# Песнь Отмеченной

С. М. Гейзер

Кетранскую империю охватила смертельная болезнь.

Касия – наемница, зарабатывающая на жизнь грабежами. На вырученные деньги она хочет купить лекарство, которое спасет ее покровителя.

Девушка попадает в ловушку короля. Отныне у нее только два пути: заключить с ним сделку или умереть. Теперь Касия должна отыскать лекарство от болезни, заручившись поддержкой капитана Эландера.

Однако в стране древней магии и богов не все так просто.

Пока болезнь продолжает уносить жизни, а монстры сеять хаос, Касии и Эландеру придется сплотиться, ради защиты королевства. Ведь пока ясно лишь одно: что-то древнее и опасное притаилось в тени этого мира.

> Данная книга посвящается Иви (которой придется немного подрасти, прежде чем прочесть ее)

S.M. Gaither

THE SONG OF THE MARKED

Copyright © 2020 by S.M. Gaither

Cover © Alice Maria Power

Character art © Natalie Bernard

The maps © S.M. Gaither


© Зимина Н., перевод на русский язык, 2023

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2023


## Глава 1

Касия ненавидела грозы, так как они напоминали ей о ночи, когда она стала свидетелем того, как мать убила ее отца.

Услышав оглушительный раскат грома, Кас невольно перенеслась мыслями в прошлое, представив, что ей снова девять лет. Она вспомнила, как сидела на корточках за креслом с ножками в виде лап, чувствуя запах пыльной замшевой обивки и ощущая босыми ногами шершавый пол. Ее маленькое тельце содрогалось от ужаса и тошноты, подступившей к горлу от страха.

Очередной удар грома заставил Кас вернуться в настоящее и прижаться поближе к скалам, идущим вдоль тропы. Дождь усиливался. Девушка помотала головой, отгоняя воспоминания.Сегодня отвлекаться нельзя.

Слишком многое зависело от того, удастся ли ей осуществить свой план.

Убрав мокрые пряди, упавшие на глаза, Кас присела на корточки, чтобы быть как можно незаметнее, а затем начала медленно продвигаться вперед в тени скал и тех редких деревьев, что росли на такой высоте. Ухватившись за шершавую, корявую ветку наклоненного дерева с облетевшими листьями, она вдруг застыла, услышав низкий шипящий звук. Ее рука медленно потянулась к луку, висящему за спиной.

Шипение становилось все громче и сопровождалось едва слышным трением змеиной кожи о камни.

– Скальная гадюка, – пробормотала она себе под нос, нащупывая стрелу и внимательно осматривая все укромные уголки и трещинки, в которых могла прятаться змея…

Вот она!

Желтые змеиные глаза с узкой щелью посередине смотрели прямо на нее. Гадюка свисала с каменного выступа, раскрыв пасть и готовясь в следующий миг броситься на девушку, а ее ядовитые зубы блестели в свете молний.

Но стрела Кас оказалась быстрее. Она пронзила змею прямо в воздухе, заставив ее биться в конвульсиях и исполнять танец смерти, пока та летела вниз. Змея приземлилась брюхом вверх и несколько секунд стучала хвостом по сухой земле:бум, бум, бум, бум, пока ее не настигла смерть.

Кас раздавила лопатообразную голову ботинком, вынула из змеи стрелу, вытерла черную кровь с кончика об траву и продолжила свой путь.

Скорее всего, впереди могли быть другие змеи, поэтому она решила не убирать лук. Всякий раз, когда каменистая тропа сворачивала за скалу или шла вверх, Кас держала стрелу наготове. Но больше всего ее страшили не гадюки, несмотря на их яд.

На этих тропах встречались существа и похуже.

Бродячие собаки, злобные духикуи, а также огромное множество других омерзительных тварей, имеющих зубы, когти и клокочущую ярость. Для того чтобы их убить, одной стрелы будет мало.

Помимо перечисленных опасностей, впереди у горного перевала ее могла ждать встреча с солдатами. Пожалуй, это было в сто раз хуже, чем все вышеперечисленное.

Узкий проход, по которому она шла, был известен как Перевал Костяного Божества из-за того, что белые кварцевые пики, торчащие из скал, чем-то напоминали костяшки на пальцах скелета. Судя по карте, которую дал Лорент, ей предстояло пройти восемьсот метров в окружении этих острых пальцев, а затем дорога расширялась и петляла дальше, пока не упиралась в ворота из металла, каменных арок и белых сухих деревьев, которые создавали причудливую и совершенно потустороннюю композицию.

Именно эти врата из камня и металла и были конечной целью путешествия, в которое отправилась Кас со своими спутниками. За ними начиналось царство, известное в народе какЦарство Забвения, ожидавшее самых отчаянных смельчаков, готовых ступить на эти земли. Кас предстояло впервые увидеть его собственными глазами. С каждым шагом внутри нее росла тревога. Девушка не могла назвать себя очень смелой, но она давно привыкла действовать невзирая на страх.

Проверь, что находится за Вратами Забвения.

Принеси мне доказательства того, что замышляет Король-император.

Именно такой наказ она получила от своего лорда-покровителя. Ради этого ей со спутниками пришлось отправиться сюда, забыв про опасность и страх, – поскольку солдаты армии Короля-императора Варена, так называемыеСтражи порядка, тоже должны были находиться здесь. Ее покровитель хотел знать, зачем они прибыли сюда, ведь никто по своей воле не стремился посетить эти гиблые места без веской причины. Напротив, большинство делали все возможное, чтобы обойти его стороной, веря в то, что Кровавые скалы – проклятое место.

Возможно, так оно и было.

По крайней мере, это определение как нельзя лучше подходило Царству Забвения, расположенному среди северных хребтов Кровавых скал в клубах серо-черного тумана, который часто заглатывал путников, и больше их никто никогда не видел.

Существовали разные версии того, что располагалось под этим туманом.

Некоторые утверждали, что туманная завеса возникла как природный барьер в результате распада необычной флоры и фауны, спрятавшихся под ней. Другие полагали, что Керсе, бог Смерти, считавшийся средним богом смерти и разрушения, создал себе тайное убежище в этих местах и навещал его каждый раз, когда уставал от более величественных и прекрасных мест, в которых он проводил львиную долю времени с такими же божествами, как он сам.

Однако, согласно некоторым легендам, в самом сердце серебристой тьмы спряталось чудище, которое регулярно подходило к самому краю своего царства и насылало болезни, голод и напасти на всю империю, когда оно злилось и не находило себе места.

На самом деле никто точно не знал, что происходило под тенью Забвения. Из-за отсутствия информации большинство людей было убеждено, что там творятся ужасные вещи, в которых, возможно, замешан сам Король-император, но это не факт.

Кас сама толком не понимала, чему верить, а чему нет. По крайней мере, до тех пор, пока она не увидит все своими глазами. Девушка изо всех сил старалась выкинуть из головы самые страшные истории, которые она слышала, поднимаясь по ухабистой тропинке.

Когда до Перевала Костяного Божества оставалось совсем немного, она вложила лук обратно в колчан, висящий у нее на спине, а вместо него вынула духовую трубку для дротиков, спрятанную в плаще. Кончик каждого дротика был смазан ядом, сделанным из могильной травы. Несмотря на страшное название, под действием этого яда человека просто-напросто засыпал. Она явилась сюда не для того, чтобы убивать.

По крайней мере, не в этот раз.

После правления предыдущего Короля-императора на протяжении десятков лет в Кетранской Империи многие умерли от Изводящей Тени, поэтому Кас решила, что в мире и так достаточно смертей, и не стала вносить свою лепту в этот процесс.

Оказавшись на развилке, Кас свернула влево. Если она правильно помнила карту, Перевал Костяного Божества должен был появиться за следующим поворотом. Она осторожно приблизилась к краю скалы и постояла минуту, прижавшись к гладкой поверхности, чтобы собраться с духом. После чего, одной рукой закрыв лицо от дождя, а во второй держа трубку с дротиками, она сделала глубокий вдох и повернула за угол.

Внезапно она поняла, что перевал никто не охраняет.

Как странно.

Она думала, что встретит здесь хотя бы несколько стражей, поскольку на узкой тропе было легче ловить шпионов и нарушителей вроде нее, чтобы не дать им подойти к Вратам Забвения.

Можно было бы считать это счастливым случаем, если бы она верила в то, что он существует. Но Асра – женщина, которая ее воспитала, – давным-давно разъяснила ей, что Удача – это низшее существо в иерархии духов, которому молятся только глупцы да лентяи.

Держа ухо востро, Кас медленно спустилась с холма. Здесь было еще темнее: она будто очутилась на дне ямы. Несмотря на то что у нее на поясе в маленьком мешочке лежал кристалл Огня, она не стала его использовать, поскольку, во-первых, такие кристаллы стоили недешево, а во-вторых, ей не хотелось привлекать к себе внимание.

