Fordere nie ein Teufelsweib heraus

DIE NEVERHARTTS

BUCH DREI

DAWN BROWER

Inhalt

Annerjyng Der Autorin

Prolog

Eins

Zwei

Drei

Vier

Fünf

Sechs

Sieben

Acht

Neun

Zehn

Epilog

Über den Autor

Bücher von Dawn Brower

Das ist die Stelle, an der ich mich reichlich bei meiner Lektorin und Coverkünstlerin Victoria Miller bedanke. Sie hilft mir mehr, als ich jemals sagen kann. Ich schätze alles, was sie tut, und dass sie mich drängt, besser zu sein … es besser zu machen. Ich danke dir tausendmal.

Ebenfalls an Elizabeth Evans. Ich danke dir, dass du immer für mich da bist und meine Freundin bist. Du bedeutest mir so viel. Ein Dank ist nicht annähernd genug, aber es ist alles, was ich habe, also danke ich dir, meine Freundin, dass du Du bist.

Annerjyng Der Autorin

Manchmal kann dich die richtige Herausforderung zu der einen Person führen, die für dich bestimmt ist. Gib die Liebe nicht auf, und wenn sich die Gelegenheit bietet, nimm die Herausforderung an. Manche Risiken sind es wert, eingegangen zu werden.

Dies ist ein fiktionales Werk. Namen, Charaktere, Orte und Ereignisse sind Produkte der Fantasie der Autorin oder fiktiv benutzt und sollten nicht als real aufgefasst werden. Jede Ähnlichkeit zu tatsächlichen Schauplätzen, Organisationen oder Personen, lebend oder verstorben, ist rein zufällig.

Titel im englischen Original: »Never Dare a Hellion« © 2021 Dawn Brower

Cover Art von Midnight Muse

Bearbeitung von Victoria Miller

Übersetzung Copyright © 2023 Carolin Kern

Alle Rechte vorbehalten. Kein Teil dieses Buchs darf ohne schriftliche Zustimmung benutzt oder vervielfältigt werden, weder elektronisch noch in Druckform, außer es handelt sich um kurze Zitate in Rezensionen.

Prolog

Eine warme Sommerbrise zerzauste Lady Christiana Neverhartts offene, blassblonde Locken. Nicht dass es sie kümmerte. Ihr Dienstmädchen würde einen Anfall bekommen, wenn sie diese später entwirren musste, aber einstweilen war es jede Sekunde wert, die sie im Freien verbrachte. Sie hasste es, im Inneren eingepfercht zu sein. An den meisten Tagen zollten ihr ihre Eltern keinerlei Aufmerksamkeit. Sie waren zu sehr in ihre eigenen Angelegenheiten verwickelt, und das passte Chris gut.

»Wo gehen wir hin?«, fragte Carolina. Die blonden Locken ihrer Zwillingsschwester waren geflochten und keine Strähnen wagten es, sich zu lösen. Chris und Carly waren in der Erscheinung identisch, aber Chris neigte dazu, von der Persönlichkeit und Umgangsform her unbändiger zu sein. »Sollten wir nicht hineingehen?«

»Carly, ich bin enttäuscht von dir.« Chris rümpfte die Nase. »Es gibt abenteuerlichere Dinge, als deine Nase in einem Buch zu vergraben.«

»Ich könnte sagen, ich bin gleichermaßen enttäuscht von dir. Ein gutgebildeter Verstand wird dir im Leben weit mehr helfen als all diese Ränke, die du ersinnst.« Carly hob ihr Kinn. »Außerdem können manche Abenteuer nur in den Seiten eines Buches entdeckt werden. Damen werden nicht die gleichen Wahlmöglichkeiten wie Männern gegeben.«

»Nun, es kümmert mich nicht«, sagte sie zu ihrer Schwester. »Ich werde tun, was auch immer ich erwähle, und all die Gentlemen, die mir im Weg stehen, werden den Tag bitter bereuen, an dem sie versuchten, mich aufzuhalten.«

Carly gluckste. »Irgendwie denke ich, dass wirst du auch tun.« Sie schüttelte ihren Kopf. »Ich bin nicht so mutig, wie du es bist.«

»Aber du bist viel klüger«, sagte Chris zu ihr. »Wir müssen die uns geschenkten Gaben nutzen, wenn wir hoffen, irgendein Mitspracherecht in unserem Leben zu haben.« Sie umarmte ihre Schwester, trat dann zurück. »Mach dir keine Sorgen. Ich werde mutig genug für uns beide sein.«

Das war vollkommen ihre Absicht. Ihre älteren Schwestern, Billie und Teddy, versuchten auf sie aufzupassen, aber sie konnten nicht alles tun. So waren die Dinge eben. Chris und Carly waren kaum fünfzehn. Teddy war zwei Jahre älter und Billie drei. Ihre Eltern waren nicht die Besten gewesen und hatten sie oft vernachlässigt. Chris fürchtete sich davor, was passieren würde, wenn ihr Vater es schaffte, sie vollständig bankrott zu machen.

»Ich brauche nicht, dass du für mich mutig bist«, sagte Carly, holte Chris damit aus ihren Gedanken. »Ich brauche, dass du gegenüber den Konsequenzen deiner Handlungen etwas bedachter bist.«

»Ich kann dir keine Versprechungen machen«, sagte Chris weihevoll. »Ich werde diese brechen, und das weißt du.«

Carly seufzte. »Na schön. Lass uns heute etwas weniger Riskantes tun und dann kann ich zu meinem Buch zurückkehren.«

»Was hattest du im Sinn?« Chris hob eine Braue. Es wäre nicht so wagemutig wie etwas, das sie geplant hätte, aber Carly konnte sie von Zeit zu Zeit überraschen.

Ihr Zwilling neigte ihren Kopf zur Seite und tippte sich mit ihrem Zeigefinger ans Kinn. »Wir waren eine Weile lang nicht ausreiten.«

»Wir haben nur ein Pferd.« Chris rollte mit den Augen. Ihr Vater hatte ihnen zu ihrem Geburtstag im vorigen Jahr ein Pferd geschenkt, das sie sich teilen konnten. Es war ärgerlich, weil sie nicht gemeinsam ausreiten gehen konnten. Es war vor allem eine Überraschung, dass er ihnen etwas so Extravagantes geschenkt hatte. An einem anderen Geburtstag hatten sie Glück, wenn er sich überhaupt daran erinnerte. Sie waren allerdings vernarrt in dieses Pferd.

