Наташа Даркмун
Тайна Блэкфолс

Глава 1. Добро пожаловать в Блэкфолс.

Мало кто слышал о небольшом городке под названием Блэкфолс, что стоит окруженный густым лесом и практически не отмечен ни на одной карте. Словно скрытое от чужих глаз место, окутанное плотным туманом тайн и жутких историй. А те немногие, что все же слышали о нем, лишь пренебрежительно отмахиваются. Дескать, давно потерявший былое величие городишко, пытающийся выкарабкаться из своего захудалого положения, дабы полностью не превратиться в опустевший город – призрак. Но все же его мрачные истории, давно витающие в воздухе, дали почву жителям соседних городов, что рассказывают о Блэкфолс своим непослушным деткам, как о страшной сказке на ночь. Или же город в действительности притягивал к себе потерянные души, что, попадая в его бесконечную меланхолию, шли на поводу нездорового разума, видя жуткие тени в многочисленных заброшенных домах и зданиях, которых в Блэкфолсе великое множество. Каждое из них хранит свою… трагичную историю. Или все же изолированность его местоположения порождала причудливые байки о нем? Кто знает… Наверное, единственное, что сейчас можно сказать наверняка – атмосфера таинственности и жуткие легенды окутывали город с ног до головы, отталкивая от него путников и даже любителей острых ощущений.

Осень в городе Блэкфолс всегда наступала внезапно. Холодные, дождливые дни могли прийти без предупреждения, даже не дождавшись завершения лета, окутывая город плотным туманом, поднимающимся от озера и достигающим подножия леса Фолс, куда вели едва заметные тропинки, покрытые влагой.

Хотя Блэкфолс и не отличался большой площадью, он был разделен на две части. Старые улицы, расположенные вблизи леса, сохранились со времен позднего средневековья. Огромные дома, многие из которых были заброшены или разрушены, занимали значительную его часть. Именно они становились источником различных слухов, которые распространялись в соседних городах. Несмотря на то, что Блэкфолс выглядел безжизненным и запущенным, некоторые жители всеми силами пытались вдохнуть в него новую жизнь, не желая покидать это место. Они восстанавливали и реставрировали семейные дома, тем самым оживляя, казалось бы, призрачный район города.

Старейшие семьи Блэкфолс, обладая значительным состоянием, с уважением сохраняли свою историю, мирно обитая в этом районе, который они считали достоянием и сердцем города. В то время как новая часть города, простирающаяся почти до самого въезда, характеризовалась однотипными, но ухоженными постройками, создавая облик уютного пригорода, резко контрастирующего с историческим центром. Здесь находились разнообразные магазины, кинотеатр, несколько закусочных и единственный в городе отель, который на протяжении нескольких сотен лет владела семья Майер. Путники, проезжающие через Блэкфолс, или чаще всего студенты из колледжа, расположенного чуть севернее, предпочитали не ехать по слабоосвещенному шоссе и останавливались в отеле, окна которого выходили на главную площадь. Эта площадь была вымощена серой тротуарной плиткой и обрамлена живой изгородью, защищающей дома от дороги. Протяженность этой территории простиралась почти до самого кладбища, где нашли свое пристанище давно почившие жители Блэкфолса. Однако новый район города не производил современного впечатления. Магазины больше напоминали пыльные лавки, заваленные антиквариатом, а единственный кинотеатр в городе не отличался значительными размерами. Любой проезжающий мимо житель другого населенного пункта, наблюдая за всем этим, мог испытать глубочайшее уныние. Но только не Мерфи Снайдер…

Парень ехал на своей старенькой Aston Martin по центральной улице. Ее ретро стиль прекрасно вписывался в атмосферу этого застывшего во времени городка. Мерфи задумчиво всматривался в окно на каждом пешеходном переходе. Прожив всю жизнь в большом городе, он и представить не мог, как приятно очутиться в таком вот тихом месте, вдали от суеты и вечного шума проезжающих мимо машин. Где нет высоких зданий, и от пестроты всевозможных вывесок и объявлений не рябит в глазах. Лишь некое ощущение спокойствия и отдаленности. Приятное место, чтобы здесь поселиться.

Он все так же наслаждался видом, пока поток его мыслей не прервал просигналивший впереди автомобиль. Мистер Джозеф Снайдер высунул руку из окна и махнул в сторону парковки возле небольшого кафе под названием «У Роззи». Мерфи, слегка притормаживая, повернул вслед за отцом. Уютное здание из коричневого кирпича и с большими квадратными окнами встретило их практически пустым залом. Лишь несколько столиков, видневшихся через окна, были заняты.

– Черт, – выругался Джозеф, придерживая дверь для своей жены. – Погода здесь никогда не меняется.

Миссис Снайдер, поморщившись, выбралась наружу. Элис, вымученно вздохнув, попыталась счистить тут же налипшую грязь с дорогих туфель. Ее лицо моментально скривилось, наверняка выражая недовольство по поводу местной погоды, которая давно застряла в вечном цикле непрекращающихся осадков. Заметив это, Мерфи лишь ухмыльнулся, направляясь прямиком в кафе. Маленькие позолоченные колокольчики над дверью издали пронзительный звон, словно объявляя о появлении нового гостя. Вся атмосфера в кафе, до этого наполненная тихими разговорами, мгновенно замерла, а взгляды посетителей, словно магнитом приковались к Мерфи. Он, озадаченный таким вниманием, по инерции поправил свою кожаную куртку, из-под которой выглядывала футболка с изображением логотипа группы Clan of Xymox, и стряхнул с плеч остатки дождя. Несколько капель упало на кафельный пол, растворяясь в маленькой луже, оставленной его ботинками.

Внешность, доставшаяся парню в основном от матери, приковывала взгляды всех собравшихся в кафе, где любое и без того новое лицо было в диковинку. Сочетание темных, почти черных волос и выразительных светлых глаз привлекало внимание каждого. Да и неформальная одежда, скорее всего, оказывалась не частым явлением в этом небольшом городке.

Пока изучающие взгляды посетителей были обращены к нему, одна из женщин, стоявших у стойки в смешном фартуке, достала блокнот и ручку. Парень замешкался. Оглядев всех присутствующих, он уже жалел, что вошел первым. Но бесстрастное лицо немолодой официантки моментально озарилось улыбкой, когда она увидела, что вслед за Мерфи в дверях показался его отец.

– Джозеф! – радостно воскликнула женщина, делая шаг вперед.

– Какими судьбами? Я уж думала, ты вернешься в Блэкфолс только на похороны, – на секунду она замолкла, а после, громко захохотав, с силой пихнула плечом старика за стойкой.

– Снайдер же не помер, а Энди? – тот лишь злобно сверкнул глазами на эксцентричную женщину и отрицательно мотнул головой.

– Да, Роззи, я и сам думал, что не вернусь сюда, – ответил Джозеф, кидая взгляд в сторону младшего Снайдера. – Это мой сын Мерфи. Он закончит выпускной класс тут, в Блэкфолс.

Роззи широко распахнула глаза.

– Будет жить здесь? А вы… – она напряженно посмотрела на Элис.

– А мы нет, – твердо ответила та.

– У нас очень серьезные проекты, из-за чего придется мотаться по стране весь год. Он уже почти совершеннолетний. Проведет год с дедом, ничего страшного… – но не успела она закончить, как голос сына прервал ее.

– Которого я даже не помню, – и не став дожидаться ответа от его разгневанной матери, Мерфи направился в сторону свободного места. Темно-фиолетовые кресла и серые столики придавали кафе вполне спокойный вид. Мерфи сел напротив окна, за которым все так же моросил дождь. Погода в Блэкфолс действительно не радовала. Людей на улице практически не было, хотя часы на старой башне показывали полдевятого утра. Создавалось впечатление сонного, затихшего в ожидании города, окутанного сыростью и туманом. Улица из окна казалась серой, а дома и башня сохранившимися еще с далеких времен. Внимание Мерфи было настолько поглощено этим видом, что он даже не заметил приближающуюся фигуру.

– Привет! Что будешь заказывать? – раздался веселый девичий голос. Мерфи медленно обернулся, переводя взгляд на официантку. Она выглядела как его ровесница: высокая, с каштановыми волосами, затянутыми в тугой хвост, из-под которого выбилась едва заметная осветленная прядь. Не дождавшись ответа, девушка бесцеремонно уселась на соседнее кресло. Ее неподдельный интерес к новенькому чувствовался даже на расстоянии.

– Яичницу с беконом, – быстро пробежав глазами по меню, ответил Мерфи. Он надеялся, что, получив заказ, девушка быстро уйдет, но та даже не сдвинулась с места. Голова все еще гудела от долгой поездки, и желания именно сейчас заводить новые знакомства у Мерфи не было, но официантка придвинулась еще ближе.

– Я слышала, ты будешь учиться в нашей школе? – продолжила она, внимательно изучая парня. – Ты внук старика Снайдера? Часто приезжал в Блэкфолс?

– Если честно, я вообще не помню, чтобы здесь бывал, – тихо ответил Мерфи, вновь переводя взгляд на башню. Разговор явно не клеился, да и парень не желал его продолжать. Просидев еще несколько минут в полной тишине, молодая официантка, наконец, сдалась.

– Ну хорошо. Тогда оставлю тебя, – улыбнувшись, сказала она, вставая. – Если что, я Адель. Приятно было познакомиться! Пойду за твоей яичницей и добро пожаловать в Блэкфолс!

– Спасибо! – раздался веселый голос Джозефа, уже подошедшего к столику.

– Можно нам блинчики? Дорогая, ты же будешь блинчики? – обратился он к своей недовольной жене. Та лишь небрежно махнула ему рукой, устраиваясь на соседнее от Мерфи кресло.

– Мне все равно. Давайте только скорее, – вздохнула Элис, так же уставившись на дождь за окном.

– Конечно, – вновь улыбнувшись, ответила Адель и направилась в сторону кухни.

– Милая девочка. Правда, Мерфи? – обратился Джозеф к сыну, на что тот лишь презрительно фыркнул.

– Не лезь к нему, – вмешалась Элис, вытащив из сумки небольшое зеркальце. – От этой чертовой погоды мои волосы словно солома.

– Кажется, дождь уже давно здесь идет, – Мерфи кивнул на образовавшиеся на асфальте лужи. Покачав головой, глава семейства тоже уставился в окно. – Тут почти всегда так. Блэкфолс действительно унылое место. И прости, Мерфи. У нас правда не было других вариантов. Эта работа…

– Да все нормально, – перебил его Мерфи.

– Я понимаю, – он выдавил из себя вымученную улыбку. – Ты же знаешь, я люблю такие места.

– Приезжать ненадолго и жить здесь – совсем разные вещи, сынок. Я думаю, что… – мужчина резко затих, получив легкий пинок под столом от Элис, призывающий его замолкнуть.

– А вот и блинчики, – женщина кивнула на приближающуюся официантку с большим подносом, наверняка не желая слушать очередные оправдания от своего мужа. Мерфи тихо хмыкнул, но ничего не сказал. Дальнейший завтрак в кафе «У Роззи» прошел в полной тишине под тихий стук дождя за окном. Посетители так же быстро потеряли интерес к новоприбывшим, как и приобрели его.

Закончив с едой и распрощавшись с Роззи, семья Снайдеров направилась в старый район города, находившийся неподалеку.

Если главная улица города была довольно мрачной, то старый район представлял собой поистине захватывающее зрелище, словно сошедшее со страниц готического романа или, как выразился бы Мерфи, из какого-нибудь культового фильма ужасов. Большие старинные особняки шли по краю дороги, скрываясь за высокими деревьями и каменными заборами. Многие из них казались давно заброшенными и запущенными, но встречались и поистине величественные строения. Тенистые деревья нависали над тротуаром, который был сделан в стиле каменной мостовой, заставляя думать о другом, давно минувшем времени.

Засмотревшись на необычную улицу, Мерфи едва не въехал в отцовскую машину, которая стала притормаживать у одного из домов внушительного размера. Высокое здание из серого камня стояло окруженное цепкими деревьями и напоминало один из тех странных особняков, где когда-то было модно проводить спиритические сеансы. Мерфи часто видел такие передачи еще в детстве и всегда поражался, как люди могли жить в таких домах.

Железные ворота со скрипом распахнулись, заполняя всю улицу этим назойливым звуком. Полностью седой старик, показавшийся из-за них, с довольной улыбкой вышел на тротуар, приветливо махая морщинистой рукой.

– Привет, детишки! – крикнул он и еще шире раскрыл ворота.

Глава 2. Особняк Снайдеров.

Маленькая девочка неслась со всех ног к старому амбару. Ее босые ступни скользили по мокрой траве, а ветки кустарников цеплялись за платье, но она старалась как можно быстрее добраться до места.

В голове хаотично проносились ужасные мысли. Ничего не исправить, если она опоздает. Холодный осенний ветер пробирал до костей, но девочка не остановилась, пока не заметила боковым зрением какое-то движение.

Темная фигура шатающейся походкой направлялась в сторону реки. Внимательнее присмотревшись, девочка разглядела в ней пожилую женщину. Ветер развевал ее седые волосы, закрывающие нездорово бледное лицо. Она молча шагала, слегка сгорбившись, и с опаской озиралась по сторонам.

Дрожь пробежала по всему телу и, увы, не от холода. Девочка заметила, что женщина прижимает правую руку к животу, прикрывая открытую рану. Из этой раны медленно, но неумолимо капала кровь. Яркие багряно-красные капли падали на землю, пропадая в высокой траве. Воздух наполнился металлическим запахом, который только усиливал нехорошее предчувствие.