Кас осторожно пробиралась в сумрачной мгле, и при каждой вспышке молнии спешила вперед, пока была видна дорога.

Наконец она добралась до входа в расщелину и замешкалась, изучая проход из выступающих белых камней, чем-то напоминавших блестящие клыки, и только затем сделала шаг в его узкую пасть. Лил дождь, ветер громко завывал в расщелине. Стоило ей сделать несколько шагов, как она чуть не споткнулась обо что-то.Кусок отвалившейся породы? Выпирающий из земли корень?

Она прищурилась и подождала, когда глаза привыкнут к темноте. Наконец она смогла разглядеть препятствие на ее пути…

Это была рука.

Кас отпрянула назад, крепко сжимая трубку с ядовитыми дротиками. Двое мужчин, одетых во все черное, лежали на земле. На груди у них были серебряные медальоны, скрепляющие полы плаща, на которых был выбит герб Короля-императора: тигр, стоящий на задних лапах и грозно раскрывший пасть.

У Кас было ощущение, что королевские солдаты просто спят. Собравшись с духом, девушка смогла подойти поближе, чтобы понять, что с ними.

У обоих воинов отсутствовал пульс, руки были мокрыми от дождя и заледеневшими. Глаза одного из них были наполовину прикрыты, а из-под век виднелись глаза, смотрящие застывшим взором в темное небо. В сумерках было сложно их рассмотреть, но Кас показалось, что радужная оболочка была серой… сверхъестественно серой, как будто первоначальный цвет был смыт Изводящей Тенью.

Они до ужаса напоминали глаза Кас, с той лишь разницей, что они были мертвыми.

Сердце девушки бешено колотилось. Она сняла один из медальонов и положила его в сумку, а затем задумалась, что же могло убить этих людей. Неужели Изводящая Тень? Усилием воли она отогнала от себя эти мысли. В ее обязанности не входило разгадывание подобных загадок. Ей платили за то, чтобы она достала своему повелителю доказательства, и ничего более. И вот перед ней первые следы того, что люди Короля-императора побывали в этих краях.

Начало положено.

Кас надеялась, что ее помощники тоже что-нибудь обнаружили. С самого начала их отряд решил разделиться, чтобы добыть побольше доказательств, а также найти кратчайший путь, ведущий к Вратам Забвения. Кажется, ей удалось первой его обнаружить. Если бы еще скалистая гадюка и два мертвых солдата были единственным препятствием на этой тропе…

Кас снова отправилась в путь.

Она все дальше и дальше продвигалась по Перевалу Костяного Божества, каменные стены вокруг нее смыкались все ближе. Ей показалось, что воздух стал каким-то странным: он обжигал ей легкие, словно был пропитан невидимыми ядовитыми нитями. Девушка схватила маску на шее, спрятанную под высоким воротником промокшего плаща. Насколько она поняла, эти маски благословил кто-то из владеющих Небесной магией, умевший накладывать защитные заклинания, а Лорент настоял на том, чтобы все члены отряда их надели.

Кас не была уверена в том, что маска сможет спасти от ядовитого воздуха здешних мест и что ей нужна такая защита после всего, что она пережила. Но ей совсем не хотелось, чтобы Лорент отчитывал ее за то, что она не соблюдает мер безопасности.

В конце концов, за маской можно скрыть свою личность от солдат Короля-императора, которые могут встретиться ей на пути. Поэтому, натянув ее на лицо и закрепив завязки за ушами, девушка двинулась дальше.

Но тут она услышала звук торопливых шагов и звон кольчуги и встала как вкопанная.

Обернувшись, Кас поднесла духовую трубку с дротиками к губам и чертыхнулась, вспомнив про маску. Тогда она потянулась за луком и прицелилась в темноту, зияющую за спиной.

Оттуда выбежали двое мужчин. Они были одеты практически одинаково, за исключением плаща. У бегущего впереди его не было, поскольку она собственноручно сняла с него медальон.

Не может этого быть!

Несмотря на мертвый, отсутствующий взгляд, они двигались будто живые. Кроме того, ожившие солдаты бежали очень быстро. Первый уже поравнялся с ней, и не успела она пискнуть от страха, как он достал из ножен короткий меч. Так бойко, что ей почудилось в этом нечто потустороннее. Звуки и стоны, раздававшиеся из его уст, также наводили на мысль, что здесь что-то нечисто.

В ужасе Кас громко выругалась и выпустила первую стрелу, а за ней, не медля ни секунды, вторую. Обе стрелы достигли своей цели, и первый из не-совсем-мертвых солдат слегка попятился. Она видела, что обе стрелы попали в его бледный лоб, а не упали на землю.

Придя в себя от удивления, он поднял вверх полуприкрытые глаза и посмотрел на стрелы как на досадную мелочь.

Второй солдат подбежал поближе и вместо стонов начал выкрикивать пугающие слова на незнакомом языке. Казалось, ему нет никакого дела до стрел, попавших в голову его соратнику, несмотря на струйки крови, сочившиеся из его ран.

Окровавленный воин что-то ответил ему голосом, который показался ей… очень веселым.

Кас стало дурно, когда она поняла, что ей предстоит сделать, чтобы остановить этих двоих.

Для этого ей потребуется меч.

Пронзенный стрелами солдат взмахнул своим мечом и чуть было не порезал ей руку, однако, несмотря на тесноту ущелья и вязкую грязь, она смогла отскочить и обойти их сзади. Затем она ударила ногой по спине второго солдата так, чтобы он налетел на первого. На долю секунды они потеряли равновесие и чуть не упали. Тогда Кас направила стрелу в грудь тому, кто держал в руках меч.

Пролетев, стрела пронзила его насквозь. Но он даже не вскрикнул: видимо, мертвое тело не почувствовало боли. Однако удар был такой силы, что он выронил меч из рук, и тот со звоном ударился о каменистую тропу, а затем отлетел чуть дальше.

Кас убрала в сторону лук, схватила упавший меч и повернулась, чтобы встретиться лицом к лицу с врагами. К тому моменту им удалось освободиться и встать на ноги, слегка пошатываясь.

Девушка со всей силы стукнула по лодыжке того, кто стоял рядом с ней, заставив его потерять равновесие, а затем оттолкнула его в сторону.

Тогда солдат со стрелами во лбу быстро, как тень, шагнул ей за спину. Смертельный холод сковал ее тело при его приближении. Кас показалось, что падающие капли дождя стали похожи на острые ледяные иглы, впивающиеся ей в кожу.

Она обернулась, держась обеими руками за меч, а затем подняла его над головой, сделав вид, что хочет нанести удар сверху, и заставив противника скрестить руки, чтобы защитить голову. При этом его грудь и живот оказались открыты для нападения.

Опустив меч, Кас рванула вперед и притворилась, что собирается со всей силы ударить в живот. Солдат согнулся, наклонившись вперед, при этом его шея осталась без защиты. Девушке только это и надо было. Она со всей силы размахнулась и всадила в нее меч.

Клинок вошел по самую рукоять, и тогда Кас развернулась всем телом, собравшись с силами, как ее учили, и вновь занесла его. Меч был достаточно острым, чтобы снести ему голову. Под звуки грома, стук дождя и завывание ветра раздался душераздирающий звук, когда голова отделилась от тела.

После этого тело рухнуло вниз, но затем начало судорожно двигаться – руки обезглавленного воина как будто искали потерянную голову.

В иной ситуации это могло бы показаться забавным, но в тот момент ее сковал дикий ужас.

Кас сорвалась с места. Ей казалось, что останься еще на минуту, и она попросту застынет – либо от страха, либо от странного холода, который продолжал исходить от обезглавленного воина. Она нашла отрезанную голову до того, как до нее добрались руки хозяина, и, развернувшись, поспешила пнуть ее как можно дальше по пройденной тропе.

Обезглавленное туловище прекратило поиски и замерло.

Второй ходячий мертвец вдруг встал как вкопанный, внимательно глядя на девушку. Затем его голова начала болтаться на плечах, будто став слишком тяжелой для шеи. Как если бы кто-то обрезал нити, соединяющие его с невидимым кукловодом. Его бесцветные полуприкрытые глаза воззрились на Кас, задержав взгляд на ее лице и глазах. После чего солдат рухнул на колени и ничком растянулся на земле.

Затаив дыхание, Кас смотрела на него.

Что, черт возьми, происходит?

## Глава 2

Чуть дрожа, Кас взяла лук и убрала его за спину, а затем неуверенной походкой отошла от лежащих неподвижно тел. Ей хотелось быстрее уйти оттуда, выполнить задание и сбежать как можно дальше от этих странных гор.

Прихватив отобранный у воина меч, она кинулась бежать и замедлила шаг, только когда увидела, что вдали показался выход из расщелины Перевала Костяного Божества, а за ним – пустая дорога.

Остановившись, она вынула из кармана ромбовидный кристалл.

В этом кристалле хранилась магия Воздуха. Низшая богиня Воздуха когда-то была гонцом у высших и средних божеств, и за это они даровали ей магию, которая позволяла с легкостью перемещаться и передавать сообщения сквозь пространство.

