, Logan non ne aveva mai portata a casa nessuna.

A differenza sua che oggi ne aveva portate ben due, una delle quali gli era entrata nel sangue come non gli succedeva da tempo. Meglio mettersi l’anima in pace, però: il suo compito, infatti, era proteggere Molly proprio dai tipi come lui, non farne una preda da cacciare.

«Chi è l’altra?» chiese Logan. «Come ci sono finite qui lei e Claire?»

«Non ci crederai» rispose piano Matt «ma Molly è… Molly Hart.»

«Molly Hart?» ripeté Logan, visibilmente confuso. «La stessa che fu uccisa anni fa?»

Matt annuì con fare lento.

«E come diamine è possibile?» insistette Logan incredulo.

«Ti dirò ciò che so ma tienilo per te. Dubito Molly voglia che il passato continui a ronzarle intorno.»

Matt aveva raccontato tutto a suo padre a inizio serata perché sentiva che fosse necessario informarlo e adesso ne avrebbe parlato con Logan perché sapeva che di lui poteva fidarsi, che avrebbe tenuto la bocca chiusa. Nonostante i Comanche e i Kiowa non fossero più una minaccia, il sentimento di odio verso gli indiani era ancora profondo in quella zona del Texas, al punto che, talvolta, il senso di disgusto veniva esteso anche agli ex prigionieri bianchi che cercavano di tornare a vivere tra la propria gente.

Un fatto che proprio non riusciva a comprendere. Quei poverini erano spesso malridotti, tanto nel corpo quanto nella mente, e non aiutava che familiari e amici che avevano disperatamente agognato il loro ritorno non riuscissero poi a scendere a patti con quanto gli era accaduto. In particolar modo, se le vittime erano donne.

Quando Matt ebbe finito di raccontargli del ritorno di Molly tra i vivi, Logan scosse la testa, allibito.

«Meglio una sella vuota che un cattivo padrone» disse.

Matt lo guardò, confuso.

«È quello che ho sempre pensato di Davis Walker» spiegò suo fratello. «Trattava sempre da schifo i suoi cavalli. Qualcuno avrebbe dovuto dirglielo anni fa. Ma immagino che Cale, Joey e T.J. avessero di meglio da fare che rimettere il padre in riga.»

«Concordo sul fatto che Walker non sia il più irreprensibile dei cittadini, ma nessuno di noi è uno stinco di santo da queste parti.»

«Tu parla per te» ribatté Logan con un sorrisino.

«E certo, in fatto di santi tu sei decisamente il primo della lista» lo punzecchiò Matt. «Il grosso interrogativo è perché?» continuò, poi, in tono più serio. «Perché Davis Walker avrebbe assoldato una banda per attaccare gli Hart, ucciderli e portare via Molly? L’unico motivo di cui sappiamo noi è che sembrava avere un debole per la madre.»

«Direi che è sufficiente. Ho visto crimini peggiori commessi per molto meno.»

«Già» replicò Matt in tono stanco. «Anch’io.» Ma detestava il pensiero che Walker si fosse macchiato di quell’azione. E sapeva che la possibilità gravava anche su suo padre.

«Ne hai già parlato con papà?» chiese Logan.

«Prima. Non è riuscito a darsi spiegazioni. Voleva discuterne con mamma perché pensava che potesse ricordare qualcosa, però ha detto che dalla morte di parto della moglie Davis non è più stato lo stesso.»

«Quello di T.J.?» chiese Logan, inarcando un sopracciglio.

Matt annuì.

«Immagino questo spieghi la sua inclinazione ai piaceri. La madre non era lì a farlo rigare diritto.»

«L’intemperanza è quasi una delle migliori qualità di T.J.» commentò Matt, torvo.

«Beh, sei riuscito davvero a lasciarmi a bocca aperta, e non si verifica spesso ultimamente.»

«Dormiamo un po’, adesso.» Matt si allungò sul divano. «Penseremo al da farsi domani.»

«Qualcosa mi dice che resterò su questo pavimento per un bel pezzo. Forse dovremmo trasferirci nella casa dei mandriani finché mamma non avrà finito di ridecorare le stanze sull’altro piano.»

«Che c’è, l’età ti sta rammollendo?»

«No, sono semplicemente realista. Non dirmi che non hai notato le due donne, giovani e graziose, che in questo istante dormono nei nostri letti…»

«Sta’ alla larga da Molly.» La voce di Matt era sommessa ma velata di una tacita minaccia. Fu solo dopo aver pronunciato quelle parole che si accorse di quanto possessivo si sentisse nei suoi confronti. Respirando a fondo per calmarsi, aggiunse: «Scusa, mi sono espresso male. Penso solo che dovremmo prendercene cura finché non si sarà sistemata in qualche modo. Dovrà pur esserci un marito adatto a lei tra i giovani aiutanti che circolano da queste parti.»

