# Как я вляпался в кучу красоток – 2

Илья Богомолов

НЕЗАКОННОЕ ПОТРЕБЛЕНИЕ НАРКОТИЧЕСКИХ СРЕДСТВ, ПСИХОТРОПНЫХ ВЕЩЕСТВ, ИХ АНАЛОГОВ ПРИЧИНЯЕТ ВРЕД ЗДОРОВЬЮ, ИХ НЕЗАКОННЫЙ ОБОРОТ ЗАПРЕЩЕН И ВЛЕЧЕТ УСТАНОВЛЕННУЮ ЗАКОНОДАТЕЛЬСТВОМ ОТВЕТСТВЕННОСТЬ.Ну хорошо! Хорошо! Предположим, ты попал в другой мир, стал в нём героем-мечником и собрал вокруг себя «гарем» очаровательных спутниц. Но неужели ты думаешь, что все эти девушки согласятся делить между собой одного парня, закрыв глаза на конкуренток? Тебе тут не аниме, дурачок. Вот как раз одна из красоток выступила против таких отношений. И теперь твоя сказка о попаданце с волшебным клинком оказалась под угрозой.

Дизайнер обложки Ксения Волкова


© Илья Богомолов, 2025

© Ксения Волкова, дизайн обложки, 2025


ISBN 978-5-0060-1568-5 (т. 2)

ISBN 978-5-0060-1570-8

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

## Глава 1. Девичник у пруда

Меня зовут Эдуард Худяков, но с недавнего времени я рыцарь Эдрик ван Хутен, герой королевства Малехард, барон Зельский и обладатель собственного замка.

И я в полной заднице! В полнейшей!

Так… с чего бы начать?

Короче, я очень люблю компьютерные игры с тематикой фэнтези. В школьные и студенческие годы залипал в них часами. А к двадцати пяти вообще решил стать хикикомори – ничем больше не заниматься, кроме игр и просмотра сериалов.

Я жил в квартирке, доставшейся от бабушки, зарабатывал на пропитание таргетированной рекламой и выходил на улицу только в магазин. Естественно, моей семье это не нравилось. Батя пытался вразумить меня различными способами – от душных разговоров до полной финансовой самостоятельности. А затем отчаялся и подослал ко мне троюродную сестру Вику, которая уверенно заявила, что решит мою проблему. Вот только проблема заключалась не в банальной зависимости от компьютера, а в нежелании жить в скучном сером мире современных людей. Я мечтал о приключениях с мечом и магией вместо карьеры офисного планктона с перспективой вырасти в большого начальника. Поэтому сутками залипал в фэнтези-бродилках, где мог хоть как-то ощутить себя в своей тарелке.

Но Вику это не остановило. «Волшебная» кузина притащила ко мне домой подругу-демоницу Катю – знать бы, где она таких друзей заводит, – и та магическим образом закинула меня в параллельный мир, похожий на игры, которые я обожаю. В общем, они бросили взрослого парня, как щенка в воду, в его радужную мечту, дабы он хапнул приключений от всей души и в итоге отлип от компьютера. Своеобразный способ лечения геймерской зависимости, надо сказать…

Чтобы не свихнуться, мой мозг начал воспринимать всё происходящее как игру в стиле фэнтези. В первый же день путешествия я нашёл себе «квест» – спасти мирную деревеньку от гоблинов. Взял палку потяжелее и отправился в пещеру маленьких монстров, чтобы поубивать их ради спокойствия крестьян да первого заработка. Но гоблины моего геройства не оценили и чуть было не прикончили меня, мерзко хихикая, твари. Получив от них смачных звездюлей, я быстро понял, что мир вокруг – никакая не игра, а суровая реальность, где можно запросто сдохнуть. На моё счастье, та пещера оказалась склепом могучего героя, и в ней нашёлся волшебный меч. Клинок, обладающий собственным разумом, порубил всех чудиков за меня, в общем, спас мою шкуру. Иначе эта история закончилась бы в самом начале, очень печально и поучительно.

«Умное» оружие представилось колдуньей по имени Эль-зи-Рит, которая во времена древней войны магов нечаянно превратила себя в меч и с тех пор переходила из рук в руки различных воинов на протяжении тысячелетий. Однако никто из носителей не мог поговорить с ней из-за разницы в интеллекте, ибо жадные чародеи прошлого уничтожили свою прогрессивную цивилизацию, и местное человечество здорово откатилось назад в развитии. Я стал первым, кто услышал голос древней волшебницы, – спасибо школе с универом, где в меня вдолбили математику, физику, биологию и прочие науки. Парадокс: в этом «средневековом» мире даже у магов и учёных мозг не так натренирован, как у наших студентов. А прибавьте сюда ещё скорость обработки информации, прокаченную социальными сетями… В общем, мы с незадачливой колдуньей оказались одинаково умные, поэтому сразу начали общаться.

Я стал называть стальную подругу просто Ритой и заключил с ней взаимовыгодный договор. От меня требуется найти древнюю магическую машину под названием Эрвизитор, которая может отменить любое заклинание и, соответственно, расколдовать девушку. А магичка в ответ сделает со мной то же, что и с десятками носителей до меня, – поможет стать настоящим героем-мечником, чего мне всегда хотелось.

Научившись драться с помощью Риты, я совершил свой первый подвиг в новом мире – отбил у разбойников служанку торговца, которая мне очень понравилась. Она осталась со мной в качестве прислуги, хотя легко могла стать моей возлюбленной, но там были свои сложности… Потом я подрядился на крутой квест одной таинственной аристократки. С ней, её рыцарем-телохранителем и ещё двумя наёмниками мы оправились похищать святую деву из монастыря местной церкви. Монашка нужна была, чтобы исцелить короля этой страны, умирающего от яда после покушения коварного соперника.

Дальше интереснее. Моя нанимательница оказалась принцессой, которая хотела спасти отца. Её безумный план несколько раз чуть не рухнул, но я его вывез, пользуясь своей смекалкой и способностями Риты, в том числе магическими чарами колдуньи. В конце концов мы вылечили короля, отправили на тот свет узурпатора, герцога Зельского, за что законный правитель пожаловал мне рыцарский титул, а также земли побеждённого злодея вместе с его замком. А ещё я заслужил безмерную благодарность принцессы Гвиневры, с которой у нас закрутился роман. Знаю, звучит как выдуманная идиотом история успеха. Которая должна закончиться фразой: «Герой женился на королевской дочери, и жили они долго и счастливо…»

Но как бы не так! Дело в том, что после этого безумного приключения со мной осталось несколько других встреченных в походе девушек. Обладательница аппетитных форм и кроткого нрава, моя заботливая служанка Ольга. Неистовая двухметровая воительница-полуорчиха Кьяра. Святая дева из монастыря Неба, одним прикосновением исцеляющая раны и болезни, жрица Мирильда. Высший вампир, мастер тёмной магии, княжна тьмы Полночь. А также непревзойдённая разведчица, стрелок и убийца, эльфийка Шиель. Каждая стала мне настолько дорога, что я не захотел разлучаться с ними и сделал всё, дабы они остались со мной. Окружённый очаровательными красотками в подаренном замке, я начал жить как сыр в масле! А теперь поясню, почему вся эта сказка превратилась в задницу…

Собрав целый букет прелестных подружек, я снова включил в голове «режим игры» и подумал, что после завершения крутого квеста вполне могу получить кого-нибудь из героинь в качестве награды. То есть добиться от девушки не просто благодарности с поцелуйчиком в щёку, а вот прям затащить её в постель и заставить стонать от удовольствия в моих объятиях – всё, как полагается во взрослом фэнтези. Но я обожаю открывать контент в играх, которые мне нравятся, полностью… Вот и здесь по привычке прошёл «любовные ветки» со всеми доступными персонажами женского пола. А говоря по-простому, замутил с каждой из них, доведя знакомство до секса.

Знаю, меня многие осудят, но как вообще можно выбрать кого-то одну из этих прекрасных девушек?! Я обожаю их всех! С каждой меня связала невероятная история!

Благочестивая Ольга преодолела свои внутренние запреты и узнала, что близость с господином – не всегда грех да разврат. Я старался быть хорошим хозяином и в итоге удостоился не только покорности, но и доверия служанки. А вот с Мирильдой мы совершили грех, который должен был лишить её святой силы. Но милостивое Небо не оставило жрицу: даже потеряв невинность, девушка сохранила свой целительный дар. Сам в шоке, как так вышло. Может, у нас с ней по-настоящему чистая любовь?

Кьяра долгое время грезила лишь поединком со мной, но потом я спас ей жизнь, и оказалось, что неистовая полуорчиха может быть не только воином – женщина из неё тоже о-го-го! Полночь сначала привязалась ко мне из-за «кровной любви». Это значит, что я практически стал её наркотиком, и никого другого в качестве пищи вампиресса больше не приемлет. Но потом донор удивил княжну, возжелав её тела так же сильно, как она жаждет его крови. В итоге мы теперь оба «зависимые», но никто не страдает – у нас честный обмен.

Ну а чтобы покорить презирающую людей Шиель, я стал защитником эльфийского леса. А то она была вынуждена в одиночку нести это бремя, как единственный выживший воин своего племени. После всех потерь и страданий самоотверженная лучница с огромной радостью позволила себе вновь открыть сердце для тёплых чувств…

Вот такие дела. Я люблю их всех и не хочу ни с кем расставаться. Однако рано или поздно девушки узнают о моём «многожёнстве», из-за чего вполне могут послать меня куда подальше. Некоторые из них уже обо всём догадались, но пока никто не выставил мне претензий. Всё начнётся сегодня… Я чувствую это.

Утром в моём прекрасном замке случилось радостное событие – к нам снова приехала принцесса Гвиневра. В прошлый раз ей пришлось срочно прервать визит, и вот она вернулась, но уже не по делам, а как бы в отпуск. А ещё привезла с собой свою старую приятельницу, гномку Биби Огневорот. Эта низкорослая девица ранее провела нас по заброшенным подземельям и успела подружиться со всем отрядом. Радость от встречи снова захлестнула моих красоток, но я с тревогой встретил приезд Гвин. Ибо в прошлый раз мы с ней всерьёз нацелились на свадьбу. Как пить дать, за минувшие дни она успела обсудить наши планы со своим венценосным отцом и сейчас готова сообщить мне его решение. А судя по её радостным взглядам в мою сторону, там всё «срослось».

Однако, когда я приветствовал принцессу, та ни полслова не обмолвилась о нашей с ней тайне, даже намёка не дала. Лишь заявила, что первым делом хочет устроить пикник с другими девушками. Возле моего замка как раз есть живописный пруд, а на его берегу стоит удобная беседка – самое то для дружеских посиделок. Я повелел Ольге всё организовать и сказал, что непременно присоединюсь к дамам, как только закончу свою ежедневную тренировку с мечом. Но Гвин посмотрела на меня хитренькими глазками и подчеркнула, что это будет чаепитие «только для девочек», так что меня на нём не ждут. Принцесса уделит мне внимание вечером в замке, на пиру по случаю её приезда, а после него уже поговорим наедине.

Как местный лорд, я мог опротестовать предложение гостьи. Хотя разумно ли барону переть против воли принцессы? Играя хорошего парня, я согласился оставить красоток в чисто дамской компании. Но сразу догадался, что девчонки собираются поговорить «о мальчиках». А мальчик у них только один… И это сулит мне большие проблемы.

В итоге я заверил Гвиневру, что займусь своими делами, а сам взял волшебный меч и попросил Риту наложить на меня чары невидимости. Сокрытый магией, пробрался к беседке – затаился возле одной из её деревянных колонн ещё на этапе, когда гостьи только собирались. Да, это по-свински, но я должен знать, о чём они будут говорить! Ибо их откровения вполне могут разрушить мою нынешнюю сладкую жизнь.

Итак, что мы имеем… На принесённых из замка креслах восседают Гвин в походном костюме а-ля дама на охоте – даже переодеваться с дороги не стала, – Мири в нежном кремовом платье с розой на плече, а также Полночь в своём наколдованном чёрном наряде и «вдовьей» шляпке с сеточкой, защищающей вампиршу от солнца. Последняя сразу заметила меня сквозь чары, но, как я и предполагал, не стала раскрывать «шпиона». Ей даже весело от моего подслушивания. Та ещё любительница интриг… Биби с Кьярой уселись на пуфики возле столика – их больше привлекают пирожные и закуски, чем девичьи беседы. Ольга ходит между дамами, разливает кому чай, а кому вино. Шиель тоже отказалась присаживаться – отстранённо стоит со скрещёнными руками, опёршись спиной на одну из колонн. Я специально притаился подальше от неё, так как острые зрение и слух эльфийки могут засечь меня даже в невидимости. Какая-нибудь травинка неестественно изогнётся – я раскрыт.

И вот все фигуры на доске, игра началась…

– Спасибо, что собрались, – заговорила принцесса с улыбкой. – Знали бы вы, как сильно я ждала дня, когда мы сможем просто сесть и поболтать, без всяких сложностей… Раньше я дружила только с Биби, а теперь у меня так много подруг! Никакой дворец не заменит мне нашей маленькой пёстрой компании.

Гвин и правда светится от счастья. Её вьющиеся каштановые волосы украшает чудесная бриллиантовая диадема с крупным лазурным камнем под цвет глаз. Аристократичное лицо полностью избавилось от надменной маски королевской дочки и теперь излучает искреннюю радость.

– Я тоже благодарю Небо за нашу дружбу! – вставила Мири.

Жрица продолжает одеваться очень целомудренно. Её золотые волосы благопристойно собраны на затылке, их скрепляет хитрая заколка в виде зелёной бабочки – мой подарок. Глаза того же цвета, что и украшение, вместе с простым милым лицом светятся нежностью и добротой.

– Хотя, конечно, стоит благодарить Эдрика, ведь это он убедил меня покинуть монастырь и пойти с вами, – с улыбкой добавила небесная дева.

– Если б не принцесса, Эдрик бы к тебе не пришёл, – ехидно сказала Кьяра, уминая уже третье пирожное. – Так что мы все тут знакомы из-за неё…

Эта двухметровая рыжуля всё так же ходит в кожаной броне собственного дизайна. Я предлагал ей купить более обыденный наряд, но полуорчиха настояла на своём: она должна быть готова к бою в любой момент, поэтому никаких «бабских платьёв» носить не собирается.

– А если бы не эльфийка со своим ядом, Гвин не полезла бы в Лэндис, – простодушно добавила круглолицая Биби, одетая, скорее, под мальчика-оруженосца.

– Пф… Ну да, я во всём виновата, – тихо сказала Шиель, перебирая пальцами длинную косу соломенного цвета.

Эта тоже не расстаётся с привычной тканевой бронёй лесной разведчицы. Человеческую одежду она считает непрактичной и грубой. Хорошо хоть, лук со стрелами не таскает с собой двадцать четыре на семь. А то Кьяра ни на секунду не снимает с пояса свои боевые топоры, чем регулярно пугает прислугу.

– Почему ты там стоишь? Присоединяйся к нам! – обратилась принцесса к дочери леса. – А Биби получит по губам, если ещё раз вспомнит что-то подобное…

– А сево я?! – возмутилась гномка, набившая рот вкусняшками.

– Эльфийка стреляла в короля, принцесса стреляла в меня… – с иронией сказала Полночь, покачивая бокалом с вином. – Я отправила монашку на съедение подземным чудищам, полуорчиха разбила нос нашему Эдрику… Мы все тут просто «отличные» друзья. Так выпьем же за встречу!

Никто, правда, чокаться не стал, но на это и был расчёт вампирши. Так она напомнила, насколько натянутая дружба у девчат.

– Нас действительно связали необычные обстоятельства… – неловко продолжила Гвин. – Но я бы не хотела, чтобы после того приключения мы просто разбежались, забыв друг о друге. Как говорит Эдрик, вместе мы гораздо сильнее и умножаем наши уникальные навыки…

– Кстати, почему ты его не пригласила? – спросила Мирильда. – Всё равно, как ни крути, это же Эдрик нас объединил. Странно праздновать нашу дружбу без него…

– Эм, да… Есть одна причина, по которой я захотела поговорить именно с вами, – сказала принцесса, опустив взгляд в свою чашку. – Понимаете… мне тут… в общем, подоспела пора выходить замуж. Уже давно, правда, но раньше мешали разные обстоятельства, сами знаете какие… И как только мы с отцом разобрались с основной массой проблем, сразу же вернулись к этой теме…

– Ой, так у нас девичник?! – возбудилась Ольга, только сейчас присевшая на пуфик. – Что же вы не предупредили?! Я обставила бы всё по-другому!

– Нет-нет! – помахала ладошкой принцесса и снова потупила взгляд: – Какой девичник, я ещё даже не помолвлена… Но в этом-то и вопрос… Не хочу выходить замуж за кого-то из принцев или князей соседних стран. Хоть мне навязывают всяких там выгодных для королевства женихов… но среди них нет достойных кандидатов, чтобы благородное происхождение сочеталось с умом, отвагой и благочестием. Мы с отцом уже пятерых обсудили, но это всё не то. Что мне их родословные и политический вес, верно? Интересы государства, конечно, важны, но я, в конце концов, заслужила право сама выбрать себе спутника жизни. Разве эти изнеженные молодые лорды достойны героини Ма…

– Гвиневра, – Полночь перебила принцессу строгим голосом. – Кончай молоть чушь, подними глаза из чашки и признайся. Что ты любишь Эдрика и хочешь замуж именно за него. Зачем кормишь нас политикой, если пришла за помощью как к своим подругам?

Выведенная на чистую воду девушка подняла лицо, но её стеклянный взгляд и сжатые губы буквально кричат о страшной неуверенности, которую она пытается скрыть. Впрочем, никто из присутствующих не стал бурно реагировать, когда Гвин своим молчанием подтвердила слова Полуночи. Только Ольга повеселела.

– Ваше Высочество, это правда?! – хлопнула в ладоши служанка. – Я знала! Я чувствовала, что вы неравнодушны к господину!

– Так и что тебе от нас нужно, принцесса Малехарда? – безэмоционально спросила Шиель, откинув косу. – Совет, как стать ближе к Эдрику? Или дружеское похлопывание по плечу?

– Вы знаете… может, это странно, но я правда ценю вас как своих дорогих подруг… – продолжила Гвин, проглотив ком неуверенности. – И я знаю, что для многих из вас, если не для всех, Эдрик очень близок… Поэтому хочу понять… став его невестой… сделаю ли я больно кому-то из вас? Может, кто-то уже решил связать с ним судьбу, а я лезу поперёк вашего счастья… Я бы не хотела такого исхода…

Принцесса оглядела собравшихся девушек, но каждая из них отвела взор. И только княжна Полночь с иронией смотрит в глаза Её Высочества из-под своей траурной вуали.

– Скажи, «подруга моя», – заговорила вампирша после напряжённой паузы, – а если кто-то из нас заявит, что любит Эдрика больше жизни, ты тут же отступишь и примешь сватов от своих «второсортных» принцев?

– Я не знаю… – прошептала Гвин, покачав головой. – Но я решила, что не буду ничего предпринимать, пока не посоветуюсь с вами… Каждая из вас приложила руку, чтобы спасти моего отца и всё королевство. Я не могу игнорировать ваши желания…

– Ты уже разорвала одну помолвку ради своей страны и сейчас снова говоришь о ней… – вздохнула Полночь, пригубив вино. – Неужели вторую любовь тоже пошлёшь к чертям из-за чувства долга? Только теперь не перед королевством, а перед своими подружками…

Взгляд Гвиневры снова опустился в чашку.

Но тут заговорила подскочившая Мири:

– Девочки, не давите на неё! Вы же видите, что она не готова отвечать на такие вопросы!

– Если не готова, то зачем собрала нас? – резонно спросила Шиель.

– Но сейчас наша очередь рассказать о чувствах к Эдрику! – заявила жрица. – Гвин просит, чтобы мы открылись ей.

– Ну, тогда начинай, святая дева, – улыбнулась Полночь. – Нам всем интересно послушать, как ты относишься к храброму мечнику…

Мирильда тут же стушевалась. Все взгляды устремились на неё, в том числе Гвиневры. Блондинка растерялась, села обратно в кресло и попыталась выдавить из себя смущённые признания.

– Я… Я…

Но на этом всё. Девушка покраснела и замолчала.

Обсуждение снова застопорилось. Повисла неловкая пауза.

– Так, ну что за дела?! – крикнула Биби, встав ногами на пуфик. – Что за сборище маленьких девочек?! Дамы, вы через опасное подземелье прошли, королевство спасли, а сейчас вдруг застеснялись! Ну-ка! Смело и честно! Поднимите руки, кто уже залез к Эдрику в постель! Кто успел переступить с ним ту самую черту?!

Первой взметнулась ладонь Кьяры – сразу после того, как закинула в рот полуорчихи очередной бутербродик. В следующую секунду Полночь с ехидной улыбочкой подняла над головой бокал. Поглядев на неё и вздохнув, Ольга тоже «проголосовала». Последней, сгорая от стыда, свою дрожащую ручку подняла Мирильда.

Вот и настал мой конец… Гвин смотрит на этот «парад признаний» шокированными глазами.

Но Биби удивилась не меньше подруги.

– Камни-валуны… На пару недель всего лишь оставили… а он уже их всех… – прошептала она и бухнулась попой обратно на пуфик. – Ну почему я, дура, тогда вернулась домой?! Надо было ехать с вами в этот сраный Зельск!

Гномка схватилась на свои короткие волосы, и непонятно – шутит она или всерьёз расстроена тем, что осталась без интима со мной.

– Погодите, а почему эльфийка руку не подняла? – Полночь повернула голову в сторону молчаливой лучницы. – Я чувствовала на нём твой «лесной» запах, так что кончай строить из себя невинность.

– Я хотела остаться в стороне, чтобы не ранить чувства принцессы, – вздохнула Шиель. – Ну раз вы решили её добить, то пожалуйста…

И она тоже подняла ладонь. Всего на пару секунд.

У Гвин приоткрылся рот от шока. Но ни одного слова из него не вылетело.

– Эльфийка! И ты туда же?! – выпалила вместо подруги Биби.

– Ну простите… Как говорят люди, я тоже не святая… – угрюмо прокомментировала разведчица.

– Да тут и святая не святая! – гномка повернулась к жрице, которая до сих пор держит руку поднятой, а глаза закрытыми. – Мири! Ты что, распрощалась с невинностью?! А как же твой небесный дар?!

– С-сила Неба ос-сталась… – заикаясь, ответила бывшая монашка, приложив ладонь к груди. – Н-наша с Эдриком любовь такая чистая, что мой дар не исчез…

– Кьяра! А ты что, связала парня, потом изнасиловала?! – не унимается Огневорот.

– Зачем же? Просто села сверху… – пожала плечами полуорчиха, а через секунду до неё дошло. – Погоди, ты щаз намекаешь, мол, я такая страшная, что он не стал бы любиться со мной по собственной воле?! Чтоб ты знала, я взяла его после поцелуя! Он сам лобызал меня. В губы, как принято в ваших принцессьих сказках!

Клыкастая воительница даже показала пальцем на свой рот для убедительности.

– А я так вообще отговаривала его влюбляться в меня, – с улыбкой сказала Полночь. – Зачем мне, старой даме, всё это ребячество? Я же только по кровушке. Но Эдрик был очень настойчив в своём желании заполучить меня. И совсем не зря: я ему такие штуки в постели показала, на которые вы в принципе не способны… Хо-хо!

– Ну, Ольгу можно не спрашивать… – махнула рукой Биби. – Если он даже вампира заставил ноги раздвинуть, то покувыркаться со служанкой это вообще за здрасьте…

– А вот здесь я не стану молчать, госпожа Огневорот, – твёрдо сказала моя Оля. – Да, вы правы, в нашем королевстве нравы такие, что «за здрасьте». Но господин Эдрик другой! В его нежных руках я чувствовала себя любимой женщиной, а не девицей для плотских утех. Он был так ласков и обходителен, что в какой-то момент мне представилось, будто я знатная дама в объятиях кавалера. Если б все хозяева так любили своих служанок, то даже аристократки становились бы горничными!

– Горы великие! Зачем ты это сказала?! Я теперь ещё больше завидую!

Биби продолжила сокрушаться, вызвав у Кьяры ехидный смешок. Но затем парад признаний закончился, в беседке повисла звенящая тишина.

– Я просто в шоке… – тихо сказала «добитая» Гвин. – И с этим человеком я хотела связать свою жизнь…

– А что, уже передумала? – деловито спросила Полночь. – Брось, принцесса! Все знают, что у каждого короля полно фавориток и бастардов. Да и у королев, княгинь там всяких, есть свои любовники, интрижки на стороне. Спокойно выходи за Эдрика, мы тебе слова поперёк не скажем. Только помни, что в постели ты у него не одна… А перед народом можете играть в благочестивую семью, сколько угодно.

– На дальнем юге богатые правители вообще держат при себе по десять-двадцать жён. Гарем называется… – вставила Кьяра. – Я слышала, что один такой целый гвардейский полк себе собрал из собственных детей… И это не наложницы, а именно жёны. У них там своя прислуга, богатства, влияние при дворе… Кто мне скажет, почему я сейчас вспомнила такую дичь?..

– О Небо! Неужели вас это устраивает?! – вскочила со своего места Гвин. – Вы правда согласны вот так делить одного мужчину?! Может, вы уже календарь составили, кто по каким дням греет ему постель?! Мири?!

Принцесса так резко обратилась к жрице, что блондиночка аж подпрыгнула в кресле.

– Ну ладно, они! Но ты-то! Ты же сосуд чистоты и нравственности! Тебя ничего не смущает?!

– П-прости, Гвин… – пролепетала Мирильда. – Но я так с-сильно люблю Эдрика, что…

– Что позволяешь ему любить всех остальных?!

– М-меня всю жизнь воспитывали, что л-любить надо всякого ближнего… Э… Эдрик… Он же не просто приласкал нас… Он сначала каждой помог… спас, дал новый дом, надежду… Он хоть и не священник, но действует как настоящий жрец – дарует всем любовь и спасение. Да, это грешно, когда дело доходит до любодеяний… но, согрешив с ним, я даже не потеряла свой дар… Разве не чудо?

– О-о-о Небо…

Гвин снова упала в кресло и закрыла лицо ладонями. Остальные девушки тактично промолчали, давая ей время прийти в себя.

Первой нарушила паузу Кьяра.