Теперь небольшая частица этой магии хранилась в прозрачном зеленом кристалле, который Кас держала в руке.

Она поднесла его к лицу и прошептала:«Я уже недалеко от Врат Забвения», после чего постаралась сосредоточиться, чтобы заклинание активировалось и впитало в себя ее слова, мысли и видения. Девушка изо всех сил постаралась представить все увиденное ею до этого и сейчас, чтобы остальные тоже смогли это рассмотреть. Она неохотно представила двух ходячих монстров, чтобы ее друзья получили представление о том, с чем они могут столкнуться. Однако при этом она дала им понять, что сейчас тропа, по которой она шла, была относительно безопасна.

Несмотря на задержку, вызванную встречей с солдатами, кажется, ей удалось первой достигнуть цели, а значит, она выбрала верный и наименее трудный путь. Соответственно, она выиграла в споре с Зевом, и теперь он должен был угостить ее выпивкой, о чем она не забыла напомнить в своем послании.

Несмотря на то что Кас насквозь промокла и продрогла до костей, мысль о том, как они с друзьями отметят свой успех после возвращения, грела ее и придавала ей сил, пока она заканчивала произносить заклинание Воздуха.

Волшебный кристалл рассыпался в ее ладони, после чего в воздухе на секунду сверкнул отблеск магии цвета морской волны и исчез, унося с собой послание всей группе.

Кас выждала немного, оглядываясь по сторонам. Прошло пять минут. Десять. Двадцать…

Куда же они запропастились?

Гроза разразилась с новой силой, а поскольку к тому времени Кас уже успокоилась после битвы, у нее в голове вновь всплыли воспоминания о прошлом. О том, чего она лишилась в ту роковую ночь тринадцать лет назад, во время такой же грозы…

Ей стало не по себе, и она решила в одиночку пройти до конца тропы Перевала Костяного Божества, уклоняясь от странных выступающих белых образований. В сумраке, освещенном вспышкой молний, создавалось ощущение, что острые кварцевые пики напоминают руки скелетов, которые тянулись к ней, пытаясь схватить за волосы, плащ и оружие. Каждый всполох света и раскат грома заставлял ее сердце биться чаще.

Наконец за последним поворотом показалась открытая дорога. Белые руки скелетов остались позади, так же как и настоящие живые мертвецы, от которых ей едва удалось ускользнуть. Она была жива и здорова, и ей ничто не угрожало. Скоро здесь должны были появиться ее друзья, и тогда она будет в безопасности…

Ей почти удалось убедить себя в этом. Но тут в небе раздался удар грома, за ним следующий, а потом еще и еще. Скалы вокруг отражали его раскаты, и Кас почувствовала, что у нее в душе вновь все задрожало и перевернулось.

Облокотившись на скалу справа, девушка опустилась на корточки и почувствовала, как ее обуял ужас. Он проник в самое сердце, еще немного, и она бы совсем потеряла голову от страха.

Только не здесь и не сейчас!

Кас попыталась убедить себя, что не случилось ничего серьезного. Ведь она только что победила живых мертвецов, а теперь испугалась обычной грозы, позволила той запугать ее, сковать по рукам и ногам, мешая идти вперед.

Но, к сожалению, Кас всегда чувствовала тревогу в ненастье, не отдавая себе отчета, почему это происходит. Однако от этого ее страх не становился менее реальным.

– Соберись, глупенькая! – отчитывала она себя. На долю секунды ее тело и сама стихия послушались. Ветер ненадолго стих. Дождь перестал лить как из ведра, превратившись в мелкую морось. Кас использовала привычный способ, который помогал ей успокоиться, начав стучать пальцами по скале у себя за спиной.

Один, два, три… мы до десяти дойдем и опять считать начнем. Ее дыхание снова стало спокойным, приступ паники постепенно прошел, вокруг нее все как-то странно замерло и затихло.

Вдруг в тишине раздались чьи-то шаги. Она повернулась на шум, подняла меч и стала ждать того, кто должен был вот-вот появиться.

Внезапно кто-то маленький и шустрый потерся о ее ногу. Кас вздрогнула от неожиданности. Взглянув вниз, она увидела удаляющийся лисий хвост с черным кончиком и поняла, кто прошел мимо нее. Она подняла глаза на Перевал Костяного Божества. Секунду спустя в небе сверкнула молния, осветив темное лицо, обрамленное еще более темными кудрями и наполовину спрятанное под маской, как и у самой Кас.

Рея.

У девушки вырвался вздох облегчения. Опустив меч, она взглянула за спину Реи в поисках Лорента и Зева.

– Ты одна?

– Ребята скоро подтянутся, – заверила ее Рея. – Они решили сначала кое-что проверить. Им встретилось несколько таких же друзей, как тот, кого ты обезглавила.

– Значит, еще мертвецы?

– Угу.

– Они тоже были…

– Живыми? Да, если можно так выразиться.

– Судя по всему, где-то рядом ходит тот, кто владеет Костяной магией и дергает за ниточки.

– Ты видела его?

У Кас от волнения по шее пробежал холодок.

– Нет, и это меня пугает. Каким же могущественным должен быть этот маг, чтобы полностью контролировать мертвецов с большого расстояния?

Рея нахмурилась, но, подумав, все же смогла сказать нечто утешительное.

– Может быть, ему помогает странная энергия, исходящая от этих скал, и остатки той магии, которую применяли здесь много лет?

– Может, и так, – пробормотала Кас, сомневаясь в правдивости ее слов.

– Одно я знаю точно: это местечко невероятно милое и мне очень нравится здесь находиться, но, послушай, Касия?

– Да?

– В следующий раз я выбираю задание.

Кас издала громкий вздох. Из-за внутреннего напряжения она не смогла выдавить из себя улыбку, как бывало обычно в ответ на своеобразные, а иногда и зловещие шуточки Реи.

– Кстати, как ты себя чувствуешь?

– Прекрасно, – ответила Кас максимально спокойно. Это могло обмануть кого угодно, но только не Рею.

Она была практически слепой уже более десятка лет, и, по ее словам, потеря зрения сделала девушку восприимчивой к любой лжи.

Очередной удар грома и отблеск молнии заставили Кас вздрогнуть. Она повернулась и пошла по тропе, чтобы предотвратить дальнейшие расспросы. Впереди оказалась небольшая пещера, в которой можно было спрятаться от дождя. Кас поспешила туда, чтобы под ее сводами дождаться прибытия всех остальных.

Минуту спустя она услышала, что Рея направилась вслед за ней, простукивая себе дорогу с помощью деревянного посоха. Эта невзрачная палка, как и те кристаллы, что были у Кас с собой, несла в себе магию Марров, полученную от среднего божества Огня и Ковки. Поэтому она не просто служила в качестве трости, но и считалась грозным оружием.

– Какая сегодня жуткая гроза! – произнесла Рея как бы между прочим.

– В этой империи бывали грозы и похуже, – ответила Кас, ныряя в пещеру и осматривая ее, прежде чем идти дальше.

Грозы, которые гремели на территории бывшего царства Альнор тринадцать лет назад, до сих пор считались непревзойденными, и о них по сей день ходили легенды. Их последствия были катастрофическими: десятки погибших, сотни затопленных и разрушенных домов.

Смерть Леди и Лорда Тессур, последних представителей могущественного правящего дома, который когда-то стоял во главе самого большого царства в Альноре, по большому счету осталась незамеченной. Так же, как и исчезновение их приемной дочери Силенны.

Силенна Тессур мертва – такова была общепринятая версия.

С момента своей мнимой смерти она успела перевоплотиться во множество других людей. В данный момент она была Касией Грейторн и делала все возможное, чтобы оставить прежние воплощения в прошлом – там, где им самое место.

– Серебряная лапка разглядела очень интересные вещи во время этой грозы, – добавила Рея, заходя в пещеру. Она двигалась медленно, но на удивление уверенно. Кас знала, что она терпеть не могла, когда ее ждут, и поэтому не стала этого делать.

– Какие именно? – спросила Кас, убирая ногой в сторону отвалившийся кусок камня, лежащий на пути у Реи.

Рея помолчала минуту, пытаясь сосредоточиться.

– Вижу металлические ворота с высеченным на них символом Костяного божества. И скрученные белые деревья, о которых все говорят. Вход в Царство Забвения именно такой зловещий и огромный, как нам рассказывали. А за ним огромное скопление облаков, будто целый океан с серыми волнами под светом звезд. Они как-то странно сияют.

Кас не сомневалась в достоверности ее слов, поскольку у нее был надежный источник – Серебряная лапка, зрение которой было острее, чем у кого-либо из них. Речь шла о той маленькой лисичке, что до этого потерлась о ее ноги. Занятный зверек был родом из Дремучего леса, расположенного в Беспросветных Дебрях. Как и все существа, ранее жившие в лесах на юге между Кетранской и Сандолийской Империей, она обладала божественной магией, а именно – магией Воздуха. Ее глаза были такого же необычного зеленого оттенка, что и кристалл, который Кас использовала ранее.

