Trotze niemals einer Verführerin

DIE NEVERHARTTS

BUCH EINS

übersetzt von Carolin Kern

DAWN BROWER

Inhalt

Danksagung

Prolog

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Epilog

Über den Autor

Bücher von Dawn Brower

Dies ist ein fiktionales Werk. Namen, Charaktere, Orte und Ereignisse sind Produkte der Fantasie der Autorin oder fiktiv benutzt und sollten nicht als real aufgefasst werden. Jede Ähnlichkeit zu tatsächlichen Schauplätzen, Organisationen oder Personen, lebend oder verstorben, ist rein zufällig.

Titel im englischen Original: »Never Defy a Vixen« Copyright © 2021 Dawn Brower

Cover Art von Midnight Muse

Bearbeitung von Victoria Miller

Alle Rechte vorbehalten. Kein Teil dieses Buchs darf ohne schriftliche Zustimmung benutzt oder vervielfältigt werden, weder elektronisch noch in Druckform, außer es handelt sich um kurze Zitate in Rezensionen.

Für all diejenigen, die die Felsen in ihrer Runde sind, die Verlässlichen, die unerschütterlichen, unnachgiebigen, ehrenhaften Menschen, die sicherstellen, dass alles immer irgendwie in Ordnung ist.

Dieses Buch ist für euch. Mögen die Menschen, die sich auf euch verlassen, erkennen, dass auch ihr manchmal Hilfe braucht.

Danksagung

Hier bedanke ich mich reichlich bei meiner Lektorin und Coverkünstlerin Victoria Miller. Sie hilft mir mehr, als ich jemals sagen kann. Ich schätze alles, was sie tut, und dass sie mich drängt, besser zu sein … es besser zu machen. Ich danke dir tausendmal.

Ebenfalls an Elizabeth Evans. Ich danke dir, dass du immer für mich da bist und meine Freundin bist. Du bedeutest mir so viel. Ein Dank ist nicht annähernd genug, aber es ist alles, was ich habe, also danke ich dir, meine Freundin, dass du Du bist.

Ebenfalls Danke an eine meiner besten Freundinnen, Samantha Morris. Ich schätze es, dass du das für mich korrekturliest und durchliest.

Prolog

Ein Blitz zuckte und erleuchtete den Nachthimmel, erhellte den Raum mehr als bloßes Kerzenlicht. Donner grollte und schallte durch die Stille, die den Raum durchdrang. Es war später März, aber von Lady Wilhemina Neverhartt – Billie für ihre Familie und Freunde – aus könnte es tiefster Winter sein. Sie hatte wichtigere Dinge im Kopf. Sie schluckte schwer und machte einen Schritt auf das Krankenbett ihrer Mutter zu. Ihr Vater, Richard Neverhartt, der Earl of Seville, hatte den Tag nicht überlebt, die Krankheit hatte ihn Stunden zuvor übermannt. Ihre Mutter Augusta, Countess of Seville, schien ihren Kampf zu verlieren und würde sich ihrem Ehemann bald im Immer und Ewig anschließen.

»Billie«, flüsterte ihre Schwester Theodora – Teddy. »Geh da nicht rein.«

»Ich muss«, erwiderte sie, aber sogar sie konnte das Grauen in ihrer Stimme hören. Keine von ihnen wollte Zeuge des letzten Atemzugs ihrer Mutter werden. Welche Krankheit auch immer ihre Eltern von ihren Reisen mit sich zurückgebracht hatten, schien tödlich, und die Vorstellung, dass sie ebenfalls krank werden könnten … Billie schluckte schwer. Sie musste stark sein. Bald wäre sie verantwortlich für sich und ihre vier Geschwister.

Damon, mit kaum dreizehn der Jüngste von ihnen allen, hatte den Titel ihres Vaters geerbt. Nicht, dass es irgendjemandem von ihnen nützte, denn das Anwesen war mittellos gemacht worden. Deshalb war ihr Vater in ein anders Land gereist. Er war in irgendeine Investition verwickelt worden, die ihm einen Geldregen versprach. Billie war sich verdammt fast sicher, dass ihr Vater einen weitaus anderen Ausgang als den Tod seiner Frau und seinen eigenen erwartet hatte. Er hatte sie alle verdammt. Sie wandte sich ihrer Schwester zu und sagte in einem bestimmten Tonfall: »Teddy, geh und stell sicher, dass Carly und Chris nicht hierherkommen. Wir können es nicht alle riskieren, uns diese Krankheit zuzuziehen. Damon schläft zum Glück.«

Die Zwillinge, Carolina und Christiana, waren beide eigensinnig und hatten Schwierigkeiten damit, Anweisungen zu befolgen. Teddy war schüchtern und blieb für sich selbst. Sie war vielleicht nicht in der Lage, sie davon zu überzeugen, in ihren Schlafgemächern zu bleiben. Es war wahrscheinlicher, dass Chris tat, was ihr gefiel. Carly nahm vielleicht Vernunft an.

»Ich werde es versuchen«, sagte Teddy leise. »Aber du weißt, wie sie sind …« Ihre Stimme verstummte allmählich. Sie nagte an ihrer Unterlippe, Besorgnis ergoss sich beinahe aus ihr, während sie auf das Krankenzimmer starrte. »Musst du wirklich dort hineingehen?«

»Das muss ich«, beharrte sie. »Nun geh und kümmre dich um unsere ungestümen Schwestern.« Billie konnte nicht mit ihnen allen und dem sicheren Tod ihrer Mutter umgehen. Sie brauchte, dass Teddy diese eine Sache tat.

Teddy nickte und wandte sich von Billie ab. Sie machte einen weiteren zaghaften Schritt in das Zimmer, als ein Blitz ihr den Weg wies. Das Grollen von Donner, das ihr folgte, ließ sie zusammenzucken, obwohl sie es erwartet hatte. Langsam schlich sie vorwärts, bis sie sich der Bettseite ihrer Mutter näherte. Ihr blondes Haar sah beinahe so weiß wie das Kissen unter ihrem Kopf aus. Ihre Haut hatte all ihre Farbe verloren und ihre Lippen waren trocken und gesprungen. Sie nahm einen flachen Atemzug, der beinahe bei jedem Drängen von Luft in ihre Lungen knisterte und pfiff. Ihre Wangen waren durch ihren Gewichtsverlust eingesunken und mehr betont worden. Die Frau, die auf dem Bett lag, war ihre Mutter, aber sie hatte vor Tagen – nein, vor Wochen – aufgehört, wie die Frau auszusehen, die sie aufgezogen hatte.