»Wir können zusammen reiten. Es wird Spaß machen.«

»Du denkst nicht, dass es zu riskant wäre?« Sie hob eine Braue. »Wir werden nicht angemessen reiten können, wenn wir das tun.«

»Dann werden wir das nicht«, erwiderte Carly und zuckte dann mit den Schultern. »Wir werden wie Männer reiten und Calliope in vollem Galopp rennen lassen.« Sie lehnte sich nahe hin und neckte sie: »Es sei denn, du hast zu viel Angst.«

»Nichts macht mir Angst.« Chris würde es nicht zugeben, selbst wenn es so wäre. Sie musste die Rolle spielen, selbst wenn sie in Schrecken versetzt war. Manchmal hatte sie Angst, aber hatte nicht das Gefühl, dass sie tatsächlich irgendwelche Schwächen zeigen konnte. Bei dem ständigen Trubel, in dem sie lebten, glaubte sie nicht, dass sie es sich leisten konnte, klein beizugeben und sich von ihren Ängsten beherrschen lassen. Sie musste stark sein, für sich selbst und für ihre Familie. »Lass es uns tun.«

Sie spazierten Seite an Seite zu den Stallungen. Sie brauchten eine viertel Stunde, um diese zu erreichen. Die meisten Pferde und Kutschen waren verkauft worden, um Haushaltsrechnungen zu bezahlen. Sie hatten eine Kutsche und ein passendes Gespann, und Calliope. Die Stute war ein dunkler Fuchs mit schwarzer Mähne und schwarzem Schweif. Sie war wunderschön.

»Das war eine großartige Idee«, sagte Chris. »Ich bin froh, dass du es vorgeschlagen hast.«

Sie gingen in die Stallungen und blieben abrupt stehen. Ihr Vater war im Inneren bei Calliopes Stall. Es war ein jüngerer Gentleman bei ihm. Er hatte dunkles Haar, so schwarz, dass es die Farbe des Nachthimmels hatte. Er hatte einen schlanken Bau und hielt sich mit einem Selbstvertrauen, das beinahe befremdlich war.

»Sie sieht hübsch genug aus«, sagte der Mann.

»Sie ist die Beste. Das verspreche ich«, sagte ihr Vater zu ihm.

Der Mann starrte Calliope an und runzelte die Stirn. »Das gefällt mir nicht. Ich würde es vorziehen, Sie würden ihre Schuld auf andere Weise bezahlen.«

Ihr Vater schüttelte den Kopf. »Sofern Sie nicht wollen, dass ich Ihnen eine meiner Töchter als Bezahlung gebe, ist das Pferd alles, was ich habe.«

Chris war niemals in ihrem Leben so entsetzt gewesen. Sicherlich meinte er das nicht ernst? Würde er es wirklich in Betracht ziehen, eine von ihnen zu verkaufen, um eine Schuld zu bezahlen? Ihr Magen war aufgewühlt und sie fühlte sich, als könnte sie dessen Inhalt verlieren. Sie durfte ihren Vater das nicht tun lassen. Das war ihr Pferd und sie wollte es behalten. Sie stampfte nach vorne und verlangte: »Was tust du denn?«

»Geh hinein«, befahl ihr Vater. Seine Augen hatten sich anfangs vor Überraschung geweitet, als er sie erblickte, aber das hatte sich rasch in Wut verwandelt. Chris war mit dieser Reaktion vertraut. Es war ihm peinlich, dass er dabei erwischt wurde, etwas zu tun, das seine Familie nicht gutheißen würde. Nicht dass er sich entschuldigen würde. Ihr Vater glaubte nicht daran, bei irgendetwas zu sagen, dass es ihm leidtat. »Dies hat nichts mit dir zu tun.«

»Es hat alles mit mir zu tun«, sagte sie zu ihm. »Das ist mein Pferd.«

»Ich habe keine Zeit für dein Theater. Geh. Hinein. Jetzt.« Der Tonfall ihres Vaters war barsch und unerbittlich. Chris wusste, dass sie ihn nicht drängen sollte, aber sie konnte nicht aufhören, sobald sie anfing.

»Nein«, sagte sie wie ein bockiges Kind. »Ich bin hergekommen, um mein Pferd zu reiten, und das werde ich auch.«

»Können Sie Ihr Kind nicht kontrollieren?«, sprach der Mann gedehnt. »Dies ist ziemlich unschicklich.«

Chris wandte sich dem Mann zu und sog einen Atemzug ein. Von Nahem war er verheerend gutaussehend. Seine Augen hatten die Farbe von Gras an einem strahlenden Sommertag. Der Kontrast zu seinem dunklen Haar war anziehend. Sein Gesicht war, um es einfach auszudrücken, beinahe hübsch. Er war die Art von Mann, über den Märchen geschrieben wurden. Ein Mann so umwerfend, dass er nicht existieren sollte. »Möglicherweise sollten Sie derjenige sein, der geht, wenn Sie meine Anwesenheit so anstößig finden.«

Er ignorierte sie und sagte: »Ich vermute, dies ist eine der Töchter, die Sie statt dem Pferd angeboten haben. Ich werde es ablehnen müssen, sie zu akzeptieren. Sie ist für meinen Geschmack zu widerspenstig. Das Pferd wird genügen müssen.«

Wie konnte er es wagen! »Es ist eine gute Sache, dass ich nicht dafür zur Verfügung stehe, dass Sie mich nehmen. Ich würde niemals irgendwo mit Ihnen hingehen.«

Der Mann wandte sich dann ihr zu. Seine volle Aufmerksamkeit auf sich zu haben, half nicht mit ihrer Faszination von ihm. Warum musste er so verflixt attraktiv sein? »Meine Liebe«, sagte er mit einer Stimme, die so süß war, dass es ihr Zahnschmerzen verursachte. »Wenn ich Sie wollte, vertrauen Sie mir, würden Sie mir willentlich zu Füßen fallen.« Er wandte sich an ihren Vater und sagte: »Schicken Sie das Pferd nach Foxworth Hall. Ich werde die Schuld als beglichen betrachten.«

»Sie werden dies nicht bereuen«, sagte ihr Vater.