– Хороший пикник получился… Многое обсудили… – пробурчала полуорчиха. – В жисть бы не подумала, что буду сидеть с девками и вести дамские беседы… Но у вас тут та ещё битва! Того гляди вцепимся друг другу в глотки…

– Нет, конечно же, нет… – принцесса подняла красное лицо из плена ладоней. – Вы всё так же остаётесь моими друзьями. Спасибо, что были честны со мной. Так, наверно, и должны разговаривать настоящие подруги, без интриг и притворств. Горькая правда лучше, чем сладкая ложь…

– Так мы всё ещё подруги или уже соперницы? – деловито уточнила Полночь. – Ты по-прежнему любишь Эдрика, или нам вычеркнуть тебя из «календаря»?

– Я… Я не знаю… Мне надо подумать… Надо поговорить с Эдриком, заглянуть ему в глаза… Я ведь считала, что чувство, возникшее между нами, даровано только нам двоим. А он, оказывается, может так с любой… Это меняет всю картину. Я ни за что не соглашусь делить возлюбленного с кем-то ещё. Не понимаю, почему вас такое не задевает…

– Давай я тебе объясню, – сказала Шиель.

Она наконец отошла от колонны и приблизилась к креслам. Положив руку на спинку седалища Гвиневры, эльфийка продолжила:

– Принцесса, ты говорила, что рассматривала пять принцев, но все они оказались «не такими». Ты весьма богата, знаешь об этом? И я сейчас не про золото, а про возможность выбирать. Оглянись – вокруг тебя сидят женщины, которым жизнь не дала особого выбора. Мы не могли рассчитывать даже на одного «принца». И когда наконец появился мужчина, по-настоящему небезразличный к нам, никто из присутствующих не оценивал его на соответствие высоким идеалам. Каждая просто взяла свой кусочек счастья.

– Шиель… – начала было Гвин.

Но эльфийка наклонилась прямо к её лицу и перебила:

– В моём племени за меня уже решили, чьей я буду женой и от кого рожу. Вариант партнёра остался только один, спасибо герцогу Зельскому. А с Эдриком мы вместе по зову сердца. Поэтому я собираюсь насладиться тем недолгим временем, которое могу провести с ним. Даже если другие эльфы осудят нашу связь. Даже если он может так с любой.

– Судьба отвела нам столь малый срок… – картинно всплакнула Полночь. – Он ведь смертный, и до девяноста лет не доживёт… А мне что потом делать?

– Вы хотя бы красотки… – пробурчала Кьяра. – А от меня даже пьяные разбойники шарахаются… И мне тоже, знаете ли, хочется, чтобы мой мужик был интересный, забавный, а не просто дуболом с пипиркой между ног.

– Всё, хватит, – вновь поднялась Мирильда. – Гвин вас поняла. Она правильно сказала: ей сейчас нужно поговорить с Эдриком. Это единственное, что имеет значение.

– А если она поговорит-поговорит да и заберёт себе твоего ненаглядного, что тогда будешь делать? – спросила жрицу гномка.

– Я доверяю Эдрику, – ответила Мири, положив ладонь на грудь. – Без доверия не может быть любви. Я знаю, что он не бросит меня, если обещал беречь.

– Святая простота… – вздохнула Биби. – Нельзя же так слепо верить мужикам…

– Тогда зачем вообще нужны любовь и брак? – резонно спросила жрица. – Без веры друг в друга остаётся простое сношение, как у диких зверей.

– У животных, кстати, сильный выдающийся самец нередко покрывает множество самок. Это мудрость природы, – многозначительно вставила Шиель.

Девушки снова напряжённо замолчали, отведя взгляды.

Но тут подала голос Ольга.

– Ой, смотрите! Какая красота! – крикнула она, показывая пальцем на пруд.

А там по воде плавают два чудесных белых лебедя. И самец ещё так красиво заигрывает с самкой… Они замечательно смотрятся друг с другом. Извечный символ любви, романтики и крепкого брака.

– Ну хоть кто-то в этом замке нашёл свою единственную… – мрачно прокомментировала принцесса и встала с кресла: – Ладно, если больше никто не хочет высказаться, думаю, стоит закончить пикник.

– Ты злишься, Гвин? – аккуратно спросила Мирильда.

– Нет, конечно. Я не злюсь. Меня раздирает ярость, – спокойно ответила королевская дочка. – Но не принимайте это на свой счёт. Весь мой гнев адресован одному бессовестному мечнику, который посмел играть с моими чувствами…

– Ты его казнишь? Бросишь в темницу? Отберёшь титул? – уточнила Биби.

– Пока ещё не знаю… Начнём с серьёзного разговора, а там посмотрим, как будет оправдываться.

– Раз уж мы закончили, можно я это доем? – вставила Кьяра, имея в виду угощения.

– Погоди наедаться, – осадила её Ольга. – Вечером будет полноценный пир в честь приезда принцессы.

– Если будет, – подчеркнула воительница. – А то мне кажется, что мы все соберёмся, и никому кусок в горло не полезет. С таким-то раскладом…

Я перехватил меч и взмолился ему в мыслях:

«Рита, что делать?! Это катастрофа!»

«Не мои проблемы, – холодно прокомментировал клинок. – Сам заварил кашу, сам и расхлёбывай. А то как драться, так Рита. Колдовать – Рита. С девками вопросы решать – тоже Рита?! Нет уж, увольте!»

«Но ведь ты сама подначивала меня с ними переспать!»

«Да, но я не говорила трахать всех сразу! А кто тебя за язык тянул обещать принцессе свадьбу? Не-не, тут без меня, Эдрик».

«Дай хотя бы совет! А то я сгоряча опять наворочу дел! Мне срочно нужен трезвый голос разума!»

«Вот тебе мой совет: езжай-ка ты в Ордамаск и приступай к поискам Эрвизитора. Оставь своих красоток тут, пусть остынут, а когда вернёшься, всё само как-нибудь образумится».

«Ага… Отличная идея, – кивнул я. – У всех будет время успокоиться и подумать».

«Но с принцессой лучше поговори сейчас, – настояла Рита. – Если ей всё это не нравится, то просто разорви помолвку. Баба с возу, кобыле легче. Хотя бы одна. У тебя и так целый гарем…»

***

Взмыленный влетаю в кабинет герцога, ранее отданный мной под нужды моего управляющего Эрнста Арбоцвингергайстера. Вау, я даже запомнил фамилию этого умника! Он уже который день занимается организационными вопросами обширных земель, доставшихся мне «в наследство» от герцога Зельского. Дяденька в очках уверенно сдвинул хозяйственные дела с мёртвой точки. Как и обещала принцесса, притащившая его сюда, считай, за шкирку.

– Эрнст! – кричу. – Срочно!

– Что такое, Ваша Милость?! – помощник с готовностью оторвался от своих бумажек и подскочил с кресла.

– Сядь! Так. Мы с тобой уже час обсуждаем хозяйство, понял? Давай рассказывай мне, какова обстановка на сегодняшний день. Полный отчёт!

– Эм, в какой области, сэр?

– Во всех! Начинай с главного…

Я уселся на обычный стул, стоящий у стены, и напустил на себя деловой вид.

– Так, э… хорошо, – Эрнст быстро собрался, снова зарылся в бумаги. – Я внедрил систему дискретного налога, уже отправил новые требования в ваши деревни. Старосты с радостью восприняли мою идею. Им кажется, что платить оброк они будут меньше, но в масштабах года он получится больше. Уже через четыре месяца цифры в отчётах приятно удивят вас…

– Шикарно. Дальше, – отрезал я.

– Мы с господином Хрофтом Лубанем закупили почти всё, что нужно для жизнедеятельности замка, но у нас кончаются деньги… Надо дождаться первой прибыли, или же вы получите какую-нибудь награду от короля, или организуете удачный поход…

– Понял. Что по людям?

– Штат слуг в замке набран на сорок пять процентов. Солдат и стражников тоже продолжаем вербовать, но половина из них по вашему приказу отправляется в лагеря возле Торквиема…

– Да. Эти люди должны следить, чтобы никто, кроме эльфов, не подходил к лесу. Даже крестьян за хворостом нельзя туда пускать. Шиель потренирует новобранцев по части стрельбы, а Кьяра поднатаскает в ближнем бою.

– Полуорчиха уже сломала нос одному бойцу, а второму вывихнула руку… Солдаты жалуются, господин…

– Я поговорю с нашей драчуньей. А новичкам передай, чтобы не заигрывали с ней. Это опасно. Я на себе испытал и скажу тебе…

Тук-тук.

В дверь кабинета деликатно постучали.

– Войдите! – крикнул я, скрывая страх за деловитым тоном.

Створки распахнулись, и в комнату чинно вошла принцесса Гвиневра. А за ней прошествовал её рыцарь-адъютант, сэр Эдриан ди Вельт – молодой светловолосый красавец с завидной выправкой, в парадном доспехе и с мечом на поясе. Гостья улыбнулась нам, но взгляд её мечет молнии. Эти прекрасные синие глаза полны затаённого гнева и не обещают мне ничего хорошего…

Эдриан посмотрел на меня вполне буднично. Значит, ещё не знает ни о помолвке, ни обо всём остальном. Иначе тоже уничтожал бы меня взглядом. Ранее он не раз говорил, что я принцессе не пара и даже мечтать о близости с ней недостоин.

Мы с помощником встали со своих мест и склонили головы.

– Ваше Высочество… – сказали почти одновременно.

– Трудитесь, господа? – «лучезарно» спросила Гвиневра.

– Работы невпроворот, – так же фальшиво улыбнулся я.

– Умнички. Но я вас ненадолго прерву… Эрнст, можешь оставить нас? Забери бумаги с собой, если нужно.

– Конечно, миледи, – поклонился счетовод.

Оперативно собрав расходную книгу, чернильницу и пару свитков, он вышел из кабинета, а принцесса вальяжно заняла его место в роскошном кресле герцога.

– Как у вас дела? – спросила она, прожигая меня взглядом.

– Эрнст просто находка. Всё наладил в два счёта, как вы и говорили, моя госпожа. Я ваш вечный должник, – отвечаю, присаживаясь обратно на стул.

– К чему такие пафосные фразы, Эдрик? Мы же друзья, а не чопорные аристократы.

– Извини. Стараюсь действовать по протоколу…

Сказав это, я стрельнул глазами в сторону Эдриана. Он-то следит, чтобы всё было честь по чести – никто не должен фамильярничать с принцессой. Даже герой королевства.

– Эдриан, оставь нас. Подожди за дверью, – неожиданно повелела Гвиневра.

– Но, госпожа… – попытался возразить рыцарь.

– Всё в порядке. Мы просто поговорим. Будь рядом.

Телохранитель нехотя кивнул и бросил на меня строгий взгляд, пропитанный напоминанием о том, что с принцессой нельзя вести себя неподобающе. А прикосновение к ней карается отсечением той части тела, которая дотронется до королевской дочери.

О, Эдриан! Друг! Впервые в жизни я не хочу, чтобы ты нас оставлял!

Но рыцарь закрыл дверь снаружи, а принцесса продолжила беседу тем же «дружелюбным» тоном:

– Я поговорила с отцом насчёт нашего с тобой плана, он на удивление оказался не против. Ты ему очень понравился, Эдрик. Но папа подтвердил, что нужно быть как минимум графом, чтобы просить моей руки, иначе придворные не поймут. Они и так будут против, но с более высоким титулом этот вопрос вполне решаем…

Её Высочество сообщает вроде бы радостные для нас обоих новости, но ни во взгляде, ни в голосе нет ни капли прежней теплоты. Такая Гвин мне совсем не нравится. Я чувствую себя провинившимся вассалом перед казнью. Нет, не хочу так…

– Остаётся открытым вопрос твоего следующего подвига, за который можно будет возвести в графы, – вальяжно продолжила принцесса. – Если бы мы сейчас с кем-нибудь воевали, это было бы просто: одна выигранная битва и вуаля! Но без большой угрозы трудно найти достойное деяние для графского титула. Опять же, нельзя, чтобы дворяне подумали, будто у короля появился любимчик…

Она явно ждёт, когда же я распушу перья и радостно заговорю о свадьбе. Чтобы потом внезапно предъявить мне насчёт «гарема». Но я отказываюсь играть этот спектакль с надменными масками. Мне больно видеть принцессу такой.

– Гвин, послушай, – перебиваю не в силах больше терпеть её лицемерную речь, – я сегодня становился невидимкой и прятался возле беседки. Я знаю, о чём вы говорили…

– О… Надо же… Ты меня очень выручил, Эдрик. Теперь мне не придётся сгорать от стыда, пересказывая тебе ту унизительную беседу.

Принцесса тут же расслабила спину, откинулась в кресле, отвела прожигающий взгляд в сторону и поднесла руку ко рту. В общем, стала искренней. Обнажила внутреннюю боль. Мне даже показалось, что её глаза вот-вот наполнятся слезами, но она сдержалась.

– Гвин, я… Я объясню…

– Не нужно, Эдрик. Я всё понимаю. Мири такая милашка, нежный цветочек… Шиель и Ольгу очень хочется пожалеть, а они ещё и красавицы… Уверена, что даже для Кьяры нашлась своя причина. Я не стану спрашивать, почему ты влюбился в них. Не стану спрашивать, почему они влюбились в тебя. Ответь мне только одно… Если тебе так хорошо с ними, почему ты дал надежду ещё и мне? Тебе мало девушек? Мало любви? Или я нужна тебе для коллекции? Где моё место в твоей душе? Полночь подвинется, и с краю найдётся пара дюймов?!

– Мне нечего ответить. Я виноват. Я люблю вас всех… – говорю, не в силах оторвать глаза от пола. – Сначала я просто не знал, с кем именно мне удастся стать больше, чем друзьями… А стоило сделать первый шаг, и вляпался, как в трясину. Каждая из вас для меня на вес золота… Имея возможность прикоснуться к этой умопомрачительной красоте, так трудно остановиться…

– Я не буду фигуркой в твоей коллекции, Эдрик, – покачала головой Гвиневра. – Если хочешь быть со мной, то только в качестве мужа. Моего единственного. И никаких любовниц, гаремов, интрижек на стороне… Чёрт… Было бы дело только в твоей необузданной похоти, но я правда не хочу мешать счастью кого-то из девчат! А они действительно нуждаются в тебе… Они так о тебе говорят… Биби выпендривается, что ей завидно, а представь, как завидно мне! Простые наёмницы могут легко заполучить тебя, а я, принцесса Малехарда, последняя в очереди! Но нет… У меня есть гордость… Я буду либо единственной, либо никем. Мне не впервой отказываться от любви, если в этой любви меня собираются использовать как вещь.

Слёзы всё-таки потекли из глаз девушки, но она быстро достала из кармашка платок и аккуратно вытерла их. Если Эдриан узнает, что я заставил его госпожу плакать, он казнит меня на месте без суда и следствия. Все мои предыдущие заслуги обнулятся вмиг. Да мне и самому тяжело на душе, когда вижу Гвин такой расстроенной. Совесть пилит меня покруче палача…

И что я должен сейчас сказать? Разорвать помолвку, предложить остаться друзьями? Но почему мне кажется, что это сделает принцессе ещё больнее…

Однако моя собеседница опередила меня. Взяв себя в руки, она продолжила игру на своих условиях.

– Итак, Эдрик. Я дам тебе месяц. Думай, решай… Если надо, переспи со всеми хоть по десять раз… Но если ты хочешь быть со мной, то только по всем правилам. Не знаю, что ты скажешь Мирильде и остальным. Это твоё дело. А я жду от тебя одну из двух фраз: «Да, я только твой» или «Нет, давай останемся друзьями». Месяц. Больше ждать мне не позволит гордость. Я тоже хочу целовать своего любимого и лечь с ним в постель… очень хочу… Но не собираюсь ради этого становиться в очередь.

Сказав своё слово, Гвин встала из-за стола. Я чуть было не забыл тоже подорваться, как требует этикет. Принцесса сделала глубокий вдох и вернула себе надменную маску.

– Можешь ничего не отвечать. Но я всё же хочу что-нибудь от тебя услышать, – добавила она.

– Мне нет оправдания, – печально киваю. – Надеюсь, что за месяц смогу найти выход из этой ситуации…

– Не сомневаюсь, что мечник, бескровно похитивший святую деву и умудрившийся подружиться с высшим вампиром, придумает новую хитрость. Используй волшебный меч, магию, любые уловки… Твоя принцесса ждёт результатов.

Гвиневра подошла к выходу из кабинета. Эдриан с той стороны услышал её шаги и открыл госпоже дверь.

– Всё в порядке? – тут же спросил он.

– Да, конечно, – позитивно ответила королевская дочь. – Я просто дала барону ван Хутену одну секретную миссию, которая по силам только ему. Пойдём, мне нужно переодеться к вечернему пиру…

Я проводил их уверенным взглядом, но как только остался один, сжал кулаки до боли.

Этот месяц как манна небесная, однако, что мне делать, я так и не знаю. Единственный плюс – можно обстоятельно подумать о своём будущем, а не рубить сгоряча. Хотя совершенно не представляю дальнейшую жизнь без Мири, Ольги, Полуночи, Кьяры и Шиель. Что должно произойти за месяц, дабы мои чувства к ним изменились? Похоже, придётся расстаться с Гвин, но и этого я сделать не могу. Почему-то мне кажется, что так я предам принцессу гораздо сильнее, чем как несостоявшийся жених. Она ведь хочет быть со мной не ради свадьбы. Она действительно любит меня, и вариант «остаться друзьями» разобьёт ей сердце…

## Глава 2. За тридевять земель

Пир по случаю приезда принцессы – радостное событие, которое должно было пройти как праздник. В принципе получилось довольно весело: столы в главном зале моего замка ломятся от еды, гостей и прислуги стало заметно больше, хвастаемся новой посудой, даже какое-то украшение интерьера есть. Но я чувствую, что практически все участники этого действа только притворяются счастливыми.

Как и в прошлый раз, мы с Гвиневрой сидим во главе застолья. На принцессе чудесное синее платье с нарочито манящим декольте. Подозреваю, что она взяла его с собой, дабы порадовать меня и даже немного подразнить, а теперь использует в иных целях. Как будто говорит: «Смотри, какое роскошество почти у тебя в руках, а ты тупишь, Эдичка. Протяни ладонь и возьми. Но нет – ты же хочешь, чтобы в твоих загребущих лапах было как можно больше титек. А так нельзя, поэтому просто смотри и облизывайся. Не для тебя мама ягодки растила».

Я усиленно стараюсь не пялиться на грудь принцессы. Мои глаза изучают других людей за большим столом, а в результате натыкаются на сверлящие взгляды Биби, Мирильды, Кьяры и Шиель. Даже Ольга, что пока ни разу не присела, пристально «палит» за мной. Девчонки знают, что у меня был неприятный разговор с Гвиневрой, и теперь пытаются выкупить по моему лицу, как изменились наши с ней отношения. Даже не скрывая этого, жадно сканируют хозяина замка и его гостью.

Но если я с трудом маскирую волнение, то Гвин на пиру – само очарование. Её улыбка освещает зал ярче закатного солнца из окон. Внешне она сейчас откровенно рада находиться здесь – в бывшем логове врага, где теперь живут её лучшие друзья.

Рыцари из эскорта королевской дочери не могут налюбоваться на свою госпожу. В этот раз среди них много новых ребят… Особенно привлекает внимание черноволосый красавец с тонкими чертами лица, который за весь вечер ни разу даже не посмотрел в сторону экзотических Кьяры и Шиель. Он стреляет голубыми глазками только в Гвиневру. Если бы его восхищённые взгляды были пулями, меня бы уже раз двадцать задело рикошетом.

– Что за ясный сокол залетел в вашу свиту, моя леди? – тихо спрашиваю принцессу, стараясь не показывать своего наблюдения за ним.

– Вы о ком, барон? На сей раз в моём эскорте исключительно достойнейшие рыцари, – сказала Гвин, не прекращая сиять на публику.

Она всё-таки мастер придворных интриг и лицемерия. Ни капельки не проявляет того, что между нами сейчас натянутые отношения. Я чувствую в ней затаённую обиду лишь на самых тонких эманациях. И только потому, что несколько раз видел Гвин настоящую, без масок. А так, если взглянуть на нас со стороны, то мы просто заиньки, обожающие друг друга.

– Вон тот жгучий брюнет, который уже дырку в вас глазами просверлил, простите за фамильярность, – говорю. – Он прямо-таки в штаны дует от радости, что может лицезреть принцессу. Будто впервые увидел…

– Ах, барон ван Хутен, неужели вы ревнуете? – ехидно улыбнулась гостья. – Да, у меня много восхищённых поклонников. Этого зовут виконт Валерий де Рой. Он из очень уважаемой дворянской семьи Малехарда, богатой и чтящей традиции. Самые видные девушки королевства сохнут по нему…

– А он сохнет по вам. Я угадал? Впрочем, тут и гадать нечего, когда всё настолько очевидно…

– Восхищение Моим Высочеством побуждает молодых аристократов беззаветно служить Отечеству. А я, как принцесса, должна поощрять их за хорошую службу своим вниманием. Это выдающийся молодой человек, наполненный множеством добродетелей. Уверена, вы подружитесь.

– А где был ваш добродетельный красавчик во время захвата власти герцогом? Что-то я не припомню его в наших рядах… Эдриан был, а вот имени Валерий моя память как-то не сохранила.

– Умеете вы испортить беседу, барон… – Гвин нахмурилась всего на секунду. – Его семья занимала нейтральную позицию, и теперь они стремятся убедить короля в своих самых чистых намерениях. Валерий старается за весь клан. Если бы не Эдриан, он бы мне и туфельки подносил, и ночной горшок менял. Но я должна уделить ему внимание.

– Почему? Если ты видишь, что он конкретный лизоблюд…

– Эдрик, сейчас каждый союзник моего отца на вес золота. Даже если раньше он отмалчивался, а теперь притворяется другом. Мы казнили пять лордов, ещё дюжину посадили в тюрьму, десятки вельмож лишили постов. Под суд пошла почти половина дворянства. Вторую половину нужно цементировать здесь и сейчас, если не хотим получить новый переворот. Мой отец, кстати, видит в тебе своего надёжного союзника и возлагает большие надежды, несмотря на твою молодость. Он вообще без негодования воспринял новость о… О том, что мы с тобой обсуждали. Его расстроит, если мы… Ладно, не будем сейчас об этом.

Гвин чуть было не вернулась к теме нашей свадьбы, которая теперь находится под вопросом.

Блин, а ведь если король Бенедикт уже настроился увидеть меня своим зятем, он может очень огорчиться сорванной помолвке. Вплоть до того, что отнимет у меня титул и замок. Вот это я попал… Хотя, конечно, мои отношения с принцессой гораздо важнее, чем поместье с прилегающими к нему землями. Но что станет с эльфийским лесом, если меня разжалуют из лордов? Ситуация запутывается с каждым новым ходом…

Мои тревожные размышления прервал тот самый Валерий де Рой. Красавчик поднялся с кубком в руке, сияя ровными белыми зубами и таким же белым мундиром. Очевидно, решил задвинуть тост. Прибывшие с Гвиневрой вельможи да рыцари тут же устремили на него свои взгляды.

– Господа, что-то я не слышу восхищённых слов в адрес нашей принцессы! – возвестил Валерик, смотря на одну лишь Гвин. – Давайте выпьем за неё, ибо она не только божественно красива, но и отважна! О её подвиге во спасение отца ходит больше легенд, чем о деяниях лучших рыцарей Малехарда! Барон ван Хутен, вы же поддержите меня, как радушный хозяин? Поднимем же чаши за Её Высочество!

Принцесса светится благодарной улыбкой. Вся её свита, кроме Эдриана, согласно закивала и уставилась на меня в ожидании тоста.

Пришлось встать, взять в руки кубок. Погружённый в свои мысли, я и правда забыл о том, что на пиру нужно не только пить да есть, но ещё и толкать речи. За здоровье хозяина дома, гостей, короля и прочих замечательных людей. А когда рядом с тобой сидит такая дама, то рот вообще не должен закрываться от потока комплиментов. Ох уж эти рыцарские традиции…

– Судьба даровала мне честь воочию лицезреть смелость и отвагу нашей принцессы, – говорю громко, чтобы слышал весь зал. – Мы с сэром Эдрианом шагали во след Её Высочеству и видели, как хрупкая, нежная девушка меняла историю королевства, когда казалось, что враг уже почти победил!

Вот так тебе, голубоглазый красавчик. Выкусил? Что ты вообще знаешь о храбрости Гвин? Вот я в курсе, на что она способна, а ты только «легенды» слышал. Сейчас я это подчеркну в своём пафосном тосте, чтобы ты заткнулся и больше не высовывался. Тоже мне, подлиза нашёлся…

Но улыбчивого де Роя мой ответный ход не смутил, он только ещё больше воспылал.

– Барон, правда ли, что леди Гвиневра – самая бесстрашная девушка на всём белом свете?! – радостно спросил он.

Набиваешь себе очки за мой счёт, засранец? Ох, ну я тебе сейчас кайф-то пообломаю…

– Эм… Вообще-то, нет, – честно ответил я.

Чем нарушил весь протокол восхваления принцессы. Рыцари и другие гости, которые уже подняли кубки, готовые слушать дифирамбы в адрес своей госпожи, мигом изменились в лице. Даже Её Высочество, взявшая в руку бокал, на секунду растерялась. Неужели хозяин замка пытается её оскорбить?

– Самая бесстрашная девушка в мире это Кьяра, – говорю, указывая кубком на полуорчиху. – Она прыгнет в толпу противников и глазом не моргнёт. Тролль или дракон, её ничем не испугать!

Рыжеволосая амазонка как раз впилась клыками в ножку гуся и чуть не подавилась, когда я вдруг обратил на неё всеобщее внимание. В жёлтых глазах великанши промелькнул дикий испуг. А затем злобное обещание открутить мне голову за такие финты. Суровой воительнице с юга сто лет в обед не приснилось, чтобы всякие рыцари ей тосты за столом посвящали.

Ситуацию разрядила Гвин. Поняв мой ход, она преодолела неловкость, улыбнулась и тоже приподняла бокал в сторону зеленокожей наёмницы.

– Подтверждаю, – заявила Её Высочество. – Отважнее Кьяры женщины нет. Да и среди мужчин таких храбрецов надо ещё поискать.

Полуорчиха икнула, не зная, как реагировать. Неужели ей тоже сейчас нужно встать и что-то сказать? Да она лучше под землю провалится…

Но тут одеяло на себя снова перетянул неугомонный де Рой.

– Тогда наша принцесса самая самоотверженная девушка! – находчиво выдал рыцарь. – Она рискнула жизнью во благо народа, подвергла себя такой опасности…

– Если ищете образец самоотверженности, то взгляните на Шиель, – перебил я. – Лишь единицы знают, чем она пожертвовала ради своего народа и сколько испытаний вынесла, защищая эльфов!