– Я опоздала, – едва не плача, произнесла девочка, закрывая лицо маленькими ладошками. Горькие слезы потекли по щекам, но внезапно она застыла на месте. Что-то заставило ее обернуться. Девчушка прижалась к земле, стараясь спрятаться в высокой траве, услышав отчетливые шаги за спиной.

Мальчишка, примерно ее ровесник, спокойно шел в направлении пожилой женщины. Его голова, странно наклоненная набок, слегка подергивалась, а ничего не выражающий взгляд был направлен в сторону реки.

– Бабушка, – слишком скрипучим для ребенка голосом позвал он, отчего фигура женщины вздрогнула, едва не падая. На трясущихся ногах она медленно развернулась.

– Почему ты убегаешь? – с жуткой улыбкой произнес мальчик, остановившись прямо недалеко от укрытия, где сидела девочка. В руках его блеснул длинный нож, покрытый кровью.

– Нет, пожалуйста, – взмолилась старуха, глядя на ребенка. Морщинистое лицо исказилось от нестерпимой боли. – Оставь нас, отпусти!

От ее слов улыбка на лице мальчика стала только шире.

– Отпустить? – едва не визжа, произнес он. Пальцы еще сильнее сжали рукоять ножа, а темные глаза загорелись безумным огнем.

– Ну уж нет, вы все умрете! Все! Я заставлю вас захлебнуться в собственной крови! За все, что вы сделали… – прокричал в ответ парнишка, кинувшись вперед. Пожилая женщина, упав на колени, лишь обессиленно опустила голову, словно смирившись со своей участью. Мокрые волосы облепили ее заплаканное лицо, а дрожащие руки спокойно легли на испачканный кровью подол длинной юбки.

– Нет! – маленькое тело девочки со всей силы влетело в мальчишку, сбивая того с ног. Лезвие со звоном отлетело куда-то в сторону, а дети, шумно борясь, повалились прямо на холодную землю.

– Чертова девчонка! – взревел мальчишка, прижимая грязные руки к ее маленькому горлу.

– Почему, ты не понимаешь… – прошипел он, усиливая хватку, пока теряющая сознание девчушка не схватила его за запястье рукой, в которой что-то крепко сжимала.

Кожа на руке мальчишки зашипела, словно от ожога. Дикий рев, не похожий ни на человеческий, ни на звериный, вырвался из его груди, и он вмиг отшатнулся. Подоспевшая вовремя старуха схватила мальчонку со спины и прижала к себе. Еле стоя на ногах, она из последних сил держала вырывающегося сорванца, шепча тому на ухо непонятные для девочки слова.

– Relinquere corpus suum, relinquere corpus suum, relinquere corpus suum…

– Не-е-е-ет! – вопил мальчишка, яростно брыкаясь. Но женщина так и не остановилась. Она все крепче прижимала к себе его неестественно сильное тело, пока то, наконец, не обмякло.

– Ты будешь жить, будешь жить… – едва слышно прошептала женщина, ласково гладя затихшего ребенка по голове. Ее взгляд скользнул в сторону леса, будто ощущая кого-то, скрывающегося во тьме. Ветер усилился, протяжно завывая, а мужчина, стоявший в тени деревьев, не мог больше ждать. Он с таким же тягостным молчанием вышел из своего укрытия, направляясь прямо к умирающей женщине.

– Как жаль, – раздался его тихий голос, когда он подошел почти вплотную. Резко вскочив, старуха направила на него подобранный с земли нож.

– Ты еле стоишь на ногах, – рассмеялся мужчина, ничуть не страшась.

– Мне сейчас не нужны ни ты, ни твой мальчишка. Я пришел только за ней, – он кивнул в сторону маленькой девочки, едва остававшейся в сознании. – Незачем ей помнить об этом…

– Убирайся назад к дьяволу, – сквозь зубы прошипела старуха, пытаясь нанести удар. Но кровоточившая глубокая рана заставила ее вновь упасть, согнувшись от боли. Этого мига вполне хватило, чтобы мужчина одним рывком успел подскочить к ней и отобрать нож.

– Я не трону твоего мальчишку. Только не мешай мне, – злобно процедил он сквозь зубы.

– Тебе все равно конец, раз ты смогла увидеть меня… – он резко обернулся. Где-то за деревьями уже слышался гул приближающихся людей. Время утекало, и у них оставалась всего пара минут. Мужчина склонился к ее лицу так близко, чтобы умирающая точно его услышала.

– Это только начало, Агата. Уже ничего не исправить. Я завершу то, что начал.

Блеск холодных глаз женщины угасал с каждой секундой, а взгляд все продолжал смотреть в лицо этого монстра.

Мужчина нагнулся еще ниже и прошептал:

– Ты больше не помешаешь мне…

Он достал из своей сумки маленький мешочек и высыпал его содержимое возле умирающей, а после, взяв на руки потерявшую сознание девочку, скрылся за деревьями, словно зверь, уходящий от преследователей.

Ветер завыл еще сильнее. Небо быстро заволокло черными тучами, и пошел дождь. Мужчины в серых плащах приблизились к реке, озираясь по сторонам. Один из них присел на колени возле женщины, дотронулся до ее шеи и отрицательно помотал головой…

***

Эбигейл резко проснулась. Она лежала в своей постели, чувствуя, как в легких не хватает воздуха. Сердце бешено колотилось в груди, а тело покрывал холодный пот. Старенькое лоскутное одеяло, которое обычно успокаивало ее и помогало заснуть, сейчас казалось невыносимо тяжелым.

Эбби пыталась вспомнить свой сон, тот кошмар, который, как и многие другие, преследовал ее уже долгие мучительные месяцы. Но лица людей, мелькавшие в этих ужасных снах, тут же исчезли из памяти, едва она открыла глаза. Однако на этот раз все было иначе. Что-то изменилось. Впервые за долгое время сон казался таким реальным, таким ощутимым… Будто происходил наяву.

Девушка осторожно выбралась из постели и подошла к окну, чтобы впустить свежего воздуха в душную комнату. На улице все также лил дождь, и Эбби подставила ладони под его холодные капли, давшие ей понять, что это больше не сон. Прижав мокрые руки к лицу, Эбигейл посмотрела на затянутое тучами небо. Оно мало чем отличалось от того, что девушка видела в своем кошмаре. Серое, мрачное…

– Снова эти сны? – вдруг произнес тихий мужской голос. Эбби инстинктивно повернула голову к большому креслу, стоящему неподалеку. Молодой мужчина в дорогом на вид костюме спокойно сидел в нем, не отрывая глаз от небольшой потрепанной книги.

– Я же просила не говорить со мной, – раздраженно произнесла Эбби, повернувшись назад к окну. Но мужчина, проигнорировав ее, продолжил:

– Я могу помочь тебе…

– Так же, как помог моей матери? – чувствуя нарастающую злость, огрызнулась Эбби.

Мужчина в кресле смолк. Даже шелест страниц его книги куда-то исчез.

– Пожалуйста, просто уйди, – закрыв глаза и уши, Эбигейл коснулась лбом холодного стекла, стараясь успокоить дыхание, а когда вновь обернулась, в кресле было пусто.

Вздохнув с облегчением, Эбби снова взглянула на хмурое небо. Она слишком часто видела такие реалистичные сны, которые буквально изводили ее. Незнакомые люди, различные отрезки времени и всегда печальные события. Все это заставляло Эбигейл просыпаться в холодном поту от всепоглощающего чувства страха или от разрывающей на части боли, слезы от которой нескончаемым потоком идут даже после пробуждения. Правда, это был единственный раз, когда девушка видела глазами всех присутствующих, а не только кого-то одного. Испытывала эмоции каждого.

Невольно вздрогнув от холодного ветра и своих мыслей, Эбби собралась вернуться назад в постель, как вдруг ее взгляд упал на две незнакомые машины, заезжающие во двор соседнего дома…

***

Снайдеры, обменявшись приветствиями, направились внутрь большого особняка. Мерфи все никак не мог поверить, что его дед оказался забавным и вполне себе нормальным стариком. Совсем не таким, каким его часто описывала Элис.

Оказавшись в широком холле, парень с удивлением уставился перед собой. Первый этаж дома Снайдеров был похож на библиотеку, заставленную массивными книжными шкафами с кучей старинных на вид книг. Запах пыли и старой бумаги навязчиво ударил в ноздри, когда Мерфи прошел чуть вперед, подходя к одному из стеллажей. Тот был в разы выше его роста и доставал практически до потолка. Различные тома мирно покоились на полках, и Мерфи осторожно провел пальцем по торчащим корешкам книг…

– Аккуратно, приятель, – раздался голос отца за его спиной. – Твой дед не любит, когда кто-то трогает его книги…

– Да все нормально. Пусть смотрит, Джозеф, – старик довольно прищурился и взглянул на внука. – Можешь брать, что хочешь, сынок. Тут много интересных экземпляров.

– Всего лишь жуткие сказки и глупые истории, – Элис брезгливо поднесла носовой платок к лицу, стараясь избавиться от назойливого запаха старины.

– Это не так, милая, – Анкель Снайдер, достав откуда-то тряпку, принялся стирать пыль с верхних полок прямо в сторону Элис, от чего та невольно закашляла.

Злобно посмотрев на старика, женщина отошла к дальней стене. Все еще гневно сверля того взглядом.

– Слушай, пап. Если для тебя это будет проблемой… – начал было Джозеф.

– Что ты! Какие проблемы? Я очень рад, что вы, наконец, привезли мне паренька, – ответил Анкель, довольный реакцией Элис. Она все еще стояла подальше от него и совершенно точно не собиралась приближаться к его пыльным шкафам.

– А ты изменился, – тихо сказал Джозеф, задумчиво почесав затылок.

– Раньше я бы непременно получил за такое, – признался он сыну, на что старик Снайдер лишь безразлично пожал плечами.

– Что? Мне даже смотреть нельзя было на все эти книги! Не то, что трогать…

Джозеф внимательно осмотрелся по сторонам. Особняк выглядел запущенно, несмотря на дорогую мебель и расставленный антиквариат. Дубовые дорогие двери покрылись мелкими царапинами, хотя кошек и собак у Снайдеров никогда не было. Обои кое-где отошли от стен, открывая взору обшарпанную поверхность. Оконные рамы слегка облупились и потрескались, а темные полы неприятно скрипели под ногами от каждого неверного шага. Однако Анкель словно не замечал этих недостатков. Он с гордостью осматривал свои владения с легкой улыбкой на лице.

– Пошли, Мерфи, я покажу тебе твою комнату, – Джозеф чуть подтолкнул сына к лестнице на второй этаж, желая поскорее уйти.

– А вы пока поболтайте, – ехидно улыбнулся он, заметив злобное лицо своей жены с пылью на пиджаке, которую она безуспешно пыталась смахнуть.

Второй этаж дома был чуть меньше первого, но также заставлен всякой старинной утварью. Высокие полки, тянущиеся вдоль стены, ломились от всякой мелочи, а пыльные портреты и картины украшали темно-зеленые стены.

Заглянув в одну из комнат, дверь которой была приоткрыта, Мерфи заметил огромный ящик, крышка которого была слегка приоткрыта.

Вокруг этого ящика валялись какие-то вещи, старые и сильно изношенные. Джозеф, проследив за взглядом сына, прищурился. Окна были плотно занавешены тяжелыми шторами, не пропускающими в помещение дневной свет. Полумрак клубился в этой небольшой комнате, не давая разглядеть остальной интерьер.

– Какой огромный дом, – прошептал Мерфи, отходя от двери. Он медленно пошел дальше по плохо освещенному коридору. Настенные светильники слегка мерцали, заставляя парня то и дело обращать на них внимание.

– Да, несколько поколений Снайдеров жили в нем практически с самого основания города. Я удивлен, что он еще не развалился… – сказал Джозеф, оглядываясь на лестницу. – Ты не обращай внимания на старика, я думаю, он пришел в норму…

Джозеф на секунду замолк, словно подбирал слова.

– Он был отличным парнем, пока твоя бабушка была жива. Но как только ее не стало, сильно изменился, – Джозеф умолк, устремив взгляд куда-то перед собой.

– Тяжелое время… Но сейчас я вижу, что с ним все в порядке.

– Что-то серьезное? – неуверенно спросил Мерфи, рассматривая людей на старых портретах. Взгляды давно покинувших этот мир Снайдеров будто следили за каждым его шагом. На одном из них, самом крупном и размещенном в середине длинной стены, была Агата Снайдер.

– Нет, не переживай.

Джозеф задумчиво почесал голову.

– Когда твоя бабушка умерла, он часто звонил и говорил какие-то безумные вещи. Видимо, от горя погрузившись в свои книги. Я так и не понял, о чем он… Мы много раз пытались забрать его к себе, помочь ему пережить это. Но он все не желал оставлять это чертово место.

– Тогда почему вы сами не приезжали? – Мерфи осторожно коснулся одной из деревянных коробок на столе возле лампы. Все вокруг казалось ему таким древним и интересным, что парень старался рассмотреть каждую мелочь.

– Он был против коротких визитов. Да и твоя мама… Я, считай, сбежал из-за нее, – тяжело выдохнул Джозеф. – Дед был обижен. Хотел, чтобы я жил со своей семьей в этом доме. Не покидал Блэкфолс. Мы долго не общались. Но, несмотря на это, он всегда присылал что-то на твои дни рождения.

– Что-то? – Мерфи удивленно приподнял бровь.

– Да, прости… Твоя мама все отсылала назад. По ее мнению, это были неуместные подарки. И тут я, пожалуй, с ней соглашусь, – осторожно добавил он, идя вглубь коридора.

– Но после недавней аварии отец вновь стал собой. Не стоит переживать.

Увлеченный разговором и рассматриванием окружающих его вещей, Мерфи и не заметили, как отец подвел его к одной из широких дверей у правой стены. Мужчина с энтузиазмом потянул за красивую, но немного облезлую ручку.

