Сергей Иванович Зверев
Третий всадник

© Зверев С.И., 2023

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2023

* * *

В книге использованы документы ОГПУ СССР. Большинство описанных фактов имели место в действительности в тот сложный период истории страны.

Глава 1

– Сорвете операцию, товарищ Сидоров, пойдете под суд, – бодро и доброжелательно объявил москвич Русаков.

Только вот от этой доброй бодрости нашего шофера всего перекосило.

– Да я тут при чем? – забормотал он испуганно. – Такой бензин куркули на базе залили! Он для мотора что спорынья для человека! Вот кого под суд надо! А мы все своими руками…

Похоже, испугался не на шутку и сам мотор. После очередных двух оборотов пусковой ручки он покорно завелся и теперь был готов выполнять все пожелания хозяев с преданной готовностью, как хорошо дрессированный пес.

– В автобус! – приказал Русаков группе толкущихся во дворе товарищей.

Вскоре новенький, но не слишком надежный автобус «АМО-Ф-15» на полтора десятка пассажирских мест выехал прямиком в темную звездную ночь за ворота нашего купеческого особняка. Кряхтя мотором, изнуренным некачественным питанием, он устремился по улице Юных Ленинцев на юго-восток Нижнепольска.

Не прошло и десяти минут, как мы затормозили на перекрестке Ворошилова и Цветочной, где двухэтажные рабочие бараки фабрики имени Клары Цеткин врезались в одноэтажную частную застройку. Как наглядный результат выполнения плана ГОЭЛРО, в прошлом году это место было освещено уличными электрическими фонарями.

– Мотор не глушить, – велел Русаков, а потом откинулся на дерматиновую спинку сиденья и начал насвистывать под нос что-то бравурное и жизнеутверждающее, вроде «мы рождены, чтоб сказку сделать былью».

Минут через пять он вытащил из специального кармашка своего полувоенного темно-зеленого френча компактные серебряные часы-луковку и укоризненно покачал головой:

– Задерживаются товарищи.

Какие товарищи куда должны приехать? И куда мы двинули в свете луны? Ничего не понятно, кроме начальственных обещаний: «Скучно не будет, едем брать жирную контру». Мандража и боевого настроя у меня пока не было никакого. Они уютно дремали под толстым одеялом неведения. И сам я пребывал в дремотном состоянии. В свое время прозвучит сигнал «вперед», тогда и будем действовать, волноваться. Или голову честно сложим – всякое ведь на чекистской службе случается. А пока нечего беспокоиться.

Издалека послышался нарастающий рев мотора. К перекрестку подкатывал еще один «АМО» – почти такой же, как наш, если не считать, что это был грузовик грязно-рыжего цвета. Его кузов был полон вооруженных винтовками пассажиров.

– Вперед, товарищ Сидоров, – спокойно приказал москвич шоферу.

Наш автобус послушно ринулся наперерез, внаглую перегородил проезжую часть и застыл. Вскоре скрипнули тормоза, и рыжий грузовик остановился в каком-то метре от нас.

Из кабины выпрыгнул невысокий сухощавый мужчина в обрезанной по колено, перепоясанной ремнями и мятой, как будто ее жевали, шинели. Зато сапоги вычищены так, что в них можно смотреться, как в зеркало, а папаха залихватски заломлена.

– Что ж ты, так тебя растак, оглоед безглазый, рулишь, куда не просят! – раздухарился незнакомец, и высокий полет его образной речи надежно опирался на крылья смачных, с мастерскими загибами, нецензурных выражений.

Из кузова грузовика между тем стали выпрыгивать бойцы с винтовками. Притом действовали они слаженно, а у некоторых стволы уже смотрели в нашу сторону. Ну что, молодцы, для шпаков очень даже неплохо.

– Баста, приехали! – махнул рукой москвич, выйдя из автобуса.

Я устремился следом, ненароком расстегнув свою брезентовую куртку, чтобы в случае чего быстро вытянуть заткнутый за пояс наган.

– Товарищ Русаков, – медленно и с чувством, как будто оправдались его самые худшие опасения, произнес субъект в папахе.

– Не ждали? – сочувственно спросил москвич.

– И на каком основании… – начал было «папаха», но был бесцеремонно прерван москвичом.

– Мои основания вам хорошо известны. Вы никак за Головченко собрались?

– Откуда узнали? – хмуро посмотрел на москвича собеседник.

– По своим каналам… Досадно как-то, что вы не известили органы ОГПУ о своих грандиозных планах. Ведь вопросы могут быть. Отвечать придется.

– Да какие вопросы, Иван Афанасьевич! Каюсь, сам его взять хотел! У нас к нему особые личные счеты.

– Какие личные счеты, товарищ Лифшиц? Аполитично как-то звучит. Одно дело делаем. Так что поступаете со своим продотрядом под мое командование, – припечатал без права обжалования москвич.

Поскольку по факту возразить товарищу Лифшицу было нечего, он только развел руками – мол, хозяин – барин. А что поделаешь? Полномочий у столичной штучки Русакова хватало, чтобы построить в области кого угодно.

Я немного взбодрился. Ну, теперь кое-что проясняется. Головченко – это в недавнем прошлом заведующий сельхозотделом обкома ВКП(б), а ныне находящийся в розыске враг-вредитель. С зернозаготовками и коллективизацией наворотил он столько бед для советской власти, что барону Врангелю не снилось. Во многом это ему я обязан тем, что меня выдернули из уютного родного дома и отправили в эту длинную командировку, в состав специальной группы ОГПУ СССР.

С интересом смотрел я и на Лифшица, в этих местах фигуру легендарную. В возрасте, уже за пятьдесят, сморщенный, страшно энергичный, воинственный, а глаза так и шныряют вокруг – хитрые и все замечающие. Он обернулся к своим людям и произнес:

– Поступаем в распоряжение ОГПУ. Товарища Русакова.

Смотрели на нас продотрядовцы кисло. Не читалось на их лицах искреннего стремления помочь органам. Воспринимали они нас скорее как бесстыдных наглецов, норовивших утащить из-под носа их заслуженную добычу.

Вообще, продотряд – это какая-то странная шарашка, которая регламентировалась не законом, а обстоятельствами и желанием областного начальства. В разгар коллективизации, когда стал понятен огромный объем задач, стоящих перед государственным аппаратом по околхозиванию, раскулачиванию и сбору продналога, в помощь ему был создан внештатный отряд при административном отделе Нижнепольского облисполкома. Туда были прикомандированы самые разные люди – пара милиционеров, партийные рабочие с предприятий, комсомольцы, служащие. А поскольку руководил ими старый большевик Лифшиц, то вскоре по виду, содержанию и методам работы это стал типичный продотряд, будто бы вернувшийся из ранних революционных времен. Кстати, в нем действительно служило несколько человек из тех старых, героических продотрядов. Отряд Лифшица вскоре тут вполне прижился в качестве какого-то полулегального вооруженного формирования. И объем работы им выполнялся огромный. Продотрядовцев не стеснялись привлекать на разные мероприятия, в том числе в качестве вооруженной силы. Боялись их кулачье и мироеды как бы не больше, чем войск ОГПУ.

– Операция чекистско-боевая. На ее время вы считаетесь мобилизованными в ОГПУ, неподчинение, трусость и саботаж будут расценены по всей строгости. Это понятно? – спросил Русаков.

– Да понятно все, – послышались вразнобой голоса.

Все это продотрядовское воинство, разношерстно одетое – кто в пальто, кто в куртке и пиджаке, кто в сапогах, а кто в модельных кожаных нэпманских туфельках, сильно напоминало Красную армию образца 1918 года. Что роднило всех этих бойцов – винтовки-«мосинки» на плечах.

Москвич останавливал насмешливый, холодный и требовательный взгляд на каждом, отчего люди невольно выпрямлялись и расправляли плечи, испытывая желание вытянуться по стойке смирно. По какому-то наитию мой взор уперся в долговязого парня чуть за двадцать годков, его ватное пальто было узковато, а кепка сидела блином.

И тут меня как током пронзило. Краем глаза я заметил, как Русаков многозначительно переглянулся с ним. Мимолетно, незаметно, как они думали. Но я не первый год играю в эти игрушки-погремушки. И просто нутром ощутил нить, связывающую этих людей. Все понятно. Связка осведомитель – куратор. Теперь становится ясно, кто донес нам о планах товарища Лифшица.

М-да, так засыпаться. Я был о Русакове лучшего мнения. Хотя и на старуху бывает проруха. Да и таких чувствительно-глазастеньких, как я, на самом деле вокруг совсем немного. Так что прокол не слишком значительный… Но все же прокол.

Снова заурчал мотор, и наш автобус двинулся следом за грузовиком. Русаков изложил нам диспозицию, а заодно распределил, кто как действует и кто кого страхует. С учетом моего длинного, как век Мафусаила, и славного, как подвиги Геракла, послужного списка, меня по неизменной доброй традиции поставили в штурмовую группу на острие атаки. Как всегда. Одно непонятно, как с таким счастьем я до сих пор жив. Но ведь жив и сегодня тоже погибать не собираюсь. Всех делов-то – спеленать одного контрика. Или не одного – это скоро увидим. Но под ложечкой все же тревожно засосало. Потому что пуля, она дура, и когда чекиста найдет – одному богу известно. А жить, несмотря на все невзгоды, мне еще не надоело… Ладно, главное – спокойствие. Нет ничего хуже, чем изводить себя всякими трепетными чувствами и заковыристыми мыслями перед горячим дельцем.

Мы остановились на самой окраине Нижнепольска, где в ряд шли заросшие пруды, неухоженные лесопосадки, а у реки чернела давно брошенная лодочная станция. До революции эти места славились престижными имениями, но Гражданская война прошлась по ним катком, так что теперь здесь лишь руины.

Перед нами открылось длинное, приземистое строение, некогда бывшее богатым домом, который теперь погибал, лишившись крыши и рухнувшего правого крыла. Слева от него стоял относительно целый флигелек, правда, без окон и дверей. Когда-то все это было барским поместьем, позже выкупленным богатыми купцами и разоренным в 1918 году. Управление землепользования, за которым оно числилось, хотело отдать его под коммуну и отремонтировать, но все никак руки не доходили. Здесь мы две недели назад проводили мероприятия по отлову беспризорников, насобирали их пару десятков. Теперь тут тишина, пустота.

Мы растянулись цепочкой, охватывая объект атаки. Продотряд маячил за спиной. А я, Русаков, Лифшиц и пара чекистов из нашей группы опасливо приближались к флигелю.

– Там он, выродок, – прошептал Русаков, замирая и пялясь на строение. И на самом деле в окошке мелькнул отблеск огонька. – Брать живым. Несмотря ни на что.

Живым так живым. Проявим геройство. Главное при этом – самим живыми остаться. Ну а с его жизнью – как получится. Тут загадывать нельзя. Но задача понятна.

А потом начался штурм, если это можно так назвать. А если проще – задержание особо опасного преступного элемента.

По отмашке москвича мы рванули вперед, по заранее определенной траектории, как булыжники, пущенные умелой и сильной рукой.

Я ринулся в оконный проем, где давно не было даже рамы. Раньше бы легко исполнил этот гимнастический номер. Не шибко я постарел со своих лучших времен, но вечное недоедание сказывалось и на моем молодом и, кроме того, очень увесистом атлетическом организме. Так что от напряжения в висках забилась упругим напором горячая молодецкая кровь. Но все же приземлился я на каменный пол удачно и даже ловко, как могло показаться со стороны. И твердо сжимая в руке свой любимый наган, надежный, прошедший со мной через бесчисленное количество передряг, сохранивший мне жизнь там, где сохранить ее казалось делом безнадежным.

И тут же разом я ухватил кадр бытия, картинку, расставившую все по своим местам. На полу тускло мерцала керосиновая лампа, отбрасывающая неверный свет на окружающие предметы. Справа львиную долю пространства занимала изразцовая, выщербленная и местами сколотая печь. А за ней на колено присел человек в сером пальто и что-то рассматривал.

Я даже крикнуть «мяу» не успел. Если бы он выхватил оружие, я десять раз успел бы продырявить ему какой-нибудь не особенно жизненно важный орган – молотил с трех метров из нагана без промаха, муху мог сбить на лету, хотя это я себе льщу. Но вот только он уже держал что-то стреляющее, похожее на увесистый пистолет, в руке. И ствол, как назло, уже был направлен в мою сторону, поэтому при виде свалившегося как снег на голову меня противнику и напрягаться не пришлось, просто коротенько нажать на спусковой крючок. Случайность. Стечение обстоятельств. Неужели в этом оружии и затаилась та самая моя пуля, что так долго жаждала встречи со мной на полях многочисленных битв и схваток и в итоге нашедшая в этих жалких развалинах?

В критических ситуациях сознание всегда разбивается на несколько частей. Где-то в стороне бодро нашептывает какие-то вселенские истины философ-ворчун – мол, такова мимолетность жизни, идущей всегда рядом со смертью. Другая часть сознания просчитывает варианты развития событий и перспективу действий. А между тем тело действует само, на знакомых миллион лет рефлексах – выжить и победить. Так что я в ту же секунду просто рухнул на пол. И в отчаянье билась мысль, успею ли?

Грохнул выстрел. И шальная пуля все же настигла меня…

Глава 2

Было больно. Будто наждаком грубо прошлись по спине.

Потом загрохотало основательно. То ли так моя душа отлетала ввысь сквозь тучи и гром небесный, то ли кто-то стрелял над ухом.

На инстинктах я перекатился в сторону. И только так понял, что живой. И что пора самому действовать.

Приподнялся на колене, вскинул наган, так и не выпущенный из руки. Мой палец начал было тянуть спусковой крючок, но не дожал до выстрела. Все уже разрешилось без меня, так что можно спокойно расслабиться и подумать о себе.

О себе? Ну что же, рад сообщить сам себе, что жив и двигаюсь. И даже могу, пошатываясь, подняться и оглядеться.

Спина саднила, по ней что-то текло. Да не что-то, а кровь! Моя кровь! Ничего, не в первый раз.

Дотянулся я до спины с трудом. Моя любимая, крепкая и надежная куртка разорвана. Чувствительность кожи присутствует.

– Живой, товарищ Большаков? – послышался как всегда задорный голос Русакова. Ему вообще все нипочем.

– Относительно, – кивнул я.

– Осторожнее с врагом надо. Аккуратнее.

А мне вернулась возможность трезво соображать и оценивать, что творится. Отделался я, судя по всему, не слишком глубокой царапиной от пули. А вот противнику повезло меньше. Он был безвозвратно мертв. Зашедшие через дверь Русаков и Лифшиц без особых терзаний, забыв свой же приказ «брать живым», начинили его пулями, как на охоте дробью фазана. Их можно понять. Они посчитали, что бандит угрохал меня, и решили не дать возможность ему угрохать заодно и их. Так что патронов не жалели.

Рядом с безжизненным телом валялся вальтер. Тот самый, который противник держал в руках, притом уже снятым с предохранителя. Да, не повезло врагу. Не сжимал бы он пистолет в руке, не было бы и искуса сразу жать на спусковой крючок, едва завидев незнакомца, который, может быть, вообще случайно мимо проходил через окно. Вот и остался бы жив. А сейчас валяется лицом в пол.

Русаков брезгливо, носком сапога, перевернул тело на спину. А Лифшиц витиевато выругался. Красиво выругался. Вообще, похоже, он большой мастак в нецензурной лексике и свое мастерство при каждом удобном случае с готовностью демонстрирует людям.

Хотя материться было из-за чего. Убитый ну никак не походил на находящегося в розыске партноменклатурщика Андрона Головченко.

– Это Цыпин, – пояснил Лифшиц. – В Управлении землепользования работал. Они вместе с Головченко скрылись, когда под ногами земля задымилась.

– Ну да, – кивнул Русаков. – Правая рука главного вредителя.

Я отвел глаза от тела. Это китайцы любят смотреть на проплывающий по реке труп врага. Мне это не доставляло никакого удовольствия. Тем более во флигеле и без того было на что посмотреть. Притом гораздо более интересное. Например, открывшийся взору натюрморт.

Часть стенной перегородки рядом с печью была сдвинута в сторону. Она прикрывала солидную нишу, являющуюся тайником. Притом тайником, полным всяких богатств, в которых и копался наш враг. Рядом по полу было небрежно разбросано оружие, несколько ручных термитных гранат образца 1917 года, металлическая коробка с пулеметными зарядами и куча картонных коробочек с винтовочными и пистолетными патронами. Штук пять пистолетов и револьверов различных систем. Обрез. Прям какой-то оружейный магазин! И еще в стороне валялся чемодан – объемный, фибровый, с золотистыми застежками. Дорогой чемодан. Грубо продавленный в самом центре. И совершенно пустой.

Один из продотрядовцев, которые набились в комнату, слетевшись на выстрелы, как мошкара на свет лампочки, с уважением присвистнул:

– Хороший улов. Это ж сколько оружия и патронов. Вот бы нам отдали!

– Сколько? – вдруг с прорвавшимся неожиданно раздражением, несвойственным его ровной натуре, воскликнул Русаков. – Курам на смех… А вот чемоданчик пустой.

Потом, будто вспомнив о чем-то второстепенном, но все же необходимом, он махнул рукой в мою сторону:

– Окажите товарищу Большакову медицинскую помощь.

Один из продотрядовцев, оказавшийся фельдшером, помог мне стянуть куртку и рубаху, внимательно осмотрел рану. При нем был комплект первой помощи, потому он сразу сделал перевязку и подытожил:

– Повезло вам. Чуть ниже пуля – и позвоночнику бы хана. И тогда…

Меня аж передернуло. Что такое перебитый позвоночник, я знал прекрасно. Насмотрелся в свое время. Лучше уж тогда сразу наповал – и честнее, и приятнее.

В общем, оснований для моей госпитализации не наблюдалось. Так что загрузился я в автобус со всеми наравне, и мы отправились в наше логово. Правда, для порядка Русаков оставил пару сотрудников и нескольких продотрядовцев разгребать ситуацию с местными органами и давать показания.

В штабе, а заодно и в расположении, нашей специальной группы Русаков отправил ребят спать, а мне кивнул:

– А тебя на чаек с сахарком, товарищ Большаков.

– Как раненому на фронте сладкое положено? – хмыкнул я.

– Положено.

Мне страшно захотелось чая с сахаром. То, чего сейчас так не хватало.

Русаков в своем заставленном старой скрипучей мебелью кабинете, заодно служившем ему и спальной, и столовой, и вообще логовом, поколдовал над спиртовкой. Из носика медного чайника пошел пар. Фарфоровый заварник принял в свое чрево кипяток, и вскоре напиток был готов.

Хороший у Русакова чай. Ароматный. Настоящий. Привез его с собой из столицы и расходовал крайне рачительно, потому что здесь близко такого не найти, даже в обкомовском распределителе.

– Угощайся, раненый, – с легкой улыбкой произнес москвич.

Я уронил в изящную фарфоровую чашку кусковой желтый сахар и тщательно, методично размешал. Странное у меня состояние было. Сколько ни было схваток, смертельных ситуаций, привыкнуть к этому невозможно. Все равно после того, как азарт сражения уходит, приходит запоздалый страх и всякие дурные мысли о том, что пройди пуля сантиметром правее – и лежал бы ты сейчас под ножом патологоанатома, и не было бы больше для тебя этого бушующего неистового мира. Сейчас же этот страх все не приходил. Он просто не мог пробиться через какую-то неподъемную усталость и вязкое оцепенение, которые с каждым днем сковывали меня все сильнее. Они выдавливали все человеческие чувства, в том числе и чувство самосохранения.

– Что пригорюнился? Переживаешь? – неверно истолковал мое состояние Русаков. – В рубашке родился. Выжил.

– Да пустое это. Бывало и похуже.

– Наслышан, – кивнул Русаков и с бодрым энтузиазмом продолжил: – Ты у нас героический товарищ. И даже награжденный.

Орден Красного Знамени я получил за Украину. Только ведь и не скажешь, за что именно. «За выполнение секретного задания» – и все… Интересно, Русаков хотя бы примерно представляет, с кем он имеет дело в моем лице? Может, и представляет. Он вообще чемоданчик с несколькими тайными уровнями.

Я мельком глянул на собеседника. Мне его мажорное настроение казалось наигранным. Этот вечно подтянутый, статный, хотя и ростом не вышел, мужчина, возрастом сорока одного года, внешне был полон энтузиазма, бодрых правильных фраз и призывов, непоколебимый, идущий единственно верным путем. И какой-то идеально выверенный, как в аптеке, – эмоций, мыслей, рассуждений да и самих поступков у него ровно столько, сколько надлежит по должности. Но вот только не покидало меня ощущение, что это всего лишь маска. А что у него на уме – одному черту известно. Ну такая уж старая чекистская школа. И еще чувствовалось, что Русаков чудовищно целеустремлен. Тут мы с ним сильно похожи. Это такое отдельное племя на Земле, которое и надежа с опорой, и вместе с тем угроза для государства – люди, готовые на все ради достижения цели. Притом не мелкой, типа купить аккордеон и новые сапоги, а большой цели, глобальной. Вопрос только в том, что это за цель. И насколько она соответствует общепринятым общественным устоям.

Русаков взял за правило время от времени советоваться со мной. Остальных в группе он не воспринимал всерьез, а ко мне почему-то проникся некоторым уважением. Хотя мне далеко до лавров моего любимого литературного героя Шерлока Холмса, но без ложной скромности могу сказать, что светлые мысли все же иногда приходят в мою голову. Притом они больше плод интуиции и чувств, чем чистого разума, уныло бредущего вдоль строгой ограды логики.

– Ну и что думаешь? – спросил Русаков.

– По поводу наших подвигов? Сработали плохо. Результат налицо. Точнее, на полу в луже крови. Врага упустили. Хоть и на тот свет.

– По самой ситуации, а не по нашим грехам.

Я пожал плечами:

– А чего тут думать? Этот виновно убиенный то ли сам за нычкой полез, которая ему понадобилась. То ли Головченко его послал вперед, как смертника в прорыв, на случай, если точка под контролем чекистов… Хотя последний вариант маловероятен.

– Почему? – заинтересовался москвич.

– Да мне кажется, если это общая их нычка, то сам Головченко там уже давно побывал.

– С чего ты это взял?

– Чемодан тот фартовый. Он пуст.

– А не Цыпин принес его с собой, чтобы погрузить все нужное?

– Что погрузить? Патроны, гранаты и пистолеты? На черта они ему в бегах нужны в таком количестве? Нет, он пришел за содержимым чемодана. Чемодан был в тайнике, это по слою пыли и каменной крошки на нем видно. И выпотрошили его заблаговременно, что Цыпина сильно душевно задело. Недаром чемодан продавлен. Уверен, это он по нему от избытка эмоций прыгал. – Я усмехнулся, представив, как контрик, подобно обезьяне, руками и ногами скачет по пустому чемодану, оскаливая клыки. Фу, ну и фантазии!

– Кто выпотрошил? – продолжал напирать москвич. – Головченко? А чего он не прихватил с собой сам чемодан? Зачем из него что-то перекладывать?

– Наверное, чтобы не привлекать лишнего внимания. Человек с чемоданом гораздо более заметен, чем человек с обычным мешком. Особенно если он для маскировки одет в крестьянские лохмотья. Вы обращали когда-нибудь внимание на крестьянина с мешком?

– Твоя правда, – кивнул Русаков. – И где сейчас Головченко?

– Да кто ж его знает? Может, совсем рядом прячется. Но, скорее всего, взял, что нужно, и рванул из области на оперативный простор. Теперь ищи-свищи ветра в поле.

– Эх, – покачал головой Русаков. – Наверняка в тайнике интересные бумажки были. Очень бы они нам пригодились. Потому как голову мы срубили, а тулово гидры где-то здесь. Совсем рядом. И отравляет оно все вокруг… Ладно, иди-ка ты на боковую, товарищ Большаков. Спать тебе осталось два часа. Не забыл в пылу сражения, что у тебя выезд в Свободное?

– Память пока не отшибло, – поморщился я. Эти выезды для меня с каждым разом были все тягостнее, но выбирать не приходилось.

– Рана не помешает?

– Не помешает.

– Тогда ты старший, – опять перешел на бодро-повелительный, не терпящий возражений тон Русаков. – И особо никого там не жалей. Образцово-показательно их надо укатать…

Глава 3

Наш «АМО» колдыбал по ухабистым и совершенно неприспособленным для его нежных колес дорогам. Деревянные, обшитые железом стенки жалобно потрескивали и скрипели, а крыша из дерматина вибрировала. Да, дороги в России – вещь порой скорее условная, чем реальная.

Светало. Мы обгоняли неторопливо тянущиеся телеги, уныло бредущих с граблями и прочим инструментом на плечах изможденных крестьян. А вот и вестники новых времен – на полях стрекотали трактора, доселе чудо невиданное. Но некоторые из них стояли как вкопанные – то ли поломанные, то ли трактористы не горели рабочим энтузиазмом. В общем, жизнь текла, весна несла первое тепло, шел ранний сев. Но все время, выезжая за город, я погружался в ощущение, что все в этих местах идет будто через не хочу, через сопротивление среды. И я знал, как называется это сопротивляющаяся среда. Голод.

Рожденный страшным неурожаем Голод – это напасть и гнилое содержание всего последнего года. Его в официальных документах тактично именуют «продовольственными затруднениями», но страшной сути это не меняет. Он встает тенью, мерещится изо всех углов. Он забирает силы и желание жить.

Голод несет с собой безысходный липкий ужас и пагубу. Недаром попы называют его третьим всадником Апокалипсиса. Нет, конечно, не лучше было в Гражданскую – тоже голод, тиф и испанка косили народ миллионами. Но тогда понятно – шла схватка не на жизнь, а на смерть, это была плата за победу над беляками и интервентами. А здесь будто спустился неожиданно сверху комковатый туман, и начался бесконечный кошмар. Какая-то непреодолимая природная сила – как землетрясение или цунами. Только растянутая на месяцы и годы. И в отчаянье порой кажется, что Голод пришел навечно.

Только не будет он вечно. Он ныне наш главный враг, не дававший стране уверенно идти вперед. И мы свернем ему шею. В том числе руками органов ОГПУ. В том числе и сейчас, когда дадим ему пинка в селе Свободное, расчехвостив его прихвостней.

В салоне автобуса дремали Елоев, прозванный Горцем, и Якин, он же Вася Говорун, – уполномоченные из нашей специальной группы. Горец горяч и впечатлителен, но быстро выгорает и не склонен к отвлеченным переживаниям. А Говорун треплив без меры, хохотун, живет одним моментом. Им, в отличие от меня, посторонние рефлексии чужды. Оба исповедовали завет опытного вояки – безмятежно дрыхнуть при любой возможности и в любой обстановке. Ну а что – солдат спит, служба идет.

На задних сиденьях клевали носом трое приданных нам продотрядовцев. Народ они полезный. Лучше всего себя проявляли при поиске сокрытого зерна. На эти их таланты я сейчас сильно рассчитывал.

В самом уголке, поправляя сползающие с носа очки-велосипеды, увлеченно листал книжку в серой дешевой бумажной обложке Федя Симонян, лицо неопределенной национальности. Он был ревизором Рабоче-крестьянской инспекции. Я не встречал людей, которые лучше него разбираются в приходах-расходах, дебетах-кредитах и в бухгалтерской документации. И он, как никто другой, знает, в чем состоит суть народной поговорки: «Деньгам счет, а хлебу мера».

Тряслись мы по колдобинам до цели часа три. И вот наконец замаячило село Свободное. Если там и была когда-то свобода, то на пользу явно не пошла – сегодня в нем царила нищета, она будто пеленой окутала вросшие в землю по окна русские бревенчатые избы на три окна, с покосившимися заборами из штакетника, огороды, сараи и хлипкие хозяйственные постройки. Вокруг простирались бескрайние поля, вдали лениво полз трактор.