Взгляд серых глаз лучницы застыл на мне, будто я под прицелом. Ей за столом светиться хочется ещё меньше, чем Кьяре. Она вообще присутствует здесь только из уважения к принцессе, и чтобы подтвердить добрые отношения двух рас. А любые тосты в её честь защитница леса на кончике стрелы вертела.

Находящиеся за столом рыцари с недоумением смотрят то на меня, то на неё, то друг на друга. Если хозяин замка решил воздать должное эльфийке, почему последняя даже не улыбнётся, не говоря уже о благодарности? И вообще – барон откровенно издевается над восхвалением Её Высочества, но принцесса почему-то поддерживает его…

– Шиель так отважна и сильна духом, что мне до неё как до неба, – подтвердила Гвин. – Я безмерно уважаю нашу союзницу за мудрость и жертвенность во благо своего народа.

Эльфийка кивнула будто кукла-марионетка. Чем-то же надо ответить, если сама принцесса тебя хвалит. Но ей теперь ещё более неловко находиться в центре внимания. Вторая барышня на моём пиру, готовая провалиться под стол.

– Разрешите хотя бы отметить чистоту и доброту Её Высочества… – слегка растерялся Валерий. – Кто может потягаться с ней в благочестии, в сердечности?

– Мири, за тебя, – коротко сказал я.

И качнул кубком в сторону золотоволосой жрицы из Лэндиса.

– За тебя, Мири, наш лучик света! – снова поддержала меня Гвин, причём максимально искренне.

Бывшая монахиня заулыбалась, будто прожектор милоты включился. И тут же раскраснелась, не привыкшая получать комплименты.

– Барон, ну это уже как-то некрасиво! – обиделся де Рой. – Вас послушать, так наша принцесса ничем не выделяется! Неужели вы, её соратник, совсем ею не восхищаетесь?! Я не стану акцентировать внимание на том, что вы издеваетесь над моей идеей сказать тост… Но ваши слова бросают тень неуважения на чудесную леди, которой посвящён весь этот пир!

На лицах людей из свиты Гвиневры читается согласие с красавчиком. Надо срочно выправлять ситуацию и хвалить королевскую дочь, иначе вечер закончится скандалом.

– Вы просто плохо разбираетесь в сильных сторонах нашей принцессы, – спокойно отвечаю Валерику. – У неё немало удивительных качеств, но вы, уважаемый сэр, пытаетесь похвалить самые избитые.

– Тогда вы, барон ван Хутен, скажите правильные слова. Как «большой знаток» Её Высочества! – парировал он.

– Да, Эдрик! – игриво поддержала принцесса. – Отметь уже во мне что-нибудь. Или я единственная «серая мышка» среди твоих подруг? В чём-то же ты мной восхищаешься, выделяешь на фоне других девушек. А то начинает казаться, что, кроме короны, мне и похвастаться нечем.

– Это будет тяжкое оскорбление, если сейчас не воздать должное нашей принцессе! – добавил де Рой, повышая ставки.

Все вперили взгляды в меня, будто я, идиот, довыпендривался и сам себя загнал в угол. Но как бы не так. Думаете, у старины Эдрика не припасён козырь? Вы плохо знаете барона ван Хутена, господа.

– Я имел возможность увидеть в леди Гвиневре одну сильную сторону, которая восхитила меня до глубины души и точно является её уникальной чертой, – многозначительно начинаю свой новый тост.

– На ходу пытаешься вспомнить? – с улыбкой шепнула принцесса. – Давай уже, похвали меня хотя бы за красоту, а то неловко как-то…

– Во время нашего безумного похода не раз случались моменты, когда казалось, что всё уже рухнуло, что надежды больше нет, – громко продолжаю. – И для леди Гвиневры это были особенно страшные минуты, ведь она действительно поставила всё на свой дерзкий план…

Зал застыл в ожидании конца моей речи. А с лица принцессы моментально слетело всякое ехидство.

Она поняла, к чему я веду… Смертельная рана Эдриана, наше с Мирильдой падение в бездну, потом тот эпизод в королевской спальне, когда святая дева не сразу оживила правителя. В эти моменты мы видели Её Высочество в глубоком отчаянии. Она сама наверняка вспоминает их как страшный сон. Или вообще старается забыть всеми силами.

– Я видел, как наша принцесса страдала, осознавая, что её дело почти проиграно. И я же видел, как быстро она собиралась вновь, чтобы идти дальше с гордо поднятой головой, – заканчиваю свою речь. – Жизненные невзгоды и потери могут сломить даже самого стойкого рыцаря. Но леди Гвиневра не раз доказывала мне, что её невозможно сломить. Получив тяжёлый удар от судьбы, она всё равно встанет и пойдёт к своей цели. И поэтому за такой принцессой хочется следовать до конца. Ради такой принцессы ты рискнёшь жизнью. Сделаешь всё возможное и невозможное. Чтобы увидеть, как сбываются её мечты.

Весь пир замер, пытаясь переварить мои слова, довольно необычные для комплимента прекрасной даме. А Гвин сразу въехала в суть. Её губы задрожали, глаза сделались мокрыми от слёз. Только она сама знает, сколько сил требует эта «несломленность». Тот, кто ведёт других за собой, не имеет права расклеиваться, он должен быть крепким и острым, как клинок. Всякие прихлебатели, привыкшие видеть принцессу красивой девушкой, сидящей подле короля, даже не догадываются, что у неё есть такая сторона.

– За Гвиневру! Благословенную Небом! – раздался голос Мирильды.

Жрица вскочила с поднятым бокалом и высказалась без какой-либо иронии.

– За леди Гвиневру! – встал со своим вином Эдриан.

Он гораздо лучше меня знает, на что способна его госпожа.

– Да! Она самая крутая принцесса в мире! – крикнула подозрительно долго молчавшая Биби, встав ногами на лавку.

После этого уже весь зал загудел, восхваляя Её Высочество. Каждый дворянин поспешил выдать что-то восторженное о единственной дочери короля. Валерик забыл про меня и постарался прославить принцессу громче остальных. Да, она у нас красивая, отважная, добрая – образец благородной дамы. Виват, виват!

Гвин усилием воли взяла себя в руки, вытерла слезинку возле уголка глаза и с новой улыбкой подняла свой бокал.

– Ваш тост был ещё одним ударом судьбы, который мне пришлось героически пережить, барон! – отшутилась она. – Спасибо всем большое! Меня так даже во дворце никогда не чествовали!

Гости выпили, уселись на места. Гвиневра продолжает держать марку главного украшения стола, но теперь боится даже посмотреть в мою сторону.

Может, и правда стоило просто похвалить её красоту? Нет, блин, вот же дурак… Надо было вспомнить, как она не бросила Ольгу в эпизоде с Миттелем! Сказать, мол, такая хорошая предводительница – думает о своих подданных, даже о простых слугах… Ай, зараза! Ну как всегда, хорошие мысли приходят ко мне уже после того, как я захлопну варежку…

– Эдрик, ну ты и выдал… Мог же сказать что-нибудь попроще… – прошептала Гвин, когда народ снова отвлёкся на свои тарелки. – Я чуть не расплакалась у всех на глазах…

– Виноват, миледи, – отвечаю ей. – Это ваш противный Валерий меня спровоцировал.

– И когда ты успел так хорошо меня узнать? Говоришь такие вещи, словно наблюдаешь за мной много лет, прямо как Эдриан…

– Я всегда смотрел на вас, моя принцесса. Глазами и душой. Вот и заметил нечто особенное…

– Ах, если б ты смотрел только на одну меня… – с горечью сказала Гвиневра, после чего в несколько глотков допила вино в бокале.

Я не стал ничего отвечать. Это был очень больной укол словами. И печально, что больно от него прежде всего самой принцессе. Чем дальше заходят наши отношения, тем больше я её раню. Девушку, которой так восхищаюсь…

А пир тем временем продолжается. Выпили за меня, за Мирильду, за здоровье воскресшего короля, за благородный дух рыцарства. Винцо у нас так себе относительно крепости, но когда слишком долго празднуешь, можно и окосеть. Нашей чудесной жрице, например, точно уже хватит, судя по её осоловелым глазкам. Я подозвал к себе Ольгу и шёпотом попросил проследить, чтобы в бокале у блондиночки оказался виноградный сок. Кьяра, смотрю, тоже раздухарилась – не только жрёт в три горла, но ещё активно болтает за столом, чего раньше не практиковала.

Гвин сама почувствовала «границу» и держит себя в руках. Но она тоже выпила предостаточно: глаза и лицо принцессы всё меньше источают сияние – больше усталость. Думаю, ещё пара минут, и Её Высочество оставит нас. А там можно будет свернуть пир. Мне уже самому порядком надоело улыбаться, строя из себя радушного хозяина. Особенно для мерзкого Валерика.

Вдруг на меня накатило странное чувство…

Дурнота? Паническая атака?

Неужели я напился до тошноты и потери ориентации? Хрен знает, что происходит… Но какая-то чертовщина явно началась. Ох же ляд!

Шарю глазами по залу в поисках ответа и натыкаюсь на встревоженный взгляд Шиель. Она тоже что-то почувствовала.

– Магия! – выкрикнула эльфийка, вскочив из-за стола.

Я поднялся с кресла, готовый закрыть собой принцессу…

Внезапно раздался трескучий звук, как от молний, – в боковой части главного зала что-то засияло! Гости и слуги вскрикнули, теперь уже повскакивали почти все.

Хватаюсь за Риту, стоящую в ножнах возле меня…

«Спокойно, это обычный портал, – сказал клинок в моих мыслях. – У нас гости, кто-то из магов».

«А вдруг у них злые намерения?» – спрашиваю.

«Хотели бы убить, напали бы исподтишка. А этот колдун прямо перед тобой телепортируется. Кстати, знакомая аура…»

Воздух наполнился запахом озона. Сияющий шар в боковой части зала разросся до размеров душевой кабинки и ослепительно сверкнул.

Ш-ш-швах!

Сфера исчезла во вспышке света, а на её месте остался стоять… Точнее, осталась уже знакомая мне чародейка Вилора.

Ой-ой, я догадываюсь, зачем она явилась…

Магесса расправила свою тёмную мантию, расшитую жёлтыми нитями, бегло пригладила растрёпанные волосы цвета платины. Они у неё наэлектризованы после телепортации и вряд ли сейчас красиво лягут. Но внешний вид не особо заботит молодую волшебницу. Стоило ей оглядеть нашу застольную компанию, как она тут же наполнилась агрессией от макушки до пяток. Мне даже показалось, что в её голубых глазах заискрились маленькие молнии.

– Я не поняла! Я откровенно не поняла! – громко сказала чародейка, отыскав меня взглядом. – Ты даже шага не сделал в сторону Ордамаска! Кретин! Думаешь, такие приглашения означают, что «твоё величество» будут ждать месяцами?! Сколько дней назад я дала тебе перстень?! Профессор Тыц очень недоволен тем, что ты всё ещё не явился к нему, тупой мечник! Он ежедневно спрашивает меня, где тебя носит!

– Госпожа Вилора, как я рад вашему визиту! – отвечаю магичке, пытаясь успокоить и её, и гостей. – Меня задержали важные дела, но, клянусь, я собирался отправиться в Ордамаск буквально завтра.

Многие присутствующие удивлённо посмотрели на меня. Если я и планировал так скоро уехать, кроме нас с Ритой, об этом никто не знал.

– Давайте не будем смущать гостей, – продолжаю, обращаясь к колдунье. – Поговорим в моём кабинете…

– Может, мне ещё в приёмной посидеть, ожидая своей очереди?! – со злобным ехидством прошипела Вилора. – Меня прислал профессор Тыц, который хочет видеть тебя немедленно! Ты сейчас же отправишься со мной в Ордамаск через портал. Вот прямо сейчас. Или забудь о нашем приглашении. Хех, «важные дела» у него… Вино и бабы для тебя важнее, чем аудиенция у одного из лучших магов?! Минута на сборы – никаких задержек!

Гвиневра наконец пришла в себя и решила осадить дерзкую чародейку.

– Вообще-то, здесь не кабацкая гулянка, а пир с принцессой Малех… – грозно начала она.

Но тут я сорвался с места и галопом побежал в свои покои.

Мешкать нельзя. Вилора, конечно, даст мне больше минуты, но я и так сильно виноват перед ней и её дедом. По-хорошему надо было давно отправиться в город магов, а я тут то гарем разводил, то начал разгребать последствия своих любовных похождений. А ведь меня ждёт единственный в мире человек, чьи знания могут помочь расколдовать Риту. Древняя волшебница исполнила свою часть уговора – сделала из меня настоящего героя. А я ей, по сути, ещё ничем не отплатил.

Забегаю в бывшую спальню герцога. Оперативно снимаю парадный мундир, красивые сапоги… Где мои походные куртка и сумка? А также перчатки, пояс и другая мелочь, купленная специально для путешествий… Почему я не догадался сложить всю амуницию в один шкаф?!

Следом залетела Ольга.

– Господин, что случилось?! – выпалила она.

– Ты же слышала. Меня срочно вызывают в Ордамаск, – отвечаю в процессе переодевания. – Это то самое важное путешествие, о котором я говорил. Надо спешить! Мне предлагают никуда не ехать, а сразу: раз – и на месте. Где мои походные сапоги и другие вещи? Быстро подай мне всё!

– Но, Ваша Милость, у нас же в гостях принцесса со своей свитой! Неужели вы бросите их, когда они только приехали?!

Оля запричитала, но при этом ринулась доставать из шкафов и сундуков мою амуницию, помогая хозяину одеваться. Она у меня всё-таки первоклассная подручная.

– Если не буду тупить, то быстро окажусь там, где надо, и через несколько часов вернусь, – отвечаю служанке. – Постараюсь уговорить Вилору, чтобы она телепортировала меня обратно…

– Тогда зачем вам полная боевая экипировка? – удивилась моя помощница.

– На случай непредвиденных обстоятельств. Ну чего ты как маленькая? Герой всегда должен быть во всеоружии…

– Я же вам даже еды в дорогу собрать не успею…

– Да чёрт с ней! В сумке есть несколько монет. Я же не на край земли телепортируюсь, а в большой город… Тем более, никто не собирается там задерживаться. Так, всё? Ничего не забыли? Следи за замком. Хозяйственную часть пусть возьмёт на себя Эрнст. А охрану разделят Шиель и Кьяра. Это на случай, если я задержусь. Но будем надеяться, что такого не случится…

Прибегаю обратно в главный зал, а там уже назрел нехилый замес. Принцесса подошла почти вплотную к Вилоре и пытается «опустить» её по аристократическим понятиям. Но магичка на волшебном жезле вертела, кому она тут праздник испортила. Нагло стоит со скрещёнными руками и спорит с Гвиневрой, за спиной которой собрались пяток рыцарей, а также Кьяра, Шиель, Мирильда, Биби. Моим красоткам очень интересно, что это за дамочка такая уже второй раз врывается на чужой пир и строит любимого всеми героя, будто своего накосячившего подчинённого.

– Эдрик, что происходит?! – переключилась на меня принцесса. – Ты бросишь гостей по первому зову этой нахалки?! Кто она такая, что может позволить себе столь наглое поведение?

– Всё в порядке! – заявляю, подняв ладони. – Тут же портал! Так что я туда и назад. Поговорю с одним важным человеком и вернусь к вам. Вилора, ты же закинешь меня потом обратно?

– Ха! Я тебе не почта! – надменно ответила колдунья. – Куда ты там дальше отправишься, зависит от твоего разговора с профессором. Если он скажет тебя вернуть, тогда я соизволю. Не думай, что мы с тобой коллеги, а тем более друзья. Ты бесишь меня одним своим существованием…

– Эдрик, не позволяй ей так разговаривать! – одёрнула Гвин. – Маги имеют большой вес в обществе, но правила приличия на них тоже распространяются! Какое важное дело может стоить того, чтобы терпеть эту хабалку в колдовской мантии?!

– Так! Прошу всех успокоиться и вернуться за стол! – говорю в полный голос. – У меня сейчас срочное дело, но потом я вам всё объясню! Поймите, это очень важно! Я быстро вернусь!

– Идём уже, – деловито сказала Вилора, взмахнув волосами.

И развернулась, чтобы отойти в то место, где ранее загорелся портал. Я поспешил за ней.

– Постой, Эдрик, ты сам? – спросила Кьяра. – Возьми с собой хотя бы меня. Я уже в броне, и топоры вот они. Вдруг там опасно…

И Шиель тут как тут встала возле неё – в плаще, с луком и стрелами. Ничего не сказала, но в глазах эльфийки я прочёл, что она тоже готова отправиться в путь.

– Я тоже пойду! – настояла раскрасневшаяся от винца Мирильда.

А вот ей сейчас лучше пойти в спаленку и отдохнуть. Я вообще никогда не видел жрицу пьяной, а тут она прям перебрала. Может, это дневная беседа с принцессой выбила её из колеи?

– Всё нормально, говорю же! – осаживаю их вместе взятых. – Я туда и назад. Может, прямо через час вернусь или завтра утром. Я не на бой, а просто в гости…

– Зато оделся как в поход за сокровищами! – выпалила Биби. – А вдруг там ловушка? Что-то эта бледноволосая девка не вызывает доверия. Возьми хоть кого-нибудь спину прикрыть…

– Портал рассчитан только на двоих! – выкрикнула Вилора. – А то вы сейчас ещё рыцарский отряд прихватите, идиоты…

Расставив руки, магичка уже плетёт заклинание, делая сложные движения пальцами. Пол под ней засветился, образовался волшебный круг диаметром в три метра. Воздух снова начал наэлектризовываться.

– О, возьми меня! – продолжила Биби. – Я как полчеловека по весу и много раз была в Ордамаске, знаю, что там да как…

– Я сказала, нет! – ответила за меня колдунья. – Пара лишних килограммов, и заклинание может пойти к чертям! Никаких дополнительных пассажиров!

Поворачиваюсь к девушкам, дабы ещё раз их успокоить, но тут замечаю, что красоток стало на одну больше. Княжна тьмы Полночь внезапно образовалась за спиной Ольги, будто привидение. За окном уже смеркается, так что она успела прилететь из своего склепа.

Половина людей шарахнулась в сторону, когда вампирша внезапно подала голос.

– Девочки, без паники, с ним отправится самая сильная союзница, – заявила длинноволосая брюнетка. – Я обернусь нетопырём и помещусь у Эдрика в подмышке. Ни одному магу это не собьёт заклинание. Разве что только самому криворукому…

– Хватит базарить! – крикнула Вилора. – Мечник, встань возле меня! Через несколько секунд портал сработает!

Спешу подойти к магичке. Чувствую, что в воздухе снова запахло озоном, и сам он начал дрожать. Полночь превратилась в летучую мышь, бросилась ко мне. Я поймал её и запихнул под куртку. Светловолосая колдунья закатила глаза, но ничего не сказала. Окей, значит, хотя бы одна моя боевая подруга отправится со мной. Лишней действительно не будет, особенно ночью.

Светящийся круг под ногами начал потрескивать, но заклинание ещё не завершено. Придётся несколько секунд постоять, созерцая обиженные взгляды принцессы и других девушек, которых в путешествие не взяли. Ну правда, это ведь будет туда и назад. Не надо разводить такую драму.

– Я быстро! – решаю помахать рукой, улыбнувшись подругам. – Я ни за что не отправлюсь в новое приключение без вас! Обещаю! Всё будет хорошо!

Лица Гвин, Мирильды, Кьяры, Шиель и Ольги немного просветлели.

Но тут вдруг Биби сделала шаг вперёд, встала руки в боки да как задвинула:

– Хорошо?! Девчонки, вы отпускаете его с неизвестной бабой в город, куда съезжаются молодые чародейки со всего мира! Вам мало конкуренции? Так он ещё пяток красоток оттуда притянет, помяните моё слово!

Лица моих возлюбленных заметно помрачнели. Особенно у принцессы…

– Приготовься! Сейчас будет перенос! – предупредила меня Вилора. – Закружится голова, потом будет немного тошнить, но само перемещение займёт секунду…

– Понял! – ответил я и повернулся к магичке.

В этот раз меня хотя бы оповестили о телепортации, а то прошлый опыт с демоницей Катей был во всех смыслах неожиданным… Надо ли мне закрыть глаза? А воздуха в грудь набрать?

Вдруг меня кто-то обхватил сзади!

Чьи-то тонкие ручки… Мирильда!

Ах, вот же глупая девчонка?! Сколько у меня секунд, чтобы оттолкнуть её за пределы круга?!

Но тут рядом со мной неожиданно встала принцесса в синем платье! Она прижалась к моей руке своим манящим декольте, отчего я окончательно охренел! Её Высочество и раньше отличалась импульсивностью, но чтобы так!

– Куда вы, дуры?! – рявкнула Вилора. – А ну, назад!

В глазах колдуньи промелькнул не гнев, а откровенный ужас… Надо оттолкнуть хотя бы принцессу! Но я уже чувствую, как окружён людьми со всех сторон! Что происходит?!

– Идиоты, куда вы прёте! Вы нас всех погубите! – исступлённо заорала магичка.

Но в следующую секунду пол с потолком поменялись местами, и вспышка голубоватого света ослепила меня…

Ш-ш-швах!

***

Плюх!

Моё тело будто крутануло два сальто в воздухе, затем приземлилось в какую-то лужу!

Встаю на четвереньки… Cтрашно мутит, но блевать не буду – сдержусь. Уже хорошо.

Поднимаю голову и оглядываюсь.

Сумерки… Необычно яркие звёзды этого мира только вступили в права главных светил на небосводе. Благодаря им вижу вокруг чахлые деревца, кочки, лужи, тину… Болото. Вот радость-то…

Городом магов тут даже не пахнет. Зато пахнет мхом и тухлятиной. И хор потревоженных лягушек поёт «приветственную» симфонию… Из своего тёплого замка я перенёсся в мрачную промозглую топь.

А вокруг меня в разных позах разбросаны мои друзья. Они тоже корячатся, кряхтят и пытаются встать. Один, два, три, четыре… Да вы издеваетесь! Сколько же человек прыгнуло со мной в портал? А главное – на хрена?!

Из-под куртки выпорхнула бесноватая летучая мышь, которая тут же обернулась растрёпанной и разгневанной Полуночью.

– Вы меня убить решили?! – прошипела она пошатываясь. – Мало того что зажали, как букашку, так ещё святой аурой обожгли! Мирильда, соплячка, ты в своём уме?!

Я оглянулся и понял, что жрица до сих пор висит на моей спине.

Поворачиваюсь, беру её за плечи. Девушка вся бледная от пережитого прыжка в пространстве, а её нежное платье с розой теперь мокрое, липкое и грязное.

– Мири, глупая, зачем ты бросилась за мной?! – кричу, встряхивая блондинку. – Нас же предупредили, что это опасно!

– Но Биби сказала, что ты будешь развратничать… Я должна тебя остановить… – плаксиво ответила милашка, пахнув на меня вином.

Да она же в зюзю пьяная! Голос и взгляд бывшей монахини явно намекают на неспособность отвечать за свои поступки.

– Дурочка! Ты ж могла пострадать! – ругаю её и ещё раз встряхиваю.

Последнее действие было ошибкой, потому что вместо ответа жрица наблевала прямо мне на грудь. Видимо, её желудок не такой крепкий, как мой, чтобы справиться с телепортацией.

Отвожу взгляд от неприятной картины и тут же замечаю рядом Эдриана, который пытается поднять с колен нашу принцессу. Очаровательное платье Гвиневры пострадало так же, как наряд блондинки. И сама она не в лучшей форме – вся зелёная от приступа тошноты.

– Госпожа, что на вас нашло?! – возмущается рыцарь. – Я в последнюю секунду бросился за вами. Ещё миг, и вы улетели бы без меня! В болото!

– Да, Ваше Высочество! – говорю. – Что за дурацкий финт?! Как вы могли подвергнуть себя такой опасности?!

– Мири бросилась, а я чем хуже… – пробурчала принцесса, вставая на ноги при активной помощи Эдриана. – Я не собираюсь ей уступать… Она и так меня везде обошла… Да к тому же Биби права… Тебя, кобеля, нельзя опускать в свободное плавание…

– Гвин, ну что за ребячество?! Неужели ты тоже перебрала?! – сокрушаюсь, охреневая от происходящего.

В ответ нашу прекрасную леди стошнило.

И опять на меня… Вот чем я это заслужил?

– А ты думал, будешь играть сердцами девушек и чистеньким останешься? – сказала выглянувшая из-за Эдриана гномка.

И она здесь, засранка?! Тоже рванула вслед за всеми?! За компанию?!

– Не надо так на меня смотреть, – покачала головой Биби. – Мой комментарий, может, был и лишним, но кашу заварил ты сам. Вон сколько девиц рискнуло жизнью, чтобы не оставлять тебя одного!

Она развела руками, показывая на подошедших Кьяру и Ольгу. Милостивое Небо, ещё и Оля здесь! Она-то зачем бросилась в портал?! Я же велел ей оставаться в замке…

А вон ещё в полумраке по кочкам прыгает Шиель – собирает разбросанные стрелы.

– Госпожа Огневорот, ваши глупости сейчас совершенно не к месту, – процедил сквозь зубы Эдриан. – Мало того что вы спровоцировали настоящую катастрофу, так ещё и болтаете всякую ерунду. Будто Её Высочество бегает за бароном ван Хутеном, словно влюблённая девочка. Имейте совесть не оскорблять свою же подругу.

– А что ж твоя принцесса-то в омут с головой прыгнула? В прямом смысле… – деловито спросила рыцаря Биби. – Ни за мной, ни за тобой в портал сиганула. За Эдриком!

– Ну хватит! Он, конечно, известный герой, но принцесса никак не может быть влюблена во вчерашнего наёмника, – отмахнулся Эдриан. – Не путайте дружбу и благодарность с любовью. Такие речи разводят ненужные сплетни вокруг госпожи.

– Кто здесь бросает тень на Её Высочество?! Я такого не потерплю! – выпалил ещё один голос.

Его появление окончательно добило меня. Валерий де Рой… Этот хлыщ тоже телепортировался вместе с нами! Ну просто карт-бланш…

– Ты ещё откуда взялся? – мой невысказанный вопрос произнесла гномка.

– Я?! Я состою в охране принцессы! – заявил второй рыцарь. – Я в любой момент готов рискнуть жизнью ради её защиты! Куда она, туда и я! Это наш долг, правда ведь, сэр Эдриан?

– Да, безусловно, – кивнул адъютант. – Чем больше рыцарей при госпоже, тем лучше. Особенно учитывая, что мы неизвестно где, да ещё без необходимых для похода вещей.

