Яна Епринцева
Невеста ловца призраков

Пролог

Юля смотрела на тёмные окна дома и понимала, что не сможет заставить себя войти внутрь. Она медленно побрела вдоль забора, искоса поглядывая на окутанное тенями здание и подойдя к калитке, остановилась.

Вечер тем временем превратился в ночь. Улица опустела, только окна в соседних домах горели приветливым светом, да кое-где во дворах, всё ещё слышались разговоры и изредка – стук захлопнувшейся двери. Это хозяева заканчивали последние хлопоты. Постепенно на село опускалась сонная тишина.

Девочка уселась на скамейку перед домом и ещё раз, не без опаски, посмотрела на тёмные окна, поблескивающие в свете уличного фонаря. Дом стоял мрачный и безжизненный. Несмотря на то что летний вечер был достаточно тёплым, Юля почувствовала озноб. Она забралась на сиденье с ногами, накрыв пухлые коленки подолом платья.

«Придётся ночевать прямо тут на лавочке», – подумала девочка и попыталась устроиться удобнее на жёстких досках.

Войти в дом сейчас, когда он погружён в полную темноту, она ни за что не решилась бы. Конечно, можно переночевать во дворе, на больших садовых качелях. У них мягкое, широкое сидение и есть старая подушка, которую принесла несколько дней назад сама Юля. Но мысль о том, чтобы открыть железную калитку и нырнуть в мрачный, тёмный провал двора, девочка сразу отвергла.

То, что в доме кто-то есть, кто-то страшный и необъяснимый Юля поняла в первую же ночь. Это было месяц назад.

Её мама – Ксения, решила переехать из города в сельскую местность, забрала дочь и поселилась в этом доме. Сначала девочке он даже понравился. В городе они жили в однокомнатной квартире с маленькой кухонькой. Здесь же у них с матерью было по отдельной комнате, большая столовая, гостиная, а ещё просторный приусадебный участок с качелями, цветниками и фруктовым садом.

«Эти», как Юля назвала про себя таинственные тени, обитающие в доме, появлялись в темноте, поздно ночью. Чёрные силуэты с мерцающими белыми провалами глазниц, они бесшумно скользили по комнатам, таились в самых мрачных и недоступных свету уголках. Их никогда не получалось хорошо рассмотреть, только краем глаза можно было увидеть тёмное пятно и на долю секунды встретиться взглядом с двумя сияющими белыми точками.

Ксения не поверила Юле и попросила её не выдумывать разные глупости. Она решила, что это просто фантазии дочери, и списала их на стресс от переезда.

«Эти» маму боялись. Женщина была очень шумной, любила громко включать музыку и телевизор, всё время болтала по телефону и развивала бурную деятельность. Должно быть, поэтому тайные жильцы дома никогда не высовывались в присутствии Ксении, а навещали девочку в её комнате или подстерегали в тёмном коридоре по дороге на кухню.

Когда мать ночевала дома, Юля спала спокойно, но беда в том, что женщина устроилась на работу врачом в местную больницу и у неё были ночные смены. Тогда девочке приходилось проводить долгие часы в одиночестве.

Каждый раз, оставаясь ночью одна, Юля включала свет повсюду, где это было можно, и закрывалась в своей комнате. Спала она тоже со светом, «эти» любили темноту и никогда не совались в ярко освещённые места.

Электричество в доме девочка зажигала заранее, ей было страшно передвигаться по комнатам даже в сумерках, но сегодня она пропустила момент, когда начало темнеть.

На улице, где теперь жила Юля, было много детей и подростков. Тихая и не слишком уверенная в себе девочка, живя в городе, она почти ни с кем не дружила. Так что, переехав в село, не спешила знакомиться с соседскими ребятишками. Она общалась только с двумя ближайшими соседями – Колей и его сестрой Алёной, да и то, потому что они сами изъявили желание дружить с ней, и часто приглашали принять участие в своих играх. Сегодня же на улице собралась большая и шумная компания.

Оказалось, что проводить время в обществе сельских ребят очень весело и интересно. Раньше на девочку никто не обращал внимания, а эти дети сами пришли познакомиться с новой соседкой. Им хотелось узнать о жизни в городе. Слушая Юлю, они поглядывали на неё с уважением, как на человека, повидавшего больше, чем каждый из них.

Никто не шутил по поводу слишком высокого роста и пухлых щёк, как было в старой школе. Её рассказы с интересом слушали, а с мнением считались, что тоже было очень приятно.

Юля не заметила, как пролетел день. Ей так не хотелось возвращаться в своё страшное одинокое жилище, что, лишь когда совсем стемнело и ребята начали расходиться, девочка в ужасе поняла, что свет в доме не горит!

Последними ушли Коля и Алёна – их позвала мать, а Юля побрела к своему дому. Она устроилась на скамейке возле забора, освещённой уличным фонарём, и приготовилась ждать окончания ночи, которая только-только вступила в свои права.

Глава 1

Сумерки опустились на село, когда Юля вышла на пустынной остановке. Автостанция уже не работала, и последний автобус, высадив немногочисленных пассажиров, скрылся за поворотом.

Девушка подхватила свою сумку и направилась в сторону дома. Позади у неё остались университетские экзамены, а впереди ждали летние каникулы.

Тёплый вечер в маленьком населённом пункте был наполнен особыми звуками и запахами. Сейчас, когда дневная суета пошла на убыль и улицы опустели, из каждого сада, которых в округе было в избытке, доносилось пение соловьёв. Сладкий запах цветущей жимолости смешивался с благоуханием роз и свежескошенной травы.

Повернув на свою улицу, девушка уловила новый аромат – цветущих акаций. Эти деревья росли здесь в большом количестве и сейчас были усыпаны белоснежными соцветиями.