Logan sollevò un sopracciglio. «Le stai cercando marito?» Rise. «E quando saresti diventato il suo angelo custode? Perché devo proprio dirtelo, Matt, il modo in cui la guardavi qualche minuto fa di angelico non aveva un bel niente.» La pronuncia strascicata di suo fratello era sempre accentuata quando pur rivolgendo complimenti assestava colpi nei posti più impensati.

«Che cosa vorresti dire?»

«Niente» rispose Logan con un’alzata di spalle. «Però non sono cieco, e so che ci vedi fin troppo bene anche tu. Ho notato, sai, che indossava solo una delle tue camicie. Vuoi trovarle un marito? Non credo che sarà un problema. Ma ti converrà essere davvero sicuro di quello che vuoi tu prima di provare a prendere il controllo della sua vita.»

«Ciò che voglio io non conta. Molly ha patito le pene dell’inferno. E io intendo assicurarmi che d’ora in avanti la sua vita sia migliore.»

«Penso che mi divertirò» rispose Logan, allungandosi sul pavimento.

«A far cosa?»

Un’altra risata. «A guardare te che fai da sensale.»

«Dormi.»

Suo fratello rispose con l’ennesima risatina, quindi ci fu silenzio.

Capitolo Otto

Molly si svegliò con il sole che splendeva attraverso le finestre. Tra l’incontro con Matt nel cuore della notte, nonché le nuove sensazioni che la sua vicinanza aveva scatenato, e il fatto di non dormire in un letto da ben dieci anni, la sua nottata era stata per lo più insonne. Trovando il tutto troppo morbido, aveva gettato una coperta sul pavimento e solo nelle prime ore del mattino era finalmente riuscita ad addormentarsi sulle solide assi di legno.

Le immagini che le avevano affollato i sogni tornarono alla mente. Era al ranch dei suoi, prima della sera in cui tutto era improvvisamente cambiato. Nel sole del pomeriggio, con Emma di fianco, si gingillava accanto al recinto del bestiame. I ricci scuri di sua sorella erano così belli in quella luce dorata che nel sogno Molly non aveva potuto fare a meno di attorcigliarseli al dito.

Che gioia essere di nuovo insieme, Emma.

Sua sorella aveva sollevato la testa verso di lei con un sorriso che le aveva scavato una fossetta in una delle guance, come sempre accadeva quando era molto felice. Quella vista le aveva scaldato il cuore. Poi, nel recinto era apparso un uomo a cavallo: Matt, che cercava di domare l’animale. Ma non era giovane come in quell’estate di dieci anni prima. Era il Matt del presente.

Ricordare il sogno le procurò una fitta al cuore. Emma. Quanto tempo perso. Se tutto andava bene, però, l’avrebbe rivista presto. Nel tentativo di liberare la mente dalle nebbie del sonno, si stropicciò gli occhi.

Susanna le aveva lasciato ai piedi del letto un semplice abito marrone scuro e diversi capi d’intimo bianchi. Leggermente confusa, Molly infilò calze, mutandoni e un sottile sottogonna, quindi indossò una camiciola, abbottonandola alla bell’e meglio. Non vestiva a quel modo da quando era bambina, ma nel giro di poco fu pronta.

Gongolante per aver riacquistato un aspetto femminile, ruotò i fianchi facendo svolazzare l’orlo dell’abito intorno alle caviglie. Dieci anni erano passati dall’ultima volta in cui si era sentita così, pensò con un nodo in gola e gli occhi che bruciavano.

Inspirando a fondo per soffocare l’impulso di piangere, prese gli stivali. Erano così sbiaditi e sporchi… ma non ne possedeva altri. Tirò su i gambali, ben consapevole di quanto poco legassero con l’abito, e si chiese perché le importasse tanto. Matt. A importarle era come sarebbe apparsa ai suoi occhi.

Decisa a non intrattenere oltre quel pensiero, spostò l’attenzione sui capelli, che scendevano disordinati intorno al viso. Per l’intero periodo trascorso con Elijah, l’uomo aveva insistito che li portasse corti, e perciò non avevano ancora raggiunto la lunghezza desiderata. Iniziò a raccogliere la massa di ricci dietro la testa, quindi la lasciò ricadere con un gesto frustrato. La sua esperienza in fatto di acconciature che incontrassero il gusto altrui era praticamente nulla.

E per gusto altrui intendeva quello maschile.

Il gusto di Matt.

Sospirò, sconfortata. Si stava comportando da sciocca. Con tutta probabilità Matt non si sarebbe neanche accorto di lei.

Aprì la porta della camera da letto e si diresse sul davanti della casa. Dal vasto salotto provenivano delle voci e nell’udirle Molly indugiò un attimo sulla soglia, quindi entrò. La conversazione s’interruppe all’istante e i presenti si girarono a guardarla, mentre una vampata di calore si arrampicava su per il collo, incendiandole il viso.

Erano tutti in piedi, Susanna e Claire sul lato destro e Logan e Matt sul sinistro. Di quest’ultimo colse la presenza con la coda dell’occhio, ma non riuscendo a trovare il coraggio d’incontrare il suo sguardo, preferì concentrarsi sull’uomo più anziano che le stava proprio di fronte. Sebbene ricordasse di averlo incontrato solo un paio di volte da bambina, sapeva che era il padre di Matt.