Соответственно, ее магия действовала так же, как и магия кристалла. Она привязалась к Рее после того, как та нашла ее лисенком – израненным, голодным и брошенным. Девушка вылечила ее, и теперь в качестве благодарности лиса использовала свою магию для передачи информации о том, что она видит, прямо в мозг Реи. Эти картинки были единственным, что Рея отчетливо видела с помощью внутреннего зрения.

– Врата находятся в восьмистах метрах отсюда, – продолжила Рея. – Серебряная лапка разглядела небольшой отряд Стражей порядка Короля-императора, сторожащий их. – В ее устах сочетание Стражи порядка прозвучало как ругательство.

На самом деле это было недалеко от истины.

– Значит, у Варена существует какой-то свой тайный замысел, – сказала Кас. – Нокакой?

– Какая разница? Нам нужно всего лишь найти доказательства, и все, – напомнила ей Рея. – Пусть Лорд Меррик и его политические приспешники обратятся к Варену за разъяснениями, если им так угодно. Нам-то зачем в это ввязываться? – сморщив нос, пробормотала она. – Ни к чему опускаться ниже того уровня, на котором мы сейчас.

«Деяния Короля-императора должны быть расследованы. Он обязан понести наказание ради блага нашей Империи!» – заявил Лорд Меррик.

Но Кас не проведешь. Ей было ясно, что мотивы Меррика вряд ли можно назвать бескорыстными. Дело в том, что Царство Камнепадов, которым он правил, находилось ближе всего к этим скалам. А значит, именно его подданные будут вынуждены столкнуться с последствиями тех ужасов, которые мог пробудить Король-император своим вмешательством.

Изводящая Тень, пришедшая в их Империю, как раз бушевала в Царстве Камнепадов. Ходили слухи, что Меррика вскоре сместят, а на его место поставят нового правителя или правительницу, которые смогут лучше защитить народ.

Судя по всему, почти все некогда могущественные королевские дома Кетранской Империи в последнее время потеряли опору и «закачались».

Но если бы Лорду Меррику удалось свалить часть вины за неприятности в своем королевстве на Короля-императора, то, возможно, у него получилось бы сохранить часть сторонников и он мог бы снова укрепить свою власть.

Однако без доказательств ничего не выйдет.

Кас вынула из сумки добытый ею медальон и задумчиво покрутила его в руках.

Она знала, что Рея в чем-то права – им вовсе необязательно вмешиваться в политические игры. Сказать по правде, ей вовсе не хотелось заниматься ничем и никем, кроме себя и небольшой горстки людей, которые были ей дороги. И все же…

– Ты уверена, что Серебряная лапка видела именно Стражей порядка? – спросила она. Рея кивнула, и Кас нахмурилась.

Тут вернулась лиса из разведывательной вылазки до Врат Забвения. Она так тихо подкралась, что Кас заметила ее, только когда та взобралась на свое привычное место на плече у Реи, обвила ее шею хвостом с черным кончиком и, зевнув, устроилась поудобнее.

– Она прошла до Врат по верхней тропинке. – Рея помолчала минуту, склонив голову и пытаясь рассмотреть все изображения, которые передавала ей Серебряная лапка. Умные глазки лисы мерцали магическим светом.

– Втроем вы вполне сможете подняться по ней. Не смотри, что она узкая и опасная – зато, кажется, она приведет вас туда, откуда открывается отличный вид на Врата. А мы пока останемся здесь и последим за дорогой.

Почесав лисичку под подбородком, она добавила:

– И при этом останемсясухими, не так ли, Лапка?

– Меня аж зависть берет! – сказала Кас, пытаясь разрядить обстановку, так как знала: Рее не нравилось, что теперь ее роль сводилась только к разведке.

Перед тем как она стала жить вместе с Асрой и остальными – еще до того, как она потеряла зрение после неизвестной травмы головы, о которой она не любила говорить, – Рея была одним из лучших воинов в армии южной империи и не выпускала из рук меч. Нельзя сказать, что она часто жаловалась на то, что ей пришлось сменить его на трость, но Кас знала ее достаточно хорошо, чтобы понять: будь ее воля, она бы первой ворвалась во Врата Забвения.

Девушки несколько минут помолчали в ожидании остальных членов отряда. Хотя Кас была готова к тому, что скоро раздастся звук шагов, услышав их, она подумала о живых мертвецах, которые остались на тропе.

Она напряглась всем телом и покрепче схватилась за рукоять меча, лежащего на коленях.

Серебряная лапка соскочила с плеча Реи и выбежала из пещеры.

– Зев с Лорентом скоро будут здесь, – сообщила Рея.

Кас выползла наружу, встала на ноги и стряхнула с колен следы земли и песка.

Зев появился первым. Как всегда, на его лице сияла лучезарная улыбка. Он был младшим братом Реи, и их сходство было очевидным. Оба довольно высокого роста. У брата смуглая кожа, коротко стриженные волосы цвета вороного крыла и огромные, как у сестры, глаза красивого зеленовато-коричневого оттенка. Кас думала, что у Реи наверняка были такие же, до того, как она ослепла и их затянула пелена.

Однако у них было одно отличие: Зев родился с отметиной на ладони, символом одного из Марров, среднего божества Огня и Ковки. Брат самостоятельно смастерил для сестры посох, а также пожертвовал каплей своей крови, чтобы провести ритуал по наделению его магией Огня. Хотя в остальное время он старался закрывать свою отметину и редко пользовался божественной магией, которая была у него в крови, предпочитая стрелять из лука. Конечно, в нашей Империи такое занятие считалось более безопасным. Именно Зев сделал из Кас первоклассную лучницу, благодаря чему она с первого раза попала в скалистую гадюку.

– Вы что, решили поспать на задании? – спросил Зев, заглядывая в пещеру за спиной Кас.

– Да что ты! – парировала она. – Я просто ждала, когда вы, улитки, меня догоните.

– Ну что, за дело? – сквозь зубы проронил Лорент, идущий позади Зева. Полуэльф прошел мимо них, не дожидаясь ответа. Небольшого роста, он двигался бесшумно, как Серебряная лапка. Попрощавшись с Реей, Кас с Зевом с недовольными лицами проследовали за ним, но Лоренту было абсолютно все равно. Даже если бы онпотрудился повернуться, он бы не обратил на них никакого внимания.

Кас указала на идущую вверх тропу, обнаруженную Серебряной лапкой, и пошла первой, чтобы проложить путь.

После утомительного подъема троица подошла к каменистой площадке, за которой начинался спуск вниз. По краям площадки располагались камни, напоминающие зубцы на стенах замка. Кас подошла к каменным ограждениям, высеченным самой природой, и наклонилась вперед. Сверху хорошо было видно, что протоптанная тропа заканчивается примерно в шести метрах от них.

Она разглядела Врата Забвения, которые описывала Рея. А также символ бога Смерти, устрашающе мерцавший по центру. Внезапно, уже второй раз за эту ночь, ее охватил странный, пронизывающий холод. Кас спешно впилась пальцами в каменную ограду и усилием воли заставила себя сосредоточиться на том, что происходило внизу.

Девушка насчитала трех воинов, одетых в черное. Они ходили взад-вперед перед широкими воротами, время от времени оглядываясь на туман, находящийся за ними.

Они будто… чего-то ждали.

Но чего?

Туман полностью соответствовал тому, как его описывали Рея и многие другие: огромная темная масса, в которой иногда вспыхивал серебристо-голубой свет.

Кас только сейчас заметила, что дождь прекратился. Ветер разогнал грозовые тучи, и на небе показалась почти полная луна, осветившая своим светом темные клубы тумана. Но даже при ярком свете луны Кас не могла разглядеть землю под морем темных облаков. Как будто магия Забвения впитывала в себя весь лунный свет у нее на глазах. Или же рассеивала его? Может быть, именно этим объяснялись вспышки серебристого света?

Кас почувствовала себя неуютно. Тут она заметила какое-то движение под темным лунным светом, морем тумана – тень, отдаленно напоминающая человека.

Затем появилась еще одна.

И еще.

Фигуры покачивались, подобно ожившим мертвецам, с которыми она столкнулась. Наклонившись вперед, девушка попыталась рассмотреть их получше, но ее рука соскользнула с камня. Охнув, Кас начала падать вперед, но Лорент успел схватить ее за капюшон и резким движением вернуть назад. Кажется, он только и занимался тем, что ее останавливал, тогда как Зев, напротив, всегда подбивал ее на новые приключения.

– Что-то увидела? – спросил Лорент, усаживаясь рядом с ней после того, как Кас сбросила с плеч его руки.

Минуту спустя к ним присоединился Зев. Все трое стали вглядываться в даль, и вскоре Кас убедилась, что ей не показалось. Тогда она прошептала им:

– По-моему… мне кажется или там, в тумане, люди?