В селе было как-то пусто. В лучшие времена в сельской местности при появлении чуда чудного – автомашины – на улицу высыпали толпы, прыгали радостно мальчишки, сосредоточенно крестились повязанные наглухо платками суровые бабки, поминая бензиновых чертей и лешего на колесах. Здесь же царила зловещая пустота.

Автобус затормозил около справной, недавно отремонтированной избы. На ней была прибита доска с коряво выведенной белой масляной краской надписью «Правление колхоза «Путь Ильича». Мы вошли внутрь.

Пред нами предстала просторная светлая комната, которая была плотно заставлена письменными столами, стульями, а на полках пылились папки. Все стены завешаны плакатами с цитатами состоявшегося в феврале текущего, 1933 года в Москве Первого всесоюзного съезда колхозников-ударников. В воздухе густо витал запах сивухи и чего-то заманчиво-съестного.

Председатель колхоза, ради кого мы приехали, был на месте. Крупный, щедро-бородатый, в чистенькой вышитой рубахе, он встретил нас с распростертыми объятиями, только в ноги не падал.

– ОГПУ! Услышали меня в районе! Прислали защитничков-помощников! – рокотал он, суетливо приглашая нас рассаживаться. Толстые губы его расплывались в широкой улыбке, того и гляди треснут. Но я заметил, как в его глазах на миг плеснулась такая свирепая озлобленность, что мне даже жутковато стало от того, какие чувства распирают этого человека.

– И зачем же мы тут понадобились? – с усмешкой полюбопытствовал я.

– Так народишко бунтует! Настроения антисоветские растут, что сорняки на поле. На работу выходить отказываются. А сейчас сев. А с кого голову снимут? В тюрьму их! Человек десять. Я и списочек подготовил. А остальные попляшут у меня! Забегают!

– Ах ты ж сучий потрох. – Я шагнул к председателю, сгреб его за бороду, притянул к себе, посмотрел в глаза, а потом толкнул на узкую, обитую бархатом буржуйскую кушетку, неизвестно откуда взявшуюся на селе. – У тебя шестнадцать человек от истощения померло! Полсела опухли от голода и не сегодня-завтра богу душу отдадут. А тебе их в тюрьму!

– А сам-то сытенький, – с ненавистью произнес ревизор Симонян. – Ряху отъел – поперек себя шире.

– Товарищи, товарищи, – забормотал председатель. – Я же за власть советскую всей душой! Я же план по севу… Я же сам из последних сил…

– Да не мельтеши, – отмахнулся я от него, как от комара. – Лучше поведай, как народ тиранишь.

– Так все ж сдали по плану. Ну нет зерна, кроме семенного! На трудодень всего по триста грамм приходится! Ну нет!

– А давай-ка подождем чуток. А потом обсудим и трудодни, и то, что зерна нет.

Я согнал председателя с кушетки. Устроился там сам с комфортом, а его загнал в угол, где он уселся на корточках. Кивнул старшему продотрядовцу:

– Работайте, товарищи!

Горец с продотрядовцами отправился на территорию. Вася Говорун быстренько осмотрел кабинет. Нашел в письменном столе наган. А на полках под потолком, за папками, были заныканы каравай хлеба и увесистый круг кровяной колбасы. И как приятное дополнение – пятилитровая бутыль мутного самогона.

– Хорошо живешь! – оценил я.

– Это… Это не для меня… Это для людишек… То есть для людей…

– Береги тишину, – оборвал я его. – Объясняться потом будешь.

Теперь мое дело маленькое. Оставалось только ждать. Лучше всего это делать в молчании. Вскоре еще наговоримся. По душам.

Через некоторое время вернулся Горец с одним из продотрядовцев.

– Нашли? – с некоторым напряжением спросил я.

– А как же! И даже больше! – просиял Горец.

– Ну, пошли, председатель, – кивнул я. – Обозрим твои закрома.

И опять будто ударила звонкая пустота на улице. Ни одной живой души. Лишь у одного дома стояла старуха, а может, и не старуха, просто так старо и изможденно выглядевшая женщина, и истово крестилась. Потом упала на колени, провожая нас взором. Но в окнах было шевеление. Проскользнул силуэт. Встрепенулась занавеска.

Во многих населенных пунктах, где мне удалось побывать в эту проклятую командировку, возникало ощущение, будто они накрыты куполом беды и в них прочно поселилась безнадега. Не везде такое было. В некоторых деревнях видно, что трудно, но преодолимо. Там тлела жизнь и стремление к лучшему. В Свободном же было такое вот царство безысходности.

Дом председателя представлял собой справное кулацкое имение, даже посолиднее, чем правление колхоза. И на пустыре за ним продотрядовцы сейчас раскапывали ямы. Мы ждали, что будет одна захоронка, но в отдалении нашли еще.

Тут продотрядовцы знатоки большие. Чутье у них на закопанное зерно. Но и те, кто прячет зерно от государства, достигли в своем деле больших высот. Обычно хоронили его в специальных ямах в определенной глинистой почве, опаляя огнем и образуя тем самым твердую поверхность, через которую не прогрызутся мыши. Но иные умельцы подходили к делу творчески. Прятали в самых неожиданных местах – в развалинах, на болотах. А в прошлый выезд, к изумлению своему, мы обнаружили фальшивую могилу на сельском кладбище, на самом деле являвшуюся схроном для зерна. Даже крест поставили, нехристи. Ну а что – народу много мрет, одним крестом больше.

– Значит, нет зерна на трудодни, – хищно улыбнулся я.

Председатель просто потерял дар речи, видя, что его заветный схрон вскрыт.

– Скажи еще, не твое. – Я взял за шкирку, встряхнул и толкнул его. Он упал на землю. Попытался подняться на ноги, но продотрядовец долбанул ему от души по хребту прикладом.

Председатель все же встал на колени, взвыл как-то по-волчьи и начал колотить кулаками по земле:

– Мое! Все мое! Не ваше же, голодранцев! Не отдам!

Его сгребли за шкирку и потащили обратно в правление, где надлежало оформить все по правилам.

Вор и саботажник сидел, согнувшись, на табуретке. Я выставил всех из помещения, оставив только ревизора Федю, который по ходу может прояснить скользкие моменты по учету, бухгалтерии и сразу поставить допрашиваемого на место, когда тот непременно примется врать.

Но пока председатель собирался не врать, а неистовствовать и посыпать голову пеплом.

– Донесли все же, сукины дети! – бормотал он. – Доложили!

– А ты на что надеялся? – спросил я. – Ты же кулак. И по закону должен быть лишенцем. А обманом, хитростью и подкупом стал председателем. И подкулачников в правление протянул. Да еще и народ заводил подлыми речами.

– Какими речами? – вскинулся он.

– Уж не твои ли это слова? «Вы хотели раскулачить меня, а теперь я буду вас крыть и чистить из колхоза за невыполнение работ! Потому что дубины вы стоеросовые, а мне жизнь положила вас гонять! И что мне советская власть? Я здесь власть!»

Председатель не ответил, только посмотрел на меня яростно. Эдак он и до суда не доживет с такими истрепанными нервами.

– Говорил, – заверил я. – Тому подтверждения есть. Ну ладно б только говорил, а то и вел себя – чисто медведь на воеводстве. Больных и инвалидов из бедняков на самые тяжелые работы посылал, которые и здоровому не сдюжить. А подкулачники твои прохлаждались. Ты же, зверь, без какой-либо жалости народ притеснял. А теперь тебе ОГПУ понадобилось, чтобы его совсем со света сжить? Так тут ошибочка вышла. Мы не для этого. Мы для справедливости.

Председатель часто задышал, как будто выплыл с глубины омута. А потом вскипел:

– Народ притеснял? И правильно притеснял! Голытьба и лодыри! Что при царе у них ничего не было! Что сейчас! И поделом! Ты думаешь, зачем они в колхоз пошли! Чтобы за чужими спинами укрыться и ничего не делать! Всегда такие голодали! И всегда голодать будут! Потому как справный мужик себя и всех прокормит. А голытьба всегда голытьбой будет. Мы соль земли, а голытьба – чертополох на ней, засохнет или будет скошена – и не жалко!

– Ну да. Лодыри… А когда ты своему куму-бездельнику, который не знает, как колхозное поле выглядит, двадцать трудодней ставишь, а безответной, как ты говоришь, голытьбе, которая с этого поля не уходит, надрывается, десять трудодней закрываешь. Кто лодырь?

– А вот не хватает на всех! Кому-то все равно с голоду подыхать! А тут уж так жизнь распорядилась, что или свои сдохнут, или голытьба! – выкрикнул председатель, выкатив глаза.

– То есть ты себе дал право решать, кому жить, а кому сдохнуть от голода. Хорош. Прям царь-батюшка.

– Царь не царь, а хозяин справный. И если бы не ваши зернозаготовки, что все вымели, организовал бы жизнь по всем правилам. Все бы у меня работало, как хронометр со Швейцарии. А теперь… – безнадежно махнул он рукой.

– Ладно, это все философия Канта с Гегелем.

– Чего? Какой Гоголь?

– Да ничего. Сейчас ты мне откровенно все рассказываешь. Как занимался вредительской деятельностью. Как ты, кулак, не только лишения прав избежал, но и председателем стал? Кто тебе помогал?

– Оговоры это все, – начал опять упрямиться допрашиваемый.

– Вот что, вредитель, не играй с огнем. Сгоришь – одни головешки останутся.

Я еще немного надавил на его отсутствующую совесть и присутствующий страх. Он подумал тяжело. И как-то облегченно кивнул:

– Это Головченко с обкома. Все он, крапивное семя!

– Ну да, валить есть на кого, – критически улыбнулся я. – На беглого.

– А чего на него валить! Он ставил на должность меня! Он и спрос чинил! Он и село обескровил! Ну а я способствовал, было дело. Только вот так он за горло меня держал. – Председатель выразительно взял себя пальцами за горло. – Да еще говорил: «Что крестьянин-другой подохнет, ты об этом не горюй. Все равно он коммунизму элемент чуждый». И ржал, аки конь полковой, при этом.

– И что?

– Зерна-то лишнего взял он с нас немало. Только сдается мне, не доехало оно до места.

– Торговал им на рынке, что ли? – хмыкнул я.

– А ты не насмешничай. Это уже с вас, ОГПУ, спросить надо, куда зерно девалось.

В общем, картинка с его слов получалось такая. Сперва налог зерном взяли с колхоза по всем правилам. Потом опять приехали, но уже другие, с мандатом от Головченко, кипой документов с печатями и подписями и с новыми запросами. Только по виду это даже не продотрядовцы были, к которым все давно привыкли, а просто бандиты с большой дороги. И вымели почти все, в результате чего село сейчас с голоду и мрет.

Я заставил его дать подробное описание той шайки. Внятного ничего припомнить он не мог. Люди как люди, только рожи наглые и глумливые, да ведут себя хуже японского оккупанта. Одного только описал достаточно ясно – весь кривой, кривозубый, криворукий, ноги колесом, такая вот ошибка эволюции.

Сказал, конечно, он далеко не все. Утаил, будет торговаться за свою жизнь. Но это ничего. Будем с ним работать.

Отпахали мы в Свободном ударным трудом сутки без сна и отдыха. Задокументировали, что могли. Автобус забили задержанными, так что там тесно стало. Зерно под опись сдали двум партийцам, на которых до принятия решения возложили управление колхозом. Их вытащили из соседнего села, куда они бежали в прошлом году – их едва не подстрелили, когда они в то время пытались открыть глаза районному начальству на творящиеся здесь беспорядки. Эту историю тогда спустил на тормозах все тот же Головченко.

– Все сделаем в лучшем виде, как в аптеке Гололобова, – пообещал партиец напоследок, с радостью разглядывая арестованных в лице председателя и его подельников-подпевал – практически все правление колхоза. – Ну что, лишенцы! Когда бесчинства свои творили, нагло нам лыбились в лицо со словами: «Когда власть делили, вас позвать забыли». А теперь жизнь вот какой кульбит сотворила.

Ну все, работа сделана на отлично. Оперативная информация отработана. И главное, думаю, спасли мы найденным хлебом хоть несколько жителей села, до того обреченных. Пора и в дорогу.

Однако после погрузки на борт отъезд затормозился. Двигатель зачихал, и шофер принялся возиться с ним. Починит скоро, я был в этом уверен. Двигатель все время барахлит, и шофер все время его чинит.

Пока суть да дело, ревизор Федя Симонян отвел меня в сторонку. Он выглядел озадаченным.

– Я бы на твоем месте присмотрел за председателем, – неожиданно объявил он. – Не дай бог что с ним случится.

– А кто ему грозит, кроме «тройки»? – не понял я.

– Да много кому может не понравиться, если он лишнего сболтнет.

– Уже сболтнул все, что мог.

– Может, и не все. Я бы поостерегся.

– Да ладно нагнетать, Федя. Это же не твоя, а моя работа – перестраховываться и бдить. А пока поводов не вижу.

– Нагнетать? Давай до города разговор отложим. А там в спокойной обстановке… Ты в области человек пришлый. Много чего не знаешь. И некоторые вещи не понимаешь.

Звучало это зловеще и многообещающе. Я хлопнул приятеля по плечу:

– Хорошо, Федя. Жду с нетерпением ошеломляющих откровений.

– А вот смеяться не надо. Чтобы над нами потом не смеялись, когда мы все на свете прошляпим…

Глава 4

Переговорить накоротке с Федей нам удалось только через пару дней. Пока я отписался по выезду, пока он доложился своему начальству и созрел для серьезного разговора. Так что увиделись мы только в воскресенье.

Встретились на ступенях чистенького двухэтажного особняка Рабкрина, где ревизор пахал как проклятый, без праздников и выходных. Я пожал его интеллигентскую тонкую руку и предложил:

– Ну что, пройдемся по городу, подышим весной?

– Перед смертью не надышишься, – брякнул ревизор, а меня от этой невпопад брошенной фразы вдруг обдало каким-то потусторонним холодком.

На излете нэпманских времен мы посидели бы спокойно в трактире и откушали там расстегайчиков, что встало бы в треть зарплаты. Но трактиры и ресторации теперь как по волшебству превратились в рабочие столовые, где кормили только по карточкам. Поэтому оставалось нам мерить шагами город. Зато никто не подслушает наш разговор.

Мы прошли по краю компактного купеческого центра Нижнепольска, застроенного приземисто, хотя и местами весьма вычурно – все сплошь лабазы, добротные купеческие дома и уютные маленькие церкви, большинство из которых переоборудованы под склады и клубы. Вышли на улицу Маркса, где на переломе столетий взмыли ввысь трех-четырехэтажные доходные дома. Уткнулись в площадь Парижской Коммуны, где недавно было возведено тяжеловесное и, по задумке, шикарное, а на деле – нелепое многоэтажное строение обкома партии с многочисленными колоннами, круглыми балконами и плоской крышей. Рядом построили другое, чуть поменьше, но очень похожее, прям как незаконнорожденный сын, – штаб военного округа. А рядом, в бывшей городской думе, теперь властвовало Полномочное представительство ОГПУ.

За площадью приютился кинотеатр «Красный пролетарий», где неизменная толпа желала приобщиться к искусству немого и звукового кино. Там шли новые фильмы: «Горячая кровь» – незатейливая история о создании коммун на Дальнем Востоке, а также советско-германская кинолента «Металл».

– Почему кино так тянет людей? – оглядываясь на очередь, недовольно произнес Симонян, поклонник академических театров и высокой поэзии.

– Наверное, люди хотят увидеть на экране кусок интригующей чужой жизни, – предположил я. – Забыть о своих невзгодах и серых буднях хоть на час. И чем больше у них проблем, тем длиннее очереди в кинотеатры.

– Эх, Большаков. Сколько у нас с тобой вдруг нарисовалось проблем, так по твоей логике мы должны сутками не вылезать из синематографа и неустанно пялиться в экран, – выдал ревизор и таинственно замолчал. Ну что, умел он нагнетать драматизм. Вот кому кино снимать.

Вскоре мы дошли до парка имени Ворошилова. Спасибо партии и правительству за семичасовой рабочий день и гарантированное воскресенье на отдых. А погоде отдельная благодарность за первые по-настоящему теплые ласковые дни. Народ высыпал из тесных квартир на свежий упоительный весенний воздух. И сейчас в парке прогуливались толпы – семьями или в одиночестве.

Вокруг кипела общественная жизнь. На скрипучей и прогибающейся сцене летнего театра девчата в народных одеяниях весело, с притопами-прихлопами, исполняли антибуржуазные и колхозные частушки. Прошествовала под стук барабана колонна улыбающихся задорных юношей и девушек, одетых в изумрудно-зеленую комсомольскую форму, перепоясанную ремнями, – это были студенты советско-партийной школы. Они несли с собой транспарант «Слава социалистическому труду!».

Я в очередной раз отметил, что Голод затронул горожан не так сильно. Если в деревне это был Гибельный Голод, то в городе просто голодали и недоедали. Хотя местами он набрасывался на людей со всей жестокостью, особенно на большие семьи, где было мало кормильцев и продовольственного пайка не хватало на всех. И не дай бог потерять карточки. На колхозном рынке, который открыли в прошлом году, были продукты, но по ценам диким и простому трудяге недоступным. Проявилась во всей красе изнанка города. Люди меняли еду на вещи, процветала спекуляция, росли как на дрожжах кражи, в том числе продуктов. Милиция сбивалась с ног. Но в целом Нижнепольск жил, работал, дышал, отдыхал и в будущее смотрел без обреченности. Видел я это сейчас и в парке.

Мы пристроились на скамеечке в достаточно уединенном месте, откуда открывался вид на северную часть города, которую занимали портовые склады и сооружения. Там грузились баржи, гудели буксиры. А с пассажирского речного порта уходили по реке белые пароходы.

Федя вытащил из бумажной пачки с надписью «Любительские» папиросу, щелкнул самодельной бензиновой зажигалкой. Жадно затянулся. Потом смял и отбросил папиросу прочь. Видно было, что он нервничает и не знает, как начать разговор.

– Знаешь, Саша, только тебе могу доверять, – наконец приступил он к делу.

– А чем остальные не угодили?

– Да тут сам черт ногу сломит – где враг, а где друг! А мы с тобой люди проверенные. Бедой и гонениями отшлифованные.

Ну, про гонения он слегка преувеличил. Но вот беда с ним, если бы не мое участие, вполне могла случиться. Познакомились мы в Углеградске – туда меня послали после чекистских курсов. Я его сильно выручил, когда на него мои ушлые коллеги хотели повесить все мыслимые и немыслимые грехи. Не повесили. Хотя это и дорогого мне стоило. В результате я заработал полное доверие Федора. А его самого знал как болезненно честного человека. И болезненно неравнодушного.

– Саша, ты много где бывал. И как тебе на фоне других краев наша область? – неожиданно спросил он.

– Как? – встрепенулся я. – Это зона бедствия, Федя. Может, есть места и похуже, но я таких не видал.

Ревизор вздохнул. Эх, мы с ним не виделись чуть больше года. И за это время он сильно сдал, высох, опал с лица. И в глазах появился лихорадочный злой огонек.

– Зона бедствия, – кивнул он. – В которой убиваются все добрые чувства и желание жить.

– И как до такого дошло? – спросил я. – Что, один Головченко виноват?

– В корень смотришь, Саша. Я тут уже год – и все это наблюдаю внимательно. И во всем этом компоте варюсь по долгу службы. Конечно, в деятельности государственных и партийных органов халатности, перегибов и разгильдяйства, полной неподготовленности к переменам более чем достаточно. Но так везде по стране. У нас же… Мне кажется, ситуацию преднамеренно загоняли в эту самую зону катастрофы. И одному Головченко такое не под силу. Тут, дорогой мой чекист, сила другая нужна. Тут организация требуется. Притом протянувшая везде свои ядовитые щупальца. Имеющая большие возможности. И имеющая целью довести тут все до окончательного краха.

– Даже так? – Особой склонности к фантазиям я за Федей не замечал, поэтому его слова толкали меня к тому, чтобы сильно призадуматься.

– Идет какая-то хитрая игра… Вот ты знаешь, что область передовая по зернозаготовкам за прошлый год? Вымели из закромов все. И браво отчитались. Забыв, впрочем, упомянуть про «продовольственные затруднения», которые приняли убийственные масштабы.

– Обычная практика безмозглых руководителей, живущих одним днем, – отметил я. – Вон в моей области благодаря позиции нашей службы и твердости секретаря обкома за показателями не гнались. Секретаря даже смещали ненадолго с должности, обещали под суд отдать. Но потом вернули. И сегодня с голоду практически никто не мрет. И план по севу выполняем. Роль личности в истории.

– Вот именно! Ну, о личностях, правящих здесь, я невысокого мнения. Однако эта игра идет за их спиной, Саша. Я это чувствую.

– Да что ты заладил? Какая игра?

– Я тут начал недавно подбивать дебет с кредитом. Запросы сделал, в документах покопался.

– И что?

– А то, что львиная часть сельхозпродукции испарилась. Нет ее ни здесь, ни на союзных складах. Но где-то она есть. И объемы очень большие… И кажется мне, отлеживается это богатство у нас в области. И возникают неуютные вопросы – где и зачем?

– Та-ак, – задумчиво протянул я, ощущая, как заныло тревожно в груди. – Докладывал кому?

– Э нет. Мне моя голова дорога… Ты представляешь, вытащить такое. Да областные власти меня первого в землю зароют. А ты же все-таки столичная комиссия. Не абы кто местный.

– А фактура есть? – заерзал я на скамейке. – Документы?

– Кой-чего есть. Добью еще немного в архивах. И преподнесу тебе. Когда все закрутится – я уже в стороне буду. Никому не нужный. Может, и поживу еще, – горько усмехнулся Федя.

– Долго ждать?

– Пару дней… И позаботься о председателе. Он еще нам пригодится.

– Не забивай голову. Я позабочусь…

Хотя и не очень верил я в коварство опутавшего всю область врага, но все же прозвонил в изолятор для подследственных № 1 областного управления исправительно-трудовых учреждений и настоял, чтобы при всей его переполненности все же нашли отдельную камеру для председателя колхоза «Путь Ильича». Такую, где его ночью ненароком не удавят подушкой и не ткнут случайно заточкой в бок.

Потом доложил о своих удивительных открытиях Русакову. Тот воспринял мою речь скептически. И с несвойственной ему неожиданной ворчливостью произнес:

– Эх, молодость и задор. Все мерещатся тайные заговоры. Все спасаете человечество.

– Если область довели до такого состояния, значит, кто-то виновен.

– Есть в этом какой-то резон, – кивнул москвич. – Ладно, покопайся в этой мусорной куче, если еще славы и почестей захотелось, орденоносец. Но только текучки с тебя никто не снимает.

– А это не текучка?

– Не, это камень посреди реки, который никуда не убежит. А текучка, вот она. Двигай-ка в артель имени Фабрициуса. Там голодные бабы бунт подняли. Всех артельных кур по домам разобрали. Милицию и представителя райисполкома хорошо помяли. И за их спиной кулаки местные маячат, до которых у нас раньше руки не дошли. Вот тебе мой указ. Выявить зачинщиков и арестовать.

– Есть! – Я поднялся со стула…

На двое суток я завис в этой артели. Ситуацию разрешили. Арестовали троих зачинщиц и двух зачинщиков из отпетых подкулачников, которым все неймется, все хочется народ на бузу подбить. А голодный народ, особенно баб, у которых семеро по лавкам есть просят, подбить вообще легче легкого. Визг поднимут, а потом объясняй дурам, что криком и самоуправством проблему не решить… Ладно, дело сделано. Дальше пусть местные разбираются.

Вернувшись, решил приняться за «внеклассное занятие», то есть за «мировой заговор», как это определил москвич. Для начала мне нужно было переговорить с Федей, узнать результаты его ненаучных изысканий. Я направился к нему в особнячок Рабкрина, но постовой милиционер объявил, что товарищ Симонян в отъезде, а когда будет – ему неведомо.

Ладно. Нет и нет. Значит, примемся за председателя «Пути Ильича». Ревизор прав – этот тип знает больше, чем говорит. И я примерно представляю, как будет протекать наше дальнейшее общение. Он примется выторговывать себе жизнь, чтобы его ненароком не расхлопала по делам о кулацких группировках «тройка» при ОГПУ. А этот орган, куда на сегодняшний день входили аж четверо – полномочный представитель ОГПУ, а также представители исполкома, прокуратуры и обкома ВКП(б), не славился сильным гуманизмом. Так что будет мне председатель выдавать информацию в час по чайной ложке. Ладно, не в первый раз с такими работаю. Дожму его, никуда не денется.

Я решил прозвонить в изолятор для подследственных. Там вечно толчется милиция и мои коллеги, с допросными комнатами целая проблема, нужно заранее договариваться.

До спецчасти я дозвонился с трудом. С пятой попытки, ей-богу, дойти быстрее. Представился и попросил обеспечить условия для допроса следственно-заключенного к шестнадцати часам.

– Как фамилия? – послышался радостный голос с малоросским говорком.

– Долгушин Иван Антонович, – прокричал я в эбонитовую трубку, которая больше шуршала, чем говорила. – Числится за спецгруппой ОГПУ.

– Э, опоздали, товарищ уполномоченный, – протянул сотрудник тюрьмы с каким-то злорадством.

– Это еще почему? – напрягся я.

– Так пристрелили контру.

– Что?! Когда?

– Да намедни… Ночью. При попытке побега…

Глава 5

Начальник секретно-политического отдела областного полпредства ОГПУ Афанасий Афанасьевич Гиря был кряжистый, круглый, весомый и непробиваемый, под стать своей фамилии. Годков ему перевалило за сорок. Солидный нос картошкой и абсолютно лысая голова не красили его, но добавляли солидности. Он восседал на начальственном стуле, как на троне. Смотрел на меня свысока – мол, гусь залетный, отрывает важных людей от важных проблем. Будто это не местные товарищи проспали все дело, а это я пришел и беспорядок им устроил.

Вся история с гибелью председателя колхоза «Путь Ильича» выглядела крайне нелепо. Его первым же выстрелом снял часовой, когда он уже почти перемахнул через забор. Тому есть масса свидетелей, оспаривать сам факт просто глупо. Убит при попытке к бегству. Часовому премию в виде усиленного продпайка. И дело в архив.

Вот только вкрадывались некоторые нюансы. Чтобы повиснуть на заборе, председателю сперва надо было выйти из запертой камеры-одиночки, пройти через два коридора. Дальше, в принципе, особо изощрившись, он мог проскочить мимо часовых незаметным и выйти к забору, но для этого нужно хорошо знать все ходы и выходы. А ведь в узилище он был впервые и вряд ли мог составить его схему лишь по своим походам на допрос.

Все эти соображения я и излагал сейчас начальнику СПО.

– И как вы объясните все эти факты? – напирал я.

– А чего их объяснять? Шлепнули контру – и поделом ему. А как он на заборе оказался – так это не наше дело, – небрежно отбил мою подачу начальник СПО и откровенно зевнул. Я испугался, что он сейчас заснет.

– Так, может, контра у нас под самым боком завелась? Кто-то открыл камеру. Подставил задержанного по делу о вредительстве, а еще важного свидетеля, под выстрелы.

– Важного свидетеля, – всплеснул руками начальник СПО. – Это в чем же он такой важный свидетель, что его так изощренно убирать надо было?

– Свидетель делишек беглого завотделом обкома Головченко, – буркнул я. Мне совершенно не нравилось направление, в котором двигался наш разговор.

– Ох, сынок, не ворошил бы ты эти дела, не занимался ерундой, а больше боролся бы за революционную законность.