Der Mann nickte und ging an ihr vorbei. Carly kam an ihre Seite und umarmte sie. Es war keine Überraschung, dass ihre Schwester während der Begegnung still verblieb. Es gefiel ihr nicht, ihren Vater zu verärgern. »Wer war das?«, fragte Chris.

»Das, mein Liebling, war der Marquess of Foxworth. Du wirst dich an diesen Namen erinnern. Er ist kein Mann, den man verärgert.«

Chris beabsichtigte vollkommen, sich an seinen Namen zu erinnern. Ihn verärgern? Sie würde mehr als das tun. Eines Tages würde sie ihn wiedertreffen, und verdammt noch mal, sie würde ihm niemals zu Füßen fallen.

Eins

Zwei Jahre später …

Chris starrte aus dem Fenster von Miss Agatha’s School for Young Ladies, dem Mädchenpensionat, in das sie verbannt worden war. Sie war als Bestrafung auf ihre Gemächer geschickt worden. Nicht ein Tag war vergangen, seit sie auf die Schule geschickt worden war, dass sie nicht für einen geringfügigen Fehltritt in die Abschottung geschickt wurde. Sie fand immer Schwierigkeiten. Chris gefiel es, ungezogen zu sein. In mancher Hinsicht war es ein wesentlicher Teil ihrer Persönlichkeit, und sie weigerte sich, sich dafür zu entschuldigen, sie selbst zu sein.

Der schlimmste Teil ihres Exils … nicht in der Nähe ihres Zwillings zu sein. Der Duke of Graystone, der Ehemann ihrer Schwester, hatte beschlossen, dass sie davon profitieren würden, getrennt zu sein. Chris war nach Schottland geschickt worden und Carly nach Wales. Eine althergebrachte englische Schule war nicht gut genug für sie beide. Graystone hatte entschieden, dass sie so viel Abstand wie möglich voneinander benötigten.

Was sie äußerst ungern zugab … er hatte Recht. Wenn sie an derselben Schule wären, oder selbst an einer mit einem vertretbaren Abstand zwischen ihnen, wären sie davongelaufen. Wenn die häufigen Briefe von Carly nicht gewesen wären, hätte sie das vielleicht auch getan. Ihr Zwilling war die Vernünftigere und hatte Chris überzeugt, bis zum Ende am Mädchenpensionat zu bleiben.

Das Ende war nicht bald genug gekommen …

Sie musste noch eine weitere Woche durchleiden und dann konnte sie nach Hause zurückkehren. Nicht dass sie die Residenz des Herzogs als Zuhause betrachtete. Für sie wäre Zuhause immer in Seville. Das Stammanwesen gehörte Damon, sobald er alt genug war, um die Kontrolle über seine Erbschaft zu übernehmen. Bis dahin musste Chris die Großzügigkeit des Herzogs durchleiden. Das war das Los, das eine Frau im Leben durchleben musste. Sie hatte wenig Wahlen, und diejenigen, die sie hatte, hasste sie. Eine Heirat war das Letzte, das sie wollte. Chris wollte frei sein. Unglücklicherweise war Freiheit keine der Wahlen, die vor ihr lagen.

Womöglich war es an der Zeit, neu zu definieren, was eine Lady tun konnte oder nicht. Das Mädchenpensionat hatte ihr eine Menge beigebracht. Ihrer Meinung nach alles Unsinn, aber es hatte eine wichtige Sache erreicht. Es hatte ihr gezeigt, was sie nicht vom Leben wollte. Obwohl sie diese Lektionen wahrscheinlich hätte überall lernen können. Das Mädchenpensionat war ihre Bestrafung gewesen, und sie war geblieben und hatte es ertragen. Chris war sich nicht sicher, dass sie noch einen Tag länger am Miss Agatha’s bleiben könnte, oder während einer weiteren Nacht der Abschottung. Die Schulleiterin hasste sie, und hatte sie von dem Moment an gehasst, als sie einen Fuß auf das Schulgelände gesetzt hatte. Und zwar so sehr, dass Chris sich hatte fragen müssen, was genau der Herzog Miss Agatha von ihr erzählt hatte.

Sie runzelte die Stirn.

Chris bezweifelte, dass ihr neuer angeheirateter Bruder irgendetwas Negatives gesagt hätte. Zumindest nicht absichtlich … Also warum hasste Miss Agatha sie? Sie lächelte. Keine dieser gelassenen Neigungen ihrer Lippen, sondern eine der boshaften. Sie hatte noch eine Woche. Warum nicht auf dem Weg nach draußen für Aufregung sorgen … oder genauer gesagt … in den nächsten ein oder zwei Stunden? Sie würde keine Sekunde länger in ihren Gemächern bleiben. Es gab wirklich keinen Grund, weiterhin den Regeln zu folgen. Nicht, dass sie das je wirklich tat, aber das ging an der Sache vorbei.

Sie wandte sich vom Fenster ab und begutachtete ihr Zimmer. Die persönlichen Gegenstände im Inneren waren begrenzt worden … eine von Miss Agathas Regeln. Chris hatte genau drei Roben. Alle brauchbar ohne Schnickschnack. Dieser Teil machte Chris nicht besonders zu schaffen. Sie brauchte keine ausgefallenen Roben, aber weil sie querköpfig sein konnte … gefiel es ihr nicht, dass man ihr sagte, sie könne kein hübsches Kleid haben.

Zu packen würde nicht lange dauern. Sie holte ihre Reisetasche und stopfte ihre zwei sauberen Kleider hinein, gefolgt von dem Stapel an Briefen, den sie von ihren Schwestern erhalten hatte. Carly schrieb ihr am häufigsten, aber Billie und Teddy schickten auch Briefe … selbst wenn die beiden von ihren Ehemännern und sich erweiternden Familien gefesselt waren. Billie erwartete bald ihr erstes Kind, und Teddy wäre bei diesem Unterfangen wahrscheinlich nicht weit hinter ihr. Es machte Chris ein wenig krank, wenn sie darüber nachdachte. Sie liebte ihre Familie abgöttisch, aber sie hatte nicht den Wunsch, selbst eine zu haben. Irgendwie bezweifelte sie, dass sich das jemals ändern würde.