Di figura imponente, Jonathan Ryan era alto quanto i suoi figli e con spalle altrettanto larghe, ma il viso rugoso e i capelli grigi mostravano gli anni di lotta contro quella terra. Fissò su di lei gli occhi verdazzurri – così simili a quelli di Matt – e raddolcì l’espressione. Prossima a un crollo emotivo, Molly sentì una stretta alla gola.

«Buon Dio» esordì piano Jonathan. «Non avevo mai visto nessuno tornare dal regno dei morti, ma tuo padre lo diceva sempre, che avevi la grinta di un ragazzo. Non mi sorprende tu sia sopravvissuta, Molly. Bentornata a casa.»

Le mani della giovane presero a tremare, così le nascose tra le pieghe del vestito, tormentando il morbido tessuto con le dita.

Jonathan si avvicinò e posò le proprie mani sulle sue spalle. «Puoi restare qui quanto vuoi» disse in tono risoluto.

Con il cuore che martellava nel petto, Molly annuì e si schiarì la gola, ritrovando finalmente la voce. «Sono contenta di rivedervi, signore.» Sembrava avesse ingoiato un rospo.

Jonathan la lasciò andare. «Devi essere affamata» disse. «Andiamo a fare tutti colazione; continueremo dopo.»

Molly lanciò un’occhiata a Claire, notando che anche l’amica indossava un abito, color crema, e aveva legato i capelli biondi con un nastro. Stava benissimo, mentre lei si sentiva una trasandata bambola di pezza.

Si stavano spostando verso la sala da pranzo, quando Logan si avvicinò e la strinse in un veloce abbraccio, cui il suo corpo rigido rispose in maniera impacciata.

«Ieri sera non sapevo che fossi tu» si scusò lui con voce e occhi colmi di calore. «Immagino che dirti “è un piacere rivederti” sia decisamente riduttivo.»

Lei spinse il busto indietro, iniziando a rilassarsi.

«Io, invece, ti ho riconosciuto subito» disse. «Con Matt vi somigliate troppo.» Apparso all’improvviso, questi riempì lo spazio tra loro, costringendo Logan a sciogliere l’abbraccio e a farsi da parte.

Senza respiro di fronte all’intensità del suo sguardo, Molly azzardò finalmente un’occhiata al suo indirizzo. Era infastidito, si accorse con sorpresa. Doveva essere per via del suo aspetto.

«Già, ma tra i due il bello sono io» scherzò Logan strappandole una risatina spontanea, del tutto irrefrenabile. La sua affabilità e la simpatia erano le stesse di sempre.

In silenzio, Matt lo invitò a precederli verso la sala da pranzo e mettendole una mano sulla schiena la guidò lungo il corridoio. A quel contatto il sorriso di Molly svanì.

Il suo aspetto non l’aveva mai neanche sfiorata durante i giorni e le notti – quelle interminabili settimane – in cui aveva contemplato il ritorno a casa. Certo, aveva sperato di vederlo ma immaginandolo così come lo ricordava lei. L’uomo che la toccava adesso era tutt’altra storia, come pure la reazione del proprio corpo.

Una parte di lei voleva girarsi e avvicinarglisi, tanto da sentirsi circondata dal suo profumo – sapone e sole uniti a un più vago odore maschile – e ammantarsi della sua forza. L’altra voleva scappare via senza mai voltarsi indietro. Non aveva esperienza in fatto di uomini, ma sapeva per certo che questo crescente desiderarlo non le avrebbe procurato altro che sofferenze.

Solo la rinuncia a qualsiasi legame affettivo aveva reso la sopravvivenza degli ultimi dieci anni sopportabile… quasi. Niente, e nessuno, era mai rimasto una costante nella sua vita.

Ed essendo cambiate così tante cose, era chiaro che presto avrebbe dovuto riprendere il proprio cammino. Aveva pensato che il Texas fosse il punto d’arrivo, ma la sua casa non era più lì. I suoi genitori erano morti, il ranch era abbandonato e le sorelle vivevano altrove. Non le restava altro che occuparsi di Davis Walker.

«Il bello saresti tu solo a confronto con un armadillo» ribatté Matt mentre entravano nella sala da pranzo.

Estrasse una sedia per Molly e fece cenno a Claire di sederle accanto, quindi lui e Logan si accomodarono di fronte. Jonathan prese posto davanti all’ampia finestra – con la luce del sole che riempiva la stanza e prometteva un nuovo giorno – e Susanna sedette all’altro capo. Sulla grande tavola di legno scuro, con il bordo arricchito da elaborati intagli, erano disposti con cura scintillanti piatti bianchi e argenteria lustra. Le sedie ben assortite erano larghe e robuste. Un tavolo lungo era addossato a una delle restanti pareti, mentre su quella opposta grandeggiava un’alta credenza a vetri colma di bicchieri e stoviglie da tavola. Molly si sentì ansiosa. Mangiare non era mai stata una faccenda tanto complicata per lei. La sera prima con Claire e Susanna avevano consumato la cena in cucina, il che le era andato perfettamente a genio.