– В какие дела? – прищурился я.

– Хочешь честно? Вот сделали из гражданина Головченко главного злодея. Контрреволюционер, крестьянство всячески уничижал и уничтожал. Вот только область в передовые вышла при нем и благодаря ему. И по зернозаготовкам, и по охвату крестьянства колхозами.

– Да уж, видим, как вышли.

– А ты не перебивай старших. Значит, был главный партийный руководитель по сельскому хозяйству передовиком. И тут комиссия из Москвы открывает нам глаза – мол, товарищ Головченко при тщательном рассмотрении оказался врагом, плел свою вражью паутину. Только зачем врагу выполнять планы заготовок? Молчишь? – начальник СПО насупился, водрузил свои увесистые кулаки на стол и стал выглядеть где-то даже угрожающе. – Я, конечно, человек маленький и с вышестоящим начальством во всем согласный. Вот только не секрет, что товарищ Русаков, который еще недавно, до откомандирования в Москву, работал у нас начальником секретного отдела, имел большие контры с сельскохозяйственным отделом обкома… Нет, я ничего не утверждаю, сынок. Я просто не хочу в это лезть. И в огромное значение показаний застреленного председателя упадочного колхоза не верю никак.

– То есть расследовать его гибель не будете?

– Кому расследовать? Моим сотрудникам? Область бурлит. Народное недовольство растет. Кулаки вокруг. Спецпереселенцы тысячами уходят в бега. Чтобы управиться со всем этим, мне народу в пять раз больше надо. Спасибо вам, помогаете по мере сил, хотя и местную обстановку не знаете. У меня люди с ног падают от недоедания и недосыпания. Разрываются, не в силах охватить все. Там людоедство, там крестьяне с голоду опухли, там разграбили склады. А ты мне предлагаешь комиссию создать, чтобы узнать, кто контрика хлопнул? Если делать нечего, займись. Все полномочия есть. Дерзай, сынок. Может, и нас, старых дураков, чему научишь.

– Спасибо за совет и помощь.

– Обращайся всегда. Чем могу, помогу…

Вышел я из здания полпредства злой как черт. И сильно озадаченный. Слова о том, что ситуация с беглым партийным деятелем неоднозначная и что Русаков имел раньше историю отношений с фигурантами, настораживали.

Поняв, что особой помощи ни от кого не дождешься, я все же попытался перетряхнуть изолятор для подследственных № 1. Тщательнейшим образом допросил каждого выводного и часового, дежуривших в тот день. И без какого-либо результата. В этом чертовом изоляторе всегда толкалась куча народу. И милиция, и сотрудники ОГПУ, и даже продотрядовцы, которые, как я понял, в этой области в каждой бочке затычка. И так хаотично служба поставлена, что выпустить задержанного из камеры и провести к стене, где его расхлопали при попытке к бегству, мог кто угодно. А что его подвели специально под пули – в этом я был уверен. И момент выбрали, когда у стены стоял самый внимательный, меткий и бескомпромиссный стрелок.

– Ну, забыли закрыть камеру, – пожимал плечами тюремный оперативник, который воспринимал мой визит в его владения в штыки, примерно как и начальник СПО.

– Не тюрьма, а проходной двор! – в сердцах воскликнул я.

– Вот именно, – буркнул оперативник. – У нас столько всех проходит. Кулаки, бандиты. Все не вмещаются. И так твоему председателю отдельный номер выделили, спасибо сказать должен.

– Что? – взвился я. – Спасибо? Вам! За то, что проморгали все на свете?!

– Ну, садись на мое место и не проморгай. Я за него не держусь.

В общем, поговорили. Ничего не выяснили. Я упорно наталкивался на глухую стену.

Господи, уже второй труп на моих глазах, как начали тянуть это дело. Цыпин во флигеле. Теперь этот председатель.

Я тогда еще не знал, что это лишь начало череды кровавых злодеяний. И что мое служебное любопытство и напористость лично мне стремительно прокладывали накатанную многими поколениями чересчур усердных сыщиков дорогу на тот свет…

Глава 6

Ранним утром опустились низкие серые тучи, и зарядил тоскливый мелкий моросящий дождь. Я глядел на него в высокое стрельчатое окно кабинета, когда дежурный по нашему штабу пригласил меня к телефону. Кому это я понадобился? Внутри я весь подобрался. Все телефонные звонки по сути своей тревожные. Они и звонят так грубо и громко, чтобы покоя от них не было.

– Сергеич, надо встретиться, – послышался в тяжелой эбонитовой трубке голос ревизора. – Я свою работу почти закончил. Картина, скажу тебе, удручающая.

Глядя на выразительно и нетерпеливо кивающего в сторону настенных часов Горца, я сказал:

– Сейчас времени нет. У нас выезд. В Артемьевское.

– Что, опять хлеб разобрали?

– Убили представителя власти. Разбираться будем по всей строгости. Приеду – позвоню.

– Не затягивай, – с какой-то тоской произнес ревизор.

Мы заехали в областное полпредство, где нас на площади, прям перед главным входом, уже ждал строгий, в возрасте, местный уполномоченный в военной форме. Здесь же собрались приданные нам в усиление добры молодцы из продотряда. Притом возглавить их взялся сам его командир и старый большевик товарищ Лифшиц, который был все в той же укороченной шинели и папахе не по стремительно теплеющей весенней погоде. Несмотря на солидный возраст, его хитрые глаза светились юношеским задором и энтузиазмом.

– Сейчас встряхнем Артемьевское хорошенько, товарищ Большаков, – пожимая мне руку, с воодушевлением произнес он. – Зарекутся впредь бунтовать, сукины дети! Верно, Тимошка?

– Ваша правда, товарищ Лифшиц, – подобострастно закивал Тимошка, тот самый долговязый парнишка, который, как я понял, являлся осведомителем Русакова и подсветил нам на днях тот злосчастный флигелек с тайником и врагом народа в комплекте.

Все забились в наш автобус. До цели добирались часов пять. Наш шофер петлял меж лесами, полями и озерами, видимо, впитав всей душой народную мудрость: «Напрямик ближе, а кругом скорее».

А на меня напала какая-то бескрайняя русская тоска. Мелкий дождь продолжал моросить, размывая контуры и смывая четкость мира. Раскисшая почва грозила засосать в себя деревеньки и села, дома и церквушки, мимо которых мы с трудом продвигались через уныние русской распутицы к своей цели.

С ситуацией по прибытии на место разобрались достаточно быстро. Благо из селян никто ничего не скрывал, а партийцы и сельсоветчики активно нам помогали. Сама история была по нынешним временам вполне обыденная. Собралась так называемая волынка – сборище селян с целью растащить зерно и скот. Обычно такие выступления состоят из столпотворения, агрессивных криков, попыток завладения колхозным имуществом и обвинений властей в том, что морят народ голодом. После приезда представителей власти и проведения агитационной работы ситуация чаще всего рассасывается. Правда, иногда попутно набьют членам колхозного правления или районному начальнику морду, но то не со зла, а крестьянской справедливости ради. Но здесь вчера прогремели выстрелы. Сотрудник милиции был ранен, исполкомовец убит. Уже задержаны наиболее активные крикуны.

Проблем установить, кто стрелял, не было. Сами же крикуны, перепуганные таким оборотом дела, по жизни больше бузотеры, чем антисоветчики и подкулачники, тут же и сдали убийц.

– Так то братья Прокоповы! Кулацкие морды! А мы на пальбу не подписывались! Нам бы только покричать за правду! – выдал главный бузотер – босяк и горький пьяница, которого я допрашивал в выделенной нам для работы сельской избе-читальне, заполненной столами со стульями, лавками, книгами и газетами.

– Где их искать? – спросил я.

– Так все знают – на Ближних болотах они хоронятся. А там искать пользы нет. Там такие болота, что только утопнешь, но ни в жисть ничего не сыщешь.

Обшаривать болота – задача не столь сложная, сколь совершенно неподъемная. Как пояснили местные, там армию Деникина можно спрятать. Значит, надлежало найти тех, кто покажет нам логово убийц. Ведь наверняка они держат связь с местными. Хотя бы для того, чтобы завести народ на волынку и в ее ходе подстрелить пару «краснопузых большевичков», как они нас называют.

И как найти эту связь их? Мы все думали-гадали, как будем опрашивать людей, вычислять. Все это долго и кропотливо. Но тут Лифшиц нас успокоил:

– Сейчас вмиг организуем.

– Каким образом? – заинтересовался я.

– Да дело нехитрое. Подход надо знать.

Он тут же пнул сельсоветских, чтобы те организовали сход на центральной площади села, рядом с церковью. Явка обязательна.

Народу там собралось полно. Все пространство было заполнено. А из-за церковной ограды на все это мрачно взирали одетые во все черное поп с попадьей и подьячим.

Лифшиц закатил пространную и простую, как пять копеек, речь, сводившуюся к тому, что за колхозами будущее, кто хочет жить достойно – будет их крепить, а кто не будет крепить, тому и жить незачем. Потом потребовал выдать кулаков и их пособников, совершивших убийство. Народ что-то вяло прокричал – то ли одобрительное, то ли ругательное. Никто никого, конечно, не сдал. И я даже не понял, зачем все это представление. И как оно служит нашей благородной цели.

Но, сойдя с подводы, служившей ему трибуной, Лифшиц о чем-то пошептался с местным партийцем, который с самого начала помогал нам. А потом подошел ко мне и Горцу и сообщил, все с тем же хитрым ленинским прищуром:

– Голову на отсечение даю, это они связь держат.

– Кто они? – не понял я.

– Да две бабы те, – пояснил туманно Лифшиц.

– Кукуевы. Мать и дочь, – добавил стоящий рядом партиец.

Оказалось, Лифшиц с трибуны не столько пропагандировал за светлую колхозную новь, сколько всматривался в селян. Хотя и было их немало, но опытный взгляд сразу вычленил нескольких. У кого морды сытые. Кто злобно смотрит. Кто нервно реагирует на призывы найти и покарать скрывающихся кулаков. И вычислил этих двух вполне ладных бабенок, лица которых были напитаны высокомерным презрением к происходящему. Они невольно дергались, когда оратор пылко обещал найти и покарать подлых убийц. А главное, на фоне царившего на селе жестокого голода, когда селяне едва ноги таскали и с трудом добирались до поля, чтобы из последних сил сеять хлеб, эти две выглядели достаточно сыто.

– Сытая харя на селе сегодня – это по большей части враг, – поведал Лифшиц простую истину. – Честный крестьянин преодолевает через колоссальные усилия продовольственные трудности. А враг жрет заныканное от советской власти.

Партиец подтвердил подозрения Лифшица. Пояснил, что ходили слухи, будто эти две бабы с кулаками блудят. Хотя и состоят в колхозе, но работают спустя рукава, трудодни не шибко наработали. Значит, кто-то их подкармливает.

– Будем проверять, – многообещающе произнес я.

И мы всей толпой отправились к Кукуевым.

Изба у них была просторная и очень чистая, располагалась совсем недалеко от избы-читальни. Досталась она старшей Кукуевой от скончавшегося где-то на отъездных приработках зажиточного мужа.

Тут опять проявили себя продотрядовцы – все же профессионализм есть профессионализм. За каких-то полчаса рядом с участком нашли хорошо спрятанную яму с зерном и картошкой. Притом запасы были приличные, хватило бы, чтобы пережить голод, десятку человек.

– От кулаков подарок? – спросил я, в упор разглядывая смирно сидящих на лавках в избе, положив руки на колени, двух крупных, веснушчатых, на лица симпатичных женщин, похожих друг на друга. Только одна была старшая, другая – младшая. Мать и дочь Кукуевы.

Призывы к совести и угрозы отскакивали от них, как охотничья дробь от танковой брони – вроде и шуму много, но не пробивает. Они даже не удосуживались отвечать. Смотрели куда-то вроде и на нас, но мимо нас. Только старшая Кукуева все время отрицательно качала головой.

– Не говоришь, ну и ладно, – махнул рукой Лифшиц. – Сейчас снова сход на площади соберем. Покажем, сколько ты зерна наворовала у государства и колхоза. Да и поедем к себе домой. А вас, девоньки-красавицы, здесь оставим. Селянам объясните, как рачительно хозяйство надо вести, чтобы столько зерна намолотить.

Старшая побледнела. Она отлично знала, о чем идет речь. Наслышана о вспыхивающих везде самосудах, когда за горсть зерна готовы забить насмерть, не то что за несколько пудов. И примерно представляла, как спичкой вспыхнет народная злость и как их будут рвать на куски. Тем более на селе их не любят, а защитить теперь некому, потому как единственный милиционер в больнице после волынки, а ОГПУ сейчас уедет.

– Так что давайте по-хорошему, – продолжил Лифшиц. – Мы тихо зерно оприходуем и вас в покое оставим. А вы нам стежку-дорожечку к Прокоповым укажете.

Старшая Кукуева напряженно задумалась. А младшая, осознав неладное, со всей своей девчоночьей дурью отчаянно заголосила:

– Нет! Они хорошие!!!

Понятно, тут дело личное и сердечное. Притом и у мамаши, и у дочери.

Я велел дочку вывести во двор. А сам придвинулся к ее матери.

– Ну, голубушка, ты же повзрослее и поумнее дочурки будешь. Понимаешь, что не стоят эти кулацкие выродки того, чтобы вас на части селяне порвали. Братья же к вам как к полезной скотине относятся, – забросил я удочку и попал в точку – женщину аж передернуло. – Давай говори, где они?

– На Ближних болотах, – глухим голосом произнесла женщина.

– Болота большие. Покажешь?

– Покажу.

Вскоре наш отряд выдвинулся в болота. Уже вечерело, но до заката должны управиться.

– ОГПУ, не лезь вперед, – сказал мне Лифшиц, преисполненный энергии боевого задора. – Тут наши места. Мы их отлично знаем. И с кулацкой мордой обращаться умеем.

Я не возражал. Раз в кои веки кто-то кроме меня изъявил желание идти в авангарде. А мы не гордые, в обозе поскучаем.

На место добирались недолго, но такими хлюпающими болотными тропами, что без проводницы не прошли бы никогда. Наткнулись на внезапно выросший в трясине остров, на котором за кустарником был различим грубо сколоченный сруб.

Продотрядовцы лихо рванули вперед. Послышались крики. Хлопнула пара винтовочных выстрелов.

Когда я ступил на остров, рядом со срубом мордой в землю лежали двое кулаков – не подстреленные, но прилично побитые. Рядом с ними валялись их обрез и винтовка Мосина – теперь это наши трофеи. Еще интереснее трофеи были в захоронке.

– Пудов пятьдесят будет, – оглядывая залежи зерна, оценил старый большевик Лифшиц. – Как только через болота протащили.

– Своя ноша не тянет, – хмыкнул долговязый продотрядовец Тимошка.

Наползла темная ночь с узким серпом луны и иглами звезд на черном бархате неба. В избе-читальне я допрашивал задержанных. С глазу на глаз, очистив помещение ото всех посторонних. Это мое правило – чем меньше ушей, тем лучше. В таких вот допросах и разговорах иногда удается узнать нечто важное, что может явиться козырем при определенных условиях. Да и вообще, задушевный разговор – одно из самых эффективных видов оружия у оперативника. Правда, особой задушевности тут ждать не приходилось. Братья были бородатые, тучные, сытые и крайне озлобленные.

Таиться они не стали. Даже с какой-то гордостью пояснили, кто из них в кого стрелял, добавив, что об одном жалеют – мало красной сволочи положили. А чего им стесняться? Прекрасно понимали, что за эти художества наказание одно – исключительная мера социальной защиты, то есть расстрел.

Я заполнил протокол своим почти каллиграфическим почерком и дал прочесть старшему брату. Тот был грамотен, но читал с напряжением, повторяя слова шепотом. Потом кивнул и расписался аккуратно и коряво, макнув перо в чернильницу.

– Эх, паразиты вы, – вздохнул я. – Ничто вас не исправит. Жируете на болотах, когда народ мрет.

– Мы паразиты? Кто тут паразит – так это ваш партийный начальник Головченко. Вот кто с народа три шкуры умел содрать!

– А ты никак народ пожалел?

– А чего его жалеть? – махнул рукой кулак. – С него все шкуры дерут. И царь драл. Теперь вы дерете.

– И вы.

– И мы… Поэтому не надо словом обидным кидаться.

– Мы ошибки признаем. И Головченко теперь враг. Скрывается, но мы его найдем.

– А чего его искать? Вон давеча мы его в овраге у Валеевки видели. Хотели взять его живьем и поспрошать о жизни, да он револьвер вынул… Не решились…

– И знаете, где он хоронится? – напрягся я.

– Да кто ж его поймет. Там чащи знатные. Так же надежно, как и на наших болотах, можно захорониться…

Вот это новость. Вот тот самый козырь, на который я надеялся.

– Ты только об этом не трепи особо, – предупредил я. – А мы разберемся.

– Да больно надо, – презрительно фыркнул кулак.

Значит, Головченко из области не съехал. И отирается где-то здесь неподалеку. Это уже само по себе открытие. Теперь надо тщательно продумать, как отработать эту информацию, как организовать мероприятия по задержанию. Широким фронтом тут не попрешь во избежание саботажа и утечки информации. Надо как-то аккуратнее. Тихо напрячь агентуру. Может, ловушку какую заковыристую устроить.

Я улыбнулся, представив, как вытянется высокомерная физиономия начальника СПО Гири, когда заезжие умники выполнят его работу.

Главное – ее выполнить…

Глава 7

В город мы вернулись следующим вечером. Пропыленный, стойко выдержавший дальнюю поездку автобус устало застыл во дворе. А мы с Горцем направились в особняк. Такова уж натура человека – даже временное пристанище мы воспринимаем как дом и возвращаемся в него, словно в надежную и спокойную гавань.

Просторное помещение, прозванное нами «бальным залом», служило и комнатой для общих совещаний, и местом досуга. Сейчас там чаевничали пятеро наших боевых товарищей. В группу собрали людей с самых разных концов страны – и из города Горького, и с Урала, и с Чернигова.

Нас тут же пригласили за стол. Уралец поинтересовался:

– Как прокатились?

– Да нормально, – ответил я, устраиваясь поудобнее на венском стуле. – Террористы в камере в Ольшанском райцентре. А мы здесь. Живые.

– Со стрельбой брали?

– Не без этого. Продотрядовцы Лифшица хорошо поработали. Мы только в сторонке, как в театре, поскучали, зевающими зрителями.

– Продотряд. Умелые ребята, – оценил уралец.

– А вы где подвиги совершали? – спросил я.

– Терницкий район. В колхозе «Безбожник» кулацкие великовозрастные детишки спалили колхозный сарай и помещение сельпо. Порезали пять колхозных лошадей, молотильную машину в овраг выбросили. В общем, погуляли на всю катушку. Мы их оформили как группу вредителей.

– Вредитель. Гнусное племя! – горячо воскликнул Горец. – Чужой труд не уважать – это в себя самого плевать.

– Да они и тебя, и себя обплюют – и не поморщатся. Ни совести, ни понятия о правде жизни. Только злобное желание навредить побольнее и посильнее, – резонно заметил уралец.

Чаепитие было скромное, без разносолов. Сложились, кто чем мог. Кто-то выложил галеты из пайка. Кто-то нашел леденцы и сахар. Черниговец привез с собой из дома абрикосовое варенье, которым делился со всеми, правда, в микроскопических порциях – ему бы аптекарем работать.

В желудке бурлило. Хотя грех жаловаться. Нас еще более-менее снабжали. Беспокоило, как там жена с маленьким сыном. Но тут мои ребята обещали позаботиться. Как в ресторациях питаться не будут, но и с голоду не опухнут.

Обстановка за столом была домашняя. За два месяца в Нижнепольске мы сумели крепко сдружиться. Иначе солдату нельзя. Нужно чувствовать надежное плечо боевого товарища рядом.

– Представляешь, фуражку на него надели и у трапа поставили. А тут проверяющий. А темно. Он и говорит… – загибал Вася Говорун одну из своих бесчисленных моряцких историй, почерпнутых во время службы в торговом флоте, на этот раз про медведя на пароходе. Загибал умело, смеялись все. Но постепенно разговор привычно скатился к положению в стране.

По рассказам парней можно было примерно представить географию бедствия. Где-то ситуация была вполне терпимая, вроде моей родной области. Где-то было совсем плохо, как здесь. Как я и ожидал, хуже всего пришлось Украине. Оно и понятно. Еще когда в позапрошлом году внедрялся там в антисоветское подполье, я прогнозировал, что дело кончится большой бедой с учетом царившего в республике самодурства исполнительной власти, приправленного национализмом. Ну а также в связи со склонностью населения к анархии, его удивительного куркульства и тупого упрямства. Сопротивление коллективизации там было очень сильное. Былой бандитизм мы переломили, но не до конца.

– Вот зла не хватает на куркуля! – возмутился черниговец. – Бьемся с этой темной крестьянской массой. Трактор привели на поля! Школы и больницы строим! А они нам все в спину стреляют. И народ все кулака с попом слушает. И что, долго так будет? Не сломаем их?

– Ломать не строить, – благоразумно отозвался горьковчанин, самый рассудительный и старший из нас, он же наш временный парторг и главный агитатор. – А ты не думал о том, что в России две России? Городская и крестьянская. Первая – это устремленность в будущее, промышленность, государственное управление. Вторая – земля и традиции. Традиции порой прекрасные, а иногда дремучие и жестокие – когда хитрое дело решат всем миром по совести, но и за свое вилами проткнут без раздумий. И так уж выходит, что эти две России никак не могут жить друг без друга, но при этом всегда стараются выехать за счет друг друга. И взаимных обид накопилось немало.

– Ну да, – кивнул я. – «Государство всегда против крестьянина», – говорит крестьянин. «Куркуль будет сидеть на зерне и не поделится с умирающим, пусть хоть все вокруг с голоду сдохнут», – резонно отвечает горожанин. Так и живем.

– Но так жить дальше нельзя, – возразил горьковчанин. – Смычка между городом и деревней, как учит партия, – это наше будущее. Когда каждый гражданин на вопрос о том, кто он, ответит, что он советский человек. Нас всегда разделяли. А теперь пора и объединяться. Цели-то грандиозные. И врагов у нашей страны не счесть. Мы большевики, братцы. Так что и голод переживем. И куркуля из деревни изживем…

Наш интеллигентный диспут варварским образом прервал часовой. И обращался он лично ко мне:

– Александр Сергеевич. Там какой-то гражданин. Вас спрашивает. Говорит, ревизор Симонян его послал.

У меня екнуло сердце. Неожиданно как-то это. И чего, спрашивается, Феде понадобилось на ночь глядя? Правда, мы с ним договаривались встретиться, но не при свете же луны. Хотя он такой человек. Из-за пустяка поднимать шум не станет. Значит, что-то стряслось.

– Уже иду. – Я поспешно поднялся.

Часовой остался в помещении на входе, сторожить свой пропускной пункт. А я неторопливо и солидно, как и положено уполномоченному, спустился по широкому купеческому крыльцу на мостовую.

Улица озарялась неверным скачущим светом керосиновых фонарей, которые исправно зажигали каждый вечер. Электричества не хватало на весь город, потому некоторые места освещались по старинке, керосином, а в большинстве мест и этого не было. Я разглядел сгорбленную темную фигуру в коротком пальто, прислонившуюся к афишной тумбе с рекламой гастролирующего одесского театра.

Человек заметил меня и двинулся в мою сторону вихляющейся походкой. Был он невысокий и на редкость нескладный – криворукий, кривоногий, перекосившийся какой-то. Он задержался на грани, когда человек выглядит уже сильно удручающе, но пока еще не окончательно уродливо.

– Пошли, товарищ начальник, – заговорщически, на редкость густым и мощным голосом произнес он, приблизившись на расстояние вытянутой руки. – Федор Михайлович ждет.

– Что ему понадобилось? – поинтересовался я.

– Дело, говорит, тайное и личное.

– А ты сам-то кто будешь?

– Да на подхвате у него. Со снабконторы счетовод. Гоняет меня в хвост и в гриву, но я не в претензии. Человек он важный и ответственный… Ну, пойдем, пойдем…

Не понравился этот тип мне сразу. Говорил он быстро и напористо, как будто забалтывал, не давая вставить словечко.

Я шагнул за ним. И слегка притормозил. Вся ситуация меня настораживала. Ну не якшается Федя с такими. И тем более не гоняет людей в хвост и в гриву, прикрываясь тем, что он важный человек. Не в его характере. Конечно, всяко бывает. Однако…

И вдруг меня как молнией осветило и озарило. Кривой! По описаниям ровно тот самый, о ком говорил ныне убиенный председатель «Пути Ильича». Очень похожий тип приезжал по поручению Головченко грабить колхоз.

– А ну стоять! – Я шагнул к Кривому и крепко схватил его за локоть.

И тут же прогремел выстрел со стороны овощных складов…

Глава 8

Показалось, что пуля взъерошила мне волосы. Я невольно отступил на шаг. Воспользовавшись моим замешательством, Кривой ловко вырвался из моей хватки и бросился прочь.

У меня же сработал рефлекс – быстро двигаться под обстрелом, не давая противнику прицелиться, и искать укрытие, иначе не выживешь.

Рванул я в сторону вовремя. Прозвучал еще один выстрел, и я засек в темноте вспышку. Били со стороны сгоревших три года назад и с того времени все готовящихся под снос бывших нэпманских овощных складов.

В моей руке уже чернел наган. Я навскидку выстрелил в сторону противника. Понятное дело, ни в кого не попал – расстояние под сто метров, тут мой револьвер бесполезен, а в меня били из винтовки.

Из особняка выскочил часовой. Надо отдать ему должное, сориентировался он быстро и тут же начал палить из «мосинки» в сторону развалин. Оттуда не отвечали.

Кривой удирал вполне бодро, немножко прихрамывая.

– Стоять! – заорал я и нажал на спусковой крючок.

До него уже было далеко. Но, кажется, я попал. Во всяком случае Кривой притормозил, схватился за ногу. Но тут же припустил еще быстрее и нырнул за покосившийся забор складов. Шустрый, сволочь. И быстрый, как спортсмен-легкоатлет. Но жизнь заставит – еще и не так разбежишься.

Из особняка выскочили мои коллеги с оружием.

– Вперед! – азартно крикнул Горец, душа которого рвалась на лихую сечу.

– Стоять! Все в дом! – охолонил я соратников.

Лезть в темноту в развалины, где и днем черт ногу сломит, – это сильно сомнительный план. Хотя я и был уверен, что нападавшие улепетывают со всех ног, но это только мои предположения. Может, они выманивали нас и подготовили сюрприз. Тем более для полноценной блокировки местности наших сил явно не хватало.

Так что мне оставалось только накручивать диск телефона и орать в трубку: «Нападение на спецгруппу ОГПУ».

Через четверть часа появился грузовик с бойцами отдельного полка войск ОГПУ, дислоцировавшегося в городе. Прибыл на своей легковушке с откидным верхом и сам его командир по фамилии Шалашов, бравый, с орденом Красного Знамени на груди и шикарными буденновскими усами на лице.

Надо отдать ему должное, ситуацию он оценил моментально. Умело организовал блокирование и прочесывание местности, правда перед этим честно объявив:

– Только там никого нет! Они давно по щелям разбежались, как кухонные тараканы.

Бойцы рассредоточились, а Шалашов, еще раз расспросив меня о происшедшем, ненадолго задумался. А потом отметил:

– Похоже, за тобой приходили, уполномоченный. Может, придут снова. Так что усилить надо охрану вашего дворца. Одного балбеса с ружьем на воротах явно недостаточно.

– Почему балбеса? – возразил я. – Ваш боец отважно показал себя.