Sobald alles zusammengesammelt war, schlüpfte sie aus ihren Gemächern und ging auf Zehenspitzen die Treppe hinunter, ging dann durch den Hintereingang hinaus. Die Sonne hatte bereits begonnen unterzugehen. Sie würde die Dunkelheit nutzen, um ihre Flucht zu verbergen. Das Nadelgeld, das Graystone ihr über die etlichen Monate geschickt hatte, die sie an der Schule gewesen war, würde ihr bei diesem Abenteuer helfen. Sie hatte alles, das sie womöglich bräuchte.

Das Geräusch von Stimmen schallte zu ihr zurück … Ein Mann und eine Frau sprachen in gedämpften Tonfall. Sie waren vor ihr und das ließ sie direkt in der Mitte ihrer Route sein. Verflixt … Sie würde zurückgehen und den langen Weg außenherum gehen müssen. Als sie ihren Namen hörte, blieb sie stehen, um zuzuhören.

»Wie ist es der holden Christiana ergangen?«, fragte ein Mann.

Chris zog die Nase kraus. Wer war das? Sie erstarrte und lehnte sich gegen die Mauer, als sie erkannte, wer dort war … der Marquess of Foxworth. Was tat er hier an Miss Agathas Schule? Ein Teil von ihr wollte zu ihm marschieren und ihm allein aus Prinzip eine scheuern. Sie verabscheute den Mann, und es konnte nicht gut sein, dass er an ihrer Schule war. Sie mochte nicht wissen, was er im Schilde führte, aber sie war sicher, dass es nicht gut sein konnte. Ihr Herz schlug schwer in ihrer Brust und Hitze überschwemmte ihre Wangen. Chris ballte die Fäuste, schaffte es aber irgendwie, sich davon abzuhalten, ihren schlimmsten Impulsen nachzugeben.

»Lady Christiana geht es gut«, sagte Miss Agatha. »Ich habe getan, worum Sie baten, und ein Auge auf sie gehabt. Sie hatten Recht. Sie bedeutet Ärger.«

Sie verdrehte die Augen. Diese Frau würde wahren Ärger nicht erkennen, wenn er zu ihren Füßen landete. Offensichtlich war sie ein Schwachkopf. Wusste sie denn nicht, dass der Marquis die schlimmste Sorte eines Lebemannes war? Selbst sie hatte die Geschichten gehört, und sie war noch nicht in die Gesellschaft eingeführt worden. Allerdings hatte Chris, um fair zu sein, ein wenig Detektivarbeit betrieben, um jedes bisschen Informationen zu entdecken, das über ihn verfügbar war. Nach einem schicksalshaften Treffen in den Ställen war sie entschlossen gewesen, ihn zu erniedrigen … irgendwie. Der verfluchte Mistkerl hatte nicht einmal das Nötige gehabt, um sie wiederzuerkennen, als er sie alle auf Graystones Anwesen getroffen hatte.

»Ich habe Sie gewarnt.« Er seufzte. »Es ist zu schade, dass sie nicht länger hierbleiben kann. Ich fürchte den Ruin, den sie über ihre Familie bringen wird, wenn sie zum Schoß zurückkehrt.«

War er der Grund, dass sie so lange an die Schule verbannt worden war? Ursprünglich war angesetzt gewesen, dass sie drei Monate früher ging. Etwas hatte sich jedoch geändert und sie war informiert worden, dass sie langer als geplant unter Miss Agathas Obhut verbleiben würde.

»Ich befürchte, ich habe es so lange hinausgezögert, wie ich kann. Ihre Schwester besteht darauf, dass sie nach Hause geht. Ich wünschte, ich könnte mehr zu Diensten sein.«

»Quälen Sie sich nicht deswegen«, sagte er in geschmeidigem Ton. Der Hundesohn konnte charmant sein, wenn er sich dazu entschied. Nicht dass Chris es je persönlich erlebt hätte … »Sie haben ihr alles beigebracht, was Sie konnten. Der Rest muss ihr überlassen bleiben, befürchte ich.«

Schmerz ergriff ihr Herz, während sie deren Unterhaltung lauschte. Sie hatte gewusst, dass er sie nicht mochte, aber sie hatte nicht erkannt, dass sein Hass derart tief verlief.

Chris hatte genug gehört. Sie hatte sich gefragt, warum Miss Agatha sie hasste. Nun hatte sie ihre Antwort. Der vermaledeite Marquis hatte die Schulleiterin ihr gegenüber vergiftet. Sie hatte ihn zuvor für seine Handlungen zahlen lassen wollen – nun ja, ihre Bemühungen mussten nun verdoppelt werden. Zuerst würde sie allerdings nach Hause zurückkehren.

Sie wandte sich von ihnen ab und steuerte auf den Pfad zu, der durch die Wälder verlief. In der Dunkelheit zu gehen konnte mühselig sein, aber es gab keine andere Wahl. Jedenfalls nicht, wenn sie hoffte, Miss Agathas Schule diese Nacht zu verlassen.

Sie brauchte nicht lange, um den Wald in der Nähe der Schule zu erreichen. Sie ging zu dem Pfad und folgte ihm, bis sie tief im Inneren war. Es würde Stunden dauern, bis irgendjemand bemerkte, dass sie fehlte. Bis dahin hätte sie die Stadt erreicht und sich einen Platz in einer Postkutsche gesichert. Es würde Tage dauern, um Zuhause zu erreichen, aber sie war entschlossen. Sie brauchte den Komfort der Kutsche des Herzogs nicht. Alles, was sie brauchte, war einen Weg, um dorthin zu kommen, und sie konnte das sicherlich allein finden.

Chris bewegte sich weiter durch die Wälder, bis sie das knack eines Zweiges hörte. Sie erstarrte. Nicht einmal hatte sie in Betracht gezogen, dass jemand anderes im Wald sein könnte. Es könnte ein Tier irgendeiner Art sein …

»Bitte sei ein Tier«, murmelte sie vor sich hin. »Vorzugsweise ein kleines …«

»Nee, warte einfach«, sagte ein Mann. Sein schottischer Akzent war schwer und Chris konnte ihn kaum verstehen. Sie verfluchte Graystone dafür, sie in die Highlands geschickt zu haben. Es war wahrscheinlich die Idee des Marquess of Foxworth gewesen. Der Mann begann wieder zu sprechen: »Diese schicke Schule is’ nich’ weit von hier. Wir müssen ein kleines bisschen warten, bevor wir reingehen.«

»Denkst du, das Mädel wird sich auf die Hinterbeine stellen?«, fragte sein Freund.