Ага… Рыцари – это, конечно, супер. Но оба телохранителя Её Высочества оставили доспехи в моём замке, прилетев на болото в белых парадных мундирах, в которых блистали на пиру. И сейчас эта бесполезная роскошь выглядит не лучше платьев наших дам.

В появлении Валерика только один плюс – он отвлёк Эдриана от темы моих отношений с Гвин. И я, и проблевавшаяся принцесса, судя по её взгляду, облегчённо выдохнули в душе, когда разговор ушёл в другую сторону. Надо направить его ещё дальше. Тем более что проблема, достойная обсуждения, у нас имеется.

– А где Вилора? – спрашиваю у всех.

– Вон там, – ответила Шиель, показывая направление подобранной стрелой. – Вы уже встали, но она что-то не двигается…

У меня аж внутри похолодело. Я передал ослабленную Мирильду Кьяре, а сам бросился к чародейке.

Лишь бы она не двинула кони… Это будет катастрофа! Прощай помощь от гениального учёного, да и вообще от всех магов Ордамаска…

За мной побежали Полночь, Ольга и Биби.

Вилора лежит наполовину в воде ни жива ни мертва. Но стоило мне присесть рядом и подхватить её под шею, «взгляд смерти» колдуньи уставился на меня, прожигая моё биополе.

– Ты… ублю-у-удок… Как же я тебя ненавижу… Ну почему с тобой с-с-столько проблем? – еле слышно прошептала она.

– Цела? Что болит? Чем тебе помочь? – спрашиваю без всякой издёвки.

– Утопись в ближайшей луже, сделай милость… Ты мне так поможешь… Из-за твоих тупорылых друзей заклинание было перегружено, и это сказалось на моём теле… Магический шок третьей степени. Я парализована, не могу двигаться… И не знаю, когда приду в норму…

– Не бойся, у нас есть чудесная целительница. Мы тебя подлатаем.

– Баран, что ли? Я получила не физическую травму, а магическую… От такого можно способность к волшебству навсегда потерять или ещё что похуже… Ох, молись, чтобы я навечно осталась без колдовства… Потому что, когда я приду в норму, тебе несдобровать… Я тебя уничтожу, мечник Эдрик… испепелю… Ты умрёшь в страшных муках… Можешь писать завещание… Я тебя грохну, урод ты конченный…

– Эй-эй, ещё одно такое слово – будешь собирать свои конечности по всему болоту! – пригрозила магичке Полночь.

Но я её осадил.

– Всё в порядке, – говорю. – Это мы так с Вилорой общаемся. У нас с ней своеобразная любовь…

– Вот-вот, – поддакнула Биби, – а я говорила, что нельзя тебя с новой бабой отпускать, ловелас хренов. У тебя даже со злобными стервами «любовь»!

Но я не обращаю внимания на подколы гномки. Приподнимаю Вилору из воды и даю ей возможность осмотреться.

– Ты знаешь, где мы? – спрашиваю полуживую чародейку, поддерживая её под шею.

– Болота под Лабугой, судя по всему… – прошептала она. – К югу должен быть городок… К счастью, это недалеко от Ордамаска… Будь я какой-нибудь неумехой, нас закинуло бы за тридевять земель… по частям…

– Да, ты большая молодец. Спасибо, что никто не пострадал. Я правда очень благодарен.

– Не подлизывайся, мечник… Ты уже ходячий труп… Я прибью тебя, помяни моё слово…

Поднимаю Вилору на руки, не в воде же ей лежать. Мокрая мантия чародейки делает красотку тяжелее. У Гвин и Мири сейчас наверняка та же проблема. Надо срочно придумать дальнейший план действий, пока наши девушки не перемёрзли…

– Полночь, – обращаюсь к княжне, – сейчас темно, слетай, пожалуйста, в эту Лабугу. Нам пригодится экипаж или хотя бы повозка, чтобы двигаться дальше. Принцесса и Мири в мокрых платьях совсем не путешественники, а колдунья так вообще без сил осталась…

– Сейчас что-нибудь найду, сладкий, – кивнула вампиресса. – Опять мне всех спасать… Угораздило же родиться самой сильной…

Выпендрившись, княжна тьмы развернула чёрный веер своих волос, похожий на крылья, и умчалась в ночное небо.

Вот так неказисто началось наше новое приключение.

А ведь я хотел туда и назад, за пару часиков управиться. Хрен там! Иногда целый отряд боевых подруг – это не плюс, а огромная проблема. Думал, уеду в Ордамаск, займусь спасением Риты, а девчонки пока остынут без меня… Нет уж – все вместе вляпались в дерьмо. В прямом и переносном смысле. А я ещё и в блевотину.

## Глава 3. Квест на чудовище

Подземелья мы уже исследовали, настала очередь болот. Хвала Небу, что с нами Шиель! Она ведёт наш грязный отряд через топи, и ещё никто не угодил в трясину.

А группа у нас просто невероятная. За эльфийкой следую я, несущий на спине Вилору, которая сама идти не может. Сначала магичка шептала мне на ухо различные угрозы, а потом замолчала от бессилия и сейчас, кажется, вообще отрубилась. Так даже лучше – достала своими оскорблениями стерва. Но я тащу её, потому что чувствую вину за всё произошедшее. Девушка предложила быстрый вариант попасть в Ордамаск, а мы устроили ей такие проблемы. Нехорошо… Надо бы поскорее доставить её в лазарет, да не в обычный, а магический.

За мной идёт Эдриан и несёт на спине принцессу. Гвин порывалась пойти сама, однако рыцарь заявил, что не позволит ей лазить по болоту в платье. Роскошному наряду, конечно, стоит сказать «пока», но переодеться у нас не во что. Её Высочество вполне могла бы, как героиня исторических боевиков, оторвать подол и сверкнуть ножками. Но её полиция нравов и телохранитель в одном лице такого точно не позволит.

Валерик тоже порывался нести Гвиневру, но Эдриан отказал ему в этой почести. Заявил, что передаст свою ношу, только когда сам устанет. А когда он устанет нести принцессу? Правильно – никогда. Получив отказ, бравый виконт де Рой решил взять на спину нежнейшую Мирильду. Ей как раз сделалось плохо после вина и скачка в пространстве, да так, что силы в ножках кончились. Но жрицу ему не доверил уже я – попросил Кьяру её прихватить. Ну а чтобы рыцарь не чувствовал себя десятым лишним в нашем отряде, ему отвели роль сильного замыкающего. Вот бы он там потерялся где-нибудь позади да утонул… Что-то прям бесит меня этот парень.

Но сейчас не время думать о нём. Наши девушки промокли, замёрзли и вообще не собирались в поход этим вечером. Надо поскорее принести их в безопасное тёплое место. В прошлый раз у нас с собой были хотя бы одеяла да гномья печка Биби, а сейчас вообще ничего бытового. Благо я, Эдриан и тот третий при мечах. Кьяра и Шиель тоже взяли оружие – хотя бы от разбойников отобьёмся. Но в хозяйственном плане это не поход, а полное попадалово. Ни припасов, ни палатки, ни факела, ни даже тряпочки на землю постелить.

Подумать только, я ведь сейчас мог бы уже вернуться домой с нужной информацией об Эрвизиторе и продолжить восхвалять принцессу за праздничным столом. Ну а кто виноват, что мы так вляпались? Пьяненькая Мири с внезапной импульсивной выходкой? Биби и её длинный язык? А может, Вилора, которая своей грубостью всех завела? Или всё-таки я – из-за кого девушки вокруг будто с ума посходили… В общем, зовите меня попаданец. Но не потому, что я был закинут в сказочный мир, а потому, что попал в наиглупейшую ситуацию с «гаремом». Казалось бы, так круто иметь целую кучу небезразличных к тебе подружек! А на деле я чувствую себя главным виновником дурацкого болотного инцидента.

О! Пока прокручивал в голове всю эту ерунду, эльфийка вывела нас из топей на большую дорогу! Ну Шиель! Ну мастерица! Очень вовремя, потому что час топтания по кочкам с грузом на спине изрядно вымотал меня. Остальные выглядят не лучше.

– Эдриан, хватит, поставь меня на землю! – потребовала принцесса. – Здесь уже твёрдо под ногами.

– Но на вас парадные туфли, миледи. Стопы быстро устанут… – пробурчал рыцарь, опуская свою госпожу.

– Ну час я смогу в них походить, а ты отдохни. Гораздо важнее, что нам делать теперь и куда двигаться.

– Я послал Полночь за помощью в ближайший город, – говорю. – Там отдохнём и переночуем…

– Молодец, Эдрик. Научился просчитывать на один ход вперёд, – ехидно сказала Гвиневра. – А дальше что? Ты двинешься в Ордамаск со своей колдуньей, а мы? Тут далековато будет до Малехарда, знаешь ли.

– Думаю, нам всем надо идти в город магов и там искать способ телепортироваться обратно, – предложил я. – Вилора уже вряд ли согласится нам помогать… Но мы же сумеем найти какого-нибудь чародея, который владеет порталами?..

– Ага. Ещё одну магичку, которую ты «околдуешь», – иронично вставила Биби.

– Слушай, кончай, а? – огрызаюсь на гномку. – Твои спонтанные предположения уже изрядно испортили нам вечер.

– Согласна, Би, – кивнула принцесса, скрестив руки. – Хватит влезать в разговор, если нет дельных мыслей. Не до пошлостей сейчас.

– Ой, какие мы нежные! – взбрыкнула гномка. – Но если вы, обиженки, перестанете дуться, я, так и быть, найду вам портал в Ордамаске. Есть у меня в городе пара знакомых, у которых есть пара знакомых магов… Короче, вернёмся все. Довольны?

– Правильно, мы не должны ругаться! – добавила Мирильда, которую Кьяра только что поставила на ноги. – Помните, вместе мы можем творить чудеса!

– Ты сегодня уже натворила, монашка, – осадила её Биби. – Первая ведь бросилась в портал!

– Простите меня! Я больше никогда не буду пить вино! Мне так стыдно, – всё ещё «тёпленькая» жрица заплакала, закрыв лицо руками. – Это я во всём виновата! Из-за моей глупости мы искупались в грязи и замёрзли… Я такая дура…

– Мири, перестань! – говорю резко, но почему-то женским голосом.

Стоп… Что сейчас было?

Ах, всё потому, что мы с Гвин произнесли одну и ту же фразу одновременно. А ещё практически в унисон. После чего охренели и посмотрели друг на друга удивлёнными глазами.

– Да вы прям муж и жена… Глянь, как спелись-то! – ехидно прокомментировала гномка.

– Би, заткнись! – процедила сквозь зубы принцесса.

И попыталась подать своей подружке сигнал возмущённым взглядом. Мол, не надо поднимать эту тему при Эдриане.

– Верно, госпожа Огневорот, хватит, – заговорил в свою очередь рыцарь. – Ваши спонтанные шутки об отношениях Её Высочества и барона ван Хутена не смешны и неуместны.

– Зато, когда ты открываешь рот, становится скучно даже лягушкам на болоте, – парировала коротышка. – Они мои друзья, хочу и подкалываю. Сколько ты будешь играть в нянечку с этой девкой, которой замуж давно пора?!

– Замужество принцессы не ваша забота, – процедил сквозь зубы Эдриан. – А то, что вы «сватаете» миледи к пожалованному рыцарю, наносит вред репутации Её Высочества.

– Правильно! – вдруг встрял Валерий. – Если уж леди Гвиневра выберет себе жениха из числа подданных, в королевстве найдутся претенденты получше барона ван Хутена!

– Уж не себя ли ты имеешь в виду, чернявый? – продолжила Биби.

Но закончить ехидную фразу ей не дали.

– Хватит! – вспылила принцесса. – Я смотрю, моё замужество никому покоя не даёт! Это, правда, самая большая проблема сейчас?! Когда мы едва выбрались из болота где-то у чёрта на куличках! Поищите-ка лучше выход из ситуации, а о своём женихе я сама как-нибудь подумаю!

Все прижухли. Гвиневра страшна в гневе. А в грязном платье ещё и на ведьму немного похожа…

– Пока вы не поубивали друг друга, можно сказать? – дипломатично заговорила Шиель. – С юга к нам приближается повозка. Две лошади, мчится как угорелая.

– Вот это слух у тебя, эльфийка… – удивилась Кьяра.

– Телега так гремит, что вы бы и сами её услышали, если б не спорили о всякой ерунде. Вот и она, кстати…

Из-за поворота дороги вылетел экипаж, до боли похожий на тот, что когда-то достался мне от погибшего торговца Бертольда Бары. Такой же навес, облучок, колёса… Только лошади другие, да и мужичок-возница незнакомый. Но он вообще не привлекает внимания на фоне того, что за телегой летит Полночь, которая своим жутким шипением гонит скакунов вместе с их хозяином прямо к нам. Элегантно решила проблему, ничего не скажешь. Для нас сейчас, действительно, нет ничего лучше, чем фургон, в который влезет весь промокший отряд.

Вампирша обогнала копытных, заставив их остановиться в страхе, а сама приземлилась на дорогу прямо перед нами.

– Карета подана, – княжна махнула рукой в сторону добытого экипажа и встала в весьма горделивую позу. – Восхваляйте Моё Высочество, а лучше падите ниц.

– Полночь, где ты такое «такси» нашла? – выдохнул я.

– Не понимаю, зачем сквернословить. Вполне себе нормальная повозка. Старовата, но других на дороге не было. А этот почтенный господин всеми силами рвался нам помочь.

– Пожалуйста, скажите, что вы, правда, путники в беде, – проблеял напуганный до смерти дядечка в старой шляпе. – Я ехал в свою лавку, как вдруг налетела сия госпожа… и сказала, что тут срочно нужна помощь заблудившимся в болоте странникам… Потом она погнала мою повозку сюда… Мне оставалось только молиться всем богам, что я лечу не на шабаш ведьм… где меня заживо съедят…

– Нет, мы действительно попавшие в беду путники, – говорю, успокаивающим голосом. – Отвезите нас, пожалуйста, в Лабугу. Мы вам заплатим за беспокойство.

– Прошу, только не убивайте меня! – взмолился мужичок. – Я обычный лавочник… ехал за тканями… У меня жена и дети…

– Да всё в порядке, дядя. Говорю же, просто доставьте нас в город. Мы не разбойники и не сборище ведьм.

– Хотелось бы… А то кому, как не ведьмам, по болоту ночью в платьях гулять…

Наша компания стала загружаться в повозку поверх тюков с товаром. Кьяра приняла у меня бессознательную Вилору, а сам я уселся рядом с возницей, отчего испытал дежавю. Ну точно как та телега, которую мы с Ольгой продали в Лэндисе! Наш вынужденный благодетель затравленно оглядывается на разномастных пассажиров. Он худ, если не сказать тщедушен. Носит жиденькую бородёнку и чёрные усишки. А вот костюмчик на нём хорош. Прост на вид, но очень ладно скроен. Это действительно торговец из города, а не крестьянин какой-нибудь.

– Уважаемый… а как вас зовут? – продолжаю знакомство.

– Панкрат, господин… – испуганно кивнул хозяин телеги.

– А я Эдрик ван Хутен, барон из Малехарда. Вы говорите, у вас магазин в Лабуге. Чем торгуете?

– Женской одеждой, сэр. Моя супруга сама придумывает модели платьев… У неё есть клиенты даже в Ордамаске…

– Ого! Панкрат, да у тебя сегодня лучший день в жизни! – выпалил я.

– Правда? А я думал, что вот-вот помру… – проблеял мужичок.

– Да нет! У меня тут две, а то и три дамы в грязных мокрых платьях! Мы к тебе не просто в гости заедем, а купим чего-нибудь. Обязательно!

– Какая радость, господин… Премного благодарен… Мне уже можно разворачивать повозку и трогать в обратный путь?

– Эм, мы на самом деле спешим, чтобы никто из промокших не заболел… Полночь, можно снова тебя попросить?

– Я бы всё равно не поехала бок о бок с бухой монашкой, – заявила вампиресса, снова взлетая в воздух. – Но за то, что гоняешь меня как савраску, готовься платить кровью, Эдрик…

– О нет… Только не опять! – испугался Панкрат.

А в следующую секунду его лошади снова рванули в галоп, будто за ними гонится сама смерть, что совсем недалеко от истины.

***

Лабуга оказалась торговым городком, который обычно обязательно возникает на перекрестье двух больших дорог. Три десятка двухэтажных домов с черепичными крышами, некоторые из них выглядят довольно дорого. Но мы въехали, точнее, влетели в посёлок посреди ночи, так что я ничего особо не разглядел. Местные жители уже крепко спят. Свет горит только в трактире и в особняке на окраине, где живёт Панкрат.

Его близкие ещё не ложились – волновались за главу семейства, который не вернулся в назначенный час. Но как только фургон подъехал к дому, я сразу понял, что глава здесь вовсе не наш «извозчик». У ворот богатого подворья своего супруга ожидает с фонарём высокая властная женщина, весьма статная и широкая в кости. На фоне неё Панкрат – просто миниатюрный мужичок, можно сказать, гномик. Который ещё сутулится под тяжёлым взглядом могучей дамы.

– Муж мой… ты должен был вернуться два часа назад, – сурово обратилась хозяйка к нашему благодетелю. – Я уж подумала, на тебя разбойники напали. А ты катаешь с ветерком каких-то путников?

– Фрингильда, прошу… Они не оставили мне выбора, – проблеял мужчинка. – Эти господа попали в беду и оказались такими настойчивыми… Не надо злить их, у них вампир в подчинении…

Женщина перевела взгляд на меня. Она ростом с Кьяру, и глаза у неё такие же острые, как у нашей полуорчихи. Лицо орлиное – на милую домохозяйку, шьющую платьишки, совсем не похожа. Платье на ней, кстати, весьма целомудренное, закрывает почти всё тело. Оно даже чем-то напоминает рыцарский доспех, отчего хозяйка кажется ещё массивнее и опаснее. Её суровый образ дополняют короткая коса серых волос, а также толстые кустистые брови.

– Прошу простить, ваш муж и правда сильно выручил нас, – говорю я. – Позвольте представиться. Барон Эдрик ван Хутен. Меня с товарищами магией занесло на болото, мы промокли, испачкались. Нам нужно было как можно скорее добраться до города.

– И мой неудачливый муж со своей телегой попались вам на дороге… – покачала головой дама.

– Уверяю вас, Панкрат родился под счастливой звездой! Он рассказал, что вы магазинчиком женской одежды заведуете, а со мной тут как раз несколько девушек в испорченных платьях. Мы у вас с удовольствием что-нибудь купим.

– «Магазинчиком», значит… Вообще-то, у меня полноценное ателье, если не сказать салон. Но в этой глуши вряд ли кто-то по достоинству оценит мои наряды…

Вздохнув, высокая женщина бросила взгляд на моих друзей, которые как раз начали выбираться из фургона. Её внимание больше всего привлекли принцесса и Мирильда в грязных платьях. А то, что у нас полуорчиха, гномка, вампиресса и эльфийка рядом стоят, – так это каждый день можно увидеть.

– Вы как будто из бального зала в болото прыгнули… – прокомментировала Фрингильда.

– Почти, – кивнул я. – Нам бы обсохнуть, обогреться и переночевать где-нибудь, а утром мы ваши дорогие клиенты.

– У меня тут не постоялый двор. Но для девушек я комнату найду. Мужчины могут расположиться в хлеву, если не брезгуют. Горячую ванну тоже устрою, но всё это потом внесу в плату за новую одежду.

– Как приятно иметь дело с настоящим предпринимателем! Мы вам так благодарны…

– Благодарность на хлеб не намажешь. Я истребую с вас за все оказанные услуги. Идите за мной.

Госпожа Фрингильда развернулась и прошествовала на порог жилища. В своём пышном платье она двигается, будто осадная башня. С неё шахматную ладью рисовать надо. Мне реально не даёт покоя, почему она вышла замуж за тщедушного Панкрата… По сравнению с ними, я и Кьяра просто идеально подходим друг другу по размерам.

Особняк гостеприимной портнихи оказался и магазином, и швейной мастерской, и хозяйственным подворьем. Муж тут только лошадьми да прочей живностью заведует, а вот жена – настоящая бизнесвумен. Сама себе дизайнер, швея, реализатор. В семье две юные дочери, которые ходят по струнке у строгой мамы и целыми днями пашут на её бизнес.

Большая часть дома отдана под нужды ателье, а жилыми являются только три комнаты на втором этаже, одну из которых хозяева уступили нам. Я ещё подумал: неужели они сейчас, посреди ночи будут греть воду для нашего купания? Но оказалось, что у них есть большая ванна, почти джакузи, которая сама нагревается, надо лишь ручку повернуть. Мы ошалели, но Фрингильда объяснила, что в окрестностях Ордамаска можно легко достать подобные магические штуки, полезные в быту.

Тут я стал замечать: в этом доме и лампы сами по себе работают, без свечей, и тепло распределяется без каминов. Не говоря уже о том, что почти в каждом углу можно встретить ткацкий станок или швейную машинку – все довольно хитрые в своей конструкции. Даже Биби с интересом их разглядывает. Стало понятно, что мы действительно далековато от Малехарда, местный быт на порядок более продвинутый.

Но у меня полно забот, кроме как удивляться магическому прогрессу. Я сбагрил своих подруг на помывку. Дал Ольге задание привести в порядок Вилору, которая так и не пришла в сознание. Организовал Эдриана с Валериком помочь хозяевам с разгрузкой товара из телеги. Мы же не бароны какие-нибудь – должны отблагодарить добрых людей, приютивших нас. Сам лишь наскоро привёл свою одежду в порядок, долгие купания устраивать не стал, как и другие рыцари. Мы же всё-таки мужчины: смыли грязь – достаточно.

Я думал, что после всего произошедшего наша группа завалится спать без задних ног. Но когда вышел из ванной, понял, что мои соратники дружно переместились в магазинную часть дома, где девушки уже начали мерить наряды, представленные радушной хозяйкой. Ну как от такого можно удержаться? До утра, естественно, не подождёт.

Захожу в ателье, где на специальных безголовых манекенах красуются платья, накидки и сорочки. Глаза разбегаются, но мне – человеку из мира торговых центров – это всё привычно. А вот Ольга и Мири охают, как будто из деревни на Парижскую неделю моды приехали. После купания девушкам выдали простые домашние халаты, но они уже стремятся надеть что-то из «летней коллекции» мадам Фрингильды.

Только я открыл рот, чтобы предложить потерпеть с нарядами до завтра, ко мне подошла Гвин и просто повергла в культурный шок. Как будто снова в родном измерении очутился…

На ней элегантные светлые штаны, дающие возможность полюбоваться на стройные ножки, чёрная бархатная блузка с позолоченными застёжками, а сверху длинный бордовый жакет с поясом. Из какого бутика вышла эта фифа?! Если убрать бриллиантовую диадему с головы – ну точно фотомодель из моего мира!

– Эдрик, как тебе? В Малехарде такое не носят, но мне очень нравится, – Её Высочество повернулась и немного попозировала передо мной.

Я, значит, в шоке, а вокруг неё уже вьётся охрана.

– Принцесса, вы великолепны! – сыпет дифирамбами Валерий. – Уверен, на вас всё смотрится замечательно, но от этого образа взгляд не оторвать! Сразу чувствуется непревзойдённый вкус!

– Миледи, вы опять выбрали фривольный наряд, – бурчит Эдриан. – Здесь же полно пристойных платьев… Ну неприлично знатной даме вот так ногами щеголять, вы ведь даже не в плаще…

– Эдрик, ну скажи уже что-нибудь, – игриво настояла Гвин. – А то один только нахваливает, а второй хочет меня в семь юбок закутать. Дай честное мнение.

– Закатайте рукава пиджачка и штанишки тёмные подыщите… будете неотразимы, – говорю на свой вкус, хотя стилист из меня, как из коровы балерина.

– Как?! И оставить запястья голыми? – удивилась красотка.

– Вам понадобится браслет. Чтобы делал акцент… Лучше сочетающийся с диадемой.

– Поняла, – серьёзно кивнула принцесса и упорхнула куда-то.

– Погодите, госпожа! Умоляю, поищите лучше пристойный плащ с капюшоном! – бросился за ней Эдриан.

И тут ко мне подошла та, кого вообще трудно представить среди платьев. Тихая и скромная Шиель как раз подобрала себе плащ с витиеватым золотым узором по краям.

– Смотри, Эдрик, – сказала она, показывая находку. – Никогда не думала, что заинтересуюсь людским шитьём, но эта вещь просто манит меня…

– Потому что она зелёная, а не тёмно-серая, как твой старый плащ, – говорю с лёгкой иронией.

– Цвет приятный, да… Но ты глянь, удивительное изящество для человеческого портного. Посмотри на вышивку… Даже у эльфов не всегда найдёшь такой красоты в сочетании с филигранной точностью… Кто эта женщина? Её мастерство выше всяких похвал!

Да я уже по наряду принцессы понял, что госпожа Фрингильда на два века впереди малехардской моды… Или это близость Ордамаска и его магических технологий так влияет?

Вдруг среди манекенов замечаю высокую фигуру.

– Кьяра, и ты здесь?! – удивляюсь.

Полуорчиха отшатнулась от какой-то накидки с мехом и поспешила оправдаться:

– А-а-а, я… тоже присматриваю себе плащ! Лучше тёплый. С капюшоном, чтобы прятаться от лишних взглядов! Остальное мне неинтересно. Это ж не кожевенная мастерская. Вот если б тут броню делали, я бы разгулялась… Жаль, что здесь только тряпки…

– Эдрик! Сюда! Срочно! – послышался голос Биби.

Вздыхаю, иду на зов и нахожу гномку возле импровизированной примерочной.

– Что случилось? – спрашиваю.

– Это просто бомба! – заинтриговала она и повернулась к высокой ширме: – Наша красотка готова?!

– Да! – ответил голос Ольги.

– Нет! – пропищала Мирильда.

Но Биби не стала ждать. Оттащила ширму в сторону, и я увидел нашу скромную жрицу в невероятном наряде. На ней элегантное белое платье, расшитое золотыми нитями, но внизу оно оканчивается не сплошной юбкой, а двумя частями: спереди узкая, сзади широкая, а по бокам как бы разрезы, через которые можно отчасти увидеть голые девичьи ножки. Несмотря на то что вверху наряд довольно пристойный и даже с пышными рукавами, жрица стыдливо прикрыла грудь ладошками. В этот момент Ольга набросила ей на плечи голубую накидку, которая чертовски идёт золотоволосой блондинке.

– И под это дело ещё нужны чулки! – заявила Биби, демонстрируя свою «модель». – Белые чулки, высокие сапожки, и она будет такой небесной девой, какой ещё свет не видывал!