«A me gli armadilli sono sempre piaciuti» rispondeva intanto Logan in tono affabile.

«Claire» intervenne Molly, colpita da un pensiero improvviso «ti hanno già presentato Logan?»

«Sì» rispose l’amica, lanciando uno sguardo distaccato al fratello di Matt. «Proprio prima che arrivassi tu.»

Per tutta risposta, lui le sorrise e strizzò un occhio.

Era raro che Claire mostrasse delle reazioni, eppure le sue guance si erano colorate, notò Molly.

«Hai dormito bene?» chiese a bassa voce, avvicinandosi a quella che era diventata la sua compagna di viaggio e che sospettava sarebbe rimasta nella sua vita solo per poco, come tutte le persone che aveva conosciuto.

«Sì, grazie.»

L’imbarazzo che l’amica provava, nel trovarsi in quel posto sconosciuto tra gente estranea, doveva essere almeno il doppio del suo.

«Io continuo a dimenticare che sei mancino...» iniziando a mangiare, i gomiti di Matt e Logan si erano scontrati, e il secondo sembrava approfittarne «… ma tu fingi di non ricordare che sono più grande di te» sbottò Matt esasperato, schivando l’ennesima gomitata.

«Posso sempre batterti» si vantò Logan con la bocca piena di uova strapazzate. «Quando e come vuoi. Decidi tu.»

«E proprio quando pensi che siano ormai uomini, adulti e maturi, i tuoi figli ti ricordano che sono ancora dei ragazzi» disse Susanna sporgendosi verso Molly e Claire. «Che ne dite di scambiarvi di posto, voi due?» aggiunse a voce più alta.

Fu Matt a spostarsi e sedere proprio di fronte a Molly. Sentendo il suo sguardo su di sé, lei sollevò gli occhi e… quasi lasciò cadere la forchetta.

«C’è una cosa che ho sempre voluto sapere» disse Logan «e adesso che sei qui magari saprai darmi una risposta. Chi fu a rubarmi i vestiti quell’estate che eravamo tutti al ranch di tuo padre e dopo un pomeriggio passato a domare cavalli andammo a fare una nuotata nello stagno della tenuta?»

Molly tossì, ingoiando le uova a fatica. «Ecco, io…» esitò «credo sia stata Emma.»

«Emma?» ripeté Logan, stupito. «La piccola Emma di sette, otto anni?»

«Mia sorella minore» spiegò lei rivolta a Claire.

«E la creaturina più dolce che esistesse» aggiunse Matt. «Mi chiedo chi le abbia suggerito di rubarti i vestiti.» Il suo sguardo era puntato su Molly.

«Non puoi dare la colpa a me» si difese lei. «Fu un’idea sua. Anche se, forse, Joey o Cale le diedero un piccolo aiuto.»

Susanna rise. «E poi?»

«Alla fine, la signora Hart s’impietosì e mi lanciò un lenzuolo» rispose Logan.

Molly si schiarì la gola. «Adesso che ci penso, però, forse Emma lo fece per un’altra ragione. Avevamo sentito dire entrambe che… che avevi un segno in un certo posto del corpo. Una voglia? Penso che Emma fosse un po’ troppo curiosa.»

Susanna sorrise. «Sì, ce l’ha sin dalla nascita. Ne ha una anche Matthew» aggiunse in tono discorsivo.

Molly vide i visi dei due fratelli incendiarsi e, sebbene non provasse interesse per la voglia di Logan, non poté fare a meno di chiedersi, arrossendo quanto loro, come fosse quella di Matt e in quale punto preciso si trovasse.

Spingendo da parte la curiosità, si ricordò d’un tratto che voleva chiedere a Jonathan e Susanna della morte dei suoi genitori.

«Hai avuto modo di parlare con mamma della notte in cui gli Hart morirono?» chiese Matt, che doveva aver intuito i suoi pensieri.

«Sì.» Jonathan posò la tazza del caffè con espressione severa e guardò Molly. «Vorrei poterti dire qualcosa di più preciso ma… in verità ciò che accadde ci sconvolse tutti quanti. Non ci fu ragione di sospettare qualcuno in particolare.» Fece una pausa, poi sospirò. «E tanto meno Davis Walker. Anche se, a suo tempo, mi sembrò strano che non indagasse con noi l’accaduto, né si offrisse di aiutarci a rintracciare te. D’altro canto, però, c’era già Matthew a cercarti giorno e notte.»

«Davvero?» L’attenzione di Molly si spostò su di lui. «Pensavo avessi detto che era stato Cale a trovare la ragazza uccisa.»

«Vero» disse Jonathan. «Matthew si sfinì a tal punto che fui quasi costretto a legarlo perché si fermasse a riposare. Fu allora che Cale trovò il corpo che pensammo fosse tuo.»