– А вот и твоя комната! – не скрывая улыбки, произнес Джозеф, распахивая дверь.

– Надеюсь, тут все осталось так же, как я запомнил…

Он осекся. Комната изменилась… Большая дубовая кровать стояла у дальней стены и от нее еще пахло свежей краской. Внутри красовалась новая, сделанная под старину мебель с большим письменным столом и вместительным шкафом.

– Вот черт! – разочаровано воскликнул Джозеф Снайдер, хватаясь за голову.

– Старик все переделал! – он бросился к пустой стене. – Мои плакаты! Мои пластинки!

Не в силах сдержать смех, Мерфи положил руку отцу на плечо. Метание Джозефа не могли не приподнять парню настроение, как и весь этот старинный семейный особняк, который действительно понравился Мерфи…

Глава 3. Тело.

Рано утром, еще до наступления рассвета, родители Мерфи уехали. Анкель, в свою очередь, объяснил внуку, как добраться до школы, а сам живо засобирался на озеро, находящееся недалеко от их дома. Положив удочку и небольшое ведро на полу в гостиной, старик подошел к Мерфи.

– Погода сегодня лучше, чем обычно, – довольно произнес он. – Может, удастся поймать что-то стоящее. Давненько я не готовил рыбу.

– Не думал, что ты любишь рыбачить, – сказал Мерфи, распахивая дверцу холодильника и бегло осматривая его содержимое. Свежие овощи и фрукты лежали на полках рядом с пакетом молока. Крупная упаковка яиц расположилась у тарелки с кусками вчерашней пиццы, что заказывали родители. Так же он заметил несколько йогуртов и плитку шоколада. Анкель наверняка купил все это только вчера.

Мерфи невольно порадовался мысли, что дед действительно ждал его приезда и хотел обеспечить всем необходимым.

– Недавно полюбил, – с легкой улыбкой ответил старик, доставая из ящика какие-то железные баночки.

– Она стала меня успокаивать. Да и наше озеро очень красивое, хоть и глубокое, – на секунду его взгляд стал отрешенным, словно Анкель о чем-то задумался.

– Там, в самом низу… – едва слышно продолжил он.

– Что? – озадаченно переспросил Мерфи, закрывая дверцу холодильника.

– Внизу есть вафли, – ткнул пальцем Анкель в сторону одного из шкафов. Старик распихал маленькие баночки по карманам и, потрепав внука по голове, вышел в коридор.

– Мне уже пора, приятель, – произнес он, выудив из небольшого комода причудливые на вид сапоги. Зажав их подмышкой, старик направился к выходу. Мерфи проводил его до коридора и выглянул в окно.

Погода действительно отличалась от вчерашней. Если накануне небо было затянуто серыми тучами, а дождь лили не переставая, то сегодня сквозь оконные стекла врывались теплые солнечные лучи, подсвечивая пылинки, кружащиеся над старым паркетом.

Анкель задержался на мгновение, еще раз с теплой улыбкой взглянув на Мерфи, а после потихоньку приоткрыл заднюю дверь.

– Обязательно подружись с кем-нибудь! – крикнул старик напоследок, хлопнув входной дверью. Его шаги еще долго шуршали по опавшей листве, пока совсем не стихли за пределами двора.

Оставшись в полном одиночестве, Мерфи подошел к новенькой кофеварке, которую дед словно специально, как и содержимое холодильника, приобрел к его приезду. Забросив в нее ароматный молотый кофе, он вдруг заметил в соседнем доме какое-то движение. Хрупкая на вид девушка задумчиво расхаживала по гостиной, то и дело кидая взгляд на второй этаж.

Не в силах отогнать любопытство, Мерфи вплотную придвинулся к раме. Соседний особняк выглядел чуть меньше, но находился не в таком запустении, как дом Снайдеров. Двор казался более ухоженным и опрятным. Газон был ровно подстрижен, без торчащих сорняков и высокой травы, а несколько цветочных клумб располагались прямо под самыми окнами, рядом с которыми находились деревянные садовые качели. Они тихо поскрипывали на ветру под большим дубом, что громко шелестел своими пожелтевшими листьями.

Осмотрев весь соседский двор, Мерфи вновь повернулся в сторону окна, где все так же стояла девушка. Он с интересом рассматривал задумчивую незнакомку, пока не понял, что со стороны это выглядит так, будто он шпионит за своей соседкой…

– Черт, – выругался парень, прикрыв веки. – Ты идиот, Мерфи…

И как только он собрался отойти подальше от окна и вернуться к завтраку, девушка заметила его. Ее серьезный взгляд устремился прямо на Мерфи. Холодные глаза внимательно прошлись по его вмиг побледневшему лицу, будто изучая.

Нервно сглотнув, Мерфи попытался поднять руку в качестве приветствия, но соседка уже приблизилась к окну и аккуратно задернула шторы, не оставив Мерфи даже шанса оправдаться.

– Супер… – почти шепотом произнес он, скорее отстраняясь от злосчастного окна.

Аппетит тут же пропал, уступив место легкой тошноте. Хуже ситуации просто не придумать. Взяв со столика лишь кофе, Мерфи с досадой направился к автомобилю. Настроение вмиг испортилось, и поскорее забравшись в машину, младший Снайдер двинулся по намеченному дедом маршруту.

Улицы Блэкфолса, как и в первый день, были практически пусты, и он немного успокоиться, съезжая вниз по извилистой дороге. Школа оказалась совсем близко, и вскоре Мерфи подъехал к высокому железному забору, за которым красовалось огромное трехэтажное здание.

Учебное заведение Блэкфолса сильно отличалась от его прежней школы. По крайней мере, своим видом… Фасад здания был облицован не декоративным кирпичом или бездушным пластиком, а казался на самом деле выполненным из настоящего камня. Серого, немного шершавого. Окна – широкие, с коричневыми рамами. Главный вход с распахнутыми настежь массивными дверями такого же темного цвета уже встречал спешивших на уроки учеников. Само же здание больше напоминало старинный пансионат, чем обычную школу. Дорожка, ведущая к каменной лестнице, была усыпана желтыми листьями, которые с озорством пинали некоторые ученики. По обе стороны от ее росли молодые деревца и расположились деревянные скамейки.

Мерфи зачарованно уставился на школу из машины, не переставая удивляться. Не было ни асфальтированной дороги, ведущей прямиком к входу, ни кучи свободного места для машин, а лишь аккуратные каменные плиты, причудливо уходящие не только к основному зданию, но и к двум пристройкам. Одна из них напоминала мастерскую, где за большими панорамными окнами виднелись различные станки и широкие полки, а другая, скорее всего, являлась спортзалом или бассейном. Маленькие узенькие окна были высоко, и Мерфи не был точно уверен.

Новый учебный год только начался, и многие с трудом могли забыть это приятное ощущение свободы. Подростки с недовольными лицами переступали порог школьного двора, устало зевая или молча шагая внутрь. Кто-то все еще толпился у ворот, по-видимому, ожидая своих друзей или просто не спеша приступить к занятиям.

Мерфи припарковался неподалеку, заметив ранее, что машин, как и места для них, возле школы не было. Лишь большая вело парковка. Практически все ребята приходили пешком или приезжали на велосипедах, что не редкость для такого маленького городка. Тех, кто жил подальше, привозил школьный автобус прямо на остановку напротив.

Глубоко вдохнув, Мерфи захлопнул дверцу автомобиля и, решив больше не задерживаться, направился вперед. Все взгляды устремились прямо к нему, стоило ему только зайти на территорию школы. Это пристальное внимание начинало раздражать, и он ускорил шаг, желая поскорее оказаться внутри.

– Да где же он! – раздался голос неподалеку, когда Мерфи практически добрался до распахнутых дверей школы. Худощавый парень в слегка мятой рубашке и синей куртке рылся в своем рюкзаке, положив его на каменный выступ у входа.

– Я не мог его забыть… – расстроенно произнес он, чуть ли не высыпая все содержимое.

– Все в порядке? – все же решил спросить Мерфи останавливаясь напротив.

– А? Да… То есть нет. Кажется, я забыл ингалятор, – он продолжил тормошить рюкзак, тихо причитая.

Мерфи внимательно оглядел незнакомца и невольно усмехнулся. Кудрявый паренек совершенно не замечал очевидного.

– Кажется, он у тебя там, – Мерфи спокойно кивнул на нагрудный карман его рубашки, где отчетливо виднелся белый мундштук.

– Вот, блин! – удивленно воскликнул тот. – Спасибо! Как я мог его не заметить. Первый день после каникул. Я так нервничаю…

– Да не за что, – произнес Мерфи, собираясь поскорее уйти. В старой школе многие сторонились его или даже побаивались, хоть он и не выглядел устрашающе. Высокий, с вечно взъерошенными волосами, может, немного мрачный на вид. Мерфи никогда не старался с кем-то сблизиться или подружиться. Шаблонные подростки из большого города казались ему слишком одинаковыми. Даже те, что пытались выделиться из толпы, на деле оказывались совершенно такими же. Может, именно поэтому Мерфи Снайдер предпочитал одиночество.

– Постой! – свалив все содержимое назад в сумку, парень резко подскочил к нему, протягивая руку.

– Я Рик. Рик Шиллер.

Мерфи, немного помедлив, протянул руку в ответ.

– Мерфи Снайдер.

– О, так это ты! Адель говорила, что встретила внука Снайдера в кафе.

– Ну конечно… – слегка поморщившись, отозвался Мерфи. Образ назойливой официантки вновь всплыл у него перед глазами.

– Думаю, ты догадываешься, о ком я говорю? Тут, знаешь ли, новенькие – редкость, так что не удивляйся, что все уже в курсе.

Рик сделал паузу, его взгляд устремился за левое плечо Мерфи.

– И не обращай внимания на все эти взгляды! – последние слова он сказал чуть громче, провожая глазами проходящую мимо девушку, что презрительно фыркнула, ускорив шаг.

– Кстати! – ничуть не смущаясь, продолжил Рик.

– Мы с друзьями собирались после уроков в лес. Может, пойдешь с нами? –спросил парень, от чего Снайдер удивленно приподнял бровь.

– Да-да… Ты нас почти не знаешь. И, возможно, это было странно, – Рик постарался улыбнуться как можно шире.

– Или, скорее, жутко, – ухмыльнувшись, ответил Мерфи. Он практически всегда был один, не считая ребят из группы, в которой играл. Школьные же будни для него проходили лишь чередой серых лиц, которые он даже не мог вспомнить.

Еще раз кинув взгляд на все так же глупо улыбающегося парня, Мерфи спросил:

– Почему именно лес? Ищете место, где лучше спрятать чье-то тело?

– Ха! Нет, – рассмеялся Рик, идя внутрь здания вместе с новым знакомым.

– До сезона дождей осталось совсем чуть-чуть. С его приходом будет много времени на кафе и кино, так что… – он немного замешкался.

– Не подумай ничего плохого. Я решил, ты будешь не против небольшой компании. Плюс Ханна должна принести вишневый пирог! – Рик счастливо закрыл глаза, словно уже предвкушал, как попробует его. – Да и места тут очень красивые, поверь. Тем более, другой возможности побывать в лесу Блэкфолса у тебя не будет! Если только весной…

– Ну хорошо, хорошо, я понял, – спокойно ответил Мерфи. Новый знакомый вполне умел расположить к себе. Да и какой-то исходящей от него угрозы Мерфи не чувствовал.

– Значит, ты с нами? – с надеждой спросил Рик.

– Ладно…– сам не понимая, зачем согласился, кивнул Мерфи.

Над головой пролетела стая птиц, скрываясь за высокими деревьями. Мерфи поднял взгляд к серому небу, что буквально за несколько минут заволокло темными тучами. Почему-то именно в Блэкфолс ему не хотелось оставаться в полном одиночестве. Так что, пожав руку Рику и договорившись встретиться позже, он задумчиво отправился на занятия.

День прошел довольно быстро. Правда Мерфи уже несколько раз подумывал отказаться от прогулки по лесу с незнакомыми ребятами. Сомнения продолжали забираться в его голову, но он все же отмел их, решив рискнуть. Блэкфолс действительно казался сонным местом, где одиночество чувствовалось острее чем в большом городе.

Дождавшись конца последнего урока, Мерфи вышел во двор к назначенному Риком месту и сразу же понял свою оплошность. Помимо Рика и уже знакомой ему Адель, он увидел ту самую девушку из соседнего дома. Резко остановившись, Мерфи внимательно посмотрел на нее, невольно надеясь, что обознался, и это вовсе не его соседка, перед которой он успел опозориться еще утром. Ее светлые длинные волосы спадали легкими волнами, доставая почти до самой поясницы. Под черной курткой был красный свитер с высоким горлом. Она стояла с задумчивым видом, и лишь иногда поднимала взгляд на беседующих рядом друзей.

Когда Мерфи подошел еще ближе, то окончательно понял, что не ошибся. Это точно была та самая девушка. Рядом с ней стояла еще одна ученица, которая своим видом всецело напоминала его вечно недовольную мать. Ее темные волосы были затянуты в тугой аккуратный хвост. А на застегнутом пальто красовалась нелепая на вид брошь. Девушка что-то рассматривала у себя под ногтями, вполуха слушая взволнованного Рика, который, радостно жестикулируя, болтал со светловолосым накачанным парнем. Тот лишь внимательно слушал друга, молча кивая, пока его взгляд не устремился в сторону Мерфи.

– Эй…– осторожно пихнув в бок Рика, произнес он.

– Привет, – сказал Мерфи, подходя к ребятам, и чувствуя себя полным идиотом, что так долго рассматривал их.