– Объявим благодарность, – кивнул комполка. – А ты поостерегись. И подумай на досуге, почему именно тебя хотели пристрелить. Чем и кому ты помешал?

– У нас работа такая – всем мешать.

– Но чтобы засаду устраивать – это ты кого-то или хорошо обидел, или кто-то тебя сильно боится.

Тут меня будто обдало ушатом холодной воды. За этой суетой и стрельбой я упустил нечто важное. Я застыл и уставился вдаль. И, к ужасу своему, различил, как на севере города вздымается зарево.

Шалашов обернулся и посмотрел в ту же сторону. Недовольно произнес:

– Что за ночь! Похоже, там пожар.

– Похоже, – кивнул я. – Доскочим туда?

– Ты еще и пожарный? – усмехнулся командир полка.

– Да есть одно опасение. Это очень важно.

– Ну если важно, тогда прошу пожаловать на борт, – кивнул командир полка в сторону своей машины.

Опасения мои оказались верными. Когда мы подкатили к месту пожарища в районе недалеко от речного порта, там суетился окрестный народ и стояла пожарная машина, поливавшая водой остов деревянного длинного здания, от которого остались одни головешки.

И что это за здание – я знал отлично. Это был филиал городского архива. Тот самый, где последние дни безвылазно провел Симонян, выкапывая в документах что-то очень нам нужное.

Сердце мое болезненно сжалось. Эх, не дай бог… Хотелось надеяться на лучшее, но вот только уверен я был в худшем…

Глава 9

Огонь. Стихия, которая все сметает, уничтожает и обнуляет. Сгорело здание архива. Сгорели документы по продзаготовкам. И сгорел Федя Симонян.

На пепелище нашли обгоревшее тело. Впрочем, обгоревшее не настолько, чтобы не опознать в нем ревизора. И достаточно уцелевшее, чтобы не только установить причину смерти, но и характер, количество проникающих колото-резаных ран.

– Не меньше двадцати ножевых, – подвел итог старомодного вида, с бородкой и в очках, судмедэксперт, закончив в судебном морге разбираться с телом и выйдя из прозекторской.

– Зачем бить два десятка раз ножом? – спросил я хмуро.

– Ну или убийца несдержанный и нервозный человек, или очень сильно ему жертва насолила, – предположил судебный медик.

– Насолила, – кивнул я.

Русаков был сильно встревожен произошедшим. И, не откладывая дела в долгий ящик, устроил в нашем штабе срочное совещание в узком кругу, пригласив туда уже знакомого мне, и далеко не с лучшей стороны, начальника СПО области Афанасия Гирю.

Свое недовольство тот начал демонстрировать уже с порога.

– Пользуешься московским положением, – криво усмехнулся он, располагаясь на стуле напротив начальственного стола. – К себе на ковер дергаешь. Заставляешь скрипеть старыми костями.

Русаков, как обычно, был спокоен и даже весел, но в глазах мелькали нехорошие всполохи.

– Ну что ты, право, Афанасий Афанасьевич! Какой ковер? Пригласил тебя в гости, как встарь. Чтобы по-дружески поинтересоваться – что тут у тебя творится, черт побери?!

– А что тут у меня творится?

– Да ничего особенного! Просто сожжен архив с важными документами. Убит ответственный работник Рабкрина. Террористы творят что хотят. Я как-то социалистическую законность и революционный порядок иначе себе представлял.

– Законность – это к прокурору. А поджог архива – это к уголовному розыску. Там мотив может быть любой. В том числе бытовой. Повздорил ревизор с кем-нибудь, даму сердца не поделили. Этот кто-то от избытка чувств и кипения страсти нанес два десятка ножевых ударов. Террористы так не убивают. Так убивают на почве взаимной ненависти. Ну и подожгли с горя архив для сокрытия следов. Это угрозыск пусть копает. Они в таких делах большие доки. Нам с ними на этом поле не соревноваться.

– Эка складно вещаешь, – прищурился недобро москвич. – А что в это же время на моего сотрудника было совершено покушение. Это не ЧП?

– Ну и что, покушение? Сейчас столько народу с нами посчитаться хотят. Вон на моих людей тоже покушение за покушением. У меня только за год трое уполномоченных ранено и двое убиты кулацкими выродками. И ничего. Работаем. И давим контру. А излишне впечатлительным у нас не место.

– Я что-то не понимаю, товарищ Гиря. Вы что, отказываетесь работать по этим делам? – сухо поинтересовался москвич.

– Я? Отказываюсь? Просто нет смысла брать их в наше производство. А так осведомителей и агентов сориентируем. Актив напряжем. Все сделаем как надо.

– Ну просто бальзам на душу пролил, – умилился Русаков. – Только бутылочка с бальзамом маловата.

– Иван Афанасьевич, ты прекрасно знаешь, какое положение в области. То, что произошло, – оно уже в прошлом. Надо в будущее смотреть. А оно у нас пока что беспросветное.

И опять пошло нытье – людей нет, оторвать ни от какого дела не можем, но окажем всяческую помощь, содействие и сочувствие. В общем, с чугунной непосредственностью Гиря нам объяснил, что спасение утопающих – дело рук самих утопающих, как написано в любимых мной «Двенадцати стульях». И если московской бригаде хочется себя обезопасить, то тут уж она сама о себе обязана позаботиться.

Когда начальник СПО ушел, Русаков тяжело, задумчиво и недобро смотрел ему вслед. Ну а я после прошлого разговора с Гирей ожидал услышать от него нечто подобное, так что не особо удивился. Вот только форма высказываний была слишком вызывающая. И этот покровительственный тон. Интересно, что же у него за поддержка за спиной, если он не боится так себя вести с представителями Москвы?

– Извините, а это как расценивать? Как халатность или как вредительство? – полюбопытствовал я.

– А шайтан его знает! – вдруг в сердцах воскликнул Русаков. – Афанасий Афанасьевич, он такой, себе на уме. А вот своим ли умом живет? В одном он прав – ситуация в области взрывоопасная. И копать, как положено в таких случаях, просто некому.

– Ну да, ну да…

– Вот что, – Русаков думал тяжелую думу недолго и быстро вернул себе обычную деловую бодрость, – переключайся-ка ты, товарищ Большаков, полностью на это расследование.

– Вот это правильно! – искренне одобрил я. – Я бы даже сказал, мудро!

Москвич скептически посмотрел на меня. И продолжил выписывать неожиданные сюрпризы:

– И подготовь быстренько материалы к заведению агентурного дела. Как назовешь?

– Агентурное дело «Осьминоги», – брякнул я.

– Почему «Осьминоги»?

– Потому что с загребущими щупальцами.

– Понятно. Все материалы мне на стол, я подпишу. Право на это имею.

– А регистрация?

– Только не здесь. Через Москву. Но это не твоя забота.

Дело так дело. С ним лучше. Без него тыкаешься, как какой-нибудь частный сыщик вроде горячо любимого мной, жалко, что выдуманного, Шерлока Холмса. А с папкой, где выведено «Дело № …», ты государев человек.

– И в помощники можешь взять из нашей группы любого, – продолжал щедрой рукой раздавать подарки Русаков. – Кого присмотрел?

– Тамерлана Елоева.

– Годится… Докладывать мне каждый день. Чувствую, нас ждет масса чудесных открытий, товарищ Большаков. Гниль тут в области из всех щелей сочится.

– Соскребем плесень. Не впервой, – с жизнерадостным и глупым оптимизмом заверил я.

А потом покинул кабинет моего начальника. Теперь предстояло прикинуть, как жить дальше и что делать.

Хотя внешне я старался показать, что не унывал и унывать не буду, на деле настроение у меня было сумрачное. Вроде с детства смерть гуляет вокруг меня, размахивая направо и налево своим острым инструментом. Но к гибели товарищей привыкнуть невозможно. Эх, Федор, хороший ты был человек. Таких мало. И при воспоминании о нем постепенно подавленность сменялась нарастающей глухой злостью. Ответят мне враги за все! Вот только кто ответит? Как узнать, где затаились эти чертовы «осьминоги»?

Больше всего меня беспокоила какая-то слишком уж быстрая и глубокая осведомленность противника о нас. Сперва погиб председатель колхоза, который что-то знал. Потом погиб ревизор, который что-то накопал. Противники очень серьезно воспринимали наши шаги, как непосредственную угрозу. И очень быстро и сноровисто справлялись с этими самыми угрозами. Вот только со мной у них промашка вышла. Я выкрутился. Не в первый и, надеюсь, не в последний раз. Интересно, они предпримут новую попытку покушений на меня? Вообще, почему решили убрать одновременно меня и ревизора?

Хотя тут никакой загадки и нет. Подумали, что ревизор раскопал в бумагах что-то не просто важное, а крайне актуальное, что порушит какие-то планы или изобличит кого-то в серьезных грехах. Посчитали, что Федя мог передать информацию конкретно уполномоченному Большакову. Вот и решили смести обоих одновременно. А что изменилось после частичного провала этих душегубских планов? Они уверены, что уполномоченный Большаков доложит обо всем руководству и перестанет быть единственным носителем информации. И убивать его уже и ни к чему, излишняя и рискованная трата ресурса. Если только в этом нет каких-то личных или иных неизвестных мне мотивов.

Хорошо, если так. Но это не отменяет необходимости быть начеку. Хотя кому, как не мне, легендированному ликвидатору ОГПУ, наведшему дикий шорох на Украине, знать, сколько имеется безотказных способов отправить человека на небеса. Вот только взять меня, предупрежденного и вооруженного, непросто. Пусть попробуют.

Горец застал меня в нашем общем кабинете, когда я дописывал постановление о заведении агентурного дела «Осьминоги». Он как раз вернулся с Одоевского района, где в селе Сосновка два брата – дураки и бузотеры, из вечно озабоченных искаженно воспринимаемым ими общим благом, – попытались подбить народ на поход в райцентр для освобождения арестованных односельчан под лозунгом: «Мы должны выручить наших передовиков!» В это же время за их спиной в селе вели пропаганду матерые антисоветчики и подкулачники, раскручивая модные в последнее время военные темы: «Колхозы – это вторая барщина, но немного еще осталось терпеть. На китайской границе война, скоро Япония заберет КВЖД, а с другой стороны на нас нападет Польша, и в конце концов нас задавят. Хорошо было бы, если так сделают. Колхозы надо уничтожать!» Арестовали четверых.

– Что же этим куркулям все неймется? – возмущался Горец. – Нет чтобы всем миром навалиться и с бедой справиться, в будущее идти, как партия зовет. Так они все подзуживают, провоцируют, смущают людей. Вот почему такое, Саша?

– Потому что враги. Для них наш большевистский уклад – как ладан для черта.

– Точно, – кивнул Горец и поинтересовался: – А ты тут чем занят?

– Тебе объем задач нарезаю.

– С какой стати? – возмутился Горец.

– Потому что ты теперь мой подчиненный. Должен угождать, заискивать и нести бакшиш.

Горец рассмеялся – он вообще любил поддержать хорошую шутку. Но я ему быстро объяснил, что шутка шуткой, а дело делом, и насчет подчиненности все истинная правда. А потом, пока без лишних подробностей, расписал ситуацию. Объяснил, что против нас, судя по всему, действует матерый, готовый на все враг. Что уже убрали двух свидетелей и хотели убрать меня. И предупредил:

– Ты можешь отказаться. Дело опасное. И неблагодарное.

Тут Горец взвился:

– Саша, ты что такое говоришь?! Хочешь сказать, что я могу испугаться?!

– И мысли такой не было.

– И правильно. Знаешь, я осетин! Мы самые сильные бойцы в мире. – Он чуть замялся, покосившись на меня. – Конечно, вместе с русскими. В моем роду все воины. И все за Россию воевали, несколько сотен лет. Для нас погибнуть в справедливом бою – считай, почет и счастье. Сам товарищ Сталин корни в нашем народе имеет! А ты предлагаешь мне испугаться!

– Я предлагаю тебе вдумчиво работать. Выявить гадину. И самому голову не сложить.

– Вот это разговор! – Он хлопнул меня по плечу. – Ну, говори, кого атаковать?

– Пока что архивы со старыми делами, – сказал я, видя, как лицо помощника становится при этих словах кислым. Мало кто любит архивы со старыми делами…

Глава 10

Основа нашей чекистской деятельности – агентурная. Ради этого мы наняты, тому нас и учили. Завербовать удачно агента, подождать, пока он добудет важную тайную информацию, потом арестовать врага. Работа простая, хотя порой требует исключительной хитрости и изворотливости, а также раскрепощенной фантазии. Без агента чекист что крестьянин-единоличник без кобылы. И если не умеешь работать с агентурой, то за каким лешим такой уполномоченный нужен? Но умеют, кто лучше, а кто хуже, практически все.

Существует еще один пласт работы, от которой стандартный чекист, человек действия и поступка, шарахается, как бес от крестного знамения, и те, кто владеет ею, порой сильно ценятся разумным руководством. Это анализ. Анализ ситуации на ниве борьбы с контрреволюцией, общественных настроений, в связи с чем появляются объемные справки и принимаются судьбоносные решения. И тщательный анализ по конкретным делам, с запросами, поиском необходимой информации, перелопачиванием агентурных дел и разных хитрых пыльных папок. Работа нужная, страшно скрупулезная, жутко муторная и на девяносто девять процентов бесполезная. Но вот ты находишь нужное, и вдруг выясняется, что из справок и выдержек из агентурных сообщений как по волшебству может появиться новая картина мира преступлений и антисоветской деятельности, которую никто не видел доселе. И хочется, как Архимед, подпрыгнуть и заорать: «Эврика, товарищи! Эврика!»

В поисках этой эврики я с головой погрузился в архивы. Те самые, которые никто не любит. И рабочий день теперь начинал и заканчивал именно там.

Постовой милиционер, пристроившийся между двумя белыми колоннами, бдительно берег покой здания областного суда. Я предъявил ему удостоверение, сказав:

– В архив.

– Пожалуйста, товарищ уполномоченный, – он кивнул мне приветливо. Видит меня тут уже четвертый день. Именно столько я тружусь, глотая пыль веков, в этом самом судебном архиве.

Здание было старорежимное, с широкой лестницей и постаментами под мраморные статуи, которые вымел ветер революции. Зато теперь на стене висел плакат, изображавший трех суровых народных судей с многозначительным стишком:

Воры, мошенники и прочие плюгавки,
Везде сумеем вас найти.
От гнева и возмездия народа
Не скрыться вам и не уйти.

Плюгавки. А что – звучит! К сожалению, плюгавок в моей работе не так уж и много. Все больше свирепые хищники. А еще «осьминоги».

На лестнице я столкнулся с командиром продотряда. Он был все в той же укороченной шинели и папахе, которую сейчас, правда, держал в руке.

У меня создавалось впечатление, что он везде! Нет места, где бы мы с ним не пересеклись. Он мне искренне обрадовался, пожал руку крепко, не по возрасту. Его простоватое, открытое и сморщенное лицо расплылось в улыбке, глаза смотрели добро и хитровато. Такой классический старый большевик родом из советского синематографа.

Ну да, такое совпадение воображаемого и реального образа встретишь редко. Лифшиц и был старым большевиком, личностью легендарной. Было время, с самим Лениным тесно общался. Он из тех, кто не достигают больших чинов и званий, но о ком всегда вспоминают в тяжелые моменты. И когда понадобились нестандартные меры по работе с несознательной частью крестьянства, вспомнили о скромном заместителе заведующего административным отделом облисполкома. И продотряд из полутора сотен проверенных коммунистов и активистов создали под него, на время забыв о его полном наплевательстве на бюрократическую иерархию. Революционер же. Что ему указания обкома, если там такие же члены ВКП(б), как и он? Что ему ОГПУ, если там тоже коммунисты, только партийного стажу раз в пять поменьше? В общем, человек сложный, но нужный. И нам не раз сильно помогал. Так что не грех и дальше крепить с ним содружество и взаимодействие.

– Рад, рад, что ты еще жив, товарищ Большаков! – произнес он со смехом. – Слышал, опять лютая вражина на тебя покушалась.

– Покушалась, – не стал возражать я против очевидного.

– Попомни мои слова, это дело рук нашего беглого перерожденца. Этого вредителя сельскохозяйственного. – Лифшиц хихикнул, найдя сравнение забавным. – Большинство безобразий в области благодаря его подколодной вражьей работе. Но я и с себя ответственности не снимаю.

– Какой ответственности? – не понял я.

– Меня же партия с моим отрядом не только ему помогать поставила, но и присматривать. Я докладывал, что перегибы и безобразия творятся и что товарищ Головченко не в ту сторону гнет, но меня не послушали. Ведь планы по зерну и развитию колхозов все с запасом выполнялись. А надо было мне и бдительность, и настойчивость проявить, – вздохнул Лифшиц горестно.

– Дело прошлое. Не каяться, а работать надо, – махнул я рукой.

– Вот это точно. Работать! Ты парень, вижу, смышленый. И контру эту беглую со всей ответственностью ищешь. Так я тебе по-партийному говорю – если чего надо, помощь какая, обращайся днем и ночью. Поможем. А ты эту гадину найди или изведи. Спасибо всем нашим коллективом скажем.

– Найду и изведу, – кивнул я.

– А сюда какими судьбами? – еще шире улыбнулся Лифшиц, имевший, похоже, привычку лезть своим длинным носом везде, куда только можно.

– Да разбираюсь с хищениями продовольствия, – не стал скрывать я – секрета тут никакого не было.

– А, не сыпь соль на раны, чекист. Прут с колхозов все. Недаром же в прошлом году закон о трех колосках приняли.

– Неудивительно. Голод же, – сказал я.

Да, тяжелый был закон, неотвратимый. За любое хищение социалистической и общественной собственности по десять лет колонии, а то и стенка. На колхозных полях вышки с часовыми поставили, из партийных активистов конные разъезды организовали – зерно беречь. И все равно не помогало.

– Перли все и до голода, – пояснил радостно старый большевик. – Притом часто те, с кого мы пылинки сдували, – беднота всякая, якобы сознательная прослойка. Только колхоз многие из них расценивают как склад, куда ты принес на копейку, а забрать можешь на рубль, потому что ты хитрый. Корову свою в колхоз не веди, лучше зарежь и мясо слопай. Пусть сосед свою корову ведет. В колхозе шибко не напрягайся, пусть сосед ударно работает. А сосед тот вовсе не дурак, у него такая же позиция. Так до голода и дошли.

– Какая-то мрачная картина маслом выходит, Григорий Яковлевич.

– Только не говори, что ты ее сам не видишь, чекист.

Я только пожал плечами. Вдаваться в политические дискуссии в мои планы не входило от слова никак.

– Мне три колоска не очень интересны, – пояснил я. – Интересны серьезные хищения. Была ли в них система, как считаете?

– Была. Вселенский бардак называется. Когда все тащат всё, что могут… Дело по зерновым складам вспомнить. По элеваторам. Многие деловые люди хорошо руки погрели на зерне. Участвовали мы в их обысках. Так жемчуга и золото горстями выгребали. Меховые манто, десятки костюмов, патефон и прочая буржуазная роскошь – и все на этом ворованном хлебушке… А система? Может, и найдешь что. Ты умный. Ты копай. Потом нам, дуракам, расскажешь.

– Если не прибьют!

– Да не бойся. У нас всех судьба такая. Сегодня жив, завтра убьют. Мы же бойцы мировой революции, – «успокоил» меня Лифшиц и похлопал по плечу.

Все-таки много Лифшица – это утомительно. Однако его рассказ не то чтобы был откровением, но наталкивал на всякие мысли.

Ведь, получается, кто-то в обкоме все же пытался держать Головченко под контролем. Но силенок обуздать его не хватило. Все интереснее и интереснее. Что же тут за столкновение интересов? И где, все же, искать врага?

Где? Пока что в подвале, где располагался архив суда. Я и отправился в него…

Глава 11

– Прошу вас, – церемонно пригласила меня на уже устоявшееся мое рабочее место начальник архива – худая чопорная женщина в строгом платье, чем-то напоминавшая классную даму из женской гимназии.

– Нижайше благодарю, – в тон ей произнес я, обустраиваясь за широким дощатым столом, покрытым клеенкой.

На столе возвышалась груда папок. А вокруг лес мебели – шкафы и полки с бесчисленными пыльными материалами уголовных дел. Здесь собраны запечатленные в бумаге картины страданий, страстей, бурления жизни в Нижнепольской области за десятки лет. Оборотная сторона бытия. Преступления, трагедии, беды, все самое гнусное, а порой и возвышенное.

Большую часть дел о хищениях в сельском хозяйстве и по укрывательству сельхозпродукции рассматривала «тройка» при ОГПУ. Некоторые расследования вели милиция и прокуратура, и тогда дела разбирались в народных судах. Вот их я сейчас здесь тщательно и лопатил, вооружившись толстым блокнотом, карандашами и парой носовых платков. Делая выписки и пытаясь найти свою «эврику».

Вскоре я зачихал, из носа потекло. Обычная моя реакция на бумажную пыль. От кип бумаги мне вообще лучше держаться подальше. Но куда денешься, работа такая. И пока получалась она плохо. Даже накатывало отчаянье от того, сколько бесценного рабочего времени ушло на это занятие, в то время как боевые товарищи опять на выездах, в боях, выявляют зачинщиков беспорядков, вредителей и перерожденцев.

В глазах рябило от оказавшихся весьма многочисленными фактов противоправной деятельности. Чаще всего дела подытоживались словом «Приговорены». Но иногда встречались и «Оправданы». В этих материалах были, как рукой талантливого художника, прорисованы штрихами и кривые дорожки, и сломанные судьбы, и неприкаянная жизнь. И все мыслимые человеческие пороки.

«Группа кулаков и их пособников в особо значительных размерах расхищала снопы, которые обмолачивались в поле или на тайных токах в лесах. В колхозе «Доброволец» похищено 1850 снопов, в колхозе имени Ленина – 800 снопов. Похищенное зарывалось в ямы, пряталось в лесах, кустах и оврагах. Перемалывалось на тайных ручных мельницах».

«В поселке городского типа Крякино вскрыта группа, нелегально занимавшаяся изготовлением ручных мельниц и сбытом их местному населению».

Было несколько разбойных нападений, притом бандиты отлично знали, где и что брать. Три банды взяли, но источник их информированности остался неизвестен. А некоторые нападения до сих пор числятся глухими. Тут я сделаю отметочку в блокнот да еще восклицательным знаком украшу.

Но больше всего ущерба, конечно, приносили хищения, растраты с использованием должностного положения. «Директор зерносовхоза имени Свердлова при определении излишков умышленно уменьшил урожайность на 24 пуда с гектара, в результате чего скрыл 172,6 тысячи пудов хлеба».

М-да, размах. Но вроде изъяли все, директора даже не расхлопали, поскольку там не столько махинации с целью наживы, сколько действия, направленные на выживание совхоза и его трудящихся.

А вот это уже интереснее.

«В Пресненском районе вскрыта группа работников ссыпного пункта и складов «Заготзерна», расхитившая путем выдачи фиктивных квитанций 16 тысяч пудов зерна. Арестовано 30 человек, изъято значительное количество хлеба».

Наслышан уже. Громкое было дело. И шестнадцать тысяч пудов – это то, что доказали наспех. Глубже почему-то никто копать не захотел. Тем более преступники схвачены, их постигла заслуженная кара.

Всякое в нашей работе бывает. Иногда и притягивают мои соратники за уши виновность людей, создают из ниоткуда антисоветские группы. Но в этом деле было все ясно и четко – ни одного невиновного среди трех десятков осужденных не было. Все знали, что крадут зерно у страны, которая погружается в голод. Так что поделом им всем.

Правда, к стенке никого не поставили, поскольку главари этой шайки очень удачно скрылись прямо перед задержанием. Ушел заведующий всеми складами «Заготзерна» Аполлинарий Дурнев. Ушел начальник ссыпного пункта Сергей Жерлыкин. До боли напоминает мне это историю побега Головченко. Связи беглецов следствие сильно не копало. В деле пробелов куча. Так и не выяснено, куда собирались везти зерно, как сбывать и где прятать?

Допросы, объяснения. Акты ревизий и экспертиз. В глазах рябить начало. Я перевел дух.

Архивная дама смотрела на меня с сочувствием и наконец предложила испить чайку, на что я с готовностью согласился. Металлический тяжелый чайник она принесла из соседнего кабинета – в самом архиве по правилам противопожарной безопасности категорически запрещались керосинки, примусы и электрические нагреватели.

Женщина заварила в заварном чайнике чай. Я по этому поводу выложил в сахарницу кусковой сахар. Я знаю хорошо канцелярский народ и их замашки. Чаепитие для них святое. И к гостю, который внесет в него свою долю, отношение уже другое. Тем более за чашкой чая можно и поговорить по душам.

– Лидия Антоновна, – сказал я. – А это дело по «Заготзерну». Такое ощущение, что расследовали его не слишком тщательно. Будто дело хотели сбагрить как можно быстрее.

– Это вы мягко еще сказали. Занимались расследованием и милиция, и ОГПУ, и прокуратура. И им просто стали бить по рукам.

– Кто же?

– Ну, теперь это не секрет. Заведующий сельскохозяйственным отделом обкома Головченко.

– Наш пострел и тут поспел… Получается, он покровительствовал этой шайке?

– Мне это неизвестно. Но вообще-то… получается…

Дело «Заготзерна» выглядело все более привлекательным для меня. И я стал куда более вдумчиво вчитываться в материалы. И возвращаться к уже прочитанным. Допросы. Обыски. Квитанции. Допросы. Допросы…

Что-то стопорнуло меня. Я задумался. Вернулся к прошлому допросу. Перечитал вдумчиво. Там были описания соучастников преступления, которых не удалось задержать. Таинственные фигуры, неизвестно откуда взявшиеся, но забиравшие львиную долю зерна и куда-то увозившие его.

Вот один из этих таинственных незнакомцев. Кличка Квазиморда. Описания нет, допрос составлен халтурно.

В следующем томе было чуть более подробное описание этого Квазиморды. Весь кривой и нескладный, горбатый. Те, кто давали ему кличку, явно были знакомы с жемчужинами мировой литературы – во всяком случае с Виктором Гюго и его бессмертным «Собором».

Ха, а ведь по описаниям это тот самый шнырь, который нагло пытался меня завлечь в ловушку! «Ревизор зовет!» Как же, такое не забудешь.

«Эврика» я кричать не стал – мы же не гордые эллины. А вот пушкинское «ай да Александр Сергеевич, ай да сукин сын» я все же прошептал в качестве заслуженной себе похвалы, глупо улыбаясь. И, выпрямившись, состроил грозную мину, увидев, что мои ликующие гримасы не остались без внимания архивной дамы.

Ну вот и ниточка. Этот Квазиморда – доверенное лицо Головченко и его соратников. И тут выясняется, что он засветился и в деле по «Заготзерну». Прибавить к этому интерес обкома в торможении этого дела. И тогда получается, что вся эта шайка работала под присмотром нашего беглого партийца. Во всяком случае, по логике выходит именно так, а силу логики еще Аристотель знал. Теперь начинается игра в тянем-потянем. И поглядим, сможем ли мы раскрутить весь клубок. А клубок запутанный, нити скользкие и тонкие.

В блокнот я записал все необходимые данные. И вечером выдал задание моему помощнику и боевому товарищу Горцу, которого до того к делу не привлекал.

Он был измотан текучкой не меньше остальных, взгляд стал потухшим. Изо дня в день одно и то же. Приехали, задержали по списку кулаков и врагов народа и колхозного движения. Кого за диверсию, кого за саботаж. Вот и антисоветская группа. А на деле черт поймет, где эта самая группа, а где банальное раздолбайство, но наказывать надо. Иначе растащат и угробят все, потому как отношения к общественному как к своему у колхозника пока нет и в помине. На следующий день то же самое, но уже в другом месте. Это как работа в шахте. Рубишь уголь, рубишь, тяжело и монотонно, а между тем план меньше не становится. И надо давать стране угля все теми же ударными темпами.

Но когда я изложил ситуацию, взгляд Горца просветлел и загорелся азартом.

– А ведь можем наших «осьминогов» тут подсечь! – воскликнул он.

– Ты гоп-то не говори. Но твоя правда. Перспективы есть. А для начала надо найти одного из осужденных предводителей этой шайки.

– Кто такой?

– Некто Кащеев. Заместитель начальника складов «Заготзерна». Начальник его успел в бега податься, а этот зазевался и сплоховал.

– А как его не прислонили к стеночке?

– Ему повезло, что пришла директива. «Тройкам» и местным судам запретили выносить смертные приговоры по хищениям. Поэтому отделался десяткой в лагерях.

– Тогда надо срочно его тянуть на разговор.

– Надо для начала выяснить, где он. Может, придется с Крайнего Севера вытаскивать, – произнес я задумчиво. – Вот ты и займись этим, Тамерлан.

– Есть, товарищ начальник, – бодро воскликнул Горец.

Вот только с Крайнего Севера никого вытаскивать не пришлось. Клим Кащеев оказался в гораздо более крайних краях…

Глава 12

Массовая перевозка заключенных железнодорожным транспортом в места не столь отдаленные, сколь малонаселенные. По-простому этап. В Нижнепольске он начинался на товарно-сортировочной станции, где было немало подходящих мест, надежно сокрытых от глаз посторонней публики. И шли оттуда спецэшелоны в самые разные уголки страны, где затевались великие стройки, перекрывались реки, добывалось золото. Пока еще не разогнался в стране на всех парах паровоз социалистической индустриализации, везде преобладал тяжелый ручной труд, а значит, рук требовалось много. И тут ГУЛАГ помогал растущей промышленности всем, чем только мог.

Этой ночью на длинной и широкой площадке рядом с пакгаузами, куда подходила железнодорожная ветка, этапируемых собралось особенно много. Давно в изоляторах города и области накапливали осужденных и ждали перевозки. Вот и дождались.

Осужденное за мелкие преступления мелкое жулье и ворье обычно отсиживало небольшие сроки в рабоче-трудовых колониях на территории области. Гонять их туда-сюда по всей стране смысла не было. В стылые неосвоенные края шли кулаки, бандиты и прочий опасный асоциальный элемент. Сейчас они выстроились на забетонированной площадке и ждали. Некоторые еле стояли на ногах от недоедания на воле. Для таких тюрьма становилась спасением. Уж что-что, а умереть с голоду тюремное начальство не даст, хотя бы потому, что с него спросят за убыль спецконтингента.

Мариновали этап уже добрых два часа. Доставляли заключенных сюда на специальных машинах, а при отсутствии возможностей гнали под охраной в нарушение всех правил пешком, аж через добрую половину города. Все новые и новые люди вливались в толпу, притом достаточно нестройную. Понятно, что это не армия и красот построения в каре от осужденных ждать не приходится.

Ожидание утомило всех. Люди перешептывались, перекрикивались. Над площадкой повис гул голосов, слышались звонкие матюги и выкрики в сторону конвоя:

– Э, вертухай, подавай быстрее паровоз! У вора ноги устали!

И вот последнюю партию загнали на площадку. Вскоре на ветке, пыхтя паром, издавая победный свист, появился громадный, мощный черный паровоз с красной звездой на носу. Он тащил длиннющий эшелон со столыпинскими вагонами.

– В ряд строиться. Ждать! – в медный конус ручного громкоговорителя прокричал заместитель начальника областного управления исполнения наказаний Сергей Панкратов.

Был он высок, широкоплеч, хорош собой, в ладной форме и страшно злой. Эти мероприятия высасывали из него все жизненные силы, потому что постоянно получались какие-то накладки. Оно и неудивительно при передаче спецконтингента из одного ведомства – УИТУ Наркомюста, – в другое – ГУЛАГ ОГПУ, которому принадлежали многочисленные самые серьезные лагеря для антисоветского и бандитского элемента. Вот и охрана гулаговская из эшелона выпрыгивает. Панкратов смотрел на них с некоторой завистью. Лихие ребята – и оружие, и экипировка, и навыки куда лучше, чем у полуголодных тюремщиков Наркомата юстиции.

При виде гулаговской охраны по толпе заключенных пробежала какая-то дрожь. Послышались возбужденные крики. И толпа неожиданно сдвинулась вперед.

– Назад! – заорал заместитель начальника УИТУ. – Или будем стрелять!

Толпу это не вразумило. Грохнул выстрел. Это охранник пальнул из винтовки, поскольку этапируемые пересекли крайнюю линию.

Еще немного – и начнется кровавая каша. Панкратов знал, что никого отсюда не выпустит, никто не уйдет. Если ломанется вся толпа в панике, винтовками не отделаешься, – и охрану снесут. Были в его практике уже такие случаи. А он привык предусматривать все. Так что для особо непонятливых и буйных в стороне выставил пулемет.

– Ирод! – послышались из толпы крики.

– В живых людей стрелять!

Но толпа отпрянула от линии. И теперь возникла нешуточная давка, тоже вещь нехорошая. В ней запросто могут и насмерть задавить. Ох как же Панкратов не любил такие массовые этапы!

Он выстрелил из револьвера и заорал в громкоговоритель что было мочи:

– Замерли!

Голос у него был звучный, громкий и подавляющий всякое желание возражать. Толпа действительно на миг замерла. Произошел перелом. А после этого все утихомирилось, будто и не бузили, и началась плановая работа по погрузке спецконтингента.

– К поезду в установленном порядке! Марш!

Когда толпа заключенных освободила «плац», на асфальте осталось лежать тело.

– Вот же… – Панкратов в сопровождении начальника вооруженной охраны кинулся к нему. Нагнулся.

– Никак задавили, – покачал головой вохровец.

– Эх, если бы. – Панкратов перевернул тело и увидел расплывающуюся кровь под ним. – Заточкой в толпе ткнули.

– Вот же паскудники! – покачал головой начальник ВОХРа. – Надо гадину сыскать! Пока еще кого не подрезали!

– Ну иди, найди! – распрямился и зло кинул замначальника управления.

Спецконтингент умирал постоянно по разным причинам, что в такое сложное время никого не удивляло, хотя и влекло разбирательства, но это дело житейское. На воле мрут куда больше. Вон, проехаться по отдаленным деревням – там такое увидишь! Но убийство – это уже другой расклад. Это значит криминальный элемент волю почувствовал и государство в виде тюремного начальства ни во что не ставит.

Было искушение у Панкратова списать гибель на естественную причину вроде внезапной остановки сердца. Возможности такие были, медики у него подходящие в подчинении имелись. Но тут же одернул себя. Нет, тут слабину давать нельзя. Может, и не выявят убийцу, тем более ищи-свищи этот этап и этапируемых на бескрайних просторах СССР. Но порядок должен быть. Где убийство – там и следственная бригада, и возбуждение уголовного дела. Кроме того, в случае укрывательства подобных преступлений есть весьма серьезный риск. Где-нибудь на Беломорканале, по низам, то есть по камере, пройдет информация: вор по кличке Баран по злобе душевной прирезал на этапе в Нижнепольске своего сокамерника. Идет запрос – мол, какие есть материалы по убийству. И что отвечать? Жертва померла от сердечного приступа? А подайте-ка сюда начальника, который укрывает убийства! Нет, инструкция и правила – это сила. Значит, надо начинать процедуры. И вызывать следователя прокуратуры…

Очень скоро Панкратов поблагодарил себя за предусмотрительность и строгое соблюдение правил. Потому как по поводу этого убиенного заключенного к нему заявилось ОГПУ, да еще московского подчинения. Притом недобро так заявилось, с обвинениями. А эта публика опасная. Потому что чекисты всегда могут ткнуть пальцем и сказать – вот он, враг народа. У них работа такая. А у тюремщика работа – охранять тех, кого наловит то же ОГПУ. А если охраняешь плохо или гнешь не ту политическую линию, то чекисты и к тебе придут, не погнушаются, даром что почти коллеги и соратники…

Мы с Горцем сидели в тесном кабинетике, заваленном бумагами, и выслушивали замначальника областного тюремного ведомства. Я уже в недавнем прошлом побывал здесь, когда разбирался с гибелью председателя колхоза «Путь Ильича», моего важного свидетеля. И вот снова я здесь. И снова доблестные рыцари УИТУ угробили очередного моего свидетеля. Это уже начинало утомлять и нервировать.

Панкратов поглядывал на нас угрюмо, зло, где-то вызывающе, но больше с какой-то обреченностью. Я его понимал отлично. Он считает, что мы из него сейчас примемся вдохновенно лепить козла отпущения. Хотя, что греха таить, сперва было такое искушение. Потому что, как ни крути, а творящиеся в местах заключения события сигнализируют об очень больших проблемах и о ненадежности персонала. Тут можно поднапрячься и какую-нибудь антисоветскую статью вменить.

Но не все так просто. О Панкратове мы наводили справки. Все говорили, что человек честный, принципиальный, выполняет задачи добросовестно. Даже то, что не списал тело на смерть от какого-нибудь инфаркта, как это принято нередко у его коллег, говорило в его пользу. Да и, честно сказать, тюремное ведомство просто не справляется с потоком заключенных и арестованных, хлынувших в связи с обострением на деревне классовой борьбы. Не хватает персонала, помещений, снабжения, провизии. Приходится брать на службу людей случайных, вот и становятся тюремные стены ненадежными, а то и дырявыми. Так что стрелки переводить на одного человека, тем более того, который тянет на себе эту ношу из последних сил, будет неправильно. Хотя и спускать это с рук нельзя. Но в настоящий момент для нас самое важное – найти возможность разобраться в запутанной ситуации. А для этого нужно работать вместе.

Поэтому я произнес примирительно:

– Вот что, Сергей Игнатьевич. Бодаться, как бараны на бревне, не будем. Но выяснить правду мы просто обязаны. Очень нужен этот Кащеев нам был.

– Много унес с собой в могилу? – теперь уже со вздохом, устало и сочувственно, осведомился заместитель начальника УИТУ.

– Достаточно, чтобы мы скорбели о его потере, – хмыкнул я. – Так что давайте вместе думать, что тут можно выкопать.

– По практике знаю, нужно его связи по тюрьме проверять, – задумчиво произнес Панкратов. – Вы не представляете, сколько выбалтывают там сокамерникам, которых считают своими.

– При такой текучке спецконтингента, – с сомнением произнес Горец, – реально что-то узнать?

– Ну попытаться-то можно. Убитый ждал отправки в изоляторе номер два… У нас вообще в городе три изолятора.

– В первом мы уже побывали – там человека потеряли, – кивнул я. – Теперь вот второй. Как бы третьего раза не миновать.

– Минуем. Если за дело ударно возьмемся. – Панкратов взял со стола чистый листок бумаги и карандашом черканул на нем записочку. – Это адресок изолятора, если еще не были там. И данные оперативного уполномоченного. «Кумами» таких называют. Хочу сразу предупредить, Лазарь Абрамович крайне хитер и пронырлив, порой до потери революционного облика. Но он знает все. А что не знает, то узнает… Вряд ли ринется вам помогать, увидев ваше предписание, хотя создаст завесу. Но после моего звонка в лепешку разобьется.

– Спасибо, – искренне поблагодарил я.

Мы распрощались если не друзьями, то коллегами, озабоченными одной проблемой.

На улице я негромко предупредил своего помощника:

– О разговоре никому. Ни ребятам. Ни Русакову.

Все последнее время мне не давала покоя и зудела, как посыпанная солью рана, очень неприятная мысль: у нас завелся засланный казачок. Где? Кто? Не знаю. Но всякие фатальные события обычно происходят очень быстро после того, как мы суем куда-то нос и об этом становится известным руководству и коллегам. Дятел где-то совсем рядом. Свой. Предают только свои. Чужие не предают. Чужие идут по своей вражьей дороге и прямо говорят об этом.

– Твое слово, командир. Мне только выполнять, – без особой радости отозвался Горец, которого напрягли мои слова о том, что нужно утаить сведения от руководства.

– Не хочу еще свидетелей терять. Нам и так обрывают все ниточки.

– Тогда за канат надо цепляться, – хохотнул Горец.

– Вот и будем искать этот канат. И при этом помалкивать… Ладно, – кивнул я. – Ты давай в полпредство. Может, там найдешь информацию на этого Квазиморду и на Кащеева. А я проедусь до изолятора…

Глава 13

Десять минут ожидания на трамвайной остановке были вознаграждены приближающимся стуком колес. Но дождаться трамвая – это половина дела. Я заранее напрягся в предчувствии жаркой битвы за место в одном из сдвоенных деревянных вагончиков. И с трудом вышел победителем, оказавшись внутри.

– Передавайте деньги за проезд!

– Вам так приятно стоять на моей ноге?

– Да отпустите же мою сумку, наконец! Она давно не знает денег и хлебных карточек!

– Дура толстая!

– Придурок пьяный!

Обычное звуковое сопровождение движения переполненного трамвая. В давке, под людской гомон, стук и звон сигналов проплывали за мутным окном улочки с приземистыми старыми домами, деревья и скверы. Город был очень зеленым.

На площади Свердлова толпа вынесла меня наружу, едва не заныкав слетевшую с моей головы кепку. И передо мной предстал восхитительный громадный пятикупольный собор Александра Невского, построенный к столетию победы над французами. Власти давно пытались прикрыть его, как вредоносное религиозное учреждение. Были сомнительные планы сделать там планетарий или музей атеизма. Но не сподобились, опасаясь нервировать и так до крайности озлобленных верующих.

Около собора, как обычно, толпился самый разный люд – богомольцы, нищие. Шныряли чумазые и исхудавшие беспризорники, привычно присматриваясь, где бы что стащить.

Меня ухватила за рукав женщина, перепоясанная платками, в дырявом пальто и валенках не по погоде:

– Подайте Христа ради! Не дайте помереть с голоду!

Видя, что я притормозил и прислушался, нищенка заголосила с новой силой:

– Дайте денежку на хлеб! Или хлеба! Я пять дней не ела! Дети мои от голода умерли!

– Да-а, – протянул я. По хитрой физиономии женщины, вполне, кстати, сытой, этого не скажешь.

– Вы еще здесь живете хорошо, – продолжала завывать она. – Нужды не видите! А в нашем крае поголовно все умирают с голода! У нас там уже нет никаких колхозов!

Я вздохнул, прикидывая, что с ней делать. Тащить ее в ближайшее отделение милиции за антисоветскую пропаганду? Это полдня потерять, а у меня сейчас встреча с «кумом». Поэтому я гаркнул:

– Сейчас сведу в ОГПУ. Там про колхозы расскажешь!

Она ойкнула и тут же лихо бросилась бежать. Глядя на нее, припустили прочь несколько профессиональных попрошаек. Но на паперти осталось еще достаточно нищих. Эти уже не цепляли прохожих за рукава. Истощенные, с потухшими глазами, они просто тупо и угрюмо сидели на брусчатке и мечтали об одном – о куске хлеба. Их и правда пригнал сюда голод. Все принимаемые меры, направленные на помощь этим людям, пока оказывались недостаточными. Просто не хватало ресурсов на всех.

Мне вдруг пришла в голову обжигающая мысль. Мы зависли в точке перелома. И в течение года решится все. Или победит стремящаяся в будущее страна, пусть пока и голодная, но готовая преодолеть все лишения и трудности. Или мы не выкарабкаемся из пучины, и тогда обрушение будет страшное. Нашей страны просто не станет. А на бескрайних просторах останутся только такие вот нищие с потухшими глазами или куркули, прячущие хлеб.

За собором я преодолел переулок и вышел на еще одну площадь. Тут тоже толпился народ, правда, несколько другого пошиба. Ведь площадь в народе была прозвана «Тюремной».

Изолятор для подследственных № 2 был самым большим в области и располагался в похожем на бастион здании старой тюрьмы. Оно было возведено еще в конце девятнадцатого века, верно служило царям, а теперь служит нам. Как ни крути, а на данном этапе развития социалистического государства без тюрем никуда. Слишком много людей осталось от старого режима, достойных ее. Да и новые наплодились сверх меры.

У ворот стояла длинная и угрюмая очередь. Крестьяне с мешками, тетки с корзинами, матери с выводками детей. Их близкие сидели за этими стенами, а может, уже и были отправлены по этапу. Передать весточку или передачку с оторванной от сердца провизией – ради этого люди выстаивали у этих ворот часами. Шкет, похожий на начинающего карманника, махал носовым платком, как матрос на корабле флагом, подавая знаки кому-то, прописавшемуся в камере с видом на площадь.

Я заметил в стороне скромную дверь, откуда появилось трое человек в военной форме с петлицами службы исправления наказаний. Понятно, мне туда.

Впрочем, дойти до двери я не успел. По дороге меня окликнули:

– Гражданин, постойте!

Я обернулся и увидел низенького курчавенького ростовщика с хитрыми глазами, по какому-то недоразумению напялившего военную форму.

– Товарищ Большаков? – спросил «ростовщик».

– Он самый. А с кем имею честь? – осведомился я, уже зная ответ.

– Белкин. Хозяин тайн мадридского двора и местной тюрьмы. Мне насчет вас Панкратов звонил. Сказал, что сейчас подойдете. Вот и решил переговорить на свежем воздухе.

– Чего так?

– А свежий воздух звуки почти не проводит, которые не для чужих ушей.

– Мадридский двор, говорите? – хмыкнул я.

Сколько я сталкивался с системой исправления наказаний, столько убеждался, что тюрьма есть сосредоточие таких жутких интриг, страстей и загадок, что пресловутому мадридскому двору до нее далеко, как до луны. Именно сюда сходились все беды и страсти, кипящие в области. Ну а заодно информация на любой вкус и на любую потребность – хоть для розыска, хоть для чекистов. Поэтому с тюрьмой надо дружить. Где мои коллеги и милиция забуксуют, там всегда тюрьма поможет. Примерно то самое я и сказал сейчас Белкину. Тот мой пассаж оценил:

– Ты вкусил самую суть. Так все и есть…

Мы направились в сторону площади с фонтаном, облюбованной извозчиками с их пролетками. Они галдели, переругивались, кормили и поили лошадей.

– Шумная публика, – отметил я, присаживаясь на гранитный парапет.

– Недолго им шуметь осталось. Скоро их переедет автомобиль. Таксомотор. Равно как кулака и крестьянина-единоличника переедет трактор, – с удовлетворением произнес Белкин. – Я с восторгом гляжу в будущее. Оно будет полно чудес.

– Ну а пока…

– А пока настоящее полно чудовищ. Но это ненадолго.

«Кум» прямо излучал жизненный оптимизм, смешанный с хитростью. И вызывал невольную симпатию вкупе с желанием одолжить ему денег. Криминальный мир много потерял, что товарищ Белкин пошел не по стезе мошенника, а влился в ряды борцов с уголовщиной.

– Пока ты ехал, я поднял кое-какие записи по этому вашему Кащееву, – поведал он.

– И много набралось? – спросил я с некоторой потаенной надеждой.

– Да не слишком. Как только поступил, мы пытались провести внутрикамерную разработку по поводу его соучастников. Но на контакт он ни с кем не пошел. Потом была неприятная история. Конфликт в камере. Там в основном крестьяне по «дедушкиному указу» сидят. Ты в курсе, что это?

– Закон о трех колосках, – поддакнул я.

– Именно. Народ это оголодавший, чувствующий себя обиженным и злой. Тут бедняк-единоличник сидит, у которого были дети пяти и восьми лет. Так он натопил печь и закрыл дымоход. Дети от угара стали мучиться и кричать о помощи, тогда он лично их задушил, а сам пошел сдаваться со словами: «Пусть лучше так умрут, чем от голода». И вот к таким людям завскладом привели, который тысячами пудов хлеб воровал. Слово за слово, кулаком по столу – в общем, чуть не забили его насмерть на месте.

– Интересно, – задумчиво произнес я. – А может, все не случайно? Не добили его в камере, решили прирезать на этапе.

– Да вряд ли, – махнул рукой Белкин. – Всех этих молотобойцев на следующий день в Забайкальск на станцию Черновская сослали. На рудники. Так что пришить они его ну никак не могли.

– А дружки их?

– Ой, да не тот расклад, уж поверь моим сединам, которые есть результат большого и тяжелого профессионального опыта. Драка была ситуативная. Обычно такие эксцессы продолжения не имеют. Ну, отмутузили друг друга. Получили за это взбучку от тюремного начальства. Да и успокоились все.

– Ну и кто тогда Кащеева насадил на заточку?

– Знать бы, он уже у меня показания чистосердечные писал бы, – горестно развел руками Белкин, и глаза его стали печальными, как у собаки. – Даже версий нет, кому он понадобился.

– Кому понадобился? – Я задумался на миг, а потом все же выдал текущий расклад: – Может быть такой неприятный вариант. Наш противник узнал, что мы заинтересовались Кащеевым. И тут же убрал свидетеля, чтобы тот не растрепал лишнего.

– Что, все так серьезно? – внимательно посмотрел на меня «кум».

– Серьезнее не бывает. Поверь, кровавый след по этому делу длинный.

– И когда вы Кащеевым заинтересовались?

– Дня два назад.

– Быстро вражины сорганизовались, – помрачнел «кум». – Значит, кто-то кроме меня за ниточки в моей епархии дергает… Ну пальчики-то мы переломаем этим умельцам.

– Как их только найти?

– Я найду… Но только не сразу.

– А мне сразу нужно. Хоть какая зацепка. Информация нужна как воздух. Общался же Кащеев с кем-то накоротке, вещал про жизнь тяжелую.

– В общем, да, – согласился Белкин. – Наших камерных агентов он послал по известному всем адресу, как те ни старались в его доверие войти. А вот с одним бедолагой накоротке сошелся.

– С кем? – заинтересовался я. – И как они сдружились?

– Да сидит у нас один железнодорожник. Когда крестьяне Кащеева били, он его из свары вытащил. Защитил, хотя и самому досталось. А потом еще выхаживал. И народ говорит, о чем-то они так заговорщически шушукались между собой.

– Узнать бы о чем.

– Это надо у железнодорожника спросить.

– А скажет? – с сомнением спросил я.

– Конечно, скажет. Особенно если ты его от имени ОГПУ освободить пообещаешь.

– А сколько ему дали?

– Да десятку по «дедушкиному указу», – небрежно отмахнулся «кум», будто речь шла о штрафе за плевки в общественном месте. – Но его все равно выпускать пора.

– И сколько он отсидел?

– Три месяца.

– Из десяти лет! Тогда как его выпустишь?

– А, все равно незаконно сидит… Ох какой скандал будет, когда все вскроется. Прокурор у нас попляшет джигу так, что ботиночки сотрутся об асфальт! – потер руки Белкин, мечтательно улыбнувшись.

– Поясни, – попросил я.

Он и пояснил. У меня только челюсть отвисла.

Работал на железной дороге некий Борис Илизарович Притыкин, двадцати пяти годков от роду, крестьянского происхождения. Жил себе и не тужил у своей пожилой тети в Нижнепольске. Жена в это время в колхозе батрачила, не успел ее в город перетащить, не отпускали. И тут за сокрытие хлеба районный народный суд отвешивает ей десять лет лишения свободы. А у нее на руках трехмесячный ребенок. И после суда все это пищащие и требующее еду счастье остается муженьку. Да тут ему и тюрьма за радость покажется. Он и побежал к прокурору – решать вопрос если не по закону, так по совести.

Прокурор оказался настолько же отзывчивый, насколько юридически безграмотный. Вошел в положение отца-одиночки, когда тот объявил, что готов сидеть вместо жены. Подписал труженик юстиции заключение железнодорожника под стражу, а заодно вынес постановление об отмене приговора суда в отношении его жены.

– Потрясающе, – оценил я. – Где таких юристов берут?

– Краткосрочные прокурорские курсы, – улыбнулся Белкин. – А там больше преданность и сознательность воспитывают. Остальное приложится.

– Ну да, – кивнул я. – Учился читать да писать, а научился петь да плясать.

– Вызволишь железнодорожника да еще жену пообещаешь не трогать – он для тебя горы свернет, – произнес Белкин. – Я такую породу знаю.

– Это понятно после разговора станет. Пойдем побеседуем с ним?

– Говорю же, нечего тебе в нашей богадельне маячить. Завтра партию заключенных на работы на водоканал направляем. Там вам и встречу устроим. Будешь?

– Как штык.

– Смотри не подведи, – потряс Белкин пальцем.

– Точность – вежливость королей. И ОГПУ. По рукам.

Я пожал «куму» пухлую ладошку. По его счастливым глазам было видно, что он затевает какую-то свою интригу. Но меня это не волновало. Меня интересовало, что наговорил Кащеев своему приятелю. В тюрьме и в поезде люди бывают чрезвычайно откровенными со случайными попутчиками.

Хотя загадывать нельзя, как оно будет. Но очень уж хочется…

Глава 14

В строительном вагончике было тесно и зябко. Железнодорожник сидел на табурете, положив руки себе на колени, и скорбно смотрел в пол. Похоже, ничего хорошего от меня он не ждал.

Мы были почти что ровесниками, но выглядел он гораздо старше и меня, и своих лет. Худощавый, широкие жилистые руки-лопаты, скуластое лицо уже покрыто морщинами. Видно, что человек живет тяжелым физическим трудом и жизнь его не баловала.

– Слышал, что Кащеева зарезали? – не стал я тратить время на прелюдии и интерлюдии, а сразу приступил к основному разделу нашей «музыкальной пьесы».

– Как не слыхать? Слыхал, – как-то вяло произнес железнодорожник. – Все же от смерти не убежишь, коли она за твоей спиной встала. То крестьяне едва не забили. Вытащил я его. Так смерть все равно его нашла.

Похоже, настрой у гражданина Притыкина сейчас фаталистически-философский. В подтверждение этого он горестно вздохнул и добавил:

– И я здесь сгину, невинная душа. Потому что судьба такая на роду написана. А судьба-злодейка всюду встретится, ее конем не объедешь.

– Ты эту поповщину мне брось, – прикрикнул я. – Руки опускать – последнее дело. Тем более когда рядом есть ОГПУ, которое всегда советскому человеку поможет.

– Прокуроры с судами уже помогли. И жене. И мне.

– Ну что касается тебя – так это ты сам накуролесил. Вместе с прокурором. Грех обижаться.

– Я не обижаюсь. Говорю же – судьба такая.

– А такую поговорку слышал? Не нам судьба – судья, а мы судьбе – хозяева… В общем, такая петрушка у нас получается. Ты нам поможешь, глядишь, и я твоему горю помогу, Борис Илизарович.

Железнодорожник недоверчиво посмотрел на меня:

– И чем же вы, гражданин начальник, мне поможете?

– Все зависит от того, чем поможешь ты. У нас пока не коммунизм. Каждому по труду. Вот и потрудись на славу.

– Это как же?

– Ты с Кащеевым последние его дни общался. Вот и поведай для начала о чем.

Притыкин задумался. Наморщил лоб. Видно было, что не хотелось ему говорить на эту тему, но куда денешься.

– Общался. Мужчина он знающий, образованный. Таких в камере не слишком жалуют. Особенно если служил в «Заготзерне». Так что больше не на кого ему опереться было.

– Так о чем у вас разговоры были? Да не тушуйся ты. Приятелю своему ты все равно хуже не сделаешь. А государству нашему советскому поможешь. Глядишь, и государство тебе снисхождение выпишет.

Он еще подумал. Потом пожал плечами. Таиться было глупо. Разочаровывать ОГПУ еще глупее. Поэтому выдал он мне все. Говорил долго, с толком и расстановкой, но я не перебивал. Пусть выскажется.

Его угрюмые описания тюремной голодной жизни вполне можно опустить, как не представляющие особой ценности. А вот их разговоры с Кащеевым по душам – это куда интереснее.

Конечно, многого ему бывший складской работник не рассказывал. Но кое-что любопытное до сокамерника донес. Например, что шайка расхитителей, с которой его повязали, была не единственная, с кем он работал. Якшался в числе прочих с настоящими разбойниками с большой дороги. В основном брал на себя хозяйственные, а не боевые функции, сам на дела не ходил. Одна такая шайка-лейка до сих пор на свободе. Они залетные, но в области закрепились жестко. И им нужно кое-чего по железной дороге перебросить. А тут у Притыкина все карты на руках.

Борис Илизарович и правда знал на дороге почти всех. Будучи вполне пронырливым, поработал он и кладовщиком, и путейским рабочим, и даже на маневровом паровозе покатался помощником машиниста. Завел множество знакомств. И, прознав про все это, Кащеев впился в него как клещ. Все намекал, что живет Притыкин голодно, а мог бы на бутерброды масло с икрой густо мазать. Надо только с правильными людьми правильные дела иметь.

Разговоры эти про бутерброды с икрой и про какие-то выгодные дела звучали в камере как-то отдаленно и даже смешно до абсурда. Притыкин их поддерживал только потому, что о чем-то говорить надо было. Но однажды вечером Кащеев объявил:

– Боренька, ты долго тут не просидишь. И так над тобой уже вся тюрьма потешается. Скоро до большого начальства дойдет твоя история, и тебя пинком отсюда, с казенных харчей, погонят.

– Твоими бы устами, Клим Маркович, да мед пить, – отозвался железнодорожник.

– Мед пить – это да. Это хорошо. Это тебе не с хлеба на квас перебиваться. А ныне и хлебушка с кваском уже нет, иначе бы твоя женушка зерно не воровала.

– Твоя правда.

– Дам тебе адресочек тайный. Как выйдешь, сходи по нему. Человек там живет отзывчивый. Глядишь, тебе поможет. А ты ему. На взаимной помощи весь мир держится.

– Да бросьте, Клим Маркович. Кто ж меня выпустит? Так, чую, и сгину на каторге. Десять лет еще сидеть.

– Но если все же выпустят, адресочек не забудь. Сходи, заодно там обо мне расскажешь. Меня на этап готовят. Только сердце сжимает. Предчувствие нехорошее. Вряд ли оттуда вернусь.

– Ты так не говори! Не раскисай! – всполошился железнодорожник, который уже однажды спас жизнь приятелю и потому относился теперь к ее сохранности трепетно.

– Да не раскисаю, – грустно произнес Кащеев.

Сбылись его предчувствия. Смерть с косой настигла расхитителя социалистической собственности. Притыкин после этого впал в тоску и фатализм. А у меня появилась хорошая возможность.

– Поработаешь на Страну Советов? – спросил я. – Не щадя живота.

– Так всегда работал, – заметил Притыкин.

– Теперь поработаешь на ее передовой отряд.

– Это в армию, что ли, опять идти?

– На ОГПУ. Соглашайся. И я тебя отсюда забираю.

– А в чем работа? – с сомнением, но и с надеждой глянул на меня железнодорожник.

– По адресочку этому сходишь. А потом мне за чашкой кофию про врагов, что там затаились, расскажешь. Годится?

– Это что, я как бы у вас на службе буду?

– Ну как бы да… Грамотный?

– Ну да. Читать-писать умею.

– Ну вот и пиши. – Я вытащил из портфеля листок бумаги, а из кармана на груди импортную чернильную самопишущую ручку «Паркер» со стальным пером, большую редкость и мою гордость, доставшуюся мне по случаю.

С усмешкой посмотрел, как Притыкин растерянно крутит ручку в пальцах, и спросил:

– Никогда не видел такую? Автоматическая ручка называется. Перо макать в чернильницу не требуется… Пиши аккуратно. «Обязуюсь сотрудничать с органами и доносить ставшую известной мне информацию об антисоветском и преступном элементе»…

Я надиктовал подписку о сотрудничестве, которую знал наизусть. Притыкин аккуратно, прикусив язык, выводил буквы. К моему удивлению, текст вышел каллиграфическим и почти без ошибок. Оперативный псевдоним я ему присвоил «Отелло» – известный мавр тоже от женщин пострадал.

На том и расстались. Временно.

Пришлось идти к Русакову и докладывать ситуацию. Без него мне не справиться.

Тот побарабанил ладонью по столу и оценил:

– Казус интересный… Ладно, бумагу на освобождение твоего «Отелло» мы составим. Освободим дурака. Думаю, и с его женушкой вопросов не будет… Ты только результат дай, Александр Сергеевич.

– О нем мечтаю денно и нощно, – отчеканил я с преданным видом.

– Мечтать мало, – усмехнулся Русаков. – Шевелиться надо.

– Шевелимся мы, шевелимся…

Глава 15

Железнодорожник неуверенно мял в руках картуз, топчась на крыльце добротного одноэтажного каменного дома. Потом все же решился и начал с каким-то отчаяньем дергать за веревку звонка.

Некоторое время ничего не происходило. Потом послышался звук отодвигаемого засова. Дверь приоткрылась, теперь ее защищала массивная цепочка. Голос с ярко выраженным местечковым акцентом укоризненно произнес:

– Вы считаете меня глухим? Или вам просто нравится дергать за веревочку, неизвестный мне товарищ?

– Мне это… – Притыкин совсем засмущался. – Мне Иосифа Давыдовича.

– К вашим услугам. Только если по служебному вопросу, то это в контору.

– Нет, – совсем потерялся железнодорожник. – Не по служебному.

– Неужели нас связывают личные отношения? – делано удивился хозяин дома, который, кажется, просто потешался над незадачливым посетителем.

В Притыкине вспыхнула волна неприязни к незнакомцу. Он насупился, но продолжил:

– Да нет. Я это… Только что из тюрьмы.

– Только не говорите, что вы пришли меня грабить. Это сделало бы мне смешно!

– Ну вы скажете, – еще больше набычился железнодорожник. – Я с Климом Марковичем сидел. С Кащеевым. Он меня к вам отправил. Но если не ко двору, тогда я пошел.

Хозяин дома помолчал несколько секунд. Потом дверь захлопнулось так резко, что Притыкин чуть не подпрыгнул и расценил это как конец столь недоброжелательному их общению. Но дверь тут же открылась. И все тот же голос произнес:

– Ну что вы стоите на пороге, как чужой? Уж заходите.

Железнодорожник ступил в просторную прихожую и с уважением поинтересовался:

– И что? Этот дом весь ваш?

– Ну что вы, право! – удивился хозяин, оказавшийся долговязым человеком, далеко за пятьдесят лет, с всклокоченными курчавыми остатками волос на голове и с удивительно массивным носом, живущим отдельной жизнью на страшно худом лице. – Был когда-то. Но спасибо советской власти. Она освободила меня не только от звания нэпмана, переведя в разряд служащих советской торговли, но и избавила от тяготившего меня лишнего имущества. В том числе пришлось слегка потесниться.

Он указал на правую дверь в коротком широком коридоре, освещаемом тусклой лампочкой без абажура:

– Здесь теперь проживает инженер с фабрики имени Клары Цеткин. Вон там – ответственный работник облисполкома. Знаете, даже в ужавшемся виде, даже по частям, сие жилье представляется всем весьма достойным… Прошу вперед.

Притыкин шагнул вперед и тут же зацепился ногой о вздувшуюся паркетину.

– Осторожнее, не поломайте ноги! – воскликнул долговязый. – Соседи привыкли складывать в коридоре всякий хлам.

Действительно, везде были разложены какие-то коробки, тазы, лыжи и еще неизвестно что.

За дверью справа их ждала просторная комната, плотно заполненная старинной мебелью – всякие буфеты, столики и столы, банкетки.

– Присаживайтесь, – хозяин указал на стул на гнутых ногах, и железнодорожник осторожно присел на него, опасаясь, что ножки сейчас подогнутся под его тяжестью. И опасливо поднял глаза. Прямо над ним висела тяжелая люстра, и было не по себе, казалось, вот сейчас она рухнет прямо на него, похоронив под грудой игриво переливающихся хрустальных висюлек.

На буфете стояло печенье, лежали конфеты, в углу исходил паром только вскипевший чайник. Но предложить гостю угощение хозяин даже и не подумал – не было в его голове места для подобных благоглупостей. Он скучающе отрекомендовался Иосифом Давыдовичем Клиппельманом и поспешил перейти к делу:

– Так что произошло с моим деловым партнером по старым коммерческим делам еще нэпманских времен?

– В тюрьме он был, – буркнул Притыкин, его неприязнь к хозяину комнаты росла. Слишком тот гладенький, деловой и хитровыделанный. Из тех, у кого при всех властях и во всех эпохах и нос в табачке, и маслице на бутерброде. – Во втором изоляторе.

– Я об этом слышал краем уха. Думал, наговаривают. Люди слишком много врут, притом чаще совершенно бескорыстно… И как ему сидится?

– Теперь нет его в тюрьме, – буркнул железнодорожник.

– Неужели выпустили?

– Умер…

– Умер, – задумчиво побарабанил пальцами по низкому инкрустированному ломберному столику Клиппельман, и железнодорожник, хоть местами и наивный, и необразованный, вместе с тем отлично чувствовавший людей, сразу понял – врет! Знает он прекрасно, что его партнера нет в живых.

– Печально, но в наше время весьма обыденно. А для чего он дал мой адрес?

– Да просто чтобы поведал я о его судьбе. И чтобы вы передали некоему Бурому: «Этот человек поможет».

– Этот человек, что поможет, насколько мне подсказывает логика, вы?

– Ну я. Клим Маркович намекнул, что в том будет и моя выгода. Я не то чтобы шибко падок до денег. Но у меня дети, родня с голоду пухнет. А жена в деревне жила. Только ей там несладко было, вот она и на колхозное поле полезла…

– Избавьте меня от душераздирающих подробностей. Сначала поясните, кто вы сам будете?

– Железнодорожник.

– Железнодорожник, – улыбнулся Клиппельман. – Понятно. Я бы обязательно передал этому Бурому весточку. Вот только для этого нужно знать, кто он такой.

– А Клим Маркович говорил, что…

– Ой, чего только не наговоришь в узилище.

– Ну тогда я пошел. – Притыкин поднялся со стула и направился к дверям, притом с видимым облегчением. Не лежала душа у него пока что к такой работе.

Неожиданно Клиппельман произнес:

– Постойте. Оставьте свой адрес на всякий случай. Я подумаю, как выполнить просьбу Клима Марковича. А заодно, возможно, мы окажемся взаимополезны.

– Садовая улица, дом четырнадцать. Это не мой дом. Тетки родной. Если что, меня там всегда найдете.

– Ну вот и ладненько, товарищ железнодорожный мастер.

– Да рабочий я.

– И это звучит гордо, – расплылся в снисходительной улыбке Клиппельман, одновременно указывая нежданному гостю на дверь…

Железнодорожник вышел из негостеприимного дома в каких-то неопределенных чувствах. То ли он завалил дело. То ли, наоборот, вытянул. Голова просто лопалась от всех этих новых, как называл чекист, агентурных премудростей. А надо ведь их держать в голове. Потому как он ныне не просто гражданин страны СССР, а еще и осведомитель ОГПУ.

А больше всего ему сейчас хотелось провалиться. Нет, не сквозь землю, а в еще недавнее, тогда казавшееся тяжелым, а теперь просто райским, прошлое. Когда в его жизни ОГПУ, тюрьмы и все эти превратности судьбы стояли далеко в стороне. Он вел трудную, но простую жизнь. И усложнять ее не было никакого желания. Но жизнь сама позаботилась о нем, повернувшись такими гранями, о существовании которых он даже не подозревал.

– Нэпман, – процедил он сквозь зубы, зло оглянувшись на дом. И бодро направился по улице…

Глава 16

Меня пригласил в кабинет Русаков. «Срочно!» – это было сказано дежурным тоном, каким обычно кричат «Полундра!». Я встревожился – что случилось? Еще сильнее меня взволновало, что перед москвичом на его руководящем столе лежала телефонная трубка. Внутри у меня все замерло.

Руководитель сурово посмотрел на меня, а потом улыбнулся:

– Да не напрягайся, товарищ Большаков. Жена тебе звонит. Говорит, давно не слышала.

Он тактично вышел из кабинета. А я схватил трубку.

Все же телефон – это маленькое чудо, позволяющее близким душам моментально преодолеть расстояния, которые до того покрывались лишь долго идущей почтой.

– Ты как, Варюша? – воскликнул я.

– У нас с сыном все хорошо, – ответила она, и на душе моей стало тепло.

Звонила она из кабинета моего любимого начальника Раскатова. Он сам ее пригласил, видя, как она киснет без меня. Дозвонились с трудом, но все же дозвонились.

И все-таки странная эта штука – разговоры через большие пространства по телефону. Не хочешь, а все равно выходит как-то сухо, по-деловому. Как дела? Как ребенок? Хватает ли еды, карточек и денег? Как учеба в мединституте? И вместе с тем ощущаешь, как наши теплые руки протянулись через расстояния и сошлись. Как вновь вместе две измотанные, опаленные огнем Гражданской войны души.

Я совсем ребенком потерял любимых родителей, сельских учителей, которых повесила на пыльной площади белогвардейская нелюдь. У Вари на боевом посту, борясь с тифом, сгорел отец, известный врач. И возникшую пустоту мы заполнили друг другом, светлым чувством, не знаю, любовь или еще как называется, но это ощущение, что связаны мы навеки и друг без друга немыслимы.

Мне хотелось говорить и говорить, но праздно трепаться по междугородней линии – слишком большой шик. Нас разъединили на полуслове. В кабинет зашел Русаков и сказал:

– Поворковали, голубки? А теперь за работу. Справка мне нужна сегодня.

– Есть сегодня, – с какой-то мечтательной улыбкой произнес я.

И вернулся к своему «Ундервуду», на котором уже второй день аккуратно отстукивал справку на имя Председателя ОГПУ при СНК СССР Менжинского «Об отрицательных политнастроениях агроспециалистов и работников сельскохозяйственных учреждений».

В Нижнепольске состоялось масштабное межобластное совещание агроспециалистов, куда пригласили множество работников столичных ведомств, в том числе Народного комиссариата земледелия. Нас с Горцем послали на его открытие, поскольку подобные мероприятия без чекистского присмотра не обходятся.

Проходило все в народном театре имени Горького. Напоминанием о дореволюционном театральном прошлом этого здания являлся просторный зал с балкончиками и ложами, богато отделанный золотой лепниной и прочей роскошью. Над сценой, где расположился президиум, белым на алом фоне сиял транспарант «Ударный сев для Социалистического Отечества!».

В президиуме, за покрытым красной скатертью столом, важно и монументально присутствовали секретарь местного обкома, председатель облисполкома, а также начальство из Москвы. В зале было полно столичной и прочей непростой публики, которая на фоне местного населения выглядела лощеной, хорошо одетой и местами откровенно зажравшейся.

– Где их так откармливают? – спросил я своего руководителя, когда мы вернулись с мероприятия.

– Есть места, – отозвался Русаков. – У нас поручение от руководства ОГПУ. Приглядеть за этим благородным собранием. Сигналы нехорошие были. Элемент нестойкий.

Пришлось драгоценное время тратить на то, чтобы подвести к гостям агентуру, которая вполне успешно втерлась в доверие. На это дело из закрытых распределителей нам выписали несколько бутылок драгоценного коньяка, но результат себя ждать не заставил. Пошли пьянки с откровениями. Притом такими, что информаторы замаялись писать агентурные сообщения, а я пальцы отбил, печатая четвертый лист справки.

Да, полились, как из прорванной канализационной трубы, мутные антисоветские речи. Такого апломба и самоуверенности я не встречал даже у белогвардейцев-подпольщиков. Те хоть иногда сомневались в чем-то, эти же безапелляционно вещали. И речи сводились к одному – их недостаточно ценят, скупо кормят, к ним не прислушиваются, поэтому сельское хозяйство пребывает в катастрофе и стране скоро конец.

Так, следующий лист справки. Я сверился с черновиками и снова стал барабанить по клавишам «Ундервуда».

«Со стороны антисоветской и обывательской части специалистов отмечается желание укрыться от ответственности, взять на себя работу «поменьше да полегче», побольше получить за свой труд, а зачастую увильнуть от работы, создать ее видимость или прикрыть свою бездеятельность неумением руководителей учреждений организовать труд подчиненных. «Невозможно выполнять разную чушь, которая противоречит здравому смыслу. Пишем много бумаг, а ничего конкретного не делаем» (заявление сотрудника Наркомзема СССР). «Не создают нужных условий для работы, жалованье небольшое, с нами не считаются – надо бежать» (зоотехник Овцеводобъединения). «Работа идет плохо, да вы и сами знаете, как теперь идет всякая работа. Бывали и за границей, так как имели лучший заработок, а теперь и думать не приходится об этом, теперь некому нас учить» (профессор Института животноводства). «Где справедливость? Жри кашу, а начальство ростбиф. И получают они 700 рубликов, а мы 325. Вот тебе и бесклассовое общество. Уже созданы новые классы: коммунистов (или прежних дворян) и нас, смертных».

Большое место в политических настроениях агроспециалистов занимают жалобы на продзатруднения: «Страну ждет небывалый еще голод. Выпускают все новые и новые автомобили, а жрать нечего. Об энтузиазме только пишут, а на самом деле ничего похожего на энтузиазм нет. На будущий год будет такой голод, который решит существование Советов. Поля не обсеменены, не только сеять, но и есть нечего» (специалист-скотовод).

Вопросы о возможности войны находят живейший отклик, при этом имеют место высказывания пораженческого характера: «Война неизбежна. Белоруссию отрежут. Всем нам висеть на столбиках. Украину тоже отрежут. Недаром мы весь хлеб оттуда выкачали. Приходите, мол, оккупанты со своим хлебом» (специалист Союзсеменовода). «Видел одного «гуся» из латвийского посольства, который мне рассказал, что скоро все изменится. Английский фунт поднимается. Англия, Франция и США покончат с Китаем и двинутся на нас. Захват Николо-Уссурийской железной дороги обеспечен» (специалист с/х снабжения). «В Киргизии голод. Настроение не в пользу советской власти. Много киргизов со своими стадами уходят в Китай. Во время войны мужики не будут нормальным войском, и война неизбежно вызовет внутренние волнения» (агроном Колхозцентра). «Воевать мы не можем, не готовы. Не обеспечен тыл, крестьяне не за нас. Коллективизация испортила все» (военный работник в кругу сельхозспециалистов).

Большая активность агроспециалистов отмечается в их реагированиях на постановления ЦК и СНК о запрещении принудительного обществления скота. Эти постановления расцениваются как поворот политики назад к НЭПу и как отказ от коллективизации. При этом высказываются надежды на восстановление частной торговли. «Все идут на попятную. Вот в 1930 году власти требовали обобществлять весь мелкий скот и даже кур, а теперь за это выгоняют из партии. Это решение – спуск на тормозах вниз. Это же 1921 год, старый НЭП. Вы, конечно, понимаете, что это значит: «Ах, дайте мне атмосферу, откройте форточку, я задыхаюсь» (специалист Союзсеменовода).

«Запроектированная программа совхозов на один год может быть выполнена в лучшем случае через 8 лет. Отданием под суд директоров совхозов не исправишь положение, так как отсутствуют корма, помещения и специалисты, лучшая часть которых обвинена во вредительстве» (специалист НКЗ СССР)».

Ну что, в некоторых этих словах был какой-то резон. В том и дело, что какой-то. Притом который и без них все знали. Самое неприятное – эти умники в нас не верили. Точнее, они верили, что мы провалимся по всем статьям. И злорадствовали, как матрос, который предупреждал, что в корабле течь, его не слушали, а когда корабль начал тонуть, он с радостью восклицает: «Вот здорово! Я же говорил!» Впрочем, эти «матросы» живучие, надеются выплыть при любом шторме и при любой власти. Потому что они специалисты, ценные и незаменимые. Хотя на деле мусор человеческий. Вместо того чтобы засучить рукава и спасать положение, резонируют свысока. Им же плевать, что без стремительной коллективизации и индустриализации измотанная революцией и Гражданской войной аграрная страна, да еще со свободной торговлей, а заодно с могущественными воинственными соседями, для которых она кость в горле, обречена на уничтожение. Им главное – покрасоваться.

Потом я перешел к разделу о прямых антисоветских и троцкистских высказываниях и призывах. Притом интересная закономерность – их было тем больше, чем больше выпитого. Тут два варианта: или под воздействием алкоголя языки развязываются, или ныне топить за Троцкого и его банду можно только спьяну.

Я окончательно употел, но справку все же добил. Понес ее москвичу на правку и торжественно положил на стол. Русаков прочитал ее, кивнул удовлетворенно, аккуратно поправил карандашом несколько ошибок. Размашисто и со вкусом расписался так, будто на стрельбах положил пулю прямо в десяточку.

– Ну и публика, – покачал я головой. – Хоть сейчас под арест за антисоветскую пропаганду и как участников подполья.

– Пускай Москва с ними решает, – отмахнулся небрежно Русаков. – Не нашего ума дело.

– И как решит?

– Скорее всего, никак. Закроют пути на более высокие должности, и то не факт.

– Но они же враги. Вон, пришествия буржуев-оккупантов ждут.

– И кем их заменишь? Колхозниками безграмотными? Свою работу они делают – и ладно… У старых спецов, и даже новых, такие настроения сплошь и рядом. Знаешь, в нашем деле главное ощущать тонкую грань, когда простой безнаказанный треп языком переходит в наказуемую агитацию, а свойственное многим недовольство – в преступное действие.

– Но там же и члены партии.

– А вот это, думаю, ненадолго…

В общем, за этой суетой провел я три дня. С трудом вырывая время на разработку «осьминогов» и на контроль внедрения железнодорожника. А трудностей, притом самых элементарных, возникло немало.

Все же тяжело работать на чужой территории, да еще не подготовленной заранее. В Нижнепольской области мы пришлые. Ни тебе своей агентурной сети, ни канцелярии, ни служб поддержки. И одно из текущих неудобств – встречи. По существующим правилам с негласным аппаратом, во избежание расшифровок, встречи проводятся на конспиративных квартирах, в явочных помещениях или в условленных местах. Главное требование – чтобы было меньше посторонних глаз, дабы не засветиться ненароком. Тут выходила заковырка. Ясное дело, никаких конспиративных квартир у меня не было. И к местным не обратишься. С ними сложились натянутые отношения. Да и вообще я им не доверял и меньше всего хотел, чтобы они совали нос в мою агентурную разработку и даже знали о ее существовании.

Впрочем, выход нашелся. Я добыл пропуск-вездеход, дававший права прохода на все объекты управления железной дороги. В том числе в паровозное депо, где сейчас трудился Притыкин. За краснокирпичными зданиями с заводскими трубами, водоемными башнями, металлическими цехами депо, за заваленными рельсами, шпалами и мешками площадками, под лязг железа и свист пара, в надежном закутке, который выбрал Притыкин, мы теперь тайно встречались и шептались.

Кстати, обратно в депо его приняли с распростертыми объятиями. Такое возвращение блудного сына. Во-первых, его ценили за золотые руки, покладистый характер и трудолюбие. Во-вторых, его история с отсидкой за жену не была секретом, и он стал такой достопримечательностью, что на него приходили посмотреть даже с соседних предприятий. Ну и, в-третьих, он обладал рядом незаменимых общественных талантов. Например, умел потрясающе четко и даже с изяществом выводить буквы на плакатах и транспарантах. И профсоюзы с парторганизацией были рады незнамо как, что перед празднованием Первого мая у них появился художник-шрифтовик.

Он никому не отказывал. Послушно выполнял общественные и служебные поручения. Добросовестно малевал плакаты и призывы. «Да здравствует международный праздник труда!». «Долой капитализм – строй рабства, нищеты и голода!».

При этом на глаза не лез. Вел себя тихо. Но к нему липли всякие активные общественники. В результате по поручению профсоюзной организации выступил на собрании, посвященном международной обстановке. Там зачитал петицию рабочих железной дороги с гневной отповедью германским реакционерам. В ней прошелся и по поджогу Рейхстага, и по созданию Третьего рейха, и по сфальсифицированным процессам над немецкими коммунистами.

Бойко так выступил, что парторг аж расчувствовался:

– Молодец. Умеешь. Поскольку перед государством ты чист, будем тебя двигать по общественной линии. А там и в партию, может, примем, если заслужишь.

Притыкин только пожал плечами. По моей рекомендации он честно старался не лезть на глаза, но у него это не получалось. Он все время находился в центре каких-то движений. Что для нашего дела было не слишком хорошо… А может, наоборот. Вошел в образ достаточно убедительно. Подозрений не вызовет.

А мы ждали. Я был уверен, что наживка сработала. Да, Иосиф Клиппельман, оказавшийся действительно бывшим нэпманом, а ныне снабженцем в управлении торговли, не проявил особого интереса к посетителю. Даже намеком не обмолвился о том, какие именно дела связывали его с убиенным Кащеевым. Но было бы удивительно, если бы он сделал это. Если он при делах, то повел себя достаточно грамотно. Связи не отрицал, но выставлял ее не как нечто тайное, а как само собой разумеющееся. Ну, знал заместителя заведующего складами «Заготзерна» по общим делам времен НЭПа. Так тогда у всех дела были, частная инициатива не возбранялась, а даже поощрялась властями. По этим делам Клиппельмана добрая половина области знала. Главным было то, что он взял адрес железнодорожника.

Передав москвичу справку о настроениях в среде сельхозспецов, я отправился на встречу, в тот самый темный закуток. И там Притыкин мне поведал нечто важное:

– Тетка моя говорит, какие-то две протокольные морды терлись около нашего дома. Все обо мне соседей выспрашивали.

– А что хотели узнать? – сразу принял я охотничью стойку, почуяв запах дичи.

– Кто я такой. С кем общаюсь. За что сидел и почему вышел.

– На кого они похожи?

– Говорит, оглоеды и жулики по виду. Хотя у нее все оглоеды и жулики. Даже я иногда таким бываю.

Я призадумался. Все походило на стандартную оперативную установку по адресу фигуранта. Что морды жульнические, так в разведке ОГПУ у большинства такие. Но обычно наши работают потоньше, с документами прикрытия, мол, проверяют печное отопление или водоснабжение. А эти просто ходили и тупо выспрашивали. Да и какой интерес у моих местных сотоварищей к железнодорожнику? Всяко может быть, конечно, но он не того полета птица, чтобы тратить на него и так скудные ресурсы нашей разведки.

– Ты только лишнего не сболтни, – напутствовал я своего осведомителя. – И тревоги своей не показывай. Живи как живется. Понял?

– Да понял я все. Чай не дурак.

Вопреки моим опасениям он действительно оказался вовсе не тем валенком, каким виделся после истории с добровольной отсидкой. Наоборот, был вполне понятливым и ловил то, что от него требуется, на лету. Можно даже подумать над тем, чтобы после завершения дела «Осьминоги» продлить наши служебные отношения. Хорошие осведомители на дороге не валяются.

Для проверки моих подозрений мы решили аккуратненько поводить железнодорожника на длинном поводке. Поскольку задействовать местных не могли, то слежка легла на нас с Горцем. Провожали его от дома до работы и обратно мы максимально осторожно, чтобы не дай бог не засветиться.

На второй день обнаружили за ним хвост. Притом достаточно бестолковый. Оставалось надеяться, что он нас не заметил, иначе всему внедрению каюк.

Зафиксировав факт наблюдения, мы не стали дальше играть в шпионские игрушки. Конечно, азарт гнал вперед – проследить за следящим. Возможно, это нам бы удалось. Мысль заманчивая – через него выйти на вражеское логово. Но рисковать не стоило. Он вполне способен был нас заметить. Да и мог направляться вовсе не в логово. Мы же не знаем, как у них конспирация организована. Не говоря уж о том, что вообще неизвестно, кто они.

Обсуждали мы вечерочком промежуточные результаты по «осьминогам» в нашем штабе с Горцем. Он имел внешность горячего абрека – черноволосый, брови вразлет, глаза горят, так и боишься от него услышать: «Резать башка буду!» Но на деле был достаточно квалифицированным и грамотным сотрудником. В ОГПУ пришел со студенческой скамьи – с четвертого курса географического факультета Горского практического института народного образования в Орджоникидзе.

– Ну что, Тамерлан, – торжественно выдал я. – Теперь мы знаем главное – они клюнули.

– Очень уж они ушлые для простого уголовного элемента, – задумчиво протянул Горец. – Смотри, как тщательно проверяются. То есть у них не просто спаянная шайка. Они еще и имеют представления об оперативной работе.

– Ох, сдается мне, жирная дичь нам в силки идет, друг мой. Скорее всего, это и есть та самая наша искомая антисоветская организация. Теперь главное – не спугнуть, – жадно потер я ладони.

– И как из этой дичи шашлык делать будем?

– Осторожно делать будем. Таимся и ждем, пока они не нарисуют себя в полный рост. А дальше по ситуации.

– Интересно, как долго ждать? – нахмурился Горец, чья горячая натура рвалась в галоп, а ему предлагали тихо плестись вперед.

– Думаю, не так уж и долго.

И оказался прав. Они нарисовались уже на следующий день…

Глава 17

Железнодорожник довольно бодро тащил по улице два ведра воды. Колонка была не близко, на перекрестке. Приходилось оттуда каждый день носить воду в дом, а зимой еще и колоть дрова. Но он был привычен к такой жизни.

Город разрастался. Еще недавно улица Садовая именовалась деревней Шинки, жили здесь размеренным деревенским укладом. Но на нее неумолимо наступал город, вдали уже виднелись новые двухэтажные бараки обувной фабрики. Еще несколько лет – и город как катком сметет остатки этой деревни, а вместе с ней и привычный сельский уклад. Жителям еще предстоит познакомиться с такими понятиями, как водопровод и уличное освещение.

Ласково светило апрельское солнце. Сегодня Притыкин получил письмо от жены из деревни, где отмечалось, что здоровье у нее и у ребенка нормальное. Из фонда помощи голодающим и детям семья получила продукты, так что голодная смерть не грозит. Никто ее не тревожит и в тюрьму не тащит. Это хорошо. Значит, ОГПУ слово держит.

А еще добавляло настроения, что сегодня воскресенье – единственный выходной день недели, когда он предоставлен сам себе, а не тяжелой работе и написанию агитационных транспарантов.

Правда, надо подправить прохудившуюся крышу совсем вросшего в землю домика. Он уже давно собирался. Но это не в тягость, и тетка еще спасибо скажет.

Тут его бесцеремонно похлопали ладонью где-то в области поясницы.

Он недоуменно оглянулся и никого не увидел. Потом опустил глаза и увидел мелкого мальчонку, худющего, лет двенадцати на вид, сильно похожего на беспризорника, в дырявом пиджаке с засученными рукавами, гораздо большего размера и смотрящемся на нем как пальто. Картуз на его затылке был заломлен лихо, а веснушчатая мордочка лучилась на редкость нахальной улыбкой.

– Тебе чего? – недружелюбно осведомился железнодорожник, уверенный, что пацаненок будет выпрашивать подаяние, вроде «не ел уже полгода, подайте, люди добрые».

Но беспризорник смерил его наглым взором и объявил:

– Ты с людьми хотел встретиться. Ну так пошли, дядя. И быстрее, я долго ждать намерения не имею.

Притыкин аж задохнулся в возмущении от такой бесцеремонности, хотел отвесить шкету подзатыльник, но тот вовремя почуял это и с испугом предупредил:

– Ты не балуй. А то убегу.

– Ладно, – поморщился железнодорожник. – Сейчас ведра поставлю и соберусь.

– И оденься поприличнее, – критически разглядывая взрослого, произнес пацаненок. – А то сам как оборванец. А там народ ох какой приличный. Серьезный народ.

– Ах ты пострел… – Притыкин сделал гигантское усилие, но все же не отвесил нахалюге пинок. А пошел приодеться.

Светлое настроение с него как ветром сдуло. Он ощущал, как на солнце наползают тучи. Дела закручиваются, и как бы голову тут не сложить. Контрреволюция, воры, ОГПУ – как все сложно и опасно. Но выбор сделан. И оставалось только совершать то, чем он всегда занимался, – исправно исполнять свою работу.

Опасения, что придется пробираться куда-нибудь на кудыкину гору через весь город или пригороды, не оправдались. Встреча была назначена на старом ипподроме, куда медленным шагом идти минут сорок.

Притыкин по дороге несколько раз пытался разговорить пацана, узнать, что же за важные люди назначили встречу. Но тот только презрительно кривился и фыркал – ну, чисто барон голубых кровей, попавший ненароком в компанию к свинарям. Все же надо будет ему полноценный подзатыльник отвесить. Но сперва пускай доведет до места.

До революции старый ипподром и прилегающий к нему английский парк были излюбленным местом праздного буржуазного времяпровождения. Азартная публика спускала деньги на бегах. По парку прохаживались господа с дамами и дамы с собачками. Кружева, кринолины, женские шляпки, дорогие духи, строго присматривающие за порядком городовые – все в прошлом. Во время Гражданской войны беляки зачем-то взорвали трибуны ипподрома. Осталось несколько конюшен, которые использовались и теперь. Вот и сейчас Притыкин услышал ржание, а потом рассмотрел двух лошадей с всадниками, которые гарцевали по заросшим травой беговым дорожкам.

Парк где-то прилично зарос, а где-то его, наоборот, безжалостно выкорчевали, напрочь уничтожив чопорный английский вид. Но до сих пор это место население предпочитало для воскресного отдыха. Только публика была уже не столь изысканна, но зато было куда веселее. У пруда соревновались гимнасты. Люди играли в бадминтон. Гуляли, взявшись за руки, парочки. Немного в стороне компашка рабоче-крестьянского вида распивала горькую со скудной закуской. Еще пару лет назад, на излете НЭПа, здесь сплошь и рядом устраивали пикники, но теперь было не до этого.

Впрочем, еще один пикник здесь все же нашелся. Железнодорожник с пацаном вышли к компании из двух человек, которая мирно расположилась в отдалении у разросшегося кустарника, прямо на еще не прогревшейся после зимы земле, постелив на нее дерюгу и кусок овчины. В центре стояла бутылка с самогоном, на салфетке были разложены холодная вареная картошка, репчатый лук и мелко порезанное сало. И стояли три граненые рюмочки из стекла с розоватым отливом.

Повинуясь приглашающему жесту, железнодорожник присел на дерюгу, сглотнул жадно слюну. Натюрморт выглядел страшно аппетитно, сразу захотелось есть. С рабочего рациона, карточек и столовой в мастерских не растолстеешь. У многих, особенно многосемейных, порой, когда начинались перебои с поставками, едва сил хватало, чтобы работать без голодных обмороков. А тут эти сидят и жрут. И ему тоже захотелось вот так же беззаботно сидеть и жрать.

В стаканчики потекла самогонка. Гостю указали на картошку – мол, ешь, пей и ни в чем себе не отказывай.

– Ну, чтоб Господь путь наш ковром красным выстлал, а не колючками! – выдал заковыристый тост один из новых знакомцев.

Железнодорожник крякнул, когда обжигающий самогон покатился по его пищеводу. Тут же закусил картошкой. И через некоторое время ощутил, что все тревоги, страх и неопределенность уходят, а на их место приходит ленивое умиротворение. Все же давно он не пил, теперь много ему не надо, чтобы опьянеть.

С трудом отведя взгляд от еды, Притыкин внимательно рассмотрел своих новых знакомых, которые так жаждали его увидеть. Оба бородатые. Один походил на портового амбала, поперек себя шире, густо заросший волосами. Второй весьма похож на первого, только вдвое старше и в два раза мельче. И глаза у обоих пронизывающие и какие-то оценивающие – с такими взором скотину выбирают на рынке на мясо.

– Так это ты, что ли, Клима Марковича видел перед погибелью его лютой? – в какой-то былинной тональности изрек старший.

– Видел, – подтвердил железнодорожник.

– Ну, за помин души раба божьего.

Опрокинули еще по рюмочке. Вторая у Притыкина пошла еще лучше первой. А потом картошка… огурчик… Ох, хороша ты, жизнь. Жалко, за такое удовольствие придется платить. Может, прямо сейчас.

А бородатые между тем затеяли неторопливый разговор. Точнее, говорил только старший, другой же крякал, подмигивал и издавал одобрительные возгласы. А иногда угрожающе пялился на гостя.

Старший вцепился в железнодорожника мертвой хваткой. И все выспрашивал, вынюхивал. Кто такой? Откуда взялся? Как в тюрьму попал? Как с Климом Марковичем сошелся?

– Вы, люди добрые, прямо как в милиции выпытываете, – хмыкнул Притыкин и тут же прикусил язык, вспомнив, как болезненно воспринимают уголовники сравнение их с представителями органов охраны правопорядка.

– Да кто такая твоя милиция, – добродушно улыбнулся старший. – Так, мелочь. Мы куда хуже. У нас не забалуешь.

Разобравшись с событиями недавнего прошлого, не менее дотошно он принялся выпытывать все касающееся железной дороги. Где работал? Кого знает? И, главное, что может?

Притыкин отвечал сперва подробно, потом уклончиво. И наконец не выдержал:

– Сдалась вам эта дорога? Мы же о Кащееве разговор говорим!

– Мы о деле говорим. Которое и тебе позволит жир наесть, и нам жизнь нашу тяжкую скрасит.

– Так что кругами ходить? Какое такое у вас дело?

– Нужно груз с области вывезти. И чтобы никто не знал, – широко улыбнулся старший – ну прям как учуявший добычу волк оскалился. – На пробу пока один вагон. А потом – как пойдет.

Притыкин хотел было выпалить что-то возмущенное, вроде: «Вы что, умом повредились?! А бронепоезд с почетным караулом вам не подать?!» Но тут же осекся. Вспомнил напутствия уполномоченного: «Чего ни попросят, не отказывайся ни в коем случае. Набивай цену. Юли и хитри. Но не отказывайся». Поэтому важно приосанился и с достоинством произнес:

– Дело каверзное.

– Ну так зато и награда будет соответственная. Четверть груза ваша.

– А что за груз?

– Харчи сытные да вещички разные… Не бойся, оружие и патроны, чтоб советскую власть свергать, нам везти без надобности. Власть эта антихристова и без нас скоро сгинет.

– Надо подумать, – протянул железнодорожник, ощущая, как только что накачанный в кровь хмель волшебным образом начинает выветриваться и сердце пульсирует сигналом опасности. – С людьми покумекать. Заинтересовать их.

– Есть с кем?

– Чтобы у меня да не было?! – Притыкин вдруг почувствовал, что ему нравится изображать из себя придурковатого и лихого ярмарочного персонажа.

– Когда ответа ждать? – настойчиво спросил старший.

– Денька через два-три.

– Оська к проходной депо подойдет. – Старший кивнул в сторону скучающего поодаль пацана. – Ответ дашь ему. А он передаст. Пацан надежный.

После еще пары рюмок за успех дела настала пора расставаться. Хмель снова пробился в голову железнодорожника и теперь метался там весело и лихо. И сейчас казалось, что море по колено. А на бородачей он глядел как на добычу, которую ловко завел в силки.

Потом они разошлись. Притыкин брел на подкашивающихся ногах и думал о том, как порадует уполномоченного. Потом пришла мысль, что он раздухарился, а на деле радуется сильно преждевременно, считая, что добыча в его руках. История только начиналась. И жизнь его зависла на волоске. Но почему-то он сейчас был готов рискнуть ею. Он всей душой втянулся в этот процесс авантюрной игры.

А еще попытался прикинуть, что ж за людей он сейчас видел. То, что опасный люд, – у них на мордах написано. Но не блатные, не уголовники – у тех повадки совершенно другие, нагло-трусливые и подлые. Эти же скорее напоминали отпетых варнаков откуда-то из Сибири. Оттуда, где топор, ружье всегда под рукой, а медведь прокурор. Да, суровые людишки…

Глава 18

Время тянулось тягостно. И поезд тащился по рельсам тоже тягостно. Он то тормозил, то снова с презрительной неторопливостью полз вперед. Иногда вообще останавливался. Скрипело в нем все – доски, металлические конструкции. Казалось, что он испытывает какие-то застарелые ревматические боли и все время кряхтит. Иногда звучал паровозный гудок. Периодически снаружи доносились окрики, кто-то простукивал колеса. А потом опять медленное продвижение вперед.

Мне казалось, это путешествие не закончится никогда. Царившее в нашем товарном вагоне напряженное молчание постепенно переходило в молчание безразличное. Уже и первоначальный азарт иссяк. И какое-то отупение начало накатывать. И новизна ощущений ушла напрочь. Хоть и не доводилось мне раньше ездить в опломбированном вагоне, но дело это оказалось не таким уж забавным, приелось быстро.

Набилось нас в вагон больше десятка человек. Кроме нас с Горцем там были еще уполномоченный из полпредства и несколько бойцов из продотряда. Последних мы пригласили вынужденно. Три дня назад весь полк ОГПУ подняли в ружье и отправили на границу с соседней автономной республикой. Там у степняков случилась какая-то буза – то ли спланированное восстание, то просто стихийный бунт против колхозов. И нам оставалось только использовать продотряд, который в любой бочке затычка, когда не хватает сил. Все же натаскал своих людей товарищ Лифшиц отлично, так что как боевая поддержка они вполне годны.

Сам Лифшиц воспринял нашу просьбу как нечто обыденное. И тут же выделил своего заместителя и лучших бойцов, среди которых затесался и уже знакомый мне долговязый Тимоха, в котором я подозревал русаковского информатора.

Состав стал набирать скорость. И тут я чуть не подпрыгнул. Мне показалось, что разорвалась граната.

Рука сама потянулась к оружию… И тут же вернулась обратно.

Это всего лишь всхрапнул один из продотрядовцев. Вот одарила же его матушка-природа умением храпеть с такой первобытной мощью!

Он приноровился было всхрапнуть еще раз. Но тут командир чувствительно ударил его локтем в бок и прошипел:

– Ты всю округу поднимешь, Евсей!

Боец что-то хотел оправдательно забормотать, но получил еще один тычок:

– Молчи.

Да, тишина – это наш вынужденный спутник. Никто не должен услышать, что в опломбированном вагоне идет какое-то шевеление. Тайна, покрытая мраком, – наша защита и союзник.

Люсинская железнодорожная ветка уходила вправо от основной магистрали. Вела она к Люсинским медным рудникам. Было время, когда оттуда потоком шли составы с медной рудой, предприятие процветало. Но постепенно месторождение истощалось, теперь рудники находились на грани закрытия. Хотя время от времени по ветке проходили вне всяких расписаний груженые составы с добытой рудой, демонтируемым оборудованием или комфортабельные вагоны с областным и республиканским начальством, которое уже третий год катается туда-сюда в тягостных думах, стоит ли окончательно законсервировать добычу до тех пор, когда будут изобретены новые технологии и рудники снова станут рентабельными.

Вот здесь и образовался якобы лишний товарный вагончик, который можно забить разбойничьей добычей, а потом перецепить его и загнать в южные области России, поближе к Кавказу. Во всяком случае, преступники, надеюсь, в это поверили.

Поезд вновь остановился. Постоял минуты три. Тронулся, по моим ощущениям забирая вправо. Все идет по плану. Следуем на боковую ветку, где нас ждут наши новые «друзья» с гружеными подводами.

Интересно, что они привезут? Что успели награбить в области?

Через пару минут поезд снова затормозил. На этот раз уже прочно. Ну что, приехали? Как там в стихотворении Самуила Маршака: «Это что за полустанок?» – закричал он спозаранок».

Думаю, тот, что надо, полустанок. Лишь бы пассажиры не обманули и были на месте.

Снова снаружи послышалась разноголосица. В ней я различил звонкий голос нашего железнодорожника.

Что-то совсем близко зашуршало и заскрипело. Понятно – это осторожно вскрывают пломбу, чтобы потом так же аккуратно поставить ее на место. По расчетам жуликов, опломбированный вагон на всем пути следования никто досматривать не станет, просто будут перецеплять от одного состава к другому. А в определенном месте его тихо отгонят в сторону и разгрузят… Интересно, они всерьез надеются, что такой фокус может пройти? Хотя чудеса всякие бывают, особенно в вечном творческом беспорядке, который на нашей железной дороге неубиваем. Горе тому, у кого беспорядки в дому.

Дверь вагона тяжело пошла в сторону, со скрипом распахнулась. И я исторг боевой клич:

– Стоять! ОГПУ!

Тут же вспыхнули три ярких фонаря, освещая собравшуюся на вытоптанном, посыпанном щебенкой пятачке рядом с полотном железной дороги честную компанию. Добры молодцы все были как на подбор – семеро волосатых и бородатых громил. Кто в пальто, кто в перепоясанной ремнем тужурке, а кто и в овчинной безрукавке. Внешне классические разбойники из русского фольклора. Лихо заломленный треух бы еще на затылок, тулуп, топор за пояс и кистень в руку. Хотя теперь вместо кистеня обрезы – тоже такое наглядное свидетельство разбойной профессиональной принадлежности.

Они застыли в растерянности. Я уже было перевел дух, решив, что бойни не будет. И тут бандит, стоящий у кустов, рядом с груженной мешками подводой, сделал резкое движение, вытаскивая что-то из кармана куртки.

Такое движение ни с чем нельзя спутать. Он же явно достал гранату и уже сдергивал чеку. В этот момент я и выстрелил.

Разбойник снопом рухнул на землю. Потом грохнуло так, что земля дрогнула и уши заложило. Граната все же взорвалась.

Я отпрянул в сторону.

Слава богу, гранта наступательная, радиус разлета осколков небольшой. И рванула прямо под ногами ее хозяина.

Послышались отчаянные крики – это кого-то посекло осколками. Но разбойники не зевали и схватились за оружие. А я выпрыгнул из вагона, держа в одной руке фонарь, луч которого выдергивал из темноты силуэты людей и предметов, а в другой наган.

Мат. Выстрелы. Мельтешение. Нет ничего хуже боя в ночи – не знаешь точно, в кого палишь. И фонарь в моей руке тоже вещь неоднозначная. Можно и подсветить противника при удаче, но он-то тебя увидит во тьме наверняка. Вот и прожужжали у моего уха две пули.

Потом донесся истошный крик:

– Сдаемся!

Орал самый низкорослый и самый голосистый в компании. Как я понял, это и был тот старший, что подбивал железнодорожника на эту авантюру. Он первым отбросил обрез и вскинул руки, покачиваясь, раненая нога его норовила подогнуться.

– На колени! – крикнул я. – Оружие в сторону!

Потом обрушилась тишина. После оглушительной стрельбы тишина всегда особенная. Она как какая-нибудь космическая пустота, ты со страхом и благоговением впитываешь ее, ловя счастливое мгновение и еще не зная, чем она вскоре заполнится – радостью победы или все же больше горечью потерь. Тишина мертвая. Тишина пугающая. Тишина радостная. И в ней басовито звенит главная струна: «Бой закончен!»

И вот пришла пора подводить итоги. Двое бандитов убиты. Еще двое ранены. Один сумел скрыться в зарослях.

Наш железнодорожник остался жив, только бледен, испуган, весь трясется. Но исполнил роль он на отлично. Завел бандитов в ловушку. И умудрился выжить. Я его предупреждал, что с началом пальбы он незамедлительно должен затаиться в сторонке, лучше в укрытии. Притыкин в свое время послужил в Красной армии, так что при первых выстрелах умело и быстро упал на землю, а потом закатился под вагон. И теперь, глядя на побоище, шептал что-то под нос и время от времени старорежимно крестился.

Но у нас без потерь не обошлось. Трое раненых, притом не слишком серьезно. А один из продотрядовцев убит наповал. Я присмотрелся и вздохнул. Это был знакомый мне Тимоха. Странной показалась мне его рана. Вроде бы как со спины в него стрельнули. Навылет прошло, даже пули не идентифицируешь. Да никто и не будет. Погиб в перестрелке, благодарность Советского государства и салют на похоронах. А вот Русаков остался без ушей и глаз в продотряде. Что сильно настораживало и наводило на нехорошие подозрения.

Увидев труп своего бойца, командир продотрядовцев просто озверел. Он подскочил к старшему бандиту, стоявшему на коленях.

– Ты, сволочь, Тимоху убил! – взвизгнул командир, распластал предводителя на земле мощным ударом ноги и вскинул свой маузер.

Жить оставалось бандиту какая-то секунда. Тут у меня сработали рефлексы, и я в прыжке засветил ладонью в спину впечатлительному командиру. Тот покатился на землю. Я нагнулся над ним и выдернул из рук маузер.

– Ты что творишь? Я же сказал – живым брать! Под суд хочешь?!

– Ну он же… Тимоха… Он же гармонист. Его же все любили… – Командир привстал и как-то даже всхлипнул.

Я похлопал его по плечу. Прекрасно знаю, что такое терять боевых товарищей. Особенно гармониста, которого все любили. И еще знаю, что такие вот самосуды делу только вредят. Предводитель шайки мне нужен живым. Слишком много накопилось вопросов. А его подручные вряд ли располагают нужными ответами…

Глава 19

Опять со скрипом покачивается движущийся неторопливо вагон. В нем при свете керосиновой лампы ведут разговор по душам трое – я, Горец и тот самый предводитель, которого я сегодня спас от смерти. Но только не заметно, что он преисполнился ко мне чувством благодарности.

В соседнем вагоне ехала остальная часть банды, за которой присматривали весьма строго. Всех скрутили веревками так, что не дернешься. При малейшей попытке побега – в расход. Пусть подумают лиходеи о своей незавидной бандитской доле. А нам нужно переговорить с предводителем наедине.

Несколько продотрядовцев вместе с их вспыльчивым командиром и во главе с уполномоченным областного полпредства ОГПУ остались сторожить добычу – три подводы, а также приличную захоронку рядом с железной дорогой. А там вполне качественное зерно, другие продукты, включая английскую тушенку и консервы. И вместе с этим всякое барахло – какой-то крестьянский скарб, разные вещички, награбленные в области, среди которых нашлись даже два норковых манто и три патефона. Да, работала шайка с размахом и, видимо, довольно долго. Чтобы столько награбить – нужны время и наглость. И еще безнаказанность.

На данный момент наша задача была поскорее доставить шайку в город, под арест. И по пути добиться признательных показаний, иначе вся операция теряла смысл.

Вот только колоться предводитель шайки не спешил. Он сидел на полу вагона, подпрыгивающего на стыках. Руки за спиной, в наручниках – самому главному самый большой почет, не веревка какая-то, как остальным, а качественные стальные браслеты, которые не порвешь молодецким усилием.

На мой вопрос, как его звать, старший лишь пожал плечами:

– Зови Осипом. Хуже не будет.

Я так понял, что говорить со мной по душам он не испытывает ни малейшего желания. Упрямый он и злой, как и положено бандиту. И какой-то слишком спокойный. Спокойствие такое бывает или от невероятной силы воли, или когда человеку уже на все наплевать, в том числе и на себя.

– И откуда же вы такие разудалые взялись, Осип? – спросил я.

– Нет охоты мне с тобой языком чесать, молодой, – небрежно бросил бандит.

– А ведь я тебя только что от погибели спас. Поблагодарить не хочешь?

– Тебя на том свете черт огоньком адским поблагодарит. А что спас, так завтра ты же и шлепнешь.

Гражданин плохо понимает ситуацию. Решил проявить геройство. Ну что ж, будем возвращать с небес на грешную землю.

Я поднялся с лавки, покачиваясь в движущемся вагоне, и с размаху врезал негодяю по оцарапанной осколком и наспех перевязанной ноге. Видимо, задел какой-то нервный узел, потому что предводитель заголосил от боли и на удивление грязно выматерился. Вот, начинает осознавать, что он пока не на небесах в бестелесном состоянии, а на земле, во вполне вещественном, и здесь могут сделать больно.

– За каждое «нет охоты» буду бить, – сообщил я равнодушно. – С каждым разом все больнее. Осознал?

Осип промолчал.

– Вы, скоты, только что нашего бойца убили. Так что полное право имею в блин тебя раскатать! И совесть мне тут не помеха! – добавил я с неистовым кипением. – Ну так будем говорить?

– Вот, значит, как, – прохрипел бандит с бьющейся через край, но бессильной и сдерживаемой из последних сил яростью. – Ну, тогда поговорим в охотку.

– Откуда вы?

– Сибиряки мы.

– Давно оттуда?

– Да лет пять по Руси бродим неприкаянные, бедствуем.

– Бедствуете? – Мне снова захотелось приложить его по ноге. – В стране голод, а у вас гора продовольствия! Хорошо вы бедствуете! Сытно!

– Ну так у кого голова на плечах да руки работящие – тот всегда хорошо устроится, – улыбнулся предводитель.

– Руки не работящие, а загребущие. По которым бьют больно, – поправил я. Призадумался на миг. И тут в голове будто щелкнуло, и сошлась механическая головоломка. – И откуда вы с Сибири?

– Из-под Омска мы.

– Ага! Балабинский бунт! Ватага батьки Клевера. Как вас войска ОГПУ прижали, так и бросились бежать кто куда. Еле вырвались, но злобу звериную не растеряли, вот и разбойничаете по свету, остановиться не можете.

Предводитель понурился, отвел глаза. И я понял, что угодил в точку.

Пять лет назад, хотя кажется, только вчера все было, я стажировался в спецгруппе ОГПУ. Катались по местам народных бунтов. Вот и пришлось повоевать с сибирскими ватагами. В Балабинском округе тогда несколько районов взбунтовались, стали резать коммунистов. Среди бузотеров значительную часть составляли староверы. Судя по всему, эти тоже из них. Да, дельце горячее было, кровь контрики лили обильно. Многих из них мы тогда положили. Но некоторым удалось уйти.

– Ну тогда рассказывай о своих похождениях. Про Балабино можешь не вспоминать – об этом отдельный разговор будет. Как потом ватажничали?

Предводитель задумался, а потом произнес твердым голосом:

– А ничего я тебе не скажу! Потому как вашу бесовскую породу ненавижу! И ничто не заставит меня вам помогать. Бей, ирод, режь! Но ни слова больше от меня не услышишь!

– То есть разбойничаешь и кровь людскую льешь ты. А ирод я. Так?

– А кто нас на большую дорогу выгнал? Власть ваша антихристова! Но за все вам воздастся, изуверам!

М-да, пациент уперся и не желает сотрудничать с персоналом больницы. Есть такая категория упрямцев, которых действительно можно резать на куски – и ничего не добиться. Таких немало я повидал. Особенно среди староверов. Ладно, зайдем с другого конца.

Я вытащил наган. Взвел курок. И спросил:

– А так?

– Стреляй, паскуда! Все равно нас в расход. Днем раньше, днем позже.

– Да зачем мне тебя стрелять? Ты еще помучиться должен. Я твоего племянника, того, с бороденкой жидкой, сейчас при попытке к бегству уложу. А ты посиди пока, отдохни.

Судя по тому, как выпучил глаза предводитель, я угодил стрелой прямо в яблочко. Он дернулся, попытался приподняться, но Горец ударом ноги опрокинул его обратно.

Когда предводителя подранили и грузили в вагон, больше всех беспокоился по его поводу мальчонка лет восемнадцати, с совсем жалкой бороденкой. Пищал что-то типа «дядя, дядя, ты ранен?». Очень жалобно и по-родственному. Значит, я угадал. И правда родня.

– Да погоди, – затараторил предводитель. – Он же еще дите неразумное. К нам недавно прибился. В делах не участвовал. Чего сразу его стрелять? Не бери грех на душу!

– А кто ты такой, чтобы моим грехам учет вести? Я за них сам отчитаюсь. – Я потянулся к тросу, который вел в кабину паровоза и служил для подачи сигнала об экстренном торможении.

– Да постой!.. – Предводитель глубоко задышал. – Пообещай, что не тронешь его!

– Расскажешь все как на духу, так не трону. За суд не отвечаю, но слово там свое за него замолвлю.

– Ох, доля наша тяжкая. – Предводитель попытался перекреститься, ничего не вышло из-за наручников, а потом вкрадчиво спросил: – Чего узнать-то хотел, служивый?

– Да много чего. Давай-ка сперва сам расскажешь, как ваша ватага после бегства из Балабина трудилась на разбойничьей стезе.

– Как трудилась? В поте лица, – скривился предводитель. И начал рассказ.

Слова теперь лились звонким ручьем. Он сломался. Теперь с ним проблем не будет. В таком состоянии, переступив через порог, в каком-то мазохистском порыве человек, наоборот, рад испытать больше страданий, выкладывая все. Это момент не то чтобы раскаянья, но некоего покаяния, смешанного с гордыней, – вот, мол, как мы героически всех убивали и грабили.

Для начала тут же сдал своих оставшихся на свободе подельников. Пояснил, что информацию, где чего брать и как грабить сподручнее, доводил ему один бывший купчик-нэпман. У меня дрогнуло сердце. Неужели Клиппельман? Но предводитель указал на совершенно другого человека со станицы Семеновская, где тот при НЭПе держал лабаз. Некий Федор Игнатьевич Ведерников.

– У него откуда эти сведения? – поинтересовался я.

– А он с кем-то из ваших коммунистов высоких терся тесно. Тот ему и давал направление. А с недавнего времени Федор Игнатьевич весь издергался, осунулся и нас избегать начал. Поняли мы, что помощи от него ждать теперь нет причины, и пришла нам пора расставаться. Хотели его втихаря прикопать, чтобы не наболтал чего лишнего. Сунулись к нему в Семеновскую. Ну он там нас со своей родней встретил. А родня его – ну никак не хуже нашей ватаги, все при ружьях. Так что разошлись мы каждый своим курсом, как броненосцы в бурном море.

– А что у него такого стряслось в жизни?

– Мне кажется, его хозяин партейный куда-то съехал. А без хозяина ему труба. Так что Федор Игнатьевич затихарился, как мышь в подполе. Только и трясся, что раскулачат его большевички и в Сибирь сошлют. А чем Сибирь хуже, чем ваши гнилые края? У нас народ правильнее. Многие веру истинную чтут.

Ну все, старовер сел на своего любимого конька и теперь будет бубнить о том, что Россия страдает, поскольку отошла от истинной православной веры. Сейчас начнет проклинать патриарха Никона и всех российских правителей.

Хотя информацию к размышлению он интересную дал. И в деле «осьминогов» наклюнулся новый фигурант – некий бывший нэпман, работавший на партийного хозяина. Скорее всего, на Головченко. Как тот подался в бега, так и пошли у этого Ведерникова проблемы густым косяком. Надо его срочно искать. Лишь бы он не последовал совету Осипа и не ушел в леса…

Глава 20

Предводитель шайки достаточно скрупулезно сдал все лежки его сообщников, которых насчиталось немало, а заодно захоронки с награбленным.

По прибытии в Нижнепольск много времени не понадобилось, чтобы расколоть остальных участников банды и убедиться, что информация достоверная.

При очередном разговоре с предводителем, который вспоминал все новые, казавшиеся бесконечными, эпизоды своей преступной деятельности с грабежами зерноскладов, убийствами сторожей и крестьян, я не выдержал:

– Как татаро-монголы себя вели. Бесчинствовали, заходили, куда хотели, брали, что приглянулось. И ничего ведь не боялись!

– Боялись, – вдруг насупился предводитель.

– Чего именно? – полюбопытствовал я.

– Самосуда. Двоих наших крестьяне кольями забили. Так мы их больше и не увидели. Даже не знаю, то ли похоронили их, как людей, то ли в лес волкам на съедение бросили. Жесток здесь народ. Зол. Если на их добро покусишься, зверьем сразу становится. Дурной народ!

– Кто бы говорил! – вознегодовал я.

– Хотели за наших мстить, но обложили нас там, – не обратив внимания на мое негодование, продолжил предводитель. – От милиции пришлось уходить через леса.

Да, самосуды – это проблема, которая на селе была всегда. Конокрадов и воров забивали всем миром. Потом советская власть народ утихомирила и как-то приучила соблюдать закон. А с голодом все началось вновь. Одно дело – украсть козу у сытого человека. И совсем другое – горбушку хлеба у умирающего, для которого она жизнь. Голодный народ способен на многое – и на справедливость с взаимопомощью, и на кровавую бездумную агрессию вместе с эгоизмом.

И постоянно появляются новые сводки. «В селе Малороссийское пойман на огороде мальчик, который тут же был колхозниками убит…» «В станице Незамовской неоднократно замеченная в краже колосьев девушка-единоличница была избита женщинами-колхозницами. Когда же она через некоторое время снова была уличена в краже, колхозники привязали ее цепями к дереву и забили…» «В селе Ивановское полевод колхоза с пятью колхозниками задержали рабочего рисосовхоза, которого подвергли истязаниям, отрезали левое ухо, заложив пальцы в дверь, переломали суставы, а затем живым бросили в колодец. Спустя некоторое время вытащили его еле живым, бросив в другой колодец, засыпав землей…» «В деревне Петровская объездчик коммуны им. Сталина, задержав на охраняемом им колхозном массиве неизвестную женщину за кражу колосьев, завел ее в балаган, сделанный из соломы, и, привязав к столбу, сжег вместе с балаганом. Труп сгоревшей зарыл на месте пожара».

Эх, лихолетье. Кровь да голод. Ничего, переборем и то, и другое. И люди будут жить по-человечески. Кого-то наставим на путь истинный. Кого-то заставим. А кого-то и не возьмем в это самое будущее.

Русакова в нашем штабе не было. Он убыл в дальний район области – разбираться с хищениями продовольствия, выделенного на голодающих детей. Я смог дозвониться до него по телефону, который, на мое счастье, неделю назад дотянули-таки до районного центра. Но тянули не слишком добросовестно – связь все время пропадала, и ощущение было такое, что своим голосом докричаться легче.

– Додавливай всю банду! – донесся сквозь шуршание слабый голос моего начальника. – Отложи все дела! Это твоя задача номер один. И вытряхни из них все продовольствие! Чтобы ни зернышка в схронах не осталось!

– Принято!

– Бери всех, кто тебе нужен. Свяжись с местным полпредством, сошлись на мой приказ – пусть выделяют людей. Можешь привлечь продотрядовцев. Действуй. Я в тебя верю.

Вот спасибо. Только веры в меня мне и не хватало для сладкого умиротворения.

Содействие местные, вопреки моим опасениям, мне оказали полное. Удалось достаточно быстро сколотить несколько бригад из сотрудников полпредства. Даже начальник СПО Афанасий Гиря, привыкший с милой улыбкой ставить нам палки в колеса, не возражал и выполнил мои запросы с излишком. Всех гипнотизировали колдовские слова «тайные склады продовольствия». Потому что сейчас известно каждому, что продовольствие – это жизнь, а его нехватка – смерть.

Действовать надлежало быстро. Учитывая, как протекает отовсюду информация, не удивлюсь, если будут попытки предупредить преступников.

Хоронились ватажники в основном в староверческих селах, хуторах и деревеньках, которых в области немало. Предстояло нам задерживать примкнувшее к банде разношерстное отребье. Поэтому предводитель их так легко и сдал – ведь среди них ни его родни, ни односельчан не было. А чужие, они и есть чужие. Чужая болячка не болит. Прошли часть пути вместе, да и разошлись без душевных терзаний.

Мне предстояло взять двоих бандитов в селе Полянички. Места были мне незнакомые, не бывал там ни разу. И тут очень пригодились трое продотрядовцев, хорошо знавших ту местность. Им уже приходилось растрясать там закрома.

Загрузились мы в наш автобус поздним вечером. Специально так рассчитали время, чтобы быть на месте на рассвете. Пока ехали, старший продотрядовец вводил меня в курс дела. Село Полянички состояло по большей части из единоличников-староверов. Несколько дворов вступили в колхоз, но они не принадлежали к староверческой общине.

– Народ там неприветливый и жесткий, – расписывал продотрядовец. – Советскую власть ненавидят, как и положено старообрядцам. И за свое готовы кого угодно зарезать. Так что поосторожнее с ними надо. По большому счету это настоящее кулацкое кубло. На спецпоселение бы их всех скопом, но власть у нас добрая.

– И что, по доброте не сослали? – усмехнулся я.

– А это у Головченко поинтересуйтесь, если найдете. Он обычно такие осиные гнезда покрывал. Свой контрреволюционный интерес, видимо, имел.

– Защитил, значит, мироедов.

– Защитил, – согласился продотрядовец, скручивая в самокрутку ароматный табак.

В салоне автобуса уже витал плотный дым от самокруток и папирос. Мои спутники будто задались целью пропитать автобус запахом табака, но я их не останавливал. Перед горячим дельцем лучше не пресекать маленькие слабости людей, иначе у тех голова начинает думать совсем не о том.

Значит, у беглого партийного деятеля в этих Поляничках что-то вроде базы было… Это ж надо столько натворить в области! Вообще, я восхищен его энергией, организаторскими способностями и предприимчивостью. Если бы еще на пользу делу его таланты шли.

Конец пути до цели мы проделали пешком, как и было задумано. На рассвете по полям и лесопосадкам стелился туман, частично покрывающий компактное село. Однако дымка не мешала рассмотреть, что дома справные, везде чисто и ухоженно. Все же чего не отнять у староверов – умеют они блюсти место своего проживания.

Вышли мы удачно. Стоило спуститься с холма, и перед нами открывался участок Гущиных – многочисленного староверческого семейства. Вообще, их однофамильцев было чуть ли не половина села – это родня разной степени отдаленности.

Мы перемахнули через штакетник. Слава богу, никаких сюрпризов типа цепных псов нас не ждало. Вообще, с началом голода большинство собак в селах куда-то пропало. Куда – не хотелось и думать.

Осторожненько пробрались мимо сараев. И остановились около подсобного помещения, где обычно хранят грабли, вилы и всякий полезный в хозяйстве скарб. Сейчас, как заверял нас главный бандит, теснятся там два варнака с города Горького – Леонтий и Игошка. Поскольку сами они не староверы, в дом их Гущины особо не пускают, но выделили помещение для укрытия от «антихристовой власти».

Я прислушался. В подсобке кто-то похрапывал, так сладко и заманчиво, что хотелось присоединиться и упасть в объятия Морфея.

– Здесь они. Пошли, – встряхнув головой, прошептал я и без лишних сомнений высадил мощным ударом ноги хлипкую дверь.

Двое варнаков спали на сене, покрытом дерюгой. Один мелкий, татуированный с ног до головы, с беззубым ртом, по описанию тот самый Игошка. Второй – крупный, похожий на отъевшегося лесного вепря. Это Леонтий, бывший грузчик нижегородского порта. Оба гладко выбритые, значит, явно не из староверов.

Игошка оказался необычайно шустрым. Он не только моментально очнулся, но и тут же автоматически, еще не продрав глаза, потянулся к лежащему рядом обрезу. Я отшвырнул ногой его оружие в сторону. Бандита сразу же прижали к земле ворвавшиеся следом за мной продотрядовцы.

Посапывающий в дальнем углу Леонтий тоже был быстр. Успел не только проснуться и сориентироваться, но и от недалекого ума решил продемонстрировать нрав дикого вепря. С каким-то рыканьем потянулся к стоящим рядом вилам, привставая.

От моего удара ногой вилы отлетели в сторону.

– У-у, – издал вой Леонтий, пытаясь подняться на ноги.

Продолжить я ему не дал. Врезал сложенной в лодочку ладонью по голове, как раз так, чтобы вышибить сознание, как пластун дядя Сева учил в мою разведческую юность. И чуть не взвыл от боли. Голова у «вепря» была каменной. Руку бы не сломать.

Леонтий рухнул на колени. Я уже примерился добить его ударом ноги, но он как куль повалился на землю. Все же потерял сознание от удара лодочкой и дал мне возможность защелкнуть на его толстых запястьях наручники.

А потом закрутилась обычная карусель. Многочисленное семейство Гущиных мы вытряхнули из постелей и приступили к обыску. Шумели встревоженно и агрессивно стянувшиеся к дому селяне. Прибежал местный милиционер, попытавшийся обуздать галдящий и недовольный народ.

Продотрядовцы вошли во вкус и продемонстрировали свой хваленый нюх. Они не только отыскали рядом с давно разрушенной ветряной мельницей бандитский схрон с продовольствием, про который нам нашептал в порыве откровенности предводитель шайки, но нашли рядом и зерно, заныканное местными староверами.

Когда вытаскивали мешки с зерном, народ бурлил:

– Опять большевики народ объедают!

– Дармоеды бесштанные!

– Босяки справного хозяина совсем замучить решили!

Ситуация кипела на грани бунта. Я предполагал нечто такое, потому прихватил с оружейки полпредства компактный пехотный пулемет Дегтярева образца 1927 года. Теперь его ствол торчал из окна автобуса, и наше транспортное средство чем-то напоминало бронепоезд. Местный чекист с цигаркой в зубах выражал полную готовность в любой момент открыть огонь.

– Будем стрелять при попытке противодействия законной деятельности органов! – бросил я в толпу. – Предлагаю разойтись по-хорошему!

Народ сразу подостыл. Он еще покричал для порядка, но совсем недолго. Группа степенных, бородатых мужиков, о чем-то пошептавшись, повернулась и направилась прочь. А следом рассосалась и молодежь, и перетянутые платками возбужденные женщины. Меня это насторожило. А не задумали ли селяне каверзу? Да ладно, что они могут!

Зерна мы нашли порядочно. Хорошее, не проросшее, годное к употреблению. И остатки толпы хмуро, теперь уже молча¸ смотрели, как мы загружаем его в автобус.

Места там, конечно, не хватило. Пришлось метнуться на машинно-тракторную станцию, которая располагалась в двух километрах от деревни. Реквизировали там, на наше счастье, стоявшую без дела полуторку. Загрузили ее под завязку.

– Трогайте, – кивнул я шоферу полуторки, в кабину которой посадили в сопровождение вооруженного винтовкой продотрядовца. – Двигайте в райцентр. А мы тут пока загрузимся.

Полуторка укатила. А мы закончили погрузку и утрамбовались в не таком уж и просторном салоне автобуса. И тоже двинули в путь. С двумя задержанными. И мешками с зерном, которые были плотно разложены по салону. И в отличном настроении. Дело сделали. Бандитов задержали. Зерно изъяли.

Наше усердие было вознаграждено звонкой монетой. Извилистая грунтовая дорога пронизывала густой, неухоженный смешанный лес. Там, за очередным ее изгибом, нас и обстреляли.

Кто стрелял? Похоже, староверы. Они вообще любят по любому поводу хвататься за обрезы. Сразу вспомнились бородатые мужички, о чем-то перешептывавшиеся в толпе. Вот и дошептались – теперь палят в нас азартно из кустарника, как по уткам в охотничий сезон.

Залп грянул не шибко меткий, но дружный. Я определил, что били минимум с пяти стволов.

По кузову забарабанила дробь. И мешок, на который я опирался и который загораживал меня от окна, дрогнул. Ну да, это пуля впилась в него. Без мешка впилась бы в меня.

– Газу! – заорал я что есть силы.

Шофер и сам понимал, что нужно двигаться быстрее. И утопил педаль газа до отказа. Вот только плохо, что у нас не гоночная четырехцилиндровая машина «НАТИ-спорт», а всего лишь перегруженный «АМО». Движок у него слабоват, всего лишь на тридцать пять лошадиных сил. И скорость он набирал непозволительно медленно.

– Пулемет! – крикнул я.

Местный чекист не сплоховал. Одним ударом ловко вышиб заднее стекло. И выдал длинную очередь по кустам, откуда по нам палили.

Интересно, зацепил кого-нибудь? Выяснять это у меня желания не было. Можно, конечно, вступить в бой, попытаться уничтожить или пленить противника. Вот только что-то сомневался я в успехе. Враги места эти знают как свои пять пальцев. Рассосутся по чаще, ищи их свищи. Да и пока мы будем их гнать, они без труда успеют из уже распустившейся лесной зелени положить часть нашего отряда. Нет, нам такого не надо. Только вперед!

Шофер матерился, продолжая жать на педаль:

– Весь корпус продырявили, вахлаки, так их растак! И стекло!.. Хорошо по двигателю не попали, сучьи дети, так их растак!

Думаю, если бы его самого продырявили, он бы не так страдал за себя, как сейчас страдает за свой автобус.

Все же мы выбрались из зоны обстрела. Вылетели, подпрыгивая на ухабах, из негостеприимного леса. И перед нами открылась прямая, как стрела, дорога меж полями – прямо на райцентр. Я осмотрелся, пытаясь оценить ущерб от вражеских пуль.

Ну что, отделались легко. Несколько пробоин в корпусе автобуса. Несколько продырявленных мешков с зерном, которые защитили людей. У задержанного Леонтия была отстрелена часть уха и пуля содрала кожу на черепе. «Вепрь» и так не блистал внешними данными, далеко не актер кино, а теперь, с окровавленной рожей и без уха, вообще походил на какую-то потустороннюю болотную тварь. При этом скулил жалобно и тонко. Пришлось потратить бинт, чтобы его перевязать.

– Это не нас хотели убить, – перевязывая, нравоучительно поучал я. – Это тебя убить хотели. Почти попали.

– Вши старообрядные, – всхлипывал он. – За что?!

– Ты же не их родня. И чекистов навел на дом. Вот и обиделись. И боялись, что наболтаешь много. Придется тебе нам все рассказать. И о них, и о предводителе. Иначе никак.

– Ой, больно. Все скажу о хищниках этих! Без уха оставили, ироды!

Сработало. Не великого ума, конечно, этот Леонтий. Да и испугало его задержание, а потом и ранение до потери самоконтроля. Давно я заметил, что физически мощные громилы, получив достойный отпор, деморализуются моментально, поскольку они привыкли надеяться во всем на свою силу, а когда она оказывается бесполезной, моментально впадают в панику. По дороге он и начал колоться. А его татуированный беззубый подельник лишь угрюмо молчал, но иногда согласно кивал. Жаль, знал амбал немного.

А вообще мне и самому было интересно – зачем было это нападение, чего добивались староверы? Отомстить за изъятое зерно? Выручить задержанных бандитов? Или, наоборот, убить их, чтобы много не болтали? Или просто выплеснули злобу на проклятых большевиков и ОГПУ? Да сам черт этих беспоповцев не поймет.

Надо будет обратить внимание на это село. Думаю, после оружейного салюта, сопровождавшего наш отъезд, многие оттуда на спецпоселение уедут. Такое не должно оставаться безнаказанным…

Глава 21

Почти трое суток «дорабатывали» банду. Искали ее схроны, задерживали остававшихся на свободе преступников. Взяли еще шесть человек, при этом троих ранили. Наших бойцов тоже двоих подстрелили, но вроде не опасно для жизни.

Главное, зерно изъяли. Не так, чтобы особо много. На фоне общих продзатруднений, может, это и капля в лесном озере. Но ведь бывает и так, что одна капля может спасти иссохшего от жажды путника.

Из обкома и полпредства нам прислали устную благодарность и объявили, что доложили в Москву о героическом преодолении чекистскими методами проблем с обеспечением населения продовольствием. Отчитались – молодцы! Вообще в плане отчетов в Нижнепольской области собрались большие доки. Телеграммы, петиции летят в Москву, что перелетные птицы. А у крестьян в это время кишка о кишку стучит.

Арест староверческой ватаги многого в дело «осьминогов» не добавил. Ясности беспоповцы особой не внесли. Хотя и дали еще один кончик ниточки, за которую, разделавшись с делами, я и собрался аккуратно потянуть. Итак, Федор Ведерников, по нашей версии близкий знакомый беглого партийца. Надо было срочно наводить о нем справки и браться за него со всей пролетарской непримиримостью.

Когда шум улегся, мы с Горцем засели за телефоны. И попытались выяснить, кто тот самый Ведерников и где.

Много времени на то, чтобы установить его личность, не понадобилось. Действительно, проживал такой вместе со своим многочисленным семейством в станице Семеновская. И тут же нас уполномоченный ОГПУ по Низовскому району обрадовал – Ведерниковы решением районной особой комиссии по раскулачиванию определены в ссылку на Дальний Восток. Этих людей буквально на днях задержали и направили в места концентрации. Наверное, уже убыли спецэшелоном.

– Все, поминай как звали. На станции какой-нибудь Тьма в Тмутараканском районе он теперь, – горестно произнес Горец. Он уже строил планы, как возьмет приступом эту крепость. А крепость не приняла бой, а ускакала прыжками в отдаленные места.

– Найдем и там, – заверил я.

– Да найдем. Только когда. Темп теряем. Теряем темп, – нервно забарабанил он пальцами по столу.

– Вот и нечего прохлаждаться! Давай его искать!

Вскоре нам удалось выяснить, что эшелон, куда определили семью Ведерниковых, уходит прям сейчас из Нижнепольска, если уже не ушел.

Тут, на наше счастье, в штаб вернулся после долгой отлучки Русаков. Он был усталый, но довольный. Посмотрел на нас, сидящих у телефона в приемной.

– С возращением! – вытянувшись лихо по стойке смирно, воскликнул обрадованно Горец.

Русаков крепко пожал нам руки и произнес торжественно:

– Спасибо, товарищи уполномоченные. И за банду спасибо. И особенно за изъятое продовольствие. Считай, целый колхоз заменили по сдаче зерна.

– Служим партии и народу, – выдал я бравурно и тут же добавил: – Тут у нас дело срочное.

Изложил суть. Москвич оценил ситуацию моментально. Присев на краешек стола, снял трубку и начал накручивать диск телефона – благо в прошлом году в городе ввели автоматические телефонные станции и не надо было кричать: «Барышня, соедините с полпредством ОГПУ!»

До руководителя областного полпредства он дозвонился сразу и тут же огорошил его:

– Эшелон со спецпереселенцами сейчас должен отойти от вокзала. Притормозить!

– Как притормозить? – возмутился на том конце провода полпред. – Там тысячи людей! Вагоны! Конвой!

– И что, предлагаешь с эшелоном отправить на простор контриков? – поинтересовался почти ласково москвич. – Чтобы они его под откос пустили по дороге?!

Этот довод пронял сразу, и полпред осторожно полюбопытствовал:

– Что за контрики?

– Узнаешь в свое время. А пока притормози отправку.

– Ладно. Если эшелон еще не ушел.

Мы с Горцем растрясли дремлющего в своей комнатенке шофера. И вскоре уже автобус несся в направлении вокзала. Вместо заднего стекла теперь в салоне был кусок фанеры.

Спецпереселенцев отправляли с Центрального вокзала города. Там в стороне располагались две платформы, и было огорожено приличное пространство, где раньше хранились различные грузы. Сейчас оттуда гнали спецэшелоны. Тысячи и тысячи людей.

Эх, эти спецэшелоны. Сейчас в движение приходят огромные массы народа. Вон еще недавно переселяли людей с Украины в Сибирь и Казахстан, теперь обратно заселяют Украину. А те, кто жили в Нижнепольской области, отправляются осваивать Дальний Восток. Все движется, потому что сама страна находится в движении. Она давно вышла из сна и теперь принимает необходимую конфигурацию. Нити железных дорог – это ее кровеносные сосуды. Люди – плоть. А возводящиеся заводы, осваиваемые месторождения, гиганты промышленности – новый мощный скелет. Люди для всего требуются. И люди, к сожалению, порой подневольные. Но новый облик страны требует их постоянного движения. Биение пульса истории толкает их вперед. Любыми средствами. И один из клапанов этого сердечного мотора эпохи – это мы, ОГПУ.

Мы с Горцем прошли мимо часовых на огороженную территорию, где ждали погрузки спецпереселенцы. Там нас встретили ответственные за отправку эшелона двое сотрудников полпредства и уже знакомый нам замначальника управления УИТУ Панкратов.

– Что опять случилось? – напряженно глядя на нас, спросил он.

Узнав, что требуется, он с видимым облегчением заверил:

– Сейчас найдем вашего вредителя.

Я огляделся окрест себя. Голова тут же пошла ходуном, как обычно и бывает при огромных скоплениях гудящего, взволнованного, нервного народа. Ты будто попадаешь в какую-то вязкую среду, воздух густеет, а звуки доносятся как из-за стекла.

Вокруг кипела толпа. Изможденные мужчины с семьями, небогатым скарбом, который разрешили взять с собой. Испуганные ребячьи глазки, прожигающие тебя насквозь. Детские страдания, сломанные судьбы.

– В такой толпе нелегко кого-то сыскать, – с сомнением произнес я.

– Так это не толпа. Это спецконтингент. Где каждый на своем месте и на учете, – засмеялся сотрудник ОГПУ как-то победно. – У нас даже побега в последний месяц ни одного не было.

– А раньше много бежали? – спросил Горец.

– Бежали во все стороны и со всей скоростью. Возвращаем. Кто-то прячется, конечно, но то до поры до времени. От всевидящего ока не скроешься.

Сотрудник ОГПУ был полон оптимизма и доволен своими успехами. Наверное, хорошо не испытывать сомнений и уколов совести. Так легче жить и выполнять такую морально тяжелую, но абсолютно необходимую нашу работу. Меня же всегда грызла внутри интеллигентская рефлексия. Не сомнения – сомнений у меня нет. А именно рефлексия и еще сострадание. Поэтому глядел я на спецэшелон безрадостно.

Почувствовав мое состояние, ко мне приблизился Горец, положил руку на плечо и едва слышно произнес:

– Не жалей их, Александр Сергеевич! Нет у нас такого права – жалеть.

– Я все понимаю, Тамерлан.

Однако тяжесть с души не уходила. Но как заклинание я повторял про себя: «Иначе нельзя…» А ведь иначе действительно нельзя. Потому что я знаю, на что способны эти сейчас растерянные, подавленные, но с ненавидящими жесткими взглядами мужики. Старая деревня, с ее средневековыми технологиями и укладом, с сохой и конем, будет безжалостно раздавлена гусеницами выходящих на поля тракторов и эффективностью коллективного труда. Вот только кулак не даст нам реформировать деревню. Потому что для него слишком много значит «мое» и слишком мало – «общее». Ведь это у нас рядом живут и работают «товарищи», а для него всего лишь «людишки», призванные приумножать это «мое». И за это «мое» будет он биться до последнего, с животной яростью и змеиной хитростью. Вот и приходится решать это дело массово, без разбора, с огромными издержками, поскольку в этих эшелонах много тех, кто такого не заслуживает. Но ведь не сделаешь ничего. Иначе нельзя!

Приближалась погрузка в эшелон. И в этот момент над вокзалом зазвучала радостная духоподъемная музыка. Из громкоговорителя неслась песня из прошлогоднего звукового фильма «Встречный»:

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.