Sawyer Bennett

Hors d`atteinte

Titre original : Off Limits

Tous droits réservés

Copyright © 2013 by Sawyer Bennett

Publication originale : Big Dog Books, LLC

Traduit de l’anglais (Etats-Unis) par Sabine Ingrao

Cet ouvrage est une œuvre de fiction. Les noms, les personnages, les lieux, et les événements sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction.

Aucune partie de cet ouvrage ne peut être reproduite sous quelque forme ou par quelque procédé que ce soit, électronique ou mécanique, y compris les systèmes de stockage ou de récupération d’informations, sans l’autorisation expresse écrite de l’auteur, exception faite des critiques qui ont la permission de citer de courts passages dans leurs articles.

Dédicace

Ce livre-ci doit être dédié à tous mes lecteurs.

J’ai vraiment des lecteurs !!!

Je n’arrive pas à croire à la chance que j’ai d’avoir des gens qui ont lu Hors Jeu et qui ont insisté, de la manière la plus sympathique possible, pour que j’écrive une suite à ce roman. Vous me l’avez demandée, je vous ai entendu J’espère que vous l’aimerez autant que j’ai aimé l’écrire.

Un merci tout particulier à mes formidables bêta-lectrices. Vos remarques sur mon travail ont été précieuses. Câlins à Alyssa, Kris, Shannon, Kizzy, Amy, Shamiran, Sarah et Amber.

Enfin, merci à mon père, le vétéran des Marines Jerry Leone, pour son aide concernant les terminologies du Corps des Marines et de l’armée. J’ai essayé de suivre tous tes conseils pour rendre mon roman aussi réaliste que possible, sans perdre la romance. Et merci d’avoir servi notre pays !

Chapitre 1

Emily

— Emily… Dépêche-toi, ou nous allons être en retard.

Je grogne en entendant ma mère m’appeler depuis le bas des escaliers. Je suis en train de mettre mes bijoux et je jette un coup d’œil à ma montre Patek Philippe. J’ai encore dix bonnes minutes avant que nous devions partir et je serre les dents parce que ma mère tient à tout contrôler.

En respirant profondément, je me répète mentalement, Plus qu’une semaine, et je me tire d’ici.

— Je descends dans un petit instant, Mère.

J’essaie de garder une voix chantante pour qu’elle ne perçoive pas la frustration que je ressens envers elle.

Cet été, ça a été absolument brutal de revenir à Boston. J’avais envie de rester à New York après avoir fini ma deuxième année à Columbia, mais ma mère a insisté pour que je rentre à la maison afin d’assister avec eux à tout un éventail de meetings politiques et de soirées mondaines. Mon père, le député membre du Congrès Alex Burnham, présentera, avec un peu de chance, sa candidature à la Maison Blanche dans deux ans, et ma vie a été soumise au désir de ma mère de présenter la famille présidentielle parfaite à la presse.

Alors durant tout l’été, on m’a pomponnée, bichonnée, et donné des instructions sur la meilleure façon de se comporter devant les caméras. Mes vêtements ont été choisis pour moi et on m’a assigné de jeunes célibataires fortunés pour m’accompagner lors des soirées. Ma mère ne me laisse pas sortir de la maison sans avoir approuvé ce que je porte et avec qui je vais être en contact.

Et j’étouffe.

Plus qu’une semaine, et je me tire d’ici.

C’est un peu irréel de constater à quel point j’ai changé ces dernières années. J’adorais ma vie mondaine avec tous ces beaux vêtements, ces amis snobs et ces éternelles fêtes sans fin. À présent, je donnerais n’importe quoi pour n’être qu’une étudiante de fac normale qui peut se fondre dans l’obscurité chaque fois qu’elle en a envie.

Je dois beaucoup de ce changement à mon grand frère, Ryan. Il y a trois ans, il a rencontré et est tombé profondément amoureux de sa seule et unique, Danny. Je l’avoue… Au début, je ne l’aimais pas, et je suis tout aussi embarrassée d’admettre que j’avais pris la décision de ne pas l’aimer sans connaître la moindre chose sur elle. Ma mère m’avait dit de la détester, donc je l’avais fait.

Et ce n’était pas difficile de suivre les ordres de ma mère. Je veux dire, elle m’avait dit que Danny travaillait dans un café-restaurant, avait des cheveux teints en mauve et des piercings au visage. Pétasse-tique ! Pas vrai ?

Faux !

Oh, combien j’avais tort.

Je n’avais jamais été très proche de Ryan, en grandissant. Nous avons presque quatre ans d’écart et il n’a jamais été du genre à se conformer complètement aux attentes de nos parents.

Contrairement à moi. Le rat qui suivait le joueur de flûte.

En tout cas, Ryan est tombé entièrement et complètement amoureux de Danny et je ne le comprenais vraiment pas. Mais ça m’a intriguée et j’ai décidé de découvrir pourquoi.

Il m’a fallu passer par deux moments très importants pour réévaluer complètement le genre de personne que j’avais envie d’être.

Premièrement, Ryan a eu une conversation très honnête avec moi, m’expliquant toutes les raisons pour lesquelles il aimait Danny. C’étaient des raisons de conte de fée… Des raisons que je ne croyais pas possibles. Dans mon monde, les gens se mariaient parce qu’ils formaient un beau couple sur papier, et s’ils avaient de la chance, ils finissaient par s’aimer. Mais pas Ryan… Il voulait l’amour d’abord, et au diable tout le reste.

Donc, Ryan m’a raconté qu’il aimait Danny parce qu’elle était gentille, généreuse et attentionnée. Ouais, ouais. Facile à dire pour un mec s’il en tire quelque chose, pas vrai ?

Tout faux, encore !

La seconde chose qui a contribué à changer ma vie, c’est quand j’ai décidé de jauger Danny par moi-même. Ma mère avait brillamment réussi à faire rompre Danny et Ryan, mais je suppose que le grand amour triomphe toujours, et leur rupture n’a pas duré longtemps. Après que Danny et Ryan se soient remis ensemble, j’ai appelé Danny et l’ai invitée à déjeuner.

Dans le dos de ma mère, bien sûr.

Je me rappelle encore de ce jour-là. J’étais assise à table en face de Danny. Elle était remarquablement belle, mais ça, je le savais. Je l’avais déjà vue une fois auparavant et j’avais été une vraie garce avec elle, à ce moment-là. Je ne lui ai pas présenté d’excuses immédiatement, parce que je voulais savoir si ce que Ryan voyait en elle était bien réel.

Alors durant le déjeuner, tout en étant distraite plusieurs fois par son anneau nasal et ses cheveux mauves, j’avais, pour la première fois, été capable d’écouter Danny. Je veux dire, vraiment l’écouter.

Et les raisons pour lesquelles Ryan était amoureux d’elle étaient devenues très claires pour moi. Bon sang, à la fin du déjeuner, j’étais moi-même presque amoureuse d’elle.

Elle était tout ce que je n’étais pas. La personne la plus gentille et la moins moralisatrice que j’aie jamais rencontrée. Elle avait vécu des drames, encore et encore, et pourtant, elle regardait le monde comme s’il lui appartenait. Je sais que plusieurs fois au cours de notre conversation, j’étais restée bouche bée devant certaines des périodes de sa vie dont elle me parlait. Des choses vraiment, vraiment horribles qu’elle avait vécues… Et pourtant, son visage affichait toujours un sourire aussi sincère.

À la fin de ce déjeuner, deux choses se sont produites. Je me suis abondamment excusée auprès de Danny pour mon comportement et mes idées préconçues. Danny – étant Danny – ne s’est pas intéressée à mes excuses. À la place, elle a insisté sur le fait qu’il n’y avait rien dont je doive m’excuser. Elle comprenait que j’avais été influencée par ma mère, et que ma loyauté devait être envers ma famille. Ensuite, elle m’a dit qu’elle aimerait beaucoup qu’on puisse repartir à zéro et devenir amies.

Vous voyez pourquoi j’adore vraiment cette fille ?

La seconde chose qui s’est produite après ce déjeuner a été la prise de conscience immédiate, embarrassante et écrasante, que j’étais une vraie garce. L’acceptation bienveillante que Danny montrait envers tout le monde, et plus particulièrement envers moi, me fit jurer que j’allais changer. Je devais faire tomber ces murs, faits d’invincibilité et du sentiment que tout m’était dû, que j’avais construits autour de moi, et j’avais besoin de m’ouvrir aux autres. Tous les autres.

Et les deux années suivantes, passées à Columbia, ont été les plus heureuses de ma vie. Je m’étais fixée comme objectif de m’ouvrir aux nouvelles expériences. J’avais envie d’essayer tout ce qui m’avait toujours été refusé.

Et la liberté était enivrante.

J’étais loin de mes parents et je m’étais faite de nouveaux amis très, très intéressants, que ma mère détesterait certainement si jamais je les ramenais à la maison. Ça me remplissait d’une joie immense, parce que si j’étais sûre de la désapprobation de ma mère, ça voulait dire que c’était probablement parfait pour la nouvelle Emily.

Et le meilleur, c’est que Ryan avait signé un contrat avec les New York Rangers et que Danny retournait à Julliard, donc je pouvais passer beaucoup de temps avec eux. J’avais énormément de temps à rattraper avec Ryan et une nouvelle amitié à bâtir avec Danny.

La seule chose que je détestais à propos de ma vie, c’était de devoir retourner chez moi, à Boston, durant les étés.

Ne vous méprenez pas. J’adore Boston. C’est chez moi. Mais ça veut aussi dire que je suis à nouveau soumise à la surveillance de ma mère et qu’à présent, je dois jouer la comédie. L’Emily que mes parents ont envoyée à Columbia n’existe plus et ils n’ont pas la moindre idée de sa disparition. J’ai peut-être un futur prometteur à Hollywood parce que je maîtrise le rôle de la petite débutante prétentieuse à la perfection quand ma mère est dans les parages. J’ai même été capable de traîner avec certaines personnes de mon ancien entourage, et ils me voient toujours comme l’une des leurs.

Heureusement, il ne me reste plus qu’une semaine de vacances d’été, et puis je retourne à Columbia. New York me manque tellement. Ryan et Danny me manquent, et Fil, ma folasse de coloc, me manque.

Fil est un parfait exemple de mon empressement à essayer toutes sortes de nouvelles choses et de me montrer ouverte à celles que je n’avais jamais expérimentées. Nous avons été placées dans la même chambre de dortoir lors de notre première année à Columbia, et elle a été mon premier vrai test en tant que nouvelle Emily, tolérante et ne portant pas de jugement. En repensant à notre première rencontre, je suis étonnée que nous ne nous soyons pas entre-tuées.

Je venais d’emménager dans mon dortoir. Mes parents n’avaient pas pris la peine de venir m’aider, alors Ryan et Danny étaient passés et m’avaient installée. Moins de dix minutes après qu’ils soient partis, la porte de la chambre s’était rouverte. J’étais occupée à faire mon lit et je m’étais retournée pour voir une jeune femme, grande et souple, plantée là. Elle portait un jean Levi’s élimé, un t-shirt blanc uni et des baskets sales. Elle était vraiment très jolie, avec un teint olivâtre et des cheveux très courts et très noirs qui ne devaient pas avoir plus de deux centimètres de longueur. Elle ne portait pas de maquillage et avait de magnifiques yeux bleus.

Une fois mon inspection initiale terminée, j’avais remarqué qu’elle me souriait avec mépris. Je n’avais pas vraiment été choquée quand elle avait dit :

— Oh, super. On m’a collée avec Miss Debbie Débutante.

J’avais baissé les yeux sur mes vêtements en me demandant comment elle avait pu le deviner. Je portais un jean, mais c’était un jean True Religion à trois cent dollars. J’avais grogné ensuite intérieurement quand je m’étais rendue compte que je portais également un chemisier Chanel, un foulard Hermès, des chaussures Louis Vuitton et, bien sûr, ma montre Patek Philippe.

Mais je ne pouvais pas me laisser intimider. Alors j’avais répondu :

— On dirait qu’on m’a collée avec une pétasse condescendante.

J’avais attendu quelques secondes, crispée, pour voir si elle allait me frapper, mais elle n’avait rien fait d’autre que sourire, en disant :

— Tu as des couilles. J’aime ça.

Elle avait ensuite jeté son sac à dos sur le lit et était venue vers moi.

— Je m’appelle Fil Larson, avait-elle dit en me tendant la main.

— Emily Burnham, avais-je répondu en la serrant.

— Désolée si j’y ai été un peu fort, avait-elle dit. C’est une mauvaise habitude de ma part. Je te dirais bien que j’essaie de la vaincre, mais ce n’est pas le cas.

Je ne sais pas ce qui m’avait pris de répondre avec une franche honnêteté, mais je lui avais dit :

— Eh bien, je suis une gosse de riche prétentieuse, mais j’essaie sérieusement de changer ça.

Le sourire de Fil était devenu diabolique.

— Je peux t’aider pour ça, pas de doute.

Je lui avais souri en retour et avais recommencé à faire mon lit.

— Donc, ton nom, c’est Phil ? C’est le diminutif de Philomena ou quelque chose comme ça ?

— Nan. C’est encore pire que ça. D’abord, c’est Fil. F-I-L. C’est le diminutive de Filet.

J’étais restée bouche bée.

— Tes parents t’ont donné le nom d’un steak ?

— Ouais. Mais ils ne m’ont pas appelée Filet. Ils m’ont appelée Mignon. Ce que je déteste. Je le hais. Je n’hésiterai pas à causer des dommages corporels à ceux qui m’appelleront comme ça. Mes amis – et j’utilise ce terme avec des guillemets – avaient l’habitude de m’appeler Filet Mignon durant mon enfance, et ça a été finalement raccourci en Fil. Alors c’est comme ça que je me fais appeler, maintenant.

— OK, va pour Fil.

Me libérant de mes souvenirs de Fil, je jette un dernier coup d’œil dans le miroir et prends mon sac à main avant de me diriger vers les escaliers. Fil me manque vraiment et je suis impatiente de la revoir dans quelques jours. Nous sommes vite devenues copines et c’est ma meilleure amie. Nous avons quitté le dortoir après notre première année et avons pris un appartement à la place. Cela m’a fait me sentir plus… adulte.