– Пожалуйста, прекратите! – взмолилась Мирильда. – Мне понравился верх платья, но низ очень открытый! Моя святость…

– Ой, да твоя святость даже после перепихона никуда не делась! – съёрничала гномка. – Подумай, сколько мужиков ты привлечёшь к вере такой красотой!

– Биби, это святотатство! Они будут смотреть не на Небо, а на мои ноги!

– И благодарить Небо за такой чудесный вид. Чулки, однозначно!

– Господин Эдрик, убедите её, – попросила Ольга. – Я сама против пошлости, но посмотрите, как красиво! Ей безумно идёт и подчёркивает природную чистоту.

Я тоже всеми лапами за красоту. И за пошлость. В умеренных количествах.

– Мири, – говорю, – в закрытых платьях бегать неудобно, а с такими разрезами наряд не будет мешать ногам.

– И куда же мне придётся бежать? – испуганно спросила жрица. – Или от кого?..

– От похотливых мужиков! – вставила гномка. – Клянусь наковальней, я сейчас найду белые чулки и закончу этот образ! Ты у меня засияешь, красотка! А потом переоденем Ольгу. Тут мне понадобится корсет…

Я поспешил выйти из «модного салона». Напоследок увидел, как принцесса что-то объясняет Фрингильде, очевидно, насчёт браслета. Та кивнула и послала свою дочку куда-то. Похоже, украшения у хозяйки дома тоже есть. Один только вопрос – кто будет платить за всю подобранную красоту? Денег, которые я с собой взял, явно не хватит. Вещи в магазине портнихи очень высокого качества и стоят наверняка недёшево…

Но лучше подумаю об этом завтра, а то что-то я вконец вымотался. Одно хорошо – из-за платьишек девчонки на время забыли о нашей неказистой телепортации и снова повеселели. Пока они наслаждаются жизнью за самым любимым женским занятием, пойду-ка прилягу на сене… Лично мне на сегодня хватит ярких эмоций.

По пути в хлев перехватываю Риту.

«Весело, правда?» – говорю в мыслях.

«Ни черта не весело! – ответил мой меч с обидой. – Не успела я обрадоваться, что ты мгновенно попадёшь к профессору и узнаешь об Эрвизиторе, как вдруг такая дурацкая задержка! Всё из-за твоего „гарема“… Отправь их домой как можно скорее – они будут тебя тормозить. Ну что за ерунда?! Вместо того чтобы мчаться к магам, помогаешь девочкам выбирать платья!»

«Прости… Скоро мы и тебе платье подберём, обещаю».

«Не мели чушь! Ты даже не знаешь, где искать Эрвизитор. Кормишь меня ложными надеждами…»

«Я просто хочу сказать, что обязательно расколдую тебя. Не волнуйся, твой носитель не расслабился в окружении подружек. Помощь моей спасительнице по-прежнему на первом месте».

«Очень надеюсь, что ты не врёшь. Ибо в мыслях у тебя сплошные красотки. Получил свою награду и сразу перестал думать о главной миссии…»

«Вовсе нет! Наоборот, каждый раз, когда я чувствую себя счастливым рядом с девчонками, то вспоминаю, что это твоя заслуга. А потому я обязательно найду Эрвизитор. Клянусь тебе».

«Спасибо… Твои слова очень трогательные, но доберись хотя бы до профессора. Раздражает, что мы в шаге от необходимого знания, но занимаемся всякой ерундой. То ревность принцессы, то платья…»

***

Утром я проснулся в стогу сена, но не от радостного щебетания птичек. Наша радушная хозяйка возвышается надо мной всем своим немалым ростом и настойчиво пинает меня ногой. Я аж отшатнулся от испуга. Мощная Фрингильда умеет быть грозной.

– Вставайте, идите за мной. Есть разговор, – сказала она и пошла в мастерскую.

Пришлось подорваться, поковылять вслед за ней, на ходу доставая солому из волос да из-за пояса. Чего вдруг она разбудила меня так рано? Я бы спал ещё и спал, такое удобное сено… Вон, даже вшивый аристократ Валерик, развалившись на нём, сладенько сопит, словно младенец. А где Эдриан? Глупый вопрос. Конечно же, сторожит комнату, в которой отдыхает принцесса с остальными девушками.

В своей заставленной манекенами и оборудованием «резиденции» Фрингильда уселась за широкий письменный стол. А я встал перед ней, словно нашкодивший ученик в кабинете директрисы.

– Не скрою, ваш приезд оказался весьма прибыльным, – заговорила дама. – Девушки всю ночь выбирали наряды…

– Всю ночь?! – вырвалось из моего рта.

– Последние ушли спать пару часов назад. Я, будучи профессионалом, исполнила все их пожелания, даже что-то на скорую руку подогнала. Нашла вашим спутницам не только одежду, но и обувь, аксессуары. Ни одна модница не уйдёт от меня довольной наполовину.

– Вау… Спасибо вам, госпожа. Но почему вы не легли отдыхать после такой насыщенной ночи?

– Некогда мне отдыхать. Вы ведь главный в отряде? Говорите, как будете расплачиваться за ночлег и наряды. Сумма-то немаленькая, учитывая подобранные вещи…

– Сколько? – спрашиваю, сжав посильнее булки.

Тётушка не стала отвечать. А подвинула ко мне лист пергамента, где уже всё посчитано и плюсовано. Времени она зря не теряла. Цена, конечно, кусается, как разъярённый дракон…

– Я сделала небольшую скидку ввиду того, что забрала грязные платья ваших спутниц. Если почистить и заштопать, от них ещё будет толк. Но сумма всё равно приличная… – сказала Фрингильда, сканируя меня пристальным взглядом. – Сомневаюсь, что у вас с собой столько денег, если вы очутились в наших краях «внезапно».

– Да, естественно… – отвечаю, отложив листок. – Я могу оставить задаток, а потом мы пришлём основную часть. Со мной путешествует одна высокопоставленная особа из Малехарда… У неё точно хватит золота оплатить все эти роскошества. Тем более что самые дорогие вещи наверняка на ней…

– Из Малехарда? – скептически уточнила портниха. – Это же чёрт-те где. Я до зимы буду ждать вашего гонца с деньгами. Его ещё ограбят несколько раз по дороге… Нет, так не пойдёт. Вы расплатитесь со мной сейчас, или ваши дамы продолжат путь, в чём приехали. Сомневаюсь, что они обрадуются такой перспективе…

– Вы загоняете меня в тупик, госпожа Фрингильда, но делаете это с видом, будто уже всё продумали наперёд…

– А вы неплохо разбираетесь в людях, Эдрик. Да, я сразу предположила, что у вас не хватит денег расплатиться со мной. Поэтому заранее приготовила предложение, которое устроит всех.

Женщина подвинула мне другую бумагу. Оказавшуюся классическим объявлением награды за убийство. Так-так-так… и кто тут у нас? «Ведьма шипящей пещеры…» Платят пятьдесят золотых монет… Ого! Как за крайне опасного монстра… На листе нарисована жуткая баба с торчащими во все стороны клыками. Видать, много людей погубила, раз её смерть так высоко оплачивается. Двухэтажный дом купить можно по расценкам Малехарда… А кто заказчик? «Портниха Фрингильда». Интересненько…

– У вас три рыцаря, воительница-полуорк, эльфийская лучница и вампир, – продолжила хозяйка дома, сверля меня взглядом. – Хороший боевой отряд, которому вполне по силам такое задание. Награда покроет ваш долг мне, ещё и в прибытке останетесь. К тому же я знаю, где обитает бестия, вам не придётся искать её логово. Управимся за один день.

Эта расчётливая дама действительно всё продумала. Но в её простом и надёжном плане наверняка кроется какой-то подвох…

– Почему вы, а не местные власти назначили награду? – спрашиваю.

– Лорд этих земель не более чем жадный ублюдок. То, что в месяц пропадают один-два человека, для него не повод расставаться с деньгами, а я не хочу терять клиентов, – пояснила Фрингильда. – Ведьма сожрала немало хороших покупателей и просто знакомых. А также грозилась напасть на мою семью. Нет, тут надо брать дело в свои руки. Ещё один важный момент: я должна буду лично убедиться, что вы прикончили эту тварь, и она не воскреснет потом каким-нибудь «чудесным» образом. Ну так как, мы договоримся?

– Награду вы заломили прямо-таки высокую… Почему местные наёмники до сих пор не истребили ведьму? Для них маловато?

– Многие пытались, но не смогли. Даже охотники на нечисть из Ордамаска приезжали – сложили головы. Я подняла цену, однако желающие кончились. И тут появляетесь вы. Сами, считай, стучитесь в мой дом и просите помощи…

– А почему вы думаете, что мы справимся?

– У вас весьма необычный отряд. Множество разных навыков, собранных вместе. Я удивлена, как вы смогли подружить всех этих людей и нелюдей, но в итоге получилась группа, которой по силам любые задачи. Увидев вас, я решила не упускать шанс. Если уж такой отряд не способен уничтожить ведьму, то тогда придётся сдаться и признать, что она непобедима.

– И вы так удачно вогнали нас долг…

– Вы сами просили новые платья. И всё ещё можете от них отказаться.

М-м-м, как-то это взаимовыгодное сотрудничество не очень хорошо пахнет…

Притрагиваюсь к Рите.

«Что скажешь?» – спрашиваю у меча.

«Да блин! Очередная задержка! Из-за чего?! Из-за дурацкой одежды! – посетовала колдунья. – Сейчас будем ждать, пока твои соратницы проснутся, потом поедем бить эту тварь, кого-нибудь ещё ранят в процессе! А-а-ар! Эдрик… я и так терпеливо ждала, пока ты разберёшься со своим замком, но сейчас, когда мы в шаге от нужного знания…»

«Понял-понял. Никаких задержек. Нас ждёт Ордамаск».

Я взглянул на ожидающую моего решения Фрингильду.

– Хорошо, поехали за вашей ведьмой, только по-быстрому, – говорю с уверенностью. – На самом деле я очень спешу.

– Отлично! Тогда будите своих подруг, – улыбнулась портниха. – Для меня тоже чем раньше, тем лучше.

– Нет. Они пусть спят. Всю ночь платья выбирали – какие из них сейчас бойцы? Я сам справлюсь.

– Барон, ну что вы?! – улыбка тут же пропала с лица женщины. – Эта тварь неизмеримо опасна. Одного мечника она с лёгкостью сожрёт. Нам нужна сила всего вашего отряда!

– Госпожа, боюсь, у меня нет времени. Со мной особый меч, я и сам порешу вашу ведьму. Готов отправиться хоть сейчас. Если вам позарез нужно увидеть её смерть, то собирайтесь.

– Вы безумец, барон! Говорю вам, там не дряхлая колдунья, а настоящий монстр!

– Мне служит высший вампир. Расскажите, что вы знаете о монстрах…

Фрингильда тоже не стала будить своих. Сама подготовила нам двух лошадей и кое-какие припасы в дорогу. Но она удивила меня ещё больше, взяв с собой копьё, причём довольно увесистое. Настоящее рыцарское…

– А вы с ним управитесь? – спрашиваю, забираясь в седло.

– Как вы, наверно, заметили, я не кисейная барышня. Чтобы увидеть смерть ведьмы, мне придётся спуститься с вами в шипящую пещеру, и надо будет чем-то себя защитить, – мрачно ответила дама. – Вы точно не возьмёте с собой никого из соратников?

– Я справлюсь. А с вашим копьём, так и вовсе нет сомнений, что у нас всё получится.

– Я подозревала, что вы не обычный мечник, раз собрали такую свиту… Но уж очень вы в себе уверены. Это оружие, кстати, досталось мне от странствующего рыцаря, который погиб в бою с нашей ведьмой. Просто вам на заметку.

И мы поехали к той самой шипящей пещере. Люди на окраинах проснувшейся Лабуги проводили нас ошалелыми взглядами. Я смотрюсь довольно обычно по меркам этого мира, рядовой наёмник с большой дороги, а вот широкоплечая Фрингильда со здоровенным копьём и на лошади – та ещё диковинка. Её синее платье с большими плечами продолжает напоминать доспех. В него как будто вшиты подушечки для амортизации ударов. А широкая юбка покрывает лошадь, словно попона. Эта женщина гораздо больше меня похожа на рыцаря, который отправился на подвиг. Я тут, скорее, сойду за оруженосца с мечом.

Ехать оказалось не так уж далеко. Мы всего полчаса скакали на восток, пока не очутились на каменистой равнине, испещрённой глубокими трещинами и разломами – будто здесь великаны от души потоптались. Солнце уже вовсю освещает землю, что правда не делает эту новую локацию хоть сколько-нибудь приветливой. От неё так и веет присутствием монстров, хотя нам по пути никто не встретился.

Я, кстати, уже довольно сносно управляюсь с коняшками. Взял несколько уроков у Шиель, пока обживался в замке. Она оказалась большим спецом по всяким там жеребцам, в том числе по необузданным. Полноценно сражаться верхом на боевом коне, ещё не решусь, но просто так проехаться могу. А то сейчас было бы жутко неудобно перед Фрингильдой – назваться бароном и не суметь забраться в седло.

Блин, я ведь рыцарь, но у меня до сих пор нет собственного скакуна! Хороший конь в Малехарде стоит как элитный автомобиль в моём мире, посему на этом аристократическом атрибуте пришлось пока сэкономить – и без того было огромное количество трат на нужды замка. Но вопрос с конём всё равно необходимо решить в кратчайшие сроки. Вдруг война, а я без транспорта. Ещё ездить верхом толком не умею… Сейчас всё хорошо, потому что моя кобыла послушно следует за лошадью Фрингильды.

Мы спустились на коняшках в один из разломов, и там оказался вход в злополучную шипящую пещеру. Место действительно жуткое. Мало того что вокруг полно расколотых острых каменюк, так ещё ощущение такое… словно от ауры смерти Полуночи. Стрёмная жуть, которая пронизывает воздух, будто радиация. Ох, а вот и треснувший человеческий череп попался под ногами… Полагаю, дальше их будет больше.

Мы спешились. Фрингильда полезла в конскую сумку и достала оттуда два факела.

– Мне не надо, – говорю, – я сам себе посвечу. Лучше расскажите, с чем мы имеем дело. Похоже на логово дракона, если честно…

– Она давно потеряла человеческий облик, – сказала женщина, присев, чтобы высечь искру. – Жуткий монстр, несколько конечностей, может напасть с потолка пещеры. Узнаете её по характерному шипению, почему эта дыра и называется шипящей. Но если ведьма решит подкрасться сзади, её вполне можно не услышать. Поэтому смотрите в оба и почаще оглядывайтесь. Не передумали биться в одиночку? Ещё не поздно съездить за вашими подругами…

– Я и так во многом на них полагаюсь… Мне сейчас не помешает проверить, чего я стою сам по себе. Идёмте. Главное, не попадитесь в ловушку.

Дама с копьём в одной руке и факелом в другой покачала головой. Но, несмотря на тревогу, она всё равно готова спуститься со мной в логово ведьмы. Удивительно храбрая женщина… Или она уже столько раз приводила сюда наёмников, что успела привыкнуть к этому жуткому месту.

Мы зашли в мрачную пещеру. Я попросил Риту зажечься, и она рассеяла тьму слабым серебристым светом. Фрингильда удивилась лишь чуть-чуть. Её больше озаботило то, что я уверенно пошагал вперёд, не вздрагивая от каждого шороха.

– Осторожнее, Эдрик. Не нужно изображать передо мной бесстрашного героя. А то рискуете быстро остаться без головы… – предупредила портниха.

– Не волнуйтесь. Мой меч подскажет, если враг за углом. А дрожать от каждой тени у меня нет времени, – отвечаю с уверенным видом.

А у самого сфинктер напрягся от жути пещеры.

«Рита, ты же подскажешь, где там монстр?» – спрашиваю у себя в голове.

«Нет, конечно, дам тебе сдохнуть в этой забытой богами дыре, – съёрничал меч. – Смело иди вперёд. Чудовища тут нет. Оно, скорее всего, засело где-то поглубже».

Двигаемся бодро, даже скелетов по пути не встречаем. Только паутина напрягает. Она попадается здесь на каждом шагу, и не обычная лёгкая сеточка, а толстая липкая пакля, свисающая со стен, валяющаяся на полу. А я не дурачок, который первым умирает в фильмах ужасов, – понимаю, к чему дело идёт. Либо эта ведьма приручает гигантских пауков, либо сама…

Ой-ой-ой… Нет, я не арахнофоб, но, если честно, пауки всегда вызывали у меня отвращение. Не дай бог встретить тут гигантское членистоногое… Я же могу обделаться от страха прямо перед Фрингильдой.

Она, кстати, тоже хмурится при виде паутины. Светит факелом в каждый угол и под потолок, чтобы не пропустить монстра. Не доверяет чутью моего меча. Ну и пусть. Сейчас главное – не вляпаться в паучьи сети…

«Так, внимание! – вдруг скомандовала Рита. – Через два поворота стоит женщина. Злая, голодная. Судя по всему, это и есть ваша ведьма…»

«А какая она? С огромными жвалами и хитиновым панцирем?» – напрягся я.

«Да нет, вполне обычная… Твоя напарница и то мощнее выглядит».

«Ладно, порядок. Тогда за дело. Ножны…»

«Меч».

«Дыханье».

«Сила».

«Взмах как смерч».

«Удар!»

«Могила».

«В друга друг…»

«С тобой…»

«Глядим мы».

«Двое…»

«Но в бою…»

«Едины!»

Мы с Ритой поочерёдно произнесли слова стихотворного «заклинания», а затем повторили его вместе и синхронно. Сей маленький ритуал соединил наши сознания в одно.

Я перестал чувствовать меч как оружие. В данный момент он – продолжение меня, как и я – продолжение него. Синхронизация. В этом состоянии мы сражаемся как один опытный воин, а не парень с самонаводящимся клинком. Также Эль-зи-Рит получила возможность накладывать на меня чары и по умолчанию придала мне ускорение с повышенной внимательностью – наш базовый сет для боя. Синхронизированные, мы с лёгкостью даём отпор даже опасным противникам, ведьму тоже должны завалить.

– Враг за поворотом, вперёд! – шепнул я Фрингильде.

И первым ринулся в предполагаемое логово монстра.

Залетаю в финальный отрезок пещеры. Тут из стен торчат тускло светящиеся фиолетовые кристаллы, на полу везде коконы из паутины размером с человека. И посреди всей этой жуткой фантасмагории действительно стоит женщина в потрёпанном мешковатом платье. Волосы грязные, слипшиеся, кожа какая-то серая, руки как у старухи…

Увидев меня, она улыбнулась мерзкой неестественной гримасой, сверкнув острыми зубами. Фу, страшилище! Ну точно ведьма! Тогда без колебаний сделаю то, ради чего пришёл…

Бросаюсь с ускорением в её сторону. Взмах меча!

Но эта дрянь отскочила с нечеловеческой ловкостью… Разворачиваюсь, ещё один выпад на ультраскорости…

Она снова отпрыгнула и вообще побежала по потолку! Ещё хихикает при этом мерзко – вот сволочь!

Только сейчас, когда полы её платья вывернулись, я заметил, что у ведьмы не человеческие ноги, а цепкие мохнатые конечности во множестве. Ну точно паучиха! Только как её задеть? Зараза двигается так проворно, что даже ускоряющие чары не дают мне преимущества!

Я дёрнулся, чтобы устроить ещё одну атаку, но…

Ах, чёрт! Моя нога увязла в паутине на полу! Блин, как будто в топкое болото наступил… Вот же срань! И чем сильнее дёргаю сапог, тем больше на него липнет этой гадости.

Увидев, что я попал в ловушку, баба-монстр начала мразотно смеяться, хлопать в ладоши от радости. И вдруг заговорила:

– Уш-ш-ш… Как ш-ше с-с-славно… Ты привела мне ещ-щё человеш-шка на закус-с-ску… дощ-щ-щенька…

Охренев, смотрю на вставшую в проходе с копьём наперевес Фрингильду. Мне не послышалось? Доченька?!

## Глава 4. От монстра к монстру

Фрингильда с ненавистью смотрит на зависшую под потолком ведьму, выставив перед собой копьё. Они реально мать и дочь? Мне такой расклад откровенно не нравится!

Но вот портниха бросила гневный взгляд на меня и закричала:

– Эдрик! Ну же, убей её! Чего ты встал?! Ах, неужели увяз?! Сука! Говорила же, нужно было всех брать!

– Какого чёрта эта тварь сейчас сказала?! – потребовал ответа я. – Вы с ней заодно?!

– Не слушай её, просто убей! – рявкнула «копейщица».

Ладно, не время для разговоров. Вонзаю клинок в мерзкую паутину, в которую влип, и несколькими движениями рассекаю капкан, освобождая ногу. Сам бы я таким макаром, скорее, отрезал бы себе что-нибудь, но в синхронизации с Ритой действую чётко, словно хирург. Все навыки фехтования древней колдуньи в этом состоянии становятся моими.

Женщина-паучиха догадалась, что я сумел выбраться из ловушки, и сбежала с потолка пещеры прямо ко мне, выставив вперёд свои когтистые нижние конечности. Отбиваюсь от неё. Взмах, поворот, уклонение… Тут ещё главное – смотреть, куда ноги ставишь, чтобы опять не угодить в капкан! Прыгать среди коконов и паутинных «луж» крайне неудобно, зато моя противница прекрасно себя здесь чувствует. Она на шести лапах легко лавирует на сложной местности, уклоняется от моих атак, свои выпады проводит. Стараюсь держать ведьму на расстоянии. Если один из её мерзких когтей вопьётся мне в бедро, это будет кошмар! Боюсь даже не боли, а заразы, которую она занесёт в кровь своими корявками. Шипящая проворная гадина может быть ещё и ядовита…

Эх, если б дело было только в боевых навыках, мы с Ритой уже порубили бы мразоту на фарш. Но поле боя тут крайне неудобное, дающее преимущество противнику. Надо срочно менять тактику. Что бы придумать? Новые чары или как-то использовать местность? Да нечего тут использовать – из-за вездесущей паутины даже камень с пола не поднять. Бегло осматриваюсь… Единственное, что выглядит перспективным в сраной пещере, это Фрингильда, стоящая на входе с копьём, выставленным в нашу сторону. Ого! Вот так мысль пришла мне в голову… Да я же чёртов гений!

Уворачиваюсь от очередной паучьей атаки и вместо чудища бросаюсь на вооружённую портниху.

– Убью, Фрингильда-а-а! – реву, словно дикий зверь.

Женщина всерьёз испугалась и направила копьё на меня.

– Дощ-щ-а! Не-е-ет! – раздалось за моей спиной.

Ага, всё-таки паучиха воспринимает мастерицу своей семьёй. Интересно…

Максимальное ускорение. Все объекты вокруг замедлились… Я мчусь прямо на остриё пики… Но в последний момент чуть отклоняюсь – древко проносится мимо меня… Подныриваю сбоку, разворачиваюсь в полёте…

Вжух! Время потекло с привычной скоростью.

Я промчался мимо Фрингильды, а её «мамаша», преследуя меня, напоролась прямо на копьё. Раздался противный хруст. Острие пробило живот ведьмы. Если у этого существа человеческий живот в том самом месте… Проверять я, конечно же, не стану.

Пришедшая в себя портниха смотрит безумными глазами на чудовище, которое шипит и извивается на том конце её оружия. Она-то, небось, подумала, что это я налетел на пику. Но нет – хитрый мечник вдруг оказался сбоку.

И вот заказчица повернула ко мне перепуганное лицо.

– Так ты за меня или за неё?! – кричу ей.

Фрингильда подобралась, заревела, словно медведица, и побежала вперёд, подняв пронзённое чудище перед собой. Она победно донесла гадину до противоположной стены пещеры, пригвоздив её к скале. Ведьма истошно зашипела, забилась в агонии, но деться уже никуда не смогла. После нескольких секунд хрипов и конвульсий она затихла, повиснув на копье уродливой куклой с волосатыми паучьими лапами.

Я встал на ноги и вышел из синхронизации. Бой окончен.

Портниха тяжело дышит, смотрит на поверженное создание с непонятной смесью эмоций на лице. То ли радость, то ли облегчение, то ли ей действительно пришлось убить близкого человека, и осознание утраты ещё не пришло.

– Не потрудитесь ли объяснить, госпожа? – спрашиваю, подойдя. – Вы говорили, что ведьма убивает ваших клиентов и друзей, угрожает семье… а она бросилась защищать вас как родную дочь. Кстати, что там было про закуску?..

– Да, это моя мать… – вздохнула Фрингильда, приложив ладонь к глазам. – Она потомок проклятого племени пауколюдей, которых вывели во времена древней войны магов. Возможно, последний…

– Ну, теперь-то вы последняя. А у вас под юбкой тоже…

– Там обычные ноги. Но если я дам волю своему звериному началу, то превращусь вот в это…

Портниха показала рукой на труп ведьмы и вытерла слезинки в уголках глаз. Всё-таки ей было непросто добить мать, с которой она, очевидно, не хочет иметь ничего общего. Фрингильда, кстати, вполне себе обычный человек с виду. Я бы ни за что не подумал, будто она дитя какого-то монстра. Разве только великана… Интересно, как ей удалось задушить в себе зверя и влиться в общество людей. Есть у меня, конечно, одно предположение…

– Вы сдерживаетесь ради Панкрата? – спрашиваю её.

– Что? Нет… Нет, конечно… Он мне даже не нравится, – ответила портниха, повернувшись в мою сторону. – Я завела мужа, только чтобы больше походить на обычного человека…

– А зачем вам это? Боитесь, что на вас, как на монстра, объявят охоту? Или просто не хотите себе такую внешность? – уточняю, кивнув на ведьму.

– Я люблю шить, Эдрик. Люблю создавать наряды. Обожаю, когда люди хвалят моё мастерство… Можешь смеяться, но я та ещё паучиха… Могу «ткать» сутками напролёт. Став взрослой, я поняла, что это моя страсть, моё призвание… А мать плевать хотела на мой талант. Ей нужно было, только чтобы я заманивала в её логово путников, пользуясь своей человеческой внешностью… Заработав первые деньги на продаже платьев, я решила нанять пару головорезов, дабы прибить эту гадину и освободиться. Но она же такая ловкая! Всех победила и сожрала… Потом грозила расправиться с моей семьёй, если перестану приводить ей новых жертв. Я нанимала бандитов, охотников на чудовищ, целые отряды бойцов, даже профессионального мага! А по факту просто кормила её… Но теперь я свободна… Я смогу уехать из проклятой Лабуги!

