Tormenta del Cuore

Sawyer Bennett

Traduzione di Carmelo Massimo Tidona

Titolo originale: Sugar On The Edge

Tutti i diritti riservati.

Copyright © 2014 Sawyer Bennett

Edito da Big Dog Books

Questo libro è un’opera di fantasia. Nomi, personaggi, luoghi ed eventi sono il prodotto dell’immaginazione dell’autrice o usati in maniera fittizia. Qualunque somiglianza con eventi, luoghi o persone, viventi o vissute, reali è del tutto accidentale.

Nessuna porzione di questo libro può essere riprodotta in qualunque forma o mezzo elettronico o meccanico, inclusi sistemi di archiviazione e recupero informazioni, senza l’esplicita autorizzazione scritta dell’autore. Viene fatta eccezione per un recensore che voglia citare brevi estratti in una recensione.

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Indice

Capitolo 1

Capitolo 2

Capitolo 3

Capitolo 4

Capitolo 5

Capitolo 6

Capitolo 7

Capitolo 8

Capitolo 9

Capitolo 10

Capitolo 11

Capitolo 12

Capitolo 13

Capitolo 14

Capitolo 15

Capitolo 16

Capitolo 17

Capitolo 18

Capitolo 19

Capitolo 20

Capitolo 21

Capitolo 22

Capitolo 23

Capitolo 24

Capitolo 25

Capitolo 26

Capitolo 27

Capitolo 28

Capitolo 29

Capitolo 30

L’autrice

Capitolo 1

Gavin

«E, come può vedere qui, tutti i pannelli di vetro sono scorrevoli, perciò può aprire l’intera parete posteriore verso la spiaggia».

«Non una caratteristica molto comoda nei mesi invernali», brontolo sottovoce mentre la donna… la mia agente immobiliare… continua a snocciolare le caratteristiche di questa casa sulla spiaggia da 2,7 milioni di dollari che ho appena acquistato, a scatola chiusa, a Duck, nel North Carolina. Uno stupido nome del cazzo per un paese, ma sopravvivrò, visto che la casa risponde a tutti i miei requisiti.

E non erano molti. Doveva essere di fronte all’oceano senza altre case nelle vicinanze per almeno duecento metri. Ci tengo alla mia privacy e quindi, per potermela concedere, ho dovuto tirar fuori una vagonata di soldi per l’acquisto.

«Mi scusi?» sento dire alle mie spalle. Mi volto e vedo che la donna mi sta guardando con le sopracciglia bionde arcuate in alto. Com’era che si chiamava? Casey Markham, credo.

«Mi scusi cosa?» domando, cercando di tenere i lineamenti neutrali. Di solito non sono passivo-aggressivo. In effetti, perlopiù mi definirebbero solo aggressivo, ma ho un doposbornia infernale e non sono combattivo come al solito.

«Ha appena borbottato qualcosa. Non ho capito cosa ha detto», mi sfida. So molto bene che ha sentito cosa ho detto, ma non intendeva far passare inosservato il commento sarcastico.

«Ho detto», dico strascicando le parole in un tono forte condito dal mio genere personale di stronzaggine, «che non è davvero una caratteristica utile nei mesi invernali. Mi scuso se non mi ha sentito, ma quello che intendevo è che è una caratteristica del cazzo da avere in una casa che ha dei freddi mesi invernali. Insomma… se questa casa fosse ai tropici, certo… capirei. Ma quale demente l’ha installata sapendo che sarebbe stata usata solo per forse metà dell’anno?»

Sono una testa di cazzo, lo so, e questa donna, Casey, lo sa anche lei. Ho trattato con lei dal mio appartamento di Londra nelle ultime settimane mentre cercava con diligenza di trovare una proprietà che soddisfacesse i miei bisogni. Non me ne frega davvero un cazzo se ho ferito i suoi sentimenti, però; sono andato oltre l’interessarmi di quello che chiunque pensa di me, e poi lei ha ottenuto una sostanziosa provvigione su questa vendita, perciò non ha motivo di lagnarsi.

Piuttosto che sporgere il labbro inferiore e mettere il broncio, fa l’opposto. Getta indietro la testa e ride dal profondo del petto, e all’improvviso questa donna diventa un tantino più interessante per me. È bella, certo. Lunghi capelli biondi, con striature più chiare in alcune zone a causa del caldo sole della Carolina. Pelle baciata alla perfezione dal sole e lineamenti da top model. Il suo sorriso irradia felicità e contentezza per la sua vita, luccica di brillantezza. A quanto pare ha anche una spina dorsale, cosa che è interessante perché significa che si può spezzare, non solo piegare, e a volte mi diverte spezzare le cose.

Ancora ridacchiando, Casey mi fa l’occhiolino mentre mi passa accanto. «Ho pensato la stessa cosa quando l’ho vista. Le nostre estati qui sono molto belle, ma possiamo avere degli inverni pungenti, senza dubbio. Ora andiamo di sopra, e le mostrerò il secondo piano».

Scuotendo la testa, la seguo su per le scale, decisamente osservando il modo in cui il suo culo ondeggia sotto la stretta gonna color crema che indossa. Mi fa pensare a metterla a novanta gradi e scoparla sollevandogliela fino alla vita.

Forse.

Se non avessi la testa che mi martella e lo stomaco che minaccia di espellere la mezza bottiglia di Scotch che ho bevuto ieri sera.

La seguo in giro per la casa mentre ne illustra le caratteristiche… legno zebrano dappertutto, cinque stanze da letto, ognuna dotata di bagno, e uno studio al terzo piano con un balcone privato che si affaccia sull’Atlantico. Era già del tutto arredata, perfino fornita di pentole e padelle, quindi non devo fare altro che disfare le valigie. C’è perfino una sala intrattenimento nel seminterrato che contiene un cinema privato, una stanza da biliardo e un bar del tutto funzionale.

Il bar è di gran lunga la mia caratteristica preferita della casa.

Per quando siamo tornati in cucina, ho grossomodo escluso la mia agente immobiliare e il suo atteggiamento dolce e vivace e iniziato a calcolare quanto in fretta posso riuscire a farla uscire da qui. C’è un’altra mezza bottiglia di Scotch che mi chiama, e al diavolo il fatto che sia solo l’una del pomeriggio.

«Ecco le sue chiavi, e congratulazioni per la sua nuova casa, signor Cooke».

Guardo la signorina Casey Markham lì in piedi, che mi porge le chiavi della casa, tutta solare e luminosa, e mi rendo conto che non vale la pena cercare di entrarle nelle mutandine. Il mio genere di scopata è scuro e brutale, qualcosa che una ragazza dolce come lei non capirebbe mai.

Non tollererebbe mai.

«Grazie», le dico mentre prendo le chiavi e me le infilo in tasca.

La accompagno alla porta. Una volta uscita sul portico anteriore, si gira verso di me, il sorriso scintillante, e dice: «C’è altro che posso fare per lei, signor Cooke?»

Che ne dici di un pompino, raggio di sole?

Eppure, la sua personalità solare è proprio il motivo per cui non mi prende davvero. Non mi piace che le mie donne siano sorridenti, felici o spensierate. Mi piacciono silenziose e passive, che prendono quello che do loro e a parte questo si levano dal cazzo.

«No. Sono a posto. Saluti», le dico, e faccio per voltarmi e chiudere la porta. Il mio ultimo sguardo verso di lei me la mostra col sorriso ancora saldo al suo posto, ma c’è un accenno di ghigno che mi dice che sa molto bene che sono uno stronzo supremo, eppure non potrebbe importargliene di meno. Ha ottenuto migliaia di dollari di provvigioni da me, e questo la terrà tra arcobaleni e unicorni per parecchi mesi.

Dopo che la porta si chiude, mi ci appoggio contro e ispeziono il mio nuovo regno. È enorme… quattro piani, se si conta il seminterrato, e più stanze di quante qualunque uomo potrebbe mai sperare di possedere, o di viverci dentro per quel che vale. Sarà un inferno tenerla pulita, e questa è l’ultima cosa a cui voglio pensare, perché tutta la mia attenzione deve essere concentrata sul cercare di stare lontano dalla bottiglia e lavorare al mio manoscritto, che devo consegnare al mio editor entro due settimane.

Spingendomi via dalla porta in un attimo di illuminazione, la riapro e chiamo Casey, che è arrivata in fondo alla scalinata anteriore. «Aspetti un minuto».

Lei si volta e si incolla un piacevole sorriso sul volto. «Sì, signor Cooke?»

«Gavin», dico, stanco delle formalità, perché il signor Cooke è mio padre e mi fa sentire come se avessi cinquant’anni piuttosto che ventisette.

Casey inclina la testa da un lato, incuriosita.

«Conosci un servizio di pulizie o puoi raccomandarmi qualcuno che possa venire qualche giorno a settimana?»

Lei si morde pensierosa il labbro inferiore e fa qualche passo tornando verso la scala. Alzando lo sguardo su di me, risponde: «Ce ne sono alcuni qui negli Outer Banks, ma in effetti ho un’amica… la mia coinquilina a dire il vero… che potrebbe essere interessata».

Scuotendo la testa, le dico: «No, grazie, preferirei avere una ditta professionale».

Casey aggrotta le sopracciglia e sale sull’ultimo gradino, poggiando una mano sul corrimano, l’altra che le scivola nella tasca della gonna. «Lei è davvero fantastica. Pulisce qualche altra casa sull’isola. È molto discreta e farebbe un lavoro migliore per un prezzo migliore rispetto alle ditte professionali».

«È loquace quanto te?» chiedo scettico, ma quello che intendo davvero è se sia spumeggiante, vivace ed estroversa. «Perché non amo essere infastidito».

«Tutto il contrario. È timida e un po’ chiusa. Probabilmente neanche ti accorgerai che sia in casa tua».

Tamburellando con le dita sulla coscia, penso alla sua offerta. L’istinto mi dice di rifiutarla e insistere per una ditta, perché se le cose non funzionassero non ci sarebbe alcun senso di imbarazzo se dovessi licenziarli. Ma poi penso… che cazzo me ne frega dell’imbarazzo? Se non mi piace, non avrò il minimo scrupolo a cacciarla a calci in culo.

«Va bene», mi arrendo. «Dalle i miei contatti e dille di farmi uno squillo. Discuterò i dettagli con lei».

Casey mi inchioda con un enorme sorriso e dice: «Lo farò. Si chiama Savannah Shepherd. Le dirò di chiamare stasera».

Annuisco e le volto le spalle, tornando in casa e andando dritto alla sala intrattenimento, dove tiro fuori la bottiglia di Scotch e mi verso un drink di “benvenuto a casa”.

***

Solo una misera ora più tardi e ho del tutto disfatto i bagagli nella nuova casa. Non avevo altro che due valigie di vestiti e una scatola di forniture da ufficio che mi ero spedito dall’appartamento di Londra. Mi verso altre due dita di Scotch nel tumbler vuoto, che in effetti è un bicchiere di plastica con un grosso fenicottero rosa sopra che ho trovato nel pensile in cucina, e bevo un sorso mentre mi siedo alla mia scrivania. La sedia da ufficio scricchiola e geme, facendomi prendere nota a mente di procurarmene una nuova. Questa mi farà impazzire se fa così tanto rumore.

Allungando una mano nella scatola quasi vuota degli oggetti da ufficio, ne prendo l’ultimo rimasto. L’unico oggetto d’arredo che avevo spedito.

La piccola cornice sembra leggera tra le mie mani. Quando la giro per guardare la foto all’interno, sono del tutto impreparato alla fitta acuta al centro del petto. Non vedevo questa fotografia da oltre due settimane, e apre una nuova ondata di nostalgia e amarezza. Bevo un altro sorso di Scotch, desiderando che il bruciore torbato mi offuschi la mente e il cuore mentre mi scivola giù per la gola. Poggio delicatamente il portafoto sulla scrivania davanti a me.

Allungo una mano e strofino leggermente il vetro con un dito, deglutendo a forza per impedire l’accumularsi di lacrime che spesso mi colpisce quando guardo la foto di Charlie. È la mia foto preferita di lui… scattata solo poche settimane prima che compisse due anni. Sta seduto sul portico anteriore della nostra casa a Tunbridge Wells, un paese di medie dimensioni a circa sessanta chilometri da Londra. Ha i gomiti poggiati sulle ginocchia, le mani che stringono il suo animaletto di pelouche preferito… una piovra blu dall’aspetto davvero ridicolo. Sta sorridendo alla grande, i dentini da latte che fanno capolino, mentre i suoi occhi blu luccicano al sole del mattino. Ricordo che sorrideva così tanto perché stavo ballando e facendo lo scemo mentre Amanda scattava foto. Non dovevo sforzarmi quasi per nulla per far sorridere e ridacchiare Charlie, ma davo sempre il massimo in sua presenza. Era solo il mio modo di fare il papà.

Riesco quasi a sentire i suoi morbidi capelli castani sulla punta delle dita se mi sforzo abbastanza a pensarci. I miei momenti preferiti erano quando mi si sdraiava in grembo per guardare la TV e io gli accarezzavo la testa. Non durava mai molto, spesso si addormentava dopo pochi minuti, e poi ero libero di guardare il suo piccolo petto alzarsi e abbassarsi a ogni respiro che faceva.

Mi manca così tanto che mi fanno male le ossa, ed è la ragione principale per cui mi rivolgo al mio vecchio amico Macallan perché mi aiuti ad affievolire il dolore.

Al qual proposito, mi porto il bicchiere di plastica alle labbra e inghiotto il resto del liquore fumoso in un grosso sorso. Mi bruciano gli occhi in reazione, ma poi divento tutto gloriosamente caldo. Allungo la mano per prendere la bottiglia, mi verso altre due dita e poggio il bicchiere, protendendomi invece verso il portatile. Ho bisogno di controllare le mie e-mail prima di diventare troppo ubriaco. La mia agente, Lindie Booth, vorrà un aggiornamento per essere sicura che la chiusura del contratto per la casa sia filata liscia. Temeva che avrei cambiato idea e sarei tornato a Londra alla vita di cupa dissolutezza che ho vissuto per parecchi mesi di recente.

In effetti è stata una sua idea che mi trasferissi qui. Ha detto che la mia scrittura non sarebbe sopravvissuta al mio stile di vita, e che avevo bisogno di cambiare aria per creare in pace. Ha suggerito gli Outer Banks, essendo venuta lei stessa qui in vacanza diverse volte.

Magari ha ragione. Magari sono tutte stronzate. Chi lo sa, ma eccomi qui.

Lindie è un grosso calibro nel mondo dell’editoria tradizionale e mi ha afferrato al volo quando il mio ultimo libro, Uccidere le maree, è arrivato al primo posto tra i Best Seller del New York Times. L’avevo autopubblicato, dopo quattro anni passati a essere rifiutato da qualunque agenzia e casa editrice del Regno Unito e degli Stati Uniti. Il mio genere di thriller dark paranormale con una forte dose di erotismo non era nulla su cui chiunque fosse disposto a rischiare. Ma a quanto pare i lettori sapevano qualcosa in più dei grandi editori, e il mio libro rimase nelle principali classifiche di vendita per settimane e settimane.