»Mama«, sagte sie. Das Wort war kaum hörbar, als es ihre Lippen passierte. Billie schluckte und versuchte es erneut, dieses Mal lauter. »Mama, ich bin für dich da.«

Die Augenlider der Gräfin öffneten sich flatternd und sie wandte sich Billie zu. Die Augen ihrer Mutter waren trüb, beinahe unfokussiert, als sie sie anstarrte. »Billie?«

»Ja, Mama«, sagte sie. Sollte sie sie berühren? Ihre Hand in ihre legen? Billie hatte keine Ahnung, wie sie sich um diese gebrechliche Kreatur, die ihre Mutter war, herum verhalten sollte. Sie hatte keine Erfahrung mit dem Tod oder Krankheit. Billie hatte Angst davor, eine falsche Bewegung zu machen oder irgendetwas zu verschlimmern, falls es schlimmer sein konnte. »Was …« Billie holte tief Luft. »Sag mir, was du brauchst.«

»Komm ein wenig näher.«

Billie machte einen weiteren zaghaften Schritt. Zwischen der Gräfin und ihr war nun nicht viel Abstand. Wenn sie sich irgendwie vom Anblick vor sich lösen konnte, könnte sie es vielleicht ertragen. Zumindest für eine kleine Weile … Es gab keine Diener mehr, die halfen. Sie waren alle gegangen, sobald sie begriffen, wie krank der Graf und die Gräfin waren. Keiner von ihnen wollte es riskieren, krank zu werden, und nun ja, sie hatten nicht die Mittel, um sie zu bezahlen. Diese Arbeit war Billie zugefallen, und es hatte jedes Gramm Energie aufgezehrt, das sie aufbringen konnte.

Sie war bereit, aufzugeben, aber sie hatte bereits ein Elternteil verloren, und sie hoffte, es könnte vielleicht eine Aussicht geben, um ihre Mutter zu retten. Durch irgendein Wunder waren weder sie noch ihre Geschwister krank geworden, aber das bedeutete nicht, dass sie das nicht würden. Das konnten sie noch immer, und sie betete, dass sie dieses Schicksal nicht ereilen würde.

Ihre Mutter bewegte ihre Hand zu Billie. »Es tut mir leid, dass wir solch eine Belastung für dich sind.« Billie hatte beschlossen, den Tod ihres Vaters nicht zu erwähnen. Das konnte sich vielleicht als zu viel erweisen, als dass ihre Mutter es ertragen konnte. Sie kämpfte bereits so hart sie konnte. Sie musste nicht wissen, dass der Graf seinen Kampf verloren hatte. »Ich befürchte, es wird schwieriger, während die Tage vergehen.« Sie holte röchelnd Luft. »Ich will nicht sterben.« Ihre Stimme zitterte ein wenig, während sie sprach.

Tränen drohten zu fallen, aber Billie hielt sie im Zaum. Sie konnte später in der Privatsphäre ihres Zimmers weinen.

»Aber der Tod ist hier, um mich zu beanspruchen. Es tut mir so, so leid«, sagte sie. »Ich kann das nicht genug sagen, und nichts, was ich sage, wird dies besser machen. Er war töricht, euer Vater, und ich in noch weit größerem Maße, ihm in dieses verlassene Land zu folgen. Wir bezahlen nun beide diesen Preis.«

Billie hatte mehr Schwierigkeiten damit, gegen diese Tränen anzukämpfen. »Es ist in Ordnung, Mama.«

»Ist es nicht«, sagte sie. »Aber du bist ein Schatz, dass du das sagst. Ich wünschte, wir hätten euch etwas vermachen können, irgendetwas, um euch in der beschwerlichen Zeit, die bevorsteht, zu helfen. Du musst mir nicht sagen, dass euer Vater nicht länger auf dieser Welt weilt. Ich habe gespürt, als er verschied, und bald werde ich mich ihm anschließen.«

»Es tut mir leid«, flüsterte sie. Sie hätte niemals erwartet, dass ihre Mutter eine derartige Sache gesteht. Billie wusste nicht einmal, dass es möglich war … »Ich wollte dir die Wahrheit nicht aufbürden.«

Ihre Lippen hoben sich in ein schwindendes Lächeln. Sie konnte sie kaum nach oben geneigt halten, und es tat weh, diesen Mangel an Stärke mit anzusehen. »Du bist ein unverwüstliches, mutiges Mädchen. Du wirst zäher sein müssen, als du es jemals warst, und für dich und deinen Bruder und deine Schwestern kämpfen. Sie werden dich brauchen. Ich wünschte, es hätte anders sein können. Geh den Duke of Graystone besuchen – er ist der Patenonkel deines Vaters, und er wird euch helfen.«

Nicht lange nach diesen Worten nahm ihre Mutter ihren letzten Atemzug. Eine einzelne Träne kullerte Billies Wange herunter. Sie hatte das Gefühl, dass es ihr nicht gefallen würde, wie der Duke of Graystone ihnen bei ihren Schwierigkeiten aushelfen würde, aber sie musste alle Tapferkeit zusammennehmen, die sie konnte, und sich darum kümmern. Das war, was ihre Mutter von ihr zu tun erwartete und was ihre Geschwister von ihr brauchten. Sie konnte ihr Leben nicht länger für sich selbst leben, und ein Teil von ihr hasste ihre Eltern, dass sie sie mit so vielen Komplikationen verließen, die sie bewältigen musste. Sie waren selbstsüchtig, und sie hatte keinerlei Freiraum, irgendetwas anderes zu sein als die verlässliche ältere Schwester. Ihr Leben gehörte nicht länger ihr, falls es das jemals hatte …

Eins

Ein Monat später …

Billie starrte auf den kunstvollen Mahagonischreibtisch und runzelte die Stirn. Sie wollte überall anders sein als dort, wo sie sich momentan befand. Der Duke of Graystone musste sich noch zu ihr gesellen und sie fand es sonderbar, dass sein Butler sie dorthin geführt hatte, von was sie annahm, dass es das Arbeitszimmer Seiner Gnaden war. Sie war gekommen, um den Herzog um Hilfe zu bitten, also hatte der Butler das möglicherweise irgendwie gewusst.

Wo war er? Sie rutschte auf ihrem Platz umher. Der Stuhl war hart und sie konnte keine bequeme Position finden. Hoffentlich würde der Herzog nicht noch viel länger brauchen. Obwohl sie zugeben musste, dass es ihr vor der bevorstehenden Unterhaltung graute. Billie hasste es, zu betteln, aber sie hatte keine große Wahl. Falls der Herzog sich weigerte, ihnen zu helfen …

Sie schluckte schwer. Billie durfte nicht daran denken. Der Herzog würde ihnen helfen. Ihre Mutter hatte ihr gesagt, sie sollte zu ihm gehen, und sie hatte es so lange wie möglich aufgeschoben. Dies war ihre letzte Möglichkeit. Die Schuldherren hatten alles genommen, was nicht festgenagelt war. Sie konnten das Seville-Anwesen nicht nehmen, weil es zum Fideikommiss gehörte, aber sie konnten sich dessen Unterhalt nicht länger leisten. Sie hatten keinen Weg, um sich zu ernähren oder sich weiter die grundlegendsten Dinge für ihre Bedürfnisse zu leisten.