Юля с удовольствием вдыхала сладковатый воздух и любовалась на яркие цветочные клумбы, окружавшие почти каждый дом. Из-за заборов иногда раздавался лай собак, детские голоса или музыка, но на улице в этот час было пусто – все заняты домашними делами.

В этой безмятежной, по-летнему тягучей вечерней прохладе, в свежем запахе скошенной травы, в трелях соловья было так много знакомого, что невольно накатывало чувство ностальгии по так быстро ушедшему детству.

Девушка неторопливо шагала по улице, думая о том, как здорово будет забыть на время об учёбе, сходить на речку и просто побездельничать.

Иногда она как будто невзначай бросала взгляд на своё светло-голубое платье. В последнее время она немного похудела, и одежда сидела на ней заметно свободнее, чем раньше, что очень радовало Юлю.

Она поправила длинные тёмно-русые волосы, рассыпанные по спине и плечам, и удовлетворённо вздохнула. В эту минуту она нравилась себе как никогда. Даже походка у неё изменилась, стала более лёгкой и уверенной. Она подняла подбородок вверх и расправила плечи, хотя обычно комплектовала из-за высокого роста, и лишнего веса, поэтому часто наоборот опускала голову, стараясь, стать как можно более незаметной.

Большая часть её однокурсниц были значительно худее и тоньше, чем она. Красотки, с гладкими, как шёлк волосами, полными губами и мастерски нанесённым макияжем, они ничем не отличались от фотомоделей и бьюти-блогерш из популярных сетей. Рядом с ними Юля ощущала себя майским жуком в окружении бабочек.

Она немного завидовала большинству знакомых девушек, ведь каждая из них была окружена мужским вниманием, чего нельзя сказать о самой Юле. Но становиться такой, как они, девушка не спешила. Она была уверена, что вся эта искусственная красота подчинит её себе, сделает зависимой. Стоит только начать, и уже не вырвешься из плена баночек, тюбиков, палеток и флакончиков.

«Мне далеко до красавиц с идеальным маникюром и всем остальным. Но это мой осознанный выбор», – подумала она.

Неожиданно её размышления были прерваны – из переулка, в нескольких метрах от Юли, выскочил парень. Было что-то необычное и смутно знакомое в его внешности. Волосы молодого человека казались белоснежными и резко контрастировали со смуглым лицом и чёрными глазами.

Он взглянул на Юлю, немного замешкался, потом кивнул ей в знак приветствия, быстро пересёк улицу и скрылся за поворотом.

Девушка остановилась. Давние воспоминания заставили её сердце забиться быстрее. Юлю вдруг охватила непонятная радость. В первое мгновение она не узнала его, но затем смутные образы промелькнули в её голове – ночь, цветущие акации и маленький мальчик с белыми волосами рядом с ней, такой же девчонкой.

С годами Юля всё больше начинала верить, что та странная ночь ей просто приснилась. Эта давняя история настолько не походила на реальность, что в неё было трудно поверить. И сейчас появилась надежда что всё, что произошло с ней в детстве, случилось на самом деле.

«А ведь он, это парень, узнал меня! Он кивнул как знакомой. Вдруг всё-таки правда?» – подумала Юля и бросилась вслед за ним в переулок. К её разочарованию там уже никого не было.

Она прошла дальше, затем ещё и ещё. Никого. Сонные дома всё больше погружались в темноту, и лишь отдалённый звук проезжающего по соседней улице автомобиля нарушал тишину, да проснувшиеся сверчки робко начинали свой ночной концерт.

Не видя смысла продолжать поиски, девушка повернулась и побрела в обратном направлении.

Дома всё было как обычно. Уже подходя к калитке, Юля услышала звуки музыки, во дворе горел свет. Ксения была на кухне, она болтала с кем-то по телефону, стараясь одновременно чистить картошку, и перекрикивать музыку, которую сама же и включала, занимаясь домашними делами.

Увидев Юлю, она положила трубку и бросилась обнимать дочку. Начала расспрашивать об учёбе, но разговор прервал зазвонивший телефон, и женщина снова повисла на трубке, продолжая соскребать ножом кожицу с картофелины.

Девушка пошла в свою комнату и начала распаковывать вещи. Как она ни старалась отвлечься, мысли всё время возвращались к недавней встрече. Неужели это был он, тот самый Иван? Мальчик, встреча с которым так надолго врезалась в память, ведь с ней были связаны самые пугающие и вместе с тем загадочные и волнительные события из детства.

Разложив свои вещи по полкам, Юля вдруг почувствовала непреодолимое желание оказаться на улице. Сменив голубое платье на лёгкие брюки и футболку, девушка проскользнула в коридор и вышла во двор. Ксения не обратила на это внимание, она продолжала заниматься своими делами, одновременно делясь новостями с кем-то из подруг.

Глава 2. Десять лет назад

Постепенно село погружалось в сон. В окнах гас свет, тишину ночи нарушал только отдалённый лай собак, или изредка проезжавший автомобиль.

Сидеть на жёсткой скамейке оказалось не слишком удобно. Юля попробовала прилечь на лавочку и закрыть глаза, но лежать так, было страшно. Вокруг слышались непонятные шорохи и скрипы. Ветерок шумел листьями деревьев. Ветки раскидистой акации, возвышавшейся рядом с домом, скребли по крыше, а в кустах через дорогу слышалась какая-то возня.

Девочка вздрогнула и обняла себя полными ручонками. Длинные волосы упали ей на лицо. Утром она заплела себе косу, но во время игры, резинка соскользнула и где-то потерялась, теперь густые пряди постоянно лезли в глаза и мешали. На девчушке было летнее хлопковое платье, белое и жёлтый цветочек, а на ногах розовые сандалии с тонкими ремешками. А потому как от травы и кустов, на которые начинала опускаться роса, тянуло свежестью, этот лёгкий наряд совсем не грел озябшую Юлю.