– А вот и он! – довольно произнес Рик, повернувшись к новому приятелю.

– С Адель ты уже знаком, а это Эбигейл, – указал он на девушку, которую видел в окне Мерфи.

Снайдер кивнул Адель и, слегка нервничая, протянул руку Эбби. Та, ничем не выдавая произошедшего, спокойно пожала ее в ответ. На таком близком расстоянии Мерфи заметил ее необычные глаза. Один из них был ярко-зеленый, а другой – холодного оттенка серого, сильно напоминающий вечно хмурое небо в Блэкфолс.

– Вы с ней соседи, – все так же радостно продолжил Рик.

Мерфи, и так напряженный до предела, натянулся, будто струна. Но Эбби лишь спокойно кивнула, отходя немного в сторону, что бы светловолосый тоже смог поприветствовать новичка.

– А я Уайт, – широкоплечий, но невысокий по сравнению с Мерфи парень пожал ему руку. – Какого ты роста? Не хочешь к нам в команду?

– Да кому вы нужны, – закатила глаза последняя девушка, скептически осматривая внешность нового знакомого.

– Ну а это Ханна. Не обращай внимания на ее чудесное дружелюбие, – немного смущенно произнес Рик, глядя на подругу.

– Может уже пойдем? – переминаясь с ноги на ногу, спросила Адель. – До леса еще далеко, а я хотела бы вернуться домой до начала моей смены.

– Успеешь, не переживай, – Рик глянул в сторону тротуара, слегка замявшись.

– Ты на машине, верно? – спросил он Мерфи. – Все только ее и обсуждали!

Снайдер молча кивнул, мысленно чертыхнувшись. Хотел же пойти пешком. Да и дед еще вчера говорил ему, что школа совсем близко.

– Тогда давай доедем до тебя. Как раз тропа в лес, прямо за вашими с Эбби домами, – продолжил Рик. Он выглядел самым дружелюбным из всех, или ему просто страшно хотелось прокатиться на крутой машине Снайдера.

– Да, конечно, – вздохнул Мерфи, еще раз посмотрев на Эбигейл. Та все так же, не подавая вида, спокойно наблюдала за ребятами.

Сев за руль, Мерфи дождался, пока все заберутся внутрь. Компания вела себя вполне обычно, ну, кроме Рика. Тот, не скрывая любопытства и практически разинув рот, рассматривал салон автомобиля, из-за чего постоянно получал едва заметные толчки от Уайта и Ханны. И лишь когда все наконец-то успокоились, Мерфи неспешно тронулся в сторону дома.

Погода, как ни странно, не испортилась, как и предсказывал старик Снайдер.

Подъехав к дому с противоположной стороны, Мерфи и его новые знакомые остановились возле тропы, ведущей в лес. Справа уже вырисовывались высокие деревья, простирающиеся вдаль. Вид дремучего леса, соседствующего с окутанным дымкой озером, заставил Мерфи слегка поежиться. Солнце еще светило высоко над головами, но его яркие лучи не придавали открывшемуся пейзажу более красочный вид. Напротив, он казался мрачным и странным. Маленькие, едва заметные тропки, уходящие вглубь леса, наводили жуть. Словно давно ушедшие в его объятия путники так и не отыскали дорогу назад. Как в одном из недавних фильмов ужасов, увиденном Мерфи…

Оставив машину и пройдя минут двадцать пешком по узкой тропе, они добрались до небольшого бугра, с которого вдали виднелось ветхое строение. Воображение Мерфи невольно рисовало неприятные картины о тех, кто когда-то жил в этом доме в самой чаще леса… А может, и до сих пор живет…

Мерфи с опаской осматривался вокруг, все сильнее жалея, что согласился на прогулку. Подошвы его ботинок были полностью покрыты грязью, мокрой травой и опавшими листьями, которые ни в какую не хотели отцепляться.

– Так ладно, – произнес Уайт, остановившись. Парень оперся на ствол небольшого дерева, явно устав.

– Сколько еще до той поляны? – обратился он к Рику.

– Ну, если не подпирать своими телами каждое дерево на пути… То минут десять в ту сторону, – показал Рик чуть севернее небольшого ручья.

– Дернуло же тебя идти именно туда, – злобно взглянув на друга, произнес Уайт, но все же вернулся на тропу.

Путь и правда занял немало времени. Солнце неуклонно опускалось к горизонту, а температура падала все ниже, заставляя ребят посильнее застегнуть куртки. Когда они, наконец, дошли до места, их взору открылась небольшая, но поистине красивая поляна, посередине которой стоял развесистый дуб. Мерфи никогда не видел таких огромных деревьев. Невольно подняв голову, он почувствовал себя таким крошечным по сравнению с ним. Настолько ничтожным. Но самым поразительным было то, что дерево оказалось белым… Совершенно белым.

– Та-дам! – радостно воскликнул Рик, разводя руками. – А вот и она! Поляна ведьм!

– Прекрасно… – фыркнула Ханна и принялась доставать покрывало из своей сумки.

– Никогда не видел такого, – почти шепотом произнес Мерфи, не в силах отвести взгляд от необычного дерева.

– Он всегда был таким, – отозвался Рик, встав рядом с парнем. Уайт же подошел к Эбигейл и легонько приобнял ее за плечи.

– Тебе не холодно? – прошептал он, стараясь согреть девушку. Адель, видимо, заметив эту сцену, неловко отошла подальше.

– Все хорошо, – сухо ответила Эбби, освободившись из цепких рук парня. Она интуитивно отступила назад и невольно врезалась спиной прямо в Мерфи.

– Ты чего такая невнимательная? – едва слышно спросил он, наклоняясь к лицу девушки.

– Извини, – виновато произнесла Эбигейл, но осталась стоять рядом, не спеша возвращаться к друзьям. Странно оглядываясь по сторонам, она словно чувствовала некое беспокойство, которого другие не замечали.

– Все хорошо? – поинтересовался Мерфи, обратив внимание на ее взгляд, блуждающий по поляне.

– Не знаю, вроде бы, – девушка попыталась выдавить из себя улыбку.

– Это дерево, оно…

Но не успела Эбби закончить, как раздался душераздирающий визг Ханны. Такой громкий, такой пронизывающий. Он пронесся по поляне, заставляя всех замереть. Даже легкий ветерок стих, окутав ребят напряженной тишиной.

Мерфи даже не успел заметить, когда небо заволокло серыми тучами. Все вокруг потемнело и, словно по команде, начался дождь. Холодные капли громко застучали по листве, но этот монотонный звук был вновь нарушен пронзительным визгом.

Мерфи и остальные парни, не успев осмыслить происходящее, инстинктивно бросились к Ханне, оставляя Эбби и Адель позади. Они еще не видели того, что парализовало двух девушек, заставив их застыть на месте, словно окаменевшие статуи. Глаза Эбигейл и Адель были широко раскрыты и прикованы к одному и тому же месту – краю покрывала, на которое, всхлипывая, все еще смотрела Ханна.

Девушки стояли почти не дыша, не отрывая взглядов от ужасающей картины, развернувшейся перед ними. Там, в этот холодный сентябрьский день, под могучим дубом леса Фолс из-под опавшей листвы торчала почти полностью разложившаяся рука мертвеца…

Глава 4. Тайна.

Старик Снайдер забрал внука и Эбигейл из полицейского участка. Почти всю дорогу до дома они провели в полной тишине. Машина неспешно двигалась по улицам Блэкфолса, и Анкель то и дело бросал обеспокоенные взгляды в сторону ребят через зеркало заднего вида. Он договорился с тетей Эбигейл, помощницей шерифа, о том, что присмотрит за девочкой, пока та не закончит со своими делами. Это само по себе говорило о многом – случившееся было серьезно, настолько серьезно, что даже такой человек, как Рейчел Смит, нуждалась в помощи.

Сидевшие на заднем сиденье Эбби и Мерфи выглядели бледными и отрешенными. Эбигейл нервно теребила рукав свитера, который теперь сильно торчал из-под куртки, а Мерфи с задумчивым видом рассматривал погруженную в темноту улицу. Фонари в Блэкфолсе горели тускло, отчего казалось, что на дворе давно глубокая ночь. Ребята были потрясены, это чувствовалось даже без слов.

– Вы как? – наконец спросил Анкель, притормаживая у ворот. Ответом было затянувшееся на целую вечность молчание. Ни Мерфи, ни Эбби не хотелось вспоминать детали допроса. Не хотелось снова переживать ужас, который они видели на той поляне под белым дубом. Старик осторожно обернулся, взглянув на заднее сиденье. Его густые брови сильно нахмурились.

– Школу, наверное, опять закроют на время, – тихо произнес он.

– Опять? – удивленно переспросил Мерфи, ерзая на своем кресле. – Ее уже закрывали?

Анкель тяжело вздохнул.

– Я же говорил твоему отцу. В Блэкфолсе происходят странные вещи.

Он быстро вышел из машины, продолжая бурчать себе под нос. Да и вел себя слишком встревоженно, словно его разум погрузился в далекие воспоминания и, надо сказать, малоприятные. Почти до самого порога старик хмурился все сильнее и сильнее. Со стороны казалось, что он тоже тяжело воспринял случившееся. Но стоило им только зайти в дом, как Анкель тут же переменился.

– Я сделаю вам чай, ребятки. Он обязательно поможет, – весело произнес пожилой мужчина, скрывшись в коридоре.

– Да что с ним такое? – растерянно спросил Мерфи, садясь на диван. Эбигейл опустилась рядом с ним, наблюдая за происходящим на кухне. Где Анкель, что-то напевая себе под нос, ставил чайник на плиту.

– Твои родители не знали? С ним что-то случилось после аварии… – она украдкой бросила взгляд в сторону больших часов.

– Раньше он всегда был таким. Задумчивым и немного странным, – произнесла Эбби, стыдливо опуская глаза. – Иногда пугающим…

– Что ты имеешь в виду? – Мерфи вопросительно взглянул на нее, но та лишь тихо вздохнула и снова кинула быстрый взгляд в сторону кухни. Будто боялась, что Анкель Снайдер их услышит.

– Бродил по ночам, кричал на весь город, что мы прокляты… – чуть тише продолжила она, наклоняясь ближе к Мерфи. – Да еще и пытался пробраться в морг. Взглянуть на тело.

– Ты сейчас что, так шутишь? Был еще один труп? – Мерфи явно не понимал, что происходит. Он медленно встал с дивана и подошел к окну. Пытаясь привести мысли в порядок, парень закрыл глаза. Дождь за окном усилился, а на улице уже прилично стемнело. Мерфи снова вспомнил торчащую из земли руку. Бледную и безжизненную, с облупившейся кожей на пальцах. Он с силой потер глаза, отгоняя ее образ.

– Расскажи мне, – попросил Мерфи, обернувшись к девушке. Эбигейл откинулась на спинку дивана, слегка запрокинув голову. Она еще долго молчала, прежде чем решила начать.

– Все произошло примерно год назад. Где-то в середине учебного года. Тогда только выпал первый снег, и несколько студентов потащились в лес. Где так же, как и мы, нашли тело. Правда, не на той поляне, – Эбби подняла виноватый взгляд на парня. – Мертвеца так и не опознали. Весь город стоял на ушах, а твой дедушка пришел к моей тете и требовал пустить его осмотреть труп.

– Черт, да зачем ему это? – Мерфи вернулся к дивану и сел рядом с Эбигейл. Та лишь пожала плечами, продолжая смотреть в потолок.

– Знаешь, это еще не самое жуткое, – продолжила она. – Тело, что мы сегодня видели…

– А вот и чай! – неожиданно раздался радостный голос старика, от чего ребята невольно вздрогнули. Анкель Снайдер появился в дверном проеме с широким подносом в руках. На нем стояли три большие чашки с дымящимся чаем и разделенная на дольки шоколадка.

– Спасибо, сэр, – торопливо произнесла Эбби.

– Но, кажется, мне пора… – она кинула взгляд на мужчину, что стоял у входной двери. Тот молча смотрел на дом Снайдеров, скрестив руки на груди. Встретившись с глазами Эбби, он тихо усмехнулся, кивая на соседний дом.

– Доброй ночи, – произнесла Эбигейл и наклонилась чуть ближе к Мерфи. – Поговорим завтра, хорошо?

Утвердительно кивну, парень молча проводил девушку до дверей. Эбигейл быстро пересекла двор и скрылась за воротами соседнего дома. Мерфи смотрел ей в след, в то время как в голове копошились странные мысли. С Блэкфолсом было что-то не так… Как в тех жутких легендах и страшилках, что отец рассказывал ему в детстве. И он понятия не имел, какая тайна за ними скрывается на самом деле… Какой секрет таит в себе тихий и туманный Блэкфолс…

***

Рано утром, когда первые лучи солнца только начинали пробиваться сквозь облака, Мерфи стоял на пороге дома Эбигейл. Ему было неспокойно. Ночь прошла в бесконечных размышлениях, заставляя ворочаться до рассвета. Мысли о произошедшем накануне и вчерашние слова Эбби не давали ему покоя, и он жаждал поскорее поговорить с ней.

Мерфи еще несколько минут постоял на крыльце, прежде чем постучать. На улице было прохладно, но Эбигейл открыла практически сразу. Вид у нее был не лучше, чем у Мерфи…

– Привет, – тихо произнесла она, впуская парня в дом.

– Привет. Слушай, я хотел бы узнать....

– Да, я знаю, – резко прервала его Эбигейл, кивнув в сторону кухни, на которой Мерфи заметил молодую женщину, готовившую завтрак.

– Кто там, Эбби? – раздался голос Рейчел Смит. Она вытерла руки о полотенце и выглянула из дверного проема.

– Это Мерфи, внук мистера Снайдера, – отозвалась Эбигейл.