La tenacia di Matt non avrebbe dovuto sorprenderla e invece… I suoi occhi, il cui colore sembrava alternarsi tra il celeste e il grigioverde, incontrarono quelli azzurri di lei. Doveva essere stato davvero difficile per lui, tutti quegli anni prima, sforzarsi di trovarla senza riuscirci. Avrebbe voluto dirgli qualcosa ma le mancavano le parole.

«Vi ha mai confidato nulla mia madre?» chiese invece a Susanna, che le sedeva accanto.

La donna esitò. «Beh, no, non proprio. Matthew ci ha detto della lettera che Davis le scrisse e... Non credo tu lo abbia mai saputo ma, prima di sposare tuo padre, tua madre era fidanzata con Davis.»

«Non ne avevo idea» mormorò Molly, sbalordita.

«Perché nessuno ha mai detto niente?» chiese Matt.

«Ecco, non è mai sembrato il caso di parlarne» rispose Susanna. «Dopotutto era acqua passata. Quando vivevamo in Virginia, Davis e Robert erano buoni amici. Poi Rosemary s’innamorò di Robert e quell’amicizia subì un brutto colpo. Ma tutto sembrò sistemarsi per il meglio quando Davis sposò Loretta. Col senno di poi, naturalmente, trovo strano che una volta arrivati tutti qui in Texas Davis sia andato a vivere tanto vicino agli Hart.»

Molly ripensò alla lettera che aveva recuperato dalla scatola. Era possibile che nel Texas sua madre avesse ripreso a frequentare Davis? Che provasse ancora qualcosa per lui? La verità su quanto era accaduto tutti quegli anni prima era ormai sepolta con lei.

Ma Davis Walker era ancora vivo. Era il caso di rivolgerle a lui, quelle domande? Se necessario non avrebbe esitato, decise.

«E qui, in Texas?» chiese a Susanna. «Si vedevano ancora?»

Susanna scosse piano la testa. «Non lo so. Spero proprio di no.»

«Chiederò un po’ in giro» disse Matt. «Chissà che non riesca a scoprire qualcosa.»

«Anch’io» dichiarò Jonathan. «Nel frattempo, voi due, giovani donzelle, sarete le benvenute finché vorrete. Di dove sei, Claire?»

«Territorio del Nuovo Messico, signore.»

«Certo che ne avete fatta di strada da sole. Hai una famiglia che ti aspetta?»

«In un certo senso» rispose Claire dopo una breve esitazione.

Jonathan annuì. «Bene, quando vorrai tornare a casa, troveremo la maniera di fartici arrivare.»

«Vi ringrazio. Ma non voglio arrecare disturbo a nessuno.»

«Sciocchezze. Tra qualche giorno avrà inizio il raduno primaverile del bestiame, ma a qualcosa penseremo.» Jonathan si alzò, gettando il tovagliolo sul piatto ora vuoto. «Forza, ragazzi, all’opera. Questo ranch non si gestisce da solo.»

«Dillo a me» borbottò Logan, levandosi anche lui da tavola. «Signorine.» Lanciò un sorrisino a Claire e lasciò la stanza.

Matt esitò.

«Tranquillo» lo rassicurò Susanna. «Baderò io a loro due. Pensavo che stamattina potremmo scrivere alle sorelle di Molly.»

«Grazie, signora Ryan» rispose lei con un sorriso riconoscente.

«Allora, mi faccio vivo più tardi» disse Matt. E con un’ultima occhiata nella sua direzione, si girò e uscì dalla stanza. La gamba destra era più rigida e la zoppia che aveva notato il giorno prima più pronunciata, osservò Molly.

Pensò di cercare risposte da Susanna ma poi decise di aspettare e chiedere direttamente a Matt. Se non altro avrebbe avuto una scusa per parlargli. Avevano un sacco di cose da raccontarsi, loro due.

E lei era sempre più curiosa di sapere che cosa gli era accaduto in quei dieci anni.

Sì. La sua non era che semplice curiosità.

O così continuava a ripetersi.

Capitolo Nove

Era pomeriggio inoltrato quando Matt entrò nel fienile a cercare Molly. Avendo inizialmente scartato quel posto, ci era andato solo perché sua madre gli aveva riferito che la giovane voleva dare un’occhiata al cavallo. E infatti fu proprio nel recinto assegnato all’animale che la vide. Seduta vicino al cancello, era rilassata contro una delle pareti e sonnecchiava. Si fermò a guardarla.

Indossava lo stesso abito della colazione, la taglia era sbagliata ma il tessuto scuro modellava e accarezzava le sue curve… quelle che lui stava facendo del proprio meglio per ignorare. Impegnati di più, si ammonì, concentrando l’attenzione sui capelli castani che si arricciavano soffici intorno al viso. Lo sguardo accarezzò le lunghe ciglia sulla manciata di delicate lentiggini che le spruzzavano il naso piccolo e dritto e scese poi sulle labbra: morbide, rosate e… fin troppo invitanti. Che diamine ne era stato della bambina di un tempo?

