LEAVING ANNALISE

QUELLO CHE NON TI UCCIDE

LIBRO 2

PAMELA FAGAN HUTCHINS

Traduzione di

GAIA BORDANDI BALDASSARRI

TEKTIME

INDICE

Ebook gratuiti

Capitolo 1

Capitolo 2

Capitolo 3

Capitolo 4

Capitolo 5

Capitolo 6

Capitolo 7

Capitolo 8

Capitolo 9

Capitolo 10

Capitolo 11

Capitolo 12

Capitolo 13

Capitolo 14

Capitolo 15

Capitolo 16

Capitolo 17

Capitolo 18

Capitolo 19

Capitolo 20

Capitolo 21

Capitolo 22

Capitolo 23

Capitolo 24

Capitolo 25

Capitolo 26

Capitolo 27

Capitolo 28

Capitolo 29

Capitolo 30

Capitolo 31

Capitolo 32

Capitolo 33

Capitolo 34

Capitolo 35

Capitolo 36

Capitolo 37

Capitolo 38

Capitolo 39

Capitolo 40

Capitolo 41

Capitolo 42

Capitolo 43

Capitolo 44

Capitolo 45

Capitolo 46

Capitolo 47

Capitolo 48

Capitolo 49

Capitolo 50

Capitolo 51

Senza titolo

Riconoscimenti

Libri della stessa Autrice

Sull’Autrice

Apprezzamenti e premi di Pamela Fagan Hutchins

Altri libri della SkipJack Publishing

Senza titolo

Premessa

EBOOK GRATUITI

Prima di iniziare la lettura, ottieni un ebook gratuito della serie Quello che non ti uccide di Pamela Fagan Hutchins iscrivendoti alla mailing list sul sito: https://pamelafaganhutchins.com/sign-up-for-pamela-fagan-hutchins-author-newsletter/.

CAPITOLO 1

Taino, St. Marcos, Isole Vergini americane

20 aprile 2013

Non sapevo per quale motivo al mondo io avessi detto di sì.

Stavo per avere la mia ora da protagonista come maestro di cerimonie per il concorso che avrebbe eletto la Signora St. Marcos. Esatto, ho detto Signora, non Miss. Avevo l’onore di condurre il concorso delle vecchie signore sposate. Perdonatemi se lo dico, ma non ero mai stata una grande appassionata di concorsi in generale, nonostante l’insistenza della mia cara amica Emily sul fatto che il titolo di Miss Amarillo l’avesse aiutata a pagare la sua laurea alla Texas Tech University, e quei concorsi per signore mi avevano portato a un livello completamente nuovo di ‘eh?’.

Eppure ero lì. Era venuta anche metà della popolazione dell’isola. La metà chiassosa. Ero certa che l’oggetto del mio affetto non ricambiato e presumibilmente sepolto, un tizio del Texas di nome Nick, avrebbe detto che si stavano comportando come se fossero a una gara di trattori, non a un concorso di bellezza. O almeno così immaginavo, visto che non ci parlavamo da molte lune.

Jackie, la direttrice del concorso, tirò l’orlo dei pantaloni blu mimetici a vita bassa oltre il suo considerevole sedere, quasi a coprire il tanga con la fascia da cinque centimetri che indossava. “Non posso credere che siamo tanto fortunati da avere una persona di talento come te a condurre il nostro concorso,” disse con entusiasmo. L’accento degli isolani era molto particolare, melodico, e la grammatica tendeva a essere grossolana e orientata al tempo presente.

Le rivolsi un cenno di assenso, ma non riusciva a darmela a bere. Era solo sollevata di aver trovato qualcuno così fesso da mandare avanti il baraccone. Aveva cercato di ingaggiare la mia partner musicale, la sensuale Ava Butler, dopo aver visto una nostra esibizione canora al Lighthouse, sul lungomare del centro. A Jackie piacevano le nostre battute e la nostra presenza scenica ma preferiva Ava come baan ya (‘nata qui’) a me, che venivo dal continente. Ava aveva saggiamente trovato una scusa per non condurre il concorso e aveva raccomandato me. Gliel’avrei fatta pagare.

I responsabili della manifestazione tenevano l’evento in un teatro ‘all’aperto’, ma quella definizione era solo un modo elegante per sottolineare che si trattava di un locale senza aria condizionata. Le porte di legno e le finestre oscurate erano tutte spalancate, ma all’interno non entrava alcuna luce o brezza percepibile. L’evento era programmato secondo l’ora locale. La folla di corpi accaldati stipata lì dentro da troppo tempo rendeva l’ambiente soffocante, anche dietro le quinte. Vivendo a St. Marcos avevo imparato ad apprezzare le proprietà detergenti del sudore, ma non potevo dire altrettanto delle altre cose che l’afa portava con sé, come le mosche e l’odore di corpi macerati dall'umidità. Scacciai uno di quei fastidiosi insetti.

Il mio quasi fidanzato Bart, capo cuoco e uno dei proprietari del popolare Fortuna’s Restaurant in città, era seduto da qualche parte là fuori in quella zuppa di persone, che io lo volessi o meno. Una ragazza non poteva mangiare certe quantità del suo caratteristico branzino cileno marinato nel mango senza che le crescessero le branchie. Non ero nemmeno sicura del motivo per cui fosse venuto, visto che quella mattina aveva trovato morta la sua nuova responsabile di cucina. Pensavo che avrebbe avuto parecchie cose di cui occuparsi, ma evidentemente non era così.

Ultimamente mi sembrava di non essere mai uscita dal suo campo visivo e dovevo rimediare. E in fretta. Avrei voluto viaggiare nel tempo e passare direttamente al giorno dopo, oltre la parte della serata in cui gli avrei detto che lui non era il principe azzurro e che la mia vita non era una favola. Forse. Se ne avessi trovato il coraggio.

Scostai le tende di velluto rosso del palcoscenico di un centimetro e sbirciai oltre, ma non riuscii a individuarlo. Lasciai che la fessura si richiudesse.

Jackie parlò di nuovo. “Sposta le tue cose laggiù, mi raccomando.” Si stava tirando giù la canottiera nera, che aderiva a ogni singolo rotolo adiposo sul suo addome e alle rientranze provocate dal reggiseno. Quell’operazione ne rese visibili le spalline di pizzo, che però almeno si abbinavano alla canottiera. Ma non alla bandana rossa.

Era difficile prenderla sul serio conciata così, ma ci provai. Trascinai sul pavimento di assi la mia valigia con il guardaroba, troppo piena, fino all’angolo in fondo, sudando e facendo colare tutto il trucco nell’arco di quei venti secondi. Dentro c’erano i molti cambi d’abito che avevo portato su esplicita richiesta di Jackie. Aveva decretato che ci saremmo cambiate ogni volta che lo facevano le concorrenti, per ‘tenere alto l’interesse’. Ciò significava cinque cambi d’abito, che Dio potesse aiutarmi.

Jackie si diresse verso un camerino contrassegnato da una stella di cartone ricoperta da un foglio di alluminio glitterato, che si era staccato da una delle punte. Ciabattava con le sue infradito producendo un rumore fastidioso a ogni passo. Controllai l’orologio. Erano ormai ufficialmente passati trenta minuti dall’orario di inizio annunciato. Jackie attribuiva la colpa del suo ritardo al dramma del giorno, dal quale si era dichiarata coinvolta. La responsabile di cucina morta, mi aveva informato, era una sua cugina di terzo grado da parte dell’ex marito di sua madre.

Mentre entrava nel camerino, Jackie si voltò verso di me. “Se arriva la polizia e vuole parlarmi a proposito di Tarah, mi trovi qui,” disse, e chiuse la porta.

Santo cielo.

La folla in platea si faceva sempre più rumorosa. Sentivo i corpi agitarsi lungo le file di sedili pieghevoli in legno, mentre ventagli improvvisati sventolavano a più non posso e piccoli piedi correvano su e giù negli stretti corridoi del teatro buio. Un bambino strillò e io trasalii. Il mio trentaseiesimo compleanno si avvicinava rapidamente, ma il mio orologio biologico non teneva il passo.

Mi tenni occupata sistemando abiti, scarpe e gioielli in ordine di apparizione finché Jackie non emerse dal camerino. In qualche modo era riuscita a superare se stessa, e il suo ultimo sbalorditivo outfit, strizzandosi in un abitino di tessuto crespo color mandarino troppo stretto e troppo corto. Un sorriso a trentadue denti si allargò sul suo viso d’ebano. “Ho indossato questo vestito per la mia incoronazione. Mi va ancora bene.”

“Caspita,” dissi, tirando d’istinto la pancia in dentro.

Anche Jackie era stata una Signora St. Marcos, una donna alta e bella, ma aveva acquistato una ventina di chili da quell’edizione del concorso, risalente a due anni prima. Certi ricordi semplicemente non erano fatti per essere rivissuti.

E finalmente arrivò il momento di iniziare. Jackie salì sul palco e diede il benvenuto al pubblico, nominando i presenti uno ad uno, iniziando dagli ospiti più importanti della sala.

“Buonasera… onorevole senatore Popo… senatore Nelson, la sua adorabile moglie e i loro tre deliziosi monelli…” esordì. Dieci minuti più tardi aveva completato la sua lista. “E auguro una bella e piacevole serata a tutti voi, signore e signori,” disse per concludere.

Ormai ero abituata a quelle pompose circostanze, essendomi trasferita a St. Marcos in cerca di serenità già nove mesi prima. Serenità che avevo trovato soprattutto grazie alla casa non ancora finita che avevo comprato, abitata da un jumbie.

Jumbie come lo spirito vudù.

Sì, quel tipo di jumbie.

Poteva sembrare strano se non si viveva ai tropici, ma la vita di tutti i giorni interconnessa alla dimensione soprannaturale era un’altra cosa a cui mi ero abituata. Casa Annalise era piuttosto famosa sull’isola, e tra le mie esibizioni come metà del duetto canoro con Ava e l’associazione mentale con quella casa, a quanto pareva lo ero anch’io.

Alla fine Jackie passò a presentare me, e io salii sul palco sentendomi a disagio senza Ava a darmi manforte. Mi pentii del mio abito lungo e nero a spalline strette non appena lo spacco alto fino alla coscia mise in mostra le mie gambe magre e bianche procurandomi il primo fischio della serata. Non era ciò che mi ero prefissata. Tuttavia, il resto del pubblico rise bonariamente di chi aveva fischiato, e mi sembrò di aver iniziato bene.

La gara in sé fu piuttosto penosa. C’erano solo tre concorrenti, cosa che trovai sorprendente.

Dopo la prima parte dello spettacolo, ossia la sfilata in abito da sera, Jackie e io ci cambiammo velocemente nel camerino.

“Perché non ci sono altre concorrenti?” chiesi, mentre pettinavo con le dita i miei lunghi capelli rossi e provavo a tenerli sollevati in una sinuosa acconciatura. No. Li lasciai sciolti e le onde tornarono a lambire il centro della mia schiena.

Jackie lottò con la cerniera laterale del suo abito asimmetrico. Non sembrava possibile colmare la distanza tra i due lembi di stoffa che la cerniera avrebbe dovuto unire, e la cosa mi fece improvvisamente venire in mente il testo della canzone The River’s Too Wide nel punto in cui parla di fiumi impossibili da attraversare. “È difficile trovare una donna sposata originaria di St. Marcos,” spiegò.

Non potevo obiettare su quell’affermazione.

Alzò la voce e, con essa, il dito indice. “Mia cugina Tarah non si è mai sposata, e solo perché ha dato tutta se stessa al lavoro.”

Tarah, appena scomparsa, si era già guadagnata la sua aureola e le sue ali.

Tornai sul palco per presentare la sfilata di moda, poi mi spostai su un lato per lasciare spazio allo spettacolo. La prima concorrente avanzò impettita con indosso un top corto a manica lunga completamente aperto sul davanti. Non riuscii a richiudere la bocca per tutto il tempo in cui rimase sul palco. La folla l’applaudì con slancio. Eravamo passati dalla gara di trattori allo spogliarello.

La testa bionda di Bart ora spiccava nel mare di capelli neri. Lui attirò il mio sguardo e agitò il pugno in aria.

Dio, ti prego, fa’ che questa serata finisca presto, implorai.

Jackie mi fece segno di rientrare per un altro cambio d’abito, ma quando mi presentai con l’outfit successivo si fermò a guardarmi e mise le mani sui fianchi.

“Katie, cambia quel vestito,” abbaiò. “È troppo simile a quello che indosso io.”

Accidenti, com’erano cambiate le cose da quando i giudici di gara avevano nominato quella donna Signora Simpatia. Avevo caldo. Ero sudata. Stavo svogliatamente impersonando Nicole Kidman, con i miei capelli rossi e il vestito di alta sartoria. Non ero felice di essere lì e non mi piaceva farmi comandare a bacchetta. Inoltre, il mio abito a tunica di Michael Kors blu ardesia era il mio capo preferito in assoluto e quella era l’unica occasione di indossarlo che prevedevo di avere sull’isola. Non mi avrebbe privato dell’unica piccola gioia della serata.

“Cambiati tu,” ribattei. “Il mio calza perfettamente, e la cucitura posteriore del tuo si è appena strappata.” Girai sui tacchi e mi diressi verso lo specchio, raddrizzando la schiena per sfruttare al meglio il mio metro e settantacinque di altezza più otto centimetri di tacco. Lanciai un’occhiata al riflesso di Jackie.

Era rimasta a bocca aperta e stava allungando il collo per guardare alle sue spalle la cucitura colpevole. Chiunque poco prima fosse stato a portata d’orecchio dietro le quinte mi stava rivolgendo pollici in su e altri segnali di apprezzamento. Katie, l’eroina del momento.

Proseguii tornando sul palco per dare il via alla parte intellettuale della competizione, che vide la prima concorrente dedicare il tempo a sua disposizione a una dissertazione sull’importanza dell’allattamento al seno.

“Il seno cascante è una paura infondata,” spiegò alla folla estasiata. “Sto ancora allattando il mio bambino di otto mesi e non mi pare di vedere cedimenti, voi cosa ne pensate?”

Il pubblico apprezzò molto il discorso e parecchi risposero esponendo ad alta voce le alte opinioni che avevano del suo seno (o sarebbe stato più appropriato parlare di ‘opinioni sul suo seno alto’?). In ogni caso, assistere a quello spettacolo fu una tortura. Non fu peggio del mio ultimo processo a Dallas, durante il quale crollai sul pavimento e mi misi a miagolare come un gattino, scena immortalata su YouTube per le generazioni a venire, ma fu comunque un momento piuttosto brutto. Mi proiettai mentalmente nel mio luogo della felicità, immaginando il rilassante rumore della risacca sugli scogli di Horseshoe Bay.

In qualche modo il tempo passò. Ci stavamo avvicinando alla conclusione dello spettacolo, dopo quattro ore estenuanti. Avrei sudato meno in una sauna. Mentre aspettavo dietro le quinte il verdetto finale dei giudici di gara, calcolai la piccola fortuna che avrei speso per il lavaggio a secco di tutti i vestiti che avevo usato. Indossai nuovamente il mio abito di Michael Kors solo per tormentare Jackie, e stavo recuperando il rossetto per un rapido ritocco quando il mio iPhone si mise a vibrare nelle profondità della mia borsa. Lo presi e diedi un’occhiata.

Era un messaggio. ‘Voto per il MC’.

Che strano. Era di Bart? Guardai il numero. No. Uno dei giudici? Impossibile. Il prefisso era 214, quello della zona di Dallas dalla quale provenivo. Lessi nuovamente il numero e provai una stretta allo stomaco.

‘Chi sei?’ scrissi, conoscendo già la risposta.

‘Nick’.

Persi il fiato e faticai a recuperarlo.

CAPITOLO 2

Taino, St. Marcos, Isole Vergini americane

20 aprile 2013

A dire la verità, la serenità che avevo cercato a St. Marcos dipendeva in buona parte da quanto sarei riuscita a sfuggire ai miei sentimenti per Nick, che lui aveva chiarito di non condividere, e a riprendermi dallo stato di costante fradicia ubriachezza in cui mi ero ridotta per lui. Solo pochi mesi prima avevo seppellito con grande solennità e determinazione la mia SIM card, in modo che Nick non potesse raggiungermi nemmeno se avesse voluto. Tra l’altro, non mi ero limitata alla SIM card. Avevo messo sottoterra anche l’anello di famiglia della mia defunta madre e una bottiglia vuota di rum Cruzan. Un atto liberatorio. Una pietra sul passato. Un altro passo per lasciarmi alle spalle il dolore che mi bloccava. Ma a quanto pareva avevo fallito. Come era riuscito ad avere il mio nuovo numero? E cosa diavolo significava ‘Voto per il MC’, comunque?

“Tocca a te,” mi sibilò Jackie.

“Puoi sostituirmi tu? Mi sento male.” Appoggiai il dorso della mano sulla fronte. Era febbre? O stavo solo delirando?

Miracolosamente, Jackie non aprì bocca. Si limitò ad annuire, a sfoggiare un ampio sorriso da concorso e a salire sul palco. Il modo in cui aveva affrontato il problema mi fu di ispirazione.

Rimasta sola, scrissi un nuovo messaggio a Nick. ‘?’.

‘Per la Signora St. M. voto per te, Maestro di Cerimonie. Splendidi abiti’.

Sentii la mia fronte aggrottarsi come il muso di uno sharpei, in preda alla confusione. ‘Cosa? Io? Dove sei?’

‘Ultima fila, estrema sinistra’.

‘St. M.???’

‘Non potevo guardarti presentare questo concorso da nessun altro posto’.

Cominciarono a tremarmi così tanto le mani che riuscivo a malapena a digitare sullo schermo. Santo guacamole, non poteva essere vero. Nel bel mezzo del già surreale concorso per eleggere la nuova Signora St. Marcos, tra cinque ridicoli cambi d’abito, ecco spuntare Nick. Era venuto sull’isola per vedermi? Serrai le mani per qualche secondo, finché non smisero di tremare.

Digitai un altro messaggio. ‘Cosa ci fai qui?’

‘Dobbiamo parlare’.

Ah. Quelle erano state praticamente le ultime parole civili che mi aveva rivolto, una vita di umiliazioni prima, a Shreveport, Louisiana, prima che mi buttassi addosso a lui, e che lui scegliesse di non prendermi al volo.

Beh, a onor del vero avevo una piccola parte di colpa nel libro mastro cosmico. Dettagli.

Mi inviò l’ennesimo messaggio. ‘Ho portato anche quel dannato tovagliolo da bar. Mi concedi un’altra possibilità?’

