Il Mare della Tranquillità 2.0

Libro Tre

Le Vipere della Sabbia

di

Charley Brindley

charleybrindley@yahoo.com

Cover di

Charley Brindley

A cura di

Karen Boston

Traduzione

di

Giulia Geppert

© 2019 Charley Brindley all rights reserved

ISBN:

Stampato negli Stati Unitid’America

Prima Edizione15 Agosto, 2019

Questo libro è dedicato a

Frank Brindley

I libri di Charley Brindley

sono stati tradotti in 22 lingue:

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I seguenti libri sono disponibili in formato audio:

Raji, Libro Uno (in Inglese)

Raji, Book Due (in Inglese)

Raji, Book Tre (in Inglese)
Il Re e la libellula, Libro Uno (in Inglese)

Il Re e la libellula, Libro Due (in Inglese)

Non Resuscitare (in Inglese)

L’Ultima Missione della Settima Cavalleria (in Inglese)

La Ragazza dell’Elefante di Annibale, Libro Uno (in Russo)

Enrico IX (in Italiano)

Ariion XXIII (in Cinese)

L’incubatrice di Qubit (in Inglese)

La Ragazza dell’Elefante di Annibale, Libro Due (in Inglese)

Il mare dei dispiaceri (in Inglese)

Altri libri di Charley Brindley

1. La miniera di Oxana

2. L’ultima missione della Settima Cavalleria, Libro Uno

3. L’ultima missione della Settima Cavalleria, Libro Due

4. Raji Libro Uno: Octavia Pompeii

5. Raji Libro Due: L’Accademia

6. Raji Libro Tre: Dire Kawa

7. Raji Libro Quattro: La Casa del Vento dell’Ovest

8. La ragazza dell’elefante di Annibale, Libro Uno.

9. La ragazza dell’elefante di Annibale, Libro Due

10. Cian

11. Ariion XXIII

12. L’ultimo posto sull’Hindenburg

13. Il Re e la libellula, Libro Due

14. Il Mare dei Dispiaceri

15. Il Mare della Tranquillità 2.0 Libro Uno: Esplorazione

16. Il Mare della Tranquillità 2.0 Libro Due: Invasione

17. Il Mare della Tranquillità 2.0 Libro Quattro

18. Il Re e la libellula, Libro Uno

19. Il Bastone di Dio, Libro Uno

20. Non Resuscitare

21. Enrico IX

22. L’Incubatrice di Qubit

23. Il Gioco di Casper

24. Nato sul Sentiero delle Lacrime

Non fiction

25. Diciassette passi per diventare un allevatore di successo di Sphynx

26. Dieci Cose Che Odio Del Tuo Libro

Indice

Capitolo Uno

CapitoloDue

Capitolo Tre

Capitolo Quattro

Capitolo Cinque

Capitolo Sei

Capitolo Sette

Capitolo Uno

Deserto di Alcina Sahar. 2 Ottobre

Ero sdraiata a pancia in giù sulla sabbia calda e guardavo Sikandar dieci metri sopra di me, in cima alla duna. Respiravo pesantemente e il mio cuore batteva forte, ma non facevo rumore. Era mezzogiorno, la temperatura si aggirava intorno ai 48 gradi.

Lui si voltò e sussurrò "Monica", poi si toccò con due dita sulle guance sotto gli occhi e mi indicò.

Io sollevai il binocolo.

Lui annuì.

Strisciai sulla duna, tenendo il binocolo fuori dalla sabbia.

Arrivata accanto a lui, gli consegnai gli occhiali, poi mi asciugai il sudore dagli occhi. Seguendo la sua linea di vista, trattenni in fiato; due chilometri più a nord, due colonne di soldati in uniforme seguiva un veicolo cingolato tra le dune in ombra.

Sikandar guardò gli uomini avanzare per qualche minuto, poi mi passò il binocolo.

Contai i soldati.

Quarantadue, ma chi sono?

Tra loro c'erano venticinque civili, con dei caftani. Avevano le mani legate dietro la schiena.

Nomadi! La nostra tribù?

Sikandar mi toccò il braccio e mi indicò un punto dietro di noi. Ci allontanammo dalla cresta, poi ci alzammo per scendere verso gli altri.

“Soldati Russnori,” disse Sikandar.

“Quanti sono?”, chieseRoc.

“Quarantadue,” risposi. "E hanno catturato venticinque nomadi, compresi alcuni bambini piccoli".

"Di quale tribù sono?", chiese Caitlion, afferrando la mano di Tamir.

"Non saprei". Sikandar guardò il cielo occidentale. “Ne sapremo di più dopo il tramonto. Una di loro era in azzurro, colore di unaCapo tribù, ma non è la nostra”.

C'erano anche Albert e Betty, e Ibitsan aggrappata all’avambraccio di Roce la testa appoggiata sulla sua spalla. La Banda dei Quattro era diventata la Banda degli Otto.

Eravamo sul confine settentrionale dell'Alcina Sahar, il Parco Giochi del Diavolo, più di cento chilometri a sud della depressione di Havotria, dove probabilmente c'erano venti gradi in meno. L'Alcina Sahar era un'area deserta grande la metà del Madagascar, così secca e desolata che nemmeno il cactus del fico d'India riusciva a trovare abbastanza umidità per mettere radici. Non cresceva alcun tipo di vegetazione, nessun insetto strisciava sulla sabbia rovente, e nessun uccello si avventurava in quella fornace soffocante del Parco Giochi.

* * * * *

Il martedì precedente eravamo atterrati all'Aeroporto Internazionale di Bishkek, nel Kirghizistan centrale. Lì, Sikandaraveva noleggiato un vecchio autobus rosso e giallo per portarci oltre le montagne Tian Shan, attraverso le pianure di Naryn, fino alla regione di confine di AnddorShallau e ai confini del Parco Giochi del Diavolo.

Dopo diciotto ore di viaggio su strade a volte pericolose, il nostro autista ci disse che non ci avrebbe portato oltre, a causa della scarsità di carburante e del motore surriscaldato. Il vecchio aveva spalancato le porte e chiesto gentilmente di essere pagato.