Appena quattro mesi dopo l’uscita, ero rappresentato da Lindie. Altri tre mesi e avevo una delle big five che mi offriva un enorme contratto a otto cifre per altri due libri. Anche se ero ubriaco e fatto da morire quando Lindie mi presentò l’offerta, la riconobbi come il biglietto vincente che avevo sempre aspettato come riconoscimento del mio lavoro di scrittore. Sono piuttosto sicuro che ero fatto fino a stordirmi quando firmai il contratto. In effetti, ero piuttosto cotto quando Lindie volò fino a Londra per affrontarmi, dicendomi che dovevo rimettermi in sesto, allontanarmi dal sordido stile di vita che stavo vivendo e trasferirmi dal Regno Unito in modo da potermi concentrare sul salvare la mia nascente carriera. Accettai tutti quei cambiamenti di vita senza davvero avere alcun genere di lucidità.

E quindi eccomi qua, in un nuovo Paese, una nuova casa, con un manoscritto a cui mancano solo quarantamila parole circa per essere completo e con solo due settimane per finirlo.

Fissando la bottiglia di Scotch davanti a me, so che dovrò metterla da parte a cominciare da domani.

Spero di poterla mettere da parte.

Non voglio farlo, ma devo.

Capitolo 2

Savannah

«Era ora che tornassi a casa», dice Casey mentre attraverso la porta della piccola casa sulla spiaggia che condividiamo. Sono quasi le nove di sera e sono cotta. No… sono più che cotta, sono esausta, visto che sto lavorando fin dalle sette di questa mattina.

«Lo so», dico, la voce intrisa di stanchezza. «Il servizio fotografico è stato molto più lungo di quanto mi aspettassi».

«E di preciso quanto di questo tempo è stato passato a evitare le squallide avance e le patetiche allusioni del coglione?»

«Una buona mezz’ora, almeno», le rispondo con un sorriso sarcastico, ma poi rabbrividisco un pochino. Faccio un po’ di lavoro a contratto con un fotografo ritrattista locale, ed è davvero una palla di melma, che ci prova costantemente con me nei modi meno appropriati. Purtroppo mi serve disperatamente il lavoro, essendo stata da poco licenziata dal quotidiano locale dove lavoravo come fotografa. Il giornale non poteva permettersi di avermi a tempo pieno, da cui il licenziamento. Almeno mi hanno promesso di mettermi a contratto per alcuni progetti, ma sono noccioline microscopiche rispetto a quelle normali che mi pagavano.

Andando in cucina, lascio cadere la borsa sul tavolo con un tonfo. Apro il frigorifero e ne esamino il contenuto, ma sono troppo stanca per preparare qualcosa di sostanzioso da mangiare, perciò prendo una busta di carote e una mela. Quando torno a girarmi, Casey è appoggiata al bancone con le braccia incrociate sul petto.

È così bella che io mi sento sciatta al suo fianco, ma non è il tipo da mettersi in mostra… almeno non in presenza di altre donne. Certo, è la peggiore delle civette quando si tratta di uomini, e il suo motto è sempre stato “amali e abbandonali”, ma è una delle donne più gentili e alla mano che abbia mai conosciuto. Sono davvero contenta che siamo diventate coinquiline, perché senza il suo aiuto per pagare l’affitto non sarei riuscita a permettermi di vivere qui.

«Che ha fatto stavolta?» mi domanda, guardandomi a occhi socchiusi.

«Il solito… sfiorarmi accidentalmente, commenti sconci», le dico stanca. «Ci si aspetterebbe che se ne uscisse con qualcosa di originale, no?»

«Beh, la tua fortuna sta per cambiare, ragazza», mi dice lei con un ghigno, calando le mani per appoggiarle sul bancone all’altezza dei fianchi. «Ti ho trovato un’altra casa da pulire… è enorme e il tipo che la possiede è superricco. Con quella, potrai lasciare il coglione per sempre».

Do un morso a una carota e, con la bocca piena, domando: «Dimmi di più».

«Si chiama Gavin Cooke, ed è un po’ strano… beh, è un po’ uno stronzo. È un qualche scrittore importante inglese che si è trasferito qui per finire di scrivere un libro. Gli serve qualcuno che gli pulisca casa qualche volta a settimana e mi ha detto che devi chiamarlo».

Masticando e poi inghiottendo la carota, ci rifletto. Tra il lavoro a contratto al quotidiano, il lavoro part-time col fotografo coglione e le altre due case che pulisco, significherebbe orari più lunghi per me. A stento vado avanti già così, e questo vorrebbe dire meno sonno e muscoli più doloranti.

Purtroppo, non ho davvero scelta. Tra il prestito studentesco, le spese vive e la trasmissione nuova di zecca che ho dovuto montare alla mia auto il mese scorso, a stento guadagno abbastanza per mangiare molto più che mele e carote. In aggiunta, pulire case e trasportare attrezzature fotografiche mi dà fin troppo allenamento per le poche calorie che sono in grado di consumare ogni giorno, e ho perso del peso che non potevo permettermi di perdere.

Però neanche l’alternativa è allettante. Se non ce la faccio qui da sola, la mia unica opzione rimasta sarebbe tornare a casa a Clearview, in Indiana, e diventare quella strana donna venticinquenne che vive ancora coi genitori. E anche se i miei sono la coppia del Midwest più dolce e gentile che si possa trovare, la mia vita non farebbe che ristagnare lì a casa. Ho lavorato duro per uscire dal nostro paesino, in modo da poter viaggiare per il mondo e fotografare tutte le meraviglie che avrei visto. Certo, non sono arrivata più lontana degli Outer Banks del North Carolina, ma è in pratica un mondo di distanza dal mio umile paese natale.

Sì, non ho scelta. Dovrò inserire un altro lavoro. Una volta che avrò finito di pagare per il lavoro della trasmissione, che per fortuna Smitty dell’officina locale mi sta lasciando pagare a rate, potrò scaricare il coglione e avere una vita più gestibile.

«Lo chiamerò dopo aver finito la cena. Pensi sia troppo tardi?»

«Per niente. Io penso che in quanto scrittore vada a letto tardi. Almeno questa è l’impressione che ho avuto quando sono andata a prenderlo dalla sua stanza d’albergo per firmare i documenti conclusivi e poi mostrargli la casa. Era circa mezzogiorno, e sono piuttosto sicura che si fosse appena alzato dal letto».

Messe da parte le carote, prendo la mela e le do un morso. Sa di gesso mentre scende, il mio interesse per il cibo sempre calante nelle ultime settimane. Sono stata tanto infognata nel duro lavoro, unito a un crescente senso di panico all’idea che non riuscirò a sopravvivere da sola, che il mio appetito si è spento.

«In frigo ho della pasta avanzata che ho fatto stasera», dice Casey guardandomi mangiare. Non conosco l’espressione del mio viso, ma suppongo che riesca a capire che la mela non mi sta soddisfacendo un granché.

«No, grazie», le rispondo con un piccolo sorriso. Sono troppo orgogliosa per accettare il suo aiuto, e anche della pasta avanzata per me è sempre carità.

«Ti stai consumando del tutto, Savannah», mi rimprovera. «Non puoi andare avanti così ancora per molto».

«Sto bene», dico in tono strascicato con falsa sicurezza nella voce. «Come hai detto… questo lavoro di pulizia sarà abbastanza per non essere più in rosso nella lista delle spese».

«Non stai bene», in pratica mi abbaia contro con gli occhi socchiusi. «Ti stai consumando fino alle ossa col lavoro. Quello che hai ora… tipo tre lavori, più il volontariato ogni settimana al Rifugio con Alyssa e Brody. A stento mangi. Sul serio, stai mettendo a rischio la tua salute».

Ora… di solito sono un’educata, dolce ragazza del Midwest. Ci vuole parecchio per provocarmi, ma vedermi buttare in faccia questi promemoria dei miei fallimenti mi fa irritare un po’. «Smettila, Casey. Anche se apprezzo la tua preoccupazione, ho tutto sotto controllo».

Lei batte le palpebre sorpresa, perché credo questa sia la prima lite che abbiamo avuto da coinquiline. Del mio gruppo ristretto di amiche, Casey, Alyssa e Gabby, sono quella che è meno probabile si irriti con qualcuno. C’è chi mi definirebbe perfino una che si lascia convincere da chiunque.

«D’accordo», borbotta lei. «Ma era solo un piccolo piatto di pasta quello che ti stavo offrendo».

Faccio un profondo respiro e lo lascio andare lentamente. Addolcendo il tono, dico: «Mi dispiace. Apprezzo l’offerta… davvero. Ma sono una di quelle persone che devono proprio farcela da sole. Ormai questo dovresti saperlo di me».

Casey annuisce suo malgrado, perché questo lo sa. Nei quattro mesi in cui siamo state coinquiline, ha avuto modo di conoscermi abbastanza bene da sapere che ho una vena di testardo orgoglio lunga almeno un chilometro e altrettanto larga. È per quello che non ho detto al fotografo coglione di togliersi dalle palle, perché già… anche se mi serve il lavoro, è più importante per me fargli sapere che non può farmi innervosire. I miei giorni in cui lo permettevo sono finiti.

Il mio telefono suona dall’interno della borsa e poggio la mela sul bancone, asciugandomi le dita sui jeans. Estraendolo, vedo che c’è un messaggio di Brody.

Mi si alleggerisce il cuore all’istante.

Brody e la sua fidanzata, Alyssa, gestiscono Il Rifugio, un ricovero per animali senza soppressione in cui lavoro come volontaria. Amo gli animali, in particolare i cani, al punto che passo lì tutto il mio tempo libero a dare una mano. Con tre lavori, però, quel tempo sta diventando sempre meno, e sento la mia anima che inizia a deperire. Il mio amore per i cani è di lunga data, nato da un singolo evento accaduto quando avevo solo sei anni.

Ero fuori a giocare nel bosco che circondava la nostra casa di Clearview. Vivevamo in campagna, perciò mamma mi mandava spesso fuori dalla porta al mattino durante le vacanze estive da scuola e mi diceva di non tornare finché non faceva buio. Ero col nostro cane di famiglia, Petey, che era un labrador. Mi ero persa e non riuscivo a ritrovare la via di casa, e Petey mi tenne calda e al sicuro per tutta la notte. Non so se sia stata la mia immaginazione di bambina, ma mentre stavo seduta alla base di un albero mi pareva di sentire coyote, orsi e puma che venivano verso di me da ogni direzione. Petey ringhiava periodicamente, lo sguardo che scrutava l’oscurità attorno a noi. Mi leccava spesso, assicurandomi che tutto sarebbe andato bene. Mi rannicchiai contro il suo pelo caldo, stringendolo forte tra le braccia, e seppi di essere al sicuro.

La squadra di ricerca mi trovò verso l’alba del giorno dopo, e Petey fu lodato come l’eroe locale del paese. Vinse perfino una medaglia.

Da allora ho notato di essere più felice quando ho dei cani vicino. Anche se non posso permettermene uno mio, se mai riuscirò a tirarmi fuori da questa montagna di debiti ne prenderò almeno cinque.

Il messaggio di Brody va dritto al punto.

Hai tempo per aiutare domani? Alyssa deve andare a Raleigh a prendere un cavallo.

Gli rispondo alla svelta.

Non sono sicura. Potrei dover iniziare un nuovo lavoro. Ti scrivo dopo.

Fisso il mio telefono per un attimo, un tantino depressa per non potergli rispondere con un semplice “sì”. Preferirei parecchio essere immersa fino ai gomiti nella bava di cane che pulire la casa di un qualche ricco stronzo, ma non può essere quella la mia priorità in questo momento.

Potresti semplicemente accettare il lavoro che ti abbiamo offerto, risponde Brody.

Sì, quella sarebbe la soluzione semplice, ma non posso fare neanche quello. Non esiste che permetta a Brody e Alyssa di mettermi sul libro paga per Il Rifugio. È una cosa del tutto permessa che una no-profit abbia dei dipendenti pagati, ma si dà anche il caso che io sappia che aggiungermi alle spese significherebbe un maggior lavoro da parte di Alyssa e Brody per raccogliere fondi per sostenere la spesa in questione.

No, il mio tempo al Rifugio sarà sempre come volontaria e, anche se la loro offerta ha significato il mondo per me, ho dovuto tristemente declinarla. Proprio come faccio un’altra volta ora.

Vi voglio bene per quello, ma la mia risposta è sempre no, gli scrivo.

La sua replica è immediata. Testarda.

Rido, perché Brody non è nella posizione di rimproverare me per la testardaggine. Dopo aver passato cinque anni in prigione per un crimine che non aveva commesso, è tornato agli Outer Banks che era l’ombra di un uomo e rifiutava testardamente di lasciar entrare persone nella sua vita e di credere di valere qualcosa. Se non fosse stato per l’aiuto e l’amore di una brava donna, vale a dire Alyssa, sarebbe ancora impantanato nell’oscurità.

Mi sono avvicinata molto a Brody e Alyssa negli ultimi mesi, a lui in particolare. Da quando si è innamorato di lei, e ha rivelato alla sua famiglia e agli amici più intimi il suo segreto sull’essere stato in carcere per il torto di qualcun altro, è diventato una persona del tutto diversa. È caldo, spiritoso, e ferocemente protettivo nei confronti di quelli a cui tiene. Io sono solo fortunata a essere in quel novero, e le lunghe ore che passiamo assieme a occuparci degli animali hanno creato una stretta amicizia tra noi due. Una volta mi ha detto che riconosce dentro di me lo stesso orgoglio che un tempo albergava in lui prima che andasse in prigione e gli venisse drenato. Questo mi ha resa triste e contenta nello stesso momento. Triste per il fatto che Brody abbia sofferto, ma contenta che mi abbia comparato a lui perché, come qualunque suo parente e amico può testimoniare, non c’è nessuno che sia più rispettato di Brody Markham.

Alzando lo sguardo verso Casey, dico: «Che ne diresti di darmi il contatto di questo tipo, così posso chiamarlo?» Tanto vale assicurarsi questo lavoro e sperare che mi dia una certa misura di pace sul fatto di avere un introito extra in arrivo.

«Certo», mi risponde lei mentre prende il telefono dalla tasca e scorre la rubrica. Quando ha trovato quello che sta cercando, mi porge il telefono per farmelo vedere.

Compongo il numero mentre passo lo sguardo avanti e indietro tra il suo schermo e il mio.

Lui risponde al quarto squillo, proprio quando mi stavo aspettando la segreteria.

«Che c’è?» è tutto quello che dice. L’accento inglese è chiaro in quelle poche parole.

«Uh… Signor Cooke?»

«Gavin», brontola nel telefono, e se non mi sbaglio sta un po’ biascicando.

«Uh… già, sono Savannah Shepherd. La mia coinquilina, Casey Markham, ha detto che voleva che la chiamassi».

C’è silenzio dall’altro capo della linea per un attimo, poi dice in tono irritato: «Chi ti ha detto di chiamarmi?»

«Casey Markham… la sua agente immobiliare? Ha detto che forse voleva che pulissi casa sua?»

Lo sento sibilare tra i denti, e sembra ancor più irritato. «Cazzo… già, l’avevo dimenticato. Senti, sono nel mezzo di una cosa e non posso parlare. Tu vieni qui domani alle dieci e possiamo discutere dei dettagli».

«Dieci di mattina?» chiedo, giusto per chiarire, perché ho un’altra casa da pulire a partire dalle otto, e non so se riuscirei a fare in tempo.

«Certo, dieci di mattina», dice lui, chiaramente esasperato dalla mia domanda. «Pulisci case alle dieci di sera?»

«A volte», rispondo automaticamente, e capisco che non ha una risposta per questo. «Senta, Signor Cooke…»

«Gavin», si intromette.