– Доброе утро, – Мерфи прислонился к стене, поглядывая на подругу.

– О, чудесно! Позавтракай у нас, милый. Мне все равно нужно бежать, – произнесла тетя Эбби, ставя на стол еще одну тарелку.

– Но у тебя же выходной. Что-то случилось? – встревоженная Эбигейл кинула удивленный взгляд на Мерфи. Женщина вошла в гостиную и серьезно посмотрела на них, словно о чем-то размышляя.

– Вы же все равно узнаете, да? – с легкой грустью произнесла Рейчел. – Блэкфолс не хранит тайн.

Она медленно подошла к ребятам и положила руки на плечи Эбби.

– Тело, что вы обнаружили вчера, вновь пропало из морга, – Рейчел со всей серьезностью посмотрела на племянницу. – Пожалуйста, побудьте сегодня дома. Можете заказать пиццу или…

– Подождите, – забыв о приличиях, вмешался Мерфи. – Что значит «вновь»?

– Точно. Ты же здесь совсем недавно. Вот же… – помощница шерифа сморщила нос, будто только сейчас осознала свою оплошность.

– Эбби расскажет тебе все, а мне уже нужно ехать, – сказала женщина, доставая куртку из большого шкафа. Она направилась к двери, но остановилась, едва коснувшись железной ручки. – Прости, Мерфи. Я надеюсь, это лишь недоразумение. Мне бы не хотелось омрачить твое пребывание в Блэкфолс…

– Все нормально, – быстро ответил он, а после добавил. – Я просто хочу понять, что происходит.

– Как и мы все, – с легкой грустью в голосе произнесла Рейчел. На ее лице появилась мимолетная улыбка, но тут же исчезла. Не дождавшись дальнейших вопросов, женщина торопливо вышла за дверь.

Дождь лил как из ведра, громко барабаня по крышам домов. Прикрывшись от непогоды небольшой черной папкой, Рейчел поспешила к своей машине, прячась от ливня и холодного ветра. Она ловко перепрыгнула самую большую лужу, образовавшуюся еще вчера, и забралась внутрь автомобиля.

Тем временем оставшиеся наедине Эбигейл и Мерфи застыли на пороге. Погода в Блэкфолсе действительно менялась очень быстро. Когда Мерфи вышел из дома, солнце еще даже не скрылось за хмурыми тучами… А теперь, спустя каких-то пять минут… Глубоко выдохнув, Мерфи перевел взгляд на Эбби. Та все еще растерянно смотрела на удаляющуюся от дома машину Рейчел.

– Эбби… – сказал Мерфи, привлекая к себе внимание. – Что тут происходит?

Эбигейл повернулась и кивнула в сторону кухни. Она закрыла за Рейчел входную дверь и потянула Мерфи за собой. Идя по обставленному в стиле 80-ых коридору, Эбби о чем-то напряженно думала, пока не остановилась у отполированного кухонного стола.

– Как я и говорила тебе вчера, – ответила Эбигейл, опускаясь на один из стульев. Тот неприятно скрипнул ножками о кафель, и она поморщилась.

– В лесу Блэкфолса уже находили тело…  – продолжила Эбби, но громкий стук в дверь заставил ее замолкнуть. Кинув беглый взгляд на второй этаж, девушка медленно встала.

– Тетя вернулась? – неуверенно спросил Мерфи, направляясь к двери вслед за Эбигейл.

– Сомневаюсь. Машины нет… – отозвалась та, выглядывая в окно. Мерфи проследил за ее взглядом и нахмурился. Подъездная дорожка была пуста, а ворота лишь слегка приоткрыты.

– Эй! Есть кто? – раздался знакомый голос снаружи, заставивший Эбигейл спокойно выдохнуть.

Отперев дверь, они увидели улыбающееся лицо Рика в смешном синем дождевике. Он стоял на пороге дома Эбби, не обращая внимания на идущий дождь.

– Эй, Уайт! – крикнул Рик, обернувшись.

– Они здесь!

Послышались быстрые шаги от дома Мерфи, и Уайт вмиг добрался до крыльца, держа в руках небольшой зонт.

– Вы чего тут? – удивленно спросила Эбигейл. На что Рик демонстративно закатил глаза. – Угадай.

Уайт встал рядом с ним, то и дело поглядывая на окна дома.

– Можно нам пойти к тебе? Ее тетя работает в полиции… – добавил Рик, переводя взгляд на Мерфи. Парень с мольбой взглянул на нового приятеля, стараясь надавить на жалость.

– А тебе типа есть что скрывать? – донесся насмешливый голос Уайта.

– Нет, но… – Рик резко покраснел. – Если честно, я очень давно мечтал взглянуть на книги твоего старика… Если, конечно, можно.

– Почему бы и нет, – отозвался Мерфи, подталкивая Эбби к выходу.

– Только вы просто обязаны мне все рассказать.

В просторной гостиной дома Снайдеров, среди пыльных шкафов, расположилась вся небольшая компания. Не хватало только Адель и Ханны.

Рик с интересом рассматривал полки, то и дело беря ту или иную книгу, перелистывая хрупкие страницы. Иногда пыль попадала ему в нос, и он громко чихал, но продолжал исследовать богатую библиотеку Снайдера.

Уайт, напротив, сидел молча, скрестив руки на груди. Он лишь иногда бросал взгляды на друзей, а все остальное время прибывал в глубоких раздумьях.

Никто не собирался начинать разговор. Напряженное молчание повисло в комнате и только шелест страниц от книг в руках Рика раздавался по всей гостиной.

– Так долго мне еще ждать? – нетерпеливо спросил Мерфи, пробежав взглядом по всем собравшимся. Ему скорее хотелось узнать, в чем же дело и почему все так яростно избегают этой темы.

– Ты, наверное, не поверишь, – отложив книгу, произнес Рик. – Но тело того человека, а точнее его труп… уже находили в лесу Блэкфолс.

В комнате возникла недолгая пауза…

– Что за бред? – Мерфи бросил на парня скептический взгляд.

– Я же говорил, он не поверит… – вздохнул Уайт, собираясь идти к выходу, но его остановила Эбби.

– Подожди, – сказала она и вплотную подошла к Мерфи.

– Год назад моя знакомая Сара со своими друзьями отправилась в лес. Какой-то проект, связанный с птицами в зимнее время… Это не так важно, – девушка прокашлялась, а после продолжила. – Они забрели чуть дальше той поляны, на которой мы вчера были, и нашли его… Того же самого человека.

От ее серьезного взгляда Мерфи немного растерялся. Все звучало надумано и неправдоподобно… Но Эбби не могла ему лгать. Зачем бы ей это делать?

– Звучит жутко, да? – встрял Рик, вытянув ноги на полу.

– Экспертиза показала, что он мертв уже давно, – продолжила Эбби, задумчиво наклоняя голову. – Ни ран, ни следов насилия… Я тогда специально залезла в кабинет тети.

– Мы все знатно перепугались, – Уайт попытался приобнять подругу, но та осторожно отстранилась и вновь приблизилась к Мерфи.

– Только вот это еще не все. Найденное тело пропало буквально через пару дней. Люди были в ужасе.

– Если не веришь, можешь взглянуть на старые газеты. Они в библиотеке, – закончил за нее Уайт, с какой-то болью в глазах глядя на Эбби.

– Вы же сейчас шутите? – спросил Мерфи прислоняясь к одному из книжных стеллажей. – Потому что это звучит чертовски странно…

Все отрицательно замотали головами…

– Как он вообще мог сохраниться? Год же прошел… И кому потребовалось опять забирать его из морга? – продолжил теряться в догадках Мерфи.

– В смысле, опять забирать из морга? – почти срывающимся голосом воскликнул Рик, взглянув на подругу. Но Эбби лишь отмахнулась.

– Конечно, это невозможно, но тело то же. Полиция сама не может осмыслить случившегося. И да, Рик, кажется, он вновь пропал…

– Это какой-то бред… Почему не провели расследование? Может, это не он вовсе, – Мерфи нервно заламывал руки, все еще надеясь, что это лишь глупая шутка.

– Да им просто плевать! – Уайт с силой ударил кулаком по стене.

– Эй, тише, – Эбби отвела взгляд от парня, посмотрев на Мерфи. Ее лицо из несчастного стало вдруг до жути серьезным. – Мы сами хотим понять происходящее. Твой дедушка что-то знал. Поэтому нам и нужны эти книги. Он всегда таскал с собой одну из них до самой аварии. Да и ему зачем-то нужно было взглянуть на этот труп…

– Знать бы еще, какую именно книгу… – добавил Рик, оглянувшись на огромные стеллажи, которые заполняли комнату… – А это сродни тому, как искать иголку в стоге сена.

Когда поиски не принесли никаких результатов, ребята решили разойтись по домам. Они перерыли практически все полки, но так и не нашли ничего стоящего. Да и книг в доме Снайдеров, было действительно слишком много. В опустевшем особняке осталась только Эбигейл, которая уютно устроилась в большом старом кресле, обитым темной тканью.

Мерфи, проводив ребят до двери, вернулся к ней. За окном уже начинало темнеть, но старик Снайдер так и не вернулся домой.

– Ты уже час листаешь эту книгу, – аккуратно присаживаясь на подлокотник, произнес Мерфи. – О чем она?

Эбби грустно улыбнулась, поворачивая ему обложку.

– «Сны или реальность»? Что это? – удивленно спросил парень. – Я думал, у деда тут только мистика и различный фольклор…

– Так и есть, – отозвалась Эбигейл.

– Я надеялась найти здесь ответы, – она придвинулась поближе к Мерфи, показав ему оглавление.

– Это не совсем обычная книга. Видишь? – Эбигейл ткнула пальцем на один из пунктов.

– Жуть, – с ухмылкой ответил Мерфи, пробежав глазами по небольшому тексту. Эбби тоже выдавила из себя улыбку. Она понимала, как это выглядит… Досада отразилась на лице, и Снайдер наверняка это заметил.

– Тебя мучают кошмары? – осторожно спросил Мерфи, теперь с грустью взглянув на Эбигейл.

– Можно и так сказать, – ответила она, смущенная своей откровенностью. Мерфи легонько толкнул ее плечом.

– Хочешь, возьми себе. Я думаю, дед будет не против. Скорее всего, он даже не заметит…

– Да нет, спасибо, – перебила его Эбби, подняв руки. – Я уже привыкла.

И, быстро встав с кресла, направилась к окну, всматриваясь в темноту.

– Привычка – странная вещь, – прошептала Эбигейл, продолжая скользить взглядом по улице. – Она может сделать приемлемым даже самое невыносимое. Я привыкла к ночным кошмарам. К жутким скрипам дома в ночи, когда Рейчел уходит в ночную смену. Да даже к частому одиночеству…

Эбби замолкла. Ей почему-то стало невыносимо горько от собственных слов.

– Кажется, тетя приехала, – неуверенно произнесла она, снова переводя взгляд на Мерфи.

– Я провожу, – с грустью произнес он, проходя в коридор. Мерфи снял с крючка куртку, но замешкался. Ему явно не хотелось расставаться так быстро. С самого первого дня, когда Мерфи только увидел Эбигейл в окне соседнего дома, что-то внутри него стало яростно тянуться к ней. Жаждать новой встречи.

– Нет, все нормально, – улыбнувшись, ответила Эбби. – Я сама.

Она не стала дожидаться возражений и быстро выскользнула из особняка Снайдеров, торопливым шагом направившись в сторону своего двора. Ей не хотелось обманывать Мерфи, но мужчина, что настойчиво ждал в темноте на террасе, раздражал все сильнее и сильнее.

– Почему ты снова тут? – оглянувшись на соседний дом, произнесла Эбигейл. – Следил за нами?

– Наблюдал, – спокойно ответил тот, пропуская Эбби внутрь. – Слышал, что случилось…

– Слышал, значит… Если тетя узнает… – процедила Эбигейл, захлопывая за собой дверь. На что мужчина лишь презрительно фыркнул.

– Этот мальчишка… Не думаю, что тебе стоит сближаться с ним.

– О, не начинай, пожалуйста, – Эбби, не оглядываясь, направилась на второй этаж. Она мечтала поскорее отделаться от этого человека.

– Ты же знаешь, если хочешь что-то узнать, только спроси, – не обращая внимания на ее пренебрежение, продолжил тот.

– Нет, – резко ответила Эбигейл. – Просто уйди.

Мужчина печально вздохнул, все так же оставаясь на первом этаже.

– Даже по имени меня больше не зовешь, – произнес он, сверля насмешливым взглядом спину девушки.

От этих слов Эбби резко обернулась. В глазах застыли неприветливые огоньки, вот-вот готовые превратиться в яростное пламя. – Проваливай, Ашер!

И, не дождавшись его довольной ухмылки, Эбигейл с силой захлопнула дверь своей комнаты.

Глава 5. Недолгое затишье.

Прошла неделя со дня ужасной находки под древним дубом в лесу Фолс. Тень страха, окутавшая небольшой городок, постепенно рассеивалась, и все вокруг возвращалось в привычное русло.

Школы Блэкфолса вновь распахнули свои двери, приветствуя учеников после вынужденного перерыва. Комендантский час был снят, как и запрет на посещение леса. Газеты, первоначально мусолившие тему о загадочном трупе, так же утратили интерес к этой истории, сосредоточив внимание на предстоящей осенней ярмарке. И все жители Блэкфолса начали возвращаться к привычной жизни, в том числе и Адель Фледчер.

Она с тревогой собирала свой рюкзак, то и дело кидая обеспокоенный взгляд в сторону коридора. Ее мать была раздражительна с самого утра, и Адель, знакомая с ее вспышками гнева, старалась действовать как можно тише и незаметнее, чтобы не спровоцировать очередной скандал. Любой звук, любое движение вне ее комнаты вызывало внутри неприятно чувство. Будто сосало под ложечкой.