In realtà ci aveva portato oltre Otsama, l'ultimo briciolo di civiltà per centinaia di chilometri, ed eravamo vicini alla nostra destinazione più di quantoavessimo maipotuto sperare.

Sikandar ringraziò l'uomo e lo pagò 10.350 som, la moneta del Kirghizistan, pari a circa 150 dollari americani.

Noi tutti, - Io, Sikandar, CaitlionBallantine, Roc Faccini, Betty Contradiaz e Albert Labatuti - rimanemmo in piedi a guardare l'autobus fumante arrampicarsi su un'altura rocciosa per poi scomparire.

Per me fu sconcertante: il silenzio che calava su di noi, il sole che picchiava sulle nostre spalle e la nostra ultima connessione con il mondo esterno che si allontanava. Ma il mio amico e amante, Sikandar, sembrava contento, quasi allegro.

"Perché sei così felice?". Mi caricai lo zaino su una spalla.

"Casa".Infilò le braccia nelle cinghie del borsone e indicòa sud-ovest.

"Un paio di cammelli non sarebbero male", disse Albert aiutando Betty col suo zaino.

"Non c'è acqua né foraggio qui", risposeSikandar. "I cammelli possono resistere una settimana senza bere, ma poi si inginocchierebbero sulla sabbia e si rifiuterebbero di muoversi, desiderando solo di restare lì sdraiati e morire".

“Questo non è molto rassicurante”, osservò Betty.

Betty Contradiaz era un po' più bassa del mio metro e sessanta. Aveva una bella corporatura e una personalità piacevole a completare il tutto. I suoi capelli ricci e ramati non richiedevano più di qualche colpo di spazzola per sembrare di aver passato un'ora davanti allo specchio a sistemarli. Aveva diciotto anni, come me.

"Posso resistere una settimana senza acqua, se possono farlo questi polli", commentai.

Sikandar si voltò per condurci tra le desolate dune di sabbia. "Chiamaci di nuovo così e comincerò io ad insultare te e tutti i tuoi antenati".

"Oh, no. Che paura". Ridacchiai. "E i miei antenati se la stanno facendo negli stivali".

"Dubito seriamente che qualcuno dei tuoi antenati possedesse un solo stivale, figuriamoci due".

"Inveceli avevano, per arrampicarsi sugli alberi e gettare noci di cocco sui tuoi con le loro calzature di lusso".

Rise. "Cerca di tenere il passo".

Camminammo per due giorni, per lo più di notte, con la luna piena a illuminarci la via.

Il nostro impavido leader insisteva su soste frequenti e ci diceva di bere solo piccoli sorsi della nostra preziosa acqua.

Durante il caldo del giorno, sistemavamo i nostri caftani su bastoni conficcati nella sabbia per procurarci un po' d'ombra, dove riposarcisulle magliette che delineavano il terreno.

"Mi chiedevo perché avessi comprato quel fascio di bastoni nel bazar di Otsama". Passai a Sikandar la bottiglia d'acqua. "Ti credi molto intelligente, vero?".

Lui annuì e infilò la bottiglia mezza piena nella sabbia accanto alla nostra coperta. "Tu come ti saresti procurata ombra fresca per riposare?".

"Con una tenda pop-up da una piazza che ho nascosto nel mio zaino". Arrotolai le maniche della mia maglia.

"Ah. Una tenda pop-up da una piazza. E su cosa avresti dormito?".

Gli schiaffeggiai la coscia nuda, forte. Indossava i pantaloncini mimetici e la maglietta dell'Hard Rock Café che gli avevo comprato a Los Angeles.

Reagì a malapena. "Credo che una mosca si sia appena posata sulla mia gamba. Potresti scacciarla invece di guardarmi il corpo?”.

Mi stesi accanto a lui, contorcendomi per avvicinarmi. "Intendi questo corpo?".

Osservò rapidamente gli altri sistemarsi all’ombra dei loro caftani, poi avvolse il braccio intorno alle mie spalle, tirandomi sul suo petto. "Ah." Sospirò. "Questa sì che è vita".

"Quasi la perfezione". Feci scivolare la mia mano lungo il suo stomaco e mossi le dita sotto la sua cintura.

Lui grugnì, più rumorosamente del necessario.

* * * * *

Il terzo giorno, poco prima del tramonto, Sikandar alzò la mano per farci fermare, poi l'abbassò, accarezzando l'aria al suo fianco.

Ci inginocchiammo in fila dietro di lui e scrutai le cime delle dune, ma non notai alcun movimento.

Cosa aveva visto, sentito o percepito? Qualcosa nell'ambiente circostante era cambiato. Qualcosa di talmente impercettibile che io non avevo notato. Lui invece, in sintonia col deserto, sentiva una nuova vibrazione nel vento o un cambiamento di temperatura. Si abbassò lentamente su un ginocchio fissando un'interruzione delle dune dove le ombre si incontravano e si fondevano.

Infilò la mano destra in una tasca laterale del borsonedietro la schiena. La luce sbiadita brillava sul metallo.

Una pistola! Quando l’ha presa?

In quel momento avevo paura. Se riteneva necessario armarsi, sapevo che eravamo in pericolo.

Dopo un minuto, Sikandar si alzò e ripose la pistola. "Era ora che arrivassi", disse in Olabidirigendosi verso le ombre.

Dall’ombra emerse un nomade che avanzava a grandi passi a salutare Sikandar.

"Tamir, come ci hai trovati?”, chiese Sikandar.

"Tamir!!!?". Caitlionbalzò in piedi e corse verso di lui.

Lui si passò il fucile su una spalla e si precipitò verso di lei, prendendola tra le braccia.

Lei gli spinse indietro il cappuccio e lo baciò.

"È passato così tanto tempo", sussurrò lui.

"Non lasciarmi mai più".

Caitlion aveva ventitré anni ed era incinta del bambino di Tamir. Era ansiosa di sposarsi e di stabilirsi nella vita tribale, dove avrebbe cresciuto suo figlio come una nomade del deserto. Sperava di terminare un giorno i suoi studi universitari, forse alla Università dellaTranquillità, quando quell'istituzione sognata sarebbe stata costruita sulle rive del mare proposto.