«Gavin», ripeto, «ho un altro lavoro alle otto e non sono sicura di poter essere lì alle dieci. Potremmo magari…?»

Mi interrompe. «Se vuoi il lavoro, presentati alle dieci. Se no, non presentarti alle dieci. La scelta è tua».

Poi mi chiude il telefono in faccia e resto lì ad ascoltare il nulla.

Poggiando il cellulare, do un’occhiata a Casey, che mi sta guardando intensamente. «È sul serio uno stronzo».

«Te l’avevo detto», risponde lei, muovendo su e giù la testa. «Che ti ha detto?»

«Mi ha detto di essere lì alle dieci se voglio il lavoro e poi mi ha chiuso il telefono in faccia», dico mentre inizio a sfogliare la mia rubrica. Recupero il numero di Grace Banner, la donna la cui casa pulisco ogni giovedì alle otto. «Suppongo che sia meglio vedere se posso andare a casa sua un po’ più presto domani».

«Splendido», mormora Casey mentre mi guarda chiamare il numero di Grace, «stai scambiando un datore di lavoro coglione con un altro».

Mentre il telefono squilla, la guardo inarcando un sopracciglio. «Non sto cambiando ancora. Sembra che dovrò avere due datori di lavoro coglioni per un po’ finché non riesco a sganciarne uno».

Casey mi guarda e annuisce per la commiserazione.

Capitolo 3

Gavin

Bum, bum, bum.

Il martellare nella mia testa mi fa aprire gli occhi lentamente, perché so che la luce del sole che filtra attraverso le tende mi farà un male cane.

Bum, bum, bum.

Cristo, sembra stia diventando più forte, e mi sto pentendo di aver scolato fino in fondo quella mezza bottiglia di Macallan ieri sera. Mi stropiccio gli occhi, che sono incrostati dal sonno, e giro la testa per guardare la sveglia. Cazzo… sono solo le dieci del mattino, e stavo sperando di dormire oltre la parte peggiore del doposbornia.

Antidolorifici… è questo che mi serve al momento.

Alzandomi a sedere con cautela e tirando giù i piedi dal letto, mi porto con esitazione le punte delle dita alle tempie e cerco di massaggiare via il martellamento.

Bum, bum, bum.

Porca troia. È qualcuno che sta battendo sulla mia porta, cosa che fa sì che l’effettivo martellamento nella mia testa schizzi alle stelle. Barcollando fuori dal letto, esco incerto dalla stanza, scendo la rampa di scale e vado in cucina con gli occhi aperti solo a mezze fessure perché neanche il sole aiuta col dolore. Riesco a sbattere il fianco contro il bancone, scagliando una serie di imprecazioni mentre mi dirigo alla porta d’ingresso.

Bum, bum…

Spalanco con forza la porta e guardo male la persona lì in piedi. «Meglio che tu abbia una buona scusa per star battendo sulla mia cazzo di porta così presto», ringhio.

«Signor Cooke? Mi ha detto di essere qui alle dieci», dice la persona… una donna, riesco ora a distinguere, anche se devo ancora aprire del tutto gli occhi.

Aguzzando con forza la vista per vederla, gli occhi ancora sfocati, riesco a distinguere una giovane donna dai capelli castano scuro e dai lineamenti irriconoscibili, dato che sono sicuro di avere ancora addosso gli occhiali da ubriaco. «Ah sì?»

«Uh… sì, per parlare di pulire casa sua», mi dice a bassa voce. Anche in tutta la gloria del mio doposbornia, non manco di notare che fa un piccolo passo indietro.

Ho la mente vuota per un attimo, e non ho idea di che cosa stia dicendo. Pulire casa? Dieci in punto?

Poi mi rendo conto… questa è la donna che mi ha raccomandato la mia agente immobiliare. Mi sto vagamente ricordando che mi ha chiamato ieri sera e abbiamo concordato un orario per vederci stamattina.

Grattandomi la pancia, apro un po’ di più l’occhio sinistro per guardarla meglio, e comincia a mettersi a fuoco. Ragazza carina… bella in effetti. Non nel modo solare e luminoso di Casey Markham, e non nel modo sensuale da modella del paginone centrale della mia ex, Amanda, ma in un modo fresco e sano. Lunghi capelli castani con qualche riflesso rosso, dolci occhi castani, pelle leggermente abbronzata e labbra carnose. Da scrittore, la stereotipizzerei come la ragazza della porta accanto. Sarebbe il tipico personaggio che verrebbe subito massacrato da uno dei mostri dei miei libri, solo per il gusto di massacrare una fresca innocente.

Facendo un passo indietro, riesco ad aprire entrambi gli occhi e schiarirmi la gola. «Scusa, avevo dimenticato, ma entra».

Mi guarda per un attimo, mordendosi il labbro inferiore, chiaramente indecisa sul fatto di accettare il mio invito. Non aspetto lì che si decida, piuttosto le volto le spalle e vado in cucina. La sento entrare e chiudere delicatamente la porta.

Dandomi da fare a preparare una caraffa di caffè, la guardo con la vista periferica mentre entra esitante in cucina e resta ferma come una statua. Non mi giro a guardarla ma le chiedo: «Come avevi detto di chiamarti?»

«Savannah», dice lei a bassa voce. «Savannah Shepherd».

Dopo aver messo un filtro nella macchinetta, la carico col caffè, mettendone di più per farlo abbastanza forte da aiutarmi a scacciare il doposbornia. Prendo la caraffa e mi giro per riempirla dal lavandino, dando alla ragazza una rapida occhiata. «Bene, Savannah Shepherd, Casey mi ha detto che pulisci un po’ di case sull’isola. Pensava potessi essere interessata a pulire anche la mia».

Lei non mi risponde, però, quindi alzo lo sguardo dopo aver chiuso il rubinetto e aver poggiato la caraffa. I suoi occhi sgranati mi fissano con indecisione, e di colpo mi domando se sia scema o cosa. «Il gatto ti ha mangiato la lingua?» le chiedo.

Scuotendo la testa, abbassa lo sguardo. «No… è solo. Magari dovrebbe vestirsi prima che parliamo».

Batto un paio di volte le palpebre, cercando di registrare quello che sta dicendo, e poi abbasso anche io lo sguardo per esaminare me stesso. Beh, volete saperlo? Ho addosso solo un paio di boxer con la patta spalancata, e il mio cazzo sta spuntando fuori mezzo eretto.

Ops. Scommetto che ha avuto una bella vista quando ho aperto la porta.

Stringendomi nelle spalle, mi sistemo non tanto discretamente. Le volto le spalle per riempire d’acqua la macchina del caffè. Sistemo la caraffa sul bruciatore e aziono l’interruttore. Girandomi di nuovo verso di lei, mi appoggio con la schiena al bancone e incrocio le braccia sul petto. Lei non riesce a trattenersi… involontariamente i suoi occhi scattano verso il mio inguine e, anche se sono sicuro di essere del tutto coperto dopo la sistemazione, scommetto che sto tendendo per bene la biancheria. Il suo viso avvampa di rosa e i suoi occhi tornano rapidi verso i miei.

Rivolgendole un minuscolo sorrisetto, le dico: «Allora… mi serve che vieni probabilmente due volte a settimana per le pulizie generali… penso anche il bucato visto che faccio schifo in entrambe le cose».

«Non vuole andarsi a vestire?» dice di getto.

Inchiodandola con uno sguardo diretto, curvo in su le labbra e rispondo: «No, Savannah, non voglio. Ti crea problemi?»

«È un tantino imbarazzante averla davanti a me mezzo nudo per un colloquio di lavoro», risponde, e devo darle credito per il fatto di avere una bocca impertinente. Oh, le cose che adorerei fare con una ragazza che mi risponde male.

«Sei fortunata che avessi i boxer quando mi hai svegliato. Metà delle volte vado in giro nudo», le dico con espressione seria. Non è vero, ma un po’ mi piace il rossore che ha in faccia, e mi chiedo se potrei farlo diventare una sfumatura più forte. «Vedila in questo modo: meno vestiti indosso, meno bucato dovrai fare».

La guardo stringersi un po’ più forte al corpo la borsa, e l’indecisione filtra nel suo sguardo. Aspetto, certo di averla spaventata al punto da farla scappare del tutto, cosa che per me è indifferente.

«Mi serve davvero questo lavoro», ammette, e poi il suo guardo vacilla verso il pavimento, «ma sprecherei il suo tempo se restassi a discutere i dettagli. Non posso proprio lavorare qui se andrà in giro nudo per tutto il giorno. Grazie del suo tempo, signor Cooke, e mi dispiace davvero di averla svegliata».

Non torna mai a guardarmi ma gira sui tacchi e si dirige alla porta. La guardo solo per un millisecondo e poi mi spingo via dal bancone per andarle dietro. «Aspetta un attimo», la chiamo.

Si ferma e si gira a guardarmi da sopra una spalla, le sopracciglia alzate.

«Non me ne vado davvero in giro nudo per tutto il giorno», ammetto di malavoglia. «Mi hai svegliato da un sonno profondo stamattina, e non mi ero neppure reso conto di essere in mutande quando ho aperto la porta».

Savannah non dice niente, punta solo quegli occhi castani… che, ora che la guardo un po’ meglio, sono davvero piuttosto adorabili.

«E poi… sarò nel mio studio la maggior parte del tempo, e probabilmente non mi vedrai mai», aggiungo, sperando riprenda in considerazione la mia offerta. Non ho davvero tempo di sentire altre ditte, e mi piacerebbe risolvere questa cosa in modo da potermi mettere a lavorare al mio manoscritto.

«Di preciso quali sarebbero i miei compiti? E la paga?» mi chiede mentre si gira del tutto verso di me.

«Come ho detto… pulire la casa, fare il bucato. Niente di troppo difficile… due volte a settimana. Ti pagherò cinquecento dollari».

Mi guarda sorpresa battendo le palpebre e mi rendo conto che la somma che le ho appena offerto è assurdamente generosa. Non lo sapevo finché non ha battuto le palpebre, ma a giudicare dall’espressione del suo volto è chiaro che non ho la minima idea di quale sia il valore di un servizio di pulizia. Oh, beh… troppo tardi per ritrattare ora. Dovrò assicurarmi che se li guadagni… magari tipo pulire i pavimenti con uno spazzolino da denti o roba del genere.

«È troppo», mi dice, e ora sono io quello che batte le palpebre per la sorpresa.

«Come, scusa?»

«Mi pagherebbe troppo. Probabilmente mi ci vorranno non più di tre ore circa se vengo due volte a settimana. Sarebbe qualcosa tipo… ottanta dollari all’ora o molto vicino. Davvero troppo».

Sul serio… questa ragazza… donna, ha appena avuto una grossa possibilità di spillarmi dei bei soldi, eppure eccola qui a dirmi che la sto pagando troppo? Chi cazzo è così onesto di questi tempi?

«Ti dirò… e se mi preparassi la cena i giorni in cui vieni a pulire?» le propongo.

«È ancora troppo», risponde, lo sguardo deciso a non approfittarsi di me. È davvero strano, cazzo. In effetti, sarebbe un fantastico personaggio stravagante in uno dei miei libri… uno onesto fino all’eccesso, il che significa che probabilmente non è molto dotato nel reparto cervello. Verrebbe mangiata da uno dei miei mostri in un nanosecondo.

Ma ne ho ufficialmente abbastanza di essere sorpreso dalla sua ingenuità e le dico: «Prendere o lasciare. Non ho altro tempo da sprecare con questa cosa, sono già tremendamente indietro col mio lavoro».

E di nuovo se ne sta lì… a fissarmi con incertezza, e riesco a capire che sta davvero prendendo in considerazione di rifiutare un lavoro che le pagherebbe più soldi di quanto probabilmente sia mai stata pagata per lavorare prima d’ora. Un po’ mi irrita questa stupidità che sta dimostrando, e inizio ad aprire la bocca per dirle di levarsi dal cazzo quando mi risponde: «Prendo. Quando vuole che inizi?»

«Che ne dici di martedì prossimo? La casa in pratica è immacolata in questo momento… così avrò la possibilità di incasinarla un po’», le dico con un sorriso disinvolto. «Mi assicurerò anche di indossare dei vestiti ogni giorno, così avrai del bucato da fare per guadagnarti l’assegno».

Lei mi rivolge un sorriso incerto. «Posso farlo. Che ne dice se vengo di martedì e venerdì allora?»

«Andrà bene».

«Qualche orario particolare?» mi chiede.

Stringendomi nelle spalle, torno in cucina e prendo una tazza dal pensile sopra la caraffa del caffè. L’oro liquido sta ancora uscendo, ma ne ho abbastanza di aspettare per la caffeina. Tiro indietro la caraffa, notando il sibilo e lo sfrigolio del caffè che gocciola sul bruciatore prima che infili la tazza sotto il flusso. «Non mi importa. Ti darò una chiave».

La tazza non ci mette molto a riempirsi, quindi la tiro via e rimetto la caraffa al suo posto. Bevo il sorso più grosso che mi riesce senza bruciarmi la lingua e mi volto di nuovo verso di lei. Ha di nuovo gli occhi puntati sulla patta dei miei boxer e scattano subito in alto, ma non abbastanza perché mi sfugga il suo sguardo.

Presa con le mani nella marmellata, ragazzina, penso, e le faccio un sorrisetto mentre il mio cazzo sobbalza per l’attenzione. Sono sorpreso dall’audacia delle sue azioni, perché non sembra essere altro che una ragazza timida. Ma quando vedo la preoccupazione nel suo guardo per il fatto che ho beccato la sua occhiata di nascosto, mi rendo conto che non è stata affatto audace. Più una reazione involontaria quando mi sono girato verso di lei, e ora è mortificata per essere stata colta a guardarmi in quel modo.

Sì, sarebbe un agnellino lasciato al macello in uno dei miei libri. È l’antitesi di tutto quello che troverei attraente in una donna perché, anche se mi piace che le mie conquiste tengano perlopiù le labbra sigillate, perché in genere la conversazione mi smonta, non mi piace il lavoro richiesto da qualcuno così poco sicuro di sé. A me piace una donna che sappia cosa vuole e che mi renda chiaro di essere disponibile per essere presa. È più facile così.

Il che rende molto strano che il mio corpo abbia la pur minima reazione a lei. Di solito ce ne vuole perché il mio uccello abbia uno spasmo, dato che i miei gusti sono alquanto singolari, eppure ho avuto una semierezione per tutto il tempo in cui ho parlato con Savannah stamattina.

Oh, beh… inutile rimuginarci. Non è per niente il mio tipo, per cui liquiderò la cosa col fatto che il mio cazzo avesse una curiosità generica.

Poggiando la tazza, mi avvicino al mazzo di chiavi che mi ha lasciato Casey ieri e che ho gettato in fondo al bancone della cucina. Vedo che ci sono tre chiavi che sembrano tutte uguali, perciò ne tiro fuori una e gliela passo. Savannah si fa avanti e la prende in fretta, afferrandola con la punta estrema delle dita così da non toccarmi.

Questo in qualche modo mi diverte, e ridacchio tra me. Sì, sarebbe un meraviglioso personaggio in uno dei miei libri… una sorta di antieroina per cui il lettore proverebbe un po’ di affinità, ma poi sarebbe molto soddisfatto di vederla andare incontro alla sua fine perché probabilmente se la meriterebbe per via della sua mancanza di sicurezza e assoluta innocenza. Magari la userò come una musa nel mio progetto attuale. Non ci sono mai abbastanza corpi insanguinati e torturati nelle mie opere.