Je pouffe de rire intérieurement, en descendant les escaliers. Je n’imagine pas amener Fil à la maison pour rencontrer mes parents. Elle est abrupte et limite grossière. Oh, et elle a fait son coming-out et affiche totalement son homosexualité. Celia Burnham, c’est sûr, en aurait une attaque.

J’atteins le bas des escaliers et ma mère m’y attend déjà. C’est une belle femme, mais son visage affiche un vernis glacé que j’ai rarement vu craquer.

— Franchement, Emily, pourquoi faut-il que tu sois toujours en retard ? me réprimande ma mère.

Je soupire.

— Je ne suis pas en retard, Mère. Je suis là à l’heure exacte où on m’a dit d’être ici.

Elle prend son sac à main et inspecte rapidement son reflet dans le miroir du vestibule. Tapotant son chignon pour replacer des mèches rebelles inexistantes, elle ajoute :

— Eh bien, tu sais que je n’aime pas être en retard, et s’il y avait de la circulation ?

Je soupire à nouveau, un peu plus fort, cette fois-ci.

— Alors tu aurais dû me dire d’être prête un peu plus tôt.

— Ne prends pas ce ton avec moi, dit-elle d’une voix sèche. Je subis beaucoup de stress en ce moment à essayer d’organiser le gala de charité du centre de soins palliatifs de Boston, et je n’ai pas besoin que tu empires les choses.

Cela ne me servirait à rien d’argumenter, alors je réponds simplement :

— Oui, Mère. Je suis désolée.

Mais je ne le suis pas.

C’est pourri de ma part, mais parfois j’aime bien agacer ma mère, juste pour voir autre chose que sa façade en plastique. Si je parviens à lui faire montrer une émotion, n’importe quelle émotion, alors je peux me convaincre qu’elle a la capacité de ressentir autre chose que du dédain, du jugement ou de l’antipathie.

Je la suis à l’extérieur de la maison et nous entrons dans la limousine qui nous attendait. Dès que nous sommes assises, elle commence.

— Il est temps d’annoncer ton choix de spécialisation à Columbia. As-tu déjà pris une décision ?

Je sais ce que ça veut dire. Elle ne me demande pas quel est mon choix… Elle veut que je lui dise que je suis d’accord avec son choix. Ma mère s’attend à ce que je fasse droit ou médecine. Sinon, elle serait parfaitement heureuse si je rencontrais et épousais un riche célibataire, puis élevais de parfaits petits bébés fortunés.

— Je suis toujours indécise, dis-je vaguement.

Je ne le suis pas, en réalité. J’ai décidé, il a des mois, que je souhaitais obtenir un diplôme de journalisme. J’aimerais devenir reporter sportif et cela équivaut à annoncer à mes parents que j’ai envie de devenir danseuse topless.

— Comment peux-tu ne pas avoir décidé ? Nous en avons parlé. Tu es soit en prépa de médecine, soit en prépa de droit.

Je n’ai vraiment pas envie de me disputer avec elle à propos de ça, alors je lui réponds seulement :

— Je n’arrive pas à me décider entre les deux. Je réfléchis toujours.

— Eh bien, n’attends pas trop longtemps. J’aimerais le faire paraître dans la presse dès que tu le confirmeras. Cela fera un bel article familial que ton père pourra utiliser dans les médias.

Évidemment. Il s’agit seulement d’aider les aspirations politiques de mon père, pas de ce qui me rendra heureuse et comblée.

Plus qu’une semaine, et je me tire d’ici.

Ma mère change de sujet pour en aborder un autre, que je déteste tout autant.

— Souviens-toi, ton père sera à la maison ce week-end et nous assisterons à ce dîner de levée de fonds chez Stan et Margot Craft. J’ai invité Todd pour qu’il soit ton cavalier.

Je sens mon visage rougir lorsque je bredouille.

— Todd ?

— Oui, c’est un jeune homme tellement charmant, et si tu lui laissais une petite chance, il ferait ses preuves auprès de toi.

Je suis absolument furieuse.

— Tu ne peux pas m’arranger un rendez-vous avec mon ex petit ami, Mère. Je n’irai pas avec lui.

Elle ne cille même pas en me répondant.

— Tu iras avec lui parce que son père est l’un des plus gros donateurs de ton père.

Je respire profondément et j’essaie de me calmer. Todd Fulgram a été mon petit ami durant mes deux dernières années de lycée. Même si, au début, notre relation avait été agréable, nous nous sommes séparés en très mauvais termes l’été précédant mon départ à l’université. Il était habituellement charmant – d’une façon riche et cultivée – et il était très mignon. Il avait aussi fait pression sur moi, pendant des mois et des mois, pour que je perde ma virginité avec lui et je l’avais fait, vers la fin de notre dernière année de lycée.

Et ça avait été horrible.

Et puis il était devenu horrible.

Todd était devenu méchant et verbalement violent. Il semblait toujours être en colère après moi, ses parents et le monde entier. J’encaissais le plus gros de sa colère parce que j’étais la plus accessible et franchement, j’étais capable d’ignorer ses tirades, la plupart du temps. J’étais le parfait exutoire pour lui.

Le sexe avec Todd était nul, parce que tout tournait autour de lui. Je n’ai jamais réussi à atteindre l’orgasme une seule fois quand nous étions ensemble, parce Monsieur Deux-Minutes ne pouvait pas tenir plus longtemps et que ça ne l’intéressait pas de passer plus de temps à s’occuper de moi. Après cette première fois, où j’avais cédé à ses demandes, j’étais toujours celle qui initiait le moindre rapport. Parfois, j’avais l’impression que c’était une corvée pour lui, ce qui ne m’aidait pas à augmenter ma confiance en moi au niveau sexuel. Heureusement, à l’époque, j’avais un ego suffisamment élitiste pour pouvoir laisser glisser ça sur moi. Cela voulait dire que nous n’avions que peu fréquemment des rapports, ce qui, en fin de compte, a fini par très bien me convenir. Je n’ai jamais vraiment eu l’impression de manquer grand-chose, avec lui.

L’ancienne Emily pouvait facilement fermer les yeux sur des rapports sexuels médiocres. Je veux dire, à cette époque-là, je pensais uniquement à mon futur de riche mondaine et Todd Fulgram était un beau parti. Mais je ne pouvais pas tolérer sa violence. Elle avait commencé verbalement, mais avait très vite dégénéré. Il ne m’a jamais frappée, mais je n’avais aucun doute que la violence réelle était à l’horizon. Il se contentait principalement de m’agripper brutalement ou de me pousser, particulièrement quand il avait bu. Et il buvait beaucoup.

Un mois avant que je ne parte pour la fac, nous avions eu une énorme dispute et il avait complètement pété les plombs. Il m’avait poussée contre le mur de ma chambre à coucher, si fort que ma tête avait rebondi contre le mur et fait tomber un tableau au sol. Je lui avais mis un coup de genoux dans les noix et puis j’avais couru hors de ma chambre. J’aime repenser à ce moment, parce que je considère ce geste comme ma notification de rupture officielle.

Depuis, j’ai péniblement essayé d’éviter Todd. Après cet incident, il a commencé à me harceler. Me suppliant de le reprendre, offrant les plus sentimentales et les moins sincères des excuses. Et je ne sais vraiment pas pour quelle raison. Avec le recul, il semblait toujours être en colère après moi et ne semblait pas tenir légitimement à moi, en tant que personne. L’ancienne Emily était tellement absorbée par sa propre importance, qu’elle n’a jamais remarqué le peu d’importance qu’elle avait pour Todd. En plus, je ne pouvais pas raconter à mes parents la véritable raison pour laquelle j’avais rompu avec lui, alors durant ces deux dernières années, ma mère a fait pression sur moi pour que je donne une autre chance à Todd.

Le pire du pire dans tout ça, c’est le fait que Todd aille à Columbia également. Quand nous étions ensemble, nous avions décidé d’aller tous les deux dans la même université pour que nous puissions être proches l’un de l’autre.

Malheureusement, Columbia n’est pas une très grande école, alors j’ai tendance à tomber sur Todd plus souvent que je ne le voudrais. Je marche simplement dans la direction opposée, quand je le vois. Il a essayé de me coincer quelques fois, mais heureusement, il y a toujours eu quelqu’un à proximité. Le mieux, c’est quand je suis avec Fil. Elle fait vraiment une peur bleue à Todd, je le vois bien. S’il fait mine de m’approcher quand elle est dans les parages, elle lui gronde simplement dessus :

— Fais demi-tour, connard, ou je me faufilerai dans ton dortoir la nuit et je te couperai les couilles.

Oh, j’adore Fil !

Heureusement, je n’ai pas vu Todd de tout l’été et il a été remarquablement silencieux. Pas de messages flippants disant combien je lui manque, ou de message vocal me suppliant de le voir. Et à présent… ma mère veut que je sorte avec lui ? Cela ne servirait qu’à renouveler ses espoirs, et je peux à peine supporter l’idée d’être dans la même pièce que lui, encore moins aller à un vrai rendez-vous.

J’essaie encore une fois d’apaiser ma mère.

— Je ne peux pas aller à ce rendez-vous avec Todd. Les choses étaient horribles entre nous. Franchement, il me fait un peu peur. Et si nous trouvions quelqu’un d’autre à la place ?

Je comprends ce que Ryan veut dire, quand il se plaint constamment que notre mère ne nous écoute jamais. Elle se contente de soupirer avec dédain et poursuit :

— Sottises. C’est un jeune homme tout à fait gentil. Ne me déçois pas à ce sujet, Emily.

— Je ne le ferai pas, Mère, contré-je dans un sursaut de courage insensé.

Célia Burnham tourne ses yeux bleus glacés vers moi. Elle reste silencieuse durant une petite minute tandis qu’elle me jauge, et une fine pellicule de transpiration apparaît sur mon front. Puis elle dépose sa bombe.

— Tu le feras, Emily, et tu le feras avec le sourire. Si tu n’apparais pas samedi avec Todd Fulgram à ton bras, le lundi suivant j’irai trouver notre avocat et je ferai révoquer tes fonds.

Je la regarde fixement dans un silence hébété. J’essaie très fort de ne plus être matérialiste. Je veux dire, je ne peux rien faire contre les tonnes de vêtements de marque et les bijoux coûteux que je possède déjà, mais ce fonds représente le moyen de devenir indépendante par rapport à ma famille. J’en obtiendrai le contrôle quand j’aurai vingt-et-un ans, dans dix petits mois. Une fois que j’aurais mis la main sur cet argent, je serais libérée du contrôle de ma mère et je pourrais aller dans une école de journalisme.

Encore dix mois.

Je peux le faire.

Plus qu’une semaine et un rendez-vous écœurant avec Todd Fulgram, et je me tire d’ici.

Chapitre 2

Nix

Je laisse tomber la boîte en carton sur le sol et commence à pousser le bazar autour de moi, à la recherche de ma cible. L’index de ma main droite est enveloppé dans de l’essuie-tout pour arrêter l’écoulement de sang pendant que je farfouille dans mes affaires à la recherche d’un pansement.

Je sais que je n’ai pas la moindre chance d’en trouver. Merde, je ne retrouve plus rien, chez moi. Ces trois derniers mois ont été un vrai désastre, à cause d’une importante fuite dans la plomberie, à l’étage, qui a fait s’effondrer la majeure partie du plafond du rez-de-chaussée.

Depuis, j’ai sauvé ce que j’ai pu, ce qui veux dire que j’ai jeté dans des boîtes en carton toutes mes affaires qui n’étaient pas mouillées. J’ai empaqueté mes vêtements et emménagé dans l’appart de mon petit frère jusqu’à ce que je puisse faire faire les réparations. Il a un très chouette appart sur l’Hudson avec une vue magnifique sur Manhattan. La seule chose qui craigne, c’est que Harley n’a pas de place pour courir autant qu’il veut, là-bas.

Pour l’instant, ce paresseux de chien est en train de ronfler sous un chêne dans la cour. Je suis content que Linc aime les chiens et n’ait pas de problème à ce que Harley vive dans son appart. Autrement, je vivrais dans ma maison trempée, en dormant sur le parquet stratifié que je venais tout juste d’installer au premier étage.

Ça ne sert à rien, je ne retrouverai jamais de pansement. Alors, qu’est-ce qu’un ancien Marines peut faire ? Il s’en sort à la MacGyver, voilà ce qu’il fait.

Je sors de la maison et retourne dans mon atelier… à l’endroit même où je me suis blessé. J’étais en train de marteler un morceau de plaque de métal que je transformais en réservoir d’essence pour une moto customisée, et je me suis ouvert le doigt le long du bord, sans faire attention. C’était, oh, à peu près la millionième fois que quelque chose comme ça m’arrivait.

Attrapant du ruban adhésif, je me dirige vers l’évier. Je jette l’essuie-tout ensanglanté dans la poubelle, rince rapidement mon doigt sous le robinet, puis enroule à nouveau de l’essuie-tout autour de ma coupure, en serrant fort. Je déchire un morceau de ruban adhésif avec les dents et l’enroule autour de mon doigt. Je n’ai pas à m’inquiéter d’un rappel de vaccin contre le tétanos. Avec mon métier, je suis toujours à jour pour ce genre de choses.

Voilà. Comme neuf.

Retournant à mon réservoir en métal, je me passe la main dans les cheveux de frustration. Ils retombent immédiatement sur mon visage et je prends mentalement note qu’il faut que je les coupe. Je ne me suis pas coupé les cheveux depuis que j’ai quitté les Marines, il y a deux ans, alors il est probablement temps de rafraîchir ma coupe. Je me frotte la main sur le visage et la barbe douce qui s’y trouve me rappelle que je ne me suis pas non plus rasé depuis au moins une semaine. Ça m’arrive parfois, quand je travaille sur une nouvelle pièce. Je suis tellement absorbé que je perds la notion du temps. Ce qui veut dire que je ne me rase pas, que je dors à peine et que j’ai de la chance si je me souviens de manger.

Le réservoir ne me cause que des problèmes, aujourd’hui, et m’être coupé le doigt signifie que j’ai besoin de faire une pause. Je devrais probablement me préparer à déjeuner, mais j’ai vraiment la flemme de parcourir les quinze mètres jusqu’à la maison. Ma cuisine est à peu près la seule pièce qui n’a subi aucun dégât des eaux, alors je peux au moins manger pendant que je suis ici, à travailler dans l’atelier.

Renonçant à un trajet jusqu’à la maison pour de la nourriture, j’ouvre le petit réfrigérateur qui est dans mon atelier et j’en retire une Budweiser. C’est le Roi de la Bière, après tout. Après l’avoir décapsulée, je prends une bonne gorgée.

Ouais. Bien meilleur qu’un sandwich.

Me dirigeant vers mon vieux Relax usé, je me laisse tomber dedans et regarde fixement le réservoir d’essence. C’est normalement un projet que je pourrais faire les yeux fermés, et pourtant, il me donne du fil à retordre. Je prends une autre gorgée de bière et jette un œil autour de mon aire de travail. C’est mon refuge. C’est l’endroit où je peux me réfugier pour être seul avec mes pensées et où je peux travailler mes plaques de métal, les forgeant et les martelant pour en faire des œuvres d’art.

J’ai acheté cette propriété quand j’ai quitté le Corps des Marines à l’âge, jeune de corps mais vieux de cœur, de vingt-quatre ans. J’ai mis de côté un sacré paquet d’argent durant mes deux missions en Afghanistan, principalement grâce au bonus salarial pour service dangereux que j’ai reçu. J’ai pu acheter la propriété pour une bouchée de pain. La maison avait besoin de pas mal de travaux, mais je l’ai achetée à cause du grand garage et de l’atelier dans la cour arrière. C’était l’endroit parfait pour établir mon commerce de ferronnerie artisanale.

Quand les gens voient ce que je fais comme métier, et qu’ils apprennent que j’étais dans les Marines, ils supposent automatiquement que je devais être soudeur, durant mon service militaire. Ils ne pourraient pas être plus loin de la vérité, mais je ne les détrompe pas. Ça me demanderait de parler bien plus longtemps de mon service chez les Marines et ce n’est pas quelque chose que j’aime faire.

Non, quand j’ai quitté les Marines, mes compétences n’étaient pas transférables. Il n’y a pas beaucoup de débouchés pour quelqu’un qui peut toucher une cible à cent mètres ou faire un saut HALO depuis un avion à dix mille mètres d’altitude. Ma capacité à éviter la capture et à résister à la torture ne sont pas utiles dans le monde réel. Enfin, sauf peut-être à Wall Street, mais je ne suis pas taillé pour porter un costume tous les jours.

Donc, j’ai fait la seule autre chose que je connaissais… la ferronnerie. Vous voyez, mon père a été soudeur toute sa vie, alors j’ai pensé, merde après tout. Si c’était assez bien pour Papa, ce sera assez bien pour moi.

Sauf que, je n’ai pas exactement suivi sa voie. Mon père trime toujours, après près de trente ans sur un chantier naval, soudant la coque des barges et autres moyens de transport maritimes. C’est un travail dur et néfaste pour le dos. C’est aussi répétitif et sans aucune possibilité de créativité, alors c’est quelque chose que je n’ai pas l’intention de faire.

Non. J’ai décidé d’utiliser mon diplôme de soudeur pour fabriquer des œuvres d’art à partir du métal. Cela inclut n’importe quoi, allant des motos customisées aux fontaines d’extérieur jusqu’à d’immenses pièces d’art mural. J’ai mis assez d’argent de côté durant mon service chez les Marines pour pouvoir me permettre de prendre le temps d’établir ce commerce de niche, et je me débrouille plutôt bien, pour quelqu’un qui n’a pas plus d’instruction que le bac et qui a des années de guerre derrière lui. Mes motos se vendent, pour les moins chères, aux environs de 25000 $ et les prix grimpent à partir de là.

Je mène vraiment une vie de rêve. J’ai un travail que j’aime, je gagne beaucoup d’argent, et je n’ai de compte à rendre à personne. Qu’est-ce que je pourrais vouloir de plus ?

Je jette un coup d’œil vers mon bureau, dans un coin de l’atelier. Il y a une pile de paperasses d’au moins trente centimètres que je dois remplir. Je déteste cette foutue paperasse. Je la hais, même.

Mais heureusement, toutes mes factures sont payées automatiquement, alors tout ce dont je dois m’inquiéter, c’est de déposer mes gains à la banque. Cela dit, j’ai tendance à ignorer les petits détails, comme équilibrer mes comptes bancaires, remplir les formulaires d’imposition sur les ventes, et faire les commandes de matériel nécessaires. J’imagine que je pourrais faire ça maintenant, puisque je ne travaillerai plus sur le réservoir d’essence aujourd’hui.

Cette idée dure seulement deux secondes avant que je ne la repousse. Je préfère rester assis ici à contempler le réservoir non-terminé en buvant ma bière.

Juste au moment où je finis la dernière gorgée de ma Bud, j’entends quelqu’un frapper à la porte arrière de la maison. Je me lève et glisse un coup d’œil discret par la fenêtre de l’atelier.

Oh, merde.

Je me rassieds et je croise les doigts pour qu’elle ne vienne pas jusqu’ici, à l’endroit où je me cache.

Quelques secondes s’écoulent et puis j’entends :

— Nix… Tu es là derrière ?

Merde, merde. Pas de bol.

Je me relève à contrecœur et j’ouvre la porte de l’atelier.

— Qu’est-ce que tu veux, Lyla ? demandé-je avec autant de politesse qu’il est humainement possible à Nix Caldwell d’en exprimer.

— Est-ce que c’est une façon de me dire bonjour, poussin ?

Elle fait descendre un doigt au milieu de mon torse et ce n’est pas exactement déplaisant, mais ça n’a plus le même punch qu’avant. Lyla est une belle fille, avec de longs cheveux blonds et un corps de déesse. Elle et moi sommes allés au lycée ensemble, et on a souvent faits les idiots, à cette époque. Tout comme beaucoup de mes camarades de classe, elle est restée dans les environs de Hoboken après le bac. Je crois qu’elle est coiffeuse dans un salon de beauté local ou quelque chose comme ça. On a couché ensemble quelques fois depuis que je suis revenu, mais j’ai été très clair quant au fait qu’il ne s’agissait que de sexe. Sans engagement. Chaque fois, elle me dit que c’est tout ce qu’elle veut, elle aussi, mais elle continue tout de même à passer chez moi en souhaitant qu’on fasse des choses ensemble. Je suppose que c’est la raison pour laquelle elle est ici et ça me laisse perplexe. Lyla voit quelques autres types de son côté, avec qui elle entretient aussi des relations sans engagement. Alors, pourquoi ne va-t-elle pas embêter l’un d’eux ?

Je suis sûr qu’ils sont bien plus sympas que je ne le suis.

— Je travaille en ce moment, lui expliqué-je.

— Oh, ne sois pas rabat-joie, Nix. Allons au cinéma et puis sortons boire quelques bières.

— Désolé, Lyla. J’ai vraiment trop de choses à faire.

Elle se rapproche de moi et je sens son parfum. Il est entêtant et me brûle l’intérieur du nez. Elle se tient sur la pointe des pieds dans un effort pour approcher ses lèvres de mon oreille. Avec mon mètre quatre-vingt-quinze, je pourrais me pencher et l’aider un peu, mais je ne le fais pas. Elle est assez proche, cependant, et murmure de façon suggestive :

— On pourrait se passer du cinéma et faire quelque chose d’autre à la place.

Il fut un temps où ces mêmes mots auraient vu mon sexe se mettre au garde-à-vous et où j’aurais pris Lyla contre le mur, mais visiblement, mon temps avec elle est sur le point de se terminer abruptement. Je n’ai pas la moindre parcelle d’intérêt pour elle et elle désire visiblement bien plus que du sexe sans engagement.

Je m’écarte d’elle et la laisse tomber aussi gentiment que possible pour Nix Caldwell.

C’est-à-dire pas gentiment du tout.

— Écoute, Lyla… Je suis désolé. Tu ne m’intéresses pas, OK ?

Son visage se décompose et le sourire séducteur qu’elle affichait disparaît instantanément.

— Mais… Je ne comprends pas…

La plus grande leçon que Lyla est sur le point d’apprendre du Nix Caldwell d’après-guerre, c’est qu’il a très peu de patience. Et quand il n’en a plus, il ne se retient pas.

— Qu’est-ce qu’il y a à comprendre ? Tu ne m’intéresses pas. Du tout. Point. Rends-moi service et ne reviens pas ici.

Le visage de Lyla semble sur le point de s’effondrer, puis ses yeux s’emplissent de colère.

— Tu n’es qu’un connard, Nixon Caldwell.

Je la regarde, mes yeux probablement aussi morts que je me sens parfois à l’intérieur.

— Je sais. Maintenant, sors d’ici.

Je lui tourne le dos, supposant qu’elle va partir. Au lieu de cela, un seau vide vient me frapper l’arrière de la tête. Il rebondit et atterrit sur le sol avec un bruit métallique. Je me tourne vers Lyla qui a l’air très satisfaite d’elle-même, les mains sur les hanches et les lèvres boudeuses. Pendant une fraction de seconde, je pense à riposter… Pas physiquement… mais verbalement.

Et tout aussi rapidement que cette idée m’est venue, elle est repartie. Tout ça ne m’intéresse pas assez pour m’impliquer et, à vrai dire, je mérite qu’elle me lance un seau à la tête. Je me contente de la regarder impassiblement jusqu’à ce qu’elle fasse demi-tour en soufflant bruyamment et quitte mon atelier.

Je tends la main vers le réfrigérateur et prends une autre bière. Je vais devoir arrêter pour aujourd’hui. Aucun travail avec des outils en métal ou avec du feu quand j’ai bu quelque chose. C’est trop dangereux.

Même pour quelqu’un comme moi, qui a connu l’enfer et en est revenu.

Chapitre 3

Emily

Zut ! Je suis en retard.

Je déteste conduire pour traverser de Manhattan à Hoboken et, en plus, il y a un chantier en construction au Lincoln Tunnel qui dévie le trafic.

Je ne devrais pas être nerveuse. Je vais seulement voir un des bons copains de Ryan, Lincoln Caldwell. C’est le gardien de but des New York Rangers et il a gentiment accepté d’accorder une interview à la petite sœur de Ryan. Je dois réaliser cette interview pour un de mes cours facultatifs, Économie du Sport.

Je me suis lancée et j’ai officiellement annoncé ma spécialisation en journalisme avec une option sur le journalisme sportif. Maintenant, quand je dis « officiellement annoncé », ça veut juste dire que je l’ai annoncé à l’université et à moi-même. Je ne vais certainement pas aller le dire à mes parents avant d’y être absolument obligée.

Ça aide vraiment d’avoir un frère qui est sportif professionnel et ça aurait été super facile de me contenter de l’interviewer. Mais je ne dis pas à beaucoup de monde que je suis de la famille de Ryan Burnham. J’ai envie de garder ma relation avec mon frère privée parce que j’apprécie vraiment le lien que nous avons développé. Et je ne veux pas que certaines personnes essaient de devenir mes amis, juste parce que mon frère joue à la LNH.

Alors Ryan m’a suggéré d’interviewer Lincoln. Ils sont rapidement devenus amis quand Ryan a signé avec l’équipe et ils sont assez proches. Je l’ai rencontré quelques fois lors de soirées chez d’autres joueurs, et c’est un gars sympa. Un petit peu dragueur, mais rien que je ne puisse gérer. En plus, il sait probablement que Ryan lui casserait la figure s’il tentait la moindre chose avec moi. Je ne crois pas que Ryan tolérerait qu’un de ses coéquipiers sorte avec sa petite sœur. Ce qui me convient très bien. J’aime peut-être tout ce qui est lié au sport, mais je n’ai aucune envie de sortir avec un sportif. À l’exception de mon merveilleux grand frère, la plupart d’entre eux sont bien trop imbus d’eux-mêmes.

Je calcule mentalement mon horaire. Je n’aurai besoin que d’une demi-heure avec Lincoln et ça me permettra d’être de retour à Manhattan à temps pour dîner. Je mange chez Ryan et Danny, ce soir, et je suis trop contente. Ce sera la première fois que nous réussissons à nous retrouver tous ensemble depuis que j’ai commencé mon premier semestre.

Ryan et Danny se sont mariés en décembre dernier, au cours d’un beau mais simple mariage de Noël. Les seules personnes à y assister, en dehors des heureux mariés, étaient moi, le meilleur ami de Ryan, Mike, et les amis de Danny, Paula et Sarge de Boston. Mes parents n’étaient pas invités parce que mon père était à l’étranger, mais je sais que ma mère ne serait pas venue. Elle boude toujours parce que Ryan a « abandonné sa famille » pour « cette femme aux cheveux mauves ». À ce stade, je crois qu’on peut dire sans se tromper que ma mère a complètement fait une croix sur Ryan et ça me fait de la peine pour Ryan et Danny. Mon père, cependant, parle encore à Ryan, alors peut-être qu’il peut raisonner ma mère. C’est la seule personne qui ait la moindre influence sur elle et franchement, c’est parce que ma mère adore son mari. Vraiment.

Je trouve l’appartement de Lincoln assez facilement et je me gare sur une place de parking. Je baisse mon pare-soleil et vérifie mon visage dans le miroir. Aucune trace de mascara qui coule et le gloss sur mes lèvres est toujours assez brillant.

Je tire mon téléphone de mon sac à main et vérifie brièvement mes messages et mes emails.

Génial ! Il y a un nouveau message de Todd.

Em… appelle STP. Tu me manques trop. Je t’aime. On est faits l’un pour l’autre.

Depuis que ma mère m’a obligée à aller à ce dîner de levée de fonds avec lui, il a recommencé à se comporter en harceleur. Il insiste continuellement que nous sommes faits l’un pour l’autre. Il a l’air… dans tous ses états. Comme si sa vie dépendait du fait qu’il me lie à lui. Pour l’instant, ce ne sont que des emails et des messages, que j’ai ignorés. Mais je dois peut-être être plus dure avec lui.

Je tape une réponse rapide.

Arrête de m’envoyer des messages. On n’est plus ensemble.

Court et gentil. Avec un peu de chance, il comprendra le message. Sautant hors de ma voiture, je me rends à l’appartement au dernier étage.

Lincoln, bien sûr, me souhaite la bienvenue et je suis frappée par la beauté de cet endroit. Je m’attendais à ce que l’appartement soit parsemé de vêtements sales, de cannettes de bière, et de posters de femmes nues. Au lieu de cela, les murs sont peints d’une chaude couleur taupe et Lincoln a d’élégants meubles en cuir noir. Des reproductions d’œuvres d’art encadrées avec goût sont accrochées au mur, et la seule note visible indiquant que cet appartement est celui d’un célibataire, c’est qu’il y a une Xbox 360 reliée à une énorme télévision soixante-dix pouces.

Lincoln Caldwell, gardien des New York Rangers, est aussi beau que son appartement. Il est l’un des sujets préférés des journaux et des magazines sportifs, probablement parce que son visage pourrait être considéré comme une œuvre d’art dans la plupart des musées. Des yeux noisette, et des cheveux brun foncé sexy qui sont coupés en un milliard de longueurs, encadrant parfaitement son visage à la beauté brute. Ce serait le mec idéal si je n’avais pas ce truc de « ne pas sortir avec des sportifs », en ce moment.

Je suis invitée à entrer et Linc choisit de nous faire asseoir dans le salon pour l’interview. Dès que je prends un siège, une énorme boule de fourrure qui, je l’apprends plus tard, est un chien, vient foncer sur moi. Il… elle… ça… saute par-dessus la table basse et s’écrase contre ma poitrine, me renversant dans les somptueux coussins du canapé.

Je respire avec difficulté et le chien me lèche le visage de haut en bas. J’entends Lincoln crier, « foutu chien » et puis il retire une masse dorée de muscles et de nerfs frétillants de mes genoux. Je vois à présent qu’il s’agit d’un superbe golden retriever… un mâle, je pense… et il est en train de me regarder avec un grand sourire idiot de chien sur le visage.

— Ce n’est pas grave, j’aime les chiens, lui dis-je.

Lincoln lâche prudemment le collier du chien et je suis récompensée par ce grand dadais – pas Lincoln – venant vers moi et posant sa tête sur mes genoux.

— Désolé pour tout ça. Le chien ne sait vraiment pas se tenir.

Je gratouille le monstre poilu derrière les oreilles et j’obtiens un chien bien élevé qui se couche rapidement à mes pieds et s’endort.

La demi-heure suivante passe à toute vitesse et Lincoln me fournit une interview intéressante. Évidemment, il ne peut pas s’empêcher de terminer en me proposant de sortir dîner. Je refuse poliment et il me regarde d’un air triste et torturé. Je suis certaine que ça fonctionne sur beaucoup d’autres femmes, mais pas sur moi. À la place, je lui donne une poignée de main toute professionnelle, en le remerciant pour le temps qu’il m’a consacré. Cependant, je me penche et fais un gros câlin au chien avec une caresse pour lui dire au revoir.

En marchant vers ma voiture, je jette un œil à ma montre. Il faut que je me dépêche si je veux éviter l’heure de pointe, même si ce ne sera pas aussi difficile de rentrer dans Manhattan que d’en sortir.

Je monte dans ma petite BMW 335i – un cadeau de mes parents pour mon bac – et je boucle ma ceinture. Je vérifie mon téléphone avant de partir. Todd m’a envoyé trois nouveaux messages pendant que j’étais dans l’appart de Lincoln.

Tu n’es pas sérieuse. Tu as toujours besoin de moi.

Tu dois m’appeler. Maintenant !

Pourquoi tu m’ignores ?

En lisant le dernier message, je sens un frisson glacé me remonter le long du dos. Todd semble un peu dérangé et j’ai peur de retrouver un lapin mort dans mon faitout quand je rentrerai chez moi. Bon sang, Fatal Attraction est un film fabuleusement flippant. J’espère que ça ne va pas se transformer en réalité pour moi.

Démarrant la voiture, je regarde dans mes rétroviseurs arrières et latéraux. Mettant la voiture en marche arrière, je commence à reculer. Au même instant, mon téléphone sonne et je vois sur l’écran que c’est Danny qui appelle. Gardant une main sur le volant, j’attrape le téléphone et réponds, toujours en reculant hors de ma place de parking.

J’ai à peine prononcé les mots « Salut, Danny. », que j’entends un crissement métallique écœurant et ma voiture s’arrête brusquement.

— Merde ! hurlé-je.

— Tu vas bien ? demande Danny.

— Non, pleurniché-je. Je viens de cogner quelque chose. Je te rappelle.

En regardant dans mon rétroviseur arrière, je ne vois rien. Je jette mon téléphone et bondis hors de ma voiture. En faisant le tour par l’arrière, je suis horrifiée de voir une moto couchée sur le sol avec son conducteur étalé quelques mètres plus loin. Je me rends immédiatement compte qu’il a l’air d’aller bien puisqu’il se relève.

Mon cœur bat la chamade dans ma poitrine tandis que la prise de conscience totale que j’aurais simplement pu tuer quelqu’un m’envahit. Mes jambes commencent à vaciller et ma tête se met à tourner.

— Bordel, ma petite dame. Vous ne faites pas attention où vous allez ?

Je regarde l’homme qui est à présent debout et a les yeux baissés vers sa moto. Il enlève son casque et le jette sur le sol de colère.

Je remarque vaguement qu’il me lance un regard noir, mais c’est comme s’il était au ralenti. Il a l’air d’être dans un tunnel et sa voix est de plus en plus faible quand il dit :

— Hé… ça va ?

Ses paroles indiquent qu’il est inquiet, mais j’ai encore assez de présence d’esprit pour distinguer que le ton de sa voix indique qu’il est toujours très en colère.

J’essaie de lui répondre, mais je ne parviens pas à faire fonctionner ma voix. Puis je réalise que mes jambes se dérobent et je vois le sol se précipiter à ma rencontre. Avant que je ne le frappe, cependant, l’homme en colère est là, me rattrapant dans ses bras. J’ai vaguement conscience qu’il me soulève et marche jusqu’à une petite pelouse adjacente au parking où il me dépose très gentiment.

Je le sens poser sa paume contre ma joue, et il la tapote doucement. Pour une drôle de raison, je remarque qu’il a ce qui ressemble à de l’essuie-tout scotché à son doigt.

Bizarre.

Le type se lève et s’en va. Je commence à m’asseoir et en un rien de temps, il est de retour accroupi à côté de moi. Il me tend une bouteille d’eau.

— Tenez, buvez ça. Je l’avais dans la sacoche de ma moto.

Je prends quelques gorgées et commence immédiatement à me sentir mieux. Je tourne à nouveau la tête vers l’homme, et c’est comme si je le voyais pour la première fois.

À sa vue, j’ai soudain la bouche sèche et la peau qui fourmille. Il est incroyablement séduisant. Presque la perfection d’un top-modèle, mais avec une touche de danger et de ténèbres. Ses cheveux sont longs, s’arrêtant juste au-dessus de ses épaules. Ils sont d’une couleur brun foncé avec des reflets plus clairs, chauds et dorés, qui les parcourent. Ses yeux ont la couleur des fougères au printemps et sont encadrés par des cils si épais que je suis momentanément jalouse. Son visage est la perfection même. Il a des sourcils parfaitement découpés, et un nez parfaitement droit, et une mâchoire parfaitement carrée.

La première chose à laquelle je pense, c’est qu’il doit avoir été taillé dans du beurre. Ou du marbre. Ou du marbre doux comme du beurre.

Le plus beau, c’est qu’il a une barbe foncée d’au moins une semaine sur le visage, ce qui lui donne l’air encore plus menaçant et plus sexy à la fois. Je remarque avec plaisir le côté moulant de son t-shirt Harley Davidson et de son jean foncé, mettant en valeur un corps mince et bien musclé. Il est l’exact opposé de tous les hommes avec qui j’ai un jour pensé à sortir, et ma mère le considérerait comme l’antéchrist sur la simple base de son apparence.

Je me sens terne à côté de lui et ma main remonte inconsciemment pour lisser mes cheveux.

— Vous êtes blessée, ma petite dame ?

Je suis abasourdie en le regardant. Je suis sûre qu’il pense que j’ai probablement avalé ma langue dans l’accident, mais j’ai juste été aveuglée par ce qui est, je crois, l’individu de sexe masculin le plus splendide que j’aie jamais vu.

Sérieusement.

— Je devrais peut-être appeler une ambulance, dit-il.

— Emily.

Ses sourcils s’entrechoquent de confusion.

— Pardon ?

— Mon nom, ce n’est pas ma petite dame… C’est Emily.

Il me lance un regard exaspéré et je jurerai l’entendre marmonner :

— Je n’ai pas le temps pour ces conneries.

Je bois une nouvelle gorgée d’eau et je me sens beaucoup, beaucoup mieux à présent. Le fait que j’aie été si tétanisée à l’idée d’avoir failli tuer quelqu’un, puis que je me sois presque évanouie, me sont complètement sortis de la tête. Je me contente de rester là, assise, à profiter de cet homme super sexy apparu comme par magie devant moi.

Il se relève et me lance un regard noir.

— Vous pensez pouvoir vous lever ?

Je hoche la tête, m’attendant à ce qu’il me tende la main avec galanterie. Il ne le tend pas et après quelques secondes, je réalise qu’il ne la tendra jamais. Alors, je me tortille moi-même sur sol pour me relever, brossant les brins d’herbe de l’arrière de mon jean.

— Je suppose que vous allez bien ? demande-t-il.

Je hoche la tête.

— Oui. J’ai seulement paniqué quand j’ai cru que je vous avais tué. Je ne m’étais jamais évanouie avant.

— Vous ne vous êtes pas évanouie, réplique-t-il sèchement. Vous avez juste été un peu chancelante.

OK. C’est quoi, son problème, à ce crétin ?

— Vous pensez que je suis un crétin ? Vous venez de nous renverser, moi et ma moto.

Oh, merde. Est-ce que j’ai fait ce commentaire à haute voix ? Apparemment, mon cerveau est un petit peu plus embrouillé que je ne le pensais.

Je respire profondément et puis je me mets à bredouiller… comme une idiote.

— Je suis vraiment désolée. J’étais distraite. Je reçois des messages bizarres de harcèlement de la part de mon ex petit ami, et j’ai eu peur de retrouver un lapin mort dans une casserole quand je rentrerai à mon appartement. Et puis, j’ai reçu un appel de ma belle-sœur, mais je sais que ce n’est pas une excuse. Je pensais avoir bien regardé. Je paierai les réparations. Vous êtes blessé ?

Il me regarde comme si j’étais une extraterrestre. Il secoue la tête et soupire.

— Allons voir quels sont les dégâts.

Je le suis vers l’endroit où sont nos véhicules. Mon pare-chocs arrière est froissé, mais sa moto est foutue. Elle est toute cabossée et la roue avant est pliée selon un angle bizarre.

Je ne trouve rien à dire, alors je tente maladroitement :

— C’est une belle moto.

Il me regarde avec incrédulité.

— C’était une belle moto, vous voulez dire.

— Oui, c’est ce que je voulais dire, réponds-je poliment.

Je me sens tellement idiote.

— Écoutez, donnez-moi juste vos données d’assurance et on ne s’embêtera pas à appeler la police.

Quoi ? Non ! Il ne peut pas avoir mes données d’assurance. Vous voyez, j’ai eu un petit problème de contraventions pour excès de vitesse, à Boston, ainsi que deux autres accidents, qui étaient techniquement ma faute, mais dont je pourrais imputer le blâme aux autres conducteurs également si j’étais ce genre de personne. Ce que je ne suis pas… plus. Si je perds encore des points sur mon assurance, je pourrais probablement dire adieu à mon permis de conduire.

— Non. On ne peut pas le mettre sur l’assurance, dis-je catégoriquement. Je vous paierai pour les dégâts moi-même.

Il me sourit avec suffisance et cela me donne envie de le gifler.

Non, de l’embrasser.

Une minute… Définitivement le gifler.

— Ma petite dame, vous savez combien coûte cette moto ? Il n’y a pas moyen que vous puissiez sortir ça de votre poche, et je me fiche de combien de vêtements de marque ou de bijoux hors de prix vous portez.

— Pour la deuxième fois, mon nom n’est pas ma petite dame. C’est Emily, dis-je entre mes dents. Et pour votre information, vous n’avez aucune idée de ce que je peux ou ne peux pas me payer.

— Vous avez environ 10.000 $ à cracher ? demande-t-il. Parce que c’est ce que ça va coûter en matériaux et en main d’œuvre. L’essieu avant est complètement mort.

Dix mille foutus dollars ? Oh, merde, j’ai de gros ennuis. Il n’y a pas moyen que je puisse sortir ce montant en une seule fois. Mes parents me laissent retirer deux mille dollars par mois de mon fonds si j’en ai besoin, mais il faudrait qu’il accepte un versement en plusieurs fois.

J’affiche mon air le plus conciliant.

— Écoutez… Je suis vraiment, vraiment désolée d’avoir causé ça. Mais je ne peux pas le mettre sur mon assurance. Je perdrai ma voiture si je le fais.

— Et en quoi c’est mon problème ? persifle-t-il.

— Ça ne l’est pas. Je vous demande juste un peu de compréhension. Je peux vous payer en plusieurs fois. Deux mille dollars par mois jusqu’à ce qu’on soit quitte.

Je termine sur un ton suppliant, mais je ne peux pas m’en empêcher. Il n’y a aucune place pour de la fierté, ici.

Je le regarde, fascinée, passer une main dans les cheveux du sommet de son crâne, tirant les longues mèches en arrière et les maintenant là. Ses cheveux sont assez longs pour qu’il puisse les attacher en une petite queue de cheval, s’il le voulait. Avec ses cheveux en arrière, son visage apparaît en un contraste saisissant, tellement saisissant que ses pommettes ciselées me disent « Bam ! » Les anges se sont assurément penchés sur son berceau le jour où ce type est né.

J’attends en retenant mon souffle.

Il relâche finalement sa prise sur ses cheveux et ils glissent avec grâce autour de son visage. Je me demande s’ils sont aussi doux qu’ils en ont l’air.

— Très bien. Mais j’ai besoin de vos coordonnées pour que vous ne puissiez pas filer à l’anglaise sans payer.

Comme si.

— Très bien, peu importe.

Je tire mon portefeuille et il copie les coordonnées de mon permis de conduire. Je lui donne mon numéro de téléphone, et il me donne le sien.

— Comment vous appelez-vous ? demandé-je pour pouvoir l’entrer dans mon téléphone.

— Nix.

— Nix comment ?

— Juste Nix… C’est tout ce que vous avez besoin de savoir.

Ce type est exaspérant. Sexy, mais exaspérant.

— Alors comment puis-je vous envoyer un chèque si je ne connais pas votre nom de famille ?

— Vous n’envoyez rien, dit-il d’une voix grave et rauque. Amenez-moi du liquide. Appelez simplement quand vous aurez les deux mille premiers dollars. Je les attends dans les trente jours ou je partirai à votre recherche. Et croyez-moi… Vous n’avez pas envie que ça arrive.

Un frisson involontaire me parcourt et je ne sais pas si je suis effrayée ou excitée par le danger présent dans sa voix.

Et même si je suis absolument furieuse d’avoir stupidement jeté 10.000 $ par la fenêtre, je ne peux pas m’empêcher d’être impatiente de revoir à nouveau cet homme.

Chapitre 4

Emily

Je sonne à la porte de Danny et Ryan et j’attends qu’ils viennent m’ouvrir. J’ai finalement réussi à reprendre le contrôle de mon rythme cardiaque après cette expérience terrifiante, mais surréaliste avec Nix.

Et quel genre de prénom est-ce, Nix, de toute façon ?

La porte s’ouvre en grand et Ryan apparaît. Je lui jette mes bras autour du cou et il me soulève en me faisant tournoyer.

— Voilà ma petite sœur, dit-il avec une affection évidente que j’adore.

J’aime combien notre relation a changé depuis quelques années.

— Comment s’est passé l’interview avec Linc ? demande-t-il.

Ryan me laisse retomber sur le sol et je dépose mon sac à main et mes clés sur la table de l’entrée.

— Ça s’est bien passé. Lincoln est un type sympa. J’ai eu exactement ce qu’il me fallait.

— Génial. Eh bien, viens dans la cuisine. Danny est en train de retirer des trucs du four.

Je suis Ryan qui retourne à la cuisine. Danny est penchée au-dessus du four, retirant ce qui ressemble à un fabuleux rôti de porc. Ryan remarque sa position et se précipite immédiatement à ses côtés.

— Attends, laisse-moi le prendre pour toi.

Danny chasse sa main d’une petite tape.

— Je peux le faire. Je ne suis pas invalide, tu sais.

Je rétrécis les yeux tandis que je regarde Danny retirer le plat, ses mains rendues minuscules par deux immenses gants de cuisine. Ryan se tient à proximité, tendant les mains comme si elle allait tomber.

Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Qu’est-ce qui se passe ici ? demandé-je.

Ils se retournent tous les deux pour me regarder, une expression coupable sur le visage. Ils échangent un regard, puis me regardent à nouveau. Aucun d’entre eux ne dit un mot.

— Je répète… qu’est-ce… qui… se passe ? dis-je en articulant chaque mot avec assez de menace pour qu’ils sachent que j’attends une vraie réponse.

Ryan semble avoir oublié que Danny tient le plat du rôti de porc tout chaud dans les mains.

— Heu… eh bien… euh…

Je me tourne vers Danny et hausse les sourcils. Il faut qu’elle réponde parce Ryan semble apparemment frappé de stupeur.

— Ce plat à l’air chaud, Danny. Dépose-le.

Danny se tourne et place le rôti sur le plan de travail. Elle se tourne à nouveau vers moi avec un petit sourire narquois sur le visage. Elle cache un secret, mais je vois bien qu’elle a envie de cracher le morceau.

— OK, si vous ne me dites pas ce qui se passe tout de suite… je vais…

Qu’est-ce que je vais faire ? Quelle menace marcherait ?

Oh, je sais.

— Je vais prendre mon téléphone et appeler Mère. Et je lui dirai que Danny t’a trompé, Ryan, avec un nain de cirque et que tu vas avoir des bébés nains. Et ensuite, Ryan, tu pourras gérer les retombées.

Danny éclate de rire et Ryan a l’air horrifié.

— Tu ne le ferais pas, accuse-t-il.

— Oh, si.

Danny retire ses gants de cuisine et les frappe sur le torse de Ryan.

— Sors le reste des légumes du four.

Je commence à sautiller comme une gamine à Noël parce qu’elle s’apprête à cracher le morceau, je le vois bien.

— Dis-moi, dis-moi, dis-moi, l’imploré-je. Je sais garder un secret.

Ryan sort les légumes et referme le four avec le pied. Après les avoir déposés, il retire les gants et prend Danny dans ses bras. Il cale le dos de Danny contre lui et enveloppe ses bras autour de son ventre. Puis il place ses lèvres contre la tête de Danny, et ils me regardent tous les deux.

— Tu crois qu’on devrait lui dire ? demande-t-il.

Danny me jauge du regard.

— Je ne sais pas. Je ne suis pas sûre qu’elle puisse garder le secret.

Je sors mon iPhone de ma poche avec un geste théâtral.

— C’est bon… J’appelle Mère.

Danny bondit hors des bras de Ryan et attrape mon téléphone.

— Très bien, petite chipie. Nous allons te le dire.

Ryan attire à nouveau Danny contre son torse et se blottit dans son cou. Ensuite, il me regarde avec le plus joyeux des sourires sur le visage. Il a les larmes aux yeux.

— Nous attendons un enfant.

La plus délicieuse, languide, réconfortante des chaleurs se répand en moi. Elle naît dans ma poitrine et se diffuse vers l’extérieur, touchant chacun des nerfs de mon corps en une douce caresse. J’en ai le souffle coupé tandis que Danny et Ryan m’observent en attendant ma réaction.

— MERDE ALORS ! hurlé-je.

Je me précipite à travers la cuisine et jette mes bras autour d’eux, prenant Danny en sandwich entre moi et Ryan.

— Je vais devenir tante !

Nous sommes tous les trois en train de pleurer, à présent, et de nous embrasser, et de rire. Je commence à les bombarder de questions, toujours avec mes bras autour d’eux.

Comment ? Quand ? Garçon ? Fille ? Prénoms ?

Danny me repousse finalement et je relâche mon étreinte. Je reste là, debout – à sourire – et je crois que je n’ai jamais ressenti un tel bonheur dans la vie. Je contemple ma famille… Ryan et Danny… et j’espère qu’un jour je pourrai avoir ce qu’ils ont.

***

Ryan est parti parce qu’il avait une réunion au soir avec l’équipe. Le dîner était fantastique, rendu encore meilleur par la merveilleuse nouvelle. J’en ai appris plus sur la grossesse que je ne pensais possible d’en apprendre en une seule fois.

Danny n’est enceinte que de deux mois et ils ne veulent le dire à personne d’autre que moi, à ce stade. Ils préfèrent attendre qu’elle ait terminé le premier trimestre. Je présente mes excuses – sans aucune sincérité, évidemment – pour les avoir forcés à me le dire, mais Danny admet qu’ils allaient me le dire ce soir de toute façon. J’étais la seule personne au monde qu’ils avaient envie de mettre au courant, en ce moment.

Cette seule idée me fait pratiquement fondre en une flaque de larmes et de morve.

Nous parlons de nausées matinales, et de vêtements de bébé, et si ma nièce ou mon neveu jouera du violon ou au hockey. Ou les deux.

Nous commençons à imaginer des prénoms, pouffant de rire sur les plus ridicules comme Horowitz et Tangerine.

Danny se tait pendant une seconde, puis elle me regarde avec des yeux très sérieux.

— Nous aimerions que tu sois la marraine du bébé, Emily.

Oooohhh, me dis-je, tout en aspirant de l’air entre mes dents.

— Je ne sais pas… Vous êtes sûrs ? Est-ce qu’une marraine n’est pas censée être un exemple à suivre ou quelque chose comme ça ?

Toutes mes insécurités remontent rapidement à la surface. Je sais que j’ai essayé d’être une meilleure personne… une meilleure femme. Mais j’ai été méchante pendant si longtemps. Comment pourraient-ils me confier quelque chose d’aussi important ?

Danny me saisit la main et la tient contre son cœur.

— Emily… Je ne peux pas imaginer de meilleur exemple que toi pour mon bébé. Tu es une personne incroyablement merveilleuse et j’espère que mon enfant deviendra comme toi en grandissant.

OK, voilà les grandes eaux. Je lui souris à travers des yeux remplis de larmes, et puis nous nous serrons fort l’une l’autre. Elle me berce contre sa poitrine, me caressant les cheveux.

— Tu es merveilleuse, Emily Burnham, dit-elle doucement.

Je m’écarte d’elle.

— Tu es mon exemple, Danny. Toujours.

La soirée se termine sur une note positive. Danny débouche une bouteille de vin pour fêter ça, mais puisqu’elle est enceinte, je suis la seule à boire. Je finis par être un petit peu ivre et Danny insiste pour que je reste dormir.

Nous recommençons à parler des prénoms de bébés à nouveau, et je m’écrie :

— Qu’est-ce que tu penses de Nix ?

— Nix ? dit-elle en le laissant doucement rouler sur sa langue. Pour une fille ou un garçon ?

Je hausse les épaules.

— Je suppose que ça pourrait être les deux, mais si ton enfant est un garçon, alors Nix sera certainement le diminutif de crétin.

— De quoi diable est-ce que tu parles ? demande-t-elle.

Je hausse les épaules à nouveau et ne réponds pas. Je n’ai pas envie de penser à cet homme au physique incroyablement parfait que j’ai renversé aujourd’hui et qui s’est avéré être un connard de classe mondiale. Je préfère que mes fantasmes à propos de lui restent plaisants.

Chapitre 5

Nix

Je décapsule ma bière et m’appuie contre le mur. Je regarde la fête en cours, toujours à l’aise pour observer et jamais pour prendre part à une conversation. J’ai toujours été, par nature, une personne silencieuse et introspective. Mon service chez les Marines, à accomplir des missions de reconnaissance secrète pour le MARSOC, m’a appris les vertus de la patience et du silence. Une partie de mon service en Afghanistan a consisté à rester assis dans les montagnes glacées, à surveiller les Talibans, en bas, et à faire des rapports au commandement. Je pouvais rester assis des heures d’affilée à regarder fixement un seul endroit, s’il le fallait. Et je n’avais aucun problème à garder le silence à ce sujet. C’était, après tout, dans ma nature.

Ce n’est pas que les grandes foules bruyantes me dérangent. J’aime une bonne fête autant que n’importe quel mec. Du moment que je peux m’asseoir, boire ma bière et observer. Et ne pas être dérangé. Je n’aime pas trop les gens, en général.

Ce soir, mon frère Linc a mis le paquet et a organisé une énorme soirée. Presque toute son équipe de hockey au grand complet est ici, avec en plus une flopée de jolies femmes. Linc n’a jamais de mal à dégoter une foule de jeunes femmes à reluquer. Ce sont fondamentalement des groupies de hockeyeurs, acceptant l’invitation dans l’espoir de se faire sauter et potentiellement de se trouver un mari hockeyeur. Mais la proportion de Rangers célibataires par rapport aux avides jeunes femmes est extrêmement disproportionnée, et je pourrais facilement en emmener une dans mon lit si j’en avais envie.

Pour l’instant, cependant, je me contente d’observer.

Finissant ma bière, je me dirige vers la cuisine et jette celle qui est vide dans la poubelle de recyclage. Je prends une nouvelle bière hors du réfrigérateur et la décapsule. J’ai envie de me bourrer la gueule ce soir, pour je ne sais quelle raison.

Revenant dans le salon, je reprends mon poste contre le mur. Harley est en train de se mêler à la foule. Ce chien ferait n’importe quoi pour une caresse ou un mot gentil. Et il est si foutrement adorable qu’il les obtient toujours. Je me demande souvent s’il y a quelque chose qui cloche avec le fait que j’aime les chiens plus que je n’aime les gens. Tout ce que je sais… c’est que Harley ne m’a jamais laissé tomber.

— Tu passes une bonne soirée, frérot ?

Je regarde par-dessus mon épaule et je vois Linc planté là, son habituel verre de scotch à la main. Je lui adresse un hochement de tête et lève ma bière en signe de reconnaissance.

— Eh bien, ça va devenir encore meilleur, ce soir. Tu vois ces deux jeunes femmes, là-bas…

Je regarde dans la direction qu’il m’indique. Assises sur le canapé se trouvent deux demoiselles férocement séduisantes. Elles portent toutes les deux de courtes robes moulantes et d’immenses talons aiguilles. Je vois d’un seul coup d’œil qu’elles ont toutes les deux mis de grosses sommes dans des augmentations mammaires.

Qui a dit que mes talents d’observation des Marines ne servaient à rien ?

— Sympa, réponds-je.

Et je suis sincère.

— Elles sont pour nous… ce soir… après que tout le monde soit parti.

Bien sûr, qu’elles le sont. Linc veille toujours sur moi, dans ce département. Il pense que je n’ai pas la moindre idée de comment parler à une femme ou d’en mettre une dans mon lit. Je détesterais le lui annoncer, mais ce n’est pas si difficile. Il y a beaucoup de femmes qui apprécient un discours simple, direct, sans qu’on ait besoin de leur déclamer de la poésie.

Mais je ne veux pas lui faire de peine, alors de me contente de lui sourire et de dire :

— Génial, mon vieux.

Linc repart d’un pas tranquille et se dirige droit vers les deux jeunes femmes. Il se pose sur le canapé entre elles deux et je les observe tandis qu’elles se répandent en compliments sur mon petit frère.

Quel dragueur !

Je jette un œil aux alentours et remarque la porte d’entrée qui s’ouvre. Plus de fêtards qui arrivent. Je reconnais un des bons amis de Linc, Ryan Burnham, qui entre avec sa femme, Danny. Ça, c’est une meuf plutôt cool. Linc m’a dit qu’elle était diplômée de Julliard, mais elle a des cheveux teints géniaux et des piercings qui lui vont très bien. Absolument pas l’image que je me faisais de ce à quoi ressemble une femme de hockeyeur ou une musicienne classique.

Et arrivant juste derrière Danny…

Mon souffle se glace et ma bouteille de bière s’arrête à mi-chemin de ma bouche. C’est Emily. La fille qui m’a renversé la semaine dernière.

Qu’est-ce qu’elle vient foutre ici ?

Aussi furieux que j’aie été envers elle, la semaine dernière, j’ai tout de même passé ces derniers jours à me souvenir à quel point elle était belle. Et je vois que ma mémoire fonctionne toujours bien. Ses longs cheveux chatoient comme du chocolat noir fondu et ses yeux sont du brun le plus clair et le plus chaud que j’ai jamais vu. Ils ressemblent à de l’ambre mêlé de cuivre.

Tout cet incident avec Emily m’a laissé complètement perplexe. J’étais totalement furieux qu’elle ait écrasé ma moto, et une partie de moi avait envie de l’étrangler. Et pourtant, à la fin de notre rencontre, elle m’avait convaincu de la laisser payer en plusieurs fois pour les dégâts. Je n’arrive toujours pas à comprendre pourquoi j’ai accepté. Nix Caldwell n’est indulgent avec personne.

Je vois avec incrédulité Harley foncer à travers la foule et sauter sur elle. Je commence à m’avancer pour le faire redescendre, mais elle l’attrape simplement pour un gros câlin et enfouit son visage dans son cou.

Je suis stupéfait. Sidéré. Sur le cul.

Je n’ai jamais vu une femme réagir de cette façon envers Harley. D’habitude, ses cinquante kilos de force brute ont tendance à effrayer la plupart des gens.

Emily descend gentiment ses pattes avant sur le sol et continue à lui gratter les oreilles tandis que des gens viennent vers elle pour lui dire bonjour. Elle connaît visiblement beaucoup de hockeyeurs ici, et je me demande si elle est une de ces femmes qui cherchent à se faire sauter ou à repartir avec un mari potentiel.

Cette idée ne me plaît pas beaucoup.

Et puis je vois Ryan Burnham se tourner vers elle et lui murmurer à l’oreille. Elle lui donne un coup de poing sur l’épaule à propos de ce qu’il vient de dire, et ça me tombe dessus comme un coup de massue. C’est la sœur de Ryan. Évidemment… Emily Burnham. En les regardant se tenir côte à côte, on ne peut pas manquer leur air de famille.

Elle devait sortir d’ici, de chez Linc, quand elle m’a renversé, ce jour-là. Il ne m’en a jamais dit un mot, alors que d’habitude, il me raconte tout de ses exploits sexuels. Emily est peut-être spéciale pour lui et il la garde secrète.

Pendant que je la regarde, cela dit, elle se tourne vers Linc, qui est toujours entouré des deux beautés. Elle secoue simplement la tête avec un sourire narquois affectueux. Elle n’est visiblement pas fâchée qu’il soit avec d’autres femmes. Non… elle devait être venue ici pour autre chose, ce jour-là. Pas que j’en aie quelque chose à faire, ni que ce soit mes affaires.

Alors, je m’installe simplement… et je l’observe.

***

Je ne quitte à aucun moment mon emplacement, appuyé contre le mur. Je finis ma bière, mais je ne fais pas un geste pour en prendre une autre. Je suis fasciné de voir Emily se mêler à la foule. Ryan lui apporte un verre de vin rouge, et une bouteille d’eau pour Danny. Emily se met ensuite à faire le tour des invités. Elle connaît visiblement la plupart des gars, et bavarde même avec certaines des filles. Je note qu’elle rit beaucoup, et c’est difficile de ne pas remarquer la façon dont ses yeux s’illuminent quand elle trouve quelque chose amusant.

Vingt minutes passent probablement tandis qu’elle rit et plaisante avec d’autres gens, et puis l’inévitable se produit. Elle jette un coup d’œil dans ma direction et me regarde dans les yeux. Instantanément, le sourire sociable s’efface de son visage et elle a l’air déçue de me voir là.

Je ne peux pas la blâmer. J’ai été un vrai connard avec elle, la dernière fois qu’on s’est vus.

Oh, tant pis. Je m’en fous. C’est qui je suis vraiment.

Je me détourne et vais dans la cuisine pour prendre une autre bière. Après l’avoir ouverte, j’en prends une longue gorgée et m’appuie contre le plan de travail. Il n’y a personne ici, et je profite d’une tranquillité bienvenue. C’est un réconfort pour moi. Je baisse les yeux pour examiner les bottines Frye que je porte. Elles deviennent plutôt éraflées et il y a une belle entaille sur le talon de celle de gauche, cadeau de Miss Emily Burnham quand elle m’a renversé.

— Hé, Nix.

Je relève brusquement la tête et Emily se tient devant moi.

De près, elle est encore plus belle que dans mes souvenirs. Elle porte une robe, mais ce n’est pas le genre de robe de prostituée que la plupart des femmes qui se trouvent dans le salon ont peintes sur leur corps. Sa robe est jaune beurré, moulant agréablement ses seins – qui n’ont pas été gonflés par la chirurgie, à propos – et ondulant doucement autour de ses jambes. Les fines bretelles dévoilent une peau onctueuse et bronzée. La robe lui arrive sagement aux genoux et elle porte une paire de sandales dorées que je remarque après avoir baissé les yeux le long de ses mollets harmonieux.

Emily est grande, pour une fille. Elle doit approcher le mètre soixante-dix, parce que le dessus de sa tête m’arrive à peu près à l’épaule. C’est la taille parfaite pour attirer une femme et s’appuyer contre son corps.

Je secoue la tête. À quoi est-ce que je pense, nom d’un chien ?

Je baise les femmes et je les quitte. Je ne prends pas note de la beauté de leurs vêtements, ou de combien leur peau a l’air douce.

Je regarde Emily dans les yeux et j’essaie d’être moi-même.

— Eh bien, si ce n’est pas la petite dame qui aime écraser les gens.

Elle rougit et détourne les yeux. Je l’observe tandis qu’elle joint les mains devant elle, puis attrape sa lèvre inférieure entre ses dents. Le geste est innocent et dicté par la nervosité, mais merde si ça ne me donne pas envie de prendre sa lèvre entre mes propres dents et de mordre doucement.

J’attends qu’elle dise quelque chose. Finalement, elle relève les yeux vers moi et dit :

— Il faut que je vous parle à propos de l’argent que je vous dois.

Je lève les sourcils vers elle.

— Qu’est-ce qu’il y a à dire ? Vous me devez l’argent et vous avez encore à peu près trois semaines pour me faire le premier paiement.

— Justement, à propos de ma capacité à obtenir l’argent… Ma source s’est en quelque sorte tarie.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ? je demande.

Je ne devrais vraiment pas m’intéresser à ça, mais je découvre que j’ai envie de parler en un peu longtemps avec elle. Alors, c’est l’excuse parfaite.

— Je… eh bien… euh…

Elle balbutie, avec les joues toutes roses, et je trouve ça adorable. Normalement, ce serait vraiment quelque chose qui me couperait toute envie.

— Crachez le morceau, Emily.

Elle prend une grand inspiration et plonge.

— OK, voilà ce qui se passe. Je suis une gosse de riche. Pas vraiment une surprise, hein ? Eh bien, je suis autorisée à prélever deux mille dollars par mois de mes fonds jusqu’à ce que j’aie vingt-et-un ans, ce qui est dans dix mois. Quand j’aurai vingt-et-un ans, j’obtiendrai le contrôle complet de mes fonds. J’avais prévu de vous donner ces deux mille dollars tous les mois. Malheureusement, j’ai réussi à rendre mes parents complètement furieux et ils m’ont coupé les vivres.

Emily laisse échapper une longue et lente expiration et je vois bien que c’est douloureux pour elle d’admettre ça devant moi. Mais ça ne me touche pas.

— Vous savez que ce n’est pas mon problème. Pourquoi ne pas simplement me donner les coordonnées de votre assurance ?

— Non, s’écrie-t-elle. Je ne peux pas.

— Oh, c’est vrai. Maman et Papa vous enlèveraient votre BM, c’est ça ?

Je ne peux pas empêcher le ricanement dans ma voix.

Elle secoue la tête.

— C’est pire que ça. Si vous transmettez votre plainte auprès de l’assurance, la police devra établir un rapport. Et si j’ai un autre accident, je perdrai mon permis de conduire.

Je l’observe pendant une minute et elle mordille à nouveau sa lèvre. Ça me donne envie de la sucer et découvrir quel goût elle a. Je commence à ressentir un mouvement, en bas, et bordel de merde, je commence à bander juste en regardant sa lèvre. Je prends tout à coup conscience que j’ai envie de cette fille.

Et que j’ai méchamment envie d’elle.

Mais il n’y a pas moyen. Ce n’est clairement pas le genre de fille qu’on baise et qu’on laisse. C’est le genre de fille qu’on ramène à la maison pour rencontrer ses parents. Et je n’ai jamais… jamais… eut de femme avec qui j’ai eu envie de faire ça. Il faut que je me sorte Emily Burnham de la tête.

Elle est complètement hors limites.

Il faut que je lui dise de trouver ce putain d’argent, ou alors…

Au lieu de cela, je dis :

— Comment aimeriez-vous travailler pour rembourser cette dette ?

Je n’ai pas la moindre idée d’où ça vient, mais les mots sont sortis et je ne peux pas les reprendre. Et je ne suis pas sûr d’en avoir envie.

Elle me regarde, inclinant la tête sur le côté avec curiosité.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

— Il se trouve que je suis un bon soudeur et un sculpteur sur métal, mais je suis nul pour tenir les comptes. J’ai une tonne de travail administratif pour lequel j’ai besoin d’aide. Pourquoi vous ne me donneriez pas vingt heures semaine et je vous laisserai travailler pour le montant que vous me devez.

Je la regarde pendant qu’elle réfléchit à mon offre. Je dois serrer les poings pour ne pas tendre la main vers elle et retirer sa lèvre d’entre ses dents.

Finalement, sa lèvre se libère brusquement et elle réplique :

— Cela va prendre des mois pour rembourser ce genre de dette en travaillant.

— Une petite chose que vous apprendrez à mon sujet, Emily. Je ne suis pas un homme gentil, mais je peux être patient dans certaines situations.

Elle fronce les sourcils tandis qu’elle considère mon offre et elle lèche sa lèvre pour l’humidifier. Je dois mordre ma propre langue pour ne pas grogner en réponse.

— OK, dit-elle. Mais il faut que cela soit compatible avec l’horaire de mes cours. Je peux m’engager auprès de vous pour les lundis, mercredis et vendredis après-midi, et les samedis également, si vous voulez. Oh, et j’avais déjà compris que vous n’étiez pas un homme gentil.

Pourquoi ces mots me blessent, je n’en ai aucune idée, parce qu’ils sont absolument vrais. Je suis un connard de première classe, particulièrement envers la gent féminine. Et je n’ai jamais pensé que je devrais me comporter autrement.

— Marché conclu, dis-je.

Je tends la main pour conclure notre accord et elle fait un pas en avant pour l’accepter. Sa main est chaude et délicate, mais sa poigne est ferme. Elle est assez près pour que je puisse sentir son odeur et c’est une senteur légère… du jasmin, je crois. Ça lui va bien.

Lâchant sa main, je passe devant elle.

— À lundi.

J’ouvre le réfrigérateur pour prendre une dernière bière et je me dirige au fond du couloir vers ma chambre. Je n’ai plus aucun intérêt pour la fête, et je n’ai certainement plus envie de coucher avec les groupies de Linc.

Le réconfort de la solitude est tout ce dont j’ai envie pour le moment.

Chapitre 6

Emily

Je roule vers Hoboken pour mon premier jour de travail pour Nix. Il m’a envoyé son adresse par message, ce matin. Rien que ça… son adresse. Il n’y avait pas de « Salut. Voici mon adresse. À tantôt. » Cet homme manque décidément de conversation, autant que de politesse et de courtoisie.

Je suis nerveuse, aucun doute. Il y a quelque chose chez Nix qui me met les nerfs à vif. Quand j’ai posé les yeux sur lui à la soirée de Linc, le week-end dernier, je ne l’ai pas immédiatement reconnu. Je veux dire que j’ai vu en lui un homme séduisant, et une décharge d’énergie pure m’a traversé le corps quand j’ai croisé son regard. J’ai ressenti une alchimie instantanée avec cette personne. Et cela a duré deux secondes avant que mon cerveau ne rattrape son retard sur mon corps, et que je réalise que c’était Nix.

Notre conversation avait été frustrante. J’ai détesté devoir lui dire que je ne pourrais pas obtenir l’argent. Mais c’était loin d’être aussi terrible que la façon dont j’ai perdu l’accès à cet argent.

Je frémis, rien qu’en repensant à la conversation que j’avais eue avec ma mère. Elle m’avait appelée vendredi dernier, furieuse. Apparemment, la faculté de journalisme de Columbia m’avait envoyé une lettre me confirmant l’annonce de ma spécialisation et l’avait aussitôt envoyée à l’adresse du domicile renseigné dans mon dossier. Mère n’avait pas mâché ses mots quand j’avais répondu au téléphone.

— Emily… Comment as-tu pu choisir le journalisme comme spécialisation ? Nous en avons discuté et tu es censée aller en prépa de médecine ou en prépa de droit.

J’avais pris une grande inspiration et compté jusqu’à cinq avant de répondre.

— Mère… Je n’ai pas envie d’être avocate ou médecin. Je veux être journaliste sportif.

J’avais entendu la brusque respiration de ma mère et on aurait pu penser que je venais juste de lui avouer avoir assassiné quelqu’un. Elle m’avait répondu de la seule manière que Célia Burnham connaisse… Avec brutalité.

— C’est inacceptable, jeune fille. Tu iras à la première heure lundi matin et tu changeras ta spécialisation.

Il n’y avait pas assez d’oxygène sur la planète que j’aurais pu respirer pour me calmer à ce moment-là. J’avais serré les dents, mais avais essayé de rester respectueuse.

— Je suis désolée, Mère, mais je ne ferais pas cela. Je veux poursuivre la carrière de mon choix, pas du tien.

J’avais entendu ma mère soupirer, et j’avais compris qu’elle changeait de tactique avec moi. Elle pleurnichait pratiquement en me disant :

— Emily… Tu sais combien il est crucial en ce moment que notre famille apparaisse aussi puissante que possible. Une fille en faculté de médecine ou de droit serait un important coup de pouce à la campagne de ton père.

J’avais ressenti un mal de tête aigu arriver et m’étais massée la tempe avec précaution.

— Mère… Je t’en prie, ne me culpabilise pas à ce sujet. Il n’y a rien de mal à une spécialisation en journalisme. C’est tout à fait respectable.

Et puis, ma mère avait encore changé de tactique. Cette fois, elle avait retenu mon attention.

— J’en ai assez, Emily. Si tu ne changes pas ta spécialisation, ton fonds sera suspendu.

J’étais tellement fatiguée qu’elle me menace toujours avec ce fonds. Je souhaitais parfois qu’il n’ait jamais existé. Si elle croyait que cela me ferait reculer, elle ferait bien d’y réfléchir à deux fois. En fait, elle m’avait mise tellement en colère que je lui avais presque dit que j’allais abandonner la fac et devenir danseuse topless. À la place, je lui avais dit d’une voix ferme :

— Qu’il en soit ainsi, Mère. Au revoir.

J’avais raccroché, avais profité d’un bref instant de gloire pour avoir tenu tête à ma mère, puis j’avais eu une énorme crise de panique. Deux problèmes m’étaient immédiatement venus à l’esprit. Premièrement, comment allais-je rembourser à Nix l’argent pour sa moto, et ensuite, comment allais-je payer mes frais de scolarité au prochain semestre ? Ce semestre-ci n’était pas un problème. Mes parents l’avaient déjà entièrement payé, ainsi que le loyer de mon appartement. Je pouvais trouver un travail à temps partiel pour les dépenses imprévues. Je veux dire, je n’avais jamais eu à travailler de ma vie, mais était-ce vraiment si difficile ? Mais il n’y avait pas moyen que je puisse rester à Columbia au prochain semestre sans l’aide de mes parents et sans aucun accès à mon fonds jusqu’à l’été prochain.

J’avais détesté avoir à le faire, mais j’avais pris la voiture et j’avais roulé jusque chez Ryan. Il n’était pas là, mais Danny s’était assise et m’avait écoutée. Après que je lui aie fait part du coup de téléphone de ma mère, elle n’avait pas hésité.

— Emily… Tu n’as pas à t’inquiéter. Ryan et moi paierons pour tes frais de scolarité au prochain semestre si tes parents ne changent pas d’avis.

J’avais été tellement soulagée que j’avais bondi et l’avais serrée étroitement dans mes bras. Elle m’avait rendu mon étreinte avec force.

Je ne lui avais pas parlé, cependant, de l’argent que je devais à Nix, parce qu’elle et Ryan n’avaient pas besoin de supporter le poids de ma propre stupidité. J’étais toujours en train de ruminer tout cela quand nous étions allés à la soirée à l’appartement de Linc, et donc, en plus du choc de voir Nix là-bas, j’avais réalisé, à ce moment-là, que je devais affronter le dilemme auquel je faisais face. Et puisqu’on dit que l’honnêteté est la meilleure des politiques, je m’étais dit que j’allais vider mon sac avec lui.

Je dois dire que, sur base de mon expérience limitée avec lui quand j’avais aplati sa moto, Nix avait en réalité pris mon incapacité à le payer beaucoup mieux que je n’avais pensé qu’il le ferait. Je voyais bien qu’il n’était pas content de cela, mais son offre de me laisser rembourser ma dette en travaillant était la meilleure que je pouvais espérer.

Et donc, me voici, roulant vers la maison de Nix à Hoboken. Je m’étais demandée tout le week-end pourquoi Nix était à cette soirée. Je n’avais pas eu l’opportunité de le lui demander, parce qu’après que nous ayons conclu notre accord, il n’avait plus dit un seul mot et était simplement parti. Je ne l’avais plus revu de toute la soirée. Il faudrait que je me rappelle de lui demander pourquoi il était là.

Je me gare dans l’allée à l’adresse que Nix m’a envoyée. C’est une maison à un étage, dans un quartier de classe moyenne, légèrement à l’abandon. De large chênes bordent les rues et quelques enfants roulent à vélo sur le trottoir. Je me gare derrière une Ford Bronco délabrée dont certains morceaux de carrosserie sont rouillés de part en part. Je suis envahie de culpabilité quand je réalise que c’est probablement ce que Nix conduit depuis que j’ai détruit sa moto.

Je frappe à la porte de devant, mais personne ne répond. Je fais le tour par l’arrière et vois un grand garage et un atelier au fond de la cour. Je me dirige par là.

Quand j’arrive à l’atelier, j’ouvre la porte et entre. C’est spacieux et bien organisé. Il y a un grand établi avec différents équipements tout autour. Je me demande ce qu’il fait avec tous ces trucs. Je remarque un bureau placé contre un mur et recouvert de piles de papiers. Mon nouveau travail, je présume.

Nix n’est pas là, mais il y a une porte au fond de l’atelier, alors je décide d’y jeter un coup d’œil. J’ouvre la porte et j’ai un bref aperçu d’une vive lumière blanche et d’étincelles qui jaillissent partout.

— Foutez le camp d’ici, Emily !

Je fais un bond de trente centimètres quand Nix me crie dessus et je chancelle en marche arrière pour repasser la porte. Il me suit en se dirigeant vers moi d’un pas menaçant, même si je titube toujours en reculant. Il est furieux et je n’ai pas la moindre idée de ce que j’ai fait.

— N’entrez jamais dans cette pièce quand la porte est fermée. Ça veut dire que je suis en train de souder et vous pourriez avoir la rétine brûlée si vous regardez cette lumière, beugle-t-il.

Mon sang ne fait qu’un tour. Il m’a fichu une trouille bleue en me criant dessus et maintenant, il est juste en train de m’énerver.

— Ne me criez pas dessus comme ça. Je n’avais aucune idée que c’était dangereux. Peut-être que si vous aviez mis une pancarte sur la porte, je ne serais pas entrée.

Il me regarde fixement pendant quelques longues secondes, puis semble se dégonfler comme un ballon.

— Je suis désolé, bougonne-t-il. J’avais peur que vous ne soyez blessée.

Cela me rassure un peu et je sens mon rythme cardiaque redescendre. Nix me tourne le dos et marche jusqu’à un plan de travail fixé au mur. Il enlève sa paire de gants et je saisis cette occasion pour l’admirer. Il porte un jean très délavé qui a l’air doux comme une caresse. Son jean est accroché à ses hanches, maintenu par une épaisse ceinture noire décorée d’une rangée de clous en métal. Nix porte un t-shirt olive qui lui moule étroitement le torse. Il tend le bras pour poser ses gants sur une étagère et son t-shirt remonte juste un petit peu.

Joli !

Des bottes de moto noires complètent sa tenue et, bien que ce ne soit pas une tenue que je voie habituellement sur les hommes que je côtoie, je dois dire qu’elle lui va super bien. Cela dit qui il est… Décontracté et rugueux. Et sexy.

Et beaucoup trop bien pour moi.

Je prends note de sa tenue en un rapide coup d’œil, mais je suis fascinée par les tatouages qui pointent juste en-dessous des manches de son t-shirt. Il a trois morceaux de fil de fer barbelé noir qui lui encerclent chaque biceps. Certaines des dents ont été tatouées pour avoir l’air de lui entrer dans la peau, et il y a des gouttes de sang très réalistes qui dégoulinent de chaque blessure. C’est une œuvre d’art terrifiante et incroyablement érotique, juste à cause de son air rebelle. Je n’ai jamais rien vu de pareil.

J’arrache mon regard de ses tatouages et je le dévisage. Je deviens toute rouge quand je réalise qu’il était en train de m’observer tandis que j’admirais ses bras.

— Quelque chose qui vous plaît ?

Cette remarque aurait dû être un commentaire taquin, mais sa voix est dure.

J’essaie de paraître décontractée.

— Pas vraiment. Juste fascinant, c’est tout.

— Si vous voulez voir le reste de mes tatouages, il n’y a qu’à demander. Je serai ravi de me déshabiller et de tout vous montrer.

Voilà… Ça, c’était de la taquinerie dans sa voix, mais ses yeux sont toujours durs. C’est comme s’il voulait me taquiner, mais qu’il n’avait aucune idée de comment s’y prendre. Pour je ne sais quelle raison, cela me rend triste pour lui.

Nix m’observe attentivement en attendant ma réponse. Je dois me forcer à pousser la langue vers mes lèvres pour éviter de l’avaler. L’idée qu’il enlève son t-shirt pour que je puisse voir ses tatouages provoque une onde de chaleur dans tout mon corps, et mon ventre se contracte presque douloureusement. Avec toute la maîtrise que je suis capable de rassembler, je dis calmement :

— Non, merci. Je suis ici pour travailler, et c’est tout.

Nix hausse les épaules comme si mon désintérêt ne le dérangeait pas du tout et je prends soudain conscience que son offre de strip-tease avait pour unique but de me déstabiliser. Je ne présente aucun intérêt pour lui, dans ce domaine.

Ce qui est un soulagement.

Je crois.

— Bon, vous n’avez pas besoin que je vous fasse faire le tour, parce que vous avez déjà à peu près tout vu. Encore une fois : n’entrez pas là-bas quand la porte est fermée, répéta-t-il en indiquant l’atelier de soudure.

— Vous avez déjà rendu ce point très clair.

Il marche jusqu’au bureau et agite la main vers lui.

— Voilà votre boulot. Organisez-moi ça.

— C’est tout ? Juste vous organiser ça ? Je n’ai aucune idée de ce que sont ces trucs.

— Eh bien, comme ça on est deux. Fouillez tout et essayez simplement de comprendre ce que c’est. Vous pouvez évidemment jeter les publicités. Une fois que vous aurez tout trié, je vous donnerai d’autres instructions. Je n’ai pas le temps de vous tenir la main pour tout ceci.

— OK, réponds-je.

Mais je ne suis pas OK. Je vais avoir l’air d’une parfaite idiote.

Nix fait demi-tour et se dirige vers l’atelier de soudure.

— Hé, l’appelé-je. J’ai quelques questions.

Il me regarde avec irritation lorsqu’il se retourne.

— Quoi ?

— Qu’est-ce que Nix veut dire ?

Ses sourcils se relèvent brusquement, comme si personne ne lui avait jamais posé une question aussi personnelle auparavant.

— C’est le diminutif de Nixon.

— Oh. C’est cool.

Il reste sur place, à me regarder, et je réalise que j’ai dit que j’avais des questions… au pluriel.

— Pourquoi étiez-vous à la soirée de Lincoln Caldwell le week-end dernier ?

Je le regarde tandis qu’il me sourit, et c’est tellement surprenant que j’éprouve un sentiment d’euphorie. Je vois bien qu’il ne le fait pas souvent… Pas un vrai sourire, en tout cas. Et c’est magnifique.

— Linc est mon petit frère. J’habite chez lui, à son appart, jusqu’à ce que je puisse faire quelques réparations dans ma maison.

— Oh, m’exclamé-je. OK. Eh bien, je vais me mettre au travail.

Il m’adresse un bref hochement de tête et s’enferme dans son atelier de soudure.

Hmmm. Ravie de faire votre connaissance, Nixon Caldwell.

***

Après quatre heures de travail acharné, j’ai réussi à répartir ce volumineux tas de documents en piles bien nettes. J’ai jeté un grand nombre de courriers indésirables, mais ça n’a pas vraiment réduit ma quantité de travail. Jusqu’ici, j’ai appris que Nix avait quatre mois de factures impayées, environ dix mois de courriers bancaires qui n’avaient pas été ouverts, et des feuillets de déclaration d’impôts sur les ventes dont le sceau n’avait pas été brisé.

Je reste assise derrière le bureau, sans la moindre idée de ce que je dois faire ensuite. Mais comme je déteste rester à ne rien faire, je commence à ouvrir tous les courriers bancaires et à les aplatir. Je suis tellement absorbée par cette tâche ingrate que je n’entends pas la porte de l’atelier de soudure s’ouvrir.

Le premier signe qui me fait prendre conscience que Nix est là, c’est lorsque je sens son souffle sur l’arrière de mon épaule, recouverte uniquement par la fine bretelle de mon débardeur.

Je tourne la tête sur le côté et je le vois, penché, regardant les papiers sur le bureau par-dessus mon épaule. J’ai la chair de poule, simplement à cause de sa proximité. Prendre conscience que cet homme a un tel effet sur moi, rien qu’en se tenant près de moi, est un peu intimidant.

— Je vois que vous avez fait des progrès.

Le timbre de sa voix est rauque.

Je m’avance sur mon siège pour mettre un peu de distance entre nous avant de répondre.

— Eh bien, j’ai fait des piles. Ici, vous avez toutes vos factures. Elles n’ont pas l’air d’avoir été payées depuis des mois. Franchement, je suis étonnée que vous ayez toujours l’électricité.

Il me surprend en se mettant à rire.

— Pas de panique. Toutes mes factures sont sur virement automatique. Tout est entièrement payé. Mais je vais vous demander de vérifier sur mes relevés bancaires qu’elles correspondent bien.

Je hoche la tête.

— Ce qui m’amène à la pile suivante. Ce sont vos relevés bancaires qui datent des dix derniers mois. Vous n’avez visiblement pas rapproché vos comptes, alors je ne sais pas comment vous pouvez être sûr d’avoir assez d’argent pour payer vos factures.

Il se redresse et fait demi-tour pour s’asseoir en posant une fesse sur le coin du bureau. Je ne peux m’empêcher de remarquer la façon dont les muscles de ses bras roulent et fléchissent à chaque mouvement. Et la manière dont son jean moule étroitement ses cuisses musclées.

— Une nouvelle une fois… pas de panique, affirme-t-il. J’ai suffisamment d’argent sur mon compte pour tout couvrir.

— D’accord. Ceci, dis-je en levant ses feuillets d’impôt sur les ventes, est apparemment un formulaire de taxation que vous devriez remplir tous les trois mois. Il est daté d’il y a un an et n’a visiblement jamais été ouvert.

Nix se gratte la tête, ébouriffant ses cheveux soyeux. Il soupire.

— J’imagine que c’est probablement par là qu’il faut commencer. Appelez le Fisc et trouvez ce que je dois faire pour être à jour dans mes impôts.

Il se penche vers moi et je commence à reculer, mais je vois qu’il est seulement en train d’ouvrir le tiroir du bureau. Il tend la main à l’intérieur et en sort un chéquier. Le jetant sur le bureau, il le pointe du doigt.

— Faites simplement un chèque pour chaque taxe, pénalité, et intérêt et envoyez-les par la poste.

Je reste bouche bée. Je n’ai jamais rencontré quelqu’un qui se montre aussi insouciant vis-à-vis de l’argent.

— Comment êtes-vous sûr que vous avez suffisamment d’argent sur votre compte pour payer les taxes ?

Nix m’adresse un sourire patient.

— Vous voyez, cette moto qui m’appartient et que vous avez aplatie ?

Je hoche la tête.

— Eh bien, vous vous rappelez que je vous ai dit que ça coûterait 10.000 $, rien que pour les réparations ?

Je hoche à nouveau la tête.

— Je les construis pour vivre. J’en construis environ cinq par an, et 25.000 $ est une des motos les moins chères. Celle que vous avez emboutie se rapproche plutôt des 40.000 $. Vous comprenez ce que je veux dire ?

Je hoche la tête et déglutit avec peine.

— Vous gagnez bien votre vie.

— Oui. Je gagne bien ma vie. Maintenant, tout ce qui doit tracasser votre jolie tête, c’est de m’organiser tout ça et de mettre mes livres de compte en ordre. L’argent est là.

Nix se lève du bureau et repart dans l’atelier de soudure.

Je déteste que le fait qu’il m’ait appelée jolie me fasse sourire intérieurement. C’est visiblement un homme qui ne distribue pas de compliment très souvent, ce qui les rend d’autant plus agréables quand ils viennent.

Chapitre 7

Nix

On est vendredi et Emily doit arriver d’un moment à l’autre. Je me sens agité et sur les nerfs. Quand j’ai imaginé cette idée insensée de lui faire rembourser sa dette en travaillant pour moi, j’ai sérieusement mal calculé ma capacité à rester calme en sa présence.

Pour quelqu’un qui évite constamment l’interaction et la conversation, c’est vraiment inconfortable de l’avoir dans mon atelier. Même lundi, alors que j’avais passé la plupart du temps à souder dans la pièce d’à côté, je pouvais toujours sentir sa présence. Le simple fait de savoir qu’elle était assise là… à porter un top blanc quasi inexistant et un short en jean si petit qu’il devrait être illégal. Elle avait les cheveux relevés en une queue de cheval, révélant son cou délicat.

J’avais eu envie de le mordre. Puis de le lécher pour apaiser la douleur. Puis de le sucer… fort… juste pour qu’elle sache à quel point j’étais affamé.

Quand elle était revenue mercredi, ce n’était guère mieux. Je n’avais plus de soudure à faire, alors j’étais dans la partie principale de l’atelier pendant qu’elle était assise au bureau, faisant je ne sais quoi avec ma paperasse. Après seulement trente minutes, je n’avais plus pu supporter la tension que je ressentais et j’étais parti. J’avais commencé et terminé une partie du travail dans la maison, dépensant toute l’énergie de ma frustration à finir de poser le sous-plancher en contreplaqué à l’étage.

J’étais revenu à l’atelier quelques heures plus tard et Emily était partie, laissant une note sur le bureau disant qu’elle avait presque fini avec tout ce que je lui avais donné jusqu’ici.

Je sais ce que je devrais faire. Je devrais simplement lui dire de ne pas revenir et de me payer quand elle pourra. Je peux attendre qu’elle hérite de son fonds ou quel que soit le chaudron rempli d’or qu’elle a dit qu’elle obtiendrait. Je suis sûr que pour ça, elle est digne de confiance, et franchement, je n’ai pas besoin de l’argent tout de suite.

Mais la principale raison pour laquelle je devrais lui dire de ne pas revenir, c’est parce qu’elle me fait me sentir franchement mal à l’aise dans mon propre espace. Mon refuge.

Quand elle est là, je ne peux pas m’empêcher de lever les yeux vers elle toutes les deux minutes environ, juste pour voir si l’expression de son visage a changé, ou si ses cheveux ont bougé. Quand son léger parfum de jasmin touche mes narines, je pense à elle allongée nue dans un lit de fleurs. Ce genre de conneries me rend complètement dingue et n’a rien à faire dans ma vie. Ce n’est pas qui je suis.

Alors le fait qu’elle ait presque fini tout le boulot que j’avais pour elle, et que je n’aie vraiment rien d’autre à lui donner, devrait me rendre heureux que notre association soit presque terminée.

J’entends les pneus de la voiture d’Emily faire crisser le gravier de mon allée. Mes battements de cœur accélèrent immédiatement et je donne un coup de pied sur le coin de mon établi avec colère. J’attends, les yeux fixés sur la porte, avec les poings serrés.

Quand elle entre, c’est comme un coup de poing à l’estomac. Je ne sais pas comment c’est possible, mais elle devient plus belle… plus intrigante… plus dangereuse, chaque fois que je la vois. Je suis hors de contrôle et je déteste cette foutue sensation.

— Pourquoi avez-vous l’air si fâché, Nix ? Je ne vous ai encore rien dit.

Fâché ? Non. Frustré. Oui.

J’essaie de détendre mon visage, mais je ne crois pas que ça fonctionne.

— Je ne suis pas fâché. Juste beaucoup de choses à l’esprit.

Emily me regarde d’un air sage.

— Vous voulez en parler ?

— Non, réponds-je rapidement.

C’est mon imagination, ou elle a l’air déçue ?

Peu importe.

Je ne parle pas aux gens, encore moins aux jolies filles qui sont beaucoup trop bien pour moi, de toute façon. C’est une gosse de riches. Elle a probablement un petit ami gosse de riches tout prêt pour elle.

— Alors, qu’est-ce que vous voulez que je fasse aujourd’hui ? Il ne m’a fallu que deux jours pour organiser votre bureau.

C’est ma chance d’en finir.

— En réalité, je n’ai plus rien à vous faire faire.

— Il doit bien y avoir quelque chose sur lequel je puisse travailler pour rembourser ma dette. Vous voulez que je vous aide à travailler dans la maison ? Je suis sûre que je pourrais apprendre à utiliser un marteau.

— Écoutez, Emily, je crois que c’est mieux qu’on s’arrête là. Je sais que vous me donnerez l’argent. Vous pouvez me payer quand vous pourrez. Aucune urgence.

Elle me dévisage et ne dit rien. Mes battements de cœur ne diminuent pas, et j’ai l’impression d’avoir pris une mauvaise décision, juste à l’instant. Mais je ne vois pas pourquoi. Je me sens complètement hors de mon élément avec elle et j’ai juste envie de paix dans ma vie.

— Alors, qu’est-ce que c’est que ça ? demande-t-elle.

Emily indique le nouvel ordinateur portable posé sur mon bureau. Il est toujours dans sa boîte. Je l’ai acheté hier, dans un moment de faiblesse où j’essayais de trouver davantage de travail à faire pour Emily. Pour qu’elle puisse rester.

— C’est un portable.

— Oui, je le vois bien, Sherlock. Pourquoi en avez-vous un ?

Je hausse les épaules. Je ne peux certainement pas dire : Je l’ai acheté pour créer du travail pour vous, pour que vous continuiez à venir ici et que je puisse me réjouir de votre merveilleuse présence, et que je puisse déterminer ce que sont tous les sentiments que j’éprouve.

À la place, j’opte pour l’ ambiguïté.

— Je me suis dit que je devrais mettre un ordinateur ici pour garder ma comptabilité et mes bons de commandes mieux organisés. Mon PC est à l’appart de Linc et j’ai vraiment besoin de quelque chose, ici, à l’atelier.

Je n’en dis pas plus, parce qu’à ce stade, je suis tiraillé entre la faire partir et voir si elle va rester.

— Eh bien, si vous êtes aussi doué pour travailler sur ordinateur que vous l’étiez pour la paperasse… vous allez être franchement nul, Nix.

Je ne dis rien. Je me contente de l’observer en retenant mon souffle pour voir ce qu’elle va faire. Je lui ai offert une porte de sortie. Prends-la, Emily.

— Alors, dit-elle d’une voix traînante. Pourquoi ne pas me laisser l’installer, et je jouerai à la secrétaire pour vous ? J’organiserai tous vos trucs sur l’ordinateur.

Jouer à la secrétaire pour moi ?

Bordel de merde ! Les images d’elle jouant à la secrétaire pour moi sont totalement déconseillées aux moins de 18 ans, à ce stade, et elles l’impliquent portant une courte jupe de travail pendant qu’elle me suce derrière mon bureau.

Je suis foutu.

— Bien sûr. Si vous voulez. Mais je suis tout à fait d’accord pour que vous me remboursiez l’argent plus tard. Vous n’avez pas à terminer l’accord qu’on a passé.

Emily m’adresse un gentil sourire.

— Non, je préfère faire ça. J’ai toujours eu un fonds à ma disposition. J’aime bien l’idée d’avoir, en quelque sorte, à travailler pour quelque chose.

Je gémis intérieurement. Elle n’aurait pas pu me dire quelque chose de pire. Je pensais que je perdrais mon intérêt pour elle si je continuais à me dire qu’elle n’était qu’ une sale gosse de riches pourrie gâtée. Au lieu de ça, la voilà qui développe une conscience professionnelle, et maintenant, je me retrouve à éprouver du respect pour elle.

Vraiment génial.

— OK, dis-je. J’ai acheté quelques programmes que vous pouvez installer pour la comptabilité. Et en fait, j’ai besoin que vous fassiez l’inventaire de mon matériel et du stock.

— Bien sûr, pas de problème. Vous voulez bien me montrez où tout se trouve, comme ça je ne reste pas dans vos pieds ?

Je ne pense pas que cette fille restera hors de mes pieds… ni de mon esprit. Mais c’est une délicate attention.

— Par ici, dis-je en me dirigeant vers l’atelier de soudure.

Nous le traversons pour aller vers la porte qui se trouve au fond de la pièce. Elle mène à l’extérieur et Emily me suit. Son téléphone se met à sonner et je l’observe tandis qu’elle le sort de sa poche. Elle regarde qui l’appelle et marmonne un juron entre ses dents. Puis elle appuie sur un bouton pour déconnecter la sonnerie.

Je l’emmène à un abri de jardin situé derrière l’atelier.

— C’est ici que je garde mes pièces terminées.

— Pièces ? demande-t-elle.

Je me contente d’ouvrir la porte, de tendre la main pour allumer l’interrupteur, et je lui fais signe d’entrer la première. La pièce est doucement illuminée, mettant en valeur toutes mes sculptures en métal.

C’est vrai que je construis à peu près cinq motos par an, mais le reste du temps, je crée des œuvres d’art à partir du métal. De nombreuses pièces sont très grandes. J’ai sculpté des chandeliers, des fontaines murales, même des rampes d’escalier sur mesure. Certaines pièces sont plus petites. Des pièges à vent, des décors de jardin, des petits animaux en bronze et des trucs comme ça. À moins que ce ne soit une commande, je crée tout ce qui me passe par la tête.

J’observe Emily tandis qu’elle se déplace dans mon stock, passant légèrement les doigts sur certaines pièces. Elle s’arrête devant une de mes sculptures préférées.

C’est une fontaine d’extérieur qui fait environ un mètre quatre-vingt. Elle est entièrement en cuivre et consiste en plusieurs arums, tous à des hauteurs différentes. Quand elle coule, l’eau tombe depuis la fleur la plus haute, qui est doucement courbée sur le côté, et ruisselle dans la fleur suivante. L’eau descend de fleur en fleur, jusqu’à ce qu’elle tombe dans le bassin de cuivre. Un agent de change possédant une maison dans les Hamptons m’en a passé commande et elle me rapportera quelques milliers de dollars, une fois déduites les matières premières. La fontaine sera magnifique après quelques mois à l’extérieur, exposée aux éléments, quand la patine recouvrira le cuivre et la colorera de délicates teintes de bleu et de vert.

— Nix, dit doucement Emily. Je n’avais aucune idée que vous faisiez ça.

Ses mots sont emprunts de respect, et ils me font me sentir à la fois embarrassé et fier. Elle me regarde, et il y a quelque chose dans ses yeux qui fait tressaillir mon cœur.

Mais le charme est rompu quand son téléphone sonne à nouveau. Elle y jette un coup d’œil et son visage est soudain traversé par un éclair de colère. Elle tape sur l’écran et porte le téléphone à l’oreille.

— Je t’ai dit d’arrêter de m’appeler et je suis sérieuse, répond-elle d’une voix rageuse. Ça suffit.

Puis elle raccroche et fourre le téléphone dans sa poche arrière.

Elle me regarde et je relève les sourcils.

— Désolée, dit-elle d’un air coupable.

— Problème de harcèlement ? demandé-je.

— Comment le savez-vous ?

— Vous en avez parlé brièvement quand vous m’avez renversé.

Elle a l’air perplexe.

— C’est vrai ?

Je hoche la tête, moi-même surpris de me souvenir qu’elle me l’ait dit. Cela n’avait pas paru être une information importante à ce moment-là. La plupart de mes interactions avec Emily tournent autour de mon envie d’avoir davantage de conversation avec elle et puis moins de conversation. Je suis dans le moins, pour l’instant.

— Je suis désolée. Ce n’est rien. En fait…, dit-elle en tirant son téléphone de sa poche et en l’éteignant complètement, …j’aurais dû le faire avant de venir au travail. Cela n’arrivera plus.

Elle a l’air fatiguée, furieuse et, en réalité, un peu effrayée tout d’un coup et pour la première fois de ma vie, j’ai envie de prendre une femme dans mes bras simplement pour la réconforter.

Et quand je réalise que c’est quelque chose que j’ai envie de faire, je suis immédiatement douché par une mortification glaciale, comme si quelqu’un me déversait un seau d’eau froide sur la tête. Je n’ai ni le temps ni l’envie de prendre soin de quelqu’un. Je ne prends soin que de moi, et de moi seul.

Je tourne le dos à Emily et repasse la porte.

— Eh bien, au travail alors. Faire l’inventaire de tout ça va vous prendre quelques jours pour en venir à bout.

***

Je suis assis dans mon vieux fauteuil Relax, savourant une bière. Je le mérite. Non seulement j’ai réussi à chasser Emily de mes pensées durant les trois dernières heures, mais j’ai terminé une sculpture murale intitulée Globe & Ancre, représentant l’insigne du Corps des Marines. Linc me l’a demandée pour son appartement. En réalité, il a essayé de me passer commande de la sculpture, mais je lui ai répondu que je lui botterais le cul s’il insistait. Nous sommes finalement tombés d’accord pour qu’il paie les matériaux, et je réaliserais la pièce parce que, eh bien, parce que c’est mon frère.

— J’ai fini.

Je sursaute en entendant cette phrase, parce que j’ai complètement oublié qu’Emily était ici. Je préférais l’avoir oubliée, mais maintenant, elle occupe désormais toutes mes pensées. Et comment ne le serait-elle pas… Elle est plantée là, comme une friandise