Un improvviso senso di colpa lo travolse. Doveva essere stato a dir poco terrificante per lei: strappata alla propria famiglia e alla propria casa, costretta a vivere in una cultura tanto diversa dalla sua solo per vedersi portar via la promessa di libertà dalla mano violenta di uno sporco trafficante ed essere, infine, salvata da uno svagato minatore per venire trascinata verso sud nel bel mezzo del nulla.

Era un miracolo che fosse sopravvissuta.

E che conservasse ancora della dolcezza in sé, anche se lui ricordava bene la forza d’animo della bambina che aveva conosciuto e il suo entusiasmo per la vita. Non indugiava sui problemi, lei. E Matt era sicuro che fosse stato il suo atteggiamento a sostenerla di fronte a quelle devastanti sfide.

Tuttavia, nel vederla seduta lì, tranquillamente addormentata, la sua innocenza e vulnerabilità gli procurarono un dolore vivo che penetrò l’anima. Se solo fosse rimasto con lei quella sera di così tanto tempo fa, forse le avrebbe risparmiato le sofferenze degli ultimi dieci anni.

Uno sparo lacerò l’aria. Matt scattò in piedi, lanciando uno sguardo verso il ranch. Una luna piena illuminava la collina su cui aveva trovato Molly, intenta a scavare nel terreno per nascondervi la scatola con il necessario alla sopravvivenza. Ai lontani suoni di conversazioni e risate si sostituirono urla e altri spari.

«Che succede, Matt?» La voce di Molly, venata di paura, penetrò appena i suoi pensieri.

«Non lo so.» Con la coda dell’occhio vide il vestito chiaro di lei muoversi e spostarsi al suo fianco.

Era necessario che scendesse laggiù a far qualcosa. La mente corse al posto in cui aveva lasciato la pistola, nella casa dei mandriani, accanto alle sue bisacce. Doveva recuperarla al più presto. Si girò verso Molly e l’afferrò per le spalle.

«Non avvicinarti alla casa, hai capito? Resta qui e nasconditi. Tornerò a prenderti appena sarà sicuro.»

Molly annuì, ma i suoi occhi erano fissi sulla confusione a un quarto di miglio da loro.

Matt la lasciò.

E quella fu l’ultima volta che la vide viva.

L’ultima prima di ieri.

Molly si scosse, quindi aprì gli occhi. Accorgendosi della sua presenza, si alzò in tutta fretta, spinse indietro i capelli e si sistemò il vestito. «Quanto ho dormito?» chiese subito.

«Non lo so. Ma penso che faresti meglio a evitare sonnellini nelle stalle con i cavalli a due passi. Potrebbe essere pericoloso.»

«Pecos non mi farebbe mai del male» disse lei, dandole dei colpetti affettuosi sul collo. Ma aprì comunque il cancello e uscì dal recinto. «Me la regalò Elijah… una delle rarissime volte in cui riuscì a trovare dell’oro. La comperò da un commerciante che gli disse di averla avuta da uno dei migliori allevatori di cavalli del Messico.»

Pecos le strofinò il muso contro il collo e Molly rise. «Da un anno a questa parte è la mia migliore amica.»

Matt incrociò le braccia e appoggiò una spalla contro uno spesso palo di legno. «Ma perché non sei rimasta nascosta quella sera?»

Lei strofinò il muso di Pecos, visibilmente felice per la vicinanza dell’animale. «Mi lasciasti lì da sola e, sì, so che avrei dovuta restare nascosta, ma ero preoccupata per Emma.»

«E quindi scendesti verso la casa?»

«Senza farmi notare, perché c’erano uomini dappertutto. Ma uno se ne accorse e mi afferrò… quello che successe dopo non lo ricordo. Posso chiedertela io, una cosa?»

Lo vide annuire e trasse un profondo respiro.

«Come sono morti i miei genitori?»

Matt si passò una mano tra i capelli, quindi si calcò di nuovo il cappello in testa. Non era mai stato tipo da addolcire i fatti e non avrebbe iniziato adesso. Soprattutto non con Molly. Meritava la verità.

«Tuo padre morì con un colpo in testa. Tua madre al petto.» La quiete nel fienile era rotta solo dall’occasionale nitrito di Pecos. «A detta di tutti, l’impressione fu che tua madre si fosse lanciata davanti a tuo padre.»

In silenzio, Molly rifletté su quanto aveva appena ascoltato. «Dunque provò a salvarlo?»

«Questa è la conclusione generale.»

«Generale?»

«Proprietari di ranch, vicini e mandriani. Arrivarono da miglia di distanza per cercare i colpevoli. E ritrovare te.»

Gli occhi azzurri luccicavano, l’espressione era guardinga, seria e… triste. La bambina che correva a nascondersi tra le colline e le gole intorno al ranch degli Hart, che catturava serpenti meglio di chiunque tra gli aiutanti di suo padre, che un giorno sarebbe andata a vivere da sola nelle selvagge, sconfinate praterie del Texas… non c’era più.

«Raccontami della tua vita con i Comanche» disse lui.