Schlurfende Geräusche erschallten hinter ihr. Sie wandte sich dem Geräusch zu, als ein betagter Mann in den Raum schlenderte. Er hatte weißes Haar an den Seiten seines Kopfs und eine glänzende, kahle Oberseite. Sein Bauch stand hervor und hing tief über seiner Hose. Die Knöpfe seiner Weste sahen aus, als würden sie abplatzen, wenn er zu schwer atmete. Er hatte einen hölzernen Gehstock in seiner linken Hand, der über den Fußboden scharrte, während er sich auf sie zubewegte.

»Hallo Liebes«, sagte er. Seine Stimme war ein wenig dünn, als er sprach, und sie musste sich ein wenig anstrengen, um ihn zu hören.

»Hallo«, sagte sie sittsam. Billie wusste nicht, was sie sonst sagen sollte. Es schien ein wenig dumm, und wiederholend. Sie räusperte sich. »Das heißt … Wie geht es Euch, Euer Gnaden?« Nicht viel besser, aber es würde genügen müssen.

»Mir geht es gut.« Er schlurfte mit den Füßen und ließ seinen Gehstock über den Boden kratzen, während er sich zu seinem Platz hinter dem Schreibtisch bewegte. Sobald er seinen Stuhl erreichte, senkte er sich allmählich darauf. Es war schmerzlich mitanzusehen. Nachdem er sich niedergelassen hatte, wandte er seine Aufmerksamkeit auf sie. »Ich war betrübt, vom Tod Ihres Vaters zu hören. Wenn ich der Beerdigung hätte beiwohnen können, hätte ich das getan. Meine Gesundheit ist nicht, was sie einst war.«

Sie glaubte es. Während sie Zeugin seines langsamen Gangs wurde, würde Billie schwören, dass sie bei jedem Schritt, den er gemacht hatte, seine Knochen knarren hören konnte. »Es ist in Ordnung, Euer Gnaden, es war eine kleine Beerdigung.« Sie konnten sich nicht einmal das leisten. Wenn sie gezwungen gewesen wären, eine Größere abzuhalten, wäre sie noch am selben Tag bettelnd an des Herzogs Füßen gewesen. »Es ist das Beste, wenn Ihr Euch nicht überanstrengt. Mein Vater hätte es verstanden.« Ihr Vater war selbstsüchtig bis ins Mark und hätte wahrscheinlich das Versäumnis des Herzogs verflucht, aber diese Ansicht würde sie nicht äußern.

Der Herzog hustete. »Sie haben eine Weile gewartet und ich habe nicht den Wunsch, Sie länger aufzuhalten als notwendig. Was bringt Sie heute vorbei?«

Billie war sich nicht sicher, ob sie froh war, dass er beschlossen hatte, auf die gesellschaftlichen Feinheiten zu verzichten, oder erzürnt, dass er nicht wünschte, eine angenehme Unterhaltung mit ihr zu führen. Bei nochmaliger Überlegung, wünschte sie jedoch nicht mehr Zeit in seiner Gesellschaft zu verbringen als notwendig. Es gab einen seltsamen Geruch im Raum, von dem sie befürchtete, dass er von ihm kam, in Anbetracht dessen, dass sie diesen nicht bemerkt hatte, bevor er eingetreten war.

»Bevor meine Mutter …« Sie nahm einen tiefen, stärkenden Atemzug. »Meine Mutter sagte, dass ich, wenn ich Hilfe bräuchte, zu Euch kommen sollte.« Billie betete, dass er sie nicht fortjagte, weil sie unverfroren um Wohltätigkeit bat. Es tat weh, zu ihm kommen zu müssen. Wenn sie einen anderen Weg gefunden hätte, hätte sie diesen gewählt.

»Hat sie das?« Er hob eine Braue. »Augusta glaubte immer das Beste von mir.«

Was bedeutete das? »Meine Mutter sah das Gute in jedem.« Andernfalls hätte sie nie Billies Vater geheiratet oder wäre ihm gefolgt, wo auch immer er hinging. Sie wäre vielleicht noch immer am Leben, wenn sie zuhause geblieben wäre.

»Das ist wahr«, sagte der Herzog. Er lehnte sich vor, legte seine Ellbogen auf seinen Schreibtisch, brachte dann seine Fingerspitzen zusammen. »Sagen Sie mir, Lady Wilhelmina, warum sollte ich Ihnen helfen?«

Billie hätte diese Frage erwarten sollen, aber sie überraschte sie. Sie hatte keine Ahnung, wie sie antworten sollte. Ihre Mutter sagte, der Herzog würde ihnen helfen. Was, falls sie falsch lag? »Meine Mutter …«

»Wusste nicht alles«, unterbrach der Herzog sie. »Sie hätte nie irgendetwas mutmaßen sollen.«

Sie waren verdammt. Der Herzog würde ihnen nicht helfen. Tränen drohten zu fallen, aber sie hielt sie zurück. Dieser abscheuliche Mann würde sie nicht zu einem weinenden Einfaltspinsel reduzieren. »Ihr werdet mir und meinen Geschwistern also nicht helfen? Ihr lasst uns verhungern?« Oder Schlimmeres …

»Ich bin nicht für Sie oder Ihre Familie verantwortlich. Meine Pflicht lag gegenüber Ihrem Vater, wie wenig es auch war, und mit seinem Tod ist diese Verpflichtung, meiner Meinung nach, geendet.«

Er war ein abscheulicher Mann. »Ich verstehe.« Und das tat sie. Die Selbstsüchtigkeit des Herzogs überwog die ihres Vaters um ein Tausendfaches. »Es tut mir leid, dass ich Eure Zeit verschwendet habe.« Sie stand auf und machte eine Kurve, um von ihm wegzugehen.

»Ich habe nie gesagt, dass ich nicht helfen würde.«

Billie hielt an und wandte sich ihm zu. »Ihr habt quasi gesagt, dass Ihr das nicht würdet. Warum sollte ich andernfalls glauben?«

»Wir können zu einer Einigung gelangen.« Er deutete auf den Platz. »Sie haben etwas, dass ich dringend benötige, und, wenn Sie zustimmen, werde ich den Rest dieser Brut unterstützen, die Richard und Augusta hervorgebracht haben.«

Er warf ihr anzügliche Blicke zu und leckte sich über die Lippen, beinahe, als wäre seine Lieblingsmahlzeit oder sein Lieblingsdessert vor ihm abgestellt worden. Ihr Magen schlingerte. »Was benötigt Ihr von mir?« Billie hatte tief unten ein Gefühl, dass ihr nicht gefallen würde, was er zu sagen hatte.