Riprendendo la tazza, mi giro verso le scale che portano al mio studio dopo due rampe. Senza guardarmi di nuovo indietro verso di lei, le dico: «È probabile che non ti vedrò martedì perché starò lavorando, ma confido che tu riesca a entrare e a chiudere a chiave quando te ne andrai. Ti pagherò in contanti venerdì».

Lei non dice una parola in risposta, ma va bene. L’ho dimenticata e ho già la testa immersa nel manoscritto in cui mi sto preparando a tornare.

Capitolo 4

Savannah

Sono le dieci in punto di venerdì sera, sono vestita con gli abiti più da troia che sono riuscita a mettermi senza arrossire, e sto entrando all’Ultima Chiamata… il bar sull’oceano di proprietà del mio amico Hunter Markham, che è diventato il luogo di incontro più gettonato qui sull’isola. Anche se la stagione estiva è andata da un pezzo, c’è ancora una folla notevole per essere fine gennaio.

Me ne sto approfittando stasera. Incontrando le mie amiche Casey, Alyssa e Gabby per una serata fuori in paese. È il turno di Gabby di essere la guidatrice designata, e io ho intenzione di ubriacarmi. Beh, non sono davvero un granché ubriaca, ma intendo sbronzarmi a sufficienza di dolce alcool da cercare di cancellare l’ultima metà della mia giornata di oggi.

Ho fatto un’altra orrenda sessione fotografica assistendo Eric, il fotografo coglione con cui lavoro part-time. Abbiamo fatto foto a una coppia locale per il loro fidanzamento, e il mio lavoro era abbastanza semplice. Gestire le luci, sistemare la ciocca di capelli fuori posto che cadeva in modo strano sulla spalla della donna, o lisciare le pieghe dell’orrendo telo color lavanda che avevano scelto come sfondo. Era patetico in effetti, specie visto che sono abituata a lavorare per conto mio e con soggetti molto più interessanti di coppie che sorridono allegre e probabilmente staranno divorziando tra qualche anno.

Dopo che Eric ha scattato le ultime foto e mandato i due per la loro strada, mi ha detto che voleva iniziare a editare le immagini stasera. L’ho guardato sorpresa battendo le palpebre, perché non ha mai consegnato delle foto così in fretta, e ho saputo senza dubbio che voleva tenermi lì per fare qualche altra delle sue melense e vagamente disgustose avance.

Ho ceduto facilmente, però, perché Eric mi paga a ore e mi servono i soldi.

Per la prima ora di editing, mi ha perlopiù lasciata in pace e l’ho sentito spostare periodicamente degli attrezzi o parlare al telefono nel suo ufficio, ma alla fine è venuto a cercarmi, come fa molto spesso. Io non ho un ufficio quanto piuttosto un piccolo cubicolo all’ingresso con una stretta scrivania di legno disposta contro la parete.

Eric mi si è avvicinato da dietro e si è chinato per guardare i miei progressi. Col suo mento a pochi centimetri dalla mia spalla, riuscivo a sentire l’odore degli hot dog con cipolle che aveva mangiato e ho dovuto davvero sforzarmi per non rabbrividire per il disgusto. Mi ha guardata lavorare per qualche istante, poi ha detto in tono basso: «Il tuo lavoro è ottimo, Savannah. Ha un qualcosa di molto sexy».

Sul serio? Stavo eliminando macchie di acne dalla faccia dell’uomo e lui lo definiva sexy? Mi sono ritratta dentro di me ma ho mantenuto un tono regolare quando ho risposto: «Lasciami stare, Eric. Non c’è niente di sexy in quello che sto facendo in questo momento».

Lui ha ridacchiato e si è raddrizzato. Le sue dita sono salite ad appoggiarsi sulle mie spalle, affondando appena in un goffo tentativo di massaggio. «Sembra piuttosto sexy da dove mi trovo io».

Non ho potuto trattenermi, ho mosso con forza le spalle e allontanato le sue mani. Alzandomi dalla sedia, l’ho spinta indietro e l’ho colpito alle ginocchia. Mi sono girata di scatto verso di lui e ho ringhiato: «Basta! Ne ho abbastanza di te che ci provi, dici frasi smielate e mi tocchi».

Non ha fatto altro che guardarmi sorpreso, battendo le palpebre, comportandosi come se non avesse la minima idea di cosa stessi dicendo, ma so che non è così ottuso. Purtroppo, è davvero un uomo abbastanza di bell’aspetto, ma non ha tatto, non ha modi, e assolutamente non ha cervello quando si tratta di ciò che vogliono le donne.

«Mi dispiace se ho fatto qualcosa di inappropriato», mi ha detto con un sorriso dispiaciuto.

«Beh, l’hai fatto», ho sbuffato. «E l’hai fatto parecchio. Ho bisogno che la smetti, o non potrò più lavorare qui».

Ho trattenuto il respiro per la paura che mi licenziasse, perché ho davvero, davvero bisogno di lavorare in questo momento. Per fortuna non ha fatto altro che scusarsi ancora profusamente, e poi il suo atteggiamento si è raffreddato a temperature quasi artiche. Mi ha detto che potevo andare e che avrebbe finito lui l’editing. Mi ha anche detto che mi avrebbe chiamata quando avesse avuto di nuovo bisogno di me. Quindi, anche se tecnicamente non sono stata licenziata, non sono sicura che mi chiamerà per altri lavori, e questo mi lascia in una modalità vicina al panico.

Sospirando, attraverso fino in fondo il bar affollato mentre lascio che una sensazione di pace e rilassamento creata dalla canzone degli Eagles che si sta diffondendo dal jukebox mi si spanda dentro. Quando arrivo all’area sul retro, dove si trovano tutti i tavoli da biliardo e i bersagli per le freccette, sono sorpresa di vedere Brody dietro il bancone.

Mi rivolge un ghigno mentre raggiungo uno spazio libero e appoggio gli avambracci sulla superficie di legno. «Sostituisci qualcuno stasera?»

«Già», dice lui mentre versa una birra alla spina. «A quanto pare, uno dei bartender di Hunter ha un caso di piattole talmente grave che non riesce a smettere di grattarsi il pube».

Lo guardo stupidamente battendo le palpebre, incerta su ciò che ha appena detto. Giusto per chiarire, gli domando: «Dici sul serio?»

«Per niente, scherzavo su tutta la linea. Credo abbia un’allergia o roba simile, ma ne valeva la pena per vedere la faccia che hai fatto», dice ridendo.

Chi l’avrebbe immaginato? Brody Markham, fuori di prigione da soli nove mesi, che era del tutto spezzato e isolato dalla vita, ora è qui seduto a farmi scherzi. Cavolo, lo adoro.

Non manca mai di portarmi un sorriso sul volto quando vedo con quale facilità si stia reintegrando nella vita adesso. Per buona parte dipende dal fatto che si sia innamorato di Alyssa, ma anche dall’incredibile sistema di supporto che ha. Il suo gemello identico, Hunter, e la sua fidanzata Gabby, e ovviamente la sua sorellina e mia coinquilina, Casey, nonché i suoi genitori e me. Ha uno stretto bozzolo di persone attorno a lui che condividono il suo segreto… che si è preso la colpa per un incidente d’auto dovuto all’alcool in cui in realtà era la sua ex Stacy che stava guidando. Tragicamente, un uomo rimase ucciso e Brody divenne un criminale, perdendo per sempre la sua vita incantata in un batter di ciglia.

Ma ora è tornato e, come mi ha detto la scorsa settimana mentre facevamo il bagno ai cani al Rifugio, non è mai stato più felice in vita sua. Ovviamente, l’ha detto mentre fissava smielato Alyssa, che stava tagliando le unghie a uno dei cani. Mi ha fatto stringere il cuore per la gioia l’amore che condividono. Non sono certa che sarò mai destinata a qualcosa del genere, ma c’è abbastanza romanticismo in me da dover sperare che mi succederà un giorno.

«Le ragazze sono sul pontile sul retro», dice Brody inclinando la testa verso la porta. «Sei stata l’ultima ad arrivare».

«Prima il lavoro e il dovere», ribatto. «Posso avere uno Screwdriver già che ci sei?»

«Certo», mi risponde mentre passa la birra alla spina oltre il bancone al tipo seduto alla mia destra. Dopo aver preso i soldi e dato il resto, inizia a preparare il mio drink. «Hai lavorato col fotografo stasera?»

«Già, ma potrei aver perso il lavoro», gli dico triste.

«E perché?» mi chiede mettendo del ghiaccio in un bicchiere e girandosi a prendere il Ketel One dalla mensola dietro di lui.

«Ho più o meno aggredito Eric dopo che mi ha messo le mani addosso. Si è scusato, ma si capiva che era un po’ sorpreso che alla fine mi sia ribellata».

«Ed era pure ora che lo facessi», ringhia Brody. «Hai sopportato troppe stronzate da lui».

«Già, beh… mi serve quel maledetto lavoro, perciò ero disposta a sopportare parecchia merda da parte sua per mantenerlo».

La mano di Brody si immobilizza appena prima di inclinare la bottiglia della vodka sopra il bicchiere. Mi guarda socchiudendo gli occhi, e il suo tono di voce è pericoloso. «Che ti ha fatto di preciso per farti finalmente parlare?»

Gli rivolgo un tranquillo sorriso rassicurante. «Niente di brutto, quindi non metterti a fare Rambo con me. Mi ha solo messo le mani sulle spalle dopo aver fatto un commento patetico su come fossi sexy. È che ho più o meno perso il controllo e non sono riuscita a trattenermi quando gli ho detto di togliersi di dosso».

Brody riprende a completare il mio drink. «Sei assolutamente sexy, Savannah, e un giorno troverai qualcuno che si meriti la tua sensualità».

Sbuffo forte dal naso, e Brody non ha problemi a sentirlo oltre la musica. Alza le sopracciglia per la sorpresa. «Che c’è? Dico sul serio… sei davvero una pupa. Sexy bollente», dice tentando di fare un occhiolino lascivo e fallendo miseramente perché uno, non sono così sexy e due, Brody è uno di quei ragazzi che sono talmente gentili da voler far stare bene chiunque con sé stesso.

Facendo scivolare il bicchiere attraverso il bancone, mi dice: «Questo lo offre la casa. Ora vai a stare con le tue amiche, bomba sexy».

«Non se ne parla», protesto mentre la mia mano si tuffa nella borsa a prendere i soldi, ma lui mi sta già dando le spalle per servire un altro cliente.

Idiota!

Adorabile idiota!

Prendo il bicchiere, bevo un sorso al volo e mi lacrimano gli occhi. Maledizione, Brody l’ha fatto forte, e so che ha fatto così perché mi ha in pratica appena dato un doppio gratis, sapendo che il mio budget è limitato. Sta cercando di assicurarsi che la mia serata fuori con le ragazze sia divertente.

Che dolce!

Vado fuori sul pontile posteriore, che d’inverno Hunter chiude con pareti a discesa e stufe portatili. Vedo subito Gabby, Casey e Alyssa sedute a un tavolo con Hunter. È identico a Brody quasi in ogni dettaglio, specie ora che Brody si è tagliato i capelli lunghi e rasato la barba che aveva accumulato in prigione. Sta seduto accanto a Gabby, un braccio attorno alle spalle di lei e le dita che giocano coi suoi capelli lunghi. Sono davvero una splendida coppia con il suo bell’aspetto da surfista abbronzato e la bellezza esotica di lei derivante dall’avere qualche indiano Cherokee nel suo albero genealogico. I suoi occhi inclinati color nocciola risaltano sui capelli scuri, e gli zigomi alti fanno quasi sembrare che abbia un’ascendenza nobiliare di qualche genere.

Mentre mi avvicino, si voltano tutti verso di me con allegri sorrisi un tantino alticci. Hanno avuto un vantaggio di circa un’ora rispetto a me per bere. Quando arrivo al tavolo, guardo intensamente Hunter dall’alto. «Sei al mio posto», gli dico in tono severo.

«Prendi un’altra sedia e portala qui», mi risponde con un ghigno.

«Per niente», gli dico. «In caso non ti sia arrivata la comunicazione, questa è una serata tra ragazze, e tu Signor Testicoli Tra Le Gambe decisamente non sei una ragazza».

«Posso testimoniare su questo», dice Gabby con una risatina. «Perciò smamma, baby».

Hunter la prende bene, perché sapeva senza dubbio di non avere il permesso di stare con noi stasera. Sporgendosi, dà un bacio a Gabby. Inizia dolce e leggero ma, prima di potersene rendere conto, la afferra saldamente dietro la testa e si tuffa per qualcosa ai limiti del pornografico.

«Che schifo», dice Casey, arricciando il naso con disgusto. «È davvero disgustoso».

«Io credo sia piuttosto sexy», dice Alyssa guardandoli baciarsi.

«Lo dici solo perché il tuo uomo è identico a Hunter e vorresti poter fare la stessa cosa a lui proprio in questo istante», la stuzzico.

Alyssa appoggia un gomito sul tavolo, si mette il mento sul palmo di una mano e sospira sognante mentre guarda Gabby e Hunter limonare. «Questo è vero».

Bevendo un altro sorso del mio drink, le sorrido. Laddove Casey ha una bellezza dorata da ragazza da spiaggia assieme a un corpo bollente, e Gabby sembra una principessa esotica, Alyssa porta i capelli castano-dorati tagliati davvero corti, solo pochi centimetri di lunghezza tutto attorno. Il suo volto ha una bellezza classica, il che significa che non ha bisogno di trucco o gioielli per migliorarsi. È una di quelle donne talmente sicure di sé che potrebbero indossare un sacchetto di carta marrone ed essere comunque una delle donne più belle che abbiate mai visto.

Già… sono circondata da bellezza da far girare la testa dalle mie migliori amiche e, anche se mi sento parecchio al di sotto, neanche una volta mi hanno mai fatta sentire come se qui con loro fossi fuori posto. È chiaro che io sia quella che spicca nel gruppo, quella che è appena un po’ diversa. Ad esempio, la mia idea del mio vestito più da troia e le loro differiscono parecchio. Il mio è un semplice vestito nero senza maniche con un collo basso che si ferma appena prima di rivelare il seno e mi arriva giusto sopra il ginocchio.

A confronto, Alyssa ha una corta minigonna rossa e una canotta nera scollata che le scopre la maggior parte della schiena dall’alto, Casey ha un vestito nero aderente senza spalline ma così scollato che gran parte dei suoi seni è in mostra per il pubblico. Però è così che le piace, e non posso avercela con lei perché mette in mostra quello che ha. Per finire, Gabby indossa un’ampia maglietta di seta con una stampa tropicale blu che ha solo una manica, e dall’altra parte rivela una spalla nuda. L’ha accoppiata a jeans scuri e stivali marroni. A una prima occhiata non sembra che abbia molto sex appeal ma, quando si guarda attentamente, si nota al centro del petto un’apertura del tessuto a forma di buco di serratura, che permette una scandalosa visione del rigonfiamento interno dei suoi seni. È solo uno scorcio di pelle proibita, ma è probabilmente l’abbigliamento più sexy tra quelli di tutte noi stasera.

Quindi sì, il mio posato vestito nero che potrebbe essere tranquillamente indossato a un funerale non verrebbe mai notato dagli uomini… non nel modo in cui di sicuro verranno notate le mie amiche stasera, ma a me sta bene. Ho fatto uno svogliato tentativo di mettermi in tiro solo perché le ragazze hanno insistito, altrimenti probabilmente starei indossando un semplice paio di jeans e un maglioncino, assieme al mio paio più comodo di scarpe da tennis. Non sono sul mercato per mostrare la mia mercanzia, né per catturare lo sguardo di un uomo con detta mercanzia.