Стоило ей произнести это слово, как под зловещей темной завесой мелькнула фигура, непохожая на человека. Кас успела разглядеть узкую морду и два острых изогнутых рога. Или это были уши? Нельзя было рассмотреть детали – лишь смутные очертания.

– Либо люди, либо монстры, – произнес Зев, подтвердив ее опасения.

– Целая армия людей или монстров, – добавил Лорент. Обычно невозмутимый, на этот раз в его голосе чувствовалась тревога. – Вы только посмотрите! Отсюда кажется, что туман будто бы движется. Готов поспорить, что там, за воротами, еще больше чьих-то тел, если их можно так назвать.

Несколько минут все трое напряженно смотрели туда в гнетущей тишине, затем Зев сказал:

– Что ж, лично мне достаточно доказательств того, что там происходит нечто странное.

– У кого-то из вас есть запасной кристалл с магией Воздуха, чтобы запечатлеть доказательство? – спросил Лорент обычным деловым тоном, пришедшим на смену обеспокоенному голосу.

– Мы не сможем получить четкое изображение, если только один из нас не подойдет поближе, – сказала Кас, указывая вниз.

– Лорд Меррик похож на того, кто может отказаться платить, сославшись на нечеткое изображение, верно? – пробормотал Зев. – Значит, тому, кто отправится туда, придется хорошенько все рассмотреть, а кроме того, ему придется уложить это все в кристалл, да побыстрее.

Чем древне`е изображение или воспоминание, тем менее четким оно будет после того, как его добавят в сообщение. В этом заключалась слабая сторона кристаллов магии Воздуха – большинство из них имело такой недостаток. Их возможности были несравнимы с той магией, которой с рождения были наделены носители божественного дара.

Стоило Зеву договорить, как раздался одобрительный возглас Лорента. Он поправил маску на лице и пониже натянул капюшон на мокрые каштановые пряди волос.

– Я пойду! – вызвался он. – Только если у вас есть кристалл, который можно использовать.

– Кас? – Зев посмотрел на нее, вопросительно вскинув бровь.

Она вздохнула.

Еще один дорогой кристалл превратится в пыль.

Скрепя сердце девушка передала его Лоренту. Она утешала себя тем, сколько денег они заработают, если успешно справятся с этим заданием. Богатство правителя Царства Камнепадов не имело границ. Его нельзя было назвать щедрым, зато он был по-настоящему отчаянным. Кас на своем опыте убедилась, что люди такого плана вполне могли набить ее кошелек серебром.

– Вы уж постарайтесь на этот раз как следует меня защищать, – произнес Лорент, нарочно растягивая слова. – Мне бы не хотелось, чтобы меня снова пронзили мечом, как в прошлый раз, когда вы должны были меня прикрывать.

Зев поднял глаза к небу.

– Начнем с того, что ты не умер от тех ран.

– И потом, – вставила свое слово Касия, – происшествие в Дворцовой Роще было единичным случаем, и ты это прекрасно знаешь.

– Надеюсь, – ответил Лорент.

– И потом, мы ни в чем не виноваты! – добавила она, но он уже двинулся в путь, по своему обыкновению так и не обернувшись.

– Мне кажется или он по-прежнему считает, что мы ни на что не годимся? – прошептал Зев.

Кас посмотрела, как Лорент молча ищет проход среди камней, чтобы спуститься вниз, и пожала плечами.

– Знаешь, сказать по правде, у меня такое чувство, чтоодин из нас точно некомпетентен.

– Не будь к себе так сурова, Грейторн.

Она смерила его долгим взглядом, доставая лук.

– Мы оба знаем, что ты мало что умеешь.

– Что ж, тогда остается тебя только пожалеть! – усмехнулся он, потянувшись за луком. – Учитывая то, что это я тебя всему научил.

– Всему?

– Тебе никогда не расплатиться со мной за полученные уроки, – добавил он, ухмыльнувшись. Обменявшись любезностями, они устроились в укрытии за камнями.

Кас приготовила стрелу, в глубине души надеясь, что ей не придется ее использовать.

В принципе, все шло довольно неплохо; Лорент уже успел приблизиться к воротам, а она даже не заметила, как он туда прошел. Из них троих он лучше всех умел оставаться незамеченным. Лорент не любил распространяться о своей жизни до того, как он присоединился к их временной семье. И это дало Зеву повод сочинить множество невероятных историй о ворчуне полуэльфе, опальном шпионе из дальнего королевства.

Несмотря на всю нелепость этих небылиц, Лорент действительно умел передвигаться бесшумно и незаметно. Кас все время теряла его из виду, пока он подходил все ближе к границе тумана за Вратами Забвения.

–Стражи уж точно его не заметят! – говорила она себе, пытаясь усмирить волнение, охватившее ее. Прижав подбородок к груди, Кас сделала глубокий вдох.

– Смотри! – прошептал Зев, указывая вниз.

Кас подняла глаза и увидела то, из-за чего у нее внутри все похолодело.

Внезапно клубы тумана начали вздыматься все выше и выше, как огромная волна, готовая обрушиться на ворота.

А затем часть этой волны вылиласьнаружу.

Воины принялись что-то кричать друг другу. Кас перевела взгляд туда, откуда слышался шум, а когда вновь посмотрела на то место, где стоял Лорент, она увидела, как туман поглотил его. Когда волна отступила, Лорента уже не было.

Кровь стучала у нее в висках. Она ждала, что он появится вновь.

Но он так и не появился.

## Глава 3

– Где он? – выдохнула Кас. – Где же он?

Зев молча достал лук, внимательно изучая стену. Щупальца тумана снова вытянулись за ворота, будто пытаясь достать других незваных гостей, которые подошли слишком близко.

– Я пойду туда! – сказала Кас, оттолкнувшись от ограждения. Она часто задышала, и ее вновь охватила паника, но она должна была сделать хоть что-то. – Оставайся здесь, прикроешь меня.

– Кас, постой!

– Ты быстрее меня, – пояснила она. – За то время, пока я прицелюсь в одного стражника, ты успеешь уложить всех троих.

Лесть на какое-то время усыпила его бдительность, и этого хватило, чтобы Кас успела уйти, как рассчитывала.

Девушка изо всех сил бросилась вперед – насколько было возможно в сгустившемся сумраке. Она прошла по тропе вдоль скал, а затем уперлась в дорожку, по которой Лорент до этого спустился вниз. Кас без промедления помчалась по ней. В спешке она оступилась и споткнулась о груду камней. Воин, стоявший ближе всех, поднял голову на шум, и Кас пришлось перепрыгнуть оставшееся расстояние. Она осторожно приземлилась на ноги, поправила в руке краденый меч и подняла глаза на стражника.

Их взгляды встретились.

Он вынул оружие – длинное копье с острыми наконечниками.

– Стой, кто идет? – крикнул он.

Кас вытянулась в полный рост и попыталась уйти в тень, надеясь, что он не станет ее преследовать.

Но не тут-то было.

Страж бросился за ней, выставив перед собой копье.

– Либо отвечай, либо я… – Угроза так и повисла в воздухе, поскольку стрела, выпущенная Зевом, пронзила ему горло.

Два оставшихся стражника бросились смотреть, что стряслось с их упавшим братом по оружию, забыв про Кас – хотя, возможно, они попросту ее не заметили. Выбрав невысокий фрагмент стены, Кас бросилась туда и успела перемахнуть на другую сторону, пока стражники не опомнились.

Ей показалось, что она прыгнула в темный, глубокий водоем. Прошла целая вечность, пока она летела вниз, и наконец ее ноги коснулись гладкой брусчатки. Глаза Кас наполнились слезами, как только туман Забвения окутал ее. Она посмотрела вверх и поняла, что отсюда не видно ни луны, ни даже неба, на котором она светила. Девушка почувствовала давление со всех сторон. Вокруг нее сгущались туман и темная магия, из-за чего она не видела, что происходит в нескольких метрах от нее. Кас стало не по себе при мысли о том, что она в любой момент может столкнуться с кем-то из людей или монстров, тени которых они видели сверху.

При этом девушка понимала, что, пока она стоит на месте, ей не спастись от опасности. Тогда она согнула руку в локте, придерживая маску, прищурилась, чтобы туман не щипал глаза, и двинулась вперед.

Несмотря на то что Кас не верила в низший дух, отвечающий за удачу, сегодня он явно был на ее стороне, так как она очень быстро нашла Лорента. Он сидел на корточках среди клубов пара. Полуэльф вцепился рукой в плащ и пытался натянуть его поверх маски на лице. Туман действовал на него быстрее, чем на нее.

Опустившись на колени, она дотронулась до него, но Лорент замотал головой, указывая на что-то. Слезящимися глазами она с трудом смогла разглядеть кристалл с магией Воздуха. Видимо, Лорент выронил его, когда туман неожиданно взял его в плен. Теперь магический кристалл лежал в небольшой ямке, примерно в трех метрах от них.