»Setzen Sie sich«, befahl er. »Dies ist nichts, was wir diskutieren sollten, während Sie über mir schweben.«

Sie tat wohl kaum etwas Derartiges. Billie war nicht einmal nahe bei ihm; nichtsdestotrotz tat sie, wie er angewiesen hatte, und ließ sich wieder auf dem unbequemen Stuhl nieder. »Nun, da ich getan habe, worum Ihr batet, könnt Ihr bitte erklären, was Ihr meintet?«

»Es ist wahrlich einfach«, begann er. »Mein Halunke eines Neffen ist mein Erbe, und ich hätte es lieber, wenn er meinen Besitz nicht erbt.«

Billies Magen sackte bei diesen Worten abwärts. »Ihr wollt also, dass ich …«

»Sie mich heiraten und meinen Sohn gebären«, beendete er für sie. »Ich kann heute eine spezielle Lizenz haben, und wir können heute Nacht die Ehe vollziehen. Meine selige Ehefrau hat ihre Pflicht nicht erfüllt, aber ich habe keinen Zweifel, dass Sie sich gut machen werden. Ihre Mutter hatte fünf Kinder. Sie können sicherlich eines schaffen.«

Das Letzte, was Billie wollte, war einen alten Mann zu heiraten, und die Vorstellung, sich von ihm berühren zu lassen … Ihr Magen schlingerte wieder. Es wäre furchtbar. Irgendwie würde sie das allerdings durchstehen müssen. Dies war der einzige Weg, wie sie ihre Familie retten konnte. »In Ordnung«, stimmte sie zu, bevor sie ihre Meinung änderte und schreiend aus dem Haus rannte.

»Gut.« Er grinste. »Sie und ich werden gemeinsam reichlich Spaß haben.«

Billie bezweifelte das sehr …

Die Hochzeit war angesetzt in weniger als einer Stunde stattzufinden. Billie war kurz davor, den wenigen Inhalt, der in ihrem Magen war, zu verlieren.

»Tu das nicht«, sagte Teddy. »Wir werden einen anderen Weg finden.«

»Es gibt keinen anderen Weg«, sagte Billie bestimmt. »Ich muss. Auf diese Weise können Carly, Chris und du fabelhafte Partien machen. Damon wird nach Eton gehen können.« Sie klebte ein Lächeln auf ihr Gesicht. »Das ist jedweden Preis wert, den ich bezahlen muss, und zumindest werde ich eine Herzogin sein.« Sie würde nicht über die Hochzeitsnacht nachdenken. Der Herzog würde sie in seinen Bemühungen, ein Kind mit ihr zu zeugen, gewiss zerquetschen.

»Vielleicht hast du Glück und der alte Mann wird bald abkratzen«, sagte Carly.

»Das wäre ein Segen«, stimmte Chris zu und schaute dann Billie an. »Wie stehen die Chancen, dass dies passiert.«

Billie wünschte sich, sie könnte ihren Schwestern sagen, dass alles in Ordnung sein würde. Sie glaubte nicht vollkommen, dass sie diese Worte äußern konnte. Sie hatten alle bereits so viel erlitten, aber Billie … bei ihr würde es weitergehen. Ihre einzige Hoffnung war, dass, was der Rest von ihnen betraf, sie vorankommen und eine echte Zukunft haben würden. Sie schüttelte den Kopf, dann seufzte sie, als die Enormität der Situation sie überströmte. »Nicht bevor ich die Vollziehung erleiden muss«, sagte sie trocken. »So viel Glück habe ich nicht.«

Die Zwillinge lachten. »Zumindest hast du noch immer einen Sinn für Humor. Den wirst du brauchen, wenn du mit dem alten Bock verheiratet bist«, sagte Chris. »Ich wünsche mir wirklich, dass du das nicht würdest tun müssen.«

So wie auch Billie. »Es gibt keine andere Wahl.« Ihr Magen rumorte. Sie würde sich vielleicht doch noch übergeben … »Es wird uns allen gut gehen.« Und der Herzog war alt. Sie wäre vielleicht in der Lage, eine zweite Ehe zu haben, die auf Liebe aufbaute und nicht auf Notwendigkeit. »Ich verspreche, dass niemand von euch ein derartiges Opfer erbringen muss.«

Teddy trat vor und schlang ihre Arme um Billie. »Ich liebe dich, und ich will dies für dich in Ordnung bringen. Bitte tu das nicht. Ich will, dass du glücklich bist, und du wirst niemals glücklich sein, wenn du mit einem alten Mann verheiratet bist, der dich benutzen will.« Ihre Stimme wankte ein wenig, während sie sprach. Sie kämpfte offensichtlich gegen Tränen.

»Du hast Recht«, sagte sie, während sie ihre Schwester eng umarmte. »Als Ehefrau werde ich nicht glücklich sein. Zumindest nicht auf die Art und Weise, die du nahelegst. Was mich glücklich machen wird, ist zu wissen, dass meine Schwestern und mein Bruder sicher sind und sich um sie gekümmert wird. Ich kann dies geschehen lassen. Ich habe die Kosten abgewogen und sie als wert, sie einzugehen, betrachtet. Sei nicht traurig wegen mir.«

»Ich kann nicht anders«, erwiderte Teddy. Sie machte einen Schritt zurück und wischte sich die Tränen von den Augen.

Ein Klopfen erschallte durch das Zimmer. »Der Vikar ist hier und bereit, die Zeremonie durchzuführen«, sagte der Butler. »Wenn Sie mir folgen wollen, ich werde Sie in den Salon bringen. Seine Gnaden mag es nicht, wenn man ihn warten lässt.«

Aber er hatte kein Problem damit, andere warten zu lassen … Billie sagte diesen Teil allerdings nicht laut. Sie nickte und folgte dem Butler, wobei ihre Schwestern hinter ihr nachhinkten. Bald würde sie die Gelübde sagen, einen Mann zu ehren und ihm zu gehorchen, von dem sie kaum etwas wusste. Er würde Macht über sie haben und würde sie zu seinem Vorteil ausnutzen. Sie hasste den bloßen Gedanken, sich ihm hinzugeben. Nicht dass ihre Mutter sie je über die Einzelheiten des Ehebetts informiert hätte. Da sie von der neugierigen Sorte war, hatte Billie ein paar Dinge in medizinischen Zeitschriften gelesen, und sie war im Arbeitszimmer ihres Vaters über ein eher prekäres Buch mit interessanten Skizzen gestolpert. Sie verstand nicht ganz recht, wie es möglich war, einige dieser speziellen Stellungen zu vollziehen, aber die Details spielten keine Rolle. Zumindest nicht diese. Die Informationen, die für die Schöpfung von Kindern galten, taten das. Also verstand sie, dass sie ihn sein Glied in sie bringen lassen musste. Das bedeutete nicht, dass es ihr gefallen musste, und sie bezweifelte sehr, dass es das würde.