Hunter alla fine stacca la bocca da quella di Gabby, lasciandola con un’espressione un po’ stordita e confusa. Mi domando se avrò mai qualcuno che mi baci in quel modo… qualcuno che mi lasci senza fiato a implorare per averne ancora.

Il mio pensiero si rivolge senza volere a Gavin Cooke, e le guance mi si scaldano subito quando penso a lui.

Quando ha aperto la porta di casa sua ieri, standosene lì mezzo nudo con un enorme petto proprio davanti ai miei occhi e muscoli guizzanti ovunque, per poco non mi è venuto un attacco di cuore. Probabilmente avrei continuato a fissarlo come una stupida se non mi avesse abbaiato contro, riportandomi alla piena coscienza.

Uh, quel tipo è un tale stronzo… tutto parole taglienti, commenti sarcastici e sorrisini malevoli. In un certo senso mi sto ancora pentendo della mia decisione di pulire casa sua, perché urla pericolo e momenti di stress, proprio come Eric. Se sono fortunata… terrà sé stesso e quel mostruoso pene a cui ho dato una rapida occhiata ben chiusi nel suo studio ogni volta che sarò lì.

Ma cavolo, che pene. Non avevo mai visto niente del genere, e sarei un’assoluta e sfacciata bugiarda se non ammettessi di averci fatto un pensierino o due da allora. Non ho molta esperienza con gli uomini, ma non sono neanche una scema totale. Senza dubbio, il suo pacco è qualcosa di speciale.

Ridacchiando tra me, bevo un sorso del mio drink mentre Hunter si alza dal tavolo. «Va bene, voi signore restate fuori dai guai stasera».

Si china e dà a Gabby un dolce bacio sulla fronte, e poi sparisce. Mi siedo subito sulla sedia che ha liberato. Non appena ha percorso mezzo metro dal tavolo, Gabby si sporge verso di me e dice: «Allora, dicci tutto di questo scrittore inglese sexy per cui lavorerai. Casey ce ne ha parlato un po’».

Bevo un altro sorso, sentendo la vodka che mi riscalda dall’interno. Quando poggio il bicchiere, decido di andare in piena modalità pettegolezzo tra ragazze. «Allora, ha aperto la porta ieri che aveva addosso solo i boxer, col signor Felice che pendeva fuori per metà».

«Assurdo», Alyssa sussulta, sporgendosi in avanti per sentire di più.

«È sexy, giusto?» dice Casey.

«Assolutamente, e diciamo che è anche ben dotato», dico loro, le guance che mi bruciano per questa ammissione, perché di solito non parlo di sesso con le ragazze. Gabby e Alyssa hanno relazioni stabili, entrambe fidanzate con uno dei gemelli Markham, e anche se Casey non si fa scrupoli a vantarsi di ognuna delle sue conquiste, io non sono mai stata una che condivide tanto quando si tratta del “sesso” opposto.

Ma l’alcool sta già facendo la sua magia su di me, ho avuto una serata estremamente stressante con Eric, e mi sento la lingua un po’ sciolta.

«Sapevo che aveva un bel pacco», dice Casey con autorevolezza. «Si riusciva a capire… aveva quel modo di camminare».

«Posso confermare che è vero», dico con una risata, «ma è anche una specie di coglione. Davvero scontroso e con un ego grosso quanto il Texas».

«Scommetto che sarebbe grandioso sotto le coperte, però», dice Casey sognante mentre percorre con un dito il bordo del suo bicchiere da vino. «Ho pensato di provarci con lui l’altro giorno, ma irradia davvero delle cattive vibrazioni».

«Verissimo», concordo, e poi correggo, «la cosa delle “cattive vibrazioni”. Non il volerci provare con lui».

Gabby ride e allunga una mano per darmi un leggero schiaffetto sull’avambraccio. «Dovresti davvero provarci con lui, Savannah. Ti meriti un po’ di sesso da sciogliere le ossa».

«No davvero», dico con fermezza. «Non sono davvero alla sua portata, e poi… un po’ mi spaventa».

«Mmmm», sospira di nuovo Casey. «Il pericolo è ciò che lo rende sexy».

«Non concordo con voi, ragazze», si inserisce infine Alyssa. «Savannah merita qualcuno dolce e gentile, che straveda per lei. Questo tipo non sembra per niente così».

Portandomi lo Screwdriver alle labbra, bevo un sorso, l’alcool che non ha più il morso bruciante dei primi sorsetti. «Sono con Alyssa. Mi serve qualcuno di dolce… come Brody o Hunter. Perciò cerchiamo di trovare qualcuno per me stasera», concludo con un’immensa dose di spavalderia come se potessi davvero andare a caccia stanotte.

Come no.

Non è davvero nella mia natura provarci con un uomo. Sono troppo introversa e, purtroppo, sono una di quelle donne che dovranno solo aspettare che il loro Principe Azzurro vada a cercarle.

Capitolo 5

Gavin

Inclino il bicchiere e inghiotto quel che resta dell’Oban. Ho perso il conto di quanti ne ho bevuti, ma sono davvero sbronzo da morire, quindi credo siano stati un bel po’. Il bartender, credo che abbia detto di chiamarsi Brody… sembra che voglia interrompermi le forniture. O magari quello sguardo ostile ha a che fare col fatto che ho respinto ogni tentativo di conversazione da parte sua stasera, a parte ringraziarlo per ogni bicchiere di Scotch che mi ha messo davanti.

L’unica ragione per cui sono qui, in un bar locale di un paese sconosciuto di venerdì sera, è che quando sono finalmente riemerso dalla mia grotta dello scrittore dopo due intensi giorni di lavoro mi sono reso conto di non avere alcolici in casa. Sentivo con tutto il cuore di meritarmi un drink, visto che avevo sfornato cinquemila parole buone del mio manoscritto negli ultimi due giorni.

Purtroppo, le cinquemila parole che sono riuscito a scrivere non mi avvicinano affatto a completare questo progetto. Piuttosto, ho finito con l’aggiungere al libro un nuovo personaggio, che ha deviato appena un po’ la mia trama, e finirà col generare altro lavoro per me alla fine, ma che cazzo… sono stato ispirato dalla mia nuova donna delle pulizie.

Sì, il nuovo personaggio è una beneducata fragile donna dai capelli castani e dai caldi occhi castani. È timida e innocente, e intendo servirla su un vassoio all’antagonista della storia, un signore della guerra demoniaco che commercia in droghe e prostituzione e ama sporcare le sue prede prima di divorarle.

«Ne vuole un altro?» chiede Brody mettendosi davanti a me e tirandomi fuori dalle mie riflessioni.

«Certo», gli rispondo, e prendo una banconota da venti dal mazzetto che ho davanti, spingendola sulla superficie di legno del bancone. «Fammelo doppio».

Lui mi rivolge un breve cenno del capo e prende l’Oban dalla mensola alle sue spalle. Inclinandolo sul mio bicchiere per versarlo, non fa alcun ulteriore tentativo di conversare con me.

«Avete un servizio taxi da queste parti?» gli chiedo mentre raddrizza di nuovo la bottiglia e mi spinge più vicino lo scotch.

«Assolutamente. Le serve che gliene chiami uno?» mi chiede con un sorriso.

Scuotendo la testa, gli rispondo: «Non ancora, ma presto. Te lo farò sapere».

Annuisce di nuovo, un altro piccolo sorriso, e mi sembra di averlo reso felice chiedendogli un taxi. Suppongo fosse stato preoccupato che avrei bevuto e guidato, ma è una preoccupazione che può lasciarsi alle spalle. Non faccio stupidi errori come quello. Brody prende la banconota che ho spinto verso di lui e va a cambiarla alla cassa. Quando torna, alzo una mano per fermarlo. «Tieni il resto».

«Grazie», risponde mettendolo nel barattolo delle mance, e mi volta le spalle.

Delle risate femminili si fanno più forti e guardo dietro di me per vedere cosa sia questo rumore. Una porta che dà sull’area posteriore si spalanca, e la voce di diverse donne che ridono nel retro vi filtra attraverso. Per mia sorpresa, la mia nuova piccola governante entra nel bar, la testa girata all’indietro verso le donne che riesco a vedere sedute attorno a un tavolo cosparso di bicchieri vuoti.

«Voi ragazze siete malate. Ci vediamo dopo», dice loro Savannah, poi si volta con un enorme sorriso sul volto e una risatina che le si riversa da quelle labbra generose mentre attraversa la porta, lasciando che le si chiuda dolcemente alle spalle.

Non mi vede, piuttosto va dritta verso i bagni a sinistra di dove sono seduto.

Interessante… sembra che la dolce Savannah stia passando una divertente serata fuori con le amiche. Non sembrava il tipo. Piuttosto, me la immaginavo seduta a casa a leggere un libro con un vecchio gatto in grembo o roba del genere. Almeno, questo è il modo in cui ho scritto il suo personaggio nel romanzo, e di solito sono piuttosto bravo a giudicare i caratteri.

«Vuoi offrirmi un altro drink?»

Girandomi a destra, sorrido alla donna in piedi accanto a me. Col cazzo che riesco a ricordare il suo nome, ma mi si è presentata un po’ di tempo fa e le ho offerto uno shot di tequila. Non so se sia lo scotch che sta facendo qualche magia, ma è piuttosto sexy. Lunghi capelli biondi, con un magnifico paio di tette e un culo pazzesco che sarebbe bellissimo mentre la scopo da dietro.

«Certo», le dico con un sorriso, agitando una mano per attirare l’attenzione di Brody. Indico la donna e dico: «Shot di Patrón Silver».

Non riesco a ricordare il suo nome, ma di sicuro mi ricordo cosa stia bevendo.

Lei alza un dito e ne fa scorrere la punta lungo il mio avambraccio appoggiato al bancone. «Allora, resti a lungo?»

«Probabilmente andrò dopo un altro bicchiere o due», le dico, lo sguardo che vaga verso i rigonfiamenti color crema dei suoi seni, che sporgono da sopra un qualche genere di corsetto che indossa.

«Vuoi un po’ di compagnia?» mi chiede con modestia, ma i suoi occhi mi inchiodano con sicurezza.

Il mio sorriso diventa calcolato, perché è chiaro quello che mi sta chiedendo. «Amerei averne. Vuoi darmi un passaggio fino a casa?»

«Non chiedo di meglio», risponde lei sporgendo il viso verso di me, mordicchiandomi il lobo dell’orecchio. «Vieni a cercarmi quando sei pronto».

Sì cazzo, si gioca.

Brody spinge lo shot di tequila con un triangolino di limone sul bordo del bicchiere verso la donna. Lei lo prende, mi fa l’occhiolino e se ne torna dal gruppo di amiche con cui stava.

Brody si serve da solo un’altra venti che ho davanti per il costo dello shot. «Tieni il resto», gli dico in un secondo momento.

Risponde: «Grazie».

Niente di che, mi sento supergeneroso stasera, perché sembra che stia per andare a letto con qualcuno per la prima volta da quando sono diventato un temporaneo residente degli USA.

«Potresti chiamarmi un taxi, Brody?» sento dalla mia sinistra, e per riconoscere quella voce non ho bisogno di girarmi sullo sgabello. Ma, quando lo faccio, Savannah è in piedi in fondo al bancone, appoggiata con nonchalance alla porta a soffietto di servizio.

«Certo», le risponde lui, e lo guardo prendere un telefono da vicino al registratore di cassa per chiamare. Quando riattacca, dice: «Ci vorranno circa dieci minuti. Vuoi qualcosa?»

«Una bottiglia d’acqua», risponde lei.

La fisso, aspettando che mi noti. Ma lei tiene lo sguardo puntato su Brody mentre lui mette una mano in un refrigeratore e ne prende una bottiglietta d’acqua, svita il tappo e gliela poggia davanti. Lei cerca di passargli una banconota da cinque dollari, ma lui si gira dall’altra parte. «Offro io».

«Smetti di fare l’idiota, Brody, e smetti di offrirmi cose».

«Sei carina quando ti arrabbi», è tutto ciò che dice lui mentre si allontana.

Savannah sbuffa ma si rimette i soldi nella borsa, tenendo lo sguardo su Brody con una sorta di espressione malinconica negli occhi.

La comprensione cala su di me. Prova qualcosa per il bartender. Non è davvero tanto dolce? E questo piccolo scambio a cui ho appena testimoniato non ha fatto che confermare la mia prima impressione su di lei. Certo, potrà anche essere in un bar di venerdì a tarda notte a divertirsi un po’ con le amiche, ma resta la donna insicura, chiusa e troppo timida per provarci con un uomo per la quale l’avevo presa in origine. Una vera debole secondo me.

Che percepisca il peso del mio sguardo o che abbia sempre saputo che ero seduto qui, il suo sguardo scivola verso di me. Nell’istante in cui i nostri sguardi si incrociano, i suoi occhi schizzano di nuovo dietro il bancone, cercando di guardare ovunque tranne che verso di me.

Probabilmente dopo darò la colpa all’alcool che mi vortica nel sangue, ma all’improvviso sento il bisogno di vedere come reagisce a una parola sgradevole. Lei è, dopotutto, la mia musa, e questa la considero più ricerca che altro.

«Ciao, Savannah», dico, a voce abbastanza alta da sapere che mi sentirà.

Voltandosi di nuovo verso di me, lei mi rivolge un piccolo sorriso e risponde: «Ciao».

Spostando brevemente gli occhi su Brody, che sta chiacchierando con un cliente all’altra estremità del bancone, uno straccio gettato con noncuranza sulla spalla sinistra, faccio un cenno della testa verso di lui. «Ragazzo?»

«No», si affretta a dire lei, scuotendo la testa e arrossendo.

«Amante?»

«Dio, no», squittisce. «Solo un amico».

Spostando il mio sgabello da bar più vicino a dove lei sta in piedi, mi sporgo verso di lei e le chiedo: «Vorresti che fosse il tuo amante?»

«Cosa?»

«Amante», affermo in tono basso. «Qualcuno che ti scopi dolcemente ogni notte e sussurri smancerie nel tuo orecchio mentre ti pompa tra le gambe».

Savannah indietreggia da me, il viso avvampato di rosso e l’indignazione che le riempie gli occhi per il fatto che le abbia parlato in modo tanto volgare. Non riesco a trattenere il sorriso che mi compare sulla bocca perché ha reagito esattamente come avevo immaginato. In effetti, ho bisogno di memorizzare quell’espressione che è sul suo volto in questo momento, perché è esattamente quella che dovrebbe avere il suo personaggio la prima volta che le viene proposto di vendersi. Tutta offesa e indignata, perché è fuori dalla portata delle strette mura entro le quali vive.

Bevendo un sorso di Oban, guardo e attendo di vedere cosa farà. Correre via dal bar in lacrime è la prima cosa su cui scommetterei, e probabilmente ho appena perso la mia donna delle pulizie, ma non potevo davvero trattenermi.

Quello che non mi aspetto è la piccola fiammata di calore che entra nei suoi occhi, e subito si trasforma in collera. Prima ancora che possa posare di nuovo il bicchiere sul bancone, Savannah fa due passi verso di me e si sporge avvicinandosi. «Brody è un mio caro amico. È fidanzato e felicemente innamorato di un’altra cara amica, e io sono felice che sia innamorato di Alyssa. Lei pensa di sapere qualcosa di me, ma non sa un cazzo, signor Cooke. E a rischio di perdere il lavoro con lei, vada a fare in culo».