Oh, no, eccoli, i dettagli, che io li volessi o meno. Il tovagliolo da bar. Quello che aveva tenuto stretto in mano nella mia camera d’albergo a Shreveport quando avevo mentito sui miei sentimenti per lui e lui mi aveva cancellato dalla sua vita. Il tovagliolo su cui aveva preso appunti per parlarmi, quello che avevo ridicolizzato, deridendo anche lui per averlo portato con sé. Colpa mia. Qualcuno doveva informare le mie emozioni che seppellire una SIM card era un atto definitivo, perché sembravano non essersene accorte.

La stanza girava. Ero sopraffatta. Dovevo uscire da lì. Spensi il telefono, afferrai la borsa e lasciai il teatro in una nuvola blu ardesia senza un pensiero in testa che non fosse il bisogno di rifugiarmi ad Annalise.

CAPITOLO 3

Taino, St. Marcos, Isole Vergini americane

20 aprile 2013

Non riuscii a fare molta strada nella mia volata con i tacchi alti. L’abito pesava un quintale e il mio buon proposito per il nuovo anno di fare allenamento di karate tre volte alla settimana si era ridotto di due terzi. Schizzai fuori dalla porta sul retro del teatro, trotterellai sui tacchi lungo il marciapiede e girai l’angolo che mi avrebbe portato oltre le porte di ingresso principali fino al parcheggio, al mio furgone e a casa mia. Ma quando giunsi al marciapiede anteriore andai malamente a sbattere contro Nick in persona.

In qualche modo riuscii a rimbalzare e a rimanere in piedi, evitando persino di dare voce al ‘Oh, merda!’ che mi era salito alle labbra. Ma anche senza voce, si poteva leggere il labiale.

“In effetti avevo la sensazione che te la saresti data a gambe,” disse.

Era esattamente come lo ricordavo: splendido, spigoloso e scuro, grazie agli antenati gitani. Ma mi stava sorridendo. Quello era un cambiamento. L’ultima volta che l’avevo visto si era prodotto in una riuscitissima imitazione di Heathcliff nella brughiera.

Dai miei occhi sgorgarono lacrime traditrici.

Nick si avvicinò e le asciugò. Il mio viso bruciò sotto le sue dita, per poi raffreddarsi non appena ritrasse la mano. Era la prima volta che mi toccava, se non si considerava la stretta di mano durante il nostro primo incontro, più di un anno e mezzo prima. Il ronzio degli insetti attirati dall’illuminazione esterna fu l’unico suono, finché lui non parlò di nuovo.

“Quindi è questo, ciò che fanno gli avvocati, per divertirsi, a St. Marcos?”

Quella battuta mi fece ridere. Mi asciugai altre lacrime con il dorso dell’avambraccio e cercai di ricordarmi che lo odiavo. “È stato tremendo, vero?” chiesi.

Lui sorrise. “Non ti ho mai visto così bella. Sei abbronzatissima, e… alla moda.”

Un’ondata di calore mi infiammò le guance. “Cosa ci fai qui, comunque?”

Si appoggiò al muro dell’edificio e incrociò le braccia. “Sono venuto per parlarti. E per vederti.”

Mi guardai intorno. Non c’era niente di interessante, a parte il furgone bar che serviva spuntini durante gli intervalli. Mi tenni occupata qualche istante a riporre il telefono nella custodia, poi strinsi la borsa con entrambe le mani di fronte a me. “Hai avuto un sacco di opportunità per questo, anche quando ero ancora in Texas.”

“Lo so. Mi dispiace. Puoi perdonarmi e lasciare che ti dica ciò per cui sono venuto?”

“Come hai fatto a sapere dov’ero?”

“Sono un investigatore professionista.”

Lo era, ma in quel momento non sembrava, con quei pantaloncini cargo color kaki, la maglietta rossa del Texas Surf Camp e i sandali infradito.

“Te l’ha detto Emily.” Emily, Nick e io eravamo diventati una formidabile squadra per la gestione di contenziosi: paralegale, investigatore e avvocato presso lo studio Hailey & Hart di Dallas.

“Prima ho dovuto offrirle un pranzo molto costoso da Del Frisco.”

Guardai a terra, riflettendo. Potevo perdonarlo? Non ne ero certa. Avrei ascoltato ciò che aveva da dire? Non potevo dire di no, in realtà, visto che aveva girato mezzo mondo per vedermi, e nemmeno volevo. Il sudore mi colava dal petto fino allo stomaco, seguendo un tracciato che avevo immaginato percorso dalla sua lingua molte volte.

Mi imposi di smetterla.

“Va bene, ti ascolterò. Domani a pranzo.”

Nick serrò le labbra in una linea sottile. Le porte principali del teatro si aprirono improvvisamente e la gente cominciò a sciamare, travolgendoci. Ricevetti un flusso continuo di congratulazioni e parole di apprezzamento, alle quali risposi con cenni del capo e alzate di mano.

“Katie?”

La voce di Bart mi riportò con i piedi per terra e girai la testa verso di lui. Bart. Il mio non-ancora-ex fidanzato. E non era nemmeno da solo. Un fighissimo sconosciuto sulla quarantina, con jeans attillati e occhiali da sole scuri, gli si avvicinò e gli disse qualcosa. La testa scura dell’uomo era in contrasto con quella chiara di Bart, la cui tenuta d’ordinanza, composta da pantaloncini a quadri, polo e scarpe da vela marroni, completava l’immagine inversa. Bart annuì e io lessi il labiale della sua risposta. “Va tutto bene. Ci sentiamo più tardi.” L’hipster si diresse verso il parcheggio, tallonato da un’amazzone bionda in spandex.

Bart gridò verso di me sopra le teste della gente. “Non sapevo che fossi uscita. Siamo ancora d’accordo per la cena?”

E poi notò Nick. Aggrottò le sopracciglia quando lui lo guardò dritto negli occhi, senza battere ciglio. C’era la possibilità che la situazione degenerasse in un attimo. Con due lunghe falcate raggiunsi Bart e gli afferrai il braccio come se fosse un salvagente, sperando che non si accorgesse dei tremori che mi scuotevano il corpo.

“Assolutamente sì. Se te la senti, visto quello che è successo a Tarah e tutto il resto.” Premetti le mie labbra, secche come carta, sul sottile velo di sudore della sua guancia.

“Certo che me la sento.” Bart sospirò rumorosamente e girò la testa verso Nick per andare a presentarsi, ma io lo tirai verso il parcheggio. Si distrasse un attimo per salutare un gruppetto di clienti, da perfetto ristoratore socievole qual era.

Sbrigati, Bart, pensai. Prima che io cambi idea.

Guardai alle mie spalle e Nick raddrizzò la schiena che aveva incurvato appoggiandosi al muro, silenzioso e infelice come meritava. Più o meno.

“Domani, allora,” disse da lontano.

Annuii.

Bart riportò l’attenzione su di me e mi prese a braccetto. Mentre camminavamo affiancati verso il mio furgone, sentivo il calore dello sguardo di Nick su di noi.

“Domani cosa?” chiese Bart.

“Pranzo,” risposi, sperando che la brevità chiudesse velocemente la questione.

“Chi è?”

Cercai di trovare una bugia credibile senza riuscirci, così tergiversai fino ad optare per una poco brillante mezza verità che gli propinai con disinvoltura. “È un investigatore che conoscevo quando ero sul continente, è qui per un’indagine. Ci siamo incontrati per caso dopo lo spettacolo. Sarà bello ritrovare un vecchio amico.”

La ghiaia scricchiolava sotto i nostri piedi mentre superavamo le luci dell’area esterna del teatro avanzando nel parcheggio buio. Bart mi tirò più vicino a sé, barcollando più di quanto facessi già io sui tacchi. Era più grosso di Nick. La folta peluria bionda delle sue braccia sfregava sulla mia pelle e il calore e la vicinanza del suo corpo mi risultarono improvvisamente eccessivi. Puzzava di rum.

Maledizione. Sapeva che avevo rinunciato all’alcol, che non potevo bere e soprattutto che non dovevo farlo. Le interminabili serate di degustazione di vini con la sua clientela altolocata erano già abbastanza difficili per me. Aveva promesso di non bere più in mia presenza.

Ancora sudore, questa volta sul mio labbro superiore. Il sushi che avevo mangiato prima dello spettacolo mi si agitava nello stomaco, e in un’ondata di certezza seppi che dovevo allontanarmi da lui all’istante. E per sempre.

“Bart.”

“Sì?”

Ci fermammo accanto al mio vecchissimo furgone Ford, che sostituiva quello che mesi prima era precipitato da una scogliera senza di me. “Dovrò rinunciare alla cena. Mi sento male.” Era vero come quando l’avevo detto a Jackie poco prima, ma non spiegai il motivo. E non aggiunsi la parte finale, ‘non solo stasera ma per sempre’.

“Davvero?”

Sembrava scettico, ma al buio non potevo vedere la sua espressione.

“È una cosa improvvisa. Mi dispiace.”

“Lascia che ti accompagni a casa.”

No, pensai, in preda al panico. “Sei gentile ma non è necessario, grazie. Devo andare.” Temevo di vomitargli addosso.

Mi aiutò a salire sul furgone e io chiusi la portiera senza concedergli la possibilità di darmi un bacio di addio. Rimase lì in piedi a fissarmi, poi bussò sul finestrino.

“Non te ne stavi andando?” chiese, alzando la voce in modo che potessi sentirlo attraverso il vetro.

“Tra un attimo,” gridai in risposta. “Voglio solo chiamare Ava. La sicurezza prima di tutto.” Gli mostrai il telefono che avevo recuperato dalla borsa. “Ci vediamo.”

Lui esitò. Lo salutai con la mano. Si avviò verso la sua auto e si girò di nuovo a guardarmi. Accostai il telefono all’orecchio e finsi di parlare con Ava, proseguendo con la mia piccola farsa. Lui aprì la portiera del suo Pathfinder nero, mi lanciò un’ultima occhiata, poi salì e se ne andò lentamente.

Ero una merda totale.

CAPITOLO 4

Taino, St. Marcos, Isole Vergini americane

20 aprile 2013

Posai il telefono, respirando con affanno e chiedendomi se non stessi sviluppando un’asma dell’età adulta. Perché era così difficile respirare? Guardai l’orologio digitale sul cruscotto, contando i minuti. Il tempo passava. Respirare non diventava più facile. Rimasi lì seduta al buio.

Tap tap tap. Un rumore nel mio orecchio sinistro, proveniente dal finestrino.

Ovvio. Me l’aspettavo. Ma quando sbirciai verso l’esterno ebbi una grossa sorpresa.

Un volto nero e gonfio mi stava fissando da dieci centimetri di distanza. Un largo viso maschile poco attraente che conoscevo bene. Era l’agente Darren Jacoby, un ammiratore di lunga data di Ava e mio non-ammiratore da non molto tempo, con una versione caraibica di Ichabod Crane che incombeva alle sue spalle. Jacoby fece un movimento rotatorio col pugno chiuso mimando la manovella che azionava i finestrini nelle macchine di un tempo, e invitandomi così ad abbassare il mio. Girai la chiave dell’accensione a metà e usai il pulsante per fare ciò che mi chiedeva.

“Sto cercando Bart,” disse Jacoby.

“Non è qui.”

“Puoi avvertirlo?”

Ichabod si tirò un po’su i pantaloni e si lisciò la camicia sullo stomaco.

“Sì, se lo vedrò.”

“Non gli fai più compagnia?”

“Non proprio.”

Jacoby annuì, come se avessi detto qualcosa di intelligente. Poi si allontanò. Ichabod si girò e lo seguì. Chiusi il finestrino.

L’intera faccenda era strana, al limite del terrificante. Non mi aveva certo aiutato con il mio problema di respirazione. Mi misi la testa tra le mani.

Tap tap tap.

Non di nuovo, per favore. Alzai lo sguardo per rivolgere a Jacoby un cenno interrogativo e mi trovai davanti agli occhi la faccia che mi ero aspettata di vedere la prima volta.

“Mi fai entrare?” chiese Nick.

La sua domanda mi fece rapidamente passare da distrutta a infuriata. Accesi il motore del furgone e azionai nuovamente il pulsante del finestrino, che cominciò ad abbassarsi. Urlai attraverso l’apertura che si allargava lentamente.

“Pensi di poter salire sulla mia macchina come se niente fosse, quando per mesi mi hai trattato come se non esistessi? Ora ti presenti nel luogo in cui abito, in cui lavoro, in cui ho una vita come se dovessi stenderti un tappeto di benvenuto. Ti ho già dato la mia amicizia e la mia dignità. Cos’altro vuoi, Nick?”

Sbattei la testa sul volante una, due volte, poi mi girai di nuovo verso di lui. “Chi voglio prendere in giro? Ti ho dato il mio cuore, stronzo. Adesso vuoi il portafoglio? O preferisci che mi tagli un braccio?”

Non stavo tanto urlando, quanto piuttosto perforando l’aria densa della notte con una serie di acuti che non mi permisero di riprendere fiato. Ci provai, ansimai e buttai fuori ossigeno per fare spazio, ma non entrava più aria.

Nick parlava, ma le orecchie mi ronzavano e io non riuscivo a sentirlo. Accesi il condizionatore al massimo e mi orientai il getto d’aria sul viso, sentendo raffreddarsi il sudore. Dopo qualche istante riuscii a prendere un profondo respiro tremante. Appena l’aria mi entrò nei polmoni la ributtai fuori singhiozzando. Andai avanti così per un po’.

Agitai una mano verso Nick, che stava ancora parlando. “Vai via. Torna in Texas. Non voglio avere più niente a che fare con te. Non voglio esserti amica o fingere di essere gentile. Vattene e basta.”

Nick afferrò la mano con cui facevo il gesto di scacciarlo, con una presa callosa allo stesso tempo forte e gentile. Le mani di un vero uomo, avrebbe detto mio padre. Avvicinò la testa al finestrino.

“Katie, ascoltami. Mi dispiace,” ricominciò, ma io lo interruppi.

“Di cosa? Di aver buttato via i tuoi soldi per venire fin qui?”

“Dio, no. Ma ho solo quarantotto ore prima di dover ripartire. Hai intenzione di farmi restare qui fuori tutto il tempo o potresti considerare l’idea di lasciarmi entrare e di urlarmi contro da vicino?”

Quarantotto ore?

Merda.

Io volevo davvero parlare con lui. Prima gli avrei staccato la testa volentieri, ma poi volevo sentire cosa avesse da dire. I singhiozzi si placarono e mi limitai a tirare su con il naso. Un’auto ci passò accanto lentamente nel parcheggio. Fantastico. Probabilmente sembravo una reginetta del ballo ubriaca che litigava con il suo accompagnatore.

“Posso salire in macchina con te, per favore?” insisté, mentre un Pathfinder nero si fermava con un sobbalzo accanto a me, slittando nell’ultimo paio di metri.

Oh, sì, conoscevo quel veicolo. Ed era guidato da qualcuno che a breve sarebbe stato molto arrabbiato con me. Una portiera sbatté. Un paio di piedi fece scricchiolare la ghiaia a ogni passo. Ma non fu Bart ad avvicinarsi al mio finestrino.

Accanto a Nick apparve Ava, inconfondibile in un abito rosso elasticizzato con le maniche che lasciavano scoperte le spalle e i voluminosi capelli neri che le ondeggiavano sulla schiena nella brezza della notte. Ava, la donna che si supponeva avessi chiamato dal mio furgone non molto tempo prima. Ops.

“Ragazza, in quella macchina c’è un uomo arrabbiato che è venuto a prendermi per portarmi qui.” Puntò l’indice verso Nick. “Questo è il tizio per cui non dovresti struggerti?”

Mi pentii immediatamente di aver vomitato l’intera storia di Nick sulla mia nuova amica. Non era esattamente ciò che volevo lui sentisse, ma pazienza. “Esatto,” dissi.

“Lo immaginavo,” confermò lei. “Penso che quello in macchina si aspetti che tu scelga uno dei due, e molto velocemente.” Pronunciava alcune parole con un suono più duro del normale, e altre con un accento più strascicato.

“Ti ha mandato qui a dirmelo invece di venire di persona?” Una vampata di calore mi salì al viso e si fermò sugli zigomi.

Ava scrollò le spalle ed ebbe la cortesia di mostrarsi dispiaciuta. Ma non era con lei che ero arrabbiata. Mi tornò in mente il sentore alcolico che avevo percepito nell’alito di Bart mentre tornavamo al parcheggio, e aggiunsi a quello sgradevole ricordo la vigliaccheria di quegli ultimi istanti. Afferrai la leva del cambio e inserii la marcia, ma tenni il piede sul freno.

“Comunicagli che ha appena reso la scelta piuttosto facile,” le dissi. Sbloccai le portiere. “Sali,” dissi a Nick. Lasciarlo entrare non significava automaticamente dargliela vinta.

Ava tornò al Pathfinder di Bart. Nick fece il giro e venne a sedersi al posto del passeggero. Io premetti il piede sull’acceleratore godendomi la sensazione delle grosse ruote del mio furgone che lanciavano sassi in aria a una distanza di tre metri. Speravo che qualcuno di essi entrasse in collisione con un grosso oggetto a quattro ruote lucido e nero.

“Non farti idee sbagliate,” dissi a Nick. “Sono solo arrabbiata con lui.”

Non rispose, ma si allacciò la cintura di sicurezza. Girai con forza il volante a sinistra, rallentando appena nella svolta di uscita dal parcheggio. Schiacciai a fondo il pedale e un enorme peso, che non sapevo di aver sopportato, si sollevò da me e fluttuò nell’aria sopra la mia testa, per poi sparire.

Accidenti. Cos’era?

“Dove stiamo andando?” chiese Nick. Era leggermente girato con tutto il corpo verso di me e mi fissava con i suoi penetranti occhi scuri.

“Hai paura?” chiesi.

“No, sono curioso.”

Appoggiai sul volante entrambe le mani, a ore dieci e a ore due, e cominciai a tamburellarci sopra le dita della mano destra. Da qualche parte, in profondità dentro di me, qualcosa aveva iniziato a formicolare. Eccitazione. Una sensazione che non provavo dall’ultima volta in cui mi ero trovata nello spazio personale di Nick. Sapevo che avrei fatto meglio a sbrigarmi se volevo sperare di prenderlo a calci in culo ancora un po’. Continuai a guidare.

Arrivammo in cima a Mabry Hill, il punto più alto al centro dell’isola, e non toccai nemmeno il freno mentre cambiavamo direzione per tuffarci di nuovo a valle. Mi sentivo follemente viva. Quando ci avvicinammo alla prima curva, rallentai il furgone fino a una velocità quasi ragionevole e lanciai un’occhiata a Nick. Mi stava ancora fissando.

“Cosa c’è?” chiesi.

“Sto solo aspettando che tu risponda alla mia domanda.”

Passata la curva, il Mar dei Caraibi si estese davanti a noi sotto la luna piena. La luce schiariva il nero del cielo notturno in un blu vellutato e conferiva un aspetto spettrale agli alberi sui lati della strada, sebbene li riconoscessi dalle sagome. Un maestoso capoc. Un gruppo di mogani giganti. I rami filiformi di un flamboyant, l’albero preferito dai turisti, con la sua corteccia ingannevolmente liscia che di giorno si sfaldava come la pelle scottata dal sole.

“Stiamo andando a casa mia,” dissi.

“Quella in cui vivi o quella che hai comprato?”

“Emily non si è persa un dettaglio, vero? No, non andiamo da Ava.” Era lì che vivevo, finché il mio costruttore non avesse finito i lavori ad Annalise. Grove il Matto aveva promesso di farmi entrare prima dell’estate, e sembrava che ce l’avrebbe fatta.

“Em mi ha parlato del tuo fidanzato,” disse Nick, pungolandomi.

Il mio ex fidanzato, ormai, per quanto mi riguardava. Ma non erano affari suoi, quindi non replicai.

“Sei innamorata di lui?”

“Che ne dici di giocare al gioco del silenzio? Il primo che parla perde,” risposi.

Nick sembrò alzare gli occhi al cielo, ma dato che lo vedevo solo con la coda dell’occhio non potevo esserne certa.

Proseguii, svoltando di nuovo a sinistra su Centerline Road. Per divertimento diedi un altro po’ di gas al furgone e mi deliziai con la vista di Nick che rimbalzava su e giù. Quindici minuti sadicamente perfetti più tardi, entrammo lentamente nel vialetto buio di Annalise, con la luce della luna che indicava la strada per il posto più bello del mondo.

“Gesù, questa è casa tua? È fantastica,” disse Nick.

“Hai perso,” osservai.

Cinque dei miei cani ci raggiunsero nel giardino laterale, abbaiando gioiosamente. Il sesto, il mio pastore tedesco e guardia personale, Poco Oso, era rimasto a casa di Ava. Nick abbassò il finestrino e rivolse loro qualche parola, mettendoli in estrema agitazione. Sembravano gridarsi l’un l’altro ‘nuova persona altamente sospetta’. Parcheggiai il furgone sotto l’immenso albero di mango sul lato del vialetto più vicino alla casa.

E ora?

Il mio volo era sembrato un ottimo piano fino a un attimo prima, ma eravamo atterrati a destinazione. Sentivo un po’ di mal d’aria. Nick stava benissimo, invece.

“Ecco,” disse, porgendomi un fazzoletto di carta.

Mortificata dal fatto che mi era colato il mascara, feci per passarmelo sul viso.

“Non farlo!” gridò Nick.

Sobbalzai sul sedile. “Cosa? Cosa ho fatto?”

“Non te l’ho dato per pulirti la faccia. Lo devi leggere.”

La mia fronte si aggrottò nel familiare intrico di miliardi di rughe sottili, che cercai consapevolmente di spianare prima che diventassero permanenti. “Che cos’è?”

Nick cercò con le dita l’interruttore e accese la luce dell’abitacolo. “Leggilo, Katie.”

Non era un fazzoletto di carta. Era un tovagliolo da cocktail stropicciato che riportava alcune righe scritte a mano.

Ah.

Il tovagliolo.

Non potevo credere che avesse conservato quel dannato pezzo di carta. Restai a bocca aperta. Pronta per catturare al volo una mosca, pensai. La chiusi.

Nick si passò una mano tra i capelli.

Ah, non aveva perso quel tic. Era nervoso.

Lessi le parole scritte con una penna a sfera blu sopra, sotto e intorno al logo dell’Eldorado Hotel & Casino.

‘Non può accadere ora / mi fermi il cuore

Voglio fare le cose nel modo giusto

Aspettami’

Lisciai la carta e cercai di elaborare il tutto. Quando avevamo parlato, l’estate precedente a Shreveport, era riuscito a dire solo ‘non può accadere’ prima che io partissi in quarta a difendermi in modalità arma-di-distruzione-di-massa. Il mio cervello faticava a recepire le nuove informazioni.

‘Mi fermi il cuore’… Era una cosa promettente, giusto?

Il mio sembrava essersi appena fermato, in effetti. Cercai conferme sul suo volto.

“Posso dirti ora quello che avrei dovuto dire a Shreveport, Katie? Quello che intendevo veramente…”

Annuii, perché comunque non pensavo di riuscire a parlare. Le forti dita delle emozioni mi avevano afferrato la gola e stringevano. Per esperienza, sapevo che probabilmente era meglio così.

Si schiarì la voce. “Erano tre, le cose che avevo intenzione di dirti,” iniziò, indicando con un gesto il tovagliolo consumato. “Quello che non sono riuscito ad aggiungere dopo ‘non può accadere’, almeno prima che tu ti arrabbiassi, era ‘non ANCORA’, e…” Fece una pausa mormorando tra sé e sé. “Puoi farcela, Kovacs.” Lo disse a voce talmente bassa che non sapevo se l’avessi sentito davvero o se fosse stata solo la brezza dal finestrino.

Due parole sfuggirono alla morsa che mi serrava la gola. “E cosa?”

Si mise a ridere brevemente, spezzando la tensione. “Calma, è una cosa importante.”

Chiuse gli occhi per un momento, poi li riaprì e fissò lo sguardo nei miei. “Il mio cuore si ferma ogni volta che ti vedo entrare nella mia stessa stanza.”

Attese. Quello era il momento in cui avrei dovuto dire qualcosa.

Rimasi immobile come il granito. Non volevo rovinare tutto con le parole sbagliate, e non riuscivo a trovare quelle giuste. Ma nella mia confusione su cosa dire, lasciai calare un silenzio che non volevo nemmeno io. Nick si accigliò leggermente, ma proseguì.

“La seconda cosa era che volevo fare le cose nel modo giusto. Volevo una vera relazione con te, non solo un fine settimana selvaggio.”

Attese nuovamente una mia risposta, e di nuovo rimasi sbalordita e muta.

Si passò un’altra volta la mano tra i capelli. “Ma il terzo punto era che dovevo chiederti di aspettare, perché le cose erano troppo folli nella mia vita, in quel momento. Avevo bisogno di tempo perché non volevo rischiare di rovinare subito il nostro inizio.”

Finalmente riuscii a parlare.

“Oddio,” dissi in un sussurro stridulo.

Tutto lì. Ma cosa provavo? Mesi prima avrei strisciato a pancia in giù su vetri rotti e roventi per sentire quelle parole da lui.

Una vocina nella mia testa si intromise. Ma ti ha ferito. È stato freddo e crudele. Avrebbe potuto dirti queste parole mille volte prima di adesso.

Piantala, risposi a me stessa. Era arrivato qualcosa di bello. Dov’era la vocina che avrebbe dovuto incitarmi e augurarmi felicità?”

Nick continuò. “Ma quella sera è andato al diavolo tutto. Ero talmente arrabbiato con te che…”

Ritrovai il respiro. Dovevo vuotare il sacco prima di fare qualcosa di stupido, come ascoltare la vocina che voleva sabotare quel momento. “Nick, fermati. Devo parlare prima che tu dica una sola altra parola: mi dispiace tanto. Ti ho mentito. Avevi ragione, avevo davvero detto a Emily che ero innamorata di te e sapevo che ci avevi sentito al telefono. Ma quando hai esordito con ‘non può accadere’ mi sono sentita mortificata. Mi sono messa sulla difensiva e sono… sono stata… beh, sono stata orribile. E ho sbagliato.”

Nick liberò l’enorme respiro che aveva trattenuto. “Va tutto bene. So di aver reagito a quello che hai detto in modo sproporzionato. Ero arrabbiato più con me stesso che con te per aver incasinato tutto, tanto la mia vita quanto quella conversazione, ma ho dato la colpa a te. Ho avuto un comportamento di merda con te, e so di averti ferito. Quello che è successo è colpa mia. Il fatto che tu sia venuta a St. Marcos è colpa mia. Quel dannato fiasco del processo McMillan è colpa mia. Mi ci sono voluti mesi per trovare il coraggio di venire qui. Ma dovevo dirti tutto almeno una volta. Dovevo provarci.”

Quelle. Quelle erano le parole che avevo bisogno di sentire.

CAPITOLO 5

Casa Annalise, St. Marcos, Isole Vergini americane

20 aprile 2013

Non avrei esattamente voluto che mi venisse ricordata l’umiliazione di aver perso il processo per stupro contro la stella del basket Zane McMillan, ma a parte quello le sue parole erano perfette. L’immagine del volto di Bart mi attraversò di nuovo la mente, ma rifiutai di lasciarmi andare in quel momento al senso di colpa che sapevo sarebbe arrivato. L’avrei affrontato più avanti.

“Andiamo,” dissi, scendendo dal furgone. I tacchi affondavano nel terreno, così mi tolsi le scarpe e le gettai nel cassone.

Nick venne accanto a me cercando di calmare i cani. Sheila, una rottweiler, rimase indietro, diffidente. Cowboy, il maschio alfa, borbottava sottovoce in gergo canino. Annusò Nick accuratamente prima di permettere che anche gli altri lo ispezionassero. Nick mantenne la posizione e io lasciai che i cani facessero il loro mestiere. Se non lo avessero ritenuto di loro gradimento, ci avrei ripensato.

L’aria notturna risuonava del canto delle rane coquì e del fruscio delle foglie mosse dalla brezza, sfiorandomi le guance con il suo tocco morbido e umido. Tesi la mano a Nick, e lui me la strinse nella sua. Si chinò verso il mio viso, e la cosa suscitò un mugolio da parte di Sheila. Gli sfuggii, sollevai un lato della mia lunga e voluminosa gonna passandolo su un braccio, e mi avviai a passi decisi verso la casa, portandomi dietro Nick.

Corremmo a passo leggero, con lui che si affidava a me perché facessi strada e i cani tutt’intorno a noi. Quando arrivammo alla porta della mia grande casa gialla lo feci entrare lasciando le bestiole fuori, sui gradini di ingresso. La corrente elettrica non sarebbe stata allacciata fino a quando il Matto non avesse ottenuto un ultimo permesso, ma io sapevo come muovermi anche al buio e non esitai. Chiusi la porta alle nostre spalle e abbandonammo il profumo del gelsomino notturno per tuffarci nell’odore di segatura e vernice. L’unico suono era il nostro respiro ansante.

Trascinai Nick attraverso la cucina, dove il chiarore lunare filtrava attraverso le finestre abbastanza da permettermi di distinguere l’arredamento massiccio e gli elettrodomestici ancora da installare.

“Cucina,” dissi, senza rallentare.

Più avanti entrammo nella sala grande, la cui altezza dava l’impressione di trovarsi in un’imponente caverna di dieci metri. Lì la luce della luna risplendeva di più, entrando dalle finestre del secondo piano a illuminare il tavolato a incastro del soffitto in legno di cipresso e mogano, e il caminetto in pietra e mattoni che il proprietario originale aveva installato per chissà quale motivo in una casa ai tropici.

“Sala grande,” annunciai. “Attento alle impalcature.”

Mi infilai tra i sostegni di acciaio e svoltai bruscamente a destra in un breve corridoio buio che portava a una camera da letto vuota la cui magnificenza richiamava quella della sala grande. La luna faceva capolino attraverso i pannelli di vetro della portafinestra sul retro. Mi fermai al centro della stanza e lasciai ricadere la mano di Nick e il mio vestito, per indicare l’ambiente con un gesto circolare sopra la testa.

“Camera mia.”

Mossi un passo verso l’uscita sul balcone, ma Nick mi afferrò un braccio e mi fece girare su me stessa verso di lui, in una collisione simile a quella che avevamo avuto due ore prima alla fine di quel bizzarro concorso di bellezza. Solo che stavolta non rimbalzai contro di lui. Aderii al suo corpo. Come incollata.

Lui fece scivolare le mani dalla base della mia nuca fino ai capelli su entrambi i lati della testa, abbassando il viso verso il mio, con uno sguardo intenso negli occhi scuri. “Rallenta.”

Gli strinsi i polsi con le mani e mi alzai in punta di piedi, sussurrando a un soffio dalla sua bocca. “Ci siamo quasi.”

Lui coprì i millimetri che ci separavano e premette le sue labbra calde e morbide sulle mie.

Oh, mio misericordioso Dio del cielo.

Rimanemmo lì, con le labbra incollate mentre i secondi passavano, finché non mi ritrassi. Gli abbassai dolcemente le mani e senza lasciarle andare indietreggiai verso la portafinestra. Mi allungai ad afferrare la maniglia, aprii l’anta verso l’interno e la bloccai in quella posizione.

“Attento al gradino,” dissi, uscendo sui tre metri di balcone pavimentato con mattonelle rosse. Un giorno non lontano avrebbe avuto una ringhiera di ferro battuto.

“Accidenti,” disse Nick mentre io mi aggrappavo sulla destra e mi sedevo all’estremità della stretta piattaforma, con le ginocchia sollevate e la schiena contro il muro. Sembrava di essere sospesi nel vuoto, anche se il vuoto probabilmente non sarebbe stato altrettanto duro sotto il sedere. Al di sotto, e oltre il patio pavimentato come il balcone, la piscina luccicava, con la luna che danzava sulla superficie dell’acqua come la pentola d’oro alla fine dell’arcobaleno. La luce era così intensa che potevo distinguere la brillantezza delle piastrelle turchesi sul fondo della vasca.

A circa cinque metri dal bordo della piscina il terreno cominciava a digradare in un ripido pendio verso la valle intorno alla tenuta. Era come se fossimo circondati da un fossato di cime di alberi. I tetti a ovest segnavano la fine della parte abitata dell’isola, e al di là di essi la luna brillava sulla sabbia bianca e sulle onde scure del mare, striate d’argento. Tre grandi navi punteggiavano l’orizzonte: una nave da crociera avvolta nelle luci e altre due, scure e imponenti.

Un movimento attirò il mio sguardo. Guardai in basso. Una donna nera e alta era in piedi all’estremità più lontana della piscina. Indossava un’ampia gonna a quadri un po’ sbiadita a metà polpaccio. La sollevò con entrambe le mani e si allungò a immergere la punta di un piede nell’acqua, come a saggiarne la temperatura. La giovane donna alzò gli occhi su di me e fece qualcosa che non aveva mai fatto prima di quel momento. Mi rivolse un sorriso, poi si coprì la bocca per nasconderlo.

Lanciai un’occhiata a Nick. Non si era mosso, né sembrava che avesse visto la mia amica. Era rimasto in piedi a guardare l’orizzonte. Riportai lo sguardo sulla piscina, ma sapevo già che la donna era scomparsa.

“Cosa ne pensi?” chiesi a Nick.

Si avvicinò e si sedette accanto a me. “È un posto fantastico. Semplicemente fantastico.” Mi prese una mano e la strinse. “Di sicuro ti sei rimessa in carreggiata.” Se la portò alle labbra e la baciò. “Ero preoccupato per te.”

“Da quando ho avuto il mio totale e completo tracollo alcolico in tribunale davanti all’intera città di Dallas e sono fuggita per nascondermi sulle isole con la coda tra le gambe? Da allora, vuoi dire?”

Mi baciò di nuovo la mano, e poi altre due volte in rapida successione. “Sì, da allora.”

Sospirai. “Non bevo una goccia di alcol da duecentonove giorni.” Serrai le labbra, pensando a tutte le feste di Bart e a quanto fosse stato difficile astenersi, in quell’ambiente.

“Sono felice per te.” Nick stava giocherellando con le mie dita, piegandole, raddrizzandole, baciandole una ad una. Era piacevolmente rilassante.

“Grazie.”

“Ho lasciato lo studio,” disse. “Ho aperto la mia attività di investigazione.”

“L’ho sentito dire. Congratulazioni.”

“Il mio divorzio è definitivo.” Mi baciò l’interno del polso.

“Ho sentito dire anche questo. Quindi direi che hai sistemato tutti i dettagli incasinati della tua vita.”

Nick appoggiò la testa all’indietro contro il muro e io contemplai il suo profilo. Il suo naso non era piccolo, ma a lui stava bene. Sospirò. “Non esattamente.”

Arricciai con forza le dita dei piedi, poi le rilassai. “Cioè?”

“Cioè… beh, aspetta un attimo. Non voglio sbagliare l’ordine. Prima devo dirti un’altra cosa.”

“Vaaa beeene…” Un formicolio mi risalì il collo.

“L’aver sentito ciò che ti è successo, il fatto che sei stata quasi uccisa dallo stesso assassino dei tuoi genitori, mi ha fatto rinsavire. Stavo permettendo al mio orgoglio di mettersi in mezzo. Così sono venuto qui il più velocemente possibile.”

Non proprio con una fretta del diavolo, pensai. “È stato più di sei mesi fa.”

“Sì. Purtroppo alcune circostanze della mia vita personale sono state difficili,” rispose.

“Arriva al punto, Nick,” dissi. Il mio tono risultò meno duro delle parole. Lo giuro.

“Non sono riuscito a venire prima per via di Taylor,” spiegò.

Mi sentii sprofondare.

CAPITOLO 6

Casa Annalise, St. Marcos, Isole Vergini americane

20 aprile 2013

La mia mente evocò una giovane bionda con una chitarra acustica tra le braccia. No, sapevo che non stava parlando di Taylor Swift. Ma chi diavolo era la Taylor di Nick? Parlai a denti stretti. “Taylor,” ripetei.

“Sì. Taylor. Lui ha quindici mesi.” Nick mi strinse la mano.

Non una donna. Un bambino. Un leggero miglioramento, ma solo leggero. Mi venne istantaneamente il mal di testa.

“Un bambino.”

“Anche Teresa vive da me.”

Teresa. Di bene in meglio.

“Ma guarda un po’.”

Che diavolo ci faceva lì con me, allora? Cercai di ritrarre la mano, ma lui non la lasciò.

“Katie, lasciami finire.”

Aveva divorziato da poco e io pensavo che fosse perché lui e sua moglie avevano smesso di piacersi, ma mi ero sempre chiesta se ci fosse di più. Un bambino sarebbe stato decisamente di più. “Continua.”

“È mio nipote. Sua madre, Teresa, è la mia sorellina. Non ti ho mai parlato di lei?”

“No.” Il sollievo mi fece girare la testa. Taylor non era una donna, né suo figlio. “È fantastico!”

“Il padre, Derek, è un perdente, un ragazzo ricco e viziato che è passato dalla riabilitazione allo spaccio e infine alla prigione subito dopo aver messo incinta mia sorella, e ora è in libertà vigilata. Teresa viveva con i miei genitori a Port Aransas, ma il perdente era troppo vicino a loro, a meno di un’ora di distanza a Corpus Christi, e continuava a farsi vivo, così lei e Taylor sono venuti a stare da me quando lui aveva circa tre mesi.”

Riflettei su Nick nella parte del fratello maggiore di una ragazzina problematica. Potevo comprendere il fattore lealtà di quel rapporto. Mio fratello, anche lui più grande di me, era il perfetto ragazzo americano, tutto baseball e torta di mele. Io ero la sua croce, soprattutto dopo la morte dei nostri genitori. Le sorelle minori potevano essere un inferno. In ogni caso non mi aspettavo un bambino nella vita di Nick, a prescindere dal fatto che non fosse suo figlio.

“Quindi?” chiese lui. “A cosa pensi?”

Contai fino a dieci.

Non sapevo cosa dire.

Le mie fantasie su Nick prevedevano momenti sexy e felicità condivisa, non un oceano a separarci e lui sempre ad occuparsi della sorellina e del suo bimbo. Ricominciai a contare.

I miei capelli si erano sciolti da tempo, e li fermai dietro le orecchie. Passai la lingua sulle labbra. Continuai a contare.

Una raffica di vento investì il balcone con una tale forza che mi aggrappai a Nick per ancorarmi. Un vortice di polvere si alzò dalla nuda terra al di là della piscina e schizzò in aria come un geyser danzante. Quando il vento cambiò direzione fece girare il vortice attraverso il giardino fino al patio sotto di noi, spingendomi contro il muro.

“Ma che diavolo…” gridò Nick, balzando in piedi e tirandomi con sé. Si spostò davanti a me e sul mio volto comparve un sorriso.

Sì, Annalise, esattamente. È proprio così che mi sento, nel profondo.

“Credo che il mio jumbie si esprima molto meglio di me,” dissi.

Il vortice arretrò leggermente e rimase a turbinare sul patio, con l’estremità quasi a portata del mio braccio. Guardai giù nel suo nucleo limpido e i miei capelli si sollevarono come se fossi sott’acqua.

“Il tuo jumbie? Uno spirito? Mi prendi per il culo, vero?”

“Nick, ti presento Annalise. Annalise, questo è il mio affascinante amico Nick.” Mi scostai da lui e appoggiai le mani sui fianchi. “Devi piacerle almeno un po’, altrimenti a quest’ora ti avrebbe già risucchiato lì dentro.”

Mi girai verso il muro e accostai il viso e le mani al suo intonaco giallo. “Credo che lui abbia capito,” dissi. “Grazie.”

Il vortice smise di girare e la polvere ricadde sul patio con un sussurro appena accennato. Rimase una brezza leggera. La notte era stranamente silenziosa e nell’aria persisteva un profumo terroso. L’esibizione di Annalise mi aveva elettrizzato ed emozionato. Se quello era tutto ciò che Nick poteva offrirmi, che così fosse. Avrei cercato di trarne il meglio.

Lui mi stava fissando. “È stato incredibile,” disse, con una voce che si era fatta roca. “E tu… sei tu il jumbie.”

Gli posai le mani sul petto e le feci scorrere su, lungo le clavicole e poi sulle spalle.

I suoi occhi brillavano nel buio. “Uno spirito amichevole.”

Feci scivolare i palmi sulla pelle scura del suo collo, e gli feci piegare la testa quel tanto che bastava per poterlo mordere nel punto in cui la base curvava verso le spalle larghe e squadrate. Abbassai un po’ l’orlo della sua maglietta per raggiungere il punto giusto. E poi lo morsi ancora, e ancora, risalendo il collo e verso la nuca. Volevo farlo dalla prima volta che l’avevo visto, e fu anche meglio di quanto avessi immaginato.

“Porca miseria, non sei un jumbie, sei un vampiro.”

E poi mi spinse contro il muro e le sue mani seguirono su di me un percorso simile a quello che le mie avevano fatto su di lui. Quando raggiunse il collo mi afferrò il viso sotto la mandibola e con una mano sulla nuca mi tenne ferma mentre mi baciava come se fosse uno sport di contatto. Se lo era, avevo iniziato io, e per quanto mi riguardava in quello scontro stavo vincendo.

Per Mamma Oca e il suo cane Grimm, avrei voluto mangiarmelo vivo, quell’uomo.

“Katie? Sei tu?” chiese una voce.

E proprio quando eravamo quasi sul più bello.

CAPITOLO 7

Casa Annalise, St. Marcos, Isole Vergini americane

20 aprile 2013

Sobbalzai, colpendo Nick con i denti e mordendogli la lingua. “Ahi!” disse lui.

“Scusami,” sussurrai. Gli asciugai una goccia di sangue dal labbro.

“Sono io, Rashidi,” gridai. “Sono sul balcone fuori da camera mia.”

“Chi diavolo è Rashidi?” chiese Nick, premendosi le dita sulla bocca.

Mi alzai in punta di piedi e lo baciai un’ultima volta, succhiandogli il labbro mentre mi abbassavo e trascinando così anche la sua testa, il che ebbe l’effetto di farci ricominciare un’altra volta l’intero esercizio di ginnastica orale. Nick spinse il suo corpo contro il mio, con forza, strofinandosi su di me.

Allontanai la bocca, e lui mi seguì con la sua. “Dobbiamo fermarci.”

“Non mi piace questo Rashidi,” rispose lui contro le mie labbra.

“Buonasera, Katie. Bart…” disse l’uomo, laggiù da qualche parte.

Ops. “Ciao, Rashidi.” Sgusciai via dallo stretto spazio tra il muro e Nick, e lo presi per mano. Sbirciai giù verso il nuovo arrivato. “Ma questo non è Bart.”

Rashidi John e i miei cinque cani erano fermi sul patio laterale che si trovava tra la piscina e la collinetta che saliva lungo il retro della casa fino al vialetto. I suoi lunghi capelli rasta erano legati ordinatamente in una coda, e la sua pelle era più scura del cielo notturno tutt’intorno. Alzò la testa verso di noi e così fecero anche i cinque cani, come sei tessere da domino in fila.

“Ciao, non-Bart,” disse.

Rabbrividii. “Lui è Nick. Da Dallas. Nick, Rashidi.”

Rashidi era uno dei miei migliori amici, un professore di botanica della University of the Virgin Islands e colui che per primo mi aveva fatto conoscere Annalise quando lavorava in nero come guida turistica della foresta pluviale. Al momento era il custode della casa, finché non fosse stata pronta per il mio trasferimento. Avevo dimenticato che sarebbe passato. Avevo altre cose per la testa.

“Piacere di conoscerti,” disse Nick.

“Stavamo giusto andando via,” aggiunsi io. “Ci vediamo al garage.”

Passai intorno a Nick sullo stretto balcone e lui mi seguì attraverso la casa. In cucina, mi abbracciò da dietro fermandomi per qualche ultimo bacio, ma riuscimmo a uscire sul vialetto senza troppo ritardo. Trovammo Rashidi seduto sul cofano della sua Jeep rossa a masticare della canna da zucchero.

“Ehi,” dissi. “Vi presenterò come si deve domani. Siamo un po’ di fretta.”

Il sorriso di Rashidi era tutto denti. “Yah mon. Ho trovato quello per cui sono venuto,” disse, prendendo tra due dita la parte anteriore della camicia e scrollandola un po’. “Quindi ora torno in città.” Saltò giù dal cofano e salì sulla Jeep. Un attimo prima di inserire la marcia, abbassò il finestrino. “Divertitevi, Katie e non-Bart,” esclamò, poi partì.

Nick scosse la testa e si mise a ridere. I cani si sistemarono su un’area scoperta vicino alla porta del garage, il loro angolo abituale per dormire. Noi percorremmo la dozzina di metri che ci separava dal furgone, con le mani intrecciate e la mia pelle che formicolava nei punti di contatto con la sua. Stavamo andando via, ma dove ci saremmo diretti? Al suo hotel? Rabbrividii, e sperai che lui non se ne accorgesse. Non mi lasciò la mano finché non fummo costretti a dividerci per salire ai nostri posti sul furgone. Giunta alla guida, mi allungai per girare la chiave nel quadro e accendere il motore, ma le chiavi non erano lì. Nick salì e si sedette accanto a me mentre accendevo la luce nell’abitacolo e controllavo il sedile.

“Non trovo le chiavi. Ero sicura di averle lasciate nel quadro. Lo faccio sempre.”

“Oh, no. Io non le ho.”

Io cercai all’interno e Nick all’esterno, senza successo. Mi appollaiai sul sedile, metà dentro e metà fuori dal furgone, di fronte a Nick. “Credo che dovremo tornare sui nostri passi,” dissi.

“No, ho un’idea migliore.”

“Quale?”

“Sfruttiamo il parcheggio.”

Prima che potessi rispondere si intrufolò nel furgone sopra di me, facendomi sdraiare supina sui sedili a divanetto dell’abitacolo. Mi lasciai sfuggire una specie di sbuffo involontario e certamente molto sexy. Dopo qualche minuto passato a dimenarmi e ad aggrapparmi a lui, ruppi il silenzio. “Non qui.”

“Cosa c’è che non va, qui?” mormorò, e posò di nuovo le labbra sulle mie.

Pensai ai cinque cani fuori dal furgone e immaginai Rashidi apparire di nuovo, dietro nient’altro che un vetro trasparente. Parlai ancora, ma senza staccarmi da lui. “Da qualche altra parte, in un posto più riservato.”

Nick sollevò la testa di un paio di centimetri e mi sembrò quasi di sentirlo pensare.

“Hai mai messo in moto un motore con i contatti elettrici?” chiese.

“Ovviamente no. Mio padre era il capo della polizia di Dallas. Non andavo in giro con dei teppisti.”

“Beh, ora sì. O almeno con un bravo ragazzo che sa come usare i fili dell’accensione.”

“E come fai a saperlo?”

Lui sorrise. “È meglio che tu non lo chieda. Mi serve qualcosa con una punta piccola e piatta da usare come leva, come un coltello o qualcosa del genere, e un paio di forcine.” Si chinò di nuovo su di me e mi tolse il respiro con un bacio. “E credo che dovremmo sbrigarci.”

Mi affrettai. Le forcine erano facili da trovare. Erano sparse per tutto il pavimento del furgone. Ma l’oggetto con la punta piatta da usare come leva? Mi allungai a raccogliere il machete che Ava mi aveva ordinato di tenere sotto il sedile. “Che ne dici di questo?”

Nick si allontanò scivolando su di me in un modo molto gradevole, e scese dal furgone. “Questo sì che è un coltello,” disse, con un pessimo accento australiano. “Un po’ grande, però. Hai un cacciavite a testa piatta?”

Gli indicai la gigantesca cassetta degli attrezzi che tenevo nel cassone della vettura, perché è così che si muove una dea con gli attributi nella foresta pluviale di St. Marcos. “Lì dietro,” dissi. “Ma, sul serio, prima non sarebbe meglio cercare le chiavi in casa?”

Nick mi strizzò l’occhio. “Chissà dove possono essere finite, e noi abbiamo fretta. Molta, molta fretta.”

Tirò fuori il telefono dalla tasca e lo usò come torcia. Sentii i miei attrezzi rotolare nel cassone mentre lui seminava il caos nel mio metodico ordine, ma tornò in pochi secondi con un cacciavite. Mi spostai per lasciarlo entrare e lui si mise subito al lavoro.

“Sui vecchi furgoni come questo è facile,” spiegò, rimuovendo le viti una ad una dalla copertura del piantone dello sterzo, finché non cadde sul pavimento dell’abitacolo con un plop. Ogni nervo del mio corpo formicolava per l’attesa. L’intera faccenda dell’ombra criminale sul suo passato era inattesa e sexy. Mi chiesi cosa avrebbe pensato mio padre di Nick. Come anche mia madre, maestra d’asilo.

“Devi estrarre il cablaggio dal piantone dello sterzo, in questo modo. Questa è l’estremità femmina, con le aperture per ogni filo che entra dalla parte posteriore.”

“Interessante,” replicai, e mi sporsi a baciare la pelle scura sotto il suo orecchio. Se pensava che io stessi prestando attenzione si sbagliava, ma mi piaceva il rimbombo della voce nel suo petto.

“Così mi rallenti,” disse, ma non sembrava che la cosa lo infastidisse. “Devo trovare i fili dell’alimentazione, del motorino di avviamento e del cruscotto. L’alimentazione di solito è rossa, il cruscotto abitualmente ha un po’ di giallo e il motorino di avviamento generalmente è verde.”

“Mm mmm,” mormorai. In qualche modo la mia mano si ritrovò a scivolare sui suoi pettorali ben definiti. Non di proposito, naturalmente.

“Ti stai comportando molto male.” Girò la testa quel tanto che bastava perché le nostre labbra si sfiorassero per un momento, poi si ritrasse. “Concentrati, Kovacs, concentrati. D’accordo, ora infilo un’estremità della forcina nel foro del filo giallo del cruscotto, in questo modo. Poi infilo l’altra estremità della forcina nel foro del filo rosso dell’alimentazione. Ahia!”

Mi fermai. “Cosa c’è che non va?”

“Questo vecchio aggeggio mi ha dato la scossa. Niente di grave, però. Sono solo dodici volt.” Provò di nuovo. Il cruscotto si accese, e mi accesi anch’io. Era quasi meglio del sesso.

“Lasciamo la forcina in posizione finché non vorremo spegnere il motore. Poi la tireremo fuori.”

Ero quasi certa che avrei cominciato a strusciarmi contro di lui come un gatto se non avesse finito in fretta.

“Ora facciamo la stessa cosa con una seconda forcina, infilando le estremità nel foro del filo rosso dell’alimentazione e in quello del filo verde del motorino di avviamento per l’accensione.”

Il motore si avviò e prese vita.

Sentii in quell’istante una stretta allo stomaco. Eravamo di un passo più vicini al luogo in cui ci saremmo diretti e a ciò che avremmo fatto una volta arrivati. Nick scese con un balzo e corse verso il sedile del passeggero, mentre io mi sistemavo al posto di guida.

“L’hai fatto sembrare terribilmente facile,” dissi, premendo l’acceleratore e rimettendo il furgone in strada.

“Anni di pratica,” ammise lui. “Ma non è così facile se non hai le forcine. Dovresti strappare i fili dal cablaggio e intrecciare direttamente quelli giusti. E se hai un’auto nuova con uno di quei dispositivi elettronici antifurto sei fregata, a meno che tu non sia una ladra semiprofessionista.” Mi mise una mano sulla gamba pochi centimetri sopra il ginocchio, e la strinse delicatamente. Mi fece il solletico, tanto da farmi sobbalzare un po’.

“Dove andiamo?” chiesi.

“Io sto allo Stoper’s Reef. Che ne dici di andare lì?”

Tenni per me un sorriso, nella speranza di non far sembrare tutto troppo facile. “Penso che si possa fare.”

L’hotel era sul lato più vicino di Taino, meglio conosciuta semplicemente come ‘Città’. In effetti era a soli cinque minuti dalla casa di Ava, quindi stavo percorrendo un tragitto che conoscevo bene. Le nuvole si erano addensate davanti alla luna e la strada era buia. Gli alberi erano fitti su entrambi i lati, lasciando libera solo la stretta carreggiata che si confondeva con l’ambiente circostante, con l’unica eccezione del tunnel di luce proiettato davanti a noi dal furgone. Percorremmo velocemente il corridoio buio.

Intrecciai le mie dita con quelle di Nick, ancora chiuse sulla mia coscia. Lui rovesciò il palmo e mi prese la mano, iniziando ad accarezzarmela con i polpastrelli. Venti lunghissimi minuti dopo raggiungemmo l’hotel di Nick e parcheggiammo accanto all’edificio. Saltai giù dal furgone a piedi nudi.

“Da questa parte,” disse lui, e io lo seguii.

CAPITOLO 8

Costa nord, St. Marcos, Isole Vergini americane

20 aprile 2013

Nick aprì la porta della sua camera e accese la luce. Rimasi abbagliata, mi si seccò la bocca e mi immobilizzai, sentendomi esposta. Avevo aspettato quel momento a lungo, l’avevo immaginato moltissime volte. Diavolo, avevo già avuto più orgasmi di quanti potessi contarne con quell’uomo, nessuno dei quali aveva richiesto la sua effettiva presenza. Cosa c’era di sbagliato in me?

Si girò a guardarmi. “Stai bene?”

Annuii.

Sarei stata molto meglio con un punch al rum. O con un Bloody Mary. Qualsiasi cosa contenente alcol avrebbe funzionato, avrebbe alleggerito la tensione, mi avrebbe fatto apparire meno me stessa e più sexy.

Nick mi sorrise e il mio viso già accaldato prese fuoco.

“Vieni, entra,” disse. Cercò la mia mano e mi tirò verso di sé, chiuse la porta con un piede e mi passò un braccio intorno alla vita, stringendomi e pronunciando quelle ultime parole mentre le nostre labbra già si toccavano e finivano per mordicchiarsi più che parlare, per poi precipitare in un bacio in caduta libera.

Oh. Mio. Dio.

Baciare non mi era mai sembrata una gran cosa. Con Bart ero arrivata al punto di preferire che arrivassimo al sodo saltando i baci preliminari. Li trovavo invasivi e animaleschi. Ma mi sbagliavo di grosso, semplicemente non stavo baciando l’uomo giusto.

Con Nick mi si aggrovigliavano le budella e le mie mani si muovevano di volontà propria. Era indescrivibile avere la sua forma snella e forte sotto le dita, così come la sensazione troppo bella per essere vera che mi dava la sua pelle sotto i polpastrelli mentre le mie mani si facevano strada sotto la sua maglietta. Lui mi accarezzò le braccia e le spalle, poi scese su petto e fianchi scivolando sopra e sotto l’orlo del mio vestito per stuzzicarmi i seni. In qualche modo, senza che me ne rendessi conto, Nick trovò la strada sotto la gonna e le sue mani risalirono lungo le mie cosce passando sulla parte anteriore delle mutandine. Io sussultai e lui proseguì sotto il corpetto del vestito, per poi sfilarmelo dalla testa lasciandolo cadere sul pavimento.

“Sei bellissima,” disse.

Mi tenne un momento a distanza e i suoi occhi fiammeggiarono mentre vagavano su di me. Fece scorrere i palmi giù lungo le mia braccia e mi prese le mani tra le sue. Chiusi gli occhi.

“Katie?”

Era molto più facile sentirsi sexy in un abito blu di Michael Kors, che stare nudi sotto l’illuminazione violenta di una camera d’hotel. Pregai che non notasse i miei difetti fisici. Pregai di riuscire a tenere la bocca chiusa sulle luci.

“Le luci,” dissi, fallendo.

“Chiuderò gli occhi.”

“Ma Nick…” protestai.

Lui mi baciò sul naso. “Non c’è problema.”

Sospirai e aprii gli occhi. Nick mi dava le spalle mentre si toglieva la maglietta. I muscoli guizzavano sotto la sua pelle bruna. Spense la luce e non appena la stanza si oscurò provai un’ondata di sollievo. Sentii il fruscio dei pantaloncini mentre se li toglieva e li allontanava con un calcio. Poi il suo corpo incontrò il mio, aderendo dalle ginocchia alle spalle, e la sua pelle riscaldò le zone in cui la mia si era raffreddata quando si era allontanato.

“Grazie,” sussurrai.

“Figurati,” rispose.

Cominciò a spingermi lentamente indietro tenendomi per le spalle. Quando il retro delle mie ginocchia incontrò il bordo del letto mi premette una mano sulla parte bassa della schiena e fece scivolare l’altra sulla nuca, per sostenermi. Mi adagiò sul letto e si mosse sopra di me in modo così fluido da non interrompere mai il contatto tra le nostre labbra. Si abbassò per togliermi l’ultimo indumento, e io feci lo stesso con lui.

Ma mentre la parte anteriore di me si godeva Nick, la parte posteriore si rendeva conto di essere nuda sul copriletto di un hotel, con la pelle che si strofinava su Dio solo sa quale tipo di orrore l’avesse impregnato.

“Il copriletto,” dissi con voce soffocata e odiandomi per non essermi trattenuta, per non essere una sfrenata gattina sexy in grado di fare sesso senza alcun problema su un sudicio piumone mai lavato. Avrebbe pensato che io fossi un disastro anche maggiore rispetto a quanto già si aspettava.

Ma si mise a ridere.

“Mi dispiace,” sbottai.

“Accidenti, Katie, mi sei mancata.”

Tirò indietro il copriletto e il lenzuolo superiore. Io rotolai su quello inferiore e lui fece passare il sudiciume incriminato sotto di sé per poi gettarlo sul pavimento.

“Niente cimici. Ora è tutto a posto?”

“Giuro che lo è,” risposi, e sentii le guance arrossire. Sapevo di aver bisogno di terapia, e molta, ma avrei rimandato il problema a un altro giorno. Ero lì, e non avevo intenzione di rovinare ulteriormente quel momento. Evocai la dea del sesso che era in me. “Vieni a devastarmi senza senso.”

Abbassò le labbra sulle mie e mi accorsi che sorrideva ancora mentre mi baciava. Una gioiosa sensazione di calore mi si accese in una zona compresa tra la testa e le caviglie, da qualche parte, in un posto piacevole.

“Ora devi restare perfettamente immobile mentre faccio conoscenza con te,” disse lui.

Arricciai le dita dei piedi e il calore aumentò. “Ciao, Nick, io sono Katie,” dissi, e lui mi interruppe con un bacio così profondo che mi sembrò di cadere all’indietro in una nuvola. E poi mantenne il suo proposito e mi esplorò tutta, lentamente, centimetro dopo centimetro e una parte alla volta, scivolando infine su di me con tutto il suo corpo dalle pelle olivastra, finché non rabbrividii mordendogli una spalla. La mia incapacità di restare ferma si diffuse dalle dita dei piedi a tutto il resto, e la cosa sembrò piacergli.

“Bene, ora puoi muoverti,” disse.

Nel mio cervello si scatenò un’esplosione e mi trasformai in una persona che non ero mai stata, passionale e sensuale, sfacciata. “Non posso credere a quanto tu sia meraviglioso…” cominciai a dire, ma dimenticai di finire la frase perché la mano di Nick aveva trovato proprio il punto giusto. Sussultai e la sua bocca fu sulla mia, brutale e pressante stavolta, proprio come la mia risposta al suo bacio. Ripresi a toccarlo e tutto il suo corpo si irrigidì.

“Come facciamo… sai…” riuscì a dire.

“Ho tutto sotto controllo.”

“Grazie al cielo.”

E fu dentro di me, e quella sensazione fu semplicemente tutto. Era tutto, e qualsiasi altra cosa non significava più nulla, non c’era altro al di fuori di noi due in quel letto. Fu tenero, poi appena trattenuto, poi disperato, selvaggio, e travolgente. Eravamo noi, insieme, e sapevamo, sapevamo entrambi, che per tutti gli altri non era la stessa cosa. Quel momento era solo per noi. Il mondo smise di girare e rimase sospeso nel cielo mentre noi venivamo insieme, a lungo e intensamente. Come poteva il sesso essere così?

Nei vibranti momenti che seguirono, uniti e stretti l’uno all’altra il più possibile, fui la prima a parlare.

“È stato… diverso… più bello… straordinario. Oddio, sembro un’idiota che non hai mai fatto sesso fino ad ora. Non che io lo faccia tutto il tempo. Ma l’ho fatto, ovviamente, e, oh, penso che ora me ne starò un po’ zitta.” Trattenni il respiro mentre lui premeva il naso sul mio, le labbra sulle mie e tutto il resto del suo corpo allo stesso modo su di me.

“È stata la cosa più incredibile di sempre. Di sem-pre,” replicò. Scostò la testa e potei vedere la lucentezza dei suoi occhi anche al buio.

“Sei terribilmente bravo a letto,” dissi.

Mi baciò sulla punta del naso. “Lo siamo. Siamo terribilmente bravi a farlo insieme.”

“Pensa dove arriveremmo se ci esercitassimo.”

“Oh, ma io ho intenzione di fare pratica. Un sacco di pratica.”

Mi piacque tanto, davvero tanto, il suono di quell’affermazione.

CAPITOLO 9

Costa nord, St. Marcos, Isole Vergini americane

21 aprile 2013

Mi risvegliai con un formicolio e mi stiracchiai mugolando, mentre il mio corpo riviveva la sera precedente, e aprii gli occhi trovando Nick che mi guardava.

“Ciao, bellissima.”

“Buongiorno,” risposi, con una voce roca che doveva ancora liberarsi dal sonno.

“Ti ho guardato dormire per metà della notte.”

“Spero di non aver russato,” dissi. Ricordai di aver sentito russare lui, durante l’unica volta che mi ero alzata per andare in bagno, ma in un modo rilassato che mi era parso piuttosto piacevole.

“Un poquito.”

Gemetti e appoggiai il viso sul suo petto, poi girai la testa per poter parlare. “Un attimo prima di svegliarmi stavo facendo un sogno stranissimo.” Le parole mi uscirono lentamente, mentre sbadigliavo e mi stiracchiavo senza interrompere il contatto con il suo corpo. “Ho sognato che io e te eravamo su una spiaggia, con i miei cani, e un’anziana indigena delle Indie occidentali si avvicinava a…”

Nick mi interruppe. “Leggerti la mano.”

“Sììì, esattamente. Come facevi a saperlo?”

Lui scosse la testa e scrollò le spalle. “Non ci crederai, ma quando mi sono svegliato stavo facendo lo stesso sogno, identico.”

“È assurdo.”

“Eppure è vero.” Strofinò una guancia sulla mia.

“Ha detto che ero un’imperatrice. Cosa pensi che significhi?”

“Non lo so, ma mi sembra una figata.” Scostò di nuovo la testa e io posai con delicatezza le mani su quel suo volto per me familiare, ma nuovo. Chiusi gli occhi e lasciai che l’energia mi riempisse. Avrei decisamente potuto abituarmi a un risveglio di quel genere.

Il cellulare di Nick vibrò e lui sbuffò con le labbra serrate. Allontanai le mani dalle sue guance. Lui si girò sull’altro fianco e armeggiò a terra finché non trovò i pantaloncini, estraendo poi il telefono dalla tasca.

“Figlio di puttana.”

Sentii una stretta allo stomaco. “Cosa c’è?”

“Messaggi da mia sorella. Il suo ex ragazzo stalker ha trovato il mio condominio.”

Merda. Merda, merda, merda. Prima di parlare mi ricomposi. “Stanno bene?”

I suoi pollici volavano sullo schermo mentre digitava un messaggio di risposta. “Non ne sono certo.” Si infilò i boxer e si alzò, poi compose un numero di telefono e cominciò a parlare con foga con l’agitata voce femminile che aveva risposto alla chiamata.

Sollevai i cuscini contro la testiera del letto, mi avvolsi nel lenzuolo e mi sedetti con le braccia intorno alle ginocchia, guardandolo mentre camminava avanti e indietro nella stanza. Quando Nick si arrabbiava il suo volto assumeva l’espressione di un messaggero di morte venuto a reclamare l’anima del malcapitato. In un modo così sexy da farmi pensare che probabilmente quell’interruzione avrebbe fatto meno male se non avessi avuto i vestiti addosso. Ma in effetti non li avevo, e fu comunque molto dolorosa.

Scivolai fuori dal letto sempre avvolta nel lenzuolo e recuperai il mio vestito, abbandonato come una pila di stracci sul pavimento. Andai in bagno in punta di piedi e mi guardai allo specchio. La donna che mi restituiva lo sguardo nel riflesso aveva una spaventosa parrucca di capelli rossi ingarbugliati che gridava ‘sono stata sveglia tutta la notte a fare sesso in stile Animal Planet’. Le mie ripetute applicazioni di lacca per capelli Aqua Net durante il concorso della sera prima, ispirate a Emily, sul momento erano sembrate una buona idea, ma ormai era ora di una secchiata d’acqua in testa. Cosa che avrebbe risolto anche il problema dell’eyeliner sbavato e delle ciglia truccate con il mascara di scena.

Distolsi lo sguardo dall’orrore riflesso dallo specchio e mi infilai nell’abito da sera, poi tornai a guardare la mia immagine. Porca miseria. C’era un travestito nel bagno di Nick. La passerella della vergogna attraverso il parcheggio sarebbe stata straziante. Il Reef non era neanche lontanamente l’hotel più bello di St. Marcos, ma si adattava perfettamente, anche nel budget, alla raffinatezza di una vacanza ai Caraibi. I muri erano di un giallo innocuo, gli arredi di un bianco brillante. I fiori di ibisco fluttuavano nell’acqua in una ciotola di vetro sul tavolino da trucco, in accordo con la fantasia floreale della tenda della doccia. Storsi il naso. Abbinamento pesante. Ma bastò un’altra occhiata allo specchio per capire che non ero nelle condizioni di giudicare.

Nick stava ancora parlando, ma io avevo bisogno di articoli da bagno, e subito. Sbirciai fuori dalla porta mentre frugavo nel suo kit per la rasatura della barba alla ricerca di un dentifricio, con un occhio al suo riflesso nello specchio. Usando un dito come spazzolino lavai via dalla bocca le ultime dodici ore, poi mi bagnai il viso con acqua fredda e mi misi al lavoro sul trucco con un asciugamano umido e ruvido. Mi diedi una passata di deodorante Right Guard, lisciai con le mani il mio lungo abito blu, chiusi la porta e cercai di fare pipì.

Lo scroscio dell’urina nell’acqua era solo leggermente più silenzioso di quello delle cascate del Niagara nel bel mezzo di un temporale. No, no, no. Mi trattenni inutilmente, cercando di esercitare un certo controllo sul volume di emissione. Ma non funzionò. Mi fermai del tutto.

Cosa avrei potuto usare per fare rumore? In bagno non c’era una ventola né una radio, e non avevo nemmeno il telefono per poter fingere una conversazione a voce alta con Ava. Disperata, mi allungai verso la vasca da bagno e tirai indietro la tenda. Non riuscivo però ad arrivare al rubinetto.

Mi misi in ascolto dei rumori provenienti dalla camera. Nick era ancora impegnato. Sollevai il piede sinistro. Dovevo allungarmi solo un po’. Spostai il sedere sul bordo della tavoletta del water e riprovai. La punta del piede toccò il rubinetto cromato. Alleluia! Piegai le dita per fare pressione in senso orario, e il suono dell’acqua che scrosciava nella vasca fu una dolce musica per le mie orecchie.

Sussurrai un ringraziamento a Dio.

Nick fece capolino dalla porta. “Stai entrando nella vasca?”

“Aspetta! Sto usando il gabinetto,” dissi, con una voce a scatti simile a un audio di ritorno tra un altoparlante e un microfono. Drappeggiai l’abito intorno a me e assunsi quella che speravo fosse una posa dignitosa.

“Ma hai aperto l’acqua,” ribatté lui.

“Posso avere un po’ di privacy, per favore?” chiesi, sperando di sembrare disinvolta e sicura di me.

“Sei rossa come un peperone.”

“Non voglio proprio fare pipì davanti a te al nostro primo appuntamento. O al nostro primo quello che era.”

Nick sorrise, alzò le mani e indietreggiò. “Potevo sentirti comunque, sai?”

“Taciii,” gridai, mentre lui chiudeva la porta.

Quando emersi dal bagno, Nick era appoggiato con la schiena alla testiera del letto, teneva gli occhi chiusi e indossava solo i boxer argentati. Per la miseria, era davvero sexy. Sapevo che l’avrei trovato bello, e che si era sentito dannatamente bene la sera prima, ma vedere la sua pelle scura e il suo corpo liscio e definito alla luce del giorno era ben oltre le mie aspettative.

Dovevo mostrare interesse per sua sorella e per il bambino di lei.

“Allora, tua sorella sta bene?”

Lui serrò le labbra. “Non proprio. Ha perso un po’ il controllo.”

“Cos’è successo?”

“Ha postato su Facebook una foto di lei e di Taylor a bordo piscina davanti a un cartello con il nome del condominio. Derek si è presentato questa mattina prendendo a pugni la porta e urlandole contro. Ora se n’è andato.”

“Sembra terribile.”

“Già.” Diede qualche colpetto con la mano accanto a sé, al centro del letto. Cercai un modo aggraziato per spostarmi da dove mi trovavo io a dov’era lui, ma non sembrava possibile farlo indossando un abito da sera. Girai attorno al copriletto rosso appallottolato sul pavimento e attraversai carponi il letto fino a raggiungere Nick, cercando di non evocare un pessimo video di musica rock anni Ottanta. Mi lasciai cadere accanto a lui e mi agitai nell’abito per avvicinarmi ulteriormente. Lui mi passò un braccio intorno alle spalle e baciò i miei orribili capelli. “Mi dispiace, detesto ignorarti, ma ora devo aiutare mia sorella.”

Feci uno sforzo di volontà per evitare di sporgere il labbro inferiore in un broncio. “Capisco.” Non capivo, in realtà. Perché sua sorella non chiamava semplicemente la polizia? Cosa poteva fare Nick da dove eravamo? Era la nostra prima mattina insieme, una mattina da passare nudi, con il servizio in camera.

No, non era giusto. Potevo capire. Solo, la cosa non mi piaceva.

Fissai, oltre i miei piedi e il bordo del letto, la moquette a pelo corto marrone chiaro. Pratica. Di buon senso. Come dovevo cercare di essere io.

“Mi dispiace,” disse nuovamente Nick. La luce rossa sul suo Blackberry cominciò a lampeggiare. Nuovo messaggio. Nuovo messaggio. Leggimi ora. LEGGIMI ORA, gridava. O magari non lo gridava, ma avrebbe anche potuto. Odiavo quel telefono.

“Va bene così,” dissi. “Davvero. Devo comunque fare un salto veloce da Ava. Farmi una doccia. Cambiarmi d’abito. Quel genere di cose.” Desiderai immediatamente non averlo detto. E se non avesse voluto che tornassi? Se avesse preso un aereo e fosse tornato a casa e io non avessi più avuto sue notizie?

Avrebbe potuto dire ai suoi amici che si era sempre chiesto come fosse Katie a letto.

“Com’è andata?” gli avrebbero chiesto.

“Bah,” avrebbe risposto.

Lui interruppe il mio incipiente crollo emotivo. “Non puoi restare qui? Spero proprio che non ci voglia molto.”

Quella era una prospettiva migliore.

Ma avevo davvero bisogno di ripulirmi e di tornare presentabile. Nick poteva non essere ancora pronto per una dose massiccia della vera Katie. Scossi la testa. “Puoi chiamarmi quando hai finito?”

“Sì, e allora tu tornerai? Non voglio perdere più tempo del necessario senza di te.”

Il mio cuore si lanciò in una folle danza d’amore. Nick voleva passare tutto il suo tempo con me. Stava succedendo davvero. Mi strinse a sé e mi baciò le labbra, a lungo e con intensità.

“Assolutamente sì,” risposi.

“Allora è deciso.” Afferrò il telefono con il pollice pronto a digitare la selezione rapida. “Sta aspettando che io la richiami. Ci rivediamo presto, quindi.”

“Presto.”

CAPITOLO 10

Costa nord, St. Marcos, Isole Vergini americane

21 aprile 2013

Uscii nella luminosità abbagliante di una metà mattina ai Caraibi. Il sole inondava il mondo di una luce di tonalità non dissimile dal giallo delle pareti nella camera di Nick all’hotel, ma un milione di volte migliore. Lungo il lato dell’edificio esplodeva rigogliosissimo l’ibisco, senza dubbio la fonte dei fiori che adornavano il bagno. Mi schermai gli occhi con una mano e cercai di fare la mia camminata della vergogna alla Shoeless Joe Jackson il più velocemente possibile. Il tragitto per raggiungere il furgone era dannatamente lungo. Attraversai il parcheggio a passo svelto e proprio mentre stavo per aprire la portiera il telefono squillò. Era Ava. Non persi tempo con i saluti.

“Non cominciare,” dissi subito. Mi infilai al posto di guida e ricordai di non avere le chiavi. Merda. Ma ormai sapevo come usare i fili dell’accensione, giusto? Non avevo prestato molta attenzione ma non era ingegneria aerospaziale, non ci voleva un genio.

L’accento isolano di Ava risuonò dall’altra parte della comunicazione. “Cosa? Volevo solo controllare come stavi, tutto qui. Allora, racconta. Cos’è successo?”

Nick aveva lasciato le forcine attaccate ai fili giallo e verde. Verde per mettere in moto, giallo per qualcos’altro che non ricordavo. Entrambi dovevano essere collegati all’alimentazione. Il filo dell’alimentazione era rosso. Sapevo che su qualunque cosa agisse quello giallo, dovevo collegarlo per primo. Infilai l’estremità libera della forcina corrispondente nel foro del filo rosso. Le luci del cruscotto si accesero. Ah, già. Il giallo è per il cruscotto. Collegai al filo rosso anche quello verde, tramite la seconda forcina. Il motore si accese. Accidenti.

“Scusa, mamma, ma non sono tornata a casa perché ho passato la notte con un ragazzo. Sono in punizione?”

Con qualche manovra portai il furgone fuori dal parcheggio e mi avviai sul breve tratto di strada che portava alla casa di Ava passando accanto a Columbus Cove. Una piccola flotta di kayak passava sulla mia sinistra, creando un arcobaleno fluorescente sull’acqua calma.

“Sembra che io abbia una cattiva influenza su di te. Lah, è un tipo sexy.”

“Giù le mani, donna.” Ava presumibilmente stava frequentando Rashidi, ma non sapeva gestire molto bene i rapporti esclusivi. “Quindi, secondo te, quanto sarà brutto parlare con Bart?”

“Bart? Ti ha già dimenticato. Ho sentito che esce con l’ex Signora St. Marcos, divorziata da poco. Credo che tu la conosca.” Mi misi a ridere. “A proposito di Jackie, hai sentito che è morta sua cugina?”

“Credo sia una forzatura chiamarla cugina, ma me l’ha detto. Io però lo sapevo già. Era la responsabile di cucina del Fortuna’s.”

“Yah mon, stanno succedendo delle brutte cose.”

“Ho appena parcheggiato nel vialetto. Ora chiudo la chiamata e arrivo.”

La casetta di Ava era bianca e squadrata, senza nemmeno un alberello o un fiore ornamentale ad ammorbidirne l’austerità, ma all’interno aveva molta personalità. La porta principale si apriva su un salotto in miniatura i cui mobili in rattan e il tavolo con la superficie in formica si affacciavano su Columbus Cove, molto più in basso. A destra c’erano un balcone, un allegro cucinotto e il bagno, mentre a sinistra si trovavano le nostre camere da letto.

“Tesoro, sono a casa,” gridai mentre accarezzavo la testa di Poco Oso, poi svoltai bruscamente a destra per infilarmi nel minuscolo bagno blu. Entrare lì dentro era come tuffarsi in un piccola baia circondata dalla barriera corallina. L’intera stanza era decorata da conchiglie. Ciotole di conchiglie, conchiglie incorniciate, persino incastonate nell’intonaco delle pareti, o ‘murature’, come le chiamavano i locali.

Feci scorrere l’acqua nella doccia e mi spogliai.

Ava abbassò la maniglia, poi bussò alla porta. “Non chiudermi fuori. Ho bisogno dei dettagli, e ne ho bisogno ora.”

Girai la chiave per sbloccare la serratura e mi infilai nel box doccia mentre la mia amica spalancava la porta.

“Ti sei abbronzata al chiaro di luna? Hai bisogno di sole su quelle chiappe. Ti porterò presto

alla Old Man’s Bay e vedremo di farti prendere un po’ di colore.”

“Ti ringrazio molto, ma il mio sedere rimarrà candido come mamma l’ha fatto.”

“Basta parlare del tuo vecchio culo piatto da ragazza bianca. Sputa il rospo,” disse, e si piazzò sul coperchio abbassato del water. “E non tralasciare le parti migliori.”

Mi versai sulla mano un po’ di balsamo Pantene e lo strofinai sui capelli, accorgendomi di averlo scambiato per lo shampoo nel constatare che non faceva schiuma. Misi la testa sotto il getto d’acqua. “Oddio, Ava, è venuto a cercarmi ed era davvero dispiaciuto e l’unica ragione per cui ci ha messo tanto è il bambino, ma forse sarà tutto diverso quando potrà liberarsene…”

“Il bambino? Qualcuno vuole liberarsi di un bambino?” strillò Ava.

“No, non liberarsene nel senso di sbarazzarsene. Parlavo di quando il bambino se ne andrà, perché in questo momento vive con Nick.” Versai lo shampoo su quella paglietta da stoviglie che avevo al posto dei capelli e cominciai a strofinare.

Ava aprì bruscamente la tenda della doccia. Indossava ancora il pagliaccetto di seta rosa acceso che usava come vestito per stare in casa. La sua voce salì di un’ottava. “Ti struggi per un uomo che fa un bambino nuovo di zecca con un’altra donna e per te è tutto a posto? Cosa c’è che non va in te, Katie?” Si era messa le piccole mani sui fianchi, inclinando la testa di lato.

Chiusi di nuovo di scatto la tenda della doccia. “No, hai capito male.”

“Io capisco quello che mi dici tu.”

“Fammi riprovare.”

“Ti ascolto.”

“La sorellina di Nick e il suo bambino si sono trasferiti da lui l’anno scorso per allontanarsi dal padre del piccolo, perché era appena uscito di prigione. Quindi la vita di Nick è diventata molto complicata, e lo è ancora, ma ha detto che gli si fermava il cuore ogni volta che mi vedeva entrare nella sua stessa stanza e allora doveva venire.”

Fuori dalla doccia era calato il silenzio. Approfittai di quella pausa nell’interrogatorio da parte di Ava per risciacquare lo shampoo e usare di nuovo il balsamo.

Alla fine lei parlò, a voce più bassa. “Tu gli credi?”

“Sì, certo. Perché, tu pensi che mi stia mentendo?”

“Io non lo conosco. È per questo che te lo chiedo.” Aprì di nuovo la tenda della doccia e a quel punto capii che non avrei vinto la battaglia contro di lei in difesa del mio pudore. Si avvicinò così tanto che l’acqua le imperlò il viso. “Te la sei vista brutta per lui. Ti ha già ferito una volta. Cosa ti fa pensare che non lo farà di nuovo, e che non ti ritroverai a buttare a mare un pesce perfettamente buono a favore di uno già con la testa marcia?”

“Nick non è un pesce con la testa marcia, Ava.”

“Sai cosa intendo.”

“Lo so. E lui non lo è. E c’è un’altra cosa,” dissi, distogliendo lo sguardo da lei e passandomi la schiuma da barba su una gamba. “Ho avuto sei orgasmi da quando ti ho visto ieri sera, e questo deve pur contare qualcosa.”

Poco prima avevo pensato che Ava avesse gridato, ma mi sbagliavo.

“Sei? Sei? Quell’uomo ti ha fatto avere sei orgasmi? Dove alloggia? Qual è il numero della camera?”

Le lanciai uno spruzzo di schiuma da barba, poi cambiai gamba. “Sto considerando di impedirvi di incontrarvi di nuovo.”

“Cosa ci fai ancora qui, allora? Sbrigati, forza.”

“Allora, adesso che sai qual è l’emergenza, potresti aiutarmi a preparare una borsa con l’occorrente per la notte se-per-caso mi fermassi, e smettere di importunarmi?”

“Ho la cosa giusta da darti,” disse lei, e uscì di corsa dal bagno borbottando. “Non ne ho mai avuti sei in fila. Sei? Sei?”

Una volta terminata la doccia indossai l’accappatoio, radunai un po’ di articoli da bagno fondamentali per ogni evenienza e mi spostai in camera mia con i piedi bagnati. Ava aveva già sparpagliato sul mio letto tutti gli indumenti che possedevo e anche una buona parte delle sue cose. Poco Oso entrava e usciva di corsa dall’armadio, tutto preso dall’eccitazione che sentiva nell’aria. La mia amica cominciò a snocciolare consigli di abbigliamento inutili quasi quanto l’aiuto di Oso.

“Questo a me sta molto bene,” disse, mostrandomi un body nero di pizzo a rete. Scossi la testa energicamente. Lei scrollò le spalle, lo appallottolò e lo lanciò verso la sua stanza. Atterrò a tre metri dalla porta.

Sollevai un top zebrato senza spalline e una minigonna di raso nero arricciato con aria accusatoria. “Non potrei sfoggiare questa roba nemmeno in un milione di anni. Su di te fa scintille. Su di me sarebbe solo imbarazzante.”

Lei fece un grugnito di disapprovazione, prese gli indumenti e li gettò a terra. Quando ci ritrovammo d’accordo sui vestiti e sulla biancheria per dormire, la mia borsa di tela per la notte era già piena zeppa. Avrei dovuto nasconderla nella cassetta degli attrezzi, perché gridava ‘donna disperata che fa ipotesi premature’.

Mi infilai il mio paio preferito di pantaloncini di lino marrone chiaro e una canottiera verde lime, e mi guardai intorno nella stanza. Avevo l’impressione di aver dimenticato qualcosa. Controllai nelle tasche. Non c’erano chiavi. Andai al comodino e presi quelle di riserva.

Mi arrivò sul telefono la notifica di un messaggio. Nick. “Sono pronto quando lo sei tu. Torna presto.” Il mio cuore palpitava come una farfalla appena uscita dal bozzolo, con le ali pesanti e umide, speranzosa, vulnerabile. Pregai che la faccenda della sorella-mamma fosse chiusa mentre infilavo la valigetta da bagno nella parte superiore della borsa mettendo poi il tutto a tracolla.

Ava si fermò sulla porta e studiò l’effetto della French Manicure sulle sue unghie lunghe. “Cerca di non incontrare Bart. Potrebbe essere più arrabbiato di quanto io ti abbia detto prima.”

La raggiunsi sulla soglia con la mia borsa e il cane. “Comportati da amica. Lasciami vivere nella negazione.”

“Va bene. Ehi, prima che tu vada, volevo dirti che ieri sera ho incontrato un uomo. È un grosso produttore musicale, nuovo sull’isola. L’ho invitato al nostro concerto del prossimo fine settimana. Quindi non darmi buca.”

“Faremo la nostra esibizione. Ci vediamo più tardi.”

Lei strinse gli occhi e sporse il mento. “Fai attenzione.”

“Sissignora.”

Le diedi uno schioccante bacio sulla guancia e uscii. Infilai la borsa nella cassetta degli attrezzi e salii sul furgone per rimettere a posto i cavi.

Dopo aver ripristinato la configurazione originale e rimontato la copertura del piantone dello sterzo, girai la chiave di riserva nel quadro e il motore si accese con un rombo potente. Non mi piaceva più la messa in moto tradizionale. Sembrava troppo sicura e noiosa, anche se mi venne in mente che io e Ava avremmo dovuto cambiare le serrature se le mie chiavi non fossero riapparse a breve. Più tardi avrei dovuto contattare Rashidi e chiedergli di tenere gli occhi aperti. Premetti il tasto di scelta rapida per chiamare Emily e spinsi il furgone alla velocità massima che mi sentivo di raggiungere.

“Pronto?” Una parola di tre sillabe, perché finiva in ‘to-oo’. Tipico di Emily.

“Lui è qui.”

“Dovrai fare di meglio.” La sua voce era talmente alta che scostai il cellulare di tre centimetri dall’orecchio.

“È qui, ed è tutto fantastico.”

“Grazie al cielo,” rispose lei. “Mi stavo pentendo di avergli detto di te, ma il cavallo era già uscito dalla stalla.”

“Andrà tutto bene. Bart è incazzato, però.”

“Lo immagino. Ma non avrei detto a Nick dov’eri se non avessi pensato che facesse sul serio. Stai attenta ugualmente, in ogni caso.”

Prima Ava e ora Emily? Avrei dovuto mettermi al collo un cartello che dicesse ‘ho tutto sotto controllo, davvero’.

“Ti voglio bene, Emily. Devo andare.”

“Ti voglio bene anch’io.”

Chiudemmo la comunicazione. Quella donna mi mancava davvero. Ava era la mia migliore amica sull’isola, ma Emily era la migliore delle mie migliori amiche al mondo.

Entrai nel parcheggio del Reef e trovai un posto davanti alla camera di Nick sull’oceano, proprio accanto all’ibisco e sotto una delle palme da cocco che circondavano l’hotel tinteggiato di rosa. Il rosa contro il blu dell’oceano faceva sempre effetto.

Mi avviai verso l’edificio, cercando di apparire disinvolta, ma il cuore mi batteva come un martello pneumatico. Meno di ventiquattro ore prima pensavo ancora che non avrei mai più rivisto quell’uomo, e che a lui la cosa non dispiacesse. A quel punto dovevo fare finta di niente, o potevo cedere al mio impulso di saltargli in braccio chiudendo le gambe intorno alla sua vita?

Nick aprì la porta. Io sorrisi, ma sentii i muscoli del viso irrigidirsi. Ci riprovai.

“Ciao,” dissi.

“Ciao, bellissima,” rispose. Si piegò a baciarmi una guancia. “Hai un buon profumo.”

“Anche tu.” Inspirai a fondo. Il suo era inebriante. “Davvero, davvero tanto.”

Non so cosa successe subito dopo, ma a un certo punto realizzai che ero totalmente persa nell’amoreggiare con Nick in pieno giorno, e che le mie mani cercavano disperatamente la sua pelle. Dio mio, ero una gatta in calore.

All’improvviso colsi con la coda dell’occhio un movimento inaspettato nel parcheggio, e mi salì un formicolio lungo il collo. Mi staccai da Nick tra i suoi mugugni di protesta e cercai di capirne il motivo. Nick seguì il mio sguardo e i nostri occhi si fermarono su un Pathfinder nero.

“Sembra la macchina del tuo fidanzato,” disse lui.

Era sicuramente l’auto di Bart. Lui non c’era, ma il movimento che avevo visto all’inizio era proprio in quella direzione.

“Il mio ex quasi fidanzato,” osservai. Cercai di non muovere la testa mentre presa dal panico lanciavo occhiate in lungo e in largo. Non lo vidi. Forse era lì per questioni di lavoro relative al ristorante. Una ragazza poteva sempre sperare.

E poi mi resi conto che avevo dimenticato di chiedere a Nick di sua sorella e del nipote. Avrebbe pensato che fossi una totale egocentrica. Anzi, che fossi ancora una totale egocentrica. Speravo di aver fatto molta strada dai giorni in cui facevo shopping da Neiman Marcus in pausa pranzo e annegavo nell’alcol tutto il mio tempo libero, ma anche solo il pensiero di quella vecchia Katie mi riportava alla mente ricordi di profonda umiliazione. Non sarei più stata la donna di allora.

Gli posai una mano sul petto. “Come sta tua sorella?” chiesi. “Lei e il bambino stanno bene?”

Lui mi coprì la mano con la sua e la strinse tra le dita. “È al dipartimento di polizia e un mio amico la sta aiutando con un ordine restrittivo.”

“Hanno fermato Derek?”

“No, quando gli agenti sono arrivati lui se n’era già andato. Il mio amico la farà alloggiare in un hotel finché non torno a casa.”

“Mi fa piacere. Derek sembra spaventoso.”

“Lo è. Lo è davvero.”

“Vuoi tornare a casa, Nick?” Lo chiesi perché ne sentivo la necessità. Cercai di sembrare sincera.

Lui scosse energicamente la testa. “No, il mio amico ha tutto sotto controllo. Voglio restare qui.” Afferrò il telefono e lo spense. “Con l’avviso di non disturbare appeso alla porta.”

Miao. Era il momento del numero sette, un numero fortunato.

CAPITOLO 11

Costa nord, St. Marcos, Isole Vergini americane

22 aprile 2013

La mattina seguente ero arrivata al punto in cui a Nick sarebbe praticamente bastato il solo guardarmi per aumentare di un’unità il totale corrente, e avevo completamente perso il conto del numero che avevo raggiunto.

Ordinammo il servizio in camera molto presto, perché per qualche ragione morivo di fame e Dio solo sapeva il motivo, e ci vestimmo per la giornata. Tre urrà per la borsa se-per-caso. Ci lavammo i denti fianco a fianco in bagno e Nick recuperò un flacone di crema idratante di Estée Lauder dal fondo del suo kit per la rasatura. Lo presi e sollevai le sopracciglia.

Lui scrollò le spalle. “Anni di surf senza protezione solare.”

“È una marca un po’ femminile, non trovi?”

“Fammi vedere dove c’è scritto ‘per sole donne’.” Riprese il flacone e lo tenne sollevato per mostrarmi le etichette. “Il fatto che io sia un uomo non significa che non possa usare dei buoni prodotti. E un’ora fa non mi avresti dato della femminuccia.”

Giusta osservazione. “Dai, lascia che te la metta io.”

Mi misi naso a naso con lui e gli massaggiai la crema sul viso. Lui chiuse gli occhi. Gli baciai entrambe le tempie, il naso, il mento, la fronte.

“Sei la donna perfetta, lo sai?”

“E ce n’è voluto di tempo, perché te ne accorgessi.”

Strofinò il naso contro il mio come facevano gli eschimesi, poi prese un fiore di ibisco dalla ciotola sul tavolino da trucco. Con una mano mi lisciò i capelli sistemandoli dietro l’orecchio e con l’altra ci infilò l’ibisco. Il cuore mi pulsava nelle tempie. Non avrei mai voluto uscire da quella stanza, ma a breve dovevamo lasciare l’hotel. Il nostro programma era di visitare Annalise alla luce del giorno prima di un pranzo al volo all’imperdibile Pig Bar, dove i suini locali tracannavano birra analcolica. Poi ci saremmo diretti all’aeroporto rubando ogni momento possibile senza rischiare che perdesse il suo volo di metà pomeriggio. Per i giorni seguenti non c’era alcun piano, e non volevo pensarci.

Nick tornò in camera e preparò la sua borsa mentre io sfogliavo il St. Marcos Source che era arrivato insieme alla nostra colazione. I titoli di testa recitavano ‘La polizia ritiene una disgrazia la morte al Fortuna’s’. A quanto pareva la teoria era che Tarah Gant fosse scivolata e avesse battuto la testa in qualche strano incidente occorso mentre stava sistemando la cucina la sera prima del ritrovamento. Feci una smorfia e continuai a leggere. ‘La famiglia della signorina Gant ha espresso il proprio sdegno per la rapida chiusura del caso. “C’è qualcosa di poco chiaro nella morte di Tarah. Il padre del suo bambino è coinvolto in un giro di scommesse sul combattimento dei cani e frequenta loschi giri di persone. La polizia non l’ha nemmeno interrogato. Lei merita giustizia.” Bart Lassiter, chef esecutivo e uno dei proprietari del Fortuna’s, non ha voluto commentare se non per porgere le sue condoglianze alla famiglia e agli amici della signorina Gant’. La definizione di ‘famiglia’ era un’esagerazione, era chiaro che si trattava più che altro di Jackie. Ero felice di potermi dissociare dall’intera situazione.

“Sei pronta?” chiese Nick.

Posai il giornale. Lasciare quella stanza, e lasciare che lui partisse? Mai. “Sono pronta,” confermai, tuttavia.

Lui aprì la porta, e io sbucai dalla stanza uscendo al sole e sbattendo le palpebre come una talpa. Arrivammo al furgone e Nick gettò la sua borsa nel cassone. Io mi sistemai al posto di guida, dove mi attendeva una sorpresa: una singola rosa rossa legata con un nastro bianco. La raccolsi e le spine appuntite mi si conficcarono nelle dita. “Ahia,” dissi, mentre Nick si accomodava sul sedile del passeggero.

“Che cos’è?”

Gli porsi lo stelo e lui lo prese. “Ho avuto visite.” Accesi il motore.

“Non avevi chiuso a chiave le portiere?” Abbassò il finestrino e gettò fuori la rosa, a denti stretti.

L’avevo fatto? Pensavo di sì, e non avevo mai dato le chiavi a Bart. “Evidentemente no.”

“Il tuo ex mi sta sempre meno simpatico,” disse Nick.

Mi sentii in colpa e un po’ dispiaciuta per Bart. Lasciarsi faceva schifo, a faceva ancora più schifo per chi dei due veniva lasciato.

Nick mi prese la mano. “Ma posso capire perché non voglia perderti.”

Io avrei certamente voluto che lo accettasse, però.

Parlammo per tutto il tragitto dall’hotel ad Annalise, con una sosta a casa di Ava, che non c’era, per prendere Oso. Raccontai a Nick altri dettagli su Annalise e sullo spirito che mi aveva aiutato a liberarmi della mia vecchia vita inducendomi ad affrontarne una nuova. “Dimmi la verità. Pensi che io sia pazza?”

Mi stavo attorcigliando i capelli intorno a un dito e ricordai da quanto tempo avessi quell’abitudine. Mi tornarono alla mente i rimproveri di mia madre. “Se hai bisogno di tenere le mani impegnate mettile al lavoro, ma toglile dai capelli, Katie Connell.” Purtroppo non avevo nessun lavoro in cui impegnarne una.

Beh, avrei potuto…

Ma il solo pensiero mi fece arrossire.

La risposta di Nick mi sbalordì e ne fui sollevata, perché avevo temuto di essermi infilata in un ginepraio. “No. Credo che là fuori ci sia molto più di quello che possiamo percepire con i nostri cinque sensi. Forse è perché sono cresciuto vicino all’acqua. Ti dà la sensazione di questo incredibile potere, dell’esistenza di cose che non possiamo vedere.” Mi prese di nuovo la mano e la strinse. “Come i mini tornado nel cuore della notte nel patio sul retro. O i sogni identici sulle chiromanti.”

“Esattamente.” Dio, quanto amavo quell’uomo. Mentre risalivamo la strada principale dell’isola ai margini della città fermai il furgone per lasciare che un gruppo di scolari attraversasse verso la fermata dell’autobus, come una fila di giunchiglie nelle loro magliette gialle abbinate a gonne e pantaloncini verdi. “Dimmi di più della tua nuova attività. Come l’hai chiamata?”

“Ricordi che ti ho parlato della mia band dei tempi dell’università?”

“Gli Stingray?”

“Esatto. Ho chiamato la compagnia Stingray Investigations, per analogia tra il pungiglione delle razze e le operazioni lampo, e con il riferimento a quell’altro lato di me che è stato importante nel passato. Sembra che la gente lo gradisca e lo ricordi facilmente.”

“È geniale.” Un camioncino di passaggio diede un colpo di clacson. Era uno dei miei operai. Nell’usanza locale era un saluto, che io ricambiai allo stesso modo.

“Grazie,” rispose Nick. “È un lavoro ad alta intensità di Internet, oltre che di telefono, e posso svolgerne la maggior parte da qualsiasi luogo. La mia assistente LuLu è del tutto degna di fiducia e, cosa ancora migliore, ama che le si affidino delle responsabilità. I nostri uffici sono modesti e le spese generali sono ridotte, cosa che si è rivelata fondamentale. È stata necessaria un’attenta pianificazione, ma sta funzionando.”

“Scommetto che ci hai lavorato sopra per una mezza eternità,” dissi, dandogli un buffetto sul braccio.

“Ehi, io rifletto a fondo sulle cose. Ma quando c’è bisogno di passare all’azione non mi tiro mai indietro.”

“Mi sarebbe piaciuto che fossi passato all’azione un po’ prima, riguardo a noi.”

“Beh, l’ultima volta che ci siamo visti in realtà mi hai detto che ero un ragazzino sciocco a pensare che tu potessi interessarti a me.”

Feci una smorfia. “Non mi pare di averti dato dello sciocco, ma fondamentalmente hai ragione.” Cambiai corsia per evitare di investire un gallo che stava scortando due galline attraverso la strada, e feci attenzione a girare alla larga dalle capre che pascolavano dall’altra parte.

Lui si mise a ridere e scosse la testa. “Sfortunatamente, per me c’è differenza tra emozioni e priorità.”

Pensai che per me non era così, non c’era differenza. Ma non aveva importanza. “Ora sei qui.”

“Sì, sono qui. E mi dispiace. Vorrei essere arrivato prima.”

Percorremmo l’ultimo tortuoso tratto di strada verso Annalise. Propaggini infestanti simili a liane pendevano dai rami degli alberi tesi sopra di noi come un baldacchino. Le colocasie, note anche come ‘orecchie di elefante’, si arrampicavano sui loro tronchi. Le liane sbattevano sul parabrezza come un folle assolo di tamburi mentre ci passavamo sotto. Superai l’entrata e attraversammo una foresta di imponenti alberi di mango e guanabana, e di alcuni più piccoli di avocado e papaya che crescevano alla loro ombra. I rampicanti del frutto della passione ne avvolgevano i tronchi.

“Sembra la scena di un film,” disse Nick, scuotendo la testa, mentre un sorriso gli incurvava le labbra. Abbassò il finestrino e respirammo l’aria profumata di alloro e di mango fermentato. L’aroma era inebriante.

Procedemmo sul vialetto fra le variopinte aiuole dei croton che avevo piantato la settimana prima. Gli arbusti si alternavano tra arancioni e gialli, rosa e verdi, uno dopo l’altro. Al centro delle aiuole vicino alla finestra della cucina c’era il mio nuovo piccolo albero di banane. Parcheggiai accanto al furgone multicolore del Matto, che era dietro alla Jeep di Rashidi.

“Guarda,” dissi, indicando la base dell’albero. Un’iguana verde stava lì a masticare, come se l’avessi messa in posa.

“Che figata,” rispose Nick.

Scendemmo dal furgone, e così fece Oso. Gli altri cani si radunarono intorno a lui per ispezionarlo. Il Matto, noto anche come Grove o William Wingrove, si aggirava per il cantiere a controllare i suoi operai, coprendoli di insulti in un modo che sul continente non sarebbe rimasto impunito. Gli gridai un saluto e lui si avvicinò. Se anche il Matto aveva trovato strano che io tenessi per mano qualcuno di nuovo, non lo diede a vedere e tacque, e gliene fui grata. Feci le presentazioni.

Il Matto si pulì la mano impolverata sui jeans e la tese. “Buongiorno.”

Nick gliela strinse. “Piacere di conoscerla, signore.”

L’uomo scosse la testa. “Solo la signora Wingrove mi chiama ‘signore’. Il Matto va benissimo.” Si rivolse a me. “Oggi montano le ringhiere sui balconi. Finiscono anche la cucina. Tre settimane, signorina Katie, tre settimane.”

“Grazie. È fantastico. Ehi, non hai per caso visto le mie chiavi, vero? Potrei averle perse qui ieri sera.”

“No, ma lo dico ai ragazzi. Terremo gli occhi aperti.” Tornò a rimproverare la sua squadra.

Invece di riproporgli l’ingresso laterale e il percorso al buio pesto della sera prima, volli far passare Nick dalla porta principale sul fronte della casa. Lui mi passò un braccio intorno alle spalle e mi strinse a sé mentre ci dirigevamo lì. Io gli cinsi la vita con il mio. Eravamo talmente perfetti l’uno per l’altra che mi mossi con cautela, per non interrompere quel contatto. Rimanemmo uniti mentre salivamo i gradini di pietra e piastrelle rosse.

L’ingresso principale era regale, con delle doppie porte di mogano tipiche dell’isola che avevo commissionato a un falegname locale. Una finestra con telaio ugualmente in mogano, a prova di uragano, coronava l’entrata. Mi fermai sul gradino più alto e scivolai via dall’abbraccio di Nick per premere il viso contro una colonna, respirando a fondo. Gli alisei soffiavano impetuosi da est e il portico inondato di sole sembrava quasi freddo. Nick si appoggiò a me alle mie spalle, con le braccia sollevate oltre le nostre teste, e premette anche lui le mani e il viso contro la colonna.

“È magnifica.”

Alle sue parole, percepii una vibrazione senza suono. Annalise. Speravo significasse che sarebbe stata un’amica solidale, piuttosto che un’amante gelosa. “Anche tu le piaci.”

Nick girò il viso in modo che la sua bocca toccasse il mio orecchio. “Ne sono felice. Molto, molto felice.” La vibrazione della casa stava diventando così forte da trasmettersi al mio corpo. “Riesco a sentirla attraverso di te,” sussurrò lui.

Accidenti.

“Signorina Katie, dove vuole mettere il… Oh, non volevo interrompere, scusatemi,” disse il Matto, sulla soglia dell’entrata principale.

Mi separai con riluttanza dalla colonna e da Nick. Ero senza fiato e quasi certa di essere arrossita, ma anche troppo scossa da quell’esperienza per preoccuparmene.

Il Matto mi fissava. “Non c’è fretta. Ne parleremo più tardi,” disse, e rientrò in casa.

Nick mi sollevò i capelli e mi baciò la nuca. “Credo che non riuscirà a guardarti negli occhi almeno per una settimana.”

Aprii la porta ed entrammo nell’atrio. Le nostre voci allegre riecheggiavano nella stanza dal soffitto alto, producendo un suono del tutto nuovo, come in un incantesimo. L’aggiunta di Nick all’intesa con Annalise finora era stata magica.

Lo condussi a sinistra. “Lo studio, con una splendida vista.” Andammo alla finestra a sud per osservare per qualche minuto le rovine di pietra dello zuccherificio, finché non lo guidai dall’altro lato dello studio alla stanza successiva, un bagno di servizio. “Il bagno dello studio, ancora senza water.”

“Dettagli,” disse Nick, e mi strizzò l’occhio. Tornammo nella camera da letto principale, intonacata e dipinta di un fresco verde. Lui sorrise. “Riconosco questa stanza.” Era la più completa della casa, a parte la cucina. Nick ammirò la compattezza del bagno. “Un ottimo uso dello spazio.”

“Non potevo spostare le pareti, quindi ho fatto del mio meglio con l’impostazione originaria,” replicai, accarezzando con le mani il bordo della mia amata vasca a getto di un metro e ottanta con i piedi a forma di zampa. “La vasca era costosissima e occupa un sacco di spazio, ma io la adoro, così ho lasciato tutto il più possibile aperto per compensare.”

“Penso che sia stato un ottimo acquisto. Pieno di potenzialità.”

Me ne venne in mente qualcuna che insieme a Bart non mi aveva sfiorato. Ma con Nick? Accidenti, le avrei sperimentate eccome.

“Vieni a vedere il mio armadio,” dissi, prendendolo per mano.

Avevo ricavato una cabina armadio con spogliatoio in un lungo spazio rettangolare che curiosamente aveva un intero lato finestrato. Presto avrei montato delle tende. Non sapevo a cosa il costruttore avesse pensato di destinarlo in origine, ma mi piaceva l’idea di scegliere i vestiti alla luce naturale.

“Cos’è questo buco?” chiese Nick, indicando la base del muro in un angolo.

Mi inginocchiai per guardare. Un buco di trenta centimetri quadrati, profondo circa otto, intaccava la superficie della parete. Sembrava che qualcuno l’avesse scavato con un cacciavite. “Che strano. Non ne ho idea. Dovrò chiedere al Matto.”

Mi alzai e mi tolsi la polvere di gesso dalle ginocchia. Lasciammo la camera da letto e io andai a mettermi al centro della sala grande cercando di dargli un’idea dell’aspetto originale di Annalise. “A parte il tavolato del soffitto in cipresso e mogano, era tutto cemento. E tutto veramente sporco. Immagina una fogna a cielo aperto. Cavalli, pipistrelli, insetti e chi più ne ha più ne metta.”

“È incredibile che tu ci sia entrata, e ancor più che tu l’abbia comprata.”

Mi misi a ridere. “Alcuni momenti sono stati difficili.”

Guardò oltre la mia spalla verso la cucina, poi vi si diresse e prese una scatola di salviette Clorox dal ripiano di granito marrone e verde. “Sapevo che ne avrei trovate da qualche parte qui dentro, Elena,” disse.

Elena, come Elena di Troia. Il mio cuore sembrava voler esplodere di felicità.

“Mi hai scoperto,” risposi. “Buongiorno,” dissi poi ai tre uomini che stavano installando i miei nuovi elettrodomestici in acciaio inossidabile. Nelle isole era consuetudine salutare chi si incontrava entrando in una stanza, o anche solo in un edificio.

“Buongiorno, signorina,” risposero in coro.

“Sembri proprio un’isolana,” disse Nick.

“Yah mon,” risposi. “Ma Rashidi e Ava la pensano diversamente.” Mi soffermai nel mezzo delle attività in cucina ad ammirare il frigorifero. “È fantastico, ragazzi,” dissi.

“Grazie, signorina. Stiamo lavorando sodo, lo dica al Matto,” rispose uno di loro.

“Lo farò, Egg.” Egbert mi piaceva molto. Era stato l’unica nota positiva nel lavorare con il mio primo appaltatore, Junior, che avevo dovuto licenziare dopo meno di una settimana. Fortunatamente il Matto aveva scelto Egg per la sua squadra. Purtroppo, Junior sosteneva ancora che gli dovessi dei soldi. Io non ero d’accordo.

Nick girò per la cucina, osservando i dettagli dei mobili in ciliegio e gli spazi vuoti dove a breve sarebbero stati installati gli altri elettrodomestici. Si fermò. “Voglio metterci le mani anch’io. Voglio far parte di tutto questo.”

Quando capii che si riferiva ad Annalise fui colta da un moto di gelosia. “E noi vogliamo permettertelo.” Mi riferivo a lei e a me. “È stata abbandonata, sai? Il vecchio proprietario è in prigione. Credo che ora le piaccia ricevere tutte queste attenzioni.”

Poi mostrai a Nick la mia stanza della musica, un locale piuttosto piccolo nell’angolo anteriore della casa, vicino alla cucina. Aveva le dimensioni perfette per contenere il pianoforte di mia nonna e qualche altro strumento, un paio di supporti per microfono e un po’ di attrezzatura audio. L’avevo dipinta di un fresco color acqua e da est entrava la luce del mattino in abbondanza. Su due lati della stanza si aprivano finestre alte e strette come quelle delle cattedrali, e un grande albero di flamboyant faceva ombra proprio al di sopra di quella frontale. Il fiore di pavone, altro nome dell’albero, era la pianta più bella del giardino, e la vista da quelle finestre spaziava attraverso le sue foglie e le sue fronde fiorite rosa e arancio fino alla vallata che si estendeva oltre. Ava e io avevamo testato l’acustica della stanza e l’avevamo trovata perfetta. Immaginavo me e Nick lì, circondati dagli strumenti, a scrivere a mano la musica e i testi su un blocco giallo.

“Ci sarebbe spazio per il mio basso in quest’angolo,” disse lui. “Potremmo scrivere un po’ di musica insieme, che ne pensi? Sei brava con i testi? Perché io sono un caso disperato.”

A quel punto il mio cuore esplose davvero, sprigionando milioni di scintille che divennero farfalle gialle in lenta discesa verso lo stomaco. Gli gettai le braccia al collo.

“È un abbraccio o un placcaggio?”

“Entrambi. Devo assicurarmi che tu non fugga.”

“Non ho intenzione di farlo.” Mi strinse più di quanto avessi fatto io, ma non mi lamentai. Pensai che fosse quello, ciò che intendeva John Mellencamp con il brano Hurts so Good. Era bello, anche se veramente doloroso. Ma la situazione migliorò quando Nick proseguì. “Non riesco e trovare un modo per dirti quanto tutto questo mi stupisca, quanto tu mi lasci sbalordito. Vedo la tua impronta su tutto, qui dentro. E non è solo questo, Katie. Vedo cosa hai fatto di te stessa. Tu sai che ho sempre avuto un debole per te.” Non ne ero mai stata sicura, ma faceva davvero piacere sentirlo. “E continui a sorprendermi. In senso positivo.”

Rimasi senza parole. “Grazie,” dissi semplicemente, cercando di non piangere.

“Non c’è di che.”

Ero totalmente assorbita da lui, dall’ambientazione, dal nostro legame, dall’universo che si spalancava tutt’intorno e dalla sensazione che mi dava il mio cuore, così pieno di gioia e ottimismo che mi sembrava fluttuasse su di noi come un sole. Era assolutamente meraviglioso. Il primo giorno del resto delle nostre vite. Inspirai a occhi chiusi, memorizzando quel momento, e pregando che non arrivasse nulla a rovinarlo.

CAPITOLO 12

Casa Annalise, St. Marcos, Isole Vergini americane

22 aprile 2013

Tornammo in cucina proprio mentre arrivava anche Rashidi dalla scala che portava al seminterrato, dove teneva una camera da letto temporanea.

“Buongiorno,” disse.

“Buongiorno, Rashidi. Hai trovato le mie chiavi?”

“No, mi dispiace.”

“Accidenti. Beh, ti ricordi di Nick?”

“Yah mon,” rispose.

“Ecco come suona quando lo pronuncia qualcuno che viene dalle isole,” dissi a Nick.

Rashidi si avvicinò a lui con la mano aperta alzata verso l’esterno all’altezza del petto e si intromise tra noi due. “Non-Bart, sei sicuro di sapere in cosa ti stai cacciando con questa qui? Ha una lingua tagliente ed è nota per alcune sue follie.”

Rabbrividii al ‘non-Bart’, ma Nick non fece una piega. Sollevò anche lui una mano, poi i due si scambiarono una stretta e si avvicinarono urtando il petto, in un qualche tipo di segreto rituale di saluto tra uomini. Essendo io priva di testicoli, non avevo mai avuto l’impulso di salutare qualcuno fingendo di volerlo mettere al tappeto.

“Quello di cui ha bisogno è un uomo forte con una mano ferma,” disse Nick, e si scansò prima che portassi a termine il mio tentativo di schiaffeggiarlo.

“Buona fortuna con lei, meh son, ragazzo,” disse Rashidi.

Stavamo tutti ridendo quando un boato scosse la casa. Fece letteralmente tremare i muri, il che era notevole, visto che si trattava di uno spessore di venti centimetri di cemento sagomato in blocchi prefabbricati. Si sollevò una nuvola di polvere. Sentii un battito d’ali e attraverso la finestra posteriore vidi centinaia di pipistrelli prendere il volo alla luce piena del giorno, allontanandosi dalla grondaia.

Subito dopo mi accorsi che tutti si erano accucciati per mettersi al riparo, tranne me. Mi ero avvicinata di corsa al muro appoggiando l’orecchio alla superficie. Il lamento di Annalise era inconfondibile e doloroso da sentire. Che diavolo stava succedendo?

“State tutti bene?” chiese Rashidi dal pavimento.

In sottofondo udii rispondergli delle voci maschili, ma non vi prestai attenzione. Il volto di Nick mi apparve davanti, vicino, e io alzai un dito per zittirlo. Appoggiai la fronte alla parete e mi sentii attraversare da ondate di angoscia.

“Cosa c’è, Annalise?” sussurrai.

Percepii un movimento, alla mia destra. Lì. Lei era lì. Mi girai per seguirla attraverso la sala grande e intravidi fugacemente una gonna e la pianta di un piede nudo e impolverato mentre correva fuori dalla porta principale aperta. Mi misi a correre anch’io. Dietro di me risuonava un rumore di passi ma non mi voltai a vedere chi mi stesse seguendo. Inciampai sulla soglia ma mi fermai a terra, carponi, appena prima di cadere a capofitto dalla scalinata, poi ripresi a correre. Appena scesa dall’ultimo gradino, la cercai. Era a metà del vialetto d’ingresso alla mia sinistra, con i lembi della camicetta bianca sollevati dal vento. Mi tolsi le infradito e cercai di tenere il passo, ma lei era svelta come uno dei piccoli cervi che popolavano l’isola. La distanza tra noi aumentò. Il foulard che portava sui capelli volò via, fluttuò un po’ nell’aria e cadde in mezzo agli alberi di avocado sul ciglio della strada e nel sottobosco di spinosi arbusti di tamarindo, mentre lei si fermava e si girava a guardarmi. Fece un cenno con il braccio in direzione dell’ingresso al vialetto e me lo indicò. Guardai avanti di una trentina di metri e vidi delle scintille sprigionarsi dal palo della luce che si trovava laggiù. Mi voltai nuovamente verso di lei per avere conferma, ma era scomparsa.

Ricominciai a correre, più velocemente, verso l’ingresso, una struttura gialla in muratura che avrebbe dovuto sostenere una recinzione di metallo che ancora mancava. Del resto mancava anche il vero e proprio cancello che avrebbe dovuto chiudere il varco di accesso. I lavori erano ancora in corso, come nel resto del cantiere di Annalise.

“Cosa c’è?” chiese Nick, proprio dietro di me.

“Non lo so,” risposi senza fiato, e indicai l’ingresso davanti a me.

Eravamo quasi arrivati. Nick mi precedette e prima di lui raggiunse il palo Rashidi, di corsa. A quel punto vidi il vecchio e variopinto furgone del Matto parcheggiato fuori dal confine. Una fiancata verde qui, un portellone bordeaux là, il cofano nero; un tributo alla sua parsimonia e ingegnosità. Accanto c’era un altro furgone, bianco, marchiato con il nome Water and Power Authority, azienda meglio nota come WAPA.

Due uomini in uniforme blu erano inginocchiati tra il palo e i furgoni, e guardavano in basso tra l’erba alta sul ciglio della strada. Erano dipendenti della società di fornitura di acqua ed energia proprietaria del furgone. Rashidi era con loro, e li aveva appena raggiunti anche Nick. Io ero ancora a qualche metro di distanza. Rashidi era accovacciato con le mani tese. Finalmente giunsi anch’io sul posto. Il Matto giaceva nell’erba alta con degli spasmi al braccio destro e l’indice puntato. La sua bocca si muoveva.

“Matto!” gridai, gettandomi a terra accanto a lui e afferrandogli la mano sinistra. “Qualcuno ha chiamato un’ambulanza?”

Gli uomini in uniforme si guardarono l’un l’altro.

Rashidi tirò fuori il telefono. “Non c’è segnale. Corro in casa e chiamo.” Ad Annalise c’era campo per il cellulare, ma solo in casa. Una volta lasciata la collina, per tornare a disporre del segnale ci volevano quindici minuti di auto.

“Tieni duro, Grove,” dissi, stringendogli la mano.

“Cos’è successo?” chiese Nick agli operai.

Rispose quello più corpulento. “Abbiamo cominciato a collegare l’elettricità per la casa. Il signor Wingrove era vicino al palo insieme a noi. Il trasformatore è saltato. Lui è caduto a terra.”

Guardai il suo cartellino. “È rimasto folgorato, signor Nelson?” chiesi. Posai il dorso freddo della mia mano sulla fronte del Matto. I suoi occhi si fissarono nei miei mentre continuava a muovere la bocca e le labbra. Forse stava cercando di parlare, ma io non riuscivo a distinguere le parole.

“Non credo,” rispose Nelson. “Eravamo qui in piedi anche noi e non abbiamo sentito alcuna scossa. È semplicemente caduto.”

La mia mente passò in rassegna tutte le possibilità, ma le mie conoscenze di medicina si limitavano agli episodi arretrati di Grey’s Anatomy. Sollevai lo sguardo su Nick. “Un infarto?”

“Forse. O un ictus, o la rottura di un aneurisma.” Chiuse gli occhi e si passò una mano tra i capelli.

Rashidi era tornato. “Ho chiamato i soccorsi. Dicono che ci vorrà un’ora per arrivare.”

“Un’ora? Non può aspettare un’ora,” dissi. Tornai a guardare Nick. “Puoi portare qui il furgone? Lo accompagneremo noi all’ospedale.”

Lui annuì. “Le chiavi?”

“Nel quadro.”

Nick partì di corsa verso la casa. Rashidi si inginocchiò di nuovo accanto a me e al Matto, che emise un rantolo. Avvicinai la testa alle sue labbra. “Lotta,” gracchiò.

“Una lotta?” chiesi.

Rashidi schioccò le dita. “No, nessuna ‘lotta’. Lotta è sua moglie. Carlotta.”

Il Matto chiuse gli occhi. Il suo braccio destro si rilassò. Premetti le dita sull’interno del polso. C’era ancora il battito. “Tu la conosci, Rash?”

“Sì. La chiamo.” Si chinò sul Matto. “Amico, prendo in prestito il tuo telefono per chiamare Lotta.” La testa dell’uomo si mosse. Solo un piccolo cenno, ma era sufficiente. Rashidi tastò leggermente le sue tasche anteriori, poi raggiunse quelle posteriori sotto i suoi fianchi. Niente. Corse al furgone del Matto e vi salì, poi saltò giù con il cellulare in mano mentre Nick accostava.

Nelson e il suo collega, un uomo magro con la barba e il nome Graham ricamato sul petto, sollevarono il Matto con delicatezza mentre Nick apriva le portiere per accedere al sedile posteriore. Si inginocchiò alla base del sedile e tese le mani per prenderlo per le spalle.

“Ci vediamo all’ospedale,” disse Rashidi. “Chiamo Lotta da casa e la metto al corrente dell’accaduto.”

Nelson e Graham spinsero il Matto nell’abitacolo mentre Nick lo tirava dall’altro lato. L’uomo gemette.

Rabbrividii. Povero, povero Matto. Salii al posto di guida e gli uomini chiusero le portiere posteriori. Nelson si affacciò al mio finestrino.

“Andiamo a riferire. Prego che si riprenda.”

“Grazie,” risposi.

Nick si allacciò la cintura di sicurezza sul sedile del passeggero e cercò la mia mano. Gliela lasciai stringere per un attimo, poi la riportai sul volante. Per il Matto si prospettava un viaggio accidentato.

Non parlammo mentre affrontavo le curve e i tornanti della strada che attraversava la rigogliosa foresta pluviale. Procedevo alla velocità massima che pensavo di poter sostenere. Le auto a St. Marcos erano americane e avevano il posto di guida a sinistra, ma bisognava ugualmente guidare sul lato sinistro della strada e il fogliame in rapida crescita ingombrava entrambi i lati, tendendo a spingere i conducenti verso il centro. Era snervante, soprattutto nelle curve cieche a destra. Durante una di queste, mentre oltrepassavo una chiesa all’aperto in cima a una collinetta, una vecchissima Range Rover si lanciò al centro della strada verso di noi.

“Attenta!” gridò Nick.

Urlai e suonai il clacson. La Rover non rallentò né cambiò traiettoria. Sterzai bruscamente a sinistra e finimmo nel sottobosco mentre schiacciavo il freno. Quando rallentammo fino a fermarci, il paraurti anteriore colpì qualcosa di basso e solido, impossibile da vedere con il fitto fogliame intorno. Misi il furgone in folle. Nick e io ci guardammo.

“C’è mancato poco,” sussurrò.

Espirai rumorosamente. “Tieni duro, Matto. Mi dispiace,” dissi.

Innestai la retromarcia e premetti l’acceleratore, ma con delicatezza. Il furgone si lamentò, dapprima riluttante a risalire la collina. Aumentai la pressione sul pedale. La ruota sul lato del passeggero girava a vuoto, ma quella dalla mia parte fece attrito sul terreno e ci fece superare il primo grande dosso. Il paraurti raschiò rumorosamente sull’ostacolo mentre lo abbandonava. Piccoli alberi e grossi arbusti si impigliavano nel sottoscocca e graffiavano le portiere. Lasciai l’acceleratore quando mi sembrò che il paraurti posteriore avesse raggiunto il ciglio della strada.

“Ti dirigo io,” disse Nick. Saltò giù e corse al centro della strada. Controllò entrambe le direzioni, poi con la mano mi fece segno di indietreggiare. Risalì non appena il furgone fu nuovamente in carreggiata. Rashidi ci raggiunse e si fermò dietro di noi suonando il clacson. Gli rivolsi un cenno di saluto. Le spiegazioni potevano aspettare.

“È stato emozionante,” dissi a Nick mentre premevo il piede sull’acceleratore lanciando il furgone in avanti.

La nuca di Nick sbatté contro il poggiatesta. “Lo è ancora.” Si girò a guardare il Matto.

“Sta bene?” chiesi.

“Direi di sì. Come prima.”

Cinque minuti più tardi uscimmo dalla foresta pluviale e procedemmo su un terreno più sgombro e pianeggiante. Sul telefono di Nick arrivarono quattro notifiche in rapida successione. Lo estrasse dalla tasca posteriore e controllò lo schermo.

“Merda, merda, merda,” disse.

Ero quasi certa di sapere da chi provenissero quei messaggi. Strinsi i denti. Mi irritavo troppo facilmente nei confronti di chi mi sottraeva l’attenzione di Nick. Mi costrinsi a non darlo a vedere. “Cosa succede?”

“Le avevo detto di non andare a casa mia, ma non mi ha ascoltato.” Sbatté una mano contro il cruscotto. Sarebbe stata sufficiente una forza di poco maggiore per attivare l’airbag.

“Che cosa ha detto?”

“Derek ha distrutto il mio appartamento.”

“Oh mio Dio.” Udii un gemito dal sedile posteriore e mi voltai per lanciare una rapida occhiata al Matto. Cambiai tono. “Matto, resisti. Ti sto portando all’ospedale il più velocemente possibile.”

Il telefono di Nick squillò. Rispose subito. “Teresa?”

Si udì una voce dal tono beffardo. O era un uomo, o Teresa era terribilmente mascolina.

“Sei un pezzo di merda,” gridò Nick, e chiuse la comunicazione.

“Chi era?”

“Derek. Ha detto ‘Pensi ancora di potermi nascondere quella puttana?’, e da lì non ho più ascoltato.”

Mi sentii immediatamente in colpa per la mia gelosia.

“Era a casa mia. E se ha scovato il mio numero di cellulare ha probabilmente trovato molto più di quanto io volessi far sapere. Tengo un sacco di password e numeri nello stesso file. Per quanto ne so potrebbe essere entrato nei miei conti bancari. Potrebbe aver aperto i file riservati dei clienti. Magari ha cambiato i codici dell’allarme in ufficio. Figlio di PUTTANA.” La sua voce si incrinò e gli passò un lampo negli occhi. Usò un tasto di selezione rapida. “LuLu, ho bisogno del tuo aiuto,” disse. Spiegò alla sua assistente cos’era successo e la mise al lavoro.

A quel punto avevamo raggiunto l’ospedale, e accostai nello slargo del pronto soccorso. Nick chiuse la telefonata e corse all’ingresso. Rashidi era proprio dietro di lui.

Aprii la portiera dalla parte della testa del Matto. Aveva gli occhi chiusi. Posai due dita sul collo e trovai il battito. Era ancora tra noi. Gli accarezzai i capelli ispidi. Ti prego, Signore, fa’ che si riprenda, pregai. Purtroppo dovevo fare affidamento su Dio ma anche sui medici dell’ospedale, perché si salvasse. Studiai l’edificio, che non aveva affatto un’aria rassicurante. Più che un ospedale sembrava un carcere, con i suoi muri in blocchi di cemento grigio che nessuno si era preso la briga di tinteggiare e una vera e propria recinzione di filo spinato intorno.

Sentii delle ruote sferragliare alle mie spalle mentre il personale del pronto soccorso trascinava una barella verso il furgone. Raggiunsi Nick e Rashidi sul marciapiede. Una donna robusta si stava avvicinando velocemente. I suoi riccioli sale e pepe le incorniciavano il viso sotto un cappello rosso a tesa larga che si intonava all’abito di lino. Rashidi le andò incontro.

“Oh, signor Wingrove, povero signor Wingrove,” disse, con la deferenza tipica delle donne isolane più avanti con gli anni.

“Lotta,” la salutò Rashidi, e lei si abbandonò tra le sue braccia. “Mi dispiace tanto.” Quando il personale le passò accanto, spingendo la barella verso il pronto soccorso, lei vi si accasciò sopra. Prese la mano destra del Matto, che lui aveva sollevato di qualche centimetro, poi si raddrizzò ed entrò in ospedale rimanendogli accanto. Rashidi la seguì tenendole saldamente una mano sulla spalla.

Mi mossi anch’io, ma Nick mi afferrò un braccio.

“Mi dispiace tanto, Katie, ma io devo andare all’aeroporto. È già l’una. A quest’ora dovevo essere lì.”

Iniziai a deglutire, ma la mia gola si chiuse e bloccò il processo a metà strada, dandomi una sensazione di soffocamento. Mi impegnai a portarlo a termine. Naturalmente. Nick doveva tornare a casa.

“Lascia che avverta Rashidi,” dissi.

“Posso prendere un taxi,” rispose lui, indicando una vettura accostata al marciapiede. L’autista stava parlando al cellulare e la radio trasmetteva It’s Car-ni-val attraverso i finestrini aperti. La cosa mi colpì molto. Ogni giorno della mia vita a St. Marcos aveva avuto un’atmosfera da carnevale folle: un attimo prima una giostra, l’attimo dopo una casa degli orrori. Quel giorno, più che mai.

Guardai verso il pronto soccorso, poi di nuovo Nick. “Rashidi è tutto l’aiuto di cui hanno bisogno, per il momento. Tornerò qui dopo averti accompagnato. Così lì dentro non sarò di impiccio.”

Nick era già sul furgone quando tornai, pochi istanti dopo. Questa volta lasciai che mi tenesse per mano mentre guidavo. A metà del tragitto verso l’aeroporto, parlai.

“Senti, so che stanno succedendo tante cose e che ti sembrerò egoista, ma ti prego di cercare di capire. Con il Matto in ospedale, cambia tutto. Non solo per lui. Per me.” Una lacrima si addensò nell’angolo dell’occhio e minacciò di fuoriuscire. Non farlo, ordinai. Non osare scivolarmi giù sulla guancia.

“Mi dispiace,” disse Nick. “Sembrava che i lavori stessero procedendo per il meglio. Dovrai trovare un nuovo appaltatore generale, immagino.”

“Forse. Spero di no. Il Matto stava cercando di terminare prima dell’estate, perché poi i suoi operai prendono intere settimane di ferie. Così non potremo più riuscirci. Questo ci riporta indietro, molto, molto indietro.” La lacrima mi rigò il viso. Maledizione. “Qui succedono cose brutte alle case vuote. Proprio il mese scorso una proprietà è stata svaligiata e data alle fiamme mentre i proprietari non erano sull’isola. Io ho investito tutti i miei risparmi e rinunciato al mio lavoro finché la casa non sarà pronta. Ora non può andare tutto a monte, non me lo posso permettere.” Odiavo sembrare debole, ma non riuscii a trattenermi. “Vorrei che tu potessi restare,” sbottai.

Nick si accigliò e sospirò. “Lo vorrei anch’io, ma devo tornare. Teresa sta partendo per l’addestramento, e io devo trovare un posto sicuro per Taylor e per me.”

La strada saliva seguendo un profondo taglio nella cima della collina. Su entrambi i lati incombevano bianche pareti verticali scavate dall’uomo. Quando arrivammo in cima, sull’altro versante, sotto di noi, vidi l’aeroporto. “Cosa vuoi dire?”

“Per noi, per vivere. Taylor e io.”

“Vivrà ancora con te? Perché?”

“Perché Teresa mi ha chiesto di tenerlo.”

Ero decisamente confusa. “Comincia dall’inizio. Non so di cosa tu stia parlando. Lei dove va, e perché vuole che il bambino stia con te?”

Nick si passò le dita tra i capelli dalla fronte alla nuca, e sospirò.

“Scusami. Pensavo di avertelo detto la prima sera.”

Cercai di ricordare. Aveva parlato di Teresa e di Taylor, poi Annalise gli aveva lanciato contro un vortice di polvere. Da lì avevamo cominciato con le effusioni e non avevamo più ripreso la conversazione. “No.”

“Oh, Signore. D’accordo, beh, Teresa si è arruolata nei marines. Deve andare in California per l’addestramento reclute. Mi ha chiesto di tenere Taylor per qualche mese, finché non avrà finito.”

“Perché non i tuoi genitori?” chiesi. Non arrivai a gridare, ma quasi.

“Per via di Derek,” rispose. “Per un sacco di motivi. E perché sono suo zio.”

Tenni la bocca chiusa per pura forza di volontà, ma a stento. Quando ricominciai a fidarmi di me stessa, risposi. “Ho capito,” dissi.

“Taylor deve essere facilmente raggiungibile durante l’addestramento, per i momenti in cui Teresa potrà venire in visita. Ci vorranno alcuni mesi prima che io possa lasciare Dallas.”

“Ci vorranno alcuni mesi