Billie dachte nicht, dass es ihr mit irgendjemandem gefallen würde, aber sie nahm an, den Mann zu lieben, der das mit ihr tat, könnte vielleicht helfen. Falls es überhaupt möglich war, Liebe zu erlangen … Ein Teil von ihr glaubte nicht an die Liebe, zumindest nicht für sie selbst. Vielleicht war dies zum Besten. Möglicherweise sollte sie sich selbst einen Schwur geben … sich niemals zu verlieben und niemals einen Mann in ihr Herz zu lassen, der sie die Vorsicht in den Wind schlagen ließ. Sie würde nicht den Fehler ihrer Mutter begehen.

Es gab keine Dekorationen oder Hinweis, dass im Salon eine Hochzeit abgehalten werden würde. Der Herzog stand neben einem viel jüngeren Mann, der aber dennoch älter als Billie war. Wenn sie schätzen müsste, war der Vikar dem Alter ihres Vaters nahe. Der Herzog war locker drei Jahrzehnte, wahrscheinlich mehr, älter als ihr Vater.

»Gut«, sagte der Herzog. »Sie sind hier. Nun können wir anfangen.« Er bedeutete Billie, sich zu ihnen zu gesellen.

»Ich bin bereit«, murmelte sie. Obwohl sie das nicht wirklich war. Sie bewegte sich auf den Herzog und den Vikar zu. Ihre Schwestern waren auch dort, aber alles begann in den Hintergrund zu schwinden. Wenn sie irgendeine Chance hatte, es durch die Zeremonie zu schaffen, konnte sie es sich nicht erlauben, zu viel darüber nachzudenken.

Die Hochzeit ging verschwommen vorbei, weil sie all ihre Ängste beiseitegeschoben hatte und es völlig mechanisch durchgegangen ist. Sie gab ihr Leben mit einer Unterschrift fort, und danach wäre nichts jemals wieder dasselbe. »Ich erkläre Euch nun zu Mann und Frau«, sagte der Vikar. »Möge der Herr Eure Ehe für viele kommende Jahre segnen.«

Das hoffte Billie nicht. Falls möglich, hoffte sie, dass ihr Teil der Ehe im ersten Jahr vorüber sein würde, und sie danach die Zuwendung des Herzogs nicht mehr ertragen musste. Obwohl er vielleicht einen Ersatz versuchen wollen würde. Mochte der Herr ihr helfen, falls er das wollte …

»Nun, da die Formalitäten erledigt sind«, begann der Herzog, »ist es Zeit für den vergnüglichen Teil. Ich treffe Sie in Ihrer Schlafkammer.«

»So bald?« Ihre Eingeweide verknoteten sich. Sie hatte sich zumindest eine kleine Galgenfrist erhofft. Sie hatte keinerlei Verlangen, zu dem zurückzukehren, was für den Rest ihres Lebens ihr Schlafgemach wäre, oder zumindest solange der Herzog lebte. Es war ein Zimmer, das hübsch genug war, aber es hatte eine Widerlichkeit an sich. In diesem Raum würde sie die Zuwendungen des Herzogs ertragen müssen.

»Es ist Nachtzeit«, sagte der Herzog. »Kein Grund zu warten.«

Sie schluckte schwer und folgte ihrer Zofe zu ihrem Gemach. Billie verlor alle Fähigkeit zu denken, während die Zofe ihr dabei half, sich zu entkleiden. Als ihre Robe entfernt wurde und Billie lediglich in ihrem Unterhemd dastand, betrat der Herzog den Raum. Er trug ein Gewand, das kaum um seine robuste Taille passte. »Geh«, befahl er der Zofe. Er griff nach Billie. »Lass mich sehen, für was ich bezahlt habe.« Seine Atmung war schwer und schroff, während er sich auf sie zubewegte. Mit jedem Schritt, den er machte, wurde sein Gesicht immer röter, wobei seine Wangen am errötetsten waren.

Sie wollte zurücktreten, wusste aber, dass sie das nicht konnte. Billie schloss ihre Augen und bereitete sich auf sein Grapschen vor. Sie konnte das schaffen. Sie konnte … und wenn sie sich das weiter sagte, würde sie es vielleicht in einem Stück zum Ende schaffen.

Er keuchte und dann erfüllte ein lautes bumm das Zimmer. Billie öffnete ihre Augen und starrte auf den am Boden liegenden Herzog herunter. Sein Gesicht hatte alle Farbe verloren, was unglaublich war, wenn man bedachte, wie knallrot es lediglich Momente zuvor gewesen war, und er sah nicht aus, als … würde er atmen. »Euer Gnaden?« Ihre Stimme brach, als sie diese zwei Worte sprach.

Er antwortete nicht. Billie lehnte sich herunter und überprüfte seine Atmung. O Gott … er war tot. Was zur Hölle würde sie jetzt tun? Die Ehe wurde nie vollzogen … Ein Teil von ihr war erleichtert und der andere … hatte Angst. Sie hatte keinen echten Anspruch und der Mann, der angesetzt war, den Titel zu erben, konnte sie und ihre Familie sehr wohl hinauswerfen. Falls das passierte, wusste sie nicht, was sie tun würde. Es war recht ungünstig von dem alten Mann, direkt nachdem er sie heiratete, zu sterben. Möglicherweise sollte sie zu dem neuen Herzog nichts sagen. Nein, sie konnte das nicht tun. Wenn er sie fragte, würde sie ehrlich mit ihm sein müssen. Ihre Ehe war kaum gültig, und der Tod des Herzogs ließ sie genau dort, wo sie begonnen hatte … mittellos.

Zwei

Zachary Ward, der neue Duke of Graystone, fläzte sich in den luxuriösen Samtsitzen seiner Kutsche, während er unterwegs zu seinem neuen Anwesen war, um seine Erbschaft zu beanspruchen und den Zustand der Belange des Herzogtums festzustellen. Das herzogliche Anwesen hatte wahrscheinlich ähnliche Schwelgereien, nicht dass er es aus erster Hand wusste. Sein Onkel hatte ihn niemals eingeladen, um Graystone Castle zu besuchen oder auch nur mit ihm in seinem Stadthaus in London zu speisen. Es war kein Geheimnis, dass er Zach hasste und sich wünschte, er hätte selbst Kinder, an die er seinen Titel weitergeben konnte.

Es war kein Schock, dass der alte Mann eine junge Lady geheiratet hatte, die noch nicht einmal draußen in der Gesellschaft war, und versuchte, diesen begehrten Erben zu zeugen. Das Einzige, was Zach überraschte, war, dass er nicht früher geheiratet hatte. Die ehemalige Herzogin war vor einem Jahr verstorben. Sicherlich hätte sein Onkel einen Weg um die Trauerzeit herum finden können, um früher zu heiraten … Möglicherweise hatte er Schwierigkeiten damit, eine junge Frau zu überzeugen, ihn zu heiraten. Was hatte er tun müssen, um seine neue Braut zu überzeugen, ihn zu heiraten? War die Vorstellung, eine Herzogin zu sein, genug, um sie in den Bund der Ehe zu überreden? Da musste etwas sein, denn Zach würde sein beträchtliches Vermögen darauf wetten, welches nun das herzogliches Anwesen beinhaltete, dass es keine Partie aus Liebe gewesen war.