»Hängt vom Mädel ab«, sagte der Mann. »Aber ich erwarte, sie wird zu viel Angst haben, um viel zu kämpfen. Die Sassenach-Mädels sind nich’ stark.« Er pfiff. »Mann, nein. Wir müssen am Morgen wieder in Tior sein.«

Wegen welchem Mädchen waren sie hier? Es gab ein paar wenige schottische Mädchen an der Schule, aber der Großteil von ihnen war englisch. Wo war Tior und was war es? Chris hatte so viele Fragen. Sie schlüpfte hinter einen Baum, um sich vor ihnen zu verstecken, aber trat auf einen Zweig. Chris hielt den Atem an und hoffte, sie würden es nicht hören.

»Was war’n das?«

Verflixt. Sie hatte kein Glück. Sie glitt dennoch weiter hinter den Baum und betete, sie dachten, sie wäre ein Tier, wie sie gehofft hatte, dass sie es wären. Chris schloss die Augen und nahm mehrere langsame, gleichmäßige Atemzüge, um ihr rasch schlagendes Herz zu beruhigen. Ich bin nicht hier … geht weiter, seltsame schottische Männer …

»Geh und sieh nach«, befahl der eine Mann.

Chris konnte sie nicht sehen, aber einer schien das Sagen zu haben … war anhand der Schroffheit seines Tonfalls älter. Sein Begleiter klang viel jünger. Wahrscheinlich näher an ihrem Alter. Sie konnte nicht sicher sein, ohne sie anzuschauen.

»Muss ich’n?«, beschwerte sich der Jüngere ein wenig, als er die Frage stellte. Wenn sie irgendwelche Zweifel wegen seines Alters gehabt hätte, sagte ihr dies so ziemlich alles, was sie über ihn wissen musste. »Is’ wahrscheinlich ein Tier.«

»Wir müssen sicher sein«, erwiderte der Ältere. »Jetzt geh und tu, was ich dir gesagt hab’.«

Das Knirschen von Zweigen unter den Füßen des Mannes war der einzige Hinweis, dass er die Befehle befolgte. Er würde sie bald finden, aber sie konnte nirgendwohin. Sie würden sie bald finden, und was würde sie dann tun? Sie kannte sie nicht und konnte auf keinen Fall deren Absichten feststellen. Sie könnten oder könnten nicht geplant haben, ein Mädchen aus der Schule zu entführen. Obwohl sie keinen Grund bestimmen konnte, warum sie etwas Derartiges tun würden.

»Was haben wir’n hier?« Seine Stimme war voller Verwunderung. Sein Gesicht war mit Dreck verschmiert und sie konnte nicht sagen, welche Farbe sein Haar hatte. Der Mann war jünger als der andere Mann bei ihm, und offenbar hielt er nichts davon zu baden. »Da, es versteckt sich ein Mädel hier.« Ah … der ältere Mann war der Vater von dem hier.

»Is’ das so?« Er gluckste. »Bring sie hier raus.«

Er streckte seine Hand aus und schnappte ihr Handgelenk, zog sie dann hinter dem Baum hervor. Sie versuchte ihren Arm freizuringen, war aber nicht erfolgreich. »Lassen Sie mich gehen«, verlangte sie.

»Nä, ich denke nich’, dass ich das werde«, sagte er zu ihr. Er zwang sie heraus und zerrte sie beinahe zu seinem Vater hinüber. Sie wackelte in seinem Griff, und als das nicht funktionierte, versuchte sie es damit, sich mit einem dumpfen Schlag auf den Boden fallen zu lassen.

Der alte Mann starrte sie an und sah sie vom Kopf bis zu den Zehen prüfend an, dann wieder nach oben. »Was macht ein hübsches Mädel wie Sie hier draußen in den Wäldern?« Er hob eine Braue. »Treffen sich mit einem Liebhaber?«

Sie schnaubte. Als würde sie etwas Derartiges tun. »Ich schulde Ihnen keine Erklärungen.«

»Das is’ wahr«, stimmte er zu. »Aber ich muss trotzdem darauf bestehen. Sie sind ein Hindernis für unsere Pläne.« Er klang, als hätte er kein Problem damit, ihr wehzutun, wenn es sein musste. Sie musste einen Weg finden, um ihn zu überzeugen, dass sie keine Schwierigkeiten machen würde. Nicht, dass sie dieses Versprechen halten würde, aber er musste das nicht wissen.

»Ich verspreche, dass meine momentane Situation Ihnen keine Schwierigkeiten bereiten wird. Lassen Sie mich gehen und ich werde mich auf den Weg machen, und nicht lange danach werden Sie vergessen, dass Sie mich gesehen haben.« Sie nahm einen bekräftigenden Atemzug. »Und ich werde im Gegenzug das Gleiche tun.«

»Is’ das so?« Er kratzte sich das Kinn. »’S gibt ein Problem bei Ihrer Lösung.«

»Ach?« Sie neigte ihren Kopf. »Welches wäre das?«

»Ich glaube, Sie sind das Mädel, dass wir zu holen geschickt wurden.« Er grinste. Das Mondlicht tat ihm keinen Gefallen. Sein Gesicht war mit dunklen Schmutzflecken beschmiert … sie nahm an Dreck. Sein Haar sah aus, als wäre es tagelang, vielleicht wochenlang nicht gewaschen worden. Chris wollte nicht nahe genug heran, um es herauszufinden. »Nett von Ihnen, unsere Aufgabe leichter zu machen.«

O Teufel … Dieser Plan war in die Hose gegangen, und zwar schnell. Wie würde sie nun fliehen, und warum zur Hölle wollten sie sie entführen? Sie gab dem Marquess of Foxworth die Schuld. Irgendwie war dies alles seine Schuld …

Zwei

Sutton Brooks, der Marquess of Foxworth, bestieg sein Pferd und bereitete sich darauf vor, in die nahe Stadt zu reisen. Er hatte ein Zimmer in einem örtlichen Gasthaus, das eine nette Ruhepause abgeben würde, bevor er seine gemächliche Reise zum Anwesen seines Freundes ein wenig südlich von Miss Agatha’s School for Young Ladies beginnen würde. Es war möglicherweise falsch von ihm, bei Lady Christiana Neverhartts Ausbildung störend einzugreifen, aber er fühlte sich kein bisschen schuldig. Die Göre brauchte mehr Unterricht, als eine Lebzeit bieten konnte. Wenn er irgendetwas bei der Angelegenheit zu sagen hätte, würde sie für ein weiteres Jahr an der Schule bleiben. Zu seinem Pech konnte er nichts weiter tun, um sie dort zu behalten.