Жизнь Адель сильно отличалась от жизни ее сверстников. Несмотря на комендантский час, подростки Блэкфолса свободно проводили время, гуляя до восьми вечера или собираясь в кафе «У Роззи». Но не Адель… Ее мать, Оливия, держала дочь под строгим домашним арестом на протяжении всей прошедшей недели. Она лишила ее возможности не только общаться с друзьями, но и пользоваться компьютером и даже телефоном.

Изоляция от привычного мира сильно тяготила Адель, и она с нетерпением ждала начала школьных занятий, как единственного шанса вырваться из этого плена.

Наконец, воспользовавшись моментом, когда мать села шить в мастерской, откуда слышался громкий стук швейной машинки, Адель тихонько подкралась к кухонному телефону.

Руки слегка дрожали, когда она торопливо набирала номер. Гудки казались бесконечными, но вскоре на другом конце, наконец, сняли трубку.

– Эбби? – произнесла Адель, услышав голос подруги.

– Да, я хотела бы позвонить раньше, но ты же знаешь мою мать… Да. Хорошо, встретимся у школы! – радостно улыбаясь, девушка вернула трубку на место, кинув взгляд на закрытую дверь комнаты матери. Убедившись, что та ее не слышала, она по пути перехватила сандвич со стола и на всех парах рванула из дома.

Адель жила на самой окраине города, и добираться до школы ей приходилось дольше, чем остальным. Застегнув повыше куртку и погрузившись в свои мысли, девушка направилась к автобусной остановке. Живя лишь с одной матерью и младшим братом, Адель прилагала большие усилия, чтобы успевать учиться и зарабатывать себе на колледж. Иногда брала даже вечерние смены в кафе «У Роззи». Она понимала, что мать, скорее всего, не откладывала на ее учебу, и если она не хочет прозябать в Блэкфолсе всю оставшуюся жизнь, то ей придется очень постараться.

Пройдя мимо старого пьяницы, что развалился на лавке у тротуара, Адель поморщилась. Район, в котором они теперь жили, больше напоминал ей трущобы. Маленькие одноэтажные дома, построены для строителей во время возведения исторического квартала, стали приютом для людей, потерявших все. Низкая цена жилья привлекала к себе внимание не очень приятного контингента, который теперь спокойно мог позволить себе крышу над головой в этой убогой части Блэкфолса, где жила и она…

Адель с грустью опустила глаза, вспоминая то время, когда жила в большом и красивом доме на улице Лемс. До того самого дня, как отец бросил их, сбежав куда-то с молоденькой секретаршей, и оставил после себя лишь кучу долгов. Девушка прекрасно помнила тот ужасный вечер, когда ее привычная жизнь рухнула.

Отогнав от себя плохие мысли, Адель забралась на переднее сиденье автобуса, уткнувшись лбом в холодное стекло. Предстоящая встреча с друзьями грела ей сердце, и, добравшись до школы, девушка быстро выбралась наружу.

Толпа любопытствующих подростков собралась у широкого забора, который отделял территорию школы от остального города. Они оживленно болтали, будто ничего в Блэкфолсе и не случилось. Будто их жизнь не была похожа на тюрьму…

Адель зашла на территорию школы, ища глазами Эбигейл. Девушка стояла под небольшим деревом вдали от всех. Рядом с ней был лишь новенький, которого Адель так толком и не узнала.

– Привет! – радостно поздоровалась Адель, подходя ближе. – Я так рада наконец-то выбраться! А где остальные?

Улыбка Мерфи тут же поблекла, когда он заметил приблизившуюся Адель. Похоже, он был недоволен, что их с Эбигейл разговор прервался.

– Скоро будут, хотя я не уверена насчет всех… – улыбнувшись, ответила Эбби, обнимая подругу. Вот она была явно рада видеть Адель, хоть и выглядела немного уставшей.

– Что-то случилось? – спросила девушка, присаживаясь на скамейку. Ей показалось, что и без того утратившее улыбку лицо Мерфи стало еще более мрачным.

– Все немного напряжены после случившегося, – Эбигейл задумчиво посмотрела в сторону школы, словно решая, что сказать подруге. Пока не заметила Уайта, идущего к ним. Парень дружелюбно махнул рукой, плюхаясь на оставшийся край скамьи.

– Ну и неделя, – выдохнул он. – Кажется, сладко спать я еще не скоро смогу.

Уайт посмотрел на своих друзей.

– Судя по вашим лицам – не я один…

Мерфи усмехнулся, рассматривая проходящих мимо ребят. Школьные будни только начались, а настроение уже стремительно ухудшалось вместе с хмурым небом Блэкфолса…

Первая половина дня прошла спокойно и без происшествий, что, по сути, стало настоящим облегчением для всех. Хотя некоторые ученики все еще обсуждали недавние события, бросая заинтересованные взгляды в сторону ребят, их любопытство быстро исчезло. В старшой школе Блэкфолс все возвращалось на круги своя.

К началу обеда Рик наконец-то присоединился к компании, пропустив пару уроков из-за визита к врачу. Его появление стало еще одним толчком к привычной жизни. Он, как обычно был весел и слишком болтлив, что не могло не радовать. Мерфи быстро влился в коллектив, и даже Адель, казалось, не вызывала у него былого раздражения. Не хватало только Ханны.

Девушка как будто всячески старалась избегать общения с друзьями и обходить их стороной. Как только она замечала кого-то из компании, то тут же исчезала, а к концу дня ей и вовсе удалось испариться из школы незамеченной.

После окончания занятий, хоть и в неполном составе, ребята направились в давно полюбившееся кафе. В этот час «У Роззи» было полно народу, но никого это нисколько не смущало. Они устроились чуть подальше от других столов, и сделали заказ.

– Я смотрю, вы подружились, – с легкой обидой произнесла Адель, глядя на то, как ее друзья беззаботно общались с Мерфи, словно знали его всю жизнь.

– Мы практически всю неделю провели в его доме, – улыбнувшись, ответила Эбби.

– Там столько всякого старья, – поддержал ее Рик, утащив из-под носа Уайта картошку.

– Да ладно тебе, – хлопнул его по плечу Мерфи. – Вполне твоя среда. Я даже не знал, как тебя выгнать все эти дни. Ты с такой страстью обнимал старые книги деда…

Последние слова он произнес томным голосом, от чего все резко замолчали, уставившись на Рика.

– Ха! – прыснул Уайт, не выдержав. Парень едва смог сдержать рвущийся наружу смех. Адель и Эбби тоже не заставили себя долго ждать, громко рассмеявшись. И лишь Рик, насупившись, произнес:

– Да, да, смейтесь над беднягой Риком.

Но, не сумев добавить серьезности в свой голос, сам расхохотался.

Привычный мир стал потихоньку возвращаться, а вкусная еда в кафе «У Роззи» сделала свое дело. Ребята болтали без умолку и обсуждали первый после перерыва день в школе, пока за соседним столиком не раздался предательский шепот…

– Ты слышал, что тот труп из леса опять исчез? – сказала девушка рядом сидящему приятелю в красной кепке.

– Да… И не говори. Весь год происходит черт знает что. Прямо с того момента…

Голос затих, видимо, от осознания тишины, повисшей в воздухе.

– Ну что же вы, продолжайте, – неожиданно для всех выпалила Эбигейл, спокойно смотря на ребят. Это были Урсула Лейн и ее двоюродный брат Оливер.

– Прости, Эбби, – промямлила Урсула, наверняка только сейчас поняв, кто сидит недалеко от нее. Она виновато опустила глаза, будто стараясь слиться с креслом. Сидящий рядом Оливер нахмурился и уже было собрался добавить что-то еще к словам сестры, но не успел.

– Ладно, все, – вмешался Уайт, отворачиваясь от одноклассников. – Кого-нибудь нужно подвезти?

Он перевел все внимание на себя, пока Урсула и Оливер спасались бегством, оставив недоеденные сэндвичи.

– Мы с Мерфи дойдем, нам все равно по пути. Тебе же никуда не надо? – спросила Эбигейл, поворачиваясь к Мерфи. Тот, не скрывая удовольствия, покачал головой, продолжая жевать картошку.

– Хорошо, – спокойно произнес Уайт. – Адель? Рик? Вас подкинуть?

– Да, давай, а то что-то настрой для прогулки пропал, – ответил Рик, вставая со своего места. Адель тоже молча кивнула и поднялась вслед за ним. Попрощавшись с Мерфи и Эбби, троица отправилась к машине.

Забравшись внутрь, они еще долго молчали, вновь возвращаясь к недавним событиям. Пока Уайт не опомнился и не завел мотор.

– Они никогда этого не забудут, – громко выдохнул Рик. – Глупый город. Неужели им все мало.

– Не город, а люди, Рик, – Уайт спокойно вел машину, посматривая по сторонам. – Людям вечно нужно все обсуждать.

Повернув к дому друга, он затормозил прямо у ворот. Погода вновь резко испортилась, как и настроение ребят. Серые тучи заволокли небо, заставляя думать о приближающемся дожде. Который никогда не закончится…

– Ладно, бывайте. Мне пора, – кивнул Рик друзьям, выбираясь с заднего сиденья. – Увидимся завтра.

Он хлопнул дверцей и направился к дому.

– Доброй ночи, – крикнул ему Уайт, сворачивая на дорогу.

Адель, погруженная в раздумья, все это время молчала, не в силах подобрать слова. Она тешила себя надеждой, что после возвращения в школу и встречи с близкими друзьями кошмарные воспоминания покинут ее навсегда. Однако реальность оказалась иной.

– Так ты всю неделю была в темнице? – улыбнувшись, начал Уайт, посмотрев на молчаливую подругу.

– Да, вроде того… – хихикнула девушка, тут же мысленно выругавшись. Ей всегда было неловко наедине с Уайтом. Парень взглянул на нее с грустью, от чего сердце Адель болезненно дрогнуло.

– Мне жаль, – тихо произнес он. – Нам надо было с ней поговорить.

– О, поверь, – вмешалась она. – Это бы не помогло. Мама все решила еще там… В полицейском участке.

Машина остановилась у дома Адель, прижавшись к краю тротуара. Однако Уайт не торопился прощаться. Он молча смотрел перед собой, будто о чем-то думая.

– Знаешь, – наконец произнес Уайт. – В Блэкфолсе все действительно переменилось. С того дня…

Он запнулся. Ему как словно не хватило сил договорить. Но Адель и так понимала, к чему он клонит. Придвинувшись чуть ближе, она совершенно неожиданно для себя накрыла холодную руку парня своей ладонью.

– Я знаю, – тихо произнесла Адель. – Все наладится, со временем.

Она осторожно выбралась из машины, чувствуя неловкость от своего смелого действия и направилась прямиком к дому.

Проводив ее взглядом, Уайт еще немного постоял на обочине, прежде чем повернул в сторону главной дороги.

– Мерфи, это какая по счету картошка? – не скрывая усталости, спросила Эбигейл.

– М-м-м, – протянул парень. – Судя по твоему лицу, последняя?

Он чуть наклонил голову, стараясь заглянуть в глаза подруги. – Хочешь уйти?

– Да, – тихо ответила Эбби, вымучено улыбнувшись. Недавно вошедшие девушки из их школы не сводили с парочки глаз. Вся атмосфера расслабленности и беззаботности вмиг исчезла, не успев даже надолго задержаться.

– Меня это уже порядком напрягает, – кивнула Эбби в сторону соседнего стола. Мерфи лениво потянулся, бросил быстрый взгляд на перешептывающихся девиц и, ехидно улыбнувшись, протянул руку Эбигейл, предлагая встать. Эбби же, приняв его очередную дурацкую игру, вложила свою ладонь в его.

Недовольное ворчание из-за соседнего столика стало еще громче, когда пара направилась к выходу, оставляя за собой шлейф недоумения и, возможно, легкой зависти.

На улице уже прилично стемнело, и Блэкфолс вновь погрузился во тьму. Тусклые фонари, расположенные по обеим сторонам улицы, еле-еле горели, и лишь свет в окнах домов помогал ориентироваться на местности. Холодный ветер усилился, а далекие раскаты грома предвещали приближающуюся бурю. Серый, унылый пейзаж, особенно в свете недавних неприятных событий, выглядел еще более мрачными и угрюмым.

Подходя к дому Эбигейл, Мерфи неожиданно сменил свою игривую манеру поведения. Его лицо стало серьезным, и он, не торопясь покинуть Эбби, подошел к ней вплотную.

– Ты точно в порядке? – спросил Мерфи, убирая с ее лица прядь волос. – Выглядишь ты…

– Не очень? – подхватила Эбби, глядя куда-то в темноту.

– Я хотел сказать уставшей. Ты хорошо спишь? – вздохнул парень, уже наверняка жалея о своих словах.

– Иногда, – уклончиво прошептала Эбби, не собираясь вываливать все на Мерфи. Она скользнула взглядом по окнам дома и мысленно обрадовалась, не заметив в них Ашера.

– Хочешь развлечься? – вдруг выпалил Снайдер, заставляя Эбигейл удивленно приподнять бровь.

– Ну знаешь, в кино сходить или просто так по городу покататься.

Мерфи почти не сомневался в ее отказе. Несмотря на то, что за прошедшую неделю они очень сблизились, Эбби все еще не спешила открываться. Парень уже давно для себя понял, что Эбигейл ему не безразлична, а вот как она к нему относится – оставалось загадкой. Эбигейл держалась как-то отстраненно и всегда была холодна со всеми.

– Хорошо, – прервав его мысли, вдруг ответила Эбби.