– А раньше почему не могли? Можно ведь было просто сбежать куда подальше…

– Тогда она вышла бы из своего логова, злая, голодная, и погналась бы за мной… Она бы везде меня нашла по зову нашей чудовищной крови… Оставаясь здесь и приводя время от времени какую-нибудь жертву, я могла её контролировать.

Смотрю на Фрингильду со смешанными чувствами. Поняв мой взгляд, она прижала руки к груди и едва не заплакала.

– Поверь, я не хотела, чтобы она тебя сожрала… Ни тебя, ни других наёмников. Мне нужно было, чтобы кто-то её победил. Я же не просто так просила взять твоих воительниц! Какой же ты дурак… Даже со своим волшебным мечом не сумел её одолеть…

– Ладно, поверю, – киваю, засунув клинок в ножны. – Всё равно я был прав: с вашим копьём мы и вдвоём лихо управились. А лишний раз рисковать девушками мне совершенно не хочется.

– Идиот! Зачем тогда собрал такой могучий отряд, если сам всё делаешь?

– Я люблю их, – пожимаю плечами, – и не могу никого из них потерять.

– Всех сразу любишь? – опешила портниха. – Это как?

– А вы бы смогли полюбить только один сшитый вами наряд?

– Пф… Но нельзя же сравнивать людей и одежду… Они ведь не вещи, которые можно собрать в коллекцию для собственной радости.

– Знаю. Ради вещей я бы не стал рисковать жизнью.

Перед тем как мы покинули пещеру, Фрингильда обрызгала тело матери каким-то маслом и бросила в него факел. А затем подождала, пока труп полностью не сгорит. Очевидно, даже прибив чудище собственными руками, она всё ещё боится, что монстр воскреснет.

Глядя на эту картину, я прикоснулся к Рите и спросил у неё насчёт пауколюдей. Кто они вообще такие – мутанты, демоны или потерянное звено эволюции?

«Эх, чего только в войну магов не придумали. Половина нынешних чудищ является реликтами той эпохи, – ответила стальная колдунья. – Там ещё были оборотни, зомби, бешеные големы, банши, химеры, красная чума… Всего и не упомнишь. Простых людей тогда никто не считал, они были лишь мясом для воюющих чародеев. Их использовали как оружие в борьбе с врагами. Архимаг мог взять целое племя и превратить его в какую-нибудь жуть, скрестив с животными или обернув в нежить. Чем опаснее и живучей, тем лучше. Многие из этих проклятий ещё имели свойства передаваться: в одних случаях при укусе, в других через потомство… Но этот тип монстра, насколько я знаю, не должен обладать бессмертием. Твоя новая знакомая зря волнуется о воскрешении ведьмы. Я бы на её месте нервничала из-за того, что она сама паучиха. Тоже может потом пойти по стопам мамаши, когда устанет играть в человека… Или когда кто-нибудь очень сильно её разозлит. Как ни крути, изменяющее плоть проклятие продолжает жить в ней и ждёт своего часа…»

***

Хоть с утра мы оба спешили, но на обратном пути скачем неторопливо. Фрингильда глубоко погрузилась в свои мысли, а меня теперь раздирает любопытство. Кому же я помог – добропорядочной женщине или чудовищу? А может, женщине, которая рано или поздно станет чудовищем? И тогда уже от неё придётся спасать несчастных путников…

– Что ты будешь делать теперь, когда стала свободной? – решаю всё-таки спросить.

– Я? – очнулась портниха. – Поеду в Ордамаск… Ты же видел мои наряды. Они должны быть выставлены в лучших магазинах по премиальной стоимости! А в этой глуши нет настоящих эстетов, способных оценить моё мастерство… Я продам свой большой дом, чтобы купить хотя бы комнатушку в городе магов! И когда-нибудь открою там собственное ателье – буду одевать королевские семьи! Даже не верится, что я наконец приблизилась к своей мечте…

– Кстати, а что насчёт нашего долга?

– М-м-м… Ты пренебрёг моим советом и отправился на бой в одиночку, из-за чего чуть было не запорол всю миссию. К тому же ведьму в итоге убила я сама. Ни один деловой человек не станет платить за такую халтуру, Эдрик. С другой стороны, мне надо как-то купить твоё молчание насчёт моего происхождения… Если обещаешь никому не говорить, то я пойду навстречу: выбранная девушками одежда останется у вас. Пусть твои красотки носят её и рассказывают всем вокруг, у кого они достали такие обновки. Это привлечёт клиентов к моему имени.

– Ладно, госпожа, – усмехаюсь. – Все узнают о вас только хорошее.

– Кстати, я уже запуталась, мы с тобой на «ты» или на «вы»? – вдруг сменила тему портниха.

– Признаться, я не с каждой женщиной в первый день знакомства хожу убивать её мать…

– Ой, а у меня постоянно так. Только мужчины обычно не выживали после подобного знакомства, и мне не нужно было с ними общаться… Но, думаю, сегодняшнее непростое утро может стать началом хорошей дружбы. Ты сблизился с вампиром, благодарная паучиха вряд ли тебя испугает.

– Да не вопрос… О, мы уже до Лабуги доехали!

– Горожане устроят праздник, когда узнают о гибели ведьмы. Но вы на него, по всей видимости, не останетесь…

– Да, нам пора двигаться дальше. Надеюсь, мои красотки уже проснулись…

А девчонки успели не только проснуться, но и потерять меня вместе с хозяйкой дома. Когда мы подъехали к особняку Фрингильды, а это случилось уже ближе к обеду, встречать нас вышла целая делегация во главе с принцессой.

Как будто модный показ, ей-богу… Гвин в своём бордовом жакете демонстрирует закатанные рукава, деловито скрестив руки. Мири в чарующем белом наряде стыдливо прикрывает ножки, хоть Биби и нашла для неё чулки. Шиель перестала быть незаметной в зеленоватом плаще с золотой вышивкой. Даже для Ольги нашлось новое платье с корсетом. А ещё два рыцаря стоят в парадных мундирах, очищенных от вчерашней грязи.

И все они смотрят на нас очень подозрительно…

– Вот! Я ж говорила! Он с портнихой уехал! – заявила под руку Гвиневре её подружка-гномка. – Его вообще нельзя из виду упускать. Вот куда они рванули с утра пораньше?

– Не волнуйтесь, девушки, – поспешила оправдаться хозяйка дома. – Я просто показала Эдрику окрестности и поделилась своей мечтой о новом ателье. Вам не о чем беспокоиться.

– Видишь, уже «Эдрик», а не «барон ван Хутен», – вставила Биби.

– Ну ладно, не станет же он домогаться замужней женщины, – отмахнулась принцесса. – Сейчас важен другой вопрос. Мастер Фрингильда, нам ведь нужно как-то расплатиться с вами за новую одежду. Вы не против, если я пошлю вам деньги из Малехарда, когда окажусь дома? Дело в том, что сейчас мы так внезапно…

– Ой, ну что вы! – перебила её портниха. – Эдрик уже за всё расплатился, вы мне ничего не должны. Носите на здоровье!

Эта женщина могла сказать то же самое, но несколько иными словами? Теперь весь отряд ещё больше подозревает меня в распутстве. Как будто, кроме постельных услуг, я ничем не могу быть полезен замужней даме. А меч у меня для красоты за спиной болтается.

Мы все стали участниками напряжённой немой сцены, которую прервал очередной опус от Биби.

– Я даже говорить ничего не буду. Вот просто промолчу, – выдала она. – Но моё молчание будет очень красноречивым, потому что все и так понимают, что я хочу сказать.

***

Я попросил Фрингильду, чтобы Панкрат отвёз нашу компанию в Ордамаск. Он всё равно должен отправиться туда за новыми тканями и фурнитурой, а мы можем побыть охраной его фургона. Мужчина согласился на сделку при условии, что вампир больше не будет гонять экипаж. Но сейчас всё равно день – Полночь пристроилась сонной летучей мышкой у меня за пазухой, так что торговцу нечего бояться.

Хозяйка дома расщедрилась: собрала нам большую корзину еды в дорогу. Я решил передать сей важный стратегический запас Ольге и нашёл её пристально рассматривающей телегу наших благодетелей.

– Господин, я, наверное, схожу с ума… – тихо сказала служанка.

– Да нет, я и сам сильно подозреваю, – киваю ей в ответ, затем обращаюсь к «извозчику»: – Эй, Панкрат! А где ты достал такой фургон?

– Я? Купил у одного скряги из Лэндиса, – подал голос запрягающий лошадей мужичонка. – Пришлось её подлатать и подкрасить, но тележка хорошая. А что?

– Да ничего. Отличная тележка…

– Как тесен мир… – вздохнула Ольга.

– Скучаешь по тем временам? – спрашиваю её.

– Нет. У меня теперь новая жизнь. Просто у нас в Зелёном городе бытует поверье. Если к тебе внезапно вернулась какая-то вещь из прошлого, потерянная или проданная, то это к беде…

– Ну спасибо, Оль… Я вообще доберусь до Ордамаска с таким-то везением?!

– Ой, простите, господин! Сболтнула лишнего. С вами ведь госпожа Мирильда, и Кьяра, и Шиель, и леди-вампир – вас ничто не остановит на пути к цели!

Ага, только именно из-за своих красоток я и торможу… Чем страшно расстраиваю Риту, которая хочет как можно скорее оказаться в городе магов.

Наш отряд начал грузиться в телегу. Среди прочих к транспорту подошла Вилора. Бледна как смерть и передвигается так, будто находится при смерти. Ночь отдыха не особо восстановила физические силы волшебницы, а о магических и говорить нечего. Из-за внезапно свалившегося на меня квеста я совсем забыл про нашу страдалицу.

– Ой, ты как? – спрашиваю, вставая к ней под плечо.

– Всё так же без магии и с огромным желанием прибить тебя… Но после отдыха хотя бы могу ходить. Точнее, ползать, – процедила колдунья сквозь зубы. – Ох, как же унизительно мне, одной из лучших выпускниц академии, тащиться в Ордамаск в этом корыте на колёсах… Клянусь, я заставлю тебя заплатить, мечник. За каждую секунду моего унижения…

– Он за все наши наряды заплатил, и за это заплатит, – высокомерно отметила прошедшая мимо принцесса.

Гвин опять дуется на меня? Могла бы и поблагодарить за новую одежду…

Хотя я понимаю её беспокойство. Она дала мне месяц на решение вопроса с любовницами, но даже суток не прошло, как в моём окружении появились Вилора и Фрингильда. Ни с той ни с другой ничего такого и близко не было, однако репутация законченного бабника теперь идёт впереди меня да ещё на дудке играет, чтобы все её заметили.

А портниха дополнительно подлила масла в огонь. Когда мы уже собрались трогаться, подошла не к Панкрату, а ко мне, сидящему рядом с ним на козлах. Сунула в руки какой-то подарок. Будто и так мало сделала для нас…

– Что это? – спрашиваю, получив некий комок белых верёвочек.

– Сеть… – тихо сказала мастерица. – Что ещё может подарить паучиха? Не смотри на тонкость, она очень прочная, способна удержать даже крупную зверюгу. Встретишь какого-нибудь монстра, используй её. Сеть обездвижит чудовище, а ты сможешь его заколоть. Ну или сбежать.

– Из каких же ниток она сплетена? Железных, что ли?..

– Это не ткань, а моя личная паутина, – прошептала Фрингильда. – Такое абы кому не дарят. Но ты возьми. В наших краях можно встретить немало чудищ, пригодится. Особенно если опять один геройствовать пойдёшь…

Личная пау… Что?! А откуда она её… Нет, не хочу знать.

– Спасибо. Буду беречь её на особый случай, – прячу подарок в карман, скрывая оторопь.

– Себя береги, мечник, – подытожила дама. – Надеюсь, увидимся когда-нибудь в Ордамаске. Когда я открою там своё ателье. Приходи за костюмом на свадьбу.

Повозка тронулась, а хозяйка дома стоит и трогательно машет нам вслед платочком. Рядом выстроились провожать гостей её дочери. Стоп, а ведь они тоже, получается, потомственные пауколюди? Или в них только половинка, а то и четвертинка проклятия? Очень хочется расспросить Панкрата, как у него там происходила интимная близость с женой… Не после неё ли он такой зашуганный по жизни?

И вот мы едем навстречу нашей цели… Мимо проплывает унылый пейзаж из редких лесочков, пожухлой травы, каменюк всех форм и размеров… Телега движется бойко. Наш извозчик, похоже, опасается, что если будет плестись как черепаха, то я снова выпущу вампира. Надо бы успокоить его непринуждённой беседой.

– Панкрат, – говорю, – а где мы вообще? В смысле, что это за королевство, чья земля? Твоя жена упоминала, что Малехард далеко…

– Вокруг владения князя Делийского, а он подданный Алиамской империи, – ответил дядечка.

Мне это ни о чём не говорит. Ясно только, что другая страна. И пейзаж совсем другой… В Малехарде больше полей да лесов, кругом сочная зелень. А тут глинистая земля, на которой мало что растёт, кривые деревья и камни, камни, камни… От огромных валунов размером с целую скалу до обычных придорожных булыжников. Будто рядом когда-то стояла горная гряда, но пришли великаны и разломали её, раскидав осколки по всей округе…

– А Ордамаск тоже входит в эту империю? – спрашиваю.

Но ответил мне не Панкрат.

– Нет, конечно! – прошипела из повозки Вилора. – У нас свободный, независимый город. Маги не станут подчиняться какому-то правителю, даже если он император! Алиам прибрал себе окружающие земли просто потому, что они никому не нужны. Тут ведь в основном пустоши да болота. Имперцы обустроили две торговые дороги и на этом успокоились. Культуру и безопасность они с собой не принесли.

– Какая глупость! – раздался голос принцессы. – Алиам является передовым государством! Вы же видели Лабугу: вполне себе уютный современный город, хотя расположен далеко от столицы.

– Да всё потому, что он на торговом пути стоит! – оспорила магичка. – Зато вокруг одни голодные звери, чудища и банды мародёров. Без Ордамаска это была бы совсем дикая земля! Имперцы только свою столицу облагораживают и ключевые порты, а остальные территории просто грабят, высасывая все ресурсы. Общалась я с их чиновниками: хапуги да извращенцы. Передовым государством там даже не пахнет…

– Много ты понимаешь в политике! Управлять такими обширными землями крайне тяжело! – завелась Гвиневра. – Между прочим, у Алиама сложная, но очень эффективная система руководства, не привязанная к дворянским титулам. Здесь даже крестьянин может стать большим человеком, если сумеет себя проявить!

– А чего ты их защищаешь, принцесса Малехарда?! У тебя что, родственники в императорской семье?

– Все правящие династии в какой-то степени родственники…

– А, ну понятно. Чего вообще с тобой спорить?

– Вы ещё подеритесь… – вставила Биби.

– О, я б на это посмотрела! – поддакнула Кьяра.

– Так! Никаких драк! – кричу в повозку. – Неба ради, давайте спокойно доедем до Ордамаска, а там нам уже не придётся терпеть друг друга.

– Барон ван Хутен! – выступил Валерий, чтоб его. – Прекратите строить из себя главного! Принцесса должна командовать в нашем походе!

– Виконт, не надо, – осадила своего охранника Гвин. – Эдрик прав: доберёмся до города и распрощаемся с этой компанией. Не хочу даже участвовать в таком «походе», не говоря уже о командовании…

И далее повозка замолчала. Каждая девушка наверняка приняла слова принцессы на свой счёт, хотя Её Высочество, скорее всего, имела в виду только хамоватую чародейку. Но пусть лучше так, чем слушать их остервенелые споры. Я уже понял, что Гвиневра и Вилора поцапаются, даже если заговорят о погоде.

– Когда вокруг много женщин, о спокойствии можно забыть… – тихо вздохнул Панкрат.

– Ты меня понимаешь, бро… – кивнул я.

У него ведь дома авторитарная жена, а ещё две дочери-подростка. И все потомственные монстры… Не знаю, в курсе он или нет.

***

Ехали целый день с короткими остановками на туалет. На закате сделали большой привал на пятачке у поворота дороги и стали готовиться к ночлегу.

Валерик вдруг решил поспорить с Кьярой, кто из них лучше в разведении костра, Полночь и Шиель внезапно увлеклись беседой о приготовлении ядов, а я, помогая распрягать кобыл, спросил у Панкрата, далеко ли до Ордамаска.

– Завтра днём доберёмся. Чем раньше выедем, тем лучше, – ответил он. – Ночью ехать не стоит. Лошадям нужно отдохнуть, да и бродячие монстры в темноте опаснее…

– Я думала, что, став магом, навсегда забуду эти сложности простолюдинов, – простонала сидящая на траве Вилора, хотя её никто не трогал. – Чёрт меня дёрнул связаться с тупорылым мечником и его дурными бабами…

Решаю промолчать, чтобы не дать себя втянуть в очередную перепалку. Зато слова чародейки снова задели нашу принцессу.

– Слушай, колдунья. Я, конечно, понимаю, что мы сделали тебе плохо, но, может, хватит ныть? – презрительно сказала Гвин. – Своими бесконечными жалобами ты только всех раздражаешь.

– «Сделали плохо»? Я потеряла способность к магии… Представь, если бы ты потеряла трон, и подданные от тебя отвернулись. Как бы ты тогда запела, принцесса? – парировала Вилора.

– Я, кстати, только недавно отбила своё королевство у наглого узурпатора. На несколько дней осталась без власти, скрывалась на родине, словно преступница. И ничего – не скулила, как побитая дворняга.

– Ещё скажи, что сама со всем справилась. Без единого рыцаря и вообще без союзников, голыми руками. А я сейчас как без рук, даже дышу через силу… Дай хоть поныть, если отвалить не можешь…

– Да что ты за… – начала было Гвин повышенным тоном.

Но тут между ними возник я.

– Дамы, ну просил же вас не ругаться, – говорю. – Одна ночь осталась, потом каждый пойдёт своей дорогой. Ну потерпите вы!

– Эдрик, почему ты постоянно её защищаешь?! – возмутилась принцесса. – Она тебя с помоями смешивает, кроет последними словами, а ты даже не даёшь поставить эту хамку на место! Чем она тебе так дорога?!

– Да просто моя миссия её никак не касается. Она пришла оказать мне услугу, но из-за нас попала в неприятности… – попытался объяснить я.

– И что?! Мы же её не бросили! Ты её на руках из болота вынес, а она даже доброго слова не сказала. Наоборот, только сыплет проклятиями и дерзит…

– Госпожа, – вступил в разговор Эдриан, коснувшись плеча Гвиневры, – оставьте колдунью на попечении барона ван Хутена, пусть сам с ней разбирается. Вам совершенно необязательно защищать его честь. Он вполне способен за себя постоять…

– Да почему мне все указывают, что и кому говорить?! – вспылила принцесса. – И главное, никто не слушает! Может, мне надо просто приказать, а не играть с вами в друзей?! Достали!

Топнув ногой в новом сапожке, Её Высочество отошла подальше от лагеря. Эдриан, как телохранитель, безропотно поспешил за ней. Ольга и Мирильда печально опустили глаза, а Биби впервые не стала вставлять едкого комментария. Зато вместо неё прекрасно справилась Вилора.

– Когда у девки «эти дни», все вокруг виноваты… – пробурчала колдунья.

– Не строй из себя взрослую тётку, – говорю ей. – Я знаю, что вы ровесницы.

– Просто заткнись. Если такой проницательный, иди и успокой свою фифу. Мне ваши разборки до одного места…

Я действительно пошёл вслед за принцессой. Но не потому, что Вилора сказала. Мне крайне неприятно видеть Гвин такой озлобленной. Особенно понимая, что это я виноват в её плохом настроении, прямо или косвенно. Надо хоть немного объясниться с ней.

– Эдриан, могу я поговорить с Её Высочеством недолго наедине? – спрашиваю у рыцаря.

– Не можешь, – сурово ответил тот. – Принцесса и так становится очень эмоциональной, когда ты рядом…

– Нет, я хочу узнать, что он скажет, – заявила Гвин, стоящая к нам спиной со скрещёнными руками. – Эдриан, отойди буквально на пять шагов, мы немного пошепчемся.

Рыцарь вздохнул и одарил меня тяжёлым взглядом. Он же не дурак – понимает, куда ветер дует. Как бы он этому ни противостоял, но между мной и Гвиневрой возникли какие-то чувства. Теперь у нас появились разговорчики, которые ему нельзя слушать. Два плюс два равно четыре. К гадалке не ходи, я уже морочу голову нашей драгоценной госпоже. Если бы не мой статус героя королевства, Эдриан бы меня давно проучил.

Но телохранитель повиновался и отошёл, а я приблизился к принцессе.

– Гвин… – тихо говорю. – Я всё понимаю. И если тебе станет легче, выскажи обиду мне, но не надо срываться на других.

– Ох, что ты там понимаешь? – нервно вздохнула девушка. – Вокруг меня целыми днями кружат Эдриан и Валерий. Один висит на мне поясом целомудрия, а второй уже достал своей лестью… Приехав к тебе, я надеялась, что мы окончательно договоримся о помолвке, и они оба отстанут от меня. Думала, наконец буду взрослой и свободной… А что теперь? Мне кажется, мы с тобой стали ещё дальше друг от друга, чем в те дни, когда я была Графиней… Знаю, я дала тебе месяц. Но какой толк от этого срока, если женщин вокруг тебя становится всё больше?

– С Вилорой у меня ничего нет. Совсем. А если ты про Фрингильду, то она просто попросила выполнить для неё один деликатный заказ. Работа мечника, никакого интима.

– Приятно слышать… Но остаются ещё Мири, Шиель, Кьяра…

Гвин помолчала несколько секунд, а потом повернулась ко мне и продолжила, жестикулируя руками:

– Пойми, я хочу не просто стать чьей-то женой, я хочу быть единым целым. Чтобы мы с тобой стояли друг за друга горой, как преданные соратники! Если какая-то стерва льёт на тебя грязь, я инстинктивно стремлюсь заткнуть её. Я бросаюсь защищать своего возлюбленного. Но тебе, видимо, этого не надо. Ты обхаживаешь бедненькую Вилору: то ли потому, что она пострадала из-за нас, то ли потому, что колдуньи в твоём прекрасном «гареме» ещё нет!

– Гвин, ты перегибаешь, – говорю. – Я даже не пытался подкатить к Вилоре, мне её характер самому не нравится…

– Зато Мири и Оля по характеру просто заиньки, а Полночь сделает всё что угодно ради твоей крови. Чем больше я нахожусь рядом с ними, тем больше понимаю, что ты не будешь только моим. Даже несмотря на все твои слова… Если так пойдёт и дальше, то к концу месяца не ты, а я буду той, кто передумает продолжать отношения. Просто чтобы не ввязываться в заранее проигрышную партию…

Мне всё ещё нечего сказать принцессе. Я ни то что месяц – даже дня не успел подумать о нашей ситуации. Но сейчас нужно как-то её успокоить, подобрать правильные слова. Давай же, башка, сообрази что-нибудь доброе и примиряющее! Мы ведь с тобой столько девушек обворожили…

Но вдруг воздух вокруг нас наполнился гулким рычанием. Это явно не собака, не волк… В сумерках в соседних кустах заревел кто-то огромный и безумно опасный. Я тут же выхватил меч, закрыл собой принцессу, а через секунду рядом с ней встал готовый к бою Эдриан.

Из зарослей какого-то вьющегося хреновника на нас прыгнула крупная тень. Пахнуло псиной. Я рванул к ней с опережающим выпадом и отчётливо ощутил, как мой клинок полоснул загадочную тварь по боку. Но зверюгу это не остановило – она бросилась дальше и снесла Эдриана своей когтистой лапой. Рыцарь отлетел на три метра, он ведь не в доспехах, а всего лишь в парадном мундире, в котором был на пиру. Оставшись один на один с монстром, принцесса вскрикнула в ужасе. Мы с Ритой буквально на лету вошли в боевую синхронизацию, ускорились. Рванули назад, но чудище всё равно не достанем так быстро. Ах, лишь бы оно не успело ударить Гвин!

Однако оборотень – сомнений нет, это именно вервольф, – потратил драгоценные секунды на то, чтобы присмотреться к девушке и даже принюхаться. Чем-то она его заинтересовала…

Но тут ему в плечо со стороны нашего фургона прилетела стрела Шиель. Зверь отшатнулся, я наконец оказался рядом с ним, чтобы ещё раз рубануть, но уже в другой бок. Получив удар клинком, сутулая тварь заскулила, сделала два шага назад, а потом быстро собралась и приготовилась к новому прыжку. Закрываю собой Гвиневру. Волчара с рыком сиганул на нас, но его прямо в полёте неожиданно протаранила Кьяра. Воительница налетела на монстра со своими топорами, у них завязался ожесточённый бой.

Я с трудом проглотил комок нервов. Не верю своим глазам: два моих попадания мечом, стрела эльфийки, и сейчас полуорчиха остервенело рубит этого зверя, а он даже в скорости не потерял. Машет лапами как бешеный! Ох, ляд, да ему удалось сбить Кьяру с ног!

Снова бросаюсь на оборотня, снова задеваю клинком его мохнатое тело. А он крутанулся и попытался грызнуть меня клыкастой пастью! Но за мгновение до укуса над ним материализовалась Полночь. Она схватила монстра за гриву, затем отшвырнула его своей вампирской силой, словно тряпичную куклу. Вервольф пролетел метров десять, рухнул на землю, перекатился и снова подскочил на четыре лапы, готовый сражаться! Вот же неубиваемая сука!

Против него вышли я, полуорчиха, вампирша, ещё Валерий подбежал с обнажённым мечом. И только сейчас оборотень осознал, что как-то многовато у него противников. Адресовав последний голодный взгляд нашей принцессе, он бросился наутёк, на бегу «поймав» спиной ещё одну эльфийскую стрелу. Свалил так быстро, что догнать его сможет только летающая Полночь, но пусть она лучше останется с нами.

Всё случилось молниеносно – я едва успел понять, что это было. Меня бросило в холодный пот, задрожали колени… Всего пару секунд назад мы спокойно разговаривали, и на тебе! Выскочила тварь, сильная, ловкая да ещё неуязвимая! Как-то совсем несмешно…

«А я тебя предупреждала: здесь, на юге, опасности пострашнее, чем в Малехарде, – сказала Рита в моём сознании. – Но можешь выдохнуть, он уже далеко».

– О Небо! – раздался голос Мирильды. – Кто-нибудь ранен?!

– Взгляни на Эдриана! – кричу. – Ему точно досталось…

– Я в порядке, – заявил рыцарь, поднимаясь на ноги. – Пара царапин…

– Главное, чтобы не укус, – прокомментировала Полночь. – Проклятье ликантропов было скопировано с вампирской магии. Они тоже могут превращать людей в себе подобных.