Sein Treffen mit Miss Agatha war gut verlaufen, wie es bei all seinen Begegnungen mit der Schulleiterin gewesen war. Lady Christiana würde seine Einmischung als Beleidigung betrachten, oder womöglich Schlimmeres, aber er hatte seine Gründe. Zugegebenermaßen war ein Teil seiner Argumentation, dass sie bisweilen schwierig ein konnte. Sie war oftmals ihr eigener schlimmster Feind und fand Schwierigkeiten, welche die meisten nicht einmal bedacht hätten. Er hatte dieses unaufhörliche Bedürfnis, sie zu beschützen, selbst vor ihr selbst. Es war recht ärgerlich, sich das einzugestehen, denn sie machte ihn auch ein wenig wahnsinnig. Bei dem Tempo, das er anschlug, würde er ein dauerhafter Anwohner im Tollhaus werden. Er seufzte. Seine Gefühle waren ziemlich gemischt und waren das gewesen, seit er sie vor einigen Jahren zuvor kennenlernte. Als er ihr hübsches Pferd genommen hatte, um die Schuld ihres Vaters zu bezahlen. Er gab ihr nicht die Schuld, dass sie ihn hasste. Manchmal hasste er sich selbst dafür, ihr das angetan zu haben. Möglicherweise fühlte er sich deshalb irgendwie verantwortlich für sie.

Er behielt sein Pferd in einem beständigen Tempo. Sutton hatte es nicht eilig, wieder im Gasthaus einzutreffen. Es wartete dort nichts auf ihn, außer einem Bett und hoffentlich eine gute Mütze Schlaf. Er pfiff ein wenig, während er sich in seinen eigenen Gedanken verlor, seine Umgebung unscharf. Da waren selbstverständlich Bäume und wahrscheinlich Buschwerk entlang der Straße, aber sie waren vom Nachthimmel verborgen. Der Mond schenkte ihm wenig Licht, um ihn auf seinem Pfad zu führen.

Ein Schrei brachte ihn aus seinen Gedanken. Er zog an den Zügeln des Pferdes und runzelte die Stirn. »Was zur Hölle war das?«

Der Schrei verwandelte sich in ein Kreischen. Ein sehr femininer noch dazu … Er seufzte. Ein Teil von ihm wünschte sich, er wäre kein Gentleman und könnte den durchdringenden Hilfeschrei ignorieren. Er war sich ziemlich sicher, dass die Frau jedoch gehofft hatte, dass ihr jemand zu Hilfe kommen würde, als sie aufbrüllte. Es ging nicht anders … Er musste ihr helfen gehen. Der Schrei war aus den Wäldern gekommen und es gab keinen klaren Pfad, auf den er sein Pferd bringen konnte. Er stieg ab und führte sein Pferd in den Wald. Als sie ein Stück gegangen waren, fand er einen Baum, an den er den Hengst binden konnte, und ging dann weiter hinein. Er blieb so ruhig wie möglich. Sutton konnte nicht sicher sein, in was er sich begab, und wollte niemanden vor seiner Anwesenheit warnen.

Er erreichte eine kleine Lichtung und spähte um einen Baum. Da war ein älterer Gentleman, dieses Wort eine Großzügigkeit, und ein jüngerer. Eine Frau mit hellfarbenem Haar wurde von einem von ihnen festgehalten. Er konnte ihre Züge nicht ausmachen. Ihr Rücken war ihm zugewandt. Der jüngere Mann schaute immer wieder zu ihr und dann zurück zum anderen Mann. »Was soll ich mit ihr machen?«, fragte der junge Mann.

»Halt sie fest, während ich etwas Seil hole, um sie zu fesseln«, erwiderte der Ältere.

Sie waren beide schottisch. Die Tatsache überraschte ihn nicht sehr. Sie waren immerhin in Schottland und die meisten Einwohner waren dieser Abstammung. Was er nicht verstand, war, was sie mit der Frau taten. Warum nahmen sie sie mit? Wer war sie?

Er sollte helfen …

Sutton schloss die Augen und betete um Geduld. Er würde eine große Menge brauchen, um es durch dieses Unterfangen zu schaffen. Was konnte er tun? Er musste helfen, aber konnte nicht den besten Weg erkennen, es anzugehen. Er hatte keine Waffe und sie waren zu zweit. Die Aussichten waren nicht auf seiner Seite.

»Ich gehe mit keinem von Ihnen irgendwohin«, sagte die Frau. Ein englischer Akzent und, Sutton runzelte die Stirn, eine Stimme, die er gut erkannte.

Er fluchte vor sich hin. Lady Christiana Neverhartt wäre sein Tod. Sutton war sich dessen sicher. Was zur verfluchten Hölle machte sie in den Wäldern, und warum wollten die Rüpel sie?

»Werden Sie«, sagte der ältere Mann zu ihr. »Und es kümmert mich auch nich’ besonders, ob es Ihnen gefällt. Wir haben ’nen Job zu erledigen und Ihre Gefühle spielen beim Abschluss unserer Aufgabe keine Rolle.«

Nichts, was Sutton bisher gehört hatte, verringerte das Unbehagen in seiner Magengrube. Was auch immer der Grund für Lady Christianas Entführung war, war nicht wichtig. Es gab keinen guten Grund dafür und es gab nun kein Zurück. Er würde weitermachen müssen und beten, dass sie beide im Lot daraus hervorgehen würden.

Sutton strich sich mit den Händen durch die Haare und schlenderte lässig hinter dem Baum hervor. »Was geht hier vor sich?«

Lady Christianas Blick begegnete seinem. Hohn traf ihn hart. Hoffentlich handelte die Lady nicht gegen ihn, um widerspenstig zu sein. Das traute er ihr glatt zu.