So oder so, er konnte es nicht erwarten, die geldgierige Braut seines Onkels zu treffen. So stellte er sie sich vor. Keine gütige, teilnahmsvolle oder normale Lady hätte seinen alten Lüstling eines Onkels geheiratet. Herzog oder nicht, der vorherige Duke of Graystone war kein netter Mann.

Die Kutsche fuhr weiter ratternd die Straße entlang. Er wäre lieber bald bei seinem neuen Anwesen und wäre endlich in der Lage, die Braut seines Onkels einschätzen zu können. Sie würde wahrscheinlich darauf bestehen, ihren Status als Herzogin zu benutzen und »Ihre Gnaden« genannt zu werden. Er mochte sie bereits aus Prinzip nicht. Zach hasste Frauen, die ihren Stand in der Gesellschaft wichtig nahmen und über diejenigen die Nase rümpften, die sie für niederer als sich selbst hielten.

Er hatte dies als Junge zu genüge erfahren. Sein Mutter war eine Gouvernante gewesen, als sie seinen Vater traf. Sie hatten eine Heirat aus Liebe, welches Gute auch immer es ihnen gebracht hatte … Zachs Großvater hatte seinen Sohn praktisch enterbt, als er jemanden heiratete, der derart unter ihm war. Er hatte jeglichen Zugang zu Geldmitteln abgeschnitten und hatte seine Eltern sich allein durchschlagen lassen. Deshalb hasste ihn sein Onkel. Er glaubte, sein Blut wäre durch die Blutlinie seiner Mutter beschmutzt, aber da sein Vater, Lord Andrew Ward, niemals offiziell enterbt wurde, machte dies Zach zum Erben seines Onkels. Nicht dass er jemals hatte der nächste Herzog sein wollen. Zach wollte den Titel und die Verantwortungen, die damit kamen, nicht, aber ein Teil von ihm konnte das Frohlocken, das ihn bei der Vorstellung, dass sich sein Onkel in seinem Grab umdrehte, erfüllte, nicht verhindern.

Er hatte selbst reichlich Geld. Sein Vater hatte ein paar gute Investitionen getätigt und dann, als er starb, hatte Zach das Unternehmen übernommen und es verdreifacht. Er hoffte, dass das herzogliche Anwesen so gut gepolstert war, wie ihm glauben gemacht wurde. Er würde es hassen, wenn es anfangen würde, seine eigenen hart verdienten Geldmittel aufzuzehren, um es zu unterstützen. Auf die eine oder andere Weise würde er es früh genug herausfinden.

Zach blickte aus dem Fenster. Ein großes Anwesen, ein regelrechtes Schloss, zeichnete sich in der Ferne ab. Sie waren viel näher, als er bemerkt hatte. Er rieb seine Hände aneinander. Bald würde er einen Blick auf die Bücher bekommen … und die wohnhafte Herzogin. Er konnte es nicht erwarten, sie auf ihrem Hinterteil hinauszuwerfen. Der Herzog hatte nicht sehr viel Vorsorge für seine Ehefrau hinterlassen. Er hatte nicht die Zeit gehabt, ein neues Testament aufzusetzen, dasjenige, das er verfasst hatte, war auch für die vorige Herzogin nicht großzügig gewesen. Seine Frau konnte im Dower House leben, wie all die vorigen verwitweten Herzoginnen, und von der Laune der Großzügigkeit des momentanen Herzogs leben. Sie hatte Nadelgeld, nichts weiter ohne das zur Nutzung. Zach wollte nichts mit ihr oder ihren niederträchtigen Sitten zu tun haben. Er glaubte nicht, dass er geneigt wäre, ihrer Börse etwas hinzuzufügen.

Es dauerte nicht lange, bis die Kutsche außerhalb des Graystone Castle anhielt. Also sie zum Stehen kam, bereitete sich Zach zum Ausstieg vor. Ein Lakai öffnete die Tür und er glitt mit Leichtigkeit heraus.

»Euer Gnaden«, begrüßte der Lakai ihn. »Wir sind froh, Euch hier zu haben.«

Ich bin sicher, dass sie das sind. Er war immerhin die Quelle ihres Einkommens. Zach nickte und machte sich zum Eingang auf. Er hatte ihm sonst nichts zu sagen. Die Tür öffnete sich, als er sich der Tür näherte. Ein Mann mit dunklem Haar und grauen Haaren an den Seiten stand auf der anderen Seite. Der Butler stand aufrecht und hielt seinen Blick auf etwas anderes als Zach fokussiert. »Euer Gnaden«, begrüßte er. Er würde eine Weile benötigen, um sich an seinen neuen Titel zu gewöhnen.

»Bentley?«, fragte er. Zach hatte mit dem Butler seit dem Tod seines Onkels ein paar Mal korrespondiert. Er war der Beisetzung nicht beigewohnt, weil es ihn nicht sehr kümmerte, dass der alte Mann tot war. Er beabsichtigte ebenfalls nicht, die Trauerzeit einzuhalten. Zach betrauerte seinen Onkel nicht und würde das auch nie. Die Welt war ohne ihn viel besser dran.

»Ja, Euer Gnaden«, sagte Bentley. »Ich bin froh, dass Ihr sicher angekommen seid.« Sie waren alle froh, ihn zu sehen … es war beinahe widerwärtig. Sie schwärmten für ihn, als gehöre er dem Königshaus an. Es war möglich, dass er zu hart mit ihnen ins Gericht ging. Sie waren immerhin Diener. Das war, was sie tun sollten. Er bezweifelte jedoch die Aufrichtigkeit ihrer Reaktionen.

»Wo ist die neue Braut meines Onkels?« Zach wollte sich so schnell wie möglich von dem Abfall befreien. Wenn es nach ihm ginge, hätte sie vor Einbruch der Nacht ihren Wohnsitz im Dower House eingenommen.