Era magra, tranne che per la sua pancia in crescita, con un temperamento che poteva, a volte, scatenarsi in uno scatto d'ira. Questo di solito era giustificato, perché non era una che si arrabbiava solo per il beneficio del dramma. Sparava brevi invettive solo quando uno di noi, i suoi amici più stretti, faceva qualcosa di stupido; con gli estranei, o i nuovi amici, lasciava scivolare i commenti crudi, almeno per un po'.

Era stanca dei commenti sul suo nome. Tutti quelli che la incontravano chiedevano: "Hai detto Kate Lion?". Lei faceva lo spelling del suo nome, poi pazientemente dava una breve spiegazione di come sua madre aveva pensato che sarebbe stato un nome carino per una bambina, e lo era. Ma ora, come giovane donna, avendo sentito qualsiasi battuta sul nome, stava seriamente considerando un cambiamento in 'Cat'.

Noi, naturalmente, non permetteremo mai che questo accada.

OsservaiRoc. Vedendo la sua espressione ansiosa, andai ad affiancare il nostro leader.

"Tamir, dov'è la sorella di Sikandar?". Chiesi.

Tamir sorrise a Roc, poi girò la testa e fischiò.

Una piccola figura arrivò correndo da dietro la duna; non c’era dubbio che fosse Ibitsan.

Nell'oscurità crescente, sembrava una bambina di dieci anni, ma ne aveva diciotto, la stessa età di Roc.

Quasi volò tra le sue braccia, poi si abbracciarono e baciarono, come una sorta di contagio benigno su tutti.

Betty e Albert si avvicinarono a noi.

Afferrai la mano di Sikandar, sorridendo: la Banda degli Otto ora era al completo.

* * * * *

Al tramonto, Sikandar, io e gli altri sei, ci sdraiammo lungo la cresta di una duna, guardando i soldati Russnori montare due fornelli e accendere i mantelli di quattro lanterne a propano. Mentre gli uomini mangiavano pasti caldi nella luce gialla tremolante e si passavano bottiglie di whisky, i nomadi catturati sedevano sulla sabbia con le mani legate e niente da mangiare o bere. Uno dei prigionieri indossava un caftano azzurro, mentre tutti gli altri erano vestiti di nero. Due guardie armate di AK-47 stavano dietro di loro.

Uno dei soldati lasciò i fornelli e andò dai prigionieri, apparentemente a fare delle domande. Portava un'arma da fuoco e il suo cappello era diverso dagli altri, assomigliava molto ad un berretto da pilota della seconda guerra mondiale. Sorseggiava da una tazza di latta.

"Il comandante", sussurròSikandarosservando la vicenda.

"Cosa sta facendo?" Presi il binocolo che Sikandar mi aveva offerto, poi studiai l'ufficiale per un momento. "Sta interrogando quel tizio", sussurrai.

Improvvisamente, il comandante gettò la sua tazza a terra e afferrò l'uomo per un braccio, tirandolo in piedi. Sembrava gli stesse urlando in faccia, ma eravamo troppo lontani per sentire cose diceva.

L'ufficiale trascinò l'uomo verso il cingolato e lo sistemò in piedi contro di esso. Continuò a camminare avanti e indietro, agitando la mano e apparentemente urlando.

"Quel comandante sta perdendo la pazienza", dissi regolandola messa a fuoco del binocolo.

Il giovane nomade sollevò il mento e tenne la bocca chiusa. Fissò l'ufficiale con aria di sfida.

Non avrà più di diciassette anni.

Sobbalzai quando il comandante colpì il ragazzo in faccia col suo pugno guantato.

Il nomade barcollò, poi si raddrizzò e guardò verso gli altri prigionieri mentre il sangue gli usciva dal naso e dalla bocca.

L'ufficiale seguì lo sguardo dell'uomo, poi sorrise, mostrando i suoi denti marci.

Spostai il binocolo per vedere cosastessero guardando. Una giovane donna era seduta accanto al luogo in cui si trovava il ragazzo. Stava fissando i due uomini con la faccia impaurita egli occhi sbarrati in uno sguardo di terrore.

Un attimo dopo, la giovane donna trasalì come se fosse stata schiaffeggiata. Tentò di alzarsi, ma cadde all'indietro. Poi la vidi urlare.

Riportai il binocolo sui due uomini e vidi il giovane nomade cadere. Un attimo dopo sentii il suono dello sparo.

"Oh, mio Dio!" Passai il binocolo a Sikandar. "Ha sparato al ragazzo".

Sikandar osservò per un attimo, poi passò il binocolo a Tamir.

"Dobbiamo ucciderli tutti". Tamir lasciò cadere il binocolo e alzò il fucile, caricando il colpo.

Sikandarposò la mano sulla canna. "No."

"Perché?"

"Uccideranno tutti gli ostaggi prima di riuscire a raggiungerli".

"E allora?" Tamir abbassò l'arma. "Lasceremo che uccidano tutti?".

"Non sono della nostra tribù", disse Sikandar. "Sono Janka Lomka".

"È sempre la nostra gente", dissi.

Sikandar mi fissò per un attimo.

Inclinai la testa di lato e scrollai le spalle.

Ti dirò sempre quello che penso, Amore mio.

Come se mi avesse letto nel pensiero, sorrise. "Sì, lo sono". Osservò l'attività dell'accampamento per qualche minuto. "L'Alcina Sahar si vendicherà di quegli assassini per noi".

"Come?" Chiesi.

"Aspetta e vedrai".

Dopo aver spento le stufe da campo e aver lasciato due uomini a guardia dei prigionieri, i soldati si coricarono.

Sikandar aspettò un'altra ora, poi insieme a Tamir sgusciò all'estremità della duna con noi al seguito.

A cento metri dai prigionieri, ci distendemmo sulla sabbia e continuammo strisciando.

Sikandar toccò il braccio di un uomo tra i prigionieri addormentati. “Kacela Janka Lomka, senkala (Fratello Janka Lomka, silenzio),” sussurrò.

Il corpo dell'uomo si tese.

“Senkala.”

L'uomo rimase immobile e con gli occhi scrutò l'accampamento.