»Hier gibt’s nichts für Sie«, sagte der ältere Mann. »Gehen Sie weg und wir werden Ihnen nichts tun.«

Er neigte seinen Kopf zur Seite und sagte gedehnt: »Wie wäre es, wenn ich diesem Angebot begegne.« Sutton machte einen weiteren Schritt vorwärts. »Lasst meine Verlobte gehen, und ich werde Sie nicht umbringen.« Lady Christiana kniff ihre Augen zusammen, widersprach ihm aber nicht. Er vermutete, dass sie ausnahmsweise einmal nachdachte, bevor sie handelte.

»Ihre Verlobte?«, sagte der ältere Mann lachend. »Nich’ wahrscheinlich. Die hier is’ für jemand anderen bestimmt.«

»Darin liegen Sie falsch.« Sutton behielt alles im Auge, das Lady Christiana tat. Er würde es wissen, wenn sie beschlossen hätte, jemand anderen zu heiraten, und er hätte das zerquetscht, bevor es die Gelegenheit gehabt hätte, wahrlich zu erblühen. »Muss ich mich wiederholen? Lasst. Sie. Gehen.«

Sie starrten ihn an, als hätte er den Verstand verloren. Nun, es schien, als müsste er seinen Worten ein paar Taten folgen lassen. So viel zu einer guten Mütze Schlaf …

Sutton stürzte sich auf den jüngeren Gentleman und haute ihn um. Lady Christiana war frei, aber stand still, während sie den älteren Mann anschaute. Sutton wandte seinen Blick in diese Richtung und runzelte die Stirn. Selbstverständlich musste er eine Pistole haben. Nichts war mit Lady Christiana jemals einfach.

Chris starrte den ruppigen alten Mann an und bedachte, was sie als Nächstes tun sollte. Sie konnte noch immer nicht recht glauben, dass der Marquis beschlossen hatte, zu ihrer Rettung zu kommen, oder war er derjenige, der ihre Entführung inszeniert hatte? Sie konnte auf die eine oder andere Art nicht sicher sein. Dieser Unsinn darüber, ihr Verlobter zu sein, ließ sie beinahe prusten, aber so dumm war sie nicht. Sie würde ihm wegen dieser Anmaßung später die Hölle heiß machen. Vorerst musste sie ihre Sinne beisammenhalten, damit sie fliehen konnte.

»Bewegen Sie sich nicht«, befahl Foxworth. Er hatte keine Emotion auf seinem Gesicht und seine Stimme war in ihrer Vortragsweise ernst.

Sie brauchte nicht, dass er ihr sagte, was sie tun sollte. »Ich kann für mich selbst feststellen, was getan werden muss.« Ihr Ton war von Sarkasmus erfüllt.

»Ist dem so?«, sagte er mokant. »Haben Sie sich dadurch in diesem hübschen Schlamassel wiedergefunden?«

Chris brauchte keine Erinnerung an die Torheit, die sie begangen hatte. Das würde ihr jetzt nicht helfen und es würde ihr gewiss nicht in der Zukunft helfen. »Sie können gehen, wenn Sie wollen.« Sie wollte ihm eine Ohrfeige verpassen.

»Als ob ich das könnte …« Sie deutete auf den Mann mit der Pistole. »Ich glaube doch, dass er dazu etwas zu sagen hätte.«

»Damit liegen Sie richtig«, pflichtete der Mann bei. »Stellen Sie sich zu der Lady.«

Foxworth tat, wie ihm geheißen. Das war etwas Neues … Chris dachte nicht, dass der arrogante Mann je Befehle von irgendjemandem annahm. Sie blickte zu dem jungen Mann herunter, den Foxworth umgehauen hatte. Er schien sich nicht zu bewegen. Zumindest mussten sie sich wegen ihm momentan keine Sorgen machen.

»Was haben Sie vor, mit meiner Lady zu tun?«, fragte Foxworth.

In Anbetracht, dass sie nicht seine Lady war, dachte Chris nicht, dass es ihn irgendetwas anging. Selbst wenn er versucht hatte, ihr zu helfen. »Warum kümmert es Sie?«, sagte sie in vernichtendem Tonfall. »Es ist nicht so, als ob Sie wahrlich Ihre Eigentumserklärung wahr machen wollen.«

»Das können wir später besprechen«, erwiderte Foxworth. »Ich denke, wir müssen uns zuerst um ein viel größeres Problem kümmern.«

Chris verdrehte die Augen. »Das würden Sie glauben.«

Sie hasste ihn. Das tat sie wirklich. Der alte Mann bewegte sich nach vorne und winkte zu einem Seil auf dem Boden. »Heben Sie das auf und fesseln Sie ihre Hände. Da Sie uns unterbrochen haben, isses jetzt Ihre Aufgabe, sie zu sichern.«

Foxworth grinste verrucht. »Ich hatte einige Fantasien, in denen ich sie gefesselt habe. Danke, dass Sie mir den Gefallen tun, zuzusehen, dass sie verwirklicht werden.«

Ihr Mund klappte auf, als Schock durch sie wogte. Welches Spiel spielte er jetzt? »Sind Sie irre?« Warum sollte er sie fesseln wollen? Sie war sich nicht sicher, ob sie es jemals herausfinden wollte.

»Möglicherweise bin ich das«, witzelte er. »Warum wäre ich sonst hier?« Er lehnte sich herunter, um das Seil zu holen, hob es aber nicht tatsächlich auf. Stattdessen sprang er vor und schubste den älteren Mann zu Boden. Der Schotte verlor den Griff um die Pistole und sie fiel zu Boden. Sie rangen einige Momente auf dem Boden, bevor Chris nach der Waffe griff und sie hochhielt.

»Aufhören«, befahl sie. »Jetzt aufhören oder ich werde euch erschießen.«

Sie hielten beide ein und starrten sie an. Sie hielt die Waffe in deren Richtung. Sie dachten wahrscheinlich nicht, dass sie wusste, wie man eine Pistole benutzte, aber dabei hätten sie Unrecht. Ihr Vater war in sie vernarrt gewesen. Sie hatte ihm gesagt, sie wünschte schießen zu lernen, und er war dem nachgekommen. Ihr Schießen war weit von ausgezeichnet entfernt, aber sie konnte ein Ziel treffen, wenn es sein musste, und beide Männer waren sehr große Ziele. Sie konnte sie leicht treffen, wenn sie wollte.