Sulle labbra di Molly si disegnò una parvenza di sorriso. «Ricordi le storie che mi raccontava Cale sul rapimento di Cynthia Ann Parker?»

«Sì.» E ricordava anche le volte in cui gli aveva detto di smetterla di riempirle la testa con racconti che di sicuro avrebbero spaventato qualsiasi bambina, ma che ormai avevano già catturato l’attenzione di Molly.

«Fu rapita da casa quand’era ancora piccola e crebbe con una tribù di Comanche. Sposò Peta Nocona e gli diede tre figli. Hai sentito parlare del maggiore, Quanah Parker?»

Matt fece cenno di sì. Due anni prima, con un sorprendente atto di resa, Quanah Parker aveva condotto nella riserva la propria tribù, i Quahadi. L’uomo aveva compreso meglio di altri che i Comanche non sarebbero stati in grado di opporsi alla marea del cambiamento che sommergeva quella terra e aveva scelto che la sua gente continuasse a vivere. Era stata una decisione coraggiosa che Matt non poteva fare a meno di rispettare. I Comanche erano nomadi e il prezzo di una vita nella riserva spesso molto alto. Per la maggior parte degli indiani, infatti, essere costretti a vivere in un unico posto equivaleva a schiacciarne lo spirito.

«Io ero con Kwaina» proseguì Molly. «E mi sono spesso sorpresa di quanto ironico fosse.»

«Lo conoscevi?»

Lei scosse la testa. «No, non proprio. L’ho visto una manciata di volte. Era con la banda che mi portò via, ma non amava la violenza ed era contrario alla tortura dei prigionieri.»

«Ti hanno torturata?» chiese subito lui, nuovamente in preda al panico. Il pensiero gli procurava nausea.

«No, fui fortunata. Corre Coi Bisonti mi portò a vivere nella sua tenda con le sue due mogli, Donna Coyote e Nuvola Di Pioggia, e le due figlie, Siede Per Terra e Acqua Che Scorre. Con noi c’era anche un nonno, Uccello Che Vola Alto. Fu lui a darmi il mio nome comanche, Canauocué Juhtzú.»

«Uccellino?»

«Sì» rispose Molly con evidente sorpresa. «Uccellino Dei Cactus, per l’esattezza. Parli la lingua dei Comanche?»

«Non direi. Ho imparato qualche parola qua e là.»

«Arrivai al punto di non saper parlare altro.»

«Avevi dimenticato l’inglese?»

«Credo si possa dire così. Non lo usavo più e presto lo persi.» Si strinse nelle spalle. «Elijah, però, mi aiutò a recuperarlo» quindi con un sorriso imbarazzato aggiunse: «rinfrescandomi la memoria con le parolacce, prima di qualunque altra cosa.»

Matt fece una risatina. «Immagino tu ce l’abbia con me per essere stato il primo a insegnartele.»

«Il primo ma non il solo» ribatté lei. «Cale, Logan, Joey… anche il loro vocabolario era alquanto colorito.»

«Vocabolario alquanto colorito? Non male per una che fino a poco fa aveva dimenticato l’inglese.»

«Elijah prendeva la cultura sul serio.»

«Ti ha insegnato a leggere?»

«No» rispose lei con una risata. «Ho dovuto insegnarglielo io.»

«Si direbbe impegnativo.»

«Lo era» concordò lei. «Ma di tempo libero ne avevo tanto.»

«Spiegami di nuovo perché Corre Coi Bisonti volle restituirti.»

«Dopo parecchi inverni con i Quahadi» disse, senza smettere di accarezzare Pecos «Nuvola di Pioggia suggerì che partecipassi a una cerimonia di passaggio da ragazze a donne, cioè una gara in cui le prime, reggendosi alla coda di un cavallo, provano a correre con l’animale. Ma io non volevo. Mi consideravo ancora una prigioniera e speravo sempre di essere salvata o di riuscire a trovare la maniera di scappare.»

Quelle parole lo colpirono nell’intimo. Non c’era mai stata alcuna possibilità per lei perché nessuno aveva mai saputo che era rimasta in vita e sperava di essere salvata.

«Partecipare avrebbe fatto di me una donna comanche» continuò Molly. «E io rifiutavo di accettarli fino a quel punto. Alla fine, però, convinto che fosse una buona idea, Corre Coi Bisonti insistette. Alla gara avrebbe partecipato anche la figlia maggiore, Siede Per Terra, e siccome avevamo più o meno la stessa età, non ebbi scelta.»

Matt imprecò tra sé. «Avresti potuto morire calpestata.»

«Non nego la paura, ma me la cavai abbastanza bene. Anzi, un po’ troppo, visto che iniziai a ricevere moltissime attenzioni indesiderate da parte di parecchi guerrieri dell’accampamento.»

«Come mai?»

«Mi consideravano ormai disponibile e, a quanto pare, il fatto che fossi una prigioniera bianca non faceva nessuna differenza.»

Matt non si sorprese. Molly era bellissima. Qualsiasi uomo, rosso o bianco, l’avrebbe notata.