Она хотела помочь другу подняться, но он оттолкнул ее руки и снова показал на кристалл.

Как обычно, работа прежде всего.

Сжав зубы, она осторожно подползла к кристаллу. Схватив его, Кас обернулась, чтобы помочь Лоренту, но внезапно налетела на чью-то фигуру и упала назад, ударившись правым плечом.

Спину пронзила жуткая боль, но ей удалось удержать в руках кристалл и меч. Перевернувшись, она встала на колени.

И тут над ней нависла фигура мужчины.

Это не был один из стражников, стоявших у ворот, поскольку он был одет по-другому – в доспехи из черной кожи, усиленные металлическими полосками, идущими крест-накрест на широкой груди. Черный плащ спадал на спину, напоминая крылья ворона. Голова был замотана черным платком, и каждый сантиметр его тела был закрыт, за исключением полоски на лице, в которой виднелись голубые глаза и светлая кожа. Она заметила, что его глаза были невероятно яркого цвета, удивительные, неземные, смотрящие жестко, но при этом… очень красивые. Если Забвение считалось воплощением ночных кошмаров, то его глаза были напоминанием о том, что однажды наступит утро и что где-то высоко над ними по-прежнему было голубое небо. Холодное и суровое небо, от которого она не могла отвести взгляд…

Пока он не напал на нее.

Мужчина бросился вперед, достав из ножен широкий меч. Кас вскочила на ноги, едва успев уклониться в сторону. Теперь ей хотелось лишь одного – дать кулаком промеж этих красивых голубых глаз.

Ей почти удалось это сделать. Шагнув вперед, она оказалась прямо перед ним и успела стукнуть его по лицу, однако он увернулся, и удар вместо глаз пришелся по щеке.

– Ты!

Пока он осыпал ее проклятиями, Кас ударила его ногой по бедру. Незнакомец отшатнулся. Девушка отпрыгнула чуть дальше, увеличив расстояние между ними, чтобы он не смог ее достать. После чего она встала поустойчивее, подняла свой меч и решительно взглянула прямо на него.

– Кто ты такая? – Его голос звучал приглушенно из-за натянутого платка, что мешало ей расслышать его акцент. Но, судя по всему, он был подданным одного из королевств на крайнем севере, которые раньше входили в состав Царства Альнор. – И что ты здесь забыла?

Кас ничего не ответила. Краем глаза она заметила, что Зев смог прорваться сквозь туман и спешил к Лоренту. Тот неподвижно лежал на земле, а значит, воздух в этом месте был еще более ядовитым и сильнодействующим, чем они могли себе представить. Зев быстро взял на руки безжизненное тело Лорента. Теперь Кас могла не думать о нем, а заняться незнакомцем, чтобы ее друзья смогли спокойно уйти.

Она напала на него, размахивая оружием.

Противник выставил свой меч и в последний момент, чтобы защититься, оттолкнул ее назад. А затем замахнулся и со всей силы нанес ответный удар. Но Кас была быстрее и смогла ретироваться, а затем, развернувшись, замахнулась в его сторону…

Но он успел парировать.

Они вновь и вновь отскакивали друг от друга, и сходились в очередной раз. В туманном воздухе странным эхом раздавался лязг стали и шелест его развевающегося плаща. Вскоре у Кас со лба покатилась капелька пота в глаза, которые и так слезились от тумана, из-за чего она почти ничего не видела. Теперь ее противник казался ей чем-то вроде размытой тени, и она не успевала следить за его движениями.

Девушка едва не пропустила момент, когда он взмахнул серебристым мечом и ринулся к ней. Она успела поднять свой меч, чтобы отразить удар, но он был такой силы, что у нее чуть не подкосились ноги. Затем противники вновь схлестнулись мечами. Незнакомец и не думал уступать, а продолжал теснить ее, пытаясь пробить оборону и повалить Кас на землю.

Боже, какой же он сильный.

Вряд ли ему удалось бы осуществить свой план, ведь она ни за что не дала бы ему это сделать, но он с завидным упорством толкал ее все дальше и дальше в клубы ядовитого тумана. Несмотря на то что ей удалось продержаться дольше, чем ее друзьям, она чувствовала негативное влияние туманных паров. Руки задрожали от пронизывающего холода, который будто бы проник внутрь нее, заполняя все тело и замораживая его изнутри. Медленно, но верно. У нее было такое ощущение, будто она провалилась в самые темные и холодные воды Глаштинового моря.

У Кас заболели руки, и она испугалась, что их сведет судорогой. Силы были на исходе, и она почувствовала, что под напором незнакомца у нее подгибаются колени. Он оттеснил Кас на скользкую землю, подальше от гладких камней, на которые она приземлилась. Девушка попыталась встать туда, где земля была более твердой, но потеряла равновесие. Поскользнувшись, Кас смогла разглядеть меч противника, мелькнувший рядом, и заметила нечто очень странное.

На головке рукояти меча был выгравирован символ строптивой средней богини Льда и Зимы, которая была одной из Марров.

Так вот почему она чувствовала лютый холод. Этот меч был запрещенным оружием, наполненным магией Льда.

Странно, откуда у него это оружие, если он не на службе у Короля-императора…

Незнакомец резко повернул меч и провел по ее клинку, послышался неприятный металлический скрежет. При этом холод, сковавший ее тело, немедленно испарился.

– Почему ты не упала в тумане, а стоишь на ногах? – спросил он.

Решив использовать этот разговор как отвлекающий маневр, Кас сняла с головы капюшон, и ее седые кудрявые волосы рассыпались по плечам. Когда-то они были цвета темной меди, как осенние листья, освещенные вечерним солнцем, а теперь при виде ее волос и бесцветных глаз мужчины в удивлении пятились назад.

– Отмеченная Тенью, – выдохнул он. – А ну, ни с места!

Она подняла бровь вверх. А затем широко улыбнулась, зная, что он не сможет увидеть выражение ее лица под маской.

– Прости, но меня ждут более важные дела.

Он ринулся вперед.

Однако она успела уклониться от меча и ударить его ногой по лодыжкам так, что он потерял равновесие и упал.

C кошачьей грацией соперник приземлился на корточки. Кас не стала дожидаться, пока он встанет, и со всей силы пригвоздила развевающийся плащ мечом к грязной земле. Поскольку клинок был не таким уж острым, ей было не жаль его оставить. К тому же без него она могла бежать быстрее.

Кас усмехнулась, услышав, как мужчина требовал, чтобы она остановилась. В его голосе сквозило недоумение, что ей удалось вырваться.

Но когда перед ней в тумане замаячил силуэт Врат Забвения, она вдруг поняла…

Что в руке нет кристалла.

В какой-то момент в ходе жаркого боя она его выронила. Теперь уже сложно было понять, где он может быть, и она не собиралась возвращаться, чтобы его искать. Что касается ее помощников… их нигде не было видно. Интересно, все ли у них хорошо? Смог ли Зев вывести Лорента из этого ада, самостоятельно перетащив через стену?

Кас приготовилась перелезть обратно в том месте, которое было чуть ниже остальных.

Девушка уже взялась руками за камни, как вдруг решила бросить последний взгляд назад. Перегнувшись через стену, она обернулась. Кас готова была поклясться, что она точно увидела приближающиеся тени, смотрящие на нее. Они готовы были догнать ее, если потребуется.

Спрыгнув с той стороны стены, она решила поступить так же, как Лорент, и не оборачиваться.

Лорд Меррик просил добыть доказательства того, что замышляет Король-император, но все, что у нее осталось, – это медальон в сумке и огромное количество воспоминаний, которые будут преследовать ее в течение долгих месяцев. Вряд ли ему этого будет достаточно.

Зато этого более чем достаточно для нее.

Кас поняла, что в этих горах происходит нечто настораживающее, и решила, что больше ноги ее здесь не будет.

## Глава 4

– Не вешай нос, Кас! – Зев с удовольствием опрокинул кружечку эля, сделав последний большой глоток, и с грохотом поставил ее на деревянный стол. – Мы еще легко отделались.

– Лорент чуть не погиб.

– Думаю, он готов поспорить с этим утверждением, – улыбнулась Рея.

Полуэльф, о котором шла речь, в данный момент залечивал раны в потайном убежище, а кроме того, по мнению Кас, пестовал свою ущемленную гордость. Перед выходом он красноречиво убеждал их в том, что ему не нужно ничего делать, и заявлял, что хриплое дыхание и бледность кожи быстро пройдут, если он немного отдохнет или воспользуется магией.

Кас сомневалась на сей счет, но спорить не стала.

– Разумеется, он все отрицает, – пояснила она, – но это чистая правда. Причем можно было бы этого избежать, если бы я полезла через стену вместо него. Не знаю, почему я этого не сделала.

– Может быть, потому, что никто в здравом уме не вызовется по собственной воле нырнуть в пучину тьмы и смерти? – предположил Зев.