»Ich glaube, sie ist mit ihren Schwestern im Salon.« Der Butler deutete den langen Korridor herunter. »Gewöhnlich nimmt sie zu dieser Zeit des Tages mit ihnen Tee ein.«

Tat sie das … »Lassen Sie meine Taschen in meine Gemächer bringen. Ich nehme doch an, sie wurden für meine Ankunft angemessen vorbereitet.«

»Durchaus«, antwortete der Butler. »Die herzoglichen Gemächer wurden gesäubert und die ganze Bettwäsche ersetzt, wie Ihr angegeben habt.«

»Gut.« Er wollte, dass keine Spur von seinem Onkel in dem Raum übrig war. Zach erwartete, er würde mehr Veränderungen machen müssen, aber er würde nicht wissen, was diese beinhalteten, bis er den Raum untersucht hatte. »Ich werde meine neue Tante treffen. Danach würde ich mich gerne mit Ihnen im Arbeitszimmer meines Onkels treffen. Es gibt viel, das wir besprechen müssen.«

»Sehr wohl, Euer Gnaden.« Er verbeugte sich. »Ich werde mich nun um Eure Koffer kümmern.«

Zach nickte und steuerte dann den Flur entlang, um die Frau seines Onkels kennenzulernen. Gelächter, das aus dem Zimmer erschallte, in dem sie sich befand, reiste den Flur entlang. Sie schienen sich zu amüsieren. Er hielt am Eingang an und starrte, war bezaubert. Im Inneren waren vier blonde Damen in einer Altersspanne von fünfzehn bis zwanzig, wenn er eine Schätzung wagen müsste. Zwei waren eineiige Zwillinge. Die Jüngste, nahm er an, saß mit einer anderen ihrer Schwestern auf der Chaiselongue. Die Älteste saß heiter auf einem blauen Sessel, der beinahe der Farbe ihrer Augen entsprach. In diesen türkisen Teichen lag ein verschmitztes Glänzen, das ihn mehr anzog, als er erwartete. Alle vier waren liebreizend, aber die einzelne Frau auf dem Sessel … er fand sie atemberaubend, und das würde überhaupt nicht angehen.

Er räusperte sich. »Ich bitte um Verzeihung, aber welche von Ihnen besaß die Frechheit, einen alten Mann zu heiraten?«

Alle vier hörten auf zu reden und starrten ihn mit offenen Mündern an. O gut, er hatte deren Aufmerksamkeit gewonnen …

Billie starrte den Gentleman an, der ganz grüblerisch im Eingang des Salons stand, und verlor jedwede Fähigkeit zu denken. Er musste der gutaussehendste Mann sein, von dem sie jemals das Privileg hatte, ihn zu bestaunen. Er hatte braunes Haar, von der Sonne geküsst, was ein paar prächtige rotgoldene Strähnen hervorbrachte. Seine Augen hatten die Farbe von Gras an einem warmen Sommertag. Das Problem war, dass diese strahlendgrünen Augen mit nichts anderem als Geringschätzung auf sie herabblickten. Er mochte sie nicht, und sie hatte keine Ahnung, warum. Billie wusste nicht einmal, wer er war, aber er hatte ein Problem mit ihrer kürzlichen Heirat. Das könnte bedeuten, er … war der Erbe. Sie schluckte ein wenig, als sich ein Kloß in ihrem Hals bildete. Ihr Magen knurrte und sie musste dem Drang widerstehen, sich zu erheben und im Raum auf und ab zu gehen, um ihre wachsende Unruhe zu mildern. »Ich glaube, ich bin die Person, die Ihr sucht.« Sie behielt ihren Ton leicht und neutral. Er mochte mit böser Absicht in den Raum gestürmt sein, aber sie musste nicht auf gleiche Weise reagieren.

Er schlenderte in den Raum und griff sich eine Tasse, goss dann Tee hinein. Er trank ihn schwarz, ohne Beiwerk. Billie mochte zumindest ein wenig Süße in ihrem und sie erschauderte beinahe, als er seinen Tee herunterstürzte. Er stellte seine Tasse auf eine Untertasse, die er in seiner Hand hielt, und wandte sich ihr dann zu. »Nun, da ich etwas Erfrischung hatte, können wir Ihre Zwickmühle besprechen.«

»Ich bitte um Verzeihung …« Sie starrte ihn, überrascht von seinen Worten, an. »Von welcher Zwickmühle sprecht Ihr?« Wusste er, wie mittellos sie gewesen war, als sie den Herzog heiratete? Beabsichtigte er, sie aus dem Haus zu werfen? Nein, das konnte er nicht. Sie war rechtmäßig die Herzogin. Niemand wusste, dass die Ehe nicht tatsächlich vollzogen worden war, und sie würde nie zugeben, dass sie das nicht wurde. Die Diener waren sich ihrem andauernden jungfräulichen Zustand auch nicht bewusst und es schien sie nicht zu kümmern, ob sie es getan haben. Für sie war sie noch immer die Herzogin und sie wollte dieses Verhalten so viel wie möglich ermutigen. Das Wohlergehen ihrer Familie hing davon ab.

»Ihr gehört nicht in dieses Haus, und dieser Tatsache seid Ihr Euch sehr wohl bewusst.« Er nahm einen weiteren Schluck von seinem Tee. Dann gestikulierte er zu Billies Schwestern. »Es scheint, Ihr habt Eure ganze Familie in mein Haus umgezogen. Das geht überhaupt nicht an.«

»Mein Ehemann hat zugestimmt, dass sie hier leben könnten«, sagte sie spröde.

»Euer Ehemann«, begann er, »ist tot. Dies ist nicht länger sein Haus.«

Sie öffnete und schloss ihren Mund mehrere Male. Dies wurde zu einer schlechten Angewohnheit. Er sagte weiter fürchterliche Dinge. Wusste denn der Mann nicht, wie man nicht so unverblümt sprach? »Das ist wahr, nehme ich an …« Ein Teil von ihr fing an, zu verstehen, warum der alte Herzog nicht gewollt hatte, dass dieser Mann seinen Titel erbte. Er war rüde und arrogant.

»Gut«, sagte er und stellte seinen Tee und die Untertasse ab. »Dann sind wir uns einig. Ihr werdet gepackt haben und weg sein, bevor es dunkel ist.«

»Was?«, sagten ihre drei Schwestern gleichzeitig.

»Das könnt Ihr nicht tun«, sagte Billie zu ihm. Sie musste ihn verstehen lassen, dass sie nirgendwo hatten, wo sie hin konnten. Gewiss konnte er nicht so herzlos sein, wie er schien. »Dies ist nun unser Zuhause.«

Er hob eine Braue. »Ist dem so? Wie lange genau wart Ihr hier. Meinem Verständnis nach hat sich Eure Heirat vor zwei Wochen ereignet. Seid Ihr eingezogen, bevor Ihr Eure Gelübde gesagt habt?«

»Macht Euch nicht lächerlich«, spottete sie über ihn. »Wie absurd. Selbstverständlich sind wir nicht vor der Hochzeit eingezogen.« Das war nicht ganz wahr. Sie waren an ihrem Hochzeitstag eingezogen, lediglich Stunden vor der Hochzeit, aber er ließ es klingen, als hätte sie Monate vor ihren Gelübden dort gelebt. »Das hebt die Tatsache nicht auf, dass dies nun unser Zuhause ist. Wir werden nirgendwo hingehen.«

Er gluckste sacht. »Weil Ihr das sagt?«

»Ja«, sagte sie trotzig und hob ihr Kinn. Billie hat nicht jedes Gramm ihres Stolzes für nichts aufgegeben, um einen alten Mann zu heiraten. »Ich bin eine Herzogin und ich gehöre in dieses Schloss.«

»Ich wusste, Ihr würdet etwas Derartiges sagen.« Er schüttelte seinen Kopf, Ekel ergoss sich aus seiner Stimme, während er sprach. »Ihr seid nicht anders als all die jungen Debütantinnen, die sich auf den vornehmsten Titel vor sich stürzen. Ihr habt euch an den Höchstbietenden verkauft, und seht Euch nun an. Kein Ehemann und keine Alternativen.«

Sie hob ihr Kinn beinahe trotzig, Wie konnte er es wagen, sie derart zu behandeln! »Ich habe weit mehr Alternativen als vor meine Heirat.« Zumindest hatte sie nun etwas Geld, auf das sie setzen konnte. Obwohl sie keine Ahnung hatte, wie viel das beinhaltete.