Немного помедлив от неожиданности, лицо Мерфи растянулось в довольной улыбке.

– Тогда пойдем?

Глава 6. Ашер

Мистер Браун, худенький старик из исторического общества, засидевшийся в гостях у своего друга, чуть ли не бежал по темному переулку, торопясь домой. Мужчина не любил бывать на улице ночью, особенно в старом районе города. Эта часть Блэкфолса до жути пугала его с самого детства, вырисовывая в воображении отвратительных существ и опасных людей, скрывающихся в заброшенных домах. Вот и сейчас он, словно маленький мальчик, пугался каждого шороха и звука, нервно передвигаясь в сторону остановки.

– Черт! Вот же, старый дурак! – ругал он себя, продолжая ускоряться. Не смотря на попытки успокоиться, в этот раз ему казалось все иначе. Магнус Браун словно чувствовал кого-то в этой тьме… Того, кто следит за ним и, не сбавляя шага, идет по пятам.

Привычная осторожность и паранойя вдруг сменились настоящей паникой. Магнус чуть ли не бежал, стараясь как можно скорее убраться из этой темноты. Еще и на улице, как назло, никого не было. В старом районе многие дома пустовали, и в большинстве из них уже не горел свет, придавая всей местности еще более пустой вид.

От громкого раската грома старик вздрогнул, чуть не упав.

– Да что же это такое, – пробубнил мистер Браун себе под нос, остановившись. Он почти добрался до своего квартала, осталось только перейти дорогу у старого дома. Тот стоял заросший и заколоченный в самом конце дороги.

Подойдя к пешеходному переходу, старик вдруг заметил какое-то движение у самой тропинки, ведущей к этой развалюхе. Магнус резко обернулся и тут же пожалел об этом. Высокий силуэт с горящими глазами стоял прямо недалеко от него.

– О нет…– прошептал мистер Браун, начав пятиться. В свете тусклого фонаря, что едва доставал до дороги, его лицо стало до ужаса бледным.

– Что… Как такое… Нет! Нет! Прошу! – старик даже не успел закричать, когда длинные цепкие руки с огромными когтями затащили его в темноту…

***

– Ты же не знаешь Блэкфолс! – удивленно воскликнула Эбигейл. – Куда мы едем?

Они сидели в машине Мерфи, которую он уверено вел по главной улице.

– В соседнем городке проходит концерт, – усмехнувшись, ответил Мерфи.

– В соседнем? – перебила его Эбби.

– Тут до ближайшего города час езды! – она не выглядела расстроенной, а лишь слегка удивленной.

– Знаешь, я всего неделю в Блэкфолсе, а он уже достал меня до чертиков. Тебе нужно выбраться, – Мерфи легонько толкнул ее плечом. – Тем более, здесь не так уж и далеко…

Проехав табличку «Добро пожаловать в Блэкфолс», парень свернул на трассу. За окном мелькали деревья и давно опустевшие поля.

Эбигейл откинулась на спинку сиденья и невольно улыбнулась. Они еще какое-то время ехали в полной тишине, пока пейзаж вновь не поменялся.

Выглянув в окно, Эбби узнала Кроунс. Соседний городок. Он был больше и оживленнее Блэкфолса.

Припарковавшись у шумного заведения под названием «Undead», ребята быстро выбрались из машины и направились прямиком внутрь.

Большая территория со сценой и огромным количеством людей встретила их гулкими голосами и протяжными музыкальными ритмами. Никто не смотрел на них, никто не шептался за спиной. Парочки обнимались и жадно целовались у стен, не прячась от других. Не было и знакомых лиц, лишь чужаки, которым совершенно плевать на все, что их окружало. Кто-то просто потягивал коктейли у стойки, кто-то пытался перекричал громкую музыку, но большинство присутствующих расслабленно танцевали или же просто сидели за черными столиками в другом конце заведения.

Эбби никогда не была в таких местах, да еще и вдали от Блэкфолса и всех его тайн. Отогнав прочь напряжение, она, наконец, немного расслабилась. Девушка даже начала забывать, что такого страшного случилось в их родном городе. События путались, а оглушающая музыка и вовсе отбила желание пытаться восстановить порядок в голове. Все это было странно, но Эбби вдруг стало совершенно наплевать.

– Хочешь потанцевать? – спросил Мерфи, стараясь перекричать музыку.

– Давай, – так же громко ответила Эбби, направившись за парнем в самую гущу.

Музыка, казалось, раздавалась из всех углов огромного зала. Ритмичные звуки гитар, чарующие голоса исполнителей, все это сливалось в одно целое, проникая прямиком в душу Эбби.

Она повернулась спиной к Мерфи, закрывая глаза. Вначале парень слегка касался ее, не желая оттолкнуть, но через пару минут Эбигейл уже сама прижималась к нему всем телом, плавно двигаясь под музыку.

Все тяжелые мысли… все тягостные переживания словно остались в Блэкфолсе.

Наслаждаясь моментом, Мерфи вдруг понял, что он и вовсе не может вспомнить, почему они вообще решили убраться из города. Отгоняя от себя это странное чувство, он плавно развернул к себе Эбигейл, обнимая и окончательно растворяясь в этом приятном моменте.

***

Адель лежала на кровати, не в силах уснуть. Мысли в голове бесконечно вертелись вокруг одной и той же мысли, не давая ей покоя ни на секунду. Она была безумно рада встрече с друзьями, но радость смешивалась с неприятными воспоминаниями.

Адель хотела поговорить с Эбигейл, но так и не отвечала, несмотря на несколько сообщений, отправленных уже почти час назад. Тишина от подруги напомнила ей о том, как легко потерять связи, которые когда-то казались неразрывными. На часах уже давно был за полночь, но сон так и не шел, как и спокойствие.

Адель тихонько встала и включила компьютер. Мать редко разрешала ей смотреть новости, а судя по тому, что она услышала сегодня в кафе и в машине от Уайта, новостей было не мало.

Стараясь не шуметь, девушка набрала адрес сайта их города. Она знала, что за прошлый учебный год пропало еще несколько человек, но их сочли просто сбежавшими. Все это были взрослые и одинокие люди. Некоторые были разорены, а кто-то и вовсе считался чуть ли не отбросом общества. Дождавшись, пока страница загрузится, Адель собралась пролистать ниже. Злосчастный комментарий, что девушка заметила в совсем свежей статье, напугал ее до чертиков. Она попыталась нажать на имя пользователя, чтобы написать ему, но страница упрямо показывала ошибку.

Не выдержав напряжения, Адель взяла телефон, лежавший на кровати, и набрала номер Уайта.

***

Мерфи стоял у входной двери дома Эбби, не сводя с нее глаз. Вечер был незабываемый, и они оба чувствовал себя действительно отдохнувшими. От Блэкфолса, от его тайн, от мыслей о трупе…

– Ты заметно повеселела, – не скрывая довольной улыбки, сказал Мерфи, наклоняясь ближе к Эбби.

Та не смогла не улыбнуться ему в ответ и Мерфи значительно сократил расстояние между ними. Их лица теперь были слишком близко друг к другу. Одной рукой он нежно коснулся щеки Эбби, а другой притянул ее к себе.

Эбигейл не сопротивлялась, и когда их губы практически соприкоснулись, что-то с силой отшвырнуло его от нее. Парень полетел прямо с крыльца, больно ударившись о землю.

– Мерфи! – Эбигейл испуганно спустилась со ступенек, помогая ему подняться.

– Черт, – простонав, отозвался Мерфи, не понимая, что случилось.

– Я что, оступился? – он окинул взглядом двор Эбби. – Готов поклясться, меня словно что-то схватило сзади…

– Ты сильно ушибся? – перебила его девушка, нервно отряхивая запачкавшуюся куртку.

– Не переживай, все хорошо, – Мерфи ласково потрепал Эбби по голове.

– Просто я, видимо, настолько везуч… – он вновь попытался приблизиться к лицу Эбигейл, но та лишь отстранилась.

– Ты, наверное, тоже слишком устал. Иди отдыхай, – как можно спокойнее продолжила она, хотя внутри все пылало от злости. Она прекрасно знала, что случилось, и еле сдерживала гнев…

Как только Эбигейл убедилась, что Мерфи зашел в свой дом, она резко рванула к большому дереву.

– Какого черта, Ашер? – Эбби с силой схватила его за рукав костюма, таща прямиком в дом. На что мужчина лишь рассмеялся.

– Какой неуклюжий кавалер…

– Как ты смог это сделать? – уже захлопнув за собой дверь, продолжила Эбигейл, но Ашер лишь пожал плечами. Противная ухмылка так и не сходила с его довольной физиономии.

– Я не могу ничего сделать. По своей воле… Ты же знаешь.

– Не неси чушь! – Эбигейл едва сдерживалась. – Или я обещаю…

Не дав ей договорить, мужчина резко приблизился. Его горячее дыхание обдало кожу у самого уха.

– Избавишься от меня? – едва слышно прошептал он, наклоняясь еще ближе.

И когда рука Ашера практически коснулась щеки Эбигейл, входная дверь резко отворилась. Тетя Рейчел с ужасом уставилась на них, широко раскрыв глаза. Пакеты, что она держала в руках, с глухим стуком упали на пол. Их содержимое с грохотом рассыпалось по паркету, укатываясь куда-то вдаль.

– Ты… – сквозь зубы процедила Рейчел, бросившись на мужчину. Но ее руки прошли сквозь пустоту, когда она попыталась схватить Ашера.

– Здравствуй, Рейчел, – с наигранной добротой произнес он, чем спровоцировал вторую попытку. Однако вновь, как и в первый раз, руки женщины прошли сквозь него.

Оставив свои бессмысленные действия, Рейчел злобно глянула на племянницу.

– Какого черта, Эбби? Как эта тварь вновь попала в наш дом!

– Эта тварь…– трагично повторил Ашер, усаживаясь на диван.

– Эбби! – тетя резко схватила Эбигейл за руку, пытаясь оттащить ее как можно дальше. – Через неделю твое совершеннолетие! Ему нельзя быть рядом!

– Ты специально показался ей? – выдернув руку, спросила Эбигейл, оборачиваясь к Ашеру. Мужчина лишь хмыкнул, отрицательно мотнув головой.

– Я выпила отвар…

– Что? – прервала ее Эбби. – Ты настолько не доверяла мне?

– И, видимо, не зря! – вновь повысила голос Рейчел. – Его не должно быть тут! Где твой медальон?

– Он сломался, – инстинктивно потянув руку к шее ответила Эбигейл. Она сняла его уже давно, когда кошмары стали невыносимы.

– Давно? – Рейчел не могла отвести взгляда от Ашера, и Эбби видела, что он безумно пугал ее.

– Год назад… – прошептала Эбигейл, виновато опуская глаза.

– И ты молчала? Как ты могла, Эбби! Он уже целый год крутится тут?

– Я пыталась узнать обо всем…

– Эбби, нет! – казалось, Рейчел вот-вот взорвется.

– Живо за мной! – и, потянув племянницу наверх, она направилась в свою комнату. Резко захлопнув дверь, Рейчел принялась лихорадочно рыться в ящике комода.

– Да где же он… – шептала она, продолжая что-то искать. Ашер же, уже оказавшись в комнате, вновь приблизился к Эбигейл.

– Эбби, не нужно, – с грустью произнес он, наверняка зная, что та все равно ему откажет.

– Вот, – Рейчел протянула потертый кулон племяннице. – Надень его и никогда не снимай!

Девушка с заминкой взяла предложенную подвеску. – Он не похож на старый…

– Это не важно! Просто надень его! И он исчезнет! Не сможет больше говорить с тобой.

Эбигейл, что желала никогда не видеть и не слышать Ашера, вдруг почувствовала грусть. Мужчина все так же смотрел на нее, не произнося ни слова. Он даже не попытался выдернуть кулон из рук Рейчел, а лишь молча стоял у дальней стены, наблюдая.

– Эбби! – требовательно выкрикнула тетя. От ее настойчивого тона девушка быстро надела медальон…

По телу прошлась неприятная боль, но через секунду исчезла, как и Ашер…

Глава 7. План.

Рано утром, когда автобусы еще даже не начали развозить учеников по школам, машина Уайта подъехала к дому Адель.

Вчерашний разговор заставил обоих друзей провести бессонную ночь в поисках любой информации, касаемой исчезновений людей и таинственного тела. Адель пролистывала множество статей в интернете, а Уайт рылся в коробках со старыми газетами, найденными в подвале. Однако это не помогло ребятам найти желанные ответы.

Уставшие и расстроенные, они в полной тишине ехали на занятия.

– Ты совсем не спала? – спросил Уайт, нарушив молчание. На что Адель лишь отрицательно покачала головой.

– Как думаешь, где можно найти больше информации? – спросила она, рассматривая серые улицы из окна.

Уайт на секунду задумался, стуча пальцами по рулю, а после произнес:

– Возможно, полицейский участок… или морг. Но вряд ли нас там радостно встретят и ответят на все вопросы…

– Да… ты прав, – тихо ответила Адель, откинувшись на спинку сиденья. Дожди вновь обрушались на город, окончательно прогоняя память о теплом лете. Улицы были пусты, как и парк, находящийся недалеко от леса. Деревья стремительно теряли свою листву, что подхватывал и разбрасывал по тротуару ветер.

Так было из года в год… Однако в этот раз Блэкфолс действительно казался другим. В нем чувствовалось нечто иное… Напряжение, не зависящее от серых пейзажей и вечно хмурого неба.

Подъехав к школе, ребята вышли из машины и сразу же наткнулись на Рика. Тот терпеливо ждал у ворот, пиная камушки под ногами.