Мири подбежала к рыцарю и прикоснулась к нему. Даже лёгкие раны сейчас крайне нежелательны. Но мужчина не стал ждать окончания исцеления – тут же бросился к Гвиневре.

– Принцесса, вы не ранены? – спросил он.

Бледная девушка нервно кивнула и обняла себя руками.

– Эта т-тварь так на меня п-посмотрела… – сбивчиво заговорила Её Высочество. – Т-такое чувство, что она пришла з-за мной… Ох… Она же могла разорвать меня, но почему-то остановилась…

– Потому что испугалась ваших храбрых защитников! – пафосно выпалил Валерий.

– Меня больше волнует другое: мы его несколько раз рубанули, а ему хоть бы хны! – сказал я, повернувшись к Полуночи.

– У ликантропов такая регенерация, будто на загривке Мирильда сидит и ежесекундно подлечивает, – пояснила вампирша.

«В войну магов они были идеальным живым оружием. Быстрые, могучие и почти бессмертные, – добавила Рита, как главный знаток. – Лучшие из проклятых. Пауколюди даже рядом не стояли».

– Но ведь этому монстру хана, правда? – уточнила Биби. – Эльфийка жахнула в него две смертоносные стрелы!

– Я не всегда использую яд, – прокомментировала Шиель. – Боюсь, что придётся, раз тут водятся такие противники… Только нужных ингредиентов под рукой всё равно нет.

– Так, давайте все вернёмся к костру и выставим дозор, – скомандовал Эдриан. – Мы не знаем, сколько тварей вокруг. Нужно организовать защиту, лошадей тоже обезопасить.

Дельное предложение. Отряд поспешил вернуться к огню и «взять периметр под контроль». Шиель забралась на повозку, чтобы высматривать опасности в ночи. Я, Кьяра, Эдриан и Валерик встали дозором с четырёх сторон, готовые в любой момент отразить атаку.

Однако зверь благоразумно решил не возвращаться. Может, ему всё-таки потребовалось какое-то время, чтобы восстановиться после полученных ран.

«Я уже сталкивалась с оборотнями и знаю кое-что о них. Этот был довольно разумный, действовал дерзко, но расчётливо», – шепчет мне Рита.

– Ты о чём? – уточняю.

«На вас напал не бродячий голодный вервольф. Он явно не за мясом приходил. И вполне может вернуться днём, но уже в людском облике, потому как ему что-то нужно. Или кто-то…»

– Принцесса?

«Скорее всего. Она единственная, кого он не пытался ранить, наоборот, разглядывал её зачем-то. Вероятно, он понял, что перед ним важная особа, и за неё можно срубить хороший выкуп… Или изначально выслеживал именно её».

– Но ведь в этих краях никто не знает, что Гвин здесь… Мы же случайно тут оказались и помалкиваем о статусе принцессы.

«Оборотень мог узнать её по запаху. А вдруг они даже лично знакомы. Вариантов много, учитывая, что нам неизвестно, как он выглядит в человеческой форме. В любом случае Гвиневре грозит опасность. Тебе лучше поскорее доставить её в Ордамаск и отправить домой через портал. Ты же видел, что наши с тобой атаки этой зверюге до одного места. В следующий раз мы можем не успеть защитить твою красотку».

***

Принцесса так испугалась, что долго не могла заснуть. Вырубилась только под утро. Из-за чего было крайне неловко будить её на рассвете. Но все согласились, что на такой опасной дороге лучше не задерживаться, – надо поскорее добраться до города и там уже отдыхать.

Наш фургончик тронулся, однако большая часть пассажиров дремлет после тревожной ночи. Я же попросил Риту о бодрящих чарах, теперь пристально наблюдаю за местностью, пока Панкрат управляет лошадьми.

– И часто у вас такие монстры на пути встречаются? – спрашиваю мужичка.

– Нет, господин, – признался тот. – Всякое, конечно, бывает. Может и гигантская сколопендра из земли вынырнуть, и стая гарпий налететь, но ликантропа я видел впервые за много лет. Это ж больше не чудище, а проклятый человек. Возможно, он ищет себе пропитание или выполняет чьё-то задание, преследует кого-то…

– Разве такое бывает, чтобы оборотень работал наёмником?.. И кто настолько крут, чтобы нанимать монстров?

– Кхм… Это у вас в Малехарде богачи считаются с церковью Неба, а здесь она слаба. Местная знать не брезгует ни тёмной магией, ни приручением чудовищ. Кто имеет деньги, может себе позволить и тролля завести, и виверну. Я поэтому не сильно удивился, узнав, что вам служит вампир. Больше опешил, когда вы представились малехардским рыцарем. А насчёт вервольфа… поспрашивайте лучше в Ордамаске. Если у такого сильного монстра есть хозяин, он явно сведущ в магии.

– Ясненько. Спасибо за наводку. А далеко ли ещё до города?

– Вон за теми скалами начнётся большой каньон. А там сами увидите. Уверяю, вы таких чудес нигде не встречали.

И Панкрат не соврал… Я долго гадал, как в этом мире выглядит город магов. Будет ли он летать над землёй или плавать в море «живым островом»… В итоге всё оказалось немного проще, но увиденное тем не менее поразило меня до глубины души.

Итак, огромный, широкий каньон, продуваемый всеми ветрами. В нём немало «игл» – скал, которые настолько обветрились, что похожи на гигантские сталагмиты, торчащие вверх со дна. И вот один из этих столпов напоминает по форме песочные часы. Он широк у основания, сужается к середине, потом снова расширяется, а на его вершине стоит град. Тоже конусовидный, со множеством башен и высоких строений. Достаточно большой, но вся эта громадина опирается на каменный столп, который в своей узкой части имеет всего десять метров в диаметре. Мне кажется, если бы я увидел отдельно летающий остров, то охренел бы меньше…

От городских ворот до края каньона пролегает ровный каменный мост. Мы ехали к этой переправе ещё целый час и вдоволь успели насладиться завораживающим видом Ордамаска, сияющего в солнечных лучах всеми цветами радуги. На фоне местных унылых пейзажей он выглядит новогодней игрушкой или, скорее, праздничным тортом. На столе с тонкой ножкой…

– О Небо… – прошептала проснувшаяся Ольга.

– Воистину… Невероятное чудо… – добавила Мири.

– Хех, знали бы вы, сколько бездарей стремится поступить в академию, только чтобы жить в нашем волшебном городе, – горделиво отметила Вилора.

– Да ну, в жопу… – мотнула головой Кьяра. – А вдруг эта хрень обвалится вместе со всеми жителями?

– Эх вы, плебеи… Город держит магия. И даже не современных чародеев, а могучая аномалия родом из Древней эпохи! – пояснила колдунья. – Профессор Тыц, изучив её, констатировал, что Ордамаск устоит даже при сильном землетрясении!

– Если волшебство древнее, это не значит, что оно бесконечное, – вставил я.

– Опять делаешь вид, будто разбираешься в истории магии? Прибереги свой выпендрёж для встречи с профессором. Я буду ржать как ненормальная, когда выяснится, что я столько всего вытерпела ради мечника, который на самом деле ни черта не знает.

На сей раз за меня некому заступиться – принцесса ещё спит.

Мы подъехали к мосту, но здесь не оказалось никакой заставы или пропускного пункта. Ни живых стражников, ни магических големов. Однако Панкрат остановил лошадей перед переправой и задал неожиданный вопрос:

– А у вас есть пропуск? А то придётся ждать полудня, когда выйдет местный городовой… Он только два раза в день проводит путников и торговцев по мосту.

– А без него проехать нельзя? – спрашиваю, глядя на пустой ровный путь, ведущий над пропастью к главным воротам.

– Можно, но только с пропуском, – уточнил «извозчик». – Без этой штуки мост обвалится, стряхнёт с себя нарушителей, а потом соберётся вновь.

– Ого! Реально?!

– Не знаю. Говорят, что так, но ни у кого не возникает желания проверить… Простые торговцы вроде меня ждут городового. А важные шишки имеют пропуск и проходят в любой момент.

– Как же нам… Ах да, Вилора, у тебя ведь есть пропуск? – спрашиваю магичку.

– Не-а, – пожала плечами она. – На кой ляд мне этот архаизм? Я путешествую с помощью порталов.

– Значит, пока ты бессильна…

– Ну и дурак же ты! Вообще-то, изначально предполагалось, что ты сам сюда припрёшься и везде без проблем пройдёшь! Я лично отправилась за тобой, только когда твоя наглость превысила терпение профессора!

– Ах, точно!

Достаю из кармана куртки перстень с шестигранным голубым камнем. Вилора дала мне его ещё в королевском дворце как приглашение в Ордамаск.

– Это и есть пропуск? – показываю ей кольцо.

– Ура! Ты оказался чуть умнее голубя! – съязвила колдунья.

– Так а что теперь? Куда мне его приложить?

– В жопу себе засунь. Просто поехали по мосту, пропуск сработает…

– Эй-эй-эй! Я не согласна! – забеспокоилась Кьяра. – Какая-то хренька заставит мост держаться?! Вы как хотите, а я не буду проверять это на своей шкуре.

– Ой, ну и сиди тут полдня! – ехидно сказала Вилора. – Кто ещё в штаны наложил, прошу покинуть телегу! А мы наконец попадём в Ордамаск. Хотя без вас уже давно были бы там…

– Ладно, ребята, доверимся Вилоре, – говорю. – Она же с нами едет. Если рухнем, у неё не будет ни сил, ни времени телепортироваться в безопасное место.

– Знаешь, после всех её признаний в желании тебя убить я не уверена, что ей можно доверять… – выдала Биби.

– Короче, трогай, – киваю Панкрату.

Тот опасливо глянул на моё кольцо, но лошадок подстегнул. Наверное, уже видел, как люди с такими штуками спокойно проходят в город.

Выехав на мост, мы тут же заметили, что он не монолитный. Его каменные плиты в пять метров шириной висят над пропастью на расстоянии полсантиметра друг от друга и ничем не скреплены. Сраная магия… Такая конструкция действительно может рухнуть в любой момент. Только где сканер, который считает мой перстень и передаст системе, что всё в порядке? На всякий случай я выставил кольцо перед собой, но мои булки сжались от страха. Единственное, что меня обнадёживает, – едущая с нами Вилора. Хрен бы она сунулась на мост, если б не была уверенной в своей безопасности.

Обитатели повозки замерли и затихли. Ольга закрыла глаза в молитве. Слышно, как скрипят зубы у Кьяры…

– О чёрт, я забыла! – неожиданно воскликнула чародейка со страхом в голосе.

## Глава 5. Город магов

Наша повозка потяжелела на несколько тонн от наложенных в неё «кирпичей». Все бодрствующие пассажиры напряглись, забыв, как дышать. Панкрат остановил лошадей и зажмурился от страха.

Однако мост под нами ещё стоит… Точнее, висит в воздухе… А что не так-то? Какого чёрта забыла эта тупая блондинка?! Неужели из-за неё мы сейчас рухнем вниз?!

Но оказалось, что Вилора просто посмеялась над нами.

– Ахах, какие рожи! – раздался её хохот из телеги. – Ой, умора! Буду вспоминать их вместе с этой дерьмовой поездкой, чтоб не так обидно было! Ха-ха!

Вот же мерзкая сука… Нашла всё-таки способ отомстить.

– Эдрик, можно скинуть её с моста ко всем чертям? – прорычала Кьяра.

– Нужно, – ответил я без всякой иронии.

И с удовольствием послушал вопли чародейки, потому что полуорчиха реально схватила её, как куколку, и потащила наружу. Видок у воительницы при этом такой, будто она совсем не шутит. Хотя если сейчас не остановить Кьяру, то мы действительно увидим запуск бесячей блондинки в пропасть.

К счастью для Вилоры, она избежала испытательных полётов. Хотя пару-тройку секунд всё же повисела над каньоном в мощной руке амазонки, визжа от ужаса. Истошные крики разбудили принцессу. Только когда Её Высочество поняла, что происходит, «аттракцион» уже закончился – она не успела насладиться представлением.

Устроив ответочку для стервы в колдовской мантии, мы благополучно проехали мост, преодолели главные ворота… и тут же забыли про дурацкий розыгрыш. У меня натурально глаза начали разбегаться! Вот это город…

Да, архитектура Ордамаска необычна и разнообразна. Да, тут повсюду фонтаны, клумбы, и цветы растут такие, будто их больной художник выдумал. Да, одежда у прохожих на порядок современнее, чем в Малехарде, – почти все женщины в штанах. Но! Самое интересное, что здесь на одной улице можно встретить представителей десятка рас!

Вот человек торгуется с гномом. А вон там стоит натуральный ящеролюд в рубашке. Или рептилоид – кому как нравится. Два могучих полуорка несут мраморную колонну. Между ними, пригнувшись, проскочила юркая полуэльфийка с короткой стрижкой и книгой в руках. А на той стороне улицы какой-то парень возвышается над тротуаром аж на два с половиной метра! Ах, да это же кентавр! Настоящий кентавр! Ахренеть! Город победившей толерантности! Цвет кожи, высота от пола и форма ушей здесь вообще не имеют значения. Э-э-э, я, кажется, вижу гоблина… Гоблин, который в моём понимании должен быть тупым кровожадным монстром, здесь подметает мостовую! Как он смог социализироваться?!

И не один я тут в шоке. Все мои товарищи высунулись из повозки и жадно зыркают по сторонам. Только их удивляет отнюдь не расовое разнообразие.

– О Небо! А мне казалось, что меня развратно нарядили! Посмотрите на её ноги! – причитает Мирильда.

– А у той, глядите, что на голове! Это шляпка или причёска? – удивляется Ольга.

– Хорошо, что мы заехали к Фрингильде… Хотя бы не выглядим деревенщинами на фоне местных модниц, – прокомментировала принцесса.

– Ну что вы, Ваше Высочество! Все эти мещанки даже рядом не стоят по красоте и стилю с наследницей Малехарда! – подал голос Валерик.

– Да вы в натуре деревня, если так удивляетесь всему подряд, – пробурчала вдвойне обиженная Вилора. – Дайте мне уже вылезти отсюда, надоело с вами кататься. Фургончик плебейского цирка…

– Что-то на мосту ты не очень хотела вылезать, ведьма белобрысая, – подколола её Кьяра.

Жаркое южное солнце начало палить в полную силу. Не зря в Ордамаске полно фонтанов – прохлада от них совсем не лишняя. Вот только откуда вода берётся, если город стоит на каменном столбе? Снова магия… Хочу спросить об этом нашу чародейку, а она уже спрыгнула с повозки. Панкрат как раз остановил экипаж в тени красивого четырёхэтажного здания цвета морской волны.

– Вот местная гостиница, – сообщил он. – Номера тут такие, что я бы в них всю жизнь прожил! Вы должны хоть раз себе такое позволить. Небо и земля по сравнению с постоялыми дворами даже в крупных имперских городах!

Наша бригада стала вылезать из телеги и потихоньку разбредаться, дивясь местным диковинкам – цветам, постройкам, нарядам.

– А ты теперь куда, дружище? – спрашиваю «извозчика».

– Куплю кое-какие материалы по наказу жены да поеду обратно, – отчитался Панкрат, явно обрадованный тем, что наконец-то сбагрил попутчиков.

– А как же оборотень? Не боишься?

– Да зачем ему сдался мелкий торговец? Во мне даже пожевать нечего! К тому же я обычно кооперируюсь с другими купцами, и мы едем группой. На дорогах не только чудища встречаются. Разбойники зачастую гораздо страшнее.

– Ну, хорошего тебе пути!

– И вам удачно домой вернуться!

Панкрат помахал рукой и, бодро подстегнув лошадей, поехал дальше.

– А у нас какие планы? – это Биби встала между мной и принцессой, деловито обратившись к обоим.

– Ну, я прямо сейчас побегу на свою встречу в академию, – говорю, – а вы, наверное, поищите портал в Малехард…

Гвин скрестила руки и посмотрела на меня с осуждением, будто я пытаюсь поскорее избавиться от неё, отправив домой.

– Да, это будет разумно, – сказал Эдриан вместо своей госпожи.

– Да то успеется! – снова влезла гномка. – Когда вы ещё окажетесь в Ордамаске?! Давайте хотя бы пару дней тут погуляем! Я вам всякие прикольные штуки покажу…

– Наша главная задача – обеспечить безопасность принцессы, – настоял рыцарь.

– Если Гвин сейчас угрожает опасность, то только из-за твоего занудства! – всплеснула руками Биби. – Эта поездка была полным отстоем. Давайте превратим её в запоминающееся приключение! Мы ведь в самом удивительном городе на земле! Тут одни магазины чего стоят!

– Я не против погулять по Ордамаску, – ответила Гвиневра, расстроив своего телохранителя. – После недавних событий лезть в портал совершенно не хочется…

– Если б ты ещё хоть что-то в этом понимала… – пробурчала оказавшаяся за моей спиной Вилора. – Пошли уже, мечник, я отведу тебя к профессору, пока ты на магазины не отвлёкся. Только оставь тут свой балаган…

Я слегка замялся, но быстро придумал, как разрядить обстановку. Подошёл к Гвин и отдал ей свою сумку, в которой деньги лежат.

– Снимите несколько комнат в гостинице, потом развлеките себя чем-нибудь, – говорю принцессе и остальным. – Я вернусь, как только потолкую с магами.

– Ого! Шикос! – возликовала Биби, почуяв халявное золото.

Гвин с достоинством приняла сумку и тут же передала её Ольге.

– Надеюсь, ты не вляпаешься по пути в ещё одно внезапное приключение… – надменно сказала Её Высочество.

А из-за кого, позвольте спросить, случилось предыдущее? Но лучше не озвучивать данную мысль – не хочу сейчас выяснять отношения.

– Я сам на это надеюсь, – киваю принцессе с улыбкой. – Постарайтесь только не разбредаться…

– Я не буду следить за твоим «гаремом», – молвила Гвин без всякой иронии.

– Тогда хотя бы повеселись со своими подругами, – так же серьёзно ответил я.

И мы обменялись парочкой упрекающих взглядов, которые явно напрягли Эдриана и рассердили Валерия. Но я-то тем и отличаюсь от рыцарей принцессы, что позволяю себе разговаривать с ней на равных. Я же не охранник Её Высочества, а герой королевства.

– Эй, придурок, шевели ногами! – крикнула мне успевшая отойти Вилора. – Долго ты ещё будешь тормозить?!

На этот раз Гвин посмотрела на меня с омерзением. Мол, так себе «герой», который продолжает пресмыкаться перед наглой магичкой, хотя давно мог бы поставить её на место. Жалкий тип…

***

Стоит ли говорить, что академия магов оказалась центральным и самым большим зданием в Ордамаске? Главным местным дворцом с кучей башен, переходных галерей и дополнительных пристроек. Некоторые элементы выглядят так, что их явно нельзя было возвести без помощи магии.

Во внутреннем дворе реально можно ощутить себя в вузе. Множество юношей и девушек сидят тут как голуби на всём, на чём сидится. Стандартная картина: одни штудируют учебники, другие кучкуются в группки и ржут над байками приятелей, парни клеят девушек, девушки строят из себя недотрог… Ах, сразу вспоминается мой универ! Вузы во всех мирах одинаковые – средоточие беззаботной молодости.

Студенты кидают на меня любопытные взгляды. Я ведь не ношу мантию, как они, и вообще похож на наёмника с улицы. Но меня ведёт Вилора – по глазам окружающих можно догадаться, что её здесь хорошо знают и даже побаиваются. Ещё бы… Во время нашей первой встречи она пару раз метнула в меня шаровую молнию. Если это у неё форма общения такая, то да – она должна быть той ещё «звездой» магической альма-матер. Вдобавок внучка крутого профессора…

Мы поднялись по трём лестницам, прошли по пяти длинным галереям, а наш пункт назначения, кажется, всё ещё далёк. Но я молчу и не лезу с вопросами. Вид у моей сопровождающей такой замученный, что раздражать её сейчас совсем не хочется. А раздражает её во мне буквально всё.

И вдруг прямо перед нами из какой-то комнаты вышел некто, кого я знаю. Молодой мужчина в мантии с красной вышивкой, обладатель аккуратной стрижки и весьма интеллигентного лица. Да это же маг из Дреста, который познакомил меня с Вилорой!

– О, Лесир! Здорово! – говорю с искренней радостью. – Вот так встреча!

А у него три увесистые книги в руках да ещё тубус со свитками. Поэтому рукопожатия у нас не получилось.

– Господин Эдрик? – удивился чародей. – Что вы зде…

И тут он увидел, с кем я тусуюсь в академии.

– Вилора! Где ты была?! – сразу же переключился колдун. – Ты пропустила сегодняшний эксперимент! Завкафедрой сказал, что, если ещё раз такое повторится, кандидата магических наук тебе не видать!

– Я гуляла! – со злобной иронией ответила чародейка, разведя руками. – Веселилась на пиру у Эдрика, потом мы купались в болоте и катались в повозке! Посмотри, какая я счастливая, что пропустила защиту кандидатской!

– А если серьёзно? – уточнил маг.

– А если серьёзно, то беги в лечебницу и скажи, чтобы мне приготовили арканизацию. Я потеряла магические силы, еле хожу…

– Вот чёрт! Что случилось?!

– Я должна была телепортировать этого придурка в Ордамаск. Одного. Но внезапно все его подружки взяли и прыгнули в мой портал! Почти десять человек!

– О-о-о боги… Вилора, как же ты выжила?

– Представь себе. И никому из них даже руку не оторвало…

Лесир посмотрел на меня осуждающим взором. Оказывается, мы подпортили колдунье жизнь ещё сильнее, чем я думал, а она при этом фактически спасла нас. Стоит ли удивляться тому, что чародейка меня ненавидит? Я даже не помню, достаточно ли хорошо поблагодарил её.

– Виноват, – киваю колдуну. – Но вы же знаете, как с Вилорой иногда непросто…

– Я поспешу в лечебницу… – угрюмо ответил Лесир и быстро зашагал прочь от нас.

М-да… Неловкая вышла встреча… Теперь ещё один маг считает меня полным уродом.

– А он за тебя очень переживает, – говорю блондинке, глядя вслед удаляющемуся парню. – Вы только коллеги или встречаетесь?

– Лесир для меня слишком правильный, – неожиданно откровенно ответила Вилора. – Как на товарища по практике на него можно положиться, а в остальном он по большей части раздражает. Особенно когда педантично придерживается всех инструкций и норм…

Магичка пошла дальше, я последовал за ней.

– А тебе, значит, нравятся «плохие парни»? – спрашиваю, осмелев.

– Если кто-то ведёт себя со мной плохо, я обычно сразу сжигаю его, – угрюмо ответила чародейка. – Так что не имею представления, о чём ты говоришь. Но у тебя есть все шансы узнать, каково моё отношение к уродам. Только потом не жалуйся… За всё, что ты мне устроил, я приготовлю тебе жестокую месть. Ещё не знаю, как это будет, но ты сто тысяч раз пожалеешь, что припёрся ко мне со своим Эрвизитором…

О нет, всё-таки наше маленькое приключение не сблизило меня с Вилорой. Лучше бы мне слинять из Ордамаска до того, как она восстановит силы. Интересно, сколько времени занимает арканизация…

Мы подошли к подножию одной из самых высоких башен академии, вошли внутрь и ещё минут десять нарезали круги по винтовой лестнице. Обессиленная чародейка крыла меня на чём свет стоит через каждые три ступеньки, но когда я предложил понести её, гордо послала «джентльмена» в неприличное место и предпочла кряхтеть дальше. Чтобы мне было максимально стыдно идти за ней.

Наверху оказался проход в большую комнату, прикрытый голубоватым силовым полем. Шестое чувство и уйма просмотренных фантастических фильмов подсказали мне, что если прикоснуться к этому свечению, то меня тут же шибанёт молнией.

– Выстави кольцо перед собой и спокойно пройдёшь, – махнула рукой Вилора. – Профессор Тыц ждёт тебя внутри. А я пошла лечиться…

– Спасибо, – говорю ей. – И за то, что привела, и за то, что никто из моих не пострадал в портале… Я, правда, очень благодарен.

– Нет-нет, прибереги слова до того момента, когда я буду тебя пытать, – ответила чародейка, начав спускаться. – Тебе будет больно, грустно, одиноко и точно захочется молить меня о пощаде. Вот тогда красивые фразы тебе очень понадобятся! Просто жди, тупой мечник…

Я проводил её печальным взглядом, вздохнул, а затем выставил камень перед собой и прошёл в сияющий проход, как сквозь голограмму. Меня не поджарило, но какую-то электрическую щекотку кожа под рубашкой всё-таки испытала.

Кабинет профессора оказался явно крупнее вершины башни, в которую мы заходили. Расширенное магией пространство, не иначе. Сама комната именно такая, какой я её себе представлял: шкафы, столы, тумбочки и два миллиона книг. Плавающие под потолком кристаллы освещают помещение, одновременно контролируя температуру в нём. Кругом можно заметить колдовские приборы, функции которых мне неведомы…

Но всё это довольно ожидаемо, а вот внешность Тыца меня удивила. Я думал, что увижу сухонького старичка в пыльной мантии, седого и, возможно, в очочках. Но профессор не сказать чтобы стар, и не сказать чтобы сух. Седой – да, но крепкий и широкоплечий. Коротко подстриженная борода придаёт ему моложавости. Одетый в расстёгнутую на две пуговицы рубашку и жилетку со множеством карманов, он до боли напоминает одного телеведущего, который вёл передачу про путешествия в моём мире. Эдакий бойкий дедок, что может и на тарзанке прыгнуть, и с аквалангом нырнуть… Хотя в фэнтези нередко встречаются столетние чародейки, чья внешность благодаря магии остаётся на уровне сексуальных молодух. Если женщины такое практикуют, то почему бы старику не «урезать» себе пару десятков годков?

– Здравствуйте, профессор, – слегка поклонился я.

– Э-э-эдрик! Мой мальчик! Что-то вы ко мне совсем не спешили! – по-отечески заговорил Тыц, вставая из-за стола. – Пришлось отправить за вами Вилору, а она такая исполнительная девочка, что легко может перестараться. Особенно когда речь идёт о моих поручениях.

– Я заметил. Вы простите, ей там пришлось немного пострадать из-за меня…

– Всё, что не убивает, делает нас сильнее. Верно? Вилора у меня такая талантливая, у неё всё получается по щелчку. Это как бы хорошо, но иногда ей полезно столкнуться со сложной задачей и немного «пострадать»… В образовательном смысле, конечно же.