Ora sono io quello che si ritrae dal veleno nella sua voce e dall’assolutamente inattesa violenza della sua convinzione. Apro la bocca per dirle qualcosa… cosa non lo so, ma la chiudo di scatto quando si gira su se stessa e marcia fuori dal bar.

«Che cazzo le hai detto, stronzo?» mi chiede Brody sbattendo il palmo sul bancone con furia, proprio davanti a me.

Girando lentamente la testa, lo guardo… occhi incendiati dalla collera, i muscoli della mascella che pulsano perché ha i denti stretti con forza.

Riprendendo il mio bicchiere di Oban, butto giù il resto del liquore in un solo sorso. Quando lo rimetto giù, riprendo il resto dei miei soldi dal bancone, lasciando una mancia di venti dollari.

«Amica tua, suppongo». Faccio un cenno con la testa verso la porta da cui Savannah è appena esplosa.

«Un’ottima amica», ringhia lui mentre aspetta che lo illumini sulla nostra conversazione. Può continuare ad aspettare per quel che mi riguarda.

«Beh, salute, amico. Io me ne vado», gli dico con un sorrisino, perché sappia che non ho alcuna intenzione di discutere delle sue preoccupazioni. Mi guarda male mentre spazza via la mancia di venti dollari che gli ho lasciato e la caccia nel barattolo. Dopo aver messo i miei soldi nel portafogli, vado verso la bionda, che mi guarda con occhi famelici mentre mi avvicino. Si lecca le labbra e scommetto che saranno strette attorno al mio cazzo prima che la notte sia finita.

Dimentico del tutto Savannah Shepherd e la sua tenera sensibilità.

***

Il mio orgasmo è solo tiepido mentre guardo la testa della bionda andare su e giù sul mio cazzo. Sono quasi distaccato dall’intero evento mentre mi scarico nella sua gola, le palle che mi formicolano appena per lo sforzo. Immagino che possa essere perché è il secondo orgasmo che ho avuto con questa pollastrella nell’ultima ora, e sono piuttosto ubriaco marcio, ma se devo essere onesto a riguardo… anche il primo non è stato questo granché.

La bionda del bar con le tette favolose mi ha effettivamente dato un passaggio a casa. L’ho scopata la prima volta in piedi contro la mia porta d’ingresso, sul portico anteriore, lieto dei duecento metri di privacy che mi separano dai vicini da ogni lato. Poi l’ho invitata a entrare e abbiamo aperto una bottiglia nuova di scotch, cortesia di una breve tappa al negozio di liquori aperto tutta la notte. Dopo qualche bicchiere, e dieci minuti con me costretto a starla a sentire mentre blaterava di quanto fosse sexy il mio accento inglese, il miglior modo che mi è venuto in mente per farla tacere è stato spingermi la sua faccia in grembo e farmelo succhiare. Già, con la sua bocca piena del mio cazzo, mi sono goduto il benedetto silenzio e l’armeggiare della sua lingua su e giù per la mia asta, risultato in un orgasmo che si classifica appena sopra il non averne avuto uno del tutto, e appena sotto il modo in cui mi sentivo dopo aver eiaculato a causa di un sogno erotico quando avevo tredici anni.

Senza avere ancora idea di come si chiami, spingo via la bionda dal mio uccello e mi allungo a prendere la bottiglia di scotch, inclinandola in modo da poterlo succhiare direttamente. Gliela porgo, ma lei scuote la testa in segno di rifiuto.

«Devo andare, baby. Ho detto alla mia babysitter che sarei stata a casa per le due». Si alza dal pavimento del mio soggiorno e si pulisce gli angoli della bocca con la punta delle dita.

La guardo intensamente. «Hai figli?»

«Due», risponde con una smorfia. «Mi fanno a pezzi tutto il tempo, cazzo. Per metà del tempo vorrei solo impacchettarli e spedirli a vivere in Virginia col loro paparino. Sono così estenuanti per me».

Le sue parole mi fanno rimescolare il fuoco nello stomaco e affiorare la furia nelle vene. Ancora con la bottiglia in mano, sollevo l’indice e glielo punto contro. La mia voce è bassa e minacciosa. «Dovresti apprezzare i tuoi figli».

Lei è chiaramente troppo ubriaca per comprendere il mio tono di avvertimento, perché ride del mio commento mentre si china a prendere la borsa dal pavimento. «Quei mocciosi non hanno mai fatto un cazzo per me a parte lasciarmi le smagliature da parto e farmi venire emicranie. Se avessi saputo allora quello che so adesso, probabilmente avrei insistito perché li crescesse il padre».

Poggiando la bottiglia di liquore sul tavolo alla mia destra, mi alzo dal divano. Lei mi rivolge uno sguardo ardente, probabilmente pensando che stia per darle un bacio appassionato, o magari mettermi in ginocchio e restituirle l’orgasmo orale. Invece la afferro bruscamente dal braccio e la spingo attraverso il soggiorno, dritta per la cucina e fino alla porta di ingresso, che apro per spingerla fuori sul portico.

«È ora che te ne vada», le dico, e faccio per chiudere la porta.

«Aspetta», esclama sorpresa, e allunga le mani in avanti per impedirmi di chiuderla fuori. «Insomma… che cazzo di storia è?»

Il mio labbro superiore si curva per lo sdegno e, anche se sono davvero piuttosto ubriaco, le mie parole vengono fuori più chiare che mai. «Tu non meriti di essere una madre. Nessuno dovrebbe parlare in questo modo dei suoi figli. Ora fuori dalla mia proprietà, troia di merda».

Le mani le ricadono via dalla porta per la sorpresa per le mie parole, e io gliela sbatto in faccia.

Capitolo 6

Savannah

Attraverso la casa di Gavin, valutando il danno che è stato fatto da quando sono stata qui giovedì scorso, e mi rendo conto, senza ombra di dubbio, che questo tipo è uno sciattone patentato. La cucina è un disastro… il lavandino pieno di piatti sporchi, la pattumiera che trabocca, e un barattolo di maionese che è stato lasciato fuori sul mobile da Dio solo sa quanto, perché ora ha uno strato di peluria verde in superficie quando lo apro per ispezionarlo.

La sua stanza da letto non è migliore. A quanto pare non sa come mettere nella cesta i vestiti che si toglie, perché sono sparsi su tutto il pavimento. Le lenzuola e il plaid leggero sul letto sono intrecciati l’uno con le altre e spinti quasi del tutto per terra. Quest’uomo non deve dormire molto bene.

Il suo bagno non è tanto male, con solo un tubetto di dentifricio aperto e del deodorante abbandonato sulla mensola, e circa cinque asciugamani lasciati sul pavimento.

Il resto della casa non è un macello, ha solo bisogno di una spolverata e un passaggio di aspirapolvere. Sembra che limiti il suo tempo ad alcune aree selezionate… cucina e camera da letto e presumo il suo studio al terzo piano, dato che mi ha detto che probabilmente sarebbe stato lì quando fossi venuta. Non l’ho visto da quando sono arrivata quindici minuti fa e ho familiarizzato con la casa.

Per fortuna, ho portato tutto il mio materiale per le pulizie con me, inclusi l’aspirapolvere e il mop, perché ho presunto, correttamente, che non avrebbe avuto la previdenza di procurarsene. Ho portato anche il detersivo per il bucato, dato che dubito anche che abbia quello, e inizio subito a fare un carico di biancheria dopo aver tolto le lenzuola dal letto.

Dopo essermi messa gli auricolari e aver cercato un po’ di Black Eyed Peas sul mio iPhone, decido di affrontare la cucina per prima, perché è la più disgustosa. Mi ci vogliono venti minuti buoni per lavare tutti i piatti, perché Gavin non si è neppure dato la pena di sciacquarli quando li ha infilati lì dentro. Sembra che quest’uomo si sostenga con ravioli in scatola e panini al prosciutto. Dopo aver strofinato i ripiani, vado avanti a spolverare l’intera casa, da cima a fondo, e poi lavare i bagni. Quando finisco, vado di soppiatto al terzo piano e vedo che la porta del suo studio è chiusa. Vi appoggio un orecchio e riesco a sentire il debole ticchettio delle sue dita su un computer. Non sapevo se fosse davvero lì o no fino a questo momento, ma decido di non disturbarlo. Sono assolutamente certa che verrei trattata in modo molto più scorbutico se lo facessi, quindi torno con cautela giù per le scale.

Dopo aver cambiato un altro carico di bucato, procedo a passare l’aspirapolvere in tutta la casa. Tutti i pavimenti sono di legno massiccio e mattonelle con qualche tappeto sparso, ma trovo più facile passare l’aspirapolvere che usare una scopa sulle superfici dure. Dopo un passaggio al primo piano, mi sposto alle stanze da letto del secondo.

Anche se di solito non sono una fan delle pulizie di casa in generale, per qualche motivo mi diverto a passare l’aspirapolvere. Penso sia il delicato tirare e spingere dell’attrezzo che fa sì che la mia mente sembri essere cullata e possa vagare, permettendomi di fuggire in un adorabile sogno a occhi aperti. A volte fantastico di un’epica storia d’amore, in cui un bellissimo uomo dal corpo meraviglioso mi solleva da terra e dice che mi adorerà fino alla fine dei tempi. A volte lascio perfino che le mie fantasie arrivino alla camera da letto, dove il bellissimo uomo dal corpo pazzesco di cui sopra mi dà piacere oltre la mia più folle immaginazione.

Scommetterei che Gavin Cooke sa come far questo a una donna. Certo, è brusco, arrogante, e un idiota, ma in fondo a quegli occhi si riesce a vedere che parte del suo ego è ciò che lo renderebbe senza dubbio un amante fantastico. Scommetto che non sappia neppure come fare male qualunque cosa.

Scuotendo la testa e facendo un sorrisino dentro di me, cerco di scacciare quei pensieri. Gavin potrà anche essere ben equipaggiato nella stanza da letto, ma i suoi talenti non lo porterebbero oltre, ci scommetto. Grida assolutamente “solitario”, e si capisce che è probabile non abbia idea di come sarebbe una relazione amorosa. Almeno per la mia limitata esperienza. Già… devo tenere il suo bel viso del tutto segregato nella sola categoria “fantasie pornografiche” e continuare ad aspettare il mio uomo dei sogni, che si spera assomiglierà a qualcuno del calibro di Hunter o Brody.

Di colpo, qualcosa mi afferra il braccio e urlo a pieni polmoni, lasciando andare il manico dell’aspirapolvere e spingendo in su e all’indietro il gomito per autodifesa. Impatta contro qualcosa di duro e io salto circa un metro in avanti voltandomi per affrontare il mio aggressore.

Gavin se ne sta lì con l’aria incazzata a tenersi la mascella mentre la muove avanti e indietro. Dice qualcosa ma non riesco a sentirlo, perciò mi affretto a togliermi gli auricolari e fiondarmi in avanti per spegnere l’aspirapolvere.

«Gesù Cristo», dice lui mentre si tocca la mascella con un dito. «Perché cazzo mi hai colpito?»

«Mi ha spaventato», dico sulla difensiva, il cuore che ancora mi batte come un martello pneumatico.

«Ti ho chiamata», mi grida contro, la voce carica di collera.

«Beh, è chiaro che non ho sentito, o avrei risposto».

«Chiaro», dice in tono derisorio. «Come avresti potuto sentirmi con tutto il cazzo di casino che stavi facendo? Sto cercando di scrivere, per l’amor di Dio, e tu stai hooverando tutta la casa».

«Hooverando?» chiedo, confusa.

«Hoover», dice indicando l’aspirapolvere.

«È un Dirt Devil», dico, guardando il modello rosso vivo con sopra una coda da diavolo.

«Cosa?» chiede lui, confuso, le sopracciglia unite al centro.

«È un Dirt Devil», confermo.

«Ma che cazzo c’entra. Li chiamiamo hoover nel Regno Unito», ringhia, e devo resistere all’impulso di mettermi a ridere. Ma poi lui mi riporta coi piedi a terra dicendo: «Non posso lasciarti fare tutto quel rumore mentre cerco di lavorare».

«Non posso pulire a dovere senza passare l’aspirapolvere», gli dico. «Hooverare, intendo».

«Allora usa una cazzo di scopa in modo da non far rumore», ringhia mentre mi volta le spalle, «o troverò qualcuno che sappia pulire casa mia in un modo adatto alle mie necessità, non alle sue».

«Mi dispiace», dico a bassa voce mentre lui inizia a salire le scale, perché mi dispiace davvero. Lui è il mio datore di lavoro e io devo trovare un modo di lavorare attorno a lui e soddisfare i suoi bisogni.

«Come ti pare», ribatte lui. «Stupida yankee».

Non so bene perché le sue parole mi facciano scattare. Forse è per l’adrenalina che mi sta scorrendo nelle vene dopo che me l’ha fatta fare sotto dalla paura, o forse è perché sono stanca di essere uno zerbino e farmi camminare sopra da certi coglioni, ma metto un’altra volta a rischio il mio lavoro quando dico: «Perché sei sempre un tale stronzo?»

Le parole mi sbucano fuori dalle labbra così all’improvviso che ho il folle istinto di mettermi una mano sulla bocca. Ma non lo faccio. Raddrizzo la schiena, mi metto dritta e mi faccio piccola dentro di me mentre attendo che lui cali il martello.

Gavin si gira lentamente sulla scala finché non mi sta di fronte direttamente. Ha gli occhi socchiusi e i denti stretti. «Come mi hai chiamato?»

«Stronzo», confermo. «Sei scortese. Molto scortese, in effetti».

Lui non dice niente, si limita a fissarmi per un attimo. Poi il mio cuore inizia davvero a martellare quando scende dall’ultimo scalino e cammina verso di me. Il suo passo è lento, con lo sguardo mi tiene al mio posto. Viene dritto da me e, quando devo allungare il collo verso l’alto per guardarlo, finalmente faccio un passo indietro. Questo però non ferma la sua inerzia, perché fa un altro passo nella mia direzione anche mentre indietreggio. Continuiamo questo ballo fino a quando non mi fa arretrare contro un guardaroba. L’arrestarsi dei miei progressi non lo ferma, però, e fa ancora un passo verso di me finché non restano che pochi centimetri a separare i nostri corpi.

Mi guarda male dall’alto… i suoi occhi che sondano in profondità i miei. Mi sforzo di deglutire, non sapendo se quest’uomo sia folle abbastanza da colpirmi, ma piuttosto sicura che si stia eccitando per il fatto di starmi spaventando alla follia.

Mi sorprende quando solleva una mano e fatico per non sussultare, non sapendo bene se stia per strangolarmi o meno. Invece, le sue dita sfiorano la mia mascella prima di afferrarla saldamente per tenermi ferma. «Quindi, pensi che io sia uno stronzo?»

Mi lecco una volta le labbra e deglutisco di nuovo per inumidirmi la lingua. «Sì», sussurro.

Il gelo nel suo sguardo si dissipa e mi passa il pollice lungo il mento. È un movimento morbido, sensuale, e il suo fiato si spande sul mio viso in un soffio di profumo di cannella. «Sei una donna interessante», commenta.

«Ah sì?» chiedo, la voce ancora in ostaggio della paura, ma anche di qualcos’altro che non saprei davvero identificare. Curiosità? Eccitazione?