»Ihr seid meiner Großzügigkeit ausgeliefert«, informierte er sie. Er nickte zu ihren Schwestern. »Ihr und Eure Familie augenscheinlich. Eure finanzielle Unterstützung ist ein Almosen und mein Onkel glaubte wenig an das schönere Geschlecht. Wenn Ihr in diesem Haus bleiben wollt, wird es sein, weil ich es erlaube, und im Augenblick sehe ich keinen Grund, Euch zu geben, was Ihr wollt.«

Jedwede Geldmittel waren besser als keine. Billie wusste, wie es war, so arm zu sein, dass man tagelang hungrig war. Es war vor dem Tod ihrer Eltern schlimm gewesen, aber es war weitaus schlimmer, als die Schuldherren kamen und alles nahmen, was nicht festgenagelt war. Sie wollte dies niemals wieder erleben. Er wollte einen Grund, dass sie und ihre Schwestern blieben … nun, sie würde einen finden, den sie ihm geben konnte. Sie war sich noch nicht sicher, was das sein konnte, aber sie würde die beste Vorgehensweise herauslesen. Alles, was sie brauchte, war ein wenig mehr Zeit. »Sagt mir, was Ihr wollt, und möglicherweise können wir eine Einigung finden … Ich werde tun, was auch immer Ihr wünscht.« Billie würde für ihre Familie beinahe alles tun. Sie hatte bereits einen alten Mann geheiratet. Was konnte dieser Herzog möglicherweise wollen, das widerwärtiger als das war.

Er neigte seinen Kopf zur Seite und studierte sie. Auf seinem Gesicht lag ein merkwürdiger Ausdruck, beinahe als könnte er nicht recht ergründen, was er mit Billie tun sollte oder was sie gesagt hatte. Er schien … verwirrt. Er schüttelte seinen Kopf und sagte dann: »Seid vorsichtig, was Ihr zustimmt, ohne die Bedingungen zu kennen.«

Dieser neue Herzog schien zu denken, dass er sie herumkommandieren konnte. Er würde früh genug herausfinden, dass er falsch lag.

»Wir werden später mehr sprechen. Ich befürchte, wenn ich Euch sagte, was Ihr für mich tun könntet; Ihr würdet schreiend wegrennen.« Er schlenderte zur Tür, hielt an und drehte sich wieder zu ihr um. »Macht es Euch nicht zu bequem. Ich bin noch immer nicht überzeugt, dass Ihr bleiben solltet.« Mit diesen Abschiedsworten ließ er Billie mit ihren Schwestern allein. Sie verblieben ungewöhnlich still durch den ganzen Austausch hindurch. Sie hatte das Gefühl, dass sie das nicht lange bleiben würden.

Drei

Zach lehnte sich in seinem Stuhl zurück und seufzte. Die Bücher für das Anwesen waren ein Chaos. Er hatte bereits drei Hauptbücher durchgesehen und er hatte das Buchhaltungssystem seines Onkels noch immer nicht entziffert. Nichts davon machte irgendeine Art von Sinn. Er würde vielleicht jemand anders bitten müssen, einen Blick auf sie zu werfen. Jemand, dem er vertraute.

Bentley stellte sich bereitwillig zur Verfügung, aber Zach vertraute ihm nicht. Er war zu freundlich und zu hilfsbereit. Zach gab vor, seine Übereifrigkeit nicht zu bemerken. Stattdessen erhoffte er sich, den alten Butler im Dunkeln und ihn glauben zu lassen, dass er ihm vorbehaltlos vertraute. Er würde letztendlich sein Blatt zeigen müssen, und dann würde Zach wissen, was er tun musste. Die Motivationen des Butlers waren noch immer unklar und Zach benötigte mehr Informationen, bevor er fortfahren konnte.

Vorerst würde er sich auf die Bücher konzentrieren und versuchen, den Rest der Schwierigkeiten, die ihm sein Onkel hinterlassen hat, für eine andere Zeit übrigzulassen. Wie die Witwe … Er hatte eine junge Dame erwartet, aber er hatte niemanden erwartet, der so vollkommen liebreizend und unschuldig aussah. Sie hatte mit einem Blick beinahe seinen Atem gestohlen. Für wenige kurze Momente hatte er die Fähigkeit zu denken verloren.

Vielleicht hatte sie so seinen Onkel überzeugt, sie zu heiraten. Sicherlich hatte sein Onkel seine Auswahl an Damen, die willens waren, ihn für das Vergnügen eine Herzogin zu sein, zu heiraten. Selbst wenn sie die Zuwendungen eines fülligen alten Mannes ertragen mussten … Zach erschauderte. Ein Bild, das er in nächster Zeit nicht würde vergessen können, blitzte in seinem Geist auf, und er wünschte sich, er hätte es nie erwogen. Das Letzte, was er wollte, war sich vorzustellen, wie sein rundlicher Onkel versuchte, seine neue Braut zu beschlafen. Es war das unangenehmste Bild. Er erschauderte wieder. Er musste aufhören, darüber nachzudenken.

»Du siehst wie ein Mann aus, der ganz dringend einen Schwenker mit Brandy braucht.« Zach blickte auf und begegnete dem Blick von einem seiner engsten Freunde, Sutton Brooks, dem Marquess of Foxworth. Sein dunkles Haar war zerzaust und in seinen blassgrünen Augen lag ein verschmitzter Schimmer. Er lehnte sich gegen den Türrahmen und verschränkte seine Arme über seiner Brust. »Liege ich falsch?«, fragte er.

Zach blies einen Atemstoß aus. »Wie gewöhnlich hast du die Situation korrekt eingeschätzt.« Er würde eine Menge Brandy brauchen, um zu vergessen, was er zuvor überlegt hatte. »Du bist früh. Ich habe dich nicht vor Morgen erwartet.«

Fox zuckte mit den Schultern. »Ich habe mich gelangweilt. Sheffield und Carrolton sind auch hier. Sie stellen sicher, dass der Stallknecht weiß, wie man sich angemessen um die Pferde kümmert.«

»Natürlich tun sie das«, sagte Zach, grinste dann. Seine anderen zwei Freunde, Ezra Halsey, der Viscount of Carrolton, und Wesley Cox, der Earl of Sheffield, waren sehr speziell dabei, wie sie