– Привет! – произнес он с какой-то странной нотой в голосе. – Я перехватил Ханну по дороге в школу. Думаю, сегодня она все же присоединится к нам…

– Отлично, а где Эбби и Мерфи? – спросила Адель. – Я звонила ей вчера.

Она замолкла, глядя на опущенные глаза Рика.

– Ну…– начал было он. – Они внутри воркуют возле шкафчиков.

Рик, видимо, пытался пошутить, но получилось как-то вымученно.

Переглянувшись, Адель и Уайт направились в здание школы.

В длинном коридоре, заполненном учениками, стоял Мерфи, не обращая ни на кого внимания. Парень что-то тихо прошептал на ухо Эбби и тут же получил от нее локтем. На их лицах были непривычно довольные улыбки, а Эбигейл не выглядела такой измученной, как раньше. Девушка казалась спокойной и отдохнувшей, отчего Адель ощутила сильный укол ревности. Она больше года пыталась вытащить подругу из ее апатичного состояния, но все было тщетно.

Не скрывая досады, Адель двинулась прямиком к ним.

– Привет. Почему вчера не отвечала? – спросила Адель, рассматривая друзей.

– Привет, – наконец-то, заметив ее, ответила Эбби. – Извини, мы с Мерфи были в соседнем городе… Телефон остался дома.

– Но вы же вернулись вечером? – уже более обиженным тоном продолжила Адель.

– Конечно, но было слишком поздно, когда мы вернулись, – пожала плечами Эбби, переводя тему.

– О чем вы хотели поговорить?

Она, казалось, не обращала внимание на Мерфи, которому явно доставляло удовольствие видеть растерянное лицо Адель.

– Дело в том, что… – начал Рик, но Уайт резко прервал его.

– Давайте после занятий, – парень кивнул в сторону других учеников, толпящихся неподалеку. Они с интересом рассматривали компанию, тихо шушукаясь.

– Эбби, можно тебя? – вопросительно посмотрев на подругу, произнесла Адель. И, не дождавшись ответа, схватила Эбигейл под руку, потащив за собой.

Оставшиеся наедине парни еще долго молчали, пока терпение Рика не достигло предела. Дождавшись, когда коридор хоть немного опустеет, он вновь приблизился к Уайту.

– Так что ты хотел обсудить? – спросил он. Но тот молчал, все так же глядя на улыбающегося Мерфи. По коридору бродили толпы учеников, и во всем этом гуле Уайт не сразу понял, что обращались к нему. Парень напряженно думал, не произнося ни слова. Звонок, раздавшийся по всей школе, заставил его очнуться.

– После занятий, Рик… – наконец, ответил он, грустно направившись в свой класс.

***

Мелко моросящий дождь стучал по тротуару и по крышам нескольких полицейских машин. Шериф Пирс и его главная помощница Рейчел Смит стояли в заросшем дворе старого дома на улице Брэйт. Раскрасневшееся от злости лицо Пирса, казалось, готово было взорваться.

– Да черт бы его побрал! – выругался он, глядя на обглоданное тело старика в кустах. Его неестественно выгнутые руки распластались на мокрой траве, а шея была разодрана в клочья. На мертвенно бледном лице застыло выражение неподдельного ужаса.

Шериф закурил.

– И опять практически нет крови, – почти шепотом произнесла Рейчел. – Разве такое возможно?

– Может, ее смыло дождем. В этом чертовом городе он никогда не кончается! – резко перебил ее Пирс, вновь взглянув на труп. Раскрытый в безмолвном крике рот был полон мелких мух. – Черт…

– А может, зверь был в фартуке, – раздался насмешливый голос коронера за спиной. Тот вышел из-за высоких кустов, поправляя свою широкополую шляпу. Он достал из кармана перчатки и ловко натянул их на руки.

– Очень смешно, Майк! – злобно ответил шериф, отходя подальше от несчастного старика. – Оставь свои мысли при себе и займись делом. Ты сам прекрасно знаешь, что нам сейчас не до этого! Нужно придумать что-то правдоподобное. Нельзя еще сильнее пугать людей....

– Не хотите, что бы все узнали, что мы в тупике?

– Майк! – шериф явно был на грани, а молодой коронер только подливал масло в огонь. – Займись делом!

От резкого крика сигарета выпала из его рта, упав на землю. Громко выругавшись, Брайан Пирс затушил ее ботинком и, застегнув куртку, направился назад к полицейской машине. Проводив его взглядом, Рейчел осторожно обошла тело, приблизившись к коронеру.

– Не надо так с ним, – она положила свою холодную руку на плечо Майка.

– Как думаешь, кто мог сделать такое?

Коронер лишь пожал плечами. Он с любопытством рассматривал мистера Брауна, стараясь не пропустить ничего важного.

Крови и правда не было. Даже земля казалась сухой. Но рваная рана на шее совершенно очевидно была причиной смерти.

– Честно, Рейчел… Без понятия, но за этим я и здесь, – его лицо озарилось какой-то жутковатой улыбкой. – Давай выясним?

***

Слухи о новом трупе разлетелись по школе с ошеломляющей скоростью. В коридорах только и слышались яростные обсуждения этой новости. Кто-то предполагал, что школу опять закроют, кто-то говорил о том, что в городе появился маньяк. Неизвестность порождала страх, и учащиеся собирались в группах, обсуждая разнообразные теории. Только вот правду никто, конечно же, не знал…

– Вот блин! – Рик явно нервничал сильнее остальных. Даже все-таки присоединившаяся к ним Ханна вела себя спокойнее. Она молча стояла у окна, рассматривая заполняющийся учениками коридор, и прислушивалась к разговорам.

– Погодите, – вмешалась Эбигейл. – Они говорят о новом трупе? Не о нашем?

– Нет, – тяжело вздохнув, ответила Ханна. – На улице Брэйт нашли разодранного старика… Что с ним случилось? Кто-нибудь в курсе?

– Про нового мы знаем не больше тебя… – неловко ответила Адель.

– Мы хотели поговорить с вами о том, который вновь исчез из морга. Я случайно нашла эту информацию, когда писала тебе вчера ночью, – Адель с силой сжала кулаки.

– После всего случившегося я долго не могла уснуть, много думала, а потом поняла… То тело так никто и не опознал. Даже в базе его не нашли. Это очень странно. Я позвонила Уайту, и мы начали копать дальше. Нашли информацию об исчезновении трупа в тот первый раз…

– По твоим словам, мертвец просто встал, открыл запертую дверь и вышел из морга? – закатил глаза Мерфи.

– Выходит, что так, – тихо произнес Уайт, глядя в окно. – Нужно добраться до твоего дома, Мерфи. Пока дождь не усилился.

– Погодите, – подал голос Рик. – Может, его просто забрали? Отвезли куда-то или…

Но не успел парень закончить, как Уайт вновь заговорил.

– Нет, Рик… Он именно встал. Девушка, что тогда дежурила в морге, видела, как тело поднялось и прошло мимо нее.

– Может, она не так поняла! Может… может, ударилась. Я не знаю, черт возьми! Но так не бывает! – Рик обхватил голову руками. Его явно трясло. Мерфи придвинулся ближе к Эбби, чтобы в случае чего быть рядом. Но та, на удивление, была совершенно спокойна, лишь изредка касаясь необычного кулона на своей шее.

– Это не предали огласке, верно? – спросила она, глядя на Адель. – И с чего мы вообще можем быть уверены, что это правда?

Адель не нашла, что ответить… Она и сама наверняка не была уверена.

Неторопливо выйдя из школы, компания направилась вверх по улице.

– Значит, нужно разобраться во всем, – произнес Мерфи, идущий чуть впереди всех. – Ты же хотел что-то предложить, верно, Уайт?

Тот кивнул, рассматривая встречающиеся на пути дома.

– Есть у меня одна идея. Но мы должны постараться все вместе…

– Что ты предлагаешь? – серьезный голос Ханны прервал Уайта. Ее присутствие и правда было непривычным после всего случившегося.

– У меня есть план, как нам хотя бы узнать правду. Мы разделимся на три команды…

– Мне уже это не нравится, – запричитал Рик.

Уайт тяжело вздохнул, но все же продолжил:

– Итак, первое, Эбби… Твоя тетя же помощница шерифа?

Эбигейл издала страдальческий возглас, уставившись на друга.

– Ты серьезно? Думаешь, она вот так прямо мне выложит всю закрытую информацию?

– Эбби… Я пойду с тобой. Что-нибудь придумаем, – Мерфи подмигнул ей, слегка приобняв.

– Черт, ладно… – произнесла девушка, кинув тревожный взгляд в сторону дома. Ей безумно захотелось снять кулон и расспросить Ашера, но она тут же отмела эту глупую мысль.

– Ханна, – Уайт неуверенно посмотрел на нее, а девушка, в свою очередь, подняла на него свои злые глаза. – Ты сможешь попасть в больницу? Ты же вроде как стала волонтером от церкви…

– Скажи, зачем мне вообще это надо? – произнесла она, останавливаясь. Компания уже стояла на пороге дома Снайдеров. Тот казался пустым и тихим. Видимо, Анкель опять куда-то запропастился…

– Потому что мы друзья, – Уайт развел руками.

– Были друзьями, – перебила его Ханна, но после продолжила. – Хотя… я помогу, если вам станет от этого легче. Беру с собой Рика. Он хотя бы не станет лезть туда, куда нельзя.

– Тогда остается… морг, – взгляд Уайта упал на Адель. Глаза которой широко раскрылись.

– Адель… Я могу, если тебе страшно, – вмешалась Эбигейл, тихонько сжав руку подруги.

– Нет, все хорошо, Эбби, я пойду, – чуть сбивчиво начала девушка, но скрыть свое беспокойство ей все же не удалось.

– Я бы тоже предпочла мертвецов, чем Мерфи, – ехидно вставила Ханна. Ей явно не нравился ни сам парень, ни его внешний вид.

– Взаимно, – немного раздраженно ответил тот, закатив глаза.

– Тогда решили? – уверенно произнес Уайт, не обращая внимания на перепалку друзей.

– Давайте докопаемся до правды…

На следующий день ребята решили привести свой сомнительный план в действие.

Рано утром Ханна и Рик первыми приступили к своей части, добравшись до лечебницы Балдхилл. Девушка с деловым видом и фруктами в руках направилась к стойке регистрации. Рик же тихо плелся чуть в стороне, стараясь не привлекать внимания. Он изначально решил, что эта идея закончится провалом, но тут увидел, как Ханна, без всяких проблем поговорив с медсестрой, возвращается прямо к нему

– Все, можно идти. Палата 56, – сухо сообщила она и, не дождавшись друга, направилась к лестнице.

– Стой! – окликнул ее Рик. – Так просто?

– Так просто, – повторила Ханна и, потянув Рика за собой, пошла искать палату девушки из морга.

Они медленно шагали по тускло освещенному коридору. В лечебнице было слишком непривычно. Она сильно отличалась от обычной больницы.

Рик настороженно оглядывался по сторонам, словно ожидая, что из каждой тени вынырнет что-то жуткое. Ханна шла рядом, лишь молча рассматривая встречающиеся на дверях номера. Где-то была абсолютная тишина, а где-то легкий шепот. Но из некоторых палат слышались поистине жуткие вопли. Рик вновь поежился, но тут, наконец, увидел заветную цифру. Замерев всего на секунду и не услышав ничего необычного, Ханна легонько постучала.

– Извините, есть кто? – произнесла она, дернув на себя ручку. Рик попытался ее остановить, но было уже поздно. За распахнувшейся дверью оказалась абсолютно белая комната. Мебели практически не было, только старая просевшая кровать с тумбой и небольшим шкафом. Напуганная девушка сидела прямо на полу и заметно вздрогнула, когда ребята зашли в ее палату.

– Привет, – поздоровалась Ханна, приветливо махая.

– Я Ханна, а это Рик. Мы пришли из церкви святого Николоса! А ты, наверное, Мейси? – Ханна протянула ей руку, на что Мейси брезгливо фыркнула.

– Оставьте меня в покое…

Ее темные волосы прилипли к лицу, а на ночной рубашке красовалось еще свежее пятно от недавнего ужина.

– Мейси, мы просто пришли поддержать тебя, – не сдавалась Ханна. – Мы готовы выслушать тебя. И обещаю, что…

– Я сказала – оставить меня в покое! – злобно рыча и почти срываясь на крик, ответила девушка.

– Но церковь… – начала было Ханна, как Мейси разразилась диким хохотом.

– Церковь? Что ты несешь! – кричала она, продолжая хохотать.

– То был сам дьявол!

Мейси с силой схватила себя за волосы. Ее глаза закатились. Она с глухим стуком ударилась головой об пол, все еще продолжая хохотать. Тонкая струйка крови показалась на ее лбу, медленно стекая вниз, но Мейси не остановилась… Она все так же продолжала биться головой, причитая.

– Мы все прокляты…все…

Ребята попятились, когда в палату забежали несколько санитаров. Схватив Мейси, они ввели ей какой-то препарат, пытаясь уложить на кровать. Но та все еще продолжала смеяться, смотря прямо перед собой.

– Ханна, пожалуйста, пойдем, – произнес Рик, схватив подругу за руку. Он практически выволок Ханну за дверь, оставив палату, из которой все так же доносились жуткие крики Мейси:

– То был дьявол! Дьявол!

Адель нервно озиралась по сторонам, пока Уайт ковырял старый замок задней двери. Морг располагался недалеко от полицейского участка, что делало их задачу еще более опасной. Они несколько часов провели в машине рядом, ожидая, пока весь персонал покинет помещение. И когда, наконец, все ушли, ребята с опаской решили пробраться внутрь. Видимо, после того случая никто не желал остаться на ночное дежурство, решили они, не заметив ни одной машины у морга.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.