«Davvero», mormora lui. «Credevo che la tua spina dorsale fosse fatta di gelatina. Sto pensando che potrei averti giudicata un tantino male».

Non so come rispondere, e sono un po’ offesa che pensasse una cosa simile. Certo, sono silenziosa e un po’ chiusa, e già… ho sopportato ogni genere di stronzata da Eric, ma non sono priva di carattere. Come dimostra il fatto che l’abbia appena chiamato stronzo, cosa che ammetto sia stata un po’ una sorpresa anche per me.

«Dimmi, dolce Savannah,» la sua voce si riversa fuori dalla sua bocca come cioccolato fuso, «ti ho fatta incazzare l’altra sera… in quel bar?»

«No», nego immediatamente.

«Piccola bugiarda», sussurra, e mi passa il pollice lungo il mento un’altra volta, e stavolta il mio corpo rabbrividisce in reazione. Lui lo vede e ridacchia in profondità nel petto, chiaramente deliziato dal fatto di avere un tale potere su di me. «Non sei solo interessante. Ti trovo davvero affascinante».

Lascia andare la presa sulla mia faccia e mi volta le spalle, tornando verso le scale. «Usa una scopa», mi ordina. «E sarò pronto a mangiare la cena attorno alle sette».

«Ma… non hai niente nel frigorifero o nelle credenze a parte ravioli e formaggio ammuffito», mi lamento.

«Allora ti suggerisco un salto al negozio a comprare qualcosa. Ho dei soldi nel portafogli accanto al letto», risponde, saltando su per la scala due gradini alla volta. In soli pochi secondi, sento la porta del suo studio aprirsi e chiudersi sbattendo, e vengo lasciata indietro col cuore che ancora mi martella e le mani che tremano.

***

Dando un’ultima mescolata ai gamberi saltati, spengo il gas e metto un coperchio sul wok. Mi allungo verso il frigorifero, prendo una bottiglia d’acqua e ho un piccolo moto d’orgoglio per il contenuto. Oltre ad acquistare quello che serviva per la cena, mi sono presa la libertà di comprare degli altri affettati assieme a un po’ di verdura, che ho tagliato e messo in sacchetti Ziploc perché possa sgranocchiarla. Ho anche fatto alla svelta un pasticcio di tonno che potrà mettere in forno domani sera e un pasticcio messicano per la sera dopo. Almeno non morirà di inedia prima che torni venerdì, e questo mi fa star meglio perché mi sta pagando troppo.

I suoi passi sulle scale mi avvertono della sua imminente presenza e all’improvviso sono nervosa. Quello che sembrava il gesto carino di preparargli qualche pasto, ora sembra il superamento di una linea da cui forse dovrei tenermi ben alla larga. Ma è troppo tardi per preoccuparsene.

Mi affretto a girarmi verso i pensili e ne estraggo un piatto, poi frugo in un cassetto per trovare un coltello e una forchetta. Prendo un tovagliolino di carta dal portatovaglioli e l’ho piegato e sistemato sotto le posate quando lui entra in cucina.

«C’è un odore delizioso», dice, e ogni frammento di collera e animosità, nonché dell’intimo pericolo che mi ha mostrato prima, è scomparso. Lui è vestito nello stesso modo dell’ultima volta, con un paio di jeans scoloriti e una T-shirt verde oliva che si adatta bene alla parte superiore del suo corpo. Ha i piedi nudi e i capelli scuri un po’ scarmigliati. Non so bene se sia l’ombra di barba o gli occhi grigio fumo, ma sembra oscuro, pericoloso e tremendamente bello. Aggiungeteci quel serico accento inglese ed ecco quello che chiamereste uno scioglimutandine. Vale a dire, se tenesse chiusa quella bocca sprezzante e scontrosa, cosa che a quel punto eliminerebbe l’accento sexy. Comunque, già solo il suo aspetto renderebbe una donna nervosa e umida.

Mi avvicino alla mia borsa sul bancone della cucina e la prendo, frugandoci dentro per trovare le chiavi. Tenendo lo sguardo lontano dal suo, dico: «Ci sono dei gamberi saltati nel wok e del riso nella pentola accanto. Io, uh… ho lasciato qualche altra cosa nel frigo».

Mentre mi dirigo alla porta d’ingresso, lo sento aprire il frigorifero. «Cos’è tutta questa roba?»

Mi giro, porto lo sguardo a incrociare il suo e lo vedo confuso. Perciò lo delucido. «Ho preparato qualche pasticcio. Le istruzioni per cucinarli sono attaccate sopra. Dovrebbe bastare fino a venerdì».

Allungo la mano verso la maniglia, ma lui mi ferma. «Perché non resti… a cenare con me?»

La bocca mi si spalanca un po’, mi ha presa del tutto di sorpresa. Questo era l’uomo che mi stava spintonando e imprecando contro poche ore fa, e adesso mi sta invitando a cenare con lui?

«Uh… dovrei davvero andare a casa», tentenno, perché mi sembra davvero imbarazzante condividere un pasto con quest’uomo.

Gavin si avvicina alla cucina e solleva il coperchio del wok. Annusa e le labbra gli si curvano verso l’alto. Girandosi verso di me, dice: «Resta. È davvero troppo cibo per me soltanto».

Il mio sguardo saetta intorno nella stanza, il cervello che tenta frenetico di trovare una scusa per declinare il suo invito. Lui però non aspetta, mette la mano nel pensile e ne prende un altro piatto. «Andiamo. Non mordo», tenta di convincermi.

«No, minacci e intimidisci soltanto», mormoro a bassa voce.

«L’ho sentito», dice lui con un ghigno.

Non riesco a trattenere il sorriso che gli rivolgo in cambio e, con un sospiro, lascio la borsa sul pavimento accanto alla porta. Torno in cucina, mi metto a sedere all’isola e guardo Gavin riempire il mio piatto. Prende una forchetta e un coltello dal cassetto e me li porge da sopra il bancone.

«Cos’è questo comportamento gentile tutto a un tratto?» non riesco a trattenermi dal chiedere. Suppongo che se ho potuto dargli dello stronzo prima e tenermi il lavoro, non sarà troppo turbato da questa domanda.

Stringendosi nelle spalle, riempie il suo piatto e gira attorno all’isola per sedersi accanto a me. «Suppongo di aver avuto un’ottima giornata a scrivere, nonostante i miagolii che stavi facendo prima».

Mi si scaldano le guance, ma ha aperto la porta della mia curiosità. Ho cercato Gavin su Google qualche giorno fa, e mi ha sorpresa scoprire che fosse un autore bestseller del New York Times. Il suo primo libro, Uccidere le maree, ha avuto un enorme successo internazionale e sembrava davvero intrigante. Ho aggiunto quel ragazzaccio al mio Kindle con un clic.

«Ho comprato Uccidere le maree qualche giorno fa e ho iniziato a leggerlo nel tempo libero», dico prima di cacciarmi un gambero in bocca.

«Davvero?» chiede lui divertito. «Allora che ne pensi?»

«È davvero ottimo», dico dopo aver inghiottito il cibo. Infilzo un pisello dolce e apro di nuovo la bocca.

«No… cosa ne pensi davvero?» mi chiede, lo sguardo indagatore, il suo pasto abbandonato.

Poggiando la forchetta, mi giro appena sulla sedia per guardarlo in faccia. «Penso che sia crudo, disturbante e travolgente. Mi ricorda te».

Prendendo la forchetta, lui infilza un gambero e mi rivolge un sorriso cupo che mi fa salire i brividi lungo la schiena. «Bella risposta».

Capitolo 7

Gavin

Savannah non mi conosce affatto bene, ma capisce che Uccidere le maree è stato generato da una penetrante oscurità che si trova dentro di me. Anche se non conoscerà mai l’inferno in cui ero impantanato mentre scrivevo quel manoscritto, capisce appieno che ogni parola di quel libro è stata inchiostrata col sangue delle mie ferite.

Ma non voglio parlare di quello.

«Allora dimmi, dolce Savannah», dico lentamente, «cosa te ne è parso della componente erotica?»

Traggo un piacere immenso dal rossore che le chiazza le guance per la mia domanda, e so senza dubbio che ha letto a sufficienza del libro per arrivare alla prima scena di sesso. Anche se la trama è semplice… un eroe con poteri magici cerca di salvare la Terra odierna da una rivolta di demoni, ho intrecciato nella storia dell’erotismo hardcore che non era altro che la rivelazione dei miei più bassi desideri. Nel periodo in cui stavo scrivendo il libro, stavo sperimentando alcune irrequiete perversioni, visitando vari sex club tra Londra e le aree circostanti. Ho grossomodo provato tutto: sadomaso, fetish, club di scambisti, voyeurismo, orge… ditene una, l’ho testata. Ho usato quelle esperienze per dare pepe a quella che ritenevo essere per il resto una storia non originale. In effetti, se non fosse stato per quegli elementi erotici, Uccidere le maree non sarebbe andato da nessuna parte.

In quella prima scena, il mio eroe finisce col salvare una donna che era sul punto di essere divorata da un demone particolarmente maligno, un demone che aveva lo spirito di un incubo e l’aveva resa talmente consumata dal desiderio da causarle dolore fisico.

Insomma… che avrebbe dovuto fare l’eroe a quel punto? Scoparla, giusto?

E così fa… in un vicolo buio nel mezzo di New York City. Le tira su la gonna, le strappa le mutandine perché lei lo sta implorando con le lacrime agli occhi, e la scopa con forza. Le sue urla di piacere e sollievo filtrano nelle strade, e alcuni criminali si fermano a guardare mentre il mio eroe la infilza ancora e ancora.

Savannah non risponde alla mia domanda e si mastica il labbro inferiore con lo sguardo inchiodato al suo piatto. Per qualche motivo sento il bisogno di metterla a disagio, perciò insisto.

«Andiamo, dolce ragazza», mormoro. «Cosa hai pensato quando Max ha scopato quella donna contro il muro?»

La guardo deglutire a forza, le mani che stringono la forchetta al punto da farle diventare bianche le nocche. Penso stia per ignorarmi, o magari lanciarmi il suo piatto, invece alza lo sguardo e il suo tono è regolare. «Credo che il tuo eroe stesse tentando di scopare via il suo dolore», dice. «Dopo che i suoi genitori sono stati uccisi all’inizio della storia, penso che abbia smesso di preoccuparsi di ciò che è appropriato. Sì, era alimentato da un bisogno quasi inestinguibile di aiutare gli altri, quasi come se stesse cercando di farsi perdonare per non aver salvato i suoi genitori, ma ha anche corso rischi stupidi, permettendosi di perdere il controllo».

La guardo battendo con forza le palpebre, perché non è la risposta che mi aspettavo. Immaginavo che si sarebbe impicciata con le parole, le guance che fiammeggiavano ancora più rosse, e avrebbe cercato di trovare un modo per negare di essersi eccitata. Invece ha visto dritto oltre il sottile accenno di verità nelle mie parole e me l’ha esposto chiaramente davanti.

«Vedi molte cose», le dico, tornando a dedicarmi al cibo.

«Era anche piuttosto bollente», aggiunge come fosse un ripensamento, e riesco a sentire il sorriso nella sua voce, anche se non torno ad alzare lo sguardo su di lei.

Mangiamo in silenzio per un po’, e non è faticoso perché, cazzo… questa donna sa cucinare. Non riesco a ricordare l’ultima volta in cui ho mangiato un pasto fatto in casa, e la cucina asiatica è la mia preferita.

«A che stai lavorando adesso?» mi chiede e, dato che non è un segreto, glielo dico.

«New York ha amato a tal punto il libro che vogliono farla diventare una trilogia».

«Quindi mi lascerai con un enorme cliffhanger alla fine di Uccidere le maree?»

«In effetti, no. Quando l’ho scritto, l’ho fatto autoconclusivo. Non avevo intenzione di scrivere un altro libro dopo quello… per niente».

«Perché?» esclama. «Hai davvero talento… non riesco a immaginare che non continui».

Faccio spallucce di nuovo e cazzo… vorrei dichiararmi indifferente al suo complimento. Centinaia di persone me ne hanno fatti per il mio lavoro, ma non mi è parso che nessuno di quegli encomi mi abbia causato una sensazione di calore al centro del petto come hanno fatto ora le semplici parole di Savannah.

«Beh, ora sto continuando, no? E poi, mi hanno sventolato davanti troppi soldi perché potessi ignorarli», le dico semplicemente.

«Io dico che è una cazzata. Credo che avresti scritto un altro libro con o senza l’offerta di un centesimo», dice prima di mangiare un altro boccone della cena.

«Forse», tentenno, perché non ne sono tanto sicuro. Ero talmente esausto dopo aver finito Uccidere le maree che non volevo far altro che strisciare dentro una bottiglia e bere fino a scomparire.

Che è esattamente ciò che ho fatto.

«Di che parla il prossimo libro?» mi chiede lei. «Senza spoilerarmi niente».

Ridacchiando, mi alzo dal bancone e vado verso il frigo, a prendere una delle bottiglie d’acqua di cui è stata tanto gentile da fare scorta per me. «Più o meno stessa cosa… il mio eroe Max avrà un altro problema da risolvere nelle strade di New York. E si farà strada scopando tra uno stormo di bellezze mentre lo fa».

«Ovvio che lo farà», dice lei in tono asciutto. «Qualche altro indizio?»

La fisso per un attimo, e mi colpisce con forza il fatto che sia davvero piuttosto bella. Anche se è un po’ troppo zuccherosa per i miei gusti, non posso negare che sia davvero alquanto sexy. È un po’ troppo magra ed è probabile che si farebbe male facilmente, ma i suoi capelli scuri e gli occhi ambrati, assieme alla pelle liscia, implorano la mia attenzione. Purtroppo, è probabile che si spezzerebbe con troppa facilità sotto le mie rudi cure, perciò liquido l’idea di scoparla, anche se il mio cazzo sembra sospirare per la frustrazione per questa messa al bando.

«Ho inserito un nuovo personaggio nel mio libro ieri», le dico. «Lo sto basando su di te».

Le sopracciglia di Savannah schizzano fino al cielo, e mi rivolge un sorriso sghembo. «Vuoi dire che sarò un’eroina nel tuo libro?»

«Purtroppo, no. Sei più un’antieroina», le dico con sincerità.

«Che significa?»

«È come una figura importante nel libro, ma che non possiede i tratti convenzionali di un’eroina».

«Oh», dice in tono pragmatico. «Quindi niente mantello rosso e poteri sovrumani per aiutare Max a combattere il male?»

«Scusa, piccola», le dico tornando alla mia sedia. «È che non hai quello che serve. In effetti, penso che avrai una fine alquanto raccapricciante».

«Che peccato», dice lei giocando col suo cibo.

«Se ti può consolare, Max ti darà qualche bell’orgasmo prima che tu vada incontro alla tua fine».

«Beh, è già qualcosa, suppongo», dice lei, e poi appoggia la forchetta. «Quindi, come mi hai dipinta di preciso nel tuo romanzo?»

Raccolgo un po’ di riso e verdure, me li caccio in bocca e mastico. Dopo aver inghiottito, poggio di nuovo la forchetta. «Senza offesa, ma sei piuttosto timida. Sei il tipo di donna che prende qualunque cosa le venga dato, e cerca di farci quello che può. Non sei molto proattiva, senza una vera intraprendenza per prendere il tuo destino nelle tue mani. È così che sto sviluppando il personaggio. Insomma, avrà le migliori intenzioni, ma aspetterà sempre che Max la salvi, piuttosto che cercare di salvarsi da sola».