«Infine, un guerriero chiamato Mangiaserpenti lasciò davanti alla tenda di Corre Coi Bisonti venti cavalli. Era un’offerta straordinaria e lui ne fu molto contento. Ma non gli era chiaro quale figlia Mangiaserpenti volesse in moglie. Per quel numero di cavalli, Corre Coi Bisonti era pronto a cederci tutt’e tre: me, Siede Per Terra e Acqua Che Scorre.»

«Quanti anni aveva Acqua Che Scorre?»

«Qualcuno meno di me.»

Matt scosse la testa. Costringere delle ragazze a sposarsi in età così giovane era, nella sua mente, un atto barbarico. Che Molly, poi, fosse una di loro non faceva che accrescere il disgusto.

«Ma venne fuori che Mangiaserpenti voleva solo me» proseguì lei. «Il che non aveva alcun senso, visto che il numero di mogli era molto importante per la maggior parte degli uomini comanche.»

Matt, però, lo vedeva chiaramente, ciò che a Molly sfuggiva: Mangiaserpenti voleva lei, e lei sola, e si era assicurato che Corre Coi Bisonti non potesse rifiutargliela. Un repentino moto di gelosia possessiva s’impadronì di lui, una sensazione talmente sconosciuta che non poté fare altro se non fissarla, stordito dalla crudezza di quello stato d’animo.

«Siede Per Terra non fu affatto contenta» riprese Molly, ignara della sua reazione. «Si sentì ignorata, e a ragione. Era raro che i prigionieri ricevessero delle offerte… anzi, per sbarazzarsene di solito era il padre a proporre una ragazza o una donna a un guerriero. Così, Siede Per Terra iniziò a essere molto scontrosa.»

«Tu lo volevi, Mangiaserpenti?» Le parole lasciarono la bocca prima ancora che lui potesse ripensarci.

«No.» Molly accarezzò di nuovo il cavallo. «Dissi a Siede Per Terra che poteva essere sua moglie, se lo desiderava, ma Mangiaserpenti insistette che avrebbe accettato solo me. Fu allora che Corre Coi Bisonti decise di restituirmi alla mia gente. Disse che era affezionato a me e non voleva davvero lasciarmi andare, ma che la mia presenza gli stava creando una situazione familiare difficile. Avrebbe potuto limitarsi a cedermi a un altro nucleo della tribù, ma per qualche ragione era disposto a fare molto di più.»

Matt era grato a Corre Coi Bisonti per aver trattato Molly con tanta bontà, ma perché lasciarla proprio con Jose Torres?

«E Mangiaserpenti come reagì?»

«Per niente bene. Faceva parte del gruppo di guerrieri che mi portò nel territorio del Nuovo Messico e, per un attimo, pensai che mi avrebbe rapita, ma tra loro, ad accertarsi che non ci fossero problemi, c’era anche Corre Coi Bisonti.»

«Già, peccato non sia rimasto ad accertarsi che Torres si prendesse cura di te.» Il pensiero rendeva fosco il suo umore.

«Già. Perché zoppichi?»

Il nuovo argomento lo colse di sorpresa, non ne parlava mai. A sua madre aveva detto molto poco, a suo padre anche meno. Ma Molly aveva appena condiviso con lui il proprio passato difficile e non sarebbe stato giusto ignorare la domanda.

«Alcuni degli ultimi anni li ho trascorsi con i Rangers e circa sei mesi fa sono stato catturato, mentre tentavo di arrestare un messicano chiamato Cerillo che scorrazzava lungo buona parte del confine tra Texas e Messico ammazzando e saccheggiando. Sono rimasto ferito alla gamba ed è guarita da poco.»

«Ti ha torturato?» La preoccupazione velava gli occhi azzurri di Molly. «Per sei mesi?»

«No, in realtà sono stati più o meno quattro.» Matt si sforzò di sorridere, ma era ancora angustiato dai ricordi di quel periodo che tuttora, al risveglio da sogni fin troppo vividi, lo lasciavano tremante e madido di sudore nel cuore della notte.

«Sei fuggito?»

«No, mi ha portato via un amico» rispose, consapevole di dovere la propria vita a Nathan Blackmore.

«Sei sopravvissuto. A volte conta solo questo in una situazione di cui è bene dimenticare il resto.»

Matt aveva la sensazione che si riferisse tanto a lui quanto a se stessa.

Sopravvivenza. Quando la vita era ridotta a quella, il resto importava ben poco.

«Andiamo a cenare» disse. «Gli altri si staranno sicuramente chiedendo dove siamo.»

Molly diede un ultimo saluto a Pecos, quindi lasciò il fienile con Matt al seguito. Il vento sferzava tutt’intorno e l’oscurità iniziava a stendere il proprio manto sulla terra. Si girò di scatto e prima di riuscire a fermarsi Matt le finì contro.

«Mi fa piacere che tu stia bene» disse, sollevando il viso sorridente verso di lui e sistemandosi una ciocca ribelle dietro l’orecchio. «I tuoi genitori e Logan sono sicuramente grati di riaverti