Sikandar infilò la lama del coltello tra i suoi polsi per tagliare la corda di cuoio.

La sua unica reazione fu quella di flettere le dita per ripristinare la circolazione.

Sikandar e Tamir ripeterono la procedura con tutti i prigionieri, facendo attenzione a coprire la bocca dei bambini per evitare che gridassero.

Quando furono slegati tutti, rimasero immobili mentre Sikandar e Tamir scivolavano dietro le due guardie assopite che sedevano sulla sabbia alle due estremità dei prigionieri.

Tamir fece cenno di essere pronto, poi tagliarono la gola alle guardie prima che potessero gridare.

Albert ed io strisciammo in avanti e organizzammoi prigionieri per la fuga, cominciando da una donna che sussurrò istruzioni ad un bambino sdraiato accanto a lei.

Il bambino rotolò silenziosamente sulla pancia e strisciò verso Caitlion e Roc che aspettavano a venti metri di distanza, facendo cenno.

Gli altri bambini fecero lo stesso, poi le donne e infine gli uomini. Quando furono abbastanza lontani nell'oscurità, corsero con Caitlion e Roc in cima ad una duna ad osservare.

Solo Albert e Sikandar rimasero indietro.

I 42 soldati rimasti dormivano ancora.

Mentre i due si facevano segni con la mano per pianificare quello che avrebbero fatto, io strisciai accanto a Sikandar.

"Cosa ci fai qui?", sussurrò.

Sorrisi e indicai dietro di me, a dieci metri di distanza, gli altri cinque aspettavano nella sabbia.

"Passami i loro fucili e le munizioni". Indicai le due guardie morte.

Sikandar aggrottò la fronte e mi guardò per un attimo, ma poi sorrise.

Lui e Albert passarono i fucili a me e a Tamir. A nostra volta, li passammo agli altri.

Prendemmoi loro fucili e le munizioni, persino i coltelli, passando tutto dietro.

Strisciando come serpenti, prendemmo acquae razioni di cibo.

Dopo aver rubato tutto, Sikandar e Albert strisciarono verso il veicolo cingolato.

Quando il bottinoraggiunse i nomadi assetati, questi bevvero volentieri l'acqua rubata.

Sul paraurti posteriore del veicolo era fissato un contenitore da duecento litri pieno d'acqua.

Mentre Albert strisciava sotto il blindato per tagliare il tubo del carburante, Sikandar aprì il rubinetto del contenitore per svuotarlo lentamente nella sabbia.

Poi presero il nomade morto per le braccia e lo trascinarono via.

Quando raggiungemmo la parte posteriore della duna, dove gli altri aspettavano, la giovane donna cadde in ginocchio accanto all'uomo morto e si mise a piangere.

Mi avvicinaie le misi una mano sulla bocca. "Shh."

Sikandar si girò di scatto per controllare i soldati. Un uomo si agitò nel sonno, poi si tirò una coperta sulle spalle e rimase immobile. Nessuno degli altri si mosse.

Tenni la mano premuta sul viso della donna e le passai un braccio intorno alle spalle tremanti. "Non possiamo svegliare i soldati Russnori", sussurrai in lingua Olabi. "Capisci?"

La donna annuì, mentre il suo corpo si scuoteva dai singhiozzi.

"Era tuo marito?". Tolsi la mano dalla bocca della donna.

Si asciugò il viso sulla manica del caftano. "Fidanzato".

Feci voltare la giovane donna e la tirai a me. "Il nostro benevolo Dio della compassione si prenderà cura di lui ora".

Lei mi abbracciò, piangendo sulla mia spalla.

"Il suo nome?".

"K-Kalif”.

"Dobbiamo portare Kalif lontano da qui, poi lo piangeremo insieme".

Tamir fece cenno a Sikandar di seguirlo lungo la duna, dove ebbero una breve conversazione.

Sikandar annuì e Tamir corse a prendere il suo zaino.

Mi stavo chiedendo cosa stessero facendo quando Sikandaralzò la mano verso di me, con tutte e cinque le dita tese.

"Ok", sussurrai. "Cinque minuti per fare cosa?".

I due si allontanarono nell'ombra.

Mi arrampicai in cima alla duna per vedere cosa stessero facendo, ma li vidi solo trafficare nella sabbia del percorso che avevamo fatto per lasciare il campo militare.

CapitoloDue

All'alba, Sikandar e gli altri si sdraiarono lungo il bordo di una duna, osservando l'accampamento dell'esercito sottostante.

Uno dei soldati si alzò e si stiracchiò. Si guardò intorno languidamente per un momento, poi si alzò di scatto. A quanto pare urlò, perché gli altri si svegliarono e balzarono fuori dalle coperte, afferrando le armi, chi ne era ancora in possesso.

Il primo soldato indicò il luogo in cui si trovavano i prigionieri la notte precedente. Corse verso le due guardie che giacevano nella sabbia,morte dissanguate durante la notte.

L'ufficiale urlò comandi agitando l’arma in aria.

Uno degli uomini gridò dal retro del veicolo.

Sikandar sorrise guardando i soldati correre verso il camion. "Hanno appena scoperto di avere il contenitore dell'acqua vuoto".

L'agitazione generale prevalse quando i soldati non trovaronopiù la maggior parte della loro acqua, armi, munizioni e cibo.

Un soldato urlò. L'ufficiale gli andò incontro con gli altri al seguito.

Il soldato indicò verso il basso.

L'ufficiale fissò il terreno, poi alzò gli occhi verso un'apertura tra le dune.

Sikandar regolò il binocolo per capire cosa avesse visto l'uomo sul terreno. "Hanno trovato le nostre tracce".

L'ufficiale urlò un ordine. Un soldato corse verso il veicolo, salendo al volante. Molti altri, quelli che avevano ancora i fucili, saltarono sul retro.

L'autista mise in moto il veicolo mentre l'ufficiale saliva sul sedile del passeggero. Diede uno schiaffo sulla spalla al conducente e gli indicò la strada.

Quando l'autocarro partì, tutti i soldati a piedi si posizionarono dietro di esso.

"Sikandar", disse Tamir. "Dobbiamo andare".