Lei si limita a fissarmi. Ha il volto impassibile all’inizio, ma poi vedo un seme di calore iniziare a illuminarsi. «Non è per nulla come me», sbuffa.

«Sì, lo è. Sei una donna passiva».

Savannah afferra il bordo del bancone. «Non mi conosci affatto».

«So abbastanza».

«Fammi un esempio», mi sfida.

«Va bene… prima oggi, quando ti ho detto che stavi facendo troppo rumore con l’hoover, e poi ti ho detto di usare la scopa, l’hai subito e basta. Non mi hai dato addosso per averti maltrattata, ti sei scusata anche se lo stronzo ero io, e hai solo accettato quello che ti ho detto di fare. E posso sembrare sciatto, ma perfino io so che non puoi usare una scopa sui tappeti. Devi usare l’hoover per pulire quelli. Eppure non ti sei mai difesa».

Savannah spalanca la bocca. Inizia a dire qualcosa e poi la chiude di scatto mentre il suo sguardo schizza in giù verso il piatto. Spingendo via all’indietro lo sgabello dal bancone, solleva di nuovo gli occhi verso i miei.

«Stavo solo cercando di essere una brava dipendente», obietta.

«Una brava dipendente avrebbe dimostrato un po’ di intraprendenza e mi avrebbe detto quello di cui aveva bisogno per pulire a dovere. Vedi… sei passiva».

«Ti ho dato dello stronzo», sottolinea. Non riesco a trattenermi dal gettare la testa all’indietro e ridere.

«Ah, sì, l’hai fatto. Ma non l’avresti fatto se non fosse stato per un attimo di collera. È stato involontario. Non avresti mai il fegato per difenderti in quel modo in un momento più tranquillo».

«Va bene… quello mi ha preso di sorpresa, ma è solo un esempio», dice.

«Potrei fartene a decine, Savannah. Che mi dici di quando ti sei presentata a casa mia la scorsa settimana. Eri così intimidita dal fatto che fossi in boxer che avresti rinunciato a questo lavoro di cui dici di avere un disperato bisogno. Ti sei intimidita quando ti ho chiesto dei tuoi sentimenti per Brody l’altra sera. Ora, non sto dicendo che ci sia niente di male a essere fatta così… dico solo che hai dei tratti da antieroina che intendo sfruttare nel mio libro».

Mi guarda socchiudendo gli occhi e si vede che è incazzata. Scommetto che sbucherà di nuovo fuori dal guscio tra tre, due, uno…

«Sei davvero uno stronzo», esclama scaldandosi, e poi fa un profondo respiro che lascia andare di botto. «E sì, mi rendo conto che ti sto chiamando così in un altro impeto di collera, ma ti giuro… un giorno ti chiamerò così senza alcuna provocazione. Segnati le mie parole».

Non riesco a non ghignare. Savannah trascina ancora più indietro lo sgabello e si allontana dal bancone, lasciando intatto il resto del suo pasto. Si gira e si dirige alla porta.

«Scappi via?» la provoco. «Davvero da antieroina». Non so bene perché la stia stuzzicando, ma mi sto godendo questo momento.

«Per nulla», risponde lei tranquilla mentre prende la sua borsa. Il suo tono è calmo e privo di collera. «Si dà il caso che abbia un lavoro che inizia tra circa mezz’ora. Grazie della cena. È stata… illuminante».

«A che lavoro stai andando?» chiedo incuriosito, perché all’improvviso è come se non volessi che se ne andasse.

«Lavoro part-time come assistente per un fotografo», mi dice mentre si volta di nuovo verso di me.

«Hai interesse per la fotografia?»

«In realtà è il mio lavoro principale. Ho una laurea del Carnegie Mellon con specializzazione secondaria in fotografia e immagini digitali. Purtroppo, sono appena stata scaricata dal mio lavoro di fotografa del quotidiano locale, quindi sto accettando qualunque lavoro riesca a trovare in questo momento».

«Stai scherzando?» le chiedo, del tutto sorpreso per qualche ragione.

«Che c’è… ho distrutto la tua immagine della piccola, passiva donna delle pulizie? Non pensavi che qualcuno col mio carattere potesse finire l’università? Avere una vera carriera?»

«No, non è affatto quello che penso», le dico, anche se… se devo essere onesto, è probabile che abbia dato per scontato che non avesse molta ambizione.

«Beh… mi dispiace se questo distorce il personaggio dell’antieroina che stai scrivendo. Se può esserti d’aiuto, non ho ancora iniziato a cercare un altro lavoro da fotografa. Questo dovrebbe tenermi saldamente nella piccola scatola che hai creato attorno a me per il momento».

Va bene, me lo sono meritato. «Perché non l’hai cercato?» chiedo, perché sto perdendo tempo in modo che resti magari un attimo in più e continui ad affascinarmi. «È chiaro che non sei andata all’università per pulire case o essere l’assistente di qualcuno».

«Perché… probabilmente dovrò trasferirmi per trovare qualcosa, e non ho ancora deciso dove voglio andare. Quindi per ora sto solo sopravvivendo».

Sembra bello che Savannah, che decisamente è ancora sul versante timido e modesto, possa avere qualcosa in più rispetto a ciò che avevo sospettato in origine. Prima che possa dire qualcosa, però, lei si gira verso la porta.

«Devo andare, per non fare tardi. Grazie ancora per la cena e, se non ti spiace sciacquare i piatti quando hai finito, renderesti il mio lavoro un po’ più facile per venerdì».

È fuori della porta prima ancora che possa salutarla.

Finisco il mio pasto, rimuginando sulla nostra conversazione. Mi colpisce con forza il fatto che sia stata forse la più lunga che abbia avuto con qualcuno, almeno da sobrio, da parecchio tempo. Non pensavo che Savannah Shepherd fosse di molto interesse per me, ma sto scoprendo che ha delle sfaccettature che mi erano sfuggite.

Forse non è la Timidona che pensavo che fosse.

Questo, ovviamente, non promette bene per il personaggio che ho appena inserito. La mia musa a quanto pare ha più decisione di quanta pensassi originariamente, e la mia mente inizia a vorticare su come possa inserire questa cosa nella mia storia.

Capitolo 8

Savannah

Sbaglio a infilare la chiave nella porta d’ingresso di Gavin e batto le palpebre per schiarirmi la vista. Sono talmente esausta che sto praticamente dormendo in piedi, e non ricordo bene quand’è che ho mangiato l’ultima volta. Dovrò rubare un po’ di verdura o qualcos’altro dal suo frigo solo per fermare il brontolio del mio stomaco.

Non dormo da ventisei ore ormai. Ieri ho pulito due case e poi mi sono messa in viaggio per un contratto con il giornale. Era a Charlotte per l’inaugurazione di un nuovo ristorante da parte di un residente degli Outer Banks che ne ha uno gemello a Nags Head. Si è trasformato in un viaggio di dodici ore, dieci delle quali a guidare nello stesso giorno. Sono tornata agli Outer Banks meno di mezz’ora fa e sono venuta dritta qui a pulire la casa di Gavin. Quando avrò finito, andrò a casa, dove finirò in coma e dormirò fino a domani mattina, quando sono di turno come volontaria al Rifugio.

Alla fine la chiave si infila al suo posto e apro la porta. Riesco a sentire Gavin aggirarsi in cucina. Quando entro, sta prendendo una bottiglia d’acqua dal frigo. Mentre si raddrizza e chiude lo sportello, il mio stomaco fa una piccola giravolta perché porca miseria se ne sta lì senza maglietta e il suo petto è magnifico proprio come lo ricordavo. Non ha addosso nient’altro che pantaloni da tuta e scarpe da corsa nere e argento. Il petto e la faccia sono coperti di sudore, i capelli incollati alla testa, ed è chiaro che si sia appena allenato o qualcosa del genere.

Svitando il tappo della bottiglia, mi fa un sorriso e dice: «Buongiorno».

«Sei uno stronzo», gli dico con espressione seria, mantenendo la mia promessa di chiamarlo così senza alcuna provocazione. Reprimo lo sbadiglio che vuole esplodermi dalla bocca, cosa che diluirebbe davvero la potenza del mio messaggio.

Lui mi fa un breve sorrisino e poi inizia a bere l’acqua. Il modo in cui muove la gola è sexy da impazzire, e colgo l’occasione per guardarlo senza essere notata.

Quando finisce tutta la bottiglia, la poggia sul bancone. «Ho appena finito la mia corsa e farò un salto in doccia prima di iniziare a scrivere. Puoi portarti avanti con l’aspirapolvere così non interferirai con me dopo?»

Alzo gli occhi per il suo gesto premuroso e vado al bancone per prendere la bottiglia vuota. Apro uno dei mobili a terra e la getto nel contenitore della differenziata. «Certo. Qualcos’altro di speciale oggi?»

«Uhm… magari un panino a pranzo?» chiede.

«Sarà un piacere», rispondo mentre noto che il lavandino è di nuovo pieno di piatti, ma almeno sembra che siano stati sciacquati. Cielo… perché non può semplicemente mettere quei cavolo di cosi nella lavastoviglie?

«Ce l’hai ancora con me?» mi chiede.

Faccio uno scatto per la sorpresa. «No, cosa te lo fa pensare? Perché ti ho detto che sei uno stronzo?»

«No», risponde ridacchiando. «Mi hai dato ampio preavviso che l’avresti fatto. Punti bonus per quello, a proposito. È solo che… sembri piuttosto silenziosa oggi».

Guardandolo con un sopracciglio alzato, prendo l’aspirapolvere e mi dirigo alle scale. «Cercavo solo di restare entro i confini del tuo stereotipo di me», ribatto, ma onestamente sono troppo stanca per trovare l’energia mentale di portare avanti una conversazione.

Quando arrivo in fondo alle scale, sento tirare l’aspirapolvere. Mi volto e vedo Gavin che me lo toglie dalle mani. «Te lo porto su io».

«Grazie», mormoro, incerta su come gestire questo Gavin Cooke più cortese e gentiluomo.

«Piacere mio, Dolcetto», mi dice, e poi salta su per le scale davanti a me.

«Dolcetto?» chiedo, sbalordita da questo apparente soprannome che mi ha dato.

«Già… “dolcetto”… perché sei… beh, dolce».

«Per essere uno scrittore, non sei molto originale», borbotto, e lui reagisce ridendo.

Quando arrivo in cima alle scale, vedo l’aspirapolvere che mi aspetta lì e Gavin che scompare nella sua stanza. Procedo e inizio per prima cosa con le tre stanze degli ospiti, cosa che gli darà tempo a sufficienza per farsi una doccia e andarsene prima che pulisca il grande tappeto nella sua stanza da letto.

Purtroppo, il solito dondolio del passare l’aspirapolvere che trovo così pacifico per poco non mi fa cadere profondamente addormentata mentre sono in piedi, perciò inizio a fare movimenti più brevi nel tentativo di accelerare il mio ritmo. Dando uno sguardo all’orologio, noto che lo sto facendo da soli cinque minuti e sono quasi sul punto di cappottarmi. Dio, non vedo l’ora che questa giornata sia finita.

Quando finisco con le stanze per gli ospiti, entro con cautela in quella di Gavin. La porta del suo bagno è ancora chiusa, quindi inserisco la spina e inizio a spostare l’elettrodomestico lungo l’enorme tappeto. Cerco di fare in fretta in modo da poter uscire dalla privacy della sua stanza, ma solo qualche attimo dopo che ho iniziato, la porta del bagno si apre e ne emerge un’ondata di vapore.

E già… Gavin esce senza niente addosso a parte un asciugamano attorno alla vita snella.

Gli do una rapida occhiata di nascosto e cazzo… questo ricordo sarà impresso per sempre nella mia mente. È un tipo piuttosto muscoloso, ma il mio sguardo è stato attratto senza potersi opporre verso quella linea scura di peli che va a sud partendo subito sotto l’ombelico. Mi ha riportato in mente ricordi del modo in cui era esposto fuori dai boxer la prima volta che l’ho incontrato. Avevo una colpevole curiosità che mi scorreva dentro, chiedendomi quanto sarebbe stato grosso se fosse stato del tutto eretto.

Lui non dice una parola, anche se probabilmente non lo sentirei con il ronzio dell’aspirapolvere. Gli volto le spalle, girando attorno all’altro lato del letto. Proprio quando ho quasi finito con quella zona, salto quando qualcosa mi vola oltre una spalla e atterra sul pavimento accanto a me. Abbassando lo sguardo, vedo che si tratta dell’asciugamano che stava indossando. La pelle mi formicola per la consapevolezza di trovarmi nella stessa stanza con uno scrittore inglese molto nudo e molto sexy.

So che si tratta di un test. Mi sta mettendo alla prova per vedere quanto riesco a essere un’antieroina. Sono sicura che si aspetti che arrossisca con forza… cosa che, va bene, sto facendo… ma sono certa che si aspetti che mi irrigidisca per la mortificazione e ignori la sua provocazione a causa dell’estremo imbarazzo.

È il momento di mostrare al signor Cooke i miei tratti da eroina.

Tenendo l’impugnatura dell’aspirapolvere in una mano, mi chino e afferro l’asciugamano, gettandomelo su una spalla. Giro la testa, guardo dritto verso di lui e mi sforzo di mantenere il contatto visivo e non guardare nulla che sia più sotto del suo mento.

«Grazie», dico a voce alta abbastanza da farmi sentire oltre l’aspirapolvere. Gli rivolgo perfino un rapido occhiolino prima di tornare a voltarmi.

Porca miseria… era completamente nudo. Anche se è stata una breve occhiata e decisamente ho cercato solo i suoi occhi, la mia vista periferica ha colto la sua figura nuda in tutta la sua gloria. Sono tristemente delusa di non aver dato un’occhiata migliore al resto di lui, e le guance mi bruciano per la comprensione di essere innegabilmente, al cento per cento, del tutto attratta da questo uomo strano e frustrante.

Ma Dio… guardatelo. Come si potrebbe non esserne attratti?

Torno a finire qualche altra passata sul tappeto. Spengo l’aspirapolvere e lo spingo fuori dalla stanza. Ho la netta sensazione che lui mi stia facendo un sorrisino. Vorrei essere abbastanza coraggiosa da fare qualcosa che lo lasci confuso, a chiedersi se Savannah “Dolcetto” Shepherd forse non sia la creaturina timida che ha deciso che io sia.

Ma sinceramente… non è una cosa da me. Soprattutto non con la carenza di sonno con cui sto andando avanti. Probabilmente finirei per fare qualcosa di completamente patetico e ridicolo, e il suo nuovo soprannome per me sarebbe “Inetta”.

Quando arrivo in corridoio, ripensandoci, non riesco a trattenermi dal girarmi e chiedergli: «Vuoi che dia una pulita veloce al tuo studio visto che non l’ho fatto la settimana scorsa?»

Maledizione… ha già addosso un paio di jeans, ma il suo petto è ancora squisito e in bella mostra per me. Annuisce mentre mette la mano in un cassetto per prendere una T-shirt. «Dai solo una spolverata veloce. Puoi pulire il pavimento la settimana prossima, Devo fare qualche telefonata prima di iniziare a scrivere».

Corro in fretta al piano di sotto e prendo il secchio col materiale, marciando su al terzo piano. L’ultima rampa di scale mi lascia senza fiato, e scommetto che dipende tutto dalla mancanza di energia derivante dal cibo.

Il suo studio è carino, con legno nero e pareti