Как хотелось ей оказаться дома, в тёплом кресле. На столике рядом она поставила бы вазочку с конфетами, и налив себе полную кружку чая, погрузилась в чтение какой-нибудь интересной книжки. А может быть, пока не видит мама, позалипала бы в телефоне. Ксения одобряла чтение книг, а вот телефон не слишком жаловала, но, оставляя дочь ночевать одну, не могла полностью контролировать, чем она занимается.

Неожиданно холодок пробежал по спине у девочки – она почувствовала чей-то взгляд. Юля обернулась, взглянула на окна дома и вздрогнула, сердце её бешено застучало от ужаса – плоское чёрное лицо с белёсыми глазами смотрело сквозь стекло прямо на неё.

От страха у девочки пересохло в горле, а по телу побежали мурашки. Хотелось закричать и убежать подальше. Юля вскочила со скамейки и метнулась прочь от дома.

Выбежав на дорогу, она остановилась. Куда бежать? Может, к маме в больницу? Юля даже сделала несколько шагов, но остановилась. Это была не лучшая идея. Во-первых, девочка ещё плохо знала село и не была уверена, что найдёт дорогу, а во-вторых, идти по ночным улицам было опасно, вдруг она встретит хулиганов, злых собак или ещё кого-нибудь похуже?

Юля с колотящимся сердцем вернулась, но на этот раз села на другую скамейку подальше от дома. Лавочка утопала в тени старой развесистой акации, и с одной стороны была надёжно скрыта кустами жасмина. Здесь девочку, которой при мысли о хулиганах стало ещё страшнее, не было видно с дороги.

На Юлю накатила волна жалости к себе и обиды на весь свет. Ведь она совсем ещё ребёнок. Но вынуждена в одиночку сидеть на улице и испытывать смертельный ужас от мнимых и реальных опасностей, подстерегающих её за каждым углом, за каждым погружённым в темноту кустом.

Девочка не выдержала и заплакала. Она забралась с ногами на лавочку и обняла руками коленки, прижав их к туловищу. Слёзы градом катились из глаз, а сердце сжималось от страха и безысходности. Ей казалось, что ночь никогда не закончится.

Вдруг неподалёку, послышались какие-то новые звуки. Похоже, кто-то двигался по дороге в её сторону.

Прислушавшись, девочка поняла, что это бежит небольшой зверь. Точнее – собака, ведь только она могла так громко дышать и перебирать лапами. Во всяком случае, Юле не доводилось встречать других животных, издающих подобные звуки.

Через несколько секунд к скамейке подбежал лопоухий пёс. Коротконогий, сам светлый, а вокруг одного глаза тёмное пятно. Он радостно завилял хвостом и обнюхал Юлины сандалии, а затем оглянулся и звонко тявкнул.

Из-за кустов показался силуэт человека. И через мгновение к скамейке, на которой сидела Юля, подошёл мальчик примерно её возраста.

Девочка вытерла слёзы и насторожённо уставилась на ночного незнакомца. Довольно странно было увидеть одинокого ребёнка, разгуливающего по улицам в столь позднее время.

Юля, смущённая тем, что её застали в слезах, молча смотрела на мальчишку. Он немного отличался от остальных ребят, которых когда-либо видела девочка, особенно выделялась его причёска. Все дети, которых она знала, чаще всего имели волосы разных оттенков русого, а у незнакомца они были неестественно светлыми, прямо белоснежными. Глаза же, наоборот, в тусклом свете фонаря казались совершенно чёрными.

Тёмная футболка, слишком просторная для него, болталась на худеньких плечах, такого же цвета брюки и кроссовки, сливались с темнотой, делая мальчика почти незаметным во мраке. Выдавала его только белокурая шевелюра.

Глава 3. Десять лет назад

Постояв немного, он осторожно присел на краешек скамейки. Юля прекратила плакать, ей стыдно было лить слёзы в присутствии постороннего, да и появление незнакомца с собакой отвлекло девочку от собственных страданий.

Никто не спешил начинать разговор. Юля всегда стеснялась людей, которых видела впервые, мальчик тоже молчал. Лишь пёс нарушал тишину, шумно дыша, он бегал вокруг. Время от времени хвостатый останавливался и краем глаза поглядывал на детей, а потом снова принимался суетливо носиться взад и вперёд.

– Почему ты тут сидишь? – первым тишину нарушил мальчик.

Юля вздохнула. Ей было стыдно признаться незнакомцу в том, что она боится войти в собственный дом.

– Меня зовут Иван, а это вот Дружок, – не дождавшись ответа, мальчик решил представиться, – а тебя, как зовут?

– Юля.

Иван кивнул с таким видом, как будто теперь ему всё стало понятно, и удобнее устроился на скамейке. Дружок немного успокоился и уселся на землю возле его ног.

«Какая несовременна кличка для собаки – Дружок. Кто сейчас даёт такие имена домашним питомцам? Нет, возможно, какая-нибудь старушка и может так назвать собаку, но мальчик? Все мои знакомые называют своих псов как-нибудь важно, или претендуя на оригинальность, часто используя иностранные слова в качестве кличек. Или, наоборот, перечисляют хлебобулочные изделия: Бублик, Пончик, Кекс. А тут – Дружок! Как в старой книжке», – подумала девочка.

– Интересно, сколько сейчас времени? – спросил Иван, он не оставлял попыток завязать разговор.

– Не знаю, – ответила Юля. – Посмотри, где твой телефон? Мой остался дома.

– Хорошо, – сказал мальчик, но смотреть время не стал.

Снова наступила тишина. Девочка немного приободрилась в компании нового знакомого и его суетливого пса. Юлю беспокоило только то, что долго они всё равно с ней не останутся. Она ждала, что в любую минуту Иван отправится домой, оставив её в полном одиночестве.

Мальчик продолжал сидеть на скамейке и смотреть по сторонам. Внезапно он вскочил на ноги и показал рукой на дом:

– Там призраки!

Юля вздрогнула, сердце снова забилось в бешеном ритме. Она бросила взгляд на тёмное окно, но не увидела за стеклом ничего необычного.

– Ты откуда знаешь? – испуганным шёпотом спросила она.

– Видел. Ты их боишься? Поэтому не хочешь идти домой? – Ваня сделал шаг по направлению к калитке, – пойдём, я прогоню их.

Девочка пришла в ужас от подобного предложения. Войти в дом даже в сопровождении другого ребёнка было выше её сил. Одно дело, когда ты смутно, не совсем осознанно подозреваешь, что кто-то потусторонний присутствует в соседней комнате, и совсем другое, точно знать, что это настоящий призрак.

Слёзы снова навернулись у неё на глазах. Юля забилась в угол лавочки и с жаром заверила мальчика, что в дом ни за что не пойдёт и лучше проведёт всю ночь на скамейке. Иван не стал настаивать.

Он не спешил уходить и перевёл разговор на другую тему. Незаметно для себя Юля снова успокоилась. По просьбе нового знакомого она рассказала о себе. Выложила ему всё о переезде, о школе, в которой училась, поделилась своими соображениями о той, где будет учиться с началом учебного года. Ей захотелось рассказать мальчику о своих сомнениях и переживаниях, связанных со сменой места жительства. И она немного сумбурно и эмоционально поведала ему все свои мысли по этому поводу.

Иван слушал очень внимательно. Он не стремился вставлять в рассказ комментарии, и о себе также говорил немного.

Дружок забрался на лавочку и устроился рядом с девочкой, она прижала к себе его лохматое тёплое тело. Ей вдруг стало так легко и спокойно в этой компании. Пёс помог ей немного согреться. От усталости и переживаний Юлю клонило в сон. И через некоторое время она уснула, свернувшись калачиком на скамейке.

Глава 4

Девушка открыла калитку и подошла к скамейке возле дома. Именно здесь, несколько лет назад она видела мальчика с белоснежными волосами. Опустившись на тёплые доски, Юля попыталась вспомнить все подробности той давней истории.

– Дочь, ты куда пропала? – позвала из кухни мать.

Девушка вздрогнула. Она так задумалась, что забыла обо всём на свете. Едва уловимое ощущение, похожее на предчувствие чего-то радостного и интересного, как в детстве перед днём рождения, зародилось в груди, и Юля боялась его спугнуть. Неохотно поднявшись со скамейки, она вернулась в дом.

Оставшейся вечер ничем не отличался от сотни таких же. Ужин, разговоры с мамой, привычно прерываемые телефонными звонками, что-то болтающий в углу телевизор, на который никто и никогда не обращал внимания.

Уже ночью, лёжа в своей кровати, Юля снова вспомнила о встрече с белокурым незнакомцем: «Может, это всё-таки был Иван?»

Уже давно она не думала о той истории. До сегодняшнего вечера она казалась ей просто детскими фантазиями, не имеющими ничего общего с реальностью. Но теперь всё изменилось. Она как будто ждала чего-то, предчувствуя скорые перемены. И ей очень хотелось, чтобы всё случившееся с ней в детстве оказалось правдой.

«Что это я так радуюсь? Ведь уже давно не ребёнок, глупые страшилки меня больше не пугают. Даже если и был такой мальчик Ваня, мне от этого что? Не будем же мы с ним снова сидеть всю ночь на лавочке. Нет, нужно поспать и выбросить эти мысли из головы», – подумала Юля и попыталась улечься немного удобнее.

Вот только сон не шёл. Наконец, устав от безуспешных попыток уснуть, она тихонько встала с постели, оделась и вышла из комнаты.

Мама уже спала. Юля, стараясь не шуметь в темноте, пробралась к входной двери. На одно мгновение ей представилось, что где-то здесь, в полном мраке, чёрные призраки смотрят на неё своими бесцветными глазами. Ей казалось, что как только она свернёт в прихожую, то непременно столкнётся с одним из них. Мурашки побежали по спине от подобных мыслей, а ладони покрылись холодным потом.

Юля попыталась успокоиться и выбросить пугающие мысли из головы. Она преодолела расстояние до входной двери, а затем, тихонько отворила её.

На улице пахло цветущей акацией. Леденцовая сладость, исходящая от душистых соцветий, белыми шапками покрывавших деревья, нежной пеленой окутывала спящие улицы. Лёгкий ветерок шевелил свежую листву и приятно холодил лицо девушки.

Юля быстро пересекла двор и вышла из калитки на улицу. Она попала в пятно света от фонаря, а вокруг, справа и слева, тени рисовали на земле таинственные узоры.

«Совсем как тогда», – подумала девушка.

Она, как и тем вечером, уселась на скамейку и стала ждать, сама не зная чего именно.

«Возможно, я просто завидую своим более привлекательным подругам», – подумала она – за каждой из них постоянно увиваются толпы парней, и мне бы, конечно, хотелось, хоть немножко мужского внимания. Эта встреча, она вдохновила меня тем, что молодой человек со мной поздоровался. Да… До чего я дошла, – кивок головы незнакомца заставил меня думать только о нём! Так, ну с этим понятно. Но вот если я снова увижу его, что тогда? Если этот парень с необычной внешностью и есть Иван, думаю, что он мало чем отличается от других представителей противоположного пола и предпочитает уверенных в себе худышек с полными губами. Так что мне, тихоне с лишним весом о нём можно не мечтать».

От подобных мыслей Юля покраснела, ей стало стыдно оттого, что она думает о таинственном мальчике в таком ключе. Ведь он был героем загадочной сказки, а не её романтических мечтаний. На роль объекта любви больше подходил высокий красавчик из параллельной группы, или, к примеру, сосед Коля, он недавно вернулся из армии, возмужал и очень нравился всем местным девчонкам.

Глава 5. Десять лет назад.

После первой встречи с Иваном прошло два дня. Ксения снова заступила на суточное дежурство, оставив Юлю в одиночестве. Девочка с самого утра думала, как же ей быть – сидеть дома в ожидании ночи, или гулять до вечера и ночевать на скамейке.

С одной стороны, выдержать целую ночь на улице сложно, особенно в одиночестве, с другой – оставаться дома очень страшно, особенно после того, как новый знакомый подтвердил, что у неё не просто разыгралось воображение, а в доме действительно есть призраки. К тому же Юля надеялась, что и в это раз появится Иван.

Посомневавшись немного, девочка решилась ночевать на улице.

Летний день пролетел незаметно. Сначала сумерки, а затем звёздная ночь, опустились на село, сменяя друг друга. Сверчки оглушительно трещали в наступившей тишине. Соседи постепенно заканчивали свои дела, вечерние посиделки и разбредались по домам. Совсем скоро Юля снова осталась совершенно одна.

В этот раз ждать пришлось достаточно долго. Радостный собачий лай послышался ближе к полуночи. Из темноты вынырнул знакомый пёс, а следом показался его хозяин.

– Ты снова боишься своих призраков? – улыбнулся мальчик.

– Боюсь, – ответила девочка.

Она была рада, что он пришёл. Иван казался ей интересным и загадочным – ребёнок, а гуляет по ночам совершенно один.

«Хотя я тоже ребёнок, и сижу в одиночестве ночи напролёт», – подумала Юля.

– Я вчера приходил, тебя не было.

Юля рассказала, что её мама дежурит не каждую ночь. Она поделилась своими опасениями, что с наступлением холодного времени года не сможет ночевать на скамейке и придётся сидеть в одиночестве в доме, кишащем призраками.

– Так пойдём, я их прогоню! – снова, как и в прошлый раз предложил Иван.

По спине у Юли побежали ледяные мурашки. Она категорически отказалась идти в дом и, схватив мальчика за руку, попросила не оставлять её одну и не заходить в тёмный двор, пообещав, что иначе у неё разорвётся сердце от ужаса.

Послушавшись, мальчик в дом не пошёл. Он подумал и вместо этого предложил пойти к его бабушке, заверив, что она может помочь.

– Твоя бабушка в призраков даже не поверит, – убеждённо заявила Юля.

– Ошибаешься, ещё как поверит! Моя бабушка знает всё о приведениях, – сказал Иван и потянул девочку за руку. – Идём, не бойся.

Юлин дом находился на одной из окраинных улиц села. Кое-где её пересекали переулки. Простираясь на несколько километров из центра села, они оканчивались неподалёку, упираясь в пастбище, за которым тянулись сельскохозяйственные угодья. Один из таких переулков, под названием – Пограничный, был неподалёку от места, где сидели дети.

В одну сторону, по направлению к центру населённого пункта, этот переулок уходил двумя рядами жилых домов. А в другую, там, где за деревьями и огородами начинались поля и пастбища, домов становилось значительно меньше, они располагались только с одной стороны, а с другой тянулись виноградники, обрамлённые стройными рядами старых акаций, которых так много было на сельских улицах.

Иван, всё ещё держа девочку за руку, свернул в переулок, но не в сторону центра, а в противоположную, туда, где редкие домики терялись тени, и таинственной стеной темнели заросли винограда.

Юлю пробил озноб. Почему-то в переулке было намного прохладнее, чем на улице, с которой вышли дети. По широкой дороге, поднимая в воздух осыпавшиеся цветы акации, гулял ветер. В кустах стрекотали ночные насекомые, что-то шуршало, и изредка раздавался пронзительный крик ночной птицы.

Иван не пошёл по дороге, он потянул Юлю к обочине и зашагал по мягкой придорожной травке.

Страх снова шевельнулся в груди у девочки. Она боязливо оглядывалась по сторонам и жалась к своему спутнику. Ей казалось, что чёрные тени выбрались из дома и теперь крадутся за ними, прячась за кустами. Дыхание её сделалось отрывистым и поверхностным – дышать полной грудью не давал охвативший девочку ужас. Она с трудом сдерживалась, чтобы не вскрикнуть и броситься бежать.

Иван же шагал уверенно и бодро, его ничуть не смущали шорохи в кустах, скип веток старых акаций над головой, и резкие крики ночной птицы из виноградника.

Дружок подпрыгивал рядом, иногда убегая вперёд, как будто разведывая дорогу, а возвращаясь, искоса посматривал на детей и вилял хвостом.

Скоро они добрались до конца переулка. На самом краю, в отдалении от других построек стоял небольшой домик. Вокруг него не было забора, а вход не закрывали ворота и калитка. В неярком свете луны Юля рассмотрела аккуратное крылечко и просторные клумбы, густо усаженные розовыми кустами. Стены дома, крыльцо и даже часть крыши были увиты плетущимися розами. Аромат этих цветов разливался в ночном воздухе, а ветер подхватывал его и разносил по окрестностям.

Глава 6. Десять лет назад

В окошке приветливо светился огонёк, хотя остальные дома, мимо которых проходили дети, уже давно погрузились во тьму.

Подойдя ближе, Юля почувствовала, что к аромату роз примешивается ещё один странный и незнакомый запах – отдалённо он напоминал аромат поджаренной на раскалённой сковороде гречневой крупы, но был более терпким и травяным.

Она сделала глубокий вдох, пытаясь понять, чем именно пахнет возле дома. Иван заметил это и сказал:

– Бабушка Марья печёт хлеб из лебеды и мари.

– Что? – Юля удивлённо посмотрела на мальчика, уж очень странными показались ей эти слова.

– Пойдём, не бойся, – улыбнулся тот, – хлеб не для тебя.

Он открыл деревянную дверь домика и пропустил Юлю вперёд. Та вошла и смущённо замерла возле входа. Как-то неловко приходить в гости глубокой ночью.

Осмотревшись, девочка поняла, что попала на кухню. Посреди комнаты стоял большой стол, на котором были расставлены сковородки и кастрюли, а в центре лежало тесто. Оно было накрыто полотенцем, но так сильно подошло, что вылезало со всех сторон, приподнимая лежащий сверху кусок ткани.

Возле стола сидела худенькая старушка. Маленькое личико её было сморщенным и тёмным, голова повязана белой косынкой, а нижнюю часть тела закрывал фартук, слишком длинный и широкий для такой крошечной фигурки.

– Здравствуйте, – робко сказала Юля.

– Здравствуй, здравствуй! – бабуля радостно заулыбалась и бросилась навстречу детям, вытирая руки фартуком.

Она принялась хлопотать вокруг девочки, усаживая её в мягкое кресло в углу комнаты, при этом расспрашивая, как она оказалась здесь так поздно ночью.

Дети совместными усилиями рассказали о тех, кто живёт в доме Юли, и что девочка боится оставаться там одна.

Старушка слушала внимательно и не проявляла никаких признаков недоверия или удивления, как если бы ей рассказывали не о доме с привидениями, а скажем, о прогулке по парку.

– А что ж ты их не прогнал? – обратилась она к Ивану, когда дети закончили свой рассказ.

Тот развёл руками.

– Это я боялась пускать его в дом, – сказала Юля.

– Ну что ж, не прогнал и ладно. Это даже хорошо, что не прогнал, бедняжки, где им скитаться, – как будто ни к кому не обращаясь, проговорила бабушка, – лучше мы их накормим и спать отправим, спать, навсегда спать. Сейчас только хлебушек испеку.

Старушка принесла для Юли кружку горячего чая, укутала её покрывалом, а затем вернулась к столу и занялась тестом. Иван, тоже с кружкой в руке, уселся рядом на низенькую скамейку.

Девочка пила травяной чай и поглядывала по сторонам. Так хорошо и уютно сидеть в просторном кресле, поджав под себя ноги, слушать, как бабушка тихонько напевает непонятную песенку. Слова как будто знакомые, а понять, о чём она пела, не получалось.

Юля старалась незаметно разглядеть мальчика. При свете его белоснежные волосы выглядели ещё белее, резко контрастируя со смуглой кожей и тёмно-карими, почти чёрными глазами.

В комнате было тепло, пахло тестом и сушёными травами.

Постепенно глаза девочки начали слипаться. Последнее, что она помнила, это склонившуюся над ней старушку, которая тихонько сказала:

– Больше тебе нечего бояться, все уйдут из твоего дома. Иванушка пойдёт и накормит их хлебом.

На следующий день Юля проснулась на скамейке возле дома, от того, что кто-то тряс её за плечо. Открыв глаза, девочка увидела, что над ней склонилась Ксения, а рядом стояла соседка. Мать схватила ещё не пришедшую в себя после сна дочку и утащила в дом.

Позже девочка узнала, что соседи увидели её спящую на лавочке и позвонили в больницу. Женщину обвинили в том, что она оставляет ребёнка без присмотра, и грозились сообщить куда следует.

После этого случая Ксения на время отказалась от ночных дежурств, и девочка постепенно забыла о своих страхах. С тех пор ей перестали мерещиться неясные тени и силуэты. Ночью даже в темноте, больше никто не появлялся.

Сначала Юля была уверена, что бабушка Марья и Иван смогли прогнать призраков. Она надеялась ещё раз встретить мальчика и обо всём расспросить. Каждый вечер она допоздна сидела на лавочке перед домом, но Иван больше не появлялся.

Однажды днём она решилась сходить к его дому. Юля дошла до Пограничного переулка и свернула в сторону выезда из села. Она увидела уже знакомые ей виноградники и старые акации. При свете полуденного солнца они выглядели совсем по-другому и больше не пугали её.

Девочка дошла до самого конца переулка. Здесь нестройный ряд жилых домов оборвался. Дальше, за огородами виднелся просторный пустырь, кое-где заросший кустарником, за ним лежала гладкая асфальтированная дорога, а за которой начинались поля и пастбища.

Самым последним в переулке был высокий кирпичный дом, окружённый забором. Возле ворот стоял видавший виды автомобиль, а на маленькой клумбе тонули в зарослях травы несколько чахлых ирисов.

Юля прошла дальше, надеясь найти тот самый домик, увитый розами, но никакого жилья там не было. Только заросли терновника стояли густой, колючей стеной, а за ними расстилалась поросшая степными травами полянка.

Юля расспросила об Иване своих новых друзей, и оказалось, что никто из ребят не был с ним знаком. Кто-то припомнил белобрысого мальчика, но толком рассказать о нём ничего не мог.

Девочка надеялась, что сможет встретить его в школе, когда начнётся новый учебный год, вот только и этого не случилось – ни в одном из классов загадочный мальчик не учился.

Со временем девочка решила, что вся эта история просто приснилась ей. Скорее всего, она уснула на лавочке и увидела яркий, запоминающийся сон, а на самом деле никакого мальчика с белоснежными волосами и чёрными глазами она никогда не встречала.

Глава 7

Юля давно повзрослела. Но та давняя история всё никак не выходила у неё из головы. Девушка никому не рассказывала о ней, боясь, что её примут за сумасшедшую. Но забыть мальчика с белоснежными волосами так и не смогла.

И вот сейчас, сидя на той самой скамейке, она с любопытством поглядывала на окна своего дома, втайне мечтая увидеть там чёрный силуэт. Ведь это послужило бы доказательством того, что всё произошло на самом деле.

Где-то над головой запел соловей. Его переливчатые трели, щёлканье и свистки разносились в тишине глубокой ночи. Село притихло и успокоилось. Нигде никого. Люди спят, не слышно ни шагов, ни звука работающего автомобиля.

Неожиданно Юле в голову пришла новая идея. Ей захотелось сходить в переулок Пограничный и посмотреть – нет ли там домика с розами. Мысль, конечно, была интересная, но довольно безумная, ведь она не раз бывала в том месте и видела, что последнее подворье в переулке сильно отличалось от того дома из сна. Но в тот момент это не смутило девушку. Она поднялась со скамейки и пошла вдоль по улице.

И снова её ждало разочарование. Никакого домика на пустыре не оказалось. Всё тот же скучный участок, окружённый забором, торчал в конце переулка.

Домой Юля вернулась расстроенная и уставшая. Ей так хотелось поверить в волшебство, что она почти убедила себя в реальности Ивана и мистической истории из детства. А теперь с грустью пришлось признать, что у неё просто разыгралось воображение, никаких призраков, волшебных мальчиков и исчезающих домов не существует.

Весь следующий день она гнала от себя мысли о парне с белоснежными волосами и обо всём, что было с ним связано. Студентка наслаждалась свободой и возможностью отдохнуть от городской суеты и от учёбы. Поэтому большую часть дня провела в ленивом ничегонеделании.

Вечером мать отправила Юлю к своей подруге – Тамаре, помочь собрать урожай клубники, которой в этом году было очень много. В благодарность за помощь соседка обещала дать ведро ягод на варенье.

Женщина жила на той же улице, что и Юля и матерью, но дом её стоял на углу, он был крайним от того самого переулка, который так манил девушку загадочным исчезновением домика с розами.

Юля взяла пластиковое ведёрко и отправилась в тётке Тамаре. Вместе они быстро собрали несколько ящиков клубники. А девушка ещё и успела налопаться сочных, ароматных ягод.

Работали быстро, под непрекращающуюся болтовню хозяйки участка. Соседка любила поговорить, в этом она очень походила на мать девушки. Рот у неё не закрывался ни на минуту. Женщина рассказывала обо всём, что приходило ей в голову: о том, как прошёл её день, что она приготовила к ужину, с кем встретилась на прошлой неделе и какие знакомые были у неё в молодые годы.

Юля слушала вполуха, вся эта информация её не слишком интересовала. Наконец, когда хозяйка решила, что ягод собрано достаточно, она предложила своей помощнице выпить чаю.

Сборщицы клубники уселись в саду на пластиковые стулья за выцветшим, некогда красным столиком. Тамара принесла чайник и вазочку с печеньем. Она не прекращала делиться новостями, подливая гостье чай.

В саду у женщины росли яблони, сливы и вишни, густыми зарослями окружали участок кусты ежевики и красной смородины. Страстная любительница домашних заготовок, Тамара выращивала фрукты, ягоды и овощи на своём огороде. К цветам женщина была равнодушна и не любила возиться с ними. Только пара разросшихся гибискусов, усыпанных крупными фиолетовыми цветами, каким-то образом оказались посреди её участка.

Юля пила чай, слушала болтовню соседки и любовалась ухоженным фруктовым садом. На соседних участках слышались голоса, звон вёдер и звуки тяпок, ударявшихся об землю. Видимо, люди вышли поработать в огородах и садах, как только начало вечереть, и летняя жара пошла на убыль.

А между тем солнце село. Снова всё вокруг окутал знакомый запах цветущих акаций, хотя ни одного дерева поблизости видно не было. Это Юлю не слишком удивило, ведь акации росли в селе повсюду, её смутило то, что их аромат смешивался с явно уловимым запахом роз и ещё с каким-то не понятным, но смутно знакомым.

– Чем это пахнет? – спросила девушка у Тамары.

Женщина на секунду замолчала, потянула носом воздух и ответила:

– Бабка Марья печёт хлеб и лебеды и мари.

Глава 8

Юля замерла с кружкой в руках. Она уже слышала это странное выражение давным-давно, в своём детском сне.

– Что это значит? – почему-то шёпотом спросила она.

Тамара оживилась и начала рассказывать:

– Моя бабушка так говорила. Я ещё маленькая была, часто ходила с ней на выгон встречать корову. Выйдем мы, бывало, вечером, ждём, а откуда-то запахнет жареным зерном, цветами и дымком тянет. Бабуля и скажет эту присказку. Я начинала её расспрашивать, а она мне про старину рассказывала, да так интересно.

– А что говорила? – Юля во все глаза смотрела на собеседницу, боясь пропустить хоть одно слово.

– Моей бабушке, ещё её бабка рассказывала, что раньше, в начале лета, когда зерно заканчивалось, люди пекли хлеб из лебеды. Это было очень давно, лет сто или, может, двести назад. Да и в войну ели, только хлеб этот был уже не такой, разучились люди печь, как в старые времена. Так вот, в голодные годы, только одна женщина могла печь вкусный хлеб из лебеды, звали её Марья. Она жила вон там, на краю Пограничного. Напечёт хлеба и детям раздаст.

– А что это такое лебеда? – спросила девушка.

– Лебеда, сорняк такой, да вон он растёт под забором, что ты никогда не видела? – Тамара указала на заросли травы с резными белёсыми листьями.

– Этот видела, я только не знала, как называется, – сказала девушка, разглядывая травянистый куст. – А из мари что значит?

– Марь – это та же лебеда, только, наверное, сорт другой, из того же семейства, но чем-то, наверное, отличается. Я и сама не знаю точно.

– А где сейчас этот дом бабки Марьи, куда он делся? – не отставала Юля.

На это вопрос Тамара ответить не смогла и перевела разговор на другую тему. Они ещё немного посидели и вскоре распрощались.

Юля взяла ведёрко с клубникой и отправилась домой. По дороге она снова и снова возвращалась мыслями к рассказу Тамары. Она вспомнила старушку в огромном фартуке, которую видела в своём сне.

«Какая удивительная история, ведь не могло моё воображение создать бабку Марью вместе с этим хлебом? Тем более из лебеды. Я в детстве и названия такого не слышала, и уж тем более, что из неё хлеб пекут, не знала, ну или пекли когда-то», – думала Юля.

Отдав клубнику матери, она поспешила в свою комнату, сразу же открыла ноутбук и начала искать информацию о лебеде и мари. Ничего интересного найти ей не удалось. Единственное, что удалось отыскать, это информация о том, что трава съедобная, в пищу идут как зелёные листья, так и семена, из которых и пекли когда-то хлеб наши далёкие предки. О бабке Марье, пекущей из лебеды, и о доме на Пограничном переулке, никаких упоминаний нигде не имелось.

«Но ведь печёт же хлеб бабушка Марья! Даже тётя Тома об этом слышала. Не может быть, чтобы я во сне выдумала такое выражение, – размышляла Юля, пытаясь найти хоть какую-то зацепку, – Вот только очень удивительная эта Марья. Если она в войну была бабкой, то сейчас ей бы уже двести лет исполнилось».

Наконец, устав от безуспешных поисков, девушка решила снова отправиться ночью в уже знакомый переулок. Юля дала себе обещание выкинуть эту давнюю историю из головы, если и сегодня не увидит никакого дома с розами.

Глава 9

– Зачем ты меня ищешь, красавица?

Иван склонился над кроватью, и с улыбкой смотрел на девушку. Несмотря на то что в комнате царил мрак, можно было различить каждую чёрточку его лица. Чёрные глаза пристально разглядывали Юлю, на тонких губах парня играла лёгкая улыбка. Белокурая чёлка упала ему на лоб, и он откинул её привычным движением смуглых пальцев.

«Какой красивый! И такой взрослый», – подумала девушка.

Она попыталась встать с кровати… и проснулась.

В комнате было темно, тихо и, конечно же, не наблюдалось никого кроме её хозяйки.

Юля несколько минут лежала, пытаясь прийти в себя. Девушка не сразу смогла понять, где заканчивается сон и начинается реальность. Наконец, ей удалось сообразить, что она собралась сходить в переулок, но решила подождать, пока уснёт мама. Ждала и сама задремала.

Девушка взяла в руки телефон, на дисплее светились четыре ноля.

«Ровно полночь», – подумала Юля и выбралась из тёплой постели.

Девушка начала одеваться в темноте. Вещи она предусмотрительно приготовила с вечера. Надев брюки, футболку и накинув на плечи лёгкий свитер, Юля тихонько вышла из дома.

Сейчас идея искать домик с розами казалась ей бессмысленной. Хотелось спать, ночной воздух был слишком прохладным, а тёмная улица в свете жёлтых фонарей выглядела пугающей и мрачной. Но Юля решила действовать до конца и во что бы то ни стало убедиться в реальности Ивана или опровергнуть это.

Девушка прокралась к калитке, отворила её и вздрогнула от неожиданности: на скамейке под раскидистой акацией сидел человек.

Юля сделала глубокий вдох и постаралась унять бешено стучащее сердце. Всё ещё не решаясь покинуть безопасную территорию двора, она робко выглядывала из-за калитки, пытаясь разглядеть в темноте того, кто сидел на лавочке.

Человек, как будто почувствовал её взгляд. Он поднялся, и сделав несколько шагов, оказался в круге света от уличного фонаря.

У Юли пересохло во рту и перехватило дыхание – перед ней стоял Иван.

Молодой человек подошёл к калитке и протянул руку девушке. Помедлив, она подала ему свою, и он обхватил её ладонь крепкими тёплыми пальцами.

В детстве маленький Иван не показался ей восхитительным красавцем или даже просто симпатичным. Помнится, он был значительно ниже её. Хотя это как раз не удивительно, в те годы Юля обогнала в росте всех своих сверстников, по поводу чего очень комплектовала.

Сейчас же, стоя рядом с героем таинственной истории из своего детства, девушка поняла, что он вырос и превратился в высокого, статного парня. Крепкий, широкоплечий, он производил впечатление сильного и не пренебрегающего физическими нагрузками человека.

Иван смотрел на неё чёрными глазами. Лицо его, совершенно спокойное, не выражало никаких эмоций.

Юля же, наоборот, пришла в ужасное волнение. Прикосновение пальцев парня к её руке вызвало целую бурю эмоций. Казалось, что всё чувствительные рецепторы сосредоточились в ладони, с жадностью впитывая тепло его кожи. Все остальные ощущения притупились и отошли на второй план, остались только гладкие пальцы, сжимающие похолодевшую ладошку.

Незнакомое чувство в одну секунду переполнило всё её существо. Что это было? Радость, страх, удивление, а может быть всё это вместе.

Девушка боялась дышать, боялась пошевелиться. Щёки её пылали, и ей оставалось только надеяться, что в темноте этого не видно. Юле хотелось, чтобы это мгновение никогда не заканчивалось, и одновременно она испытывала желание высвободить руку, пока молодой человек первым не убрал свою.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.