Старик улыбнулся и протянул мне крепкую ладонь, мы пожали друг другу руки. Странное у него отношение к собственной внучке… Совсем не переживает за родную кровиночку. Не потому ли чародейка выросла такой жёсткой?

– Исключительно рад нашему знакомству, – добавил учёный. – Может, чаю?

На столе у него стоит прозрачный чайник с ароматным и наверняка очень вкусным содержимым, а также фарфоровая чашка. Я-то совсем не против хлебнуть чего-нибудь после подъёма по ступенькам, но Рита, скорее всего, уже дрожит в ножнах от нетерпения. Какой ещё, к чёрту, чай?!

– Давайте лучше сразу к делу, – говорю не присаживаясь. – Эрвизитор.

– Да! Вы знаете, что это такое, юноша? – тут же вошёл в рабочий ритм Тыц.

– Магический механизм из Древней эпохи, который может отменить любое заклинание, – ответил я, словно на экзамене. – Как работает и где находится, неизвестно. Но мне очень нужно его найти.

– Любопытно, – почесал бороду профессор. – Откуда же вы узнали, что в нашем мире существовала подобная вещь? Вы даже в курсе, как она называется. Я думал, что собрал в этом кабинете все сведения о Древней эпохе. Но внезапно молодой мечник из деревни с лёгкостью выдаёт информацию, которую мне приходилось добывать годами… Не поделитесь ли своими источниками?

Хм… От того, насколько я буду правдив с добродушным учёным, зависит наше дальнейшее сотрудничество. Но мне страшно рассказывать ему про Риту. Такому увлечённому исследователю запросто придёт в голову отобрать у меня меч. А здесь его территория, он может сделать со мной всё, что захочет. Достаточно вспомнить сраного Герхарда Миттеля, чтобы не нарываться на конфликт с умелым магом. Может, дедуля Вилоры только лицом улыбается мне, а в башке у него совсем другой настрой.

– Я… нашёл волшебника из Древней эпохи… заколдованного… превращённого в предмет много веков назад… – начинаю осторожно делиться правдой. – Он рассказал мне про Эрвизитор и попросил отыскать эту штуку… которая может его расколдовать.

– Блестяще! Я так и знал! – возликовал профессор Тыц. – Я верил, что не все маги Древней эпохи сгинули в небытие! Кто-то из них обязан был найти способ стать бессмертным! Юноша, вы хоть понимаете, что для меня значат ваши слова?! Живой свидетель тех времён! Который может рассказать, какой тогда была земля! И магия, и людское общество… Мало того что нас ждёт величайшее историческое открытие, так представьте, сколько магических загадок можно разгадать, просто поговорив с этим человеком! Ах… Где он?! Я должен как можно скорее с ним пообщаться!

Началось… Прям как по нотам. В глазах дедули уже загорелся фанатичный огонёк – ему ни в коем случае нельзя давать в руки Риту. Но и врать потенциальному благодетелю как-то не хочется…

– Эм, дело в том, что только я могу слышать древнего колдуна… – отвечаю, взвешивая каждое слово. – Он тысячелетиями пытался заговорить с разными людьми, но не вышло. И только со мной случился контакт…

– А чем вы, простите, такой особенный? – удивился учёный муж.

– Сам не знаю. Но факт остаётся фактом, с ним могу общаться только я. Помогите мне найти Эрвизитор. Если расколдуем моего друга, он и с вами с удовольствием поговорит.

Профессор немного расстроился. Явно хотел получить от меня все сведения сразу, но не прокатило. Ещё бы… Начну делиться про волшебный меч – придётся и о себе поведать. Доказывай потом дяде, что я посланник из другого мира с продвинутым интеллектом.

– В какой-то части вашего рассказа кроется ложь, молодой человек, – продолжил старик, изучая меня взглядом. – Есть множество способов заставить вас говорить правду, но я учёный, а не палач. Мучить людей мне откровенно противно. Однако, если между нами не будет доверия, о взаимопомощи говорить бессмысленно.

– Признаю, я кое-что недосказал. Но вы можете быть твёрдо уверены в одном, – выдаю с честными глазами, – найдём Эрвизитор, и у вас появится приятель из Древней эпохи для научных бесед.

Тыц присел обратно в своё кресло, прихлебнул чай из чашечки и немного помолчал, скрестив пальцы. Судя по всему, сейчас он решает, разумно ли делиться со мной информацией. Конечно, разумно – так и выстраивается доверие, между прочим. Я, например, достаточно правды ему раскрыл. На мой взгляд.

– К сожалению, у меня нет конкретного ответа на вопрос, где искать сие чудо магии… – вздохнул профессор. – Три месяца назад мне принесли хитроумную головоломку, добытую в древней гробнице. Исследовав артефакт, я понял, что это зашифрованная карта и одновременно ключ к Эрвизитору, описанному в архаичных текстах. Разгадать секрет находки оказалось несложно, но она отправляла в дикие, очень опасные земли. Было крайне рискованно ехать туда самому или посылать кого-то из моих практикантов, ту же Вилору… Тогда я нанял за большие деньги одного из лучших искателей сокровищ. У него богатый послужной список: он и в магии понимает, и древние загадки щёлкает, и монстров побеждает… В общем, легенда среди наёмников. Эксперт по исследованию гробниц и всяких древностей. Он довольно-таки бойко взялся за моё задание, но затем внезапно пропал. Вместе с картой-головоломкой.

Дедуля сделал паузу, чтобы промочить горло, затем продолжил:

– Я подозреваю, что ему почти удалось найти Эрвизитор, но одна из опасностей на пути оказалась непреодолима. В итоге опытнейший искатель сокровищ просто перестал выходить на связь. Хотелось бы верить, что он ещё жив, но слишком уж долго от него нет вестей… И вдруг Вилора возвращается с практики и говорит мне, что встретила в провинциальном Дресте молодого мечника, который назвал слово Эрвизитор. У меня был шок, потому как я никому не рассказывал о древнем механизме, даже ей. Только своему пропавшему агенту. Мне сразу подумалось, что вы можете быть как-то с ним связаны…

– Боюсь, что никак, – качаю головой. – Но теперь получается, мне нужно найти этого человека или хотя бы ключ, который был при нём…

– Верно. Не знаю, что остановило лучшего в мире искателя древностей, но вам придётся пойти по его стопам… и, возможно, продолжить дело погибшего героя. Вы ведь очень хотите добыть Эрвизитор, так?

– Да, безусловно.

Профессор ещё немного помолчал, исследуя меня взглядом, а затем решил задать вопрос:

– Ну, мой интерес понятен. Я учёный и историк, крайне увлечённый. А вы почему так рьяно взялись за это дело, юноша? Заколдованный маг вам что-то пообещал?

– Он спас мне жизнь, – отвечаю правду.

– Выходит, не такой уж он и беспомощный в нашем времени… – прищурил глаза дедуля. – А в какой предмет он превращён, если не секрет?

– Пока что секрет, профессор. Лучше скажите, как зовут вашего наёмника, и где с ним пропала связь.

Тыц криво улыбнулся, раздосадованный моей скрытностью, но выдал информацию:

– Этот герой очень известен. Отор Полудракон. В начале карьеры он всем рассказывал, что является сыном дракона, отсюда такое дурацкое прозвище. Но уважение к себе парень заработал немалое. Столько гробниц и подземелий излазил – настоящий мастер авантюрного дела. Я держал с ним связь через портальные окна, в последний раз он отчитывался мне из Кхфарата. Сообщил, что Эрвизитор должен быть спрятан где-то в пустыне недалеко от города, мол, осталось совсем чуть-чуть. И больше я не получал от него вестей.

– О, про Кхфарат мне постоянно рассказывают! – говорю, тут же вспомнив о Кьяре.

– Крупное поселение варваров в бесплодных пустошах… – кивнул профессор. – Опасное место, где обычно собираются самые сильные воины и наёмники. А вместе с ними работорговцы, беглецы, преступники всех мастей… Я бы ни за что не отправил паренька, вроде вас, в эту «мясорубку». Но по глазам вижу, вы уже готовы туда поехать. Из чувства долга перед древним магом…

– Да. Но в процессе поисков мне может понадобиться ваша помощь. По части всяких там колдовских загадок. Да и как я узнаю Отора, если вдруг найду его, мёртвым или не очень? Есть какой-нибудь способ связаться с вами из пустыни? Через портальные окна, например…

– А вы разве маг, юноша? Чтобы использовать такое заклинание, нужно быть на уровне Вилоры, не меньше.

– Эм, жаль… Волшебству не обучен.

– Я подумаю, как нам держать связь. Зайдите ко мне завтра утром. Возможно, удастся позаимствовать у ректора мнемонический обруч или парное телезеркало… А сегодня советую вам закупиться всякими полезностями в Ордамаске. Местные лавки полны товаров для самых разных путешествий. Миссию в Кхфарате никак нельзя назвать лёгкой, поэтому хорошенько подготовьтесь.

– Спасибо, профессор. Передавайте Вилоре мои искренние пожелания скорейшего выздоровления.

– Обязательно, Эдрик! И берегите себя. Если вы добьётесь успеха, я за один раз получу больше знаний, чем за всю карьеру! Вернуть к жизни древнего мага – это важнее любого артефакта. Тысячи артефактов!

Я вышел из башни профессора и, покидая академию, постарался как можно более буднично прикоснуться к Рите. Чтобы никто не заметил нашей с ней ментальной связи.

«Ну что? – спрашиваю в мыслях. – Вот мы и дорвались до умного дядьки. А он нас в новый квест отправил, ещё опаснее, чем дорога сюда…»

«Никто не говорил, что будет легко, – ответил клинок. – Но ты молодец: умудрился сказать ему правду и при этом не выдать меня. Какой-то он слишком дружелюбный, осторожность не помешает… Всё верно, пусть поможет найти Эрвизитор, а там я уже расскажу ему столько, что он описается от радости. Но пока пусть лучше знает обо мне поменьше. Хех, ему даже в голову не может прийти, что элитный древний маг превратил себя в меч…»

«Тоже об этом подумал. Мы с тобой даже мыслим одинаково. Вот только мне кажется, что я сдуру согласился на квест, который нам не по силам. Разве мой нынешний уровень соответствует Кхфарату? Если там ещё опаснее, чем в местных пустошах…»

«Опять ты всё в свои игры переводишь… Нет, не соответствует. Но у тебя есть преданные Кьяра и Полночь. Других подружек тоже можно попросить помочь».

«Ничего себе! То ты требовала отправить их домой, чтобы не мешались, а теперь они нам вдруг нужны».

«Боюсь, у нас нет времени ждать, пока ты станешь крутым бойцом. Всё сложилось так, что мы можем в два счёта найти Эрвизитор, но нужно торопиться, пока не остыл след этого Полудракона. Ты обязан меня расколдовать!»

«Рита, ты знаешь, я ради тебя и в огонь, и в воду. Но девчонок вмешивать… Даже Полночь с Кьярой, как выяснилось, могут оказаться на волосок от смерти. Не прощу себе, если они пострадают из-за моей миссии…»

«Ты добряк, да… Но признай, что твоя любовь работает в обе стороны. Они тоже не позволят тебе пострадать. И не отпустят рисковать в одиночку. Даже в Ордамаск одного не пустили… Если не брать девчонок, то тогда тебе придётся соврать им о своих дальнейших планах. Или уйти по-тихому. Но с твоим отношением к ним ты всё равно так не поступишь».

«Хорошо же ты успела меня изучить…» – вздыхаю.

«А что тут изучать? Ты бабник и тряпка. Но эти же качества странным образом делают тебя сильным в ключевые моменты, – ответила Рита. – Поначалу мне казалось, что ты пропащий парень, но тебе удалось меня удивить и не раз. А уж я-то повидала всяких героев. Даже представить не могу, что ты сейчас придумаешь. Но если кому и суждено меня расколдовать, то именно тебе. Поэтому действуй, как считаешь нужным, а я в любой момент помогу тебе чарами и фехтованием. Итак, наша новая цель: пропавший в Кхфарате наёмник Отор Полудракон. Только, пожалуйста, не затягивай с поисками. Чем больше мы тормозим, тем больше вероятность того, что нужный нам мужик уже мёртв, а ключ утерян».

«Слушаюсь, моя госпожа. Отправлю только Гвин домой и сразу же подумаю, как добраться до Кхфарата».

«Ой, опять твоя Гвин… Столько задержек из-за неё… Может, она сама о себе позаботится? У неё есть башковитая гномка и два рыцаря в подручных. Погуляет по Ордамаску и найдёт себе портал в Малехард».

«Ну нет, Рит… Вспомни того оборотня. Вдруг он тоже где-то здесь… Сама ведь говорила, что он может вернуться в человеческом облике. Я лучше лично всё проконтролирую».

«Ладно, давай только скорее. А то ещё начнёшь расследовать, что там за оборотень и откуда он взялся. На это у нас точно нет вре…»

Заболтавшись в мыслях, я потерял бдительность. Как результат, на очередном повороте галереи у меня произошло столкновение с неким мужчиной. Он вскрикнул и отпихнул меня от себя, да с такой силой, что я отлетел на два метра!

Падаю на задницу, вскакиваю и удивляюсь. По мощи толчка мне показалось, что это двухметровый бугай с огромными ручищами, а передо мной стоит обычный паренёк, причём весьма худощавый…

– Осторожнее, юноша… – говорю ему.

– Нет, нет! Не подходи ко мне! Отвали, плебей! – крикнул «силач», выставив ручонки в защитном жесте.

Я отшатнулся, ибо на пальцах у него настоящие звериные когти! Да и сами ладони какие-то неестественно длинные, деформированные… а ещё волосатые. Фу, блин…

Присматриваюсь к парню – он выглядит каким-то тщедушным, болезненным. Лицо измождённое, худое, нос неестественной формы. Глаза провалившиеся, с огромными тёмными мешками под ними. Бурые волосы взлохмачены и на вид словно пакля. Незнакомец похож не на студента академии, а на какого-то раба, которого каждый день избивают, морят голодом и заставляют ишачить до изнеможения. Кстати, на нём не колдовская мантия, а обычная бледно-коричневая роба, ещё и порванная в паре мест. Создаётся впечатление, что это какой-то чернорабочий. Но почему-то разговаривает словно зазнавшийся аристократ. Хотя по чертам лица можно предположить, что раньше он обладал утончённой красотой…

– Извиняюсь, не хотел вас обидеть, – говорю. – Но что с вами? Вид какой-то нездоровый…

Парень поспешил спрятать свои когтистые руки в широких рукавах и затравленно посмотрел на меня.

– Не нужно разговаривать со мной! Просто иди своей дорогой, – вымученно сказал он. – Ко мне вообще не стоит приближаться, а тем более касаться…

Холодок пробежал по моей коже.

– У вас какая-то заразная болезнь? – спрашиваю.

– Ахах… Ну да… Ветрянка! – ехидно ответил юноша. – Ты что, ошейник не видишь?!

Я пригляделся. А на его шее и правда закреплён ремешок, как у собаки. Только украшенный магическими рунами.

– Боюсь, я не местный. Не знаю, что это значит, – говорю.

– Верно… Если б знал, то уже бежал бы отсюда, сверкая пятками! – прошипел таинственный незнакомец. – У меня ликантропия… Я был укушен оборотнем и теперь сам являюсь носителем волчьей заразы! Ну как?! Хочешь ещё поговорить?!

Опачки! Ещё как хочу! Второй оборотень за сутки! А не этот ли монстр напал на нас прошлой ночью? Рита говорила, что в человеческом облике он может быть совсем другим.

– Э-э-э… И почему ты всё ещё здесь? – удивился ликантроп. – Глухой, что ли? Или ноги от страха онемели?

– Простите, а что вы тут делаете с вашим-то диагнозом? – спрашиваю я, даже не думая убегать.

– Как что?! Лечусь! Надеюсь, что лечусь… В академии есть кафедра исследования древних проклятий. Тамошние чудилы уже который месяц пытаются мне помочь! Но пока что единственной помощью стал только ошейник, который я вынужден носить, словно псина! Он сдерживает мои превращения и то не всегда! Погляди, на кого я стал похож! От меня даже бывалые наёмники шарахаются, а ты ещё какие-то вопросы задаёшь… Ну чего таращишься?! Ещё что-то хочешь спросить?!

– Простите моё любопытство… – осторожно говорю. – А прошлой ночью вы, случайно, не бегали в окрестностях города?

– Чего?! – отшатнулся шокированный юноша. – «Бегал в окрестностях»?! Меня уже действительно собакой считают?! Я не покидаю академию без сопровождающего мага! И превращаюсь только во время экспериментов, под контролем учёных! Не знаю, что со мной происходит в эти моменты, но колдуны не такие идиоты, чтобы выпускать меня на волю в зверином облике! Я же могу убить кого-нибудь!

– А прошлой ночью вы превращались?

– Да что за допрос?! Отстань от меня сию же секунду! Хам! Я буду жаловаться ректору!

Крикнув это, парень поспешил дальше, горбясь, чтобы никто больше не разглядывал его уродливые руки и лицо. К нам как раз приближается группа студентов, с которыми бедняге, по всей видимости, не хочется сталкиваться. Особенно с девушками.

Я проводил его взглядом и снова прикоснулся к Рите.

«Ты видела? – спрашиваю в мыслях. – В Ордамаске держат оборотней и ставят над ними эксперименты. Как думаешь, это тот самый?»

«Э-э-эдрик… – протянула Рита. – Умоляю, завязывай. Даже если это был он, у тебя нет на него времени. Мы спешим в Кхфарат, ты забыл?»

«А что, если кто-то из магов натравил на нас подопытное чудище?.. Или послал его конкретно за Гвин…»

«Расколдуй меня, а потом ищи своего вервольфа, сколько хочешь! Не смей сейчас отвлекаться на постороннюю ерунду!»

– Ладно, ладно… – говорю вслух. – Просто твоя миссия предполагает, что я буду сотрудничать с магами. А как им доверять, если они могли оборотня на нас натравить?

«Это всего лишь твои догадки, – отрезала Рита. – И у тебя есть более важные дела, чем проверять их. Хватит уже откладывать моё спасение из-за всяких девчонок. Если волнуешься о принцессе, то отправь её поскорее домой и дуй за Эрвизитором. Я настаиваю!»

***

Стоило покинуть территорию академии, как я тут же оказался схвачен Шиель. Она нашла меня на улице и настойчиво потянула куда-то за руку.

– Быстро, Эдрик, идём со мной, – по-военному чётко сказала разведчица.

– Что случилось? – сразу напрягся я. – Наши в беде?

– Не совсем. Там что-то странное происходит с принцессой. Гномка чуть с ума не сошла. Говорит, ты обязательно должен быть рядом.

– Ох, ёлки… Гвин ранена? Заколдована? Что-то связанное с оборотнем? – задаю вопросы уже на бегу.

– Нет. Она кушает… и разговаривает, – ответила эльфийка с меньшей степенью уверенности.

– Чего?..

– Я сама не поняла, почему это так важно. Но Биби и другие девушки переполошились не на шутку.

– Да расскажи уже, что случилось…

Шиель немного сбавила темп и принялась дотошно объяснять:

– Мы сняли несколько комнат в гостинице. Оставили там вампиршу. Затем пошли гулять по городу. Заглянули в пару магазинов. Потом увидели здание под названием «ресторан». Девушки захотели зайти туда и пообедать.

– Звучит пугающе… – говорю с сарказмом.

– Перечень странных блюд, которыми там угощают, действительно может напугать, – призналась Шиель. – Но мы вроде как что-то заказали, начали пробовать, ребята повеселели, расслабились. И тут вдруг к нашему столу подошёл некий мужчина. Он оказался знакомым принцессы, затем увёл её поговорить в другую часть веранды…

– Чего?! А Эдриан и Валерий где были в этот момент?! – удивился я.

– Они даже слова против не сказали. Вытянулись по струнке перед ним, будто это кто-то важный.

– Он их заколдовал?! Прямо как Миттель?!

– Магии там не было. Просто тот незнакомец якобы большой человек в людском обществе. Вот, мы пришли.

Вводя меня в курс дела, Шиель привела нас к красивому зданию с большой крытой верандой, в центре которой работает причудливый фонтан, освежающий воздух. Стены и колонны заведения изобилуют фресками, кругом расставлены диковинные вазы, растения в горшках – всё для эстетического удовольствия обедающих посетителей. Столы со стульями из белого дерева, небо и земля по сравнению с трактирами в Малехарде. Официанты с подносами снуют туда-сюда в одинаковой форме… Короче, ресторан – самый что ни на есть. В стиле южный магический модерн.

Эльфийка сразу отвела меня в угол, где расселись Биби, Мири, Ольга и Кьяра. Но вкушает яства здесь только последняя. Остальные «без палева» наблюдают за другим столом, активно перешёптываясь.

– Эдрик, идиот, где тебя черти носят?! – прошипела мне гномка, жестикулируя ладошкой, чтобы я поскорее наклонился к ней. – Пока ты там магичек охмуряешь, у тебя сейчас Гвин уведут!

Коротышка показала мне пальчиком в нужном направлении. Там за самым, можно сказать, шикарным столиком сидят наша принцесса и какой-то молодой мужчина. Шатен со средней длины волосами, поддержанными изящным золотым обручем. Аристократичная осанка, белый, расшитый золотом мундир, тонкое лицо… Больше я отсюда ничего разглядеть не могу. Гвиневра якобы непринуждённо пьёт чай в компании знакомого, но по её фигуре замечаю – она очень напряжена. Делает вид, что просто беседует с другим дворянином, но я уже худо-бедно научился её понимать. Сейчас она задействовала все свои внутренние резервы, чтобы казаться расслабленной, а по факту максимально зажата.

Эдриан и Валерий стоят за её плечами, но чуть поодаль. Вытянулись как элитные гвардейцы, охраняющие королевскую дочь. У незнакомца за спиной тоже имеются два охранника. Встали чуть более расслабленно, но так же величаво. Один с гривой тёмных волос, бандитской небритостью рожи, в лихом кожаном плаще, расстёгнутом на мохнатой груди, с треуголкой на голове и саблей на поясе. Эдакий пират, не очень-то соответствующий своему утончённому господину. Лицо как у бывалого морского разбойника или капитана наёмников. Чем-то напомнил мне Борзуфа. А вторым телохранителем оказалась статная смуглая женщина в лёгкой кожаной броне. На голове у неё высокий конский хвост чёрных волос. Плечи широкие, руки мускулистые, как у Кьяры. Ноги, впрочем, тоже весьма атлетичные. Вооружена длинным позолоченным копьём. Пират и амазонка – так я окрестил эту парочку в своих мыслях.

– Ну и кто это? – спрашиваю у Биби.

– Сядь, а то рухнешь! – прошептала она. – Перед тобой Кир Лазариус Алиамский! Второй сын императора Алиамской империи!

– Настолько крутой перец?..

– Тот самый жених Гвин, которому она ранее отказала! На нашу беду, он здесь, в Ордамаске! И стоило ему заметить принцессу, как он тут же увёл её пообедать! Ты понимаешь, что это значит?! Сейчас раз-два, и из почти потухшей искры вновь возгорится пламя! Гвин тебя вмиг забудет! Знал бы ты, как она по нему сохла!

Стоп… Тот самый принц?! Которого Эдриан описывал, как достойного жениха для нашей принцессы, «статного красавца и уже прославленного героя в свои молодые годы»? В которого Её Высочество по-настоящему влюбилась и плакала, когда из-за сложных обстоятельств отказалась от помолвки… Да ещё не простой принц, а имперский. Вот же угораздило нас пересечься с ним в этом городе… И чего ему надо? Решил отыграться за отменённую свадьбу или, наоборот, жаждет продолжить отношения? Мало нам было оборотня…

– О, бедная Гвин, – пролепетала Мири, не отводя взгляда от того столика. – Как же ей сейчас тяжело, бедняжке… Она же места себе не находит. Если он ей действительно нравился…

– Да она разорвала помолвку только из-за сраного герцога! – вставила Биби. – А без него там такая любовь была! Я как-то приехала к ней после визита Кира, а у неё словно крылья за спиной выросли! Она вся порхала и приплясывала от счастья! Про поцелуи стала меня спрашивать…

– Даже представить не могу, как тяжело сейчас госпоже, – добавила Ольга. – Такой знатный красавец, которому пришлось отказать в свадьбе, сидит прямо перед ней и улыбается, будто ничего не было. Я бы провалилась под землю от стыда и неловкости…

– А чего бедная-то? – удивилась Кьяра, дожевавшая гусиную ногу. – Он же её не бьёт, не ругает. А вдруг они снова сойдутся? Тогда проблема принцессы сама собой…

– Дура! – выпалила Биби. – Она же Эдрика лю…

Гномка сдержалась в последний момент, чтобы не наговорить лишнего передо мной. Может, уже признаться, что я подслушал их дамскую беседу? Хотя нет, тут же сидят сверхправильные Оля и Мири, которых очень расстроит моё шпионство за девушками…

– Хорошо, я понял расклад, – говорю, выпрямляясь. – Пойду спасать нашу принцессу…

– Стой! А если она не хочет, чтобы им сейчас кто-то мешал? – испугалась жрица.

– Ну тогда она деликатно пошлёт меня в задницу, а я деликатно удалюсь. Что я, не знаю, как это работает в высшем свете? Главное, улыбаться и добавлять высокопарные слова.

– Давай-давай, – поддержала Кьяра. – Если начнёте драться, я тут как тут. С удовольствием посмотрю, что умеет вон та копейщица…

## Глава 6. На распутье

Уверенно подхожу к столику императорского сынка и королевской дочки. Охранники Кира, или как его там, немного напряглись при виде меня, но препятствовать не стали. Я же не хам какой-нибудь. Спокойно приблизился, отвесил сдержанный поклон и, никого не перебив, обратился к принцессе:

– Прошу меня простить. Миледи, я закончил свои дела с магами и вернулся. Ваши подруги слегка обеспокоены тем, что вы оставили их, дабы уделить внимание сему благородному господину…

– Ах, Эдрик! – вздрогнула Гвин. – Всё в порядке. Это мой давний знакомый и близкий друг…

В синих глазах у принцессы дикая смесь эмоций. Она и рада моему появлению, и сгорает от неловкости, и боится сделать хотя бы одно неверное движение перед своим «бывшим». Да и просто находится в еле прикрытой панике. Её выдающееся умение держать себя на людях сейчас трещит по швам.

– Знакомься… Кир… Кир Алиамский… Принц империи… второй… В смысле, второй принц. Мы случайно встретились и решили поболтать, – представила королевна своего собеседника, а затем обратилась к нему: – Кир, это барон Эдрик ван Хутен. Тот самый герой, спасший моё королевство