Кас покачала головой.

– Я уже перенесла Изводящую Тень и смогла выжить. С тех пор я не заразилась ни одной болезнью. Помните яды, которые использовали против нас в Дворцовой Роще? А монстров, которых мы уничтожили в Вестлоре, у них еще был ужасный запах из пасти?

– Я стараюсь не замечать таких вещей! – сказала Рея, и ее передернуло от неприятных воспоминаний.

– У меня не было никаких последствий, разве что голова поболела, и все! – напомнила им Кас.

– Да, но мы пока не поняли, каких еще от тебя можно ожидать… – Зев задумался о нужном слове, а затем с пьяной усмешкой произнес: – Странностей.

– Зато я больше не болею! – настаивала она. Кроме того, она редко испытывала голод и усталость, в отличие от обычных людей. Но при этом ее мучали другие переживания, с тех пор как в детстве ее коснулась Изводящая Тень. Она ждала, что рано или поздно болезнь вновь проснется и поглотит ее целиком, как многих других.

Но по какой-то причине… этого до сих пор не произошло.

По крайней мере, пока.

– Чем еще это можно объяснить? – спросила она. – Кроме того, что я Отмеченная Тенью?

Рея похлопала Кас по руке, чтобы успокоить и одновременно не дать ей развить эту мысль дальше. Как раз вовремя – Кас говорила слишком громко, а сегодня таверна мадам Розы была как никогда многолюдна. Рядом сидело слишком много людей, которые могли подслушать их разговор.

Конечно, большинство из них были слишком пьяны, чтобы понять, о чем речь. Посетители таверны ничего не замечали и вряд ли догадались бы, кто она на самом деле. Тем более что Кас надела капюшон и замаскировалась с помощью кристалла Преображения. Благодаря ему ее седые волосы стали темно-каштановыми, а выцветшие, пугающие всех глаза стали приятного светло-зеленого цвета. Еще один дорогой кристалл превратился в пыль. О боги! Она сегодня расточительна как никогда, не правда ли? Но Кас и так была в подавленном настроении после того, как они провалили задание…

Поэтому ей меньше всего хотелось, чтобы на нее пялились чужие люди, пока она заливала свое горе. А так бы оно и было, если бы она вошла в таверну во всей своей красе: с поседевшими волосами и выцветшими глазами.

Прошло много лет с тех пор, как Кас в последний раз видела другого Отмеченного Тенью, не считая себя и Асры. Дело в том, что стоило любому из них появиться в обществе, как это вызывало маленький переполох. Ведь никто из тех, кто перенес последний штамм Изводящей Тени, не выжил. А на тех, кто перенес более раннюю и легкую волну этой болезни, велась безжалостная охота во времена отца нынешнего Короля-императора. Говорят, он рассчитывал с их помощью найти лекарство от этой болезни. Эта инициатива была бы не так страшна, если бы не тот тревожный факт, что все Отмеченные Тенью, которых смогли найти люди короля, затем бесследно исчезли.

Однако все его усилия оказались бесплодными, и три года назад сей деспот, Король-император Анрик де Соласен, сам умер страшной смертью от той самой болезни, лекарство от которой он с таким упорством искал.

Супруга Короля-императора скончалась восемнадцатью годами ранее, поэтому после его смерти единственный наследник стал хранителем великого престола, кое-как управлявшего двенадцатью распавшимися царствами Кетранской Империи. Царствами, которые некогда были частью четырех отдельных, нерушимых королевств.

Насколько Кас было известно, нынешний Король-император не придерживался традиции охоты на Отмеченных, сложившейся при его отце. Скорее всего, это объяснялось тем, что Варен де Соласен считал, что на земле не осталось ни одного Отмеченного. Вот почему девушка на протяжении многих лет использовала различные уловки и маскировку, с применением магии и без нее, чтобы сам Король-император и большинство его подданных продолжали в это верить. Приходилось соблюдать тонкую грань, позволяющую ей сохранять определенную репутацию и получать прибыльные заказы, и при этом не давать ход сплетням, чтобы как можно меньше людей знали ее настоящую внешность и биографию.

Ох, как же она сглупила, показав свое истинное лицо тому мужчине за Вратами Забвения. Она оставила его в живых после того, как он разглядел ее во всех подробностях…

«Миссия провалена от начала и до конца», – подумала она с тоской, сделав знак трактирному слуге, чтобы заказать третью кружку.

– Отмеченная ты или нет, все равно ты не бессмертна, дорогая, – сказала Рея, дождавшись, когда слуга уйдет. – Кроме того, даже после тщательной подготовки я по-прежнему думаю, что мы не могли точно знать, что нас там ждет. К тому же мы далеко не все знаем о твоей странности, как выразился Зев. Рано или поздно все может измениться. Особенно если ты продолжишь испытывать судьбу, первой бросаясь выполнять самые авантюрные задания во время каждой нашей миссии. Лорент сказал бы то же самое. Вот почему он поспешил вызваться, пока ты не опомнилась.

Кас задумалась над ее словами, кусая нижнюю губу.

Рано или поздно все может измениться.

После этих слов ее настроение заметно испортилось, потому что все прекрасно понимали, какая фраза должна была последовать за этими словами.

Рано или поздно все может измениться… как это произошло с Асрой.

Кас постаралась отогнать от себя мысли о женщине, которую она когда-то считала неуязвимой. Прежде чем отправиться пропустить по стаканчику, они заглянули к Асре, но та отдыхала.

Такое ощущение, что в последнее время она только и делала, что спала.

– И потом, у нас же все за одного, верно? – продолжила Рея, стараясь говорить как можно тише. – Если один решит броситься в пугающую бездну тьмы и смерти, значит, само собой разумеется, что мы все это сделаем, и неважно, кто был первым.

Зев кивнул и поднял бокал, посчитав, что данные слова достойны того, чтобы поднять за них тост.

Кас почувствовала себя немного лучше, чокнувшись с ним. А после этого она задумчиво продолжала пить эль, отвлекаясь лишь на то, что происходило вокруг: стук шагов и громкий смех, клубы дыма и соленый запах жареного мяса, правда, иногда ей приходилось морщить нос, если от кого-то разило по́том…

Действительно, сегодня здесь было гораздо больше народу, чем всегда. Наверное, можно было обойтись без использования кристалла Преображения, достаточно было надеть капюшон.

Никому не было до нее никакого дела, ведь здесь было полно тех, кто распевал громкие песни или с жаром играл в кости и в карты.

Поэтому, когда кто-то вдруг стал пристально ее разглядывать, она сразу же это почувствовала.

Тогда, будто невзначай, Кас повернула голову влево и тут же увидела его: одинокого мужчину, сидящего за столиком у самого большого очага во всей таверне.

Его ноги были такими длинными, что не умещались под столом. Поэтому одну из них он вытянул в сторону, а вторую согнул под столом. Его силуэт возле огня напомнил Кас кота, растянувшегося на дереве, – он казался воплощением покоя и неги, но при этом был готов в любой момент броситься вперед. Мужчина наблюдал за ней и за тем, что происходит вокруг нее, со странным выражением властной отрешенности, не обращая ни малейшего внимания на грубых, горластых посетителей за его столиком.

Его плащ был чище и намного лучше сшит, чем у большинства завсегдатаев таверны. На руке красовался дорогой серебряный браслет, а на ногах крепкие ботинки. Довольно длинные волосы убраны назад. Они были примерно такого же темно-каштанового оттенка, как и тот цвет, который наколдовала себе Кас, – может, чуточку потемнее.

Вдруг их глаза встретились, и он не стал отводить взгляд.

Кас тоже смотрела на него во все глаза: после того, как опустила капюшон чуть ниже и мельком взглянула на волнистую прядь своих волос, чтобы убедиться, что они все еще каштановые.

– А он симпатичный! – сказал Зев, толкнув ее локтем. От неожиданности Кас подпрыгнула и поспешила перевести взгляд вниз, на старую кружку в ее руках.

– Смотри, как уставился на меня.

– Лично я бы не возражал, если бы он уставился на меня! – сказал Зев, пожимая плечами.

– Хочешь, поменяемся местами?

Зев рассмеялся, а затем поставил локоть на стол и оперся подбородком на руку. Прищурившись, он взглянул на незнакомца, не сводившего глаз с Кас, а затем, хитро улыбнувшись, перевел взгляд на нее.

– Спорим на месячное дежурство на кухне, что ты не сможешь незаметно стащить у него этот красивый браслет?

Кас метнула быстрый взгляд на мужчину, прикидывая свои шансы.

Обычно она не занималась мелким воровством, но почему бы и нет. Это и впрямь была красивая вещица. Похоже, что браслет был сделан из глаштинского серебра, судя по тому как он переливался голубым цветом в отблесках огня, – а значит, за него можно было выручить очень приличную сумму.