»Meine Liebe«, sagte der Marquis in sanftem Tonfall, »geben Sie mir die Pistole. Sie wollen mich nicht wirklich erschießen.«

»Tue ich nicht?« Sie hob eine Braue. »Und warum noch gleich?«

Der ältere Schotte begann zu glucksen. »Ich hatte bei der hier vielleicht Unrecht. Sie is’ überhaupt nich’ schwach.« Er stand auf, um ihrem Blick zu begegnen. »Wollen Sie wirklich diesen Mann heiraten?«

Selbstverständlich tat sie das nicht … »Das geht Sie nichts an. Ich schlage vor, Sie holen Ihren Sohn und gehen. Ich habe keine Angst davor, Ihnen ein Loch zu verpassen.«

»Wie Sie wollen«, murrte er und ging zu seinem Sohn. Der alte Mann hob ihn hoch und warf ihn sich über die Schulter, als wöge er nichts, begann dann von ihnen wegzugehen.

Der Marquis begann sich auf sie zuzubewegen. Sie hielt die Pistole hoch. »Machen Sie keinen weiteren Schritt.«

»Meine Liebe …« Mit diesem einen Wort drückte er so viel Emotion aus: Charme, Verführung und Arroganz. Er behielt seine Hände vor sich und er hörte nicht gänzlich auf, sich zu bewegen, machte weiter winzige Schritte, um den Abstand zwischen ihnen zu schließen.

»Und beziehen Sie sich auf mich nicht wieder als Ihre Liebe.« Sie atmete aufgebracht aus. »Wie können Sie es wagen?«

»Es wagen, Sie meine Liebe zu nennen?« Er hob mokant eine Braue. »Mir war nicht klar, dass Sie es so anstößig finden.«

»Ich finde Sie widerlich«, sagte sie zu ihm. »Aber nein, das ist nicht, auf was ich mich bezog.« Sie machte einen Schritt näher. »Warum sind Sie eingeschritten? Was habe ich wahrlich getan, dass Sie mich so sehr hassen? Mir ging es hier elend, und es ist alles Ihre Schuld.« Chris kämpfte gegen Tränen. Sie war niemals zuvor so wütend gewesen, und der Drang zu weinen machte es tausendmal schlimmer. All die Emotionen und das Drama waren zermürbend geworden. Sie hatte so viel Reue, aber sie war entschlossen, ihren ursprünglichen Plan durchzuführen.

»Ich fürchte, ich verstehe nicht«, sagte er kühl. »Ich bin nicht derjenige, der Sie auf die Schule wegschickte.«

»Nein«, stimmte sie zu. Sie schüttelte mehrere Male ihren Kopf. Er hatte natürlich Recht. Diese Entscheidung war vom Duke of Graystone getroffen worden. »Das haben Sie nicht. Was Sie taten, war grundsätzlich schlimmer.«

»Ist dem so?« Er schloss seine Augen, als ob er um Geduld betete. »Wenn ich so unerträglich bin, vielleicht sollten Sie mich erschießen.« Er öffnete seine Augen, blickte aber nicht in ihre Richtung und behielt seinen Fokus eher in Richtung Boden als auf ihr.

»Bringen Sie mich nicht in Versuchung«, wies sie an.

Es war Zeit sie zu zwingen, Farbe zu bekennen. Er begegnete ihrem Blick und hielt ihn beständig. »Ich fordere Sie heraus«, konterte er.

Der Mistkerl glaubte nicht, dass sie es tun würde. Kannte er sie denn überhaupt nicht? Sie zu irgendetwas herauszufordern war das Schlimmste, das er tun konnte. Sie spannte die Pistole. »Seien Sie vorsichtig, worum Sie bitten.« Chris zielte … und feuerte.

Der Marquis fiel rückwärts und traf mit einem dumpfen Schlag auf dem Boden auf. Blut erblühte auf seiner Schulter, befleckte sein helles Jackett. »Verfluchter Mist«, fluchte er. »Sie törichte Göre … Sie hätten mich umbringen können.«

»Aber das habe ich nicht«, sagte sie in ruhigem Tonfall und zuckte dann mit den Schultern. »Sie werden leben. Unglücklicherweise …« Es war womöglich kalt, das zu sagen, aber die Wut, die durch sie wogte, war zu heiß, und sie hatte gegenüber ihm eine Feindseligkeit gehabt, die sie seit ihrem fünfzehnten Geburtstag nicht hatte abschütteln können. Es war nicht seine Schuld, dass ihr Vater ihr Pferd verspielt hatte, aber er war nicht gerade nett zu ihr gewesen, als er es genommen hatte.

Chris hob ihren kleinen Handkoffer auf, drehte sich um und ging von ihm weg. Sie hatte keinen Zweifel, dass es ihm gut gehen würde. Ihr Ziel war ausreichend und sie hatte ihn getroffen, wo sie es beabsichtigt hatte – sie war sich nicht sicher, ob das durch Glück oder Fertigkeit war. Die Kugel hatte nicht mehr tun sollen, als seine Schulter zu streifen. Chris behielt ihren Fokus darauf, sich in die Richtung zu bewegen, aus der er gekommen war. Er hatte sie wahrscheinlich von der Straße aus gehört, und er hatte ein Pferd. Sie würde es nehmen und ihn seinen eigenen Weg nach Hause finden lassen. Er konnte von ihr aus den ganzen Weg zu Fuß gehen.

Drei

Sutton fluchte vor sich hin, als er sich auf die Füße zwang. Schmerz schnitt durch seine Schulter. Die Wunde brannte, aber das kleine Teufelsweib hatte mit einer Sache Recht gehabt: Er würde überleben, oder sollte es jedenfalls. Entweder war sie eine erstklassige Schützin oder hatte Glück damit gehabt, seine Schulter zu streifen. Solange keine Infektion einsetzte, sollte er in Ordnung sein. Das bedeutete nicht, dass sein Arm nicht höllisch wehtat oder er über seine momentane Situation glücklich war. Sie würde es bereuen, ihn angeschossen zu haben, aber zuerst musste er sie fangen.

Die Zähne zusammenbeißend ignorierte er das konstante Stechen, das in seiner Schulter pochte. Es gab ein Biest, das er fangen und deren Arsch er versohlen musste. Er hatte vor einigen Jahren gedroht, das