Sikandar guardò il camion. "Non ancora".

A meno di dieci metri dal sentiero, il veicolo si fermò. Sembrava che l'autista avesse cercato di rimettere in moto, ma senza successo.

L’ufficiale saltò fuori e chiuse la portiera con un calcio. Guardò indietro lungo le tracce lasciate fino al punto in cui una grande macchia aveva scolorito la sabbia: era il luogo in cui il camion era parcheggiato e il carburante era defluito attraverso il tubo tagliato. Diede un altro calcio alla porta.

Dopo aver camminato avanti e indietro per alcuni minuti, urlò qualcosa e fece cenno agli uomini di proseguire mentre correva lungo la pista lasciata da Sikandar e dagli altri.

"Mio coraggioso capo", sussurrai a Sikandar. "Ora possiamo andare?".

"Aspetta. Devo vedere ancora una cosa".

All'improvviso, qualcosa sbucò dalla sabbia accanto ad uno dei soldati. Non riuscii a vedere cosa fosse, ma vidi il soldato lasciar cadere il fucile e spalancare la bocca in un urlo prima di cadere a terra.

Sikandar rise. "Tamir", sussurrò. "Ha funzionato!"

Tamir arrivò e si distese accanto a Sikandar, ma io afferrai il binocolo prima di lui.

Vidi il soldato contorcersi sulla sabbia e indicare le caviglie. Come se fosse imprigionato da un serpente.

Diversi soldati si avvicinarono, poi uno di loro indicò i piedi, apparentemente ridendo.

Spostai lo sguardo e vidi una bola con due pietre attaccate da cordicelle di cuoio avvolte strettamente intorno alle caviglie.

In quel momento, un soldato dall'altra parte del sentiero gridò e cadde sulla sabbia; anche lui era stato colpito da una bola.

Passai il binocolo a Tamir. "Bel lavoro".

Ecco cosa stavano facendo la notte scorsa: piazzavanole bole per intrappolarli.

"Ce ne sono altre?" Chiesi.

"No." Sikandar prese il binocolo. "Ma non lo sanno. Controllare li rallenterà". Spostò di nuovo il binocolo verso l'accampamento. Dopo aver dato un'occhiata al posto, me lo passò. "È ora di andare".

Mentre ci facevamo strada attraverso la sabbia profonda, una delle donne della tribù JankayLomka ci tese la mano. Indossava un caftano azzurro.

"Sikandar", disse.

Si strinsero il polso.

"Siamo in debito con voi". Guardò anche me in piedi accanto a lui.

Sorrisi. Sì, lo siete.

Sikandar si inchinò leggermente. "Non ancora, Cova Jankay". Lasciò la presa. "Non abbiamo ancora finito con quei banditi".

"Allora lavoreremo insieme".

Aveva i capelli neri intrecciati dall'alto, vicino alla fronte, e poi indietro lungo i lati. Attorno al collo aveva una cordicella di cuoio con un ciondolo di corno d'ariete arricciato.

"Sì", disse Sikandar. "E quando tutto sarà finito, parleremo della mia Oasi di Mirasia".

Accennò un sorriso, poi gli fece un leggero cenno.

"Tamir", disse Sikandar, "prendi il comando. Io vado dietro".

"Dove andiamo?"

"Fai un cerchio di due chilometri". Con la mano sinistra tracciò un grande arco. "Torniamo all'accampamento dei soldati".

Tamir fissò per un attimo il suo amico, poi si voltò per fare strada.

"Sikandar", dissi. "Dobbiamo seppellire il giovane e fare una breve cerimonia".

"La smetti di fare così?". Lanciò un'occhiata alle spalle della Cova Jankay in partenza.

"Cosa? Di amarti? Essere dolce e carina? Essere sdolcinata?".

"Non conosco la parola ‘sdolcinata’, ma se vuoi essere il mio soldato, mostra un po' di disciplina".

"Brutto idiota, ti mostrerò la disciplina stasera, al chiaro di luna, lontano dal campo".

Sghignazzò. "Nessun vincolo in camera da letto".

"Allora chi sarà il capo notturno del nostro piccolo esercito di coppia?".

"Ehm... non ne sono sicuro. Probabilmente non io?".

"Finalmente per una volta hai detto una cosa giusta. Ti farò sdraiare sull'attenti e ti farò fare il saluto una dozzina di volte prima che arrivi l’alba".

"Solo una dozzina?"

"Una dozzina per me, ma solo due per te. Siamo a corto di preservativi".

"Potresti lavarli con l'acqua che abbiamo rubato e appenderli ad un palo per farli asciugare al sole".

"Ahah. Che bella bandiera da battaglia che sarebbe".

Mi guardò per un attimo negli occhi, cercando di farmi credere di poter leggere i miei pensieri.

Incrociai gli occhi e tirai fuori la lingua dall'angolo della bocca.

Fece per mordermi la lingua.

La tirai indietro, ma gli offrii le mie labbra umide.

Accettò questa piccola insubordinazione.

"Ora". Si allontanò e fece cenno alla giovane donna seduta accanto al corpo del suo fidanzato, che teneva la mano senza vita. "Il morto?"

"Dobbiamo fare il funerale".

Rimase pensieroso per un momento, guardando indietro lungo il sentiero che avevamo lasciato. "Dille che faremo una sepoltura rapida". Con il dito arricciato sotto il mento, mi sollevò il viso. "Poi, prima del tramonto di domani, torneremo per un funerale come si deve".

Mi sollevai sulle punte dei piedi e, senza mostrargli alcuna disciplina, lo baciai.

Prima che potesse mostrarmi la sua severa espressione di finta rabbia, corsi dalla giovane donna.

"Albert", disse Sikandar, "aiutami a scavare una fossa".

Prima di avvolgere l'uomo in una coperta, la giovane donna prese un braccialetto matrimoniale dalla tasca del suo caftano. Glielo legò delicatamente intorno al polso, poi, chinandosi su di lui, gli tirò indietro i lunghi capelli per baciargli le labbra fredde.

Mi inginocchiai accanto a lei. "Come ti chiami?".

"Sania".

Dopo che Sania ebbe chiuso la coperta sul giovane, le altre donne lo misero nella fossa. La riempimmo di sabbia e Sania la tamponò.

La aiutarono ad alzarsi, poi la condussero via mentre Albert e io spianavamo tutte le tracce intorno. Presto si confuse con le dune circostanti come se non ci fossimo mai stati.

"Sania." La raggiunsi correndo. "Domani, dopo aver finito con quegli assassini, torneremo dal tuo Kalif per un funerale come si deve".

La giovane donna mi afferrò la mano. "Come lo troveremo domani?". I suoi occhi erano spalancati dall'apprensione. "È scomparso sotto la sabbia".

"Non preoccuparti". Avvolsi un braccio intorno alle spalle della ragazza. "Sikandar lo troverà".

"Dobbiamo andare". Sikandar indicò il sentiero, dove gli altri seguirono Tamir.

Con un ultimo sguardo alla tomba, Sania si allontanò, al mio fianco.

Capitolo Tre

Los Angeles, 10 Ottobre

"Non riesco ancora a credere che Monica ci abbia abbandonati". Adora si sdraiò sul divano, con la testa in grembo a Dom.

Lui le passò le dita tra i capelli. "È una donna volitiva. Se sente che una cosa è giusta, non usa mezzi termini e non si sottrae ad una decisione".

"Come è cambiata dall'inizio dell'anno scolastico. Fino a febbraio, la sua preoccupazione principale erano le cheerleader".

"Davvero?"

"Sì." Adora si mise a sedere e prese la sua bibita. "Quello e andare ad ogni festanei fine settimana".

Lui le tolse la Coca dalla mano dopo che lei ebbe bevuto un sorso. "Quando hai messo alle strette quei ragazzi, minacciandoli di bocciarli e costringendoli a ripetere l'ultimo anno, hanno deciso di fare sul serio con la scuola".

"Immagino di sì, ma chi avrebbe mai pensato che avrebbero elaborato un progetto così complesso?".

"Sono ancora stupito dalla loro dedizione, anche dopo il diploma". Dom posò la Coca su un sottobicchiere. "Dedizione, cioè, finché Monica non ha deciso che i nomadi avrebbero dovuto avere voce in capitolo nel progetto fin dall'inizio".

Adora si alzò. "Prepariamo la cena". Si scostò i capelli bruni, poi li attorcigliò in un nodo dietro la nuca. "Su questo ha ragione". Si avviò verso la cucina.

La seguì. "Sono d'accordo. Di tutti i dettagli su cui abbiamo lavorato all'inizio, questo è il più grande che abbiamo trascurato, o ignorato, credo. Anche dopo aver incontrato alcuni nomadi nel deserto e averli conosciuti, non ho mai pensato a cosa sarebbe successo loro quando avremmo riempito il nuovo mare".

"Nemmeno io". Aprì il frigorifero. "Stir-frycon salsa teriyaki, purè di patate e piselli?".

* * * * *

Quella sera, alle 23, Theodore Lockwood cercò di chiamare la signora AnishaTandon, presidente di AnddorShallau, ma il servizio telefonico di Talfona, la capitale, era ancora bloccato.

Essendo stato nominato ambasciatore prima dell'invasione, Lockwood si considerava l'unico rappresentante del governo deposto. Fino a quando non sarebbe stato richiamato, decise di agire per conto del governo.

* * * * *

Il mercoledì successivo, l'ambasciatore Lockwood attraversò il pavimento di marmo fino al podio.

"Oggi..." fece una pausa per osservare gli statisti riuniti, provenienti da oltre duecento Paesi, delegati all'Assemblea Generale delle Nazioni Unite. "Oggi, sulle rive di un mare tranquillo, in una zona normalmente pacifica del mondo, un'intera nazione è tenuta in uno stato di prigionia terribile. Senza alcuna colpa e malizia, tutti gli uomini, donne e persino bambini di AnddorShallau sono stati radunati a colpi di baionetta e imprigionati dietro un filo spinato e cordoni di soldati armati.

"Questi cittadini disarmati, che non possiedono armi offensive perché non erano mai stati minacciati prima, sono stati facile preda dei soldati, dei carri armati e degli aerei del vicino Paese di Russnori.

"Ad eccezione di un piccolo gruppo di coraggiosi nomadi Jamori che combattono nel deserto, non è rimasto nessuno in grado di respingere gli invasori.

"Tutti i membri del governo di AnddorShallausono stati sollevatidai propri incarichi e rinchiusi.

"Sono stato nominato ambasciatore in libertà dal presidente di AnddorShallau, la signora AnishaTandon, ed ero fuori dal Paese in missione diplomatica quando è avvenuto l'attacco. Pertanto, sono l'unico portavoce legale del governo e dell'intero Paese di AnddorShallau.

"Sono qui oggi per chiedervi... anzi, supplicarvi, rappresentanti di tutti i Paesi civili del mondo, di aiutarmi in questo momento disperato. Chiedo aiuto per liberare una nazione di cittadini umili e orgogliosi, ma ora indifesi, di un paese che è sempre stato pronto ad aiutare qualsiasi persona o paese nel momento del bisogno.

"Siamo sempre stati i primi a prestare assistenza volontaria in cibo, acqua e personale medico in caso di disastri nella nostra parte del mondo. Abbiamo persino inviato un convoglio di medici, infermieri e quattro camion di materiale medico a Russnori dopo il terremoto di tre anni fa.

“Questo lo abbiamo fatto senza preoccuparci del pericolo per i nostri volontari a causa delle scosse di assestamento e senza aspettarci nulla in cambio.

"Ora siamo sotto il controllo di coloro che abbiamo aiutato nel momento del bisogno.

“Chiediamo solo che il resto del mondo ci aiuti in questo momento di massimo pericolo.

“Grazie".

* * * * *

Il mattino seguente Lockwood ricevette una telefonata da Bruxelles. Si trattava di Bonnie McKeever, una collaboratrice dei tempi in cui era ambasciatore degli Stati Uniti. Ora era addetta alla delegazione britannica presso la NATO.

Terminate le cordialità, il signor Lockwood chiese: "Qualche progresso, Bonnie?".

"Sì, grandi progressi. Dopo il tuo discorso all'ONU, il Consiglio Nord Atlantico si è riunito d'urgenza questa mattina e ha votato all'unanimità per l'ingresso di AnddorShallau nella NATO".

"È una notizia meravigliosa".

"Dovete andare davanti al Consiglio e chiedere l'invocazione dell'Articolo Cinque".

Il signor Lockwood sapeva che l'Articolo Cinque era uno dei principi fondamentali della NATO, che affermava che se uno Stato membro fosse stato attaccato, sarebbe stato considerato un atto di violenza contro tutti i membri e sarebbero stati presi i provvedimenti adeguati.

"Va bene. Prenderò il primo volo".

"Sarà bello vederti".

"Anche per me. Grazie, Bonnie".

Capitolo Quattro

Con i soldati nemici che ci seguivano a trenta minuti di distanza, tornammo indietro all'accampamento dell'esercito Russnori.

Saccheggiammo l'accampamento, prendendo tutto: coperte, fornelli, lanterne e oggetti personali come sapone e spazzolini. I ragazzi spogliarono il camion di tutto ciò che non era imbullonato: i cuscini dei sedili, la chiave di accensione, il cric, gli attrezzi, due taniche da venti litri di carburante, le torce elettriche –svitarono persino il pomello del cambio. Uno dei ragazzi poi tagliò le gomme anteriori.

Dopo aver svuotato le bottiglie di whisky nella sabbia, infilammo il resto del bottino negli zaini dell'esercito e ci allontanammo in fretta per lo stesso sentiero della sera prima.

Dieci minuti dopo, dal nostro punto di osservazione in cima alla duna, osservammo il ritorno dell'esercito.

All'inizio si fermarono in una linea curva, fissando l'accampamento spoglio. Alcuni di loro si guardaronoattorno, forse pensando di essere nel posto sbagliato.

Dopo un momento di stordimento, il capitano della truppa sbottò, prendendo a calci le bottiglie vuote e urlando ai suoi uomini.

I soldati si affannarono, ma trovarono solo contenitori d'acqua aciutti e scatolette di cibo vuote.

"Andiamo", disse Sikandar.

"Potremmo eliminarne un paio prima ancora che capiscano cosa li ha colpiti", disse Albert.

"Risparmiate i proiettili. Alcina Sahar li finirà per noi. Senza cibo e acqua, presto si berranno il sangue a vicenda e si spaccheranno le ossa per mangiarsi il midollo".

"Già", dissi, "Mangiaossa è una bella definizione per quei bastardi assassini".

Un suono ovattato provenne da qualche parte dietro di noi, mentre eravamo sdraiati in cima alla duna.

Mi girai, cercando la fonte del suono. Quando ce ne fu un altro, uno dei bambini indicò il mucchio di oggetti militari rubati. Scivolai all'indietro, poi mi alzai per scendere dalla duna.

Il suono proveniva da uno degli zaini che i bambini avevano preso dal camion.

Alcuni degli altri scesero per vedere cosa fosse quel rumore, mentre Sikandar teneva d'occhio i soldati Russnori.

Aprii il pacco e trovai una scatola di alluminio, grande come una valigia. Il suono proveniva dall'interno della scatola.

Scossi i chiavistelli e aprii il coperchio. "Un telefono satellitare!" Lo presi e lo accesi. "Pronto."

Un uomo parlava in una lingua strana. Misi il vivavoce per farlo sentire agli altri.

"... da CapaitinaMontakic". Questo fu ripetuto più volte, insieme ad altre parole che nessuno comprese.

"Mi dispiace", dissi al telefono. "Il capitano Montakic è in latrina in questo momento. Posso prendere il messaggio?".

All'altro capo, delle persone parlavano in sottofondo, con voci concitate.

"Pronto". Mi avvicinai al telefono. "Posso prendere il messaggio per il capitano Montakic?".

Un altro uomo prese la parola. "Chi sta parlando ad un telefono militare?".

"Sono Monica. Chi è lei?".

"Come fa ad avere questo apparecchio?".

"L'ho preso ad un mercatino dell'usato a West Covina. Venticinque dollari".

"Un mercatino dell’usato?"

"Sì."

"Qual è la posizione del nostroCapaitinaMontakic?".

"In questo momento..." Lanciai uno sguardo verso la cima della duna. "Sembra un po' incazzato perché qualcuno ha fatto irruzione nel suo campo. Se ne va in giro, rimproverando le sue truppe".

"Portagli immediatamente il telefono".

"Mi dispiace, non posso. Da quando il tuo capitano Mangiaossa ha ucciso Kalif, non siamo più in buoni rapporti".

Mentre ascoltavo una conversazione ovattata all'altro capo, sfogliai un manuale che avevo trovato nella custodia del telefono: telefono satellitare Iridium Extreme 9575, completo di pannello di ricarica solare.

Il telefono squillò e diedi un'occhiata allo schermo: un'altra chiamata in arrivo.

"Ti metto in attesa un attimo, devo rispondere".

"Aspetta, devi..."

Premetti un tasto.

"Pronto."

"Qui è l'Iridium World Wide Service. Abbiamo appena ricevuto una richiesta di chiusura di questo account".

"Beh, diamine", dissi. "Ho rotto con il mio ragazzo e mi sta già tagliando i fondi. Posso aprire un mio conto?".

"Certo. La passo alle vendite".

Parlai con un uomo gentile del reparto vendite, dandogli i miei dati.

"Va bene", disse l'uomo, "mi serve solo il numero della carta di credito".

Coprii il microfono del telefono. "Ehi, qualcuno di voi ha una carta di credito con duecento dollari?".

Roc tirò fuori la sua VISA da una tasca dei jeans. "Questa ha circa duecentocinquanta".

"Perfetto, te li restituirò".

"Come minimo".

Capitolo Cinque

Adora prese il telefono. "Ma che diamine?".

"Cosa c'è?" Chiese Dom.

"Non ho mai visto un numero del genere. Inizia con + 090, poi sembra un numero di telefono normale, ma non so chi sia".

"Quel + 090 è un prefisso nazionale. I numeri americani hanno il + 011. Rispondi mentre cerco quale sia il Paese".

"Pronto?" Adora sentì un crepitio statico.

"Ehi..." Ci fu una frazione di secondo di ritardo. "Adora."

"Monica?"

"È il prefisso della Turchia", sussurrò Dom.

"Sì. Com’è?" Chiesi.

"Cosa ci fai in Turchia?" Chiese Adora.

Ci fu di nuovo un leggero ritardo.

"Turchia? Che c’entrala Turchia?".

"Il numero da cui hai chiamato inizia con + 090", disse Adora. "È il prefisso della Turchia".

"Oh, probabilmente Iridium ha una sede lì".

Adora accese il vivavoce e lo appoggiò sul tavolino in modo che Dom potesse sentire la conversazione. "Cos'è Iridium?"

"È il servizio di telefonia satellitare che stiamo usando", dissi. "Senti, è una lunga storia che ti racconterò più tardi.

“Abbiamo bisogno di rifornimenti".

"Abbiamo, chi?"

"Beh, siamo in trentadue, più dodici bambini. Puoi farci avere rifornimenti?".

"Non so come, ma ci proveremo".

"Haicarta e penna?"

Dom cercò qualcosa per scrivere.

"Vai", disse Adora. "Cosa vi serve?"

"Cinquecento proiettili da 7,62 x 39 mm e due dozzine di lanciagranateper AK-47. Qualche cassa di granate, 200 cartucce calibro 30 WinMag, 300 proiettili 30-06, qualche flacone di crema solare e...".

"Lanciagranate?" Chiese Adora.

"Sì."

"Aspetta un attimo", disse Dom. "Dove siete?"

"Non è una linea sicura".

"Va bene, rispondi a questo. Sei vicino a dove eravamo lo scorso giugno?".

"Sì".

"Oh, mio Dio", disse Adora. "Siete le Vipere della Sabbia!".

"Vipere della Sabbia?".

"Sì. Non avete Twitter? #VipereDellaSabbia. Siete su tutti i giornali. State dando filo da torcere ai Russnori. Hanno dovuto ritirare metà delle loro truppe da Talfona per darvi la caccia".

"Con questo telefono posso solo chiamare. Niente Internet o altro. Quante sono la metà?".

"Più di tremila".

"Merda. Così tanti?" Chiesi.

"Sì."

"Beh, ora i Mangiaossa sono sotto di trenta", dissi.

"Avete fatto fuori trenta soldati?".

"Più o meno".

"Mangiaossa?"

"È così che chiamiamo l'esercito Russnori".

"Avete perso qualcuno?" Chiese Dom.

"Un morto e tre feriti. Abbiamo bisogno anche di forniture mediche".

"Oh, no", disse Adora. "Chi è stato ucciso?".

"Kalif, un ragazzo nomade".

"Dovete andarvene da lì", disse Dom.

"E dove?" Chiesi. "Non ci lasceranno andare. Non dopo che gli abbiamo causato così tanti problemi".

Per un attimo ci fu silenzio.

"Per favore, fate attenzione", disse Adora.

"Non preoccuparti, 'attenti' è il nostro secondo nome".

"Esatto. Le Vipere della Sabbia 'Attente'".

Scoppiai a ridere. "Vi do la posizione per la consegna dei rifornimenti. Il nostro telefono ha una lettura GPS precisa. Pronta?".

"Hai detto che questa non è una linea sicura".

"Infatti, te la do in codice".

"Bene, ok, siamo pronti".

"La seconda cifra della nostra classe dell'ultimo semestre. La prima cifra del mio indirizzo di casa. La quarta cifra del mio numero di telefono di Los Angeles". Continuai a dare ad Adora cifre di numeri che lei conosceva.

Dom sorrise. "Ci sta dando latitudine e longitudine".

Terminai con: "La quinta cifra di quel posto dove abbiamo incontrato l'ambasciatore Lockwood".

Adora mi rilesse tutti gli indizi. "Come fai a ricaricare il telefono?".

"È arrivato con un caricatore a pannelli solari".

"Con FedEx?" Chiese Dom.

"Ahah. No, è una donazione dell'Esercito Russnori".

"Non hanno interrotto la linea quando il telefono è scomparso?".

"Sì, ma il telefono ha un pulsante per chiamare Iridium anche se non si ha un account. Così ho chiamato e ho aperto un mio conto, usando la VISA di Roc. Ci serviranno anche un paio di centinaia di bottiglie d'acqua".

"Va bene. Che altro vi serve?".

"Un cambio di biancheria intima sarebbe gradito".

Adora ridacchiò. "Sarebbe stato in cima alla mia lista".

"Un ultimo favore. Puoi chiamare mia madre e mio padre, e anche i genitori di Albert, Roc, Caitlion e Betty? Dì loro che stiamo tutti bene, che siamo lontani da qualsiasi pericolo. Li chiamerei, ma mi fanno pagare un dollaro al minuto con questo aggeggio".

"Certo, lo faccio subito".

* * * * *

Il 22 ottobre, Adora mi chiamò, dandomi data e ora dello sgancio aereo dei nostri rifornimenti, utilizzando lo stesso tipo di codice che avevo usato io per la nostra posizione. Sarebberoarrivati due giorni dopo.

* * * * *

Il turboelica cargo C-130, dipinto in modo mimetico, aveva attraversato il confine tra Kirghizistan e AndorShallau e sorvolato il deserto di Alcina Sahar dieci minuti dopo la mezzanotte.

Il pilota aveva spento il faro stroboscopico e tutte le altre luci esterne. L'interno della cabina di pilotaggio e il pannello degli strumenti erano illuminati da un inquietante bagliore verde.

L'aereo era gestito dalla Triple Canopy, una società privata di "Risk Management" con avamposti in tutto il mondo, che fornisce supporto a varie operazioni militari e civili. Oltre alla verniciatura militare, l'aereo non presentava alcun marchio o emblema.

L'enorme quadrimotore volava a 320 nodi e a 500 metri dal suolo.

L'equipaggio aveva caricato tre pallet con le forniture richieste dalle Vipere della Sabbia. Queste forniture, così come il lancio aereo,