Конечно, она не сравнится с вознаграждением от Лорда Меррика. Но, судя по всему, выполнение задания короля Камнепадов теперь займет больше времени, чем она рассчитывала. Если им вообще суждено его выполнить.

А пока Кас нужно было найти средства, чтобы продержаться все это время. Асре необходимо лекарство, а единственный человек, который мог его достать, не занимался благотворительностью и вряд ли отдал бы его бесплатно.

К тому же девушка терпеть не могла дежурить на кухне.

В следующий момент, будто почуяв неладное, мужчина, сидевший возле очага, резко встал, бросил на стол несколько монет и приветливо улыбнулся слуге, который раскланивался и рассыпался в благодарностях за щедрые чаевые. После чего он прошел к лестнице в конце зала и вскоре скрылся из виду.

– Что ж, ничего не выйдет! – надувшись, произнес Зев.

Кас вновь подумала про Асру. Вчера утром ее наставница не смогла подняться с постели, а значит, это был первый признак того, что она постепенно угасает. Кас хорошо помнила, как то же самое происходило с ее приемными родителями: сначала возникла слабость, затем появились выступающие вены, а также пепельный цвет волос и глаз, который распространился по всему телу.

Между ними было лишь одно отличие – увядание родителей произошло гораздо быстрее. Обычно Изводящая Тень забирала человека за год. Редкое, контрабандное и дорогое лекарство, которое Кас обнаружила какое-то время назад, было единственным средством, которое поддерживало жизнь Асры.

Кас не была готова потерять близкого человека из-за того, что у нее не было денег.

Мелкая кража? Так тому и быть.

– Хорошо, по рукам! – сказала она Зеву, вставая.

– Серьезно? – Он откинулся на спинку стула, и на его лице одновременно читались любопытство и радость.

– Да.

– У тебя есть план?

– Разумеется.

– Говори!

Кас судорожно сглотнула и начала придумывать на ходу.

– В этой таверне наверняка оказывают определенныеуслуги постояльцам, не так ли? Я смогу проникнуть к нему в комнату под этим предлогом, а затем…

– Затем… – подсказал Зев, улыбаясь во весь рот после того, как заметил, что она покраснела.

– Ну, а затем я… сам понимаешь.

– Правда? Что-то я не уверен. Расскажи-ка подробнее.

– Не на ту нарвался, дурачок!

– Прибереги эти слова для своей жертвы, ему может понравиться.

– Я могу придумать несколько фраз получше.

– Да? С удовольствием послушаю.

– Не говори глупостей, Кас! – сказала Рея со вздохом.

– Что ей еще остается? – ответил Зев. – Она такой родилась. Не сыпь ей соль на рану.

Кас бросила в него салфетку. Зев рассмеялся и ответил ей тем же.

– На сей раз я полностью согласен с сестрой, – сказал он. – У тебя много талантов, Кас, но флирт и обольщение не из их числа. Не сомневаюсь, что ты сможешь его обчистить, но если тыреально хочешь попробовать этот способ, тогда… м-м…

– Что ж, теперь, как ты понимаешь, мне придется доказать, что вы оба не правы! – сказала Кас.

Зев все прекрасно понимал, а потому, услышав ее тираду, улыбнулся еще шире.

– Удачи!

Рея снова вздохнула.

– Именно о таком бездумном рвении я и говорила в нашем разговоре.

– Представь, сколько денег можно выручить за такой серебряный браслет! – не сдавалась Кас.

– Возможно, это не настоящее серебро, – сказала Рея, поджав губы и проворчав что-то про детей, но спустя минуту покачала головой и сдалась. – Хорошо, я поддержу эту затею, нотолько потому, что мне гораздо больше нравится стряпня Зева, чем твоя. Так что, надеюсь, ты победишь в этом споре.

– Возьми с собой Серебряную лапку, – посоветовал Зев, – чтобы Рея смогла увидеть, как все ужасно пройдет, а потом рассказать мне в самых пикантных подробностях.

Лиса пискляво зевнула со своего места под столом, всем видом показывая, что ей не по душе эта затея. Рея потерла переносицу и еле слышно зашептала слова, напоминающие молитву.

– В этом нет необходимости! – процедила Кас, одарив Зева испепеляющим взглядом. – Поскольку ты скоро убедишься в том, что все прошлопрекрасно. Через несколько минут я появлюсь перед вами с браслетом в руке.

– Надеюсь, что бедняги хватит подольше, чем на несколько минут, подруга.

Кас вспыхнула до корней волос и повернулась к Рее.

– Мне понадобится Серебряная лапка, чтобы найти его по запаху.

Рея кивнула и щелкнула языком. Услышав это, лиса поднялась, потянулась и прыгнула к ней на колени.

– Поможешь Кас, хорошо? – попросила она, а затем, кивнув в сторону брата, добавила: – А пока этот дурачок побудет моими глазами.

Лиса еще разок зевнула, затем несколько раз моргнула большими сияющими глазами, чтобы прогнать сон, после чего послушно спрыгнула вниз и села в ожидании у ног Кас.

– Будь осторожна! – сказала Рея.

Девушка дала подруге честное слово, а затем повернулась и направилась прямиком к столику, где до этого сидел незнакомец. Маленькая лисичка послушно побежала за ней.

– Если что-то пойдет не так, зови! – крикнул Зев им в след.

Кас не боялась трудностей, ведь она умела за себя постоять. Да и мадам Роза настаивала, чтобы при входе в бар все сдавали оружие. Из-за этого у нее не было лука, а оружие посерьезнее они оставили в своем убежище. Зато у нее был нож для метания, спрятанный на бедре, а также трубка для дротиков, лежащая во внутреннем кармане плаща. К тому же Лорент настолько хорошо научил ее приемам рукопашного боя, что теперь она сама была ходячим оружием.

Пусть все сорвется!

Тогда она сможет отыграться на Зеве за все свои волнения и обиды.

Кас приблизилась к столику, притворившись, будто греется у огня, а затем присела перед лисой на корточки, погладила шелковистую шерстку и прошептала:

– Можешь взять след того мужчины, что сидел здесь?

Лисица принялась за дело: обнюхала стул и пол, заодно подобрав упавшие крошки еды. Спустя мгновение она подняла голову, втянула носом воздух и побежала в сторону лестницы.

Кас поспешила за ней. Поднявшись наверх, они очутились в узком коридоре. Лиса подбежала к последней двери слева. Там она замешкалась, сунула мордочку в щель под дверью, вдохнула воздух и уселась на задние лапы, вполне довольная собой.

– Спасибо! А теперь возвращайся к Рее, – сказала Кас, легонько постучав в дверь. – Я сама справлюсь.

Лиса наклонила голову, отстукивая хвостом по полу неопределенный ритм.

– Беги!

В следующий момент дверь распахнулась.

## Глава 5

Серебряная лапка убежала прочь. Кас посмотрела, как она удаляется, а затем обернулась и увидела пару бледно-голубых глаз. Лисий нюх не подвел. Это был тот самый мужчина, который пристально изучал ее внизу. При ближайшем рассмотрении он оказался еще мощнее. Нельзя сказать, что Кас была маленького роста, но чем дольше она смотрела на незнакомца, тем крошечнее и незаметнее ощущала себя.

Может быть, он наполовину великан?

– Вы что-то хотели? – Кас заметила, что, вернувшись в номер, он успел скинуть с себя красивый плащ и остался в незаправленной облегающей рубахе, под которой угадывалась развитая мускулатура. На нем по-прежнему был тот самый серебряный браслет, а на ладонях – перчатки без пальцев. Зачастую они использовались обладателями магии того или иного божества, чтобы скрыть руки и запястья, на которых могли быть божественные символы. Люди рождались с ними. Такие символы были как родимые пятна, которые светились при использовании магии, и их ничем нельзя было убрать.

Когда они были внизу, она не заметила на нем перчаток. Ей стало не по себе.

Вряд ли он решится использовать против нее магию в публичном месте, в конце концов, такие люди, как он, неслучайно прятали свои отметины в нашей Империи. Однако сама возможность этого вызывала у нее беспокойство.

– Итак? – подсказал он.

Кас сделала над собой усилие, чтобы отвести взгляд от закрытых перчатками запястий, и заставила себя улыбнуться.

– Мне… сказали, что вы попросили прислать кого-то, кто сможет согреть вас холодной ночью и составить вам компанию?

Он прищурил глаза.

– Я не просил ничего подобного!

В этот момент Кас показалось, что даже здесь, наверху, слышно, как Зев смеется над ней, но она взяла себя в руки.

Онани за что не проиграет этот спор.

Кас захлопала ресницами, надеясь, что это сможет сойти за флирт, а затем произнесла тихим голосом:

– Что ж, быть может, мы хотя бы поболтаем, раз я все равно уже пришла?

Она увидела, как одна бровь над холодными голубыми глазами незнакомца пошла вверх. В сумраке коридора сложно было разглядеть эмоции на его лице – был ли он заинтригован, удивлен или раздражен ее присутствием.