SUGAR DRAGON: EDIZIONE ITALIANA

AMORI E AVVENTURE A KINSHIP COVE

ELLIS LEIGH

Traduzione di

SILVIA BARATTA

SUGAR DRAGON: Amori in Tutte le Forme a Kinship Cove

Copyright © 2022 by Ellis Leigh

Tutti i diritti riservati. Nessuna parte di questo libro può essere usata o riprodotta in qualsiasi forma o con qualsiasi mezzo senza permesso scritto, fatta eccezione per brevi passaggi a fini di critica o di pubblicità.

Questa è un’opera di fantasia. Qualsiasi rimando a persone, luoghi o eventi presenti o passati è puramente casuale. Essi sono frutto dell’immaginazione dell’autrice o sono usati in modo fittizio.

Paperback ISBN: 978-1-954702-53-0

Redatto da Silently Correcting Your Grammar, LLC

Copertina di Kinship Press

Tradotto da Silvia Baratta

Per informazioni, contattare ellis@ellisleigh.com

SUGAR DRAGON

KINSHIP COVE: PECCATI DI GOLA

La pasticceria ‘Fondenti e Contenti’ di Kinship Cove è lieta di annunciare l’uscita di una nuova golosa delizia che vi metterà l’acquolina in bocca. È la ricetta del ‘per sempre felici e contenti’, e i suoi ingredienti principali sono una vivace pasticcera con scarsa capacità di attenzione e un drago che le dà la caccia da decenni. Tutta la bontà della predestinazione ma niente sensi di colpa se poi ci prendete gusto.

* * *

Bisognava provare di tutto, almeno una volta nella vita. Era la mia regola d’oro per quanto riguardava esperienze, cibo e appuntamenti. Non perdevo mai l’occasione di vivere un’avventura, giocare con i giusti profili aromatici, o trascorrere una serata con il ragazzo perfetto. Chi aveva bisogno di Mr ‘Per Sempre’, quando in giro c’erano migliaia di Mr ‘Per Ora’? Così, quando un giorno un bell’uomo con gli occhi ardenti e un po’ di grigio nei capelli entrò nella mia pasticceria, seppi subito di essere nei guai.

Era un tipo fastidioso.

Anche scortese.

E molto esigente.

In definitiva, la persona perfetta per me.

Peccato che fosse un drago mutaforma, e per i draghi non valeva la storia della predestinazione. Ma forse le regole – le mie e le sue – erano destinate a essere infrante.

* * *

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1

GINGER

Le pasticcerie attiravano i ragazzi come vere e proprie calamite. Come succedeva con le donne al parco, di fronte ai cani e ai bambini degli uomini single? Ecco, dolci e caffè richiamavano i maschi di Kinship Cove a frotte. Ed era per quello che lavorare nella propria pasticceria, l’unica della città – ‘Fondenti e Contenti’, nome che era stato assolutamente una mia idea – era un totale successo, per me. Avevo una bella scelta tra gli uomini del posto, o almeno l’avevo avuta. Ero abbastanza sicura di essermi già fatta l’intera lista degli scapoli che non erano imparentati con me, di quelli che ‘anche se fosse che male c’era’ e, in ogni caso, di quelli che non puzzavano.

Non era colpa mia se ero insofferente verso gli odori corporei; ero un’umana in una città piena di mutaforma di vari tipi, e il fattore odore era diventato un buon metro di misura per decidere se l’uomo ne valeva la pena. Mai incontrato una puzzola mutaforma? O magari un furetto? Già. Le mie lenzuola costavano troppo da rischiarle per qualsiasi eventualità di… odori persistenti.

Tutti gli altri uomini? Già uscita con loro. Insomma, avevo già dato, probabilmente. Forse anche più di una volta, ma ne dubitavo. In fondo ero una ragazza ‘mordi e fuggi’. Mi serviva carne fresca: ecco perché il più grande matrimonio dell’anno nella comunità dei mutaforma, che si svolgeva proprio lì nella nostra cittadina, era un tale dono. Stavano arrivando da tutto il paese orde di uomini mai visti, e la nostra pasticceria era impegnata come non mai. In pratica avevo libera scelta del mio tipo preferito di uomini: alti, mori, belli e in città solo per pochi giorni. Tutti a mia disposizione.

Tranne uno.

“È tornato il bell’uomo.” Feci un sorriso al gran figo che era appena entrato dalla porta d’ingresso mentre infilavo un vassoio dei miei unicorn cupcake – tra i più amati dalla clientela – nella vetrina del bancone. Nessun unicorno aveva subito violenze nella realizzazione dei suddetti cupcake, e sì, avevo dovuto mettere l’avviso sotto il cartellino in vetrina perché i mutaforma non si preoccupassero. “Cosa ti riporta qui? E se dici qualcosa che non include mia sorella, potrei anche castrarti.”

Non stavo scherzando, anche se mi assicurai di mantenere un sorriso smagliante sul viso. Magnus era capitato nella nostra pasticceria il giorno prima e si era preso una cotta per mia sorella Coco. Una cotta abbastanza grande da averla subito invitata a uscire, e i due avevano passato insieme la serata. Solo a cena, però, da quel che diceva lei. Niente sesso. Peccato, perché quell’uomo era bello con la B, la E, le L e la O maiuscole. E fuori dalla mia portata.

Era anche molto disinvolto. “Grazie per l’avvertimento ma stai tranquilla, sono qui per Coco.”

Totalmente fuori portata. “Bene. Vieni sul retro, sta lavorando a un ordine di macaron per un evento.”

Presi un pezzo di carta cerata dal dispenser e afferrai una pasta per lui, una che – sapevo per esperienza – piaceva a tutti gli uomini in città. Mia sorella avrebbe potuto accumulare parecchie miglia in viaggi da un letto all’altro se solo avesse sfruttato le sue abilità. Abilità culinarie. E… altre. Entrambe le mie sorelle – Coco, quella seria, e Madeleine, quella timida e un po’ sognatrice – erano in generale più riservate di me. Coco almeno andava a qualche appuntamento, Madeleine proprio no. Io? Io bastavo a compensare entrambe. Ampiamente. Ma non avrei coinvolto l’uomo di cui Coco sembrava essersi perdutamente innamorata. Quei due dovevano solo passare al lato più pratico delle cose… preferibilmente insieme, sul letto. Nudi.

Ed ecco che non mi sarei più tolta dalla testa l’immagine di Magnus nudo. Ovviamente.

“Torta bretone al burro.” Porsi all’uomo il panino al burro, nel quale incanalai tutta l’energia del ‘portati-a-letto-mia-sorella’. Che male c’era, no? “Coco ha fatto pratica con un pasticcere francese dopo la scuola di cucina. I suoi éclair sono buoni da morire, ma queste sono un classico.”

Mi parve di sentirgli scappare un gemito, al primo morso. Non potevo biasimarlo. “È deliziosa.”

“Vero, e le fa tutti i giorni. Se sei fortunato magari te le farà anche a casa.” Mi voltai e oltrepassai la porta della cucina indietreggiando, facendogli un enorme sorriso. “Spero non ti dispiaccia dover fare un po’ più di ginnastica.”

Il solo fatto che alzò gli occhi al cielo lo rese ancora più affascinante. Capelli brizzolati, un corpo che urlava ‘MI ALLENO’ più forte di una canzone degli LMFAO, e pure il senso dell’umorismo? Mia sorella aveva vinto il jackpot con quel tizio. La stronzetta.

“Ehi, donna dei biscotti,” gridai non appena feci entrare Magnus nel regno della farina e del burro e di tutte le cose deliziose. Anche detto ‘cucina’. “Hai una consegna.”

La mia povera, tormentata sorella non alzò neppure lo sguardo, rimanendo invece concentrata su un vassoio di macaron rosa. “Cinque minuti. Dammi solo cinque minuti per metterli insieme prima che la crema si indurisca troppo e non riesca a farli attaccare bene.”

Magnus le rispose prima che potessi farlo io. “Posso aspettare.”

La testa di Coco si alzò di scatto, i suoi occhi scuri fissi sull’uomo dietro di me. Quello era probabilmente il momento buono per… essere in un qualsiasi altro posto che non fosse in mezzo a loro. Scivolai in fondo alla cucina, fino al corridoio che portava alla cella frigo. Usavamo quello spazio per lo più come deposito – c’erano più confezioni di alluminio lì che in un… beh, un posto che produceva confezioni di alluminio – anche se pure mia sorella minore lo usava come nascondiglio. La trovai proprio di fronte al frigo, con un’aria un po’ persa mentre fissava un pannello forato ricoperto di beccucci per sac à poche.

“Perso qualcosa?”

Lei aggrottò ancora di più la fronte. “Non mi vengono bene i merletti di glassa sulla torta nuziale, quindi ho pensato di provare con un beccuccio diverso. Sono nuovi quei sandali?”

Girai la gamba e sollevai un tallone. “Sì. Ti piacciono?”

Madeleine annuì, con gli occhi ancora lontani dagli zoccoli rossi e marroni dipinti a mano che avevo cercato ovunque nelle ultime tre settimane. “Sono bellissimi. Quanto dureranno?”

O meglio: per quanto tempo li avrei indossati prima di gettarli in fondo all’armadio, per poi non pensarci mai più? “Finché non ne usciranno di nuovi e meravigliosi. Come sempre.”

Lei scosse la testa nella mia direzione. “Non sei mai contenta di quello che hai. E il lupo?”

Cioè, la torta dello sposo. La sposa e lo sposo erano entrambi mutaforma – lupi mutaforma, per essere precisi – quindi la coppia aveva richiesto una torta scolpita a forma di lupo che ululava, per la loro cena di prova. Banale ma fattibile. La futura sposa, una donna di nome Fiona, aveva riso quando le avevo detto proprio così.

La sua risposta? “Tesoro, siamo mutaforma. Viviamo praticamente di banalità e luoghi comuni.”

E così, detto fatto: un lupo ululante in 3D.

Non lo avrei mai detto a Coco, ma Fiona mi piaceva. Era forte e indipendente, sfacciata e un po’ selvaggia. E si era vista rifilare l’ex di Coco come compagno di vita, per qualche stupidaggine del destino cosmico. Quasi tutti i mutaforma dovevano praticamente mollare tutto non appena incontravano il proprio cosiddetto ‘vero compagno di vita’, semplicemente perché l’universo gli aveva fatto il lavaggio del cervello, convincendoli che quella persona fosse perfetta per loro.

Che stronzata.

Ma bando alle ciance. “La torta dello sposo è pronta e imbucata nella tana per la notte. Devo solo finire qualche altra decina di cupcake per gli addii al celibato e al nubilato.” Cupcake alcolici: quelli rovesciati con rum e ananas, quelli al Rumchata con cioccolato fondente, e angel food cake con fragole affogate nella vodka. Fiona di certo sapeva come organizzare un bel party, e io sapevo come mandarlo avanti con una bella spinta. Alcol e zucchero… perfetti.

“Troppe cose da ricordarsi.” Madeleine scosse la testa e afferrò un piccolo beccuccio argentato dall’enorme raccolta di lucidi beccucci argentati. “Immagino che Coco abbia quasi finito con i macaron.”

I biscotti per cui era famosa mia sorella. “Sembrava di sì, anche se Magnus è appena arrivato a distrarla.”

“L’uomo di ieri, quello con qualche anno in più?” ‘Qualche anno in più’ perché aveva del grigio alle tempie e nella barba. “Sono una bella coppia.”

E così teneri; lui sembrava un bravo ragazzo. Ma… “Peccato che siano destinati a lasciarsi.”

Madeleine ruotò sui tacchi come al rallentatore. Molto in stile film horror. “Non può essere tanto più grande di lei.”

Io sbattei gli occhi. Poi un’altra volta. “Non parlavo mica della differenza di età.”

L’imbarazzo di mia sorella le salì al collo, fino a colorarle le guance di un bel rosso. “Oh. Credevo che… Beh, mi sbagliavo. Ma comunque, perché dici che sono destinati a lasciarsi? Magari si innamorano.”

Con il pollice indicai alle mie spalle, verso la cucina dall’altra parte del muro. “Quella cosa lì? Gli occhioni dolci? Quella è libidine. E la libidine va bene, più che bene. È incredibile e potente e perfetta per una notte o due, ma non puoi confonderla con l’amore. Ti si spezzerà il cuoricino, altrimenti.”

Testa inclinata e occhi castani fissi nei miei, Madeleine mi fece il broncio. “E tu come fai a sapere la differenza?”

Mia sorella minore era tanto dolce quanto innocente, ma molto probabilmente ancora vergine. Non che fosse una brutta cosa, ma io ero ormai lontana dal rivendicare quel titolo. Erano argomenti da trattare con delicatezza. “L’amore è… calmo. Paziente. È silenzioso. Tutta quell’eccitazione travolgente non è amore, è la libidine che cerca di attirare l’attenzione. L’amore non ha bisogno di tirarsela tanto.”

“Ma se fosse amore a prima vista?”

Stile favola; non mi sorprendeva. “Quello vale solo nelle storie inventate, e per quei poveri mutaforma incastrati dal destino. Non vale per noi.”

Quelle sue labbra perfette da bambolina – diamine, era davvero la più carina di noi tre, e la odiavo un po’ per quello – tornarono a imbronciarsi. “Non mi fido, Ginger.”

Io alzai le spalle perché, davvero, cosa potevo rispondere? Avrebbe imparato da sola. Probabilmente nel peggior modo possibile, se credeva di vivere nel mondo di Cenerentola. Con l’affascinante principe, la scarpetta e lui che mandava guardie in ogni dove a cercare il suo amore perduto. L’epoca presente, invece, era quella delle ‘occasioni perdute’ su Craigslist, di Facebook, e del salutarsi online con le foto dei propri genitali. A chi serviva la scarpetta?

Afferrai un vassoio di cupcake dalla cella frigo e mi diressi al bancone, pensando di rifornire la vetrina per la clientela del brunch. Ultimamente mi ero fissata con i cupcake dolci-salati. Sul vassoio che avevo preso c’erano quelli con french toast, sciroppo d’acero e bacon, quelli con fragole e pretzel, e i miei preferiti, i ‘Fritos caramel’. Sì, mettere una patatina di mais su un cupcake suonava strano, ma quando il suddetto cupcake alla vaniglia era ripieno di una lussuriosa salsa al caramello, ricoperto di crema di burro al caramello, guarnito da granella di patatine Fritos, e rifinito con una Fritos intera e un filo di salsa al caramello, allora diventava il cupcake dolce-salato per eccellenza. Per la delizia di tutti. Parola mia.

Ma ormai mi stava passando anche la fissa del dolce-salato. Dovevo provare qualcosa di nuovo, dovevo tornare a sperimentare e concentrarmi su qualcos’altro. Avevo bisogno di una nuova ossessione. Coco amava dire che avevo poca capacità di attenzione, ma io preferivo pensare che il mio costante desiderio di cose più nuove e più belle e più buone fosse soltanto uno stancarmi della normalità. I miei cupcake potevano anche andare a ruba, ma alla fine mi sarei stancata di una particolare combinazione di sapori e avrei voluto voltare pagina. Quindi avrei voltato pagina. Mi piaceva cercare nuovi e diversi modi di esplorare i profili aromatici, di mescolare e abbinare cose che la maggior parte delle persone non avrebbe mai affiancato. Mi piacevano novità e freschezza sia nel lavoro che nella vita privata. Mio padre diceva che ero volubile; io mi consideravo avventurosa.

“Oh, grazie al destino sei qui.” Misty – responsabile del negozio e del servizio clienti, nonché esperta in tutto ciò che riguardava i mutaforma, essendo lei stessa una mutaforma – mi corse incontro non appena fui oltre la porta che dava sull’ingresso della pasticceria. “Mia madre ha bisogno di me al locale per un po’, e Coco è appena uscita per un brunch con Magnus. Puoi coprirmi tu, così vado a vedere che i miei non mandino tutto a fuoco o cose del genere?”

La famiglia di Misty aveva una piccola tavola calda in fondo alla strada. Era così che avevamo conosciuto la ragazza: lei lavorava lì, mentre io e le mie sorelle pianificavamo la nostra futura attività davanti a caffè e torta fatta in casa. Misty si era praticamente arruolata da sola quando alla fine avevamo aperto la pasticceria, il che aveva funzionato davvero molto bene per noi. Noi impastavamo, lei vendeva, e facevamo tutte qualche soldo mettendo il sorriso ai nostri clienti. Successo totale.

La ragazza prendeva estremamente sul serio il suo lavoro al bancone, quindi se diceva di dover andare, era per forza successo qualcosa alla tavola calda. “Certo. Nessun problema.”

“Sei una benedizione.”

Le feci un sorriso, e l’occhiolino. “È quello che dicono tutti.”

Misty rise e si precipitò fuori dalla porta, lasciandomi da sola con confezioni su confezioni di paste deliziose. Tra quelle e l’intenso profumo del caffè al fuoco, ci sarebbe stata di sicuro la piena all’ora di pranzo. Era una giornata bella e soleggiata, così aprii la porta d’ingresso, accesi un ventilatore per aiutare a diffondere all’esterno i profumi della pasticceria, e mi sistemai dietro al bancone. Trappola pronta.

Non ci volle molto per catturare la prima preda del giorno. “Sheldon! Come stai?”

Sheldon Pierce – lupo mutaforma, un po’ timido, amava fissarmi il décolleté quando ballavamo insieme – mi fece un sorriso mentre entrava, con una donna dietro di lui. “Ehi, Ginger. Questa è la mia compagna, Ali. Abbiamo sentito il profumo di dolci dal fondo della strada e ci è venuto in mente di prenderci un paio di scone.”

“Sì, perfetto.” La donna mi fece un sorriso timido. Niente più balli per me e Sheldon allora, con quella ragazza adorabile che si ritrovava al braccio. Quasi mi dispiaceva per lei: Sheldon non era proprio un talento, a letto. Me l’ero portato a casa una notte, solo una, e ricordavo di essere stata terribilmente contenta quando se ne era andato, prima che si facesse mattina. Anzi, ero abbastanza sicura che non mi avesse fatto venire neanche una volta. Senza un buon passaggio di palla, era dura fare gol. E non si vinceva la partita. A buon intenditore… Una vita intera di sesso senza lieto fine, tutto perché il destino mistico aveva deciso che quello era l’uomo perfetto per me? No, grazie.

Non lo avrei mai detto né all’uno né all’altra.

“Congratulazioni per il vostro accoppiamento, non lo sapevo.” Rivolsi a entrambi il mio più grande sorriso e mi spostai dietro la vetrina del bancone. “Che ne dite di un paio di scone alla vaniglia” – i più banali possibile, proprio come Sheldon a letto – “e del caffè? Offre la casa, ovviamente. Consideratelo il mio regalo per la vostra unione.”

Sheldon abbassò lo sguardo sulla sua compagna, poi annuì quando la vide sorridere. “Fantastico.”

L’ora successiva passò allo stesso modo: entrarono diversi uomini del posto, con la maggior parte dei quali ero uscita una volta o l’altra, che chiedevano qualcosa dalla vetrina insieme a una tazza di caffè. O a volte di tè. Lavorare al bancone dava modo di provarci con i clienti – e chi poteva resistere a occasioni del genere? – e di fare un tuffo nel passato. Così tanti uomini, tutti già conosciuti, e notti passate nel migliore o nel peggiore dei modi. Mio dio, dovevo uscire di città più spesso. Ero abbastanza sicura di essere uscita con tutti gli scapoli disponibili che abitavano a Kinship Cove.

Alcuni dei ragazzi del posto avevano voluto da me più di quanto fossi disposta a dare: più del mio tempo, più del mio interesse, più impegno da parte mia. Si dividevano in: quelli felici di vedermi, che speravano cambiassi idea e uscissi di nuovo con loro, e quelli irritabili. Come se il loro non essere abbastanza interessanti fosse in qualche modo colpa mia.

Ok, forse lo era un pochino.

Più o meno.

Non potevo mica comandare alla mia testa. Lì dentro niente durava a lungo, niente attirava la mia attenzione e poi rimaneva, tranne le mie sorelle e la nostra pasticceria. Loro sarebbero rimaste con me per un bel po’, ma il resto? Cose fugaci. Distrazioni. Giocattoli di cui dimenticarsi prima o poi. Se solo fosse valsa la pena ricordarsene…

In quel momento entrò un uomo, e tutti i miei pensieri… dileguati.

Cervello… fritto.

Slip… bagnati.

Buon dio, era la cosa più sexy che avessi mai visto. Alto e muscoloso ma non grosso, con una chioma di capelli neri striati di grigio e gli occhi più azzurri che avessi mai visto. Un bel figo brizzolato che sembrava pronto a mangiarmi viva, e assolutamente capace di farlo. E del tutto nuovo in città.

Bingo.

“Ma ciao. Benvenuto a…”

“Sai di cannella.”

“Io… beh, lavoro in una pasticceria.” Gli feci il mio miglior sorriso, quello che da adolescente avevo perfezionato davanti allo specchio. Quello che avrebbe dovuto dire ‘ehi, tu sei figo e io sono disponibile, quindi divertiamoci un po’’ in modo non troppo diretto. “È praticamente inevitabile.”

Lui spostò quei suoi occhi fatti di onde dell’oceano lungo tutto il mio corpo, con una certa avidità nello sguardo. “La cannella è la mia preferita.”

Non c’erano dubbi su dove stesse andando a parare. “Credo sia la frase più strana che mi abbiano mai detto, per rimorchiarmi.”

L’uomo mi lanciò un sorriso sfacciato che mi fece tremare le ginocchia e mi tolse il respiro. Ma poi aprì la bocca.

“Chi ha detto che stavo cercando di rimorchiarti, Fiamma?”

Come niente, l’attrazione poteva anche trasformarsi in rabbia. Specialmente alla possibilità di essere respinti da qualcuno. Ma facevo più bella figura a incavolarmi per il soprannome che mi aveva appena affibbiato. “Fiamma?”

“Sì, perché ti si incendiano praticamente gli occhi quando ti emozioni.”

“Non è vero.”

“Come vuoi.” Il tizio diede un’occhiata al banco dei dolci e alzò il mento. “Prendo una di quelle ciambelle croccanti alla cannella e una tazza di caffè. Con la panna e una spolverata di cannella, grazie.”

“Ti piace sul serio la cannella.”

“Non sai quanto.”

Era mica… Quell’uomo era appena riuscito a pronunciare una frase del tutto innocente nel modo più osceno possibile. Io non avevo idea di come, con parole così semplici, avesse potuto accendere in me un fuoco che aveva iniziato a bruciarmi tutta. Sul serio, nessuna idea. Quello che sapevo era che lo volevo subito fuori dal mio negozio. Più nello specifico, lo volevo fuori dal mio negozio e dentro casa mia. Preferibilmente nel mio letto. Ma a quanto pareva, lui non voleva la stessa cosa. Forse era sposato? Probabilmente no, visto che non aveva un anello al dito… come se non avessi già controllato. Non ero una dilettante.

Si parlava di Kinship Cove, però, patria di centinaia di tipi di mutaforma. Magari il figo aveva una compagna predestinata a casa ad aspettarlo. Sì, probabilmente era già accoppiato. Insomma… potevano anche esserci altri motivi per cui lui non fosse interessato a chiedermi di uscire. Non ero così arrogante da pensare di essere il tipo giusto per tutti. Mi ero solo aspettata qualcosa di più di uno stupido soprannome e di una totale chiusura da parte di quel tizio, per qualche motivo.

Ma perché mi faceva così male il petto? Ero forse… triste? Per un uomo che non ricambiava le mie attenzioni? Che diavolo di problemi avevo?

“Tutto ok lì dietro, Fiamma?”

Allora sbattei gli occhi, e guardai la tazza di caffè vuota che avevo in mano. Quella che tenevo in mano da almeno un minuto, mentre il cervello cercava di decifrare la reazione del mio corpo a Mr Soprannominatore. O quel che era.

“Sì. A posto.” Preparai il caffè, afferrai una ciambella e andai dritta alla cassa, con il sorriso sempre fermo sulla faccia. E non quello provocante, che ci avevo messo tanto a perfezionare. Non se lo meritava. “Sono quattro dollari.”

Il bicipite che gli si gonfiò mentre allungava la mano al portafoglio non attirò affatto la mia attenzione. No. Per niente.

“Quattro è un numero interessante, non credi?”

Distolsi a forza gli occhi dal braccio dell’uomo, chiedendomi come avessi fatto a ritrovarmi a una lezione di matematica delle elementari. “Mmh?”

“Quattro.” Mi porse i contanti, e le sue dita sfiorarono le mie spedendomi brividi su per il braccio. “Due più due.”

“Quindi sei stato promosso all’asilo. Ottimo lavoro.”

Alzando un solo angolo della bocca, il suo sorriso si fece compiaciuto. “Sì, all’asilo e oltre. Anche in biologia. Fisiologia. Anatomia.”

Oh, dio. “Ti piace studiare il corpo umano, allora?”

I suoi letali occhi azzurri mi scrutarono per bene il petto, divorandomi con uno sguardo. “Abbastanza. Ma mi piace ancora di più studiare i corpi che interagiscono. Mi affascina come riescano a incastrarsi perfettamente.”

“Ci credo.” Lasciai cadere il suo resto sul bancone. “Goditi la tua ciambella e buona giornata.”

Lui scosse la testa, e il sorriso gli si allargò ancora di più. “Grazie per la chiacchierata, Fiamma.”

“Non mi chiamo Fiamma.”

“Oh, sì invece.” L’idiota mi fece pure l’occhiolino mentre usciva dalla porta in retromarcia.

Misty gli passò accanto mentre rientrava in negozio, guardandolo attentamente. Sembrava addirittura preoccupata. “Chi era quello?”

“Solo un cliente.” Non succedeva spesso che Misty fosse presa alla sprovvista, ma in quel momento lo era di sicuro. “Perché? Che c’è, volpetta?”

Lei alzò le spalle, ancora turbata. “Non sono riuscita a inquadrarlo.”

‘Inquadrarlo’. Cioè, quale tipo di mutaforma fosse. Mmh, non ci avevo pensato. “Magari è umano.”

“Gli umani non hanno un così bell’aspetto a quell’età. Senza offesa.”

Non aveva torto. “Tranquilla.”

“Stai attenta con quello, almeno finché non riesco a capire cos’è.”

“Allora non stare a preoccuparti. Non ho intenzione di interagire mai più con quel cretino.”

Quel cretino… da cui non ero riuscita a staccare gli occhi.

Quel cretino… che mi aveva completamente travolta.

Quel cretino… che avrei aspettato di veder tornare alla pasticceria l’indomani.

Già. Proprio quello. Cacchio.

2

GINGER

Avevo per la testa i cupcake.

Era passato da un bel po’ l’orario di chiusura della pasticceria, ero a casa da ore, eppure non riuscivo a togliermi i dolci dalla testa. Dopo una chiamata di gruppo con le mie sorelle per passare in rassegna quel che mancava per l’indomani – e per discutere della vita amorosa molto improvvisa ed emozionante di Coco con il bel Magnus – mi ero messa a pensare a qualcosa di nuovo da provare. In particolare, a come fondere i sapori per creare incredibili e irresistibili delizie per i clienti di ‘Fondenti e Contenti’. Delizie che non avevo mai provato prima. Qualcosa di nuovo e intrigante. Ma per quanto restassi seduta sul divano con blocco note e playlist preferiti – quelli apposta per le ottime idee – i pensieri continuavano a girarmi a vuoto. Almeno per quanto riguardava i dolci.

Su altre cose, invece, non riuscivo a non concentrarmi. Come la cannella. E i cretini.

Di certo non aiutava che il cretino che quella mattina in pasticceria mi aveva chiamato Fiamma fosse la più grande distrazione che avessi mai incontrato in vita mia. Quei capelli brizzolati e quegli occhi azzurri mi saltavano in testa ogni volta che cercavo di mettermi a pensare, e tutta l’irritazione per il fatto che mi avesse chiamato come gli pareva, invece di chiedermi il nome come un gentiluomo, mi stava facendo seriamente impazzire. Soprattutto perché non sapevo il suo, di nome. Forse gliene avrei affibbiato uno come aveva fatto lui con Fiamma. Mr Sbagliatore-Di-Nomi.

No.

Mr Soprannominatore.

Anche peggio di prima.

Nomy McNomen, sindaco di Soprannominton.

Bah, quello non mi suonava bene neanche in testa.

In qualsiasi modo avessi poi deciso di chiamarlo, mi era talmente entrato nei pensieri da aver preso alloggio nella mia testa. Nessun uomo c’era mai riuscito: quando pensavo al lavoro, pensavo solo al lavoro. Quando volevo imparare qualcosa di nuovo, mi concentravo su ogni dettaglio e tenevo lontani i progetti meno importanti. Qualunque cosa facessi, la facevo con tutta la mia attenzione e concentrazione. Fino a lui.

No, lui non me l’ero fatto.

Oddio, l’idea di farmelo… proprio lì nel soggiorno… sul pavimento. Sì, sarebbe successo esattamente così. Con tutto quell’ardore nei suoi occhi? Troppo appassionato da aspettare di arrivare alla camera da letto, troppo esigente da lasciarmi scappare in un posto comodo e riservato. Appena la porta si fosse chiusa mi avrebbe presa, gettata a terra, strappati gli slip e si sarebbe spinto dentro di me senza preamboli. Al diavolo la comodità. Riuscivo praticamente a vederlo; praticamente a sentire i suoi occhi su di me. Quasi a gustarmelo…

“Cacchio.” Gettai da una parte il blocco note. La serata non stava andando come avrei voluto. Un drink. Avevo decisamente bisogno di uscire di casa e trovarmi qualcosa da bere. E magari qualcuno che mi distraesse un po’, e avesse almeno la decenza di chiedermi prima il nome. Per distogliermi da Mr Adoro-La-Cannella.

Neanche quel nome funzionava. Avrei dovuto pensarci un po’ su.

Dopo mezz’ora di preparativi e dieci minuti d’auto, entrai nel bar che mi piaceva di meno tra tutti quelli della zona. Era un luogo quasi esclusivamente turistico, uno dove la gente del posto andava raramente. Perfetto per quello che mi serviva quella sera: carne fresca. Persone che non mi conoscevano, con cui non avevo già condiviso qualcosa. Mi serviva gente nuova, e tutta la dannata città era piena di visitatori per il matrimonio di Nico e Fiona. Quel bar sembrava perfetto.

“Un mojito, grazie,” dissi al barista appena si avvicinò. Si chiamava Johnny. Umano, si era trasferito a Kinship Cove qualche anno prima, con già una buona conoscenza dei mutaforma e della paranormalità rispetto alla maggior parte delle persone, e tendeva a stare sulle sue. Aveva un’aria da bel ragazzaccio; un po’ brusco, un po’ pericoloso a prima vista. Un po’ sexy. Aveva l’aspetto di uno che passava tutto il sabato sera a sculacciare la sua donna, e poi la domenica mattina le invertiva le gomme all’auto senza che lei glielo chiedesse, perché sembravano un po’ usurate. Era anche un po’ più grande di me: i suoi capelli iniziavano a ingrigirsi alle tempie. Proprio come il tizio di quella mattina in pasticceria. Quello che mi aveva chiamato Fiamma.

Maledetto.

“Ecco a te, Ginger. Fammi sapere se vuoi qualcos’altro.” Johnny mi fece l’occhiolino e si diresse al bar a prendere gli ordini dei drink. Lo guardai allontanarsi – perché come resistere, quando aveva un sedere perfetto stretto in quei jeans consumati? – prima di darmi un’occhiata intorno. In cerca di qualcuno con cui parlare. Qualcuno a cui dare la mia attenzione. Qualcuno come il tipo moro che mi fissava dall’altra parte del bar. Nessuna ragazza al fianco, mi guardava come se gli piacesse quello che vedeva, e di sicuro non era di Kinship Cove. O, almeno, non uno che conoscevo io. Bingo.

Pronta a giocare, gli feci lo sguardo. Quello famoso: leggero sorriso, testa inclinata in modo provocante, preciso contatto visivo e minimo cenno della testa. Lo sguardo ‘forse riuscirai a portarmi a casa se giochi bene le tue carte’. Non che cercassi così tanto; volevo solo qualche drink, della buona conversazione e un modo per dimenticare la giornata. Se dovevo usare un po’ di sex appeal per ottenerlo, allora ok.

Il mio obiettivo accettò l’invito, si allontanò dal bar e mi venne incontro. Aveva un sorrisetto presuntuoso sul viso – da far passare qualsiasi voglia – e camminava a passi lunghi, e lenti. Quasi come… al rallentatore.

Oh cavolo, se era un bradipo mutaforma allora davo fuori di matto.

“Ciao,” mi disse quando infine – e dico infine – mi fu accanto.

“Ciao a te.” Lo osservai dalla testa ai piedi. Jeans scuri, camicia attillata, maniche tirate su per attirare lo sguardo sugli avambracci impressionanti, e quel sorrisetto. Davvero non il mio tipo, ma non volevo ancora darmi per vinta. “In città per il matrimonio?”

“Sì. La mia banda ha fatto dei lavori per il capo del clan della sposa.”

Essendo io cresciuta in una città piena di mutaforma, le parole avevano un significato diverso per me rispetto alla popolazione generale. L’uomo aveva detto ‘banda’, e anche se tecnicamente avrebbe potuto riferirsi a una vera e propria band musicale, secondo me intendeva invece una banda di gorilla. Aveva più senso, in una città come Kinship Cove. E poi, il ‘capo del clan’ della sposa? Fiona apparteneva a un branco, non a un clan. Dicendo ‘capo del clan’, intendeva l’orso a capo della città. Jericho, l’uomo anche conosciuto come sindaco. Un orso mutaforma che io e le mie sorelle chiamavamo spesso ‘zio’ semplicemente perché era stato un buon amico di nostro padre. Un gorilla mutaforma che lavorava per l’orso mutaforma capo in carica… detto ‘OCIC’. Con quello potevo cavarmela.

“Allora conosci Jericho.”

“Sì, anche se preferirei conoscere meglio te. Come ti chiami, principessa?”

Cristo, perché gli uomini non la finivano con i soprannomi? “Ginger. E tu?”

“Luca. Allora, cos’è che fai, Ginger? A parte gironzolare per bar affollati facendo fare brutta figura a tutte le altre donne.”

Avrei voluto poter accettare il complimento senza troppi problemi, ma non fu così. Anzi, quasi sicuramente aggrottai la fronte. Feci anche un passo indietro, il che mi diede una visuale che prima non avevo. Una che attraversava tutto il bar e mi dava l’inquadratura perfetta della persona che proprio non avrei voluto vedere.

Mr Sai-Di-Cannella.

E non era neanche solo.

“Dove sei finita?”

Mi voltai all’istante verso Lucas. Luke. Lucafobìa. Com’era che si chiamava? “Oh, scusa. Gestisco la pasticceria in città con le mie sorelle.”

“Pasticceria? Molto suggestivo.”

La mia testa si inclinò di sua spontanea volontà, e non potei sciogliere tutto il ghiaccio dalla mia voce mentre ripetevo: “Suggestivo.”

“Certo. Sai… donne che infornano roba. La cosa dello stare a piedi nudi in cucina. Suggestivo.”

Avrei potuto ucciderlo. Beh, non proprio, ma avrei potuto distruggerlo a parole. Scelsi di non farlo perché, proprio in quel momento, Fiammificatore attirò la mia attenzione. Si era chinato un poco perché la bionda che gli stava praticamente incollata al braccio potesse dirgli qualcosa all’orecchio, ma l’attenzione di lui rimase fissa su di me. E mi venne voglia di approfittarne.

Quindi feci una risata, afferrai il braccio di Tizio-Con-La-L e mi avvicinai un po’ di più a lui. E rivolsi al gorilla mutaforma il mio più grande e provocante sorriso, mentre cercavo di non odiarlo per aver pensato che avere un’attività di successo nel settore alimentare fosse suggestivo.

“A piedi nudi? Sono sicura che andrebbe contro un sacco di regole sull’igiene. Mi dispiacerebbe dover chiudere perché non riesco a tenermi addosso le scarpe… Ci conoscono tutti piuttosto bene, sai.”

“Beh ci scommetto, se sei tu quella dietro il bancone. Come si può dire di no a questo sorriso?” Mi tirò più vicino a sé, con un modo di fare a metà tra l’intimo e l’inquietante. Eravamo più vicini all’inquietante, in tutta onestà. “Quindi vuol dire che mi preparerai la colazione al mattino, mia piccola pasticcera?”

Lanciai un’occhiata dall’altra parte del bar solo per accorgermi che Fiammificatore non mi guardava più. In effetti, non riuscivo più a vederlo da nessuna parte. Forse se ne era andato… con la bionda.

Non che mi importasse.

Per niente.

Maledizione. Fiammificatore mi aveva costretta a fare una mossa e a farla avventata, perché era fuori discussione che il gorilla lì avesse la minima possibilità con me. Era ora di cambiare programma.

Appoggiai il mio drink ancora quasi intero sul bancone e mi sventolai la faccia. “Wow, fa caldo qui. Non c’è caldo?”

“Mmh, non proprio. No.”

“Ma sì, c’è troppo caldo. Qual è la regola? Prima il liquore, poi semmai la birra? Forse non avrei dovuto prendermi un drink al rum, dopo le birre che ho bevuto a cena.” Feci finta di essere sul punto di vomitare, portandomi una mano alla bocca e guardando lui a occhi spalancati. “Vado un attimo al bagno.”

Il gorilla sembrava inorridito a dovere. “Sì. Certo. Io, beh, io resto qui.”

Certo che sì.

Mi precipitai attraverso il bar, scivolando via tra la gente a una velocità leggermente inferiore a quella che avrei tenuto se avessi dovuto effettivamente vomitare. Non c’era bisogno di fare scenate o altro. Svoltai poco prima del corridoio che portava ai bagni, e mi diressi invece verso la veranda. Aria fresca. Avevo bisogno di un po’ d’aria fresca per togliermi dalla testa tutti i drammi e le vibrazioni negative della giornata.

Purtroppo, sembrava che le vibrazioni negative potessero solo peggiorare. Non appena misi piede in veranda, tutto il dramma di cui avevo bisogno di liberarmi mi saltò addosso.

“Non sembri molto in forma, Fiamma.”

Al diavolo la mia vita. “Non mi chiamo Fiamma.”

“Ma è adatto a te.” Soprannominatore – seriamente, era stato il miglior nome che mi potessi inventare, e mi era rimasto bloccato in testa – uscì dall’ombra, come fosse fatto di tenebre. O forse era solo uno scorcio della sua anima. E no, non pensavo affatto di essere esagerata. “Sono sorpreso di vederti qui stasera.”

“Chissà perché. Io qui ci vivo, sai.”

“Ma in questo bar non vengono quelli del posto.”

No, infatti. Ma i visitatori in genere non lo sapevano. “Quindi conosci Kinship Cove meglio di un normale turista.”

“Ci sono stato qualche volta nel corso degli anni.”

“Dev’essere stato più di qualche volta, se conosci così bene i segreti del posto.” Mi avvicinai a lui; non potevo non farlo. Attirata da quel ghigno diabolico e da quegli occhi azzurri. Dal pericolo e dall’oscurità che sembravano circondarlo. Dai brividi che mi metteva la sua sola presenza. “Perché continui a tornare?”

“Perché qui c’è qualcosa che mi ha sempre attratto.” Mi strisciò accanto, portando con sé il calore del suo corpo. Riscaldandomi come da dentro. “Sono anni che torno sempre qui, cercando di capire il perché. Mi chiedo cosa ci può essere di così importante da attrarmi così tanto.”

Dio, i suoi occhi di ghiaccio erano quasi ipnotici. Quasi. “Devi avere davvero tanta pazienza,” dissi, dando un’occhiata al grigio alle sue tempie. Sforzandomi davvero tanto di non leccarmi le labbra. “Non sei esattamente di primo pelo.”

Il suo sorriso divenne assolutamente letale… per i miei slip. “Beh, è vero. In effetti sono un po’ più grande di te.”

Io non mi avvicinai un po’ di più a lui. No. Proprio no. Ed ero una bugiarda bugiardona che diceva bugie.

“Come fai a sapere quanti anni ho, io?”

Con una voce profonda e vibrante, l’uomo mormorò: “Non sei l’unica ad avere amici in città.”

“Hai chiesto di me in giro?” Il solo fatto che si fosse permesso di scavalcarmi in quel modo avrebbe dovuto scatenare la mia ira. Forse. Avrebbe dovuto, avrebbe potuto e via dicendo. Invece, mi sentii ancora più attratta da lui. Mi ritrovai praticamente premuta contro di lui, petto a petto. Beh, petto a seno. Avrei anzi preferito mano a seno, a essere onesti. Un pizzico al capezzolo sarebbe stato davvero utile in quel momento. Non che gli avrei mai chiesto una cosa del genere. Cristo, se mai mi avesse toccata di proposito, sarei potuta esplodere. Morte da orgasmo spontaneo. Poteva anche succedere.

Purtroppo il figo non mi afferrò né il seno, né il fianco, né il sedere, né altro di divertente. Non mi spinse oltre il limite orgasmico con il suo semplice tocco come volevo quasi che facesse; e per ‘quasi’, intendevo ‘assolutamente’. No, niente toccatine. Invece parlò di nuovo, usando quella bocca e quelle sue morbide labbra rosa in un modo che si poteva solo definire uno spreco. Da parte mia.

“Dicevo che ho aspettato con pazienza di vedere cosa mi abbia sempre attirato qui. Sono arrivato alla conclusione che c’entri tu.”

I miei dubbi diventarono razzi pronti a partire per la luna, da quanto erano potenti. “Quindi io c’entro col fatto che qualcosa ti abbia sempre attirato qui, eppure stasera sei uscito con qualcun’altra? Sembra una contraddizione.”

Il modo in cui il suo sorriso divenne malizioso mi diede circa un secondo virgola due per accettare il fatto che mi fossi fregata nel menzionare la bionda.

“Vedermi con un’altra ti dà noia?”

Già. Mi ero proprio fregata. Ora sì che sembravo gelosa. E avevo fatto tutto da sola. “No. Certo che no. Perché dovrebbe?” La mia difesa suonava falsa e petulante persino alle mie orecchie. Lo sapeva anche lui, e Soprannominatore non mi sembrava il tipo da lasciarsi scappare un’occasione.

L’uomo si piegò verso di me costringendomi a indietreggiare, e mi sfiorò il braccio con il suo mentre si avvicinava. Mi tenne incollata contro il muro con quello sguardo azzurro ghiaccio. E i muscoli. Dio, i suoi muscoli. Ormai ci toccavamo da fianchi a spalle. Così tanti muscoli sotto quella pelle. Così tanti brividi nelle mie parti intime.

“Neanche tu sembravi troppo contenta lì dentro, Fiamma. Forse il tuo ragazzo dovrebbe impegnarsi di più.”

Respiri lunghi e profondi, Ginger. Lunghi e profondi. “Non è il mio ragazzo.”

“Bene.”

Qualcosa in quella parola, forse la forza con cui la pronunciò, me lo fece osservare un po’ meglio. Così gli chiesi, con tutta la sfacciataggine che il buon dio mi aveva dato: “Vedere me con un altro dà noia a te?”

“Sì.”

Semplice. Diretto. E del tutto sconcertante. “Quindi tu puoi uscire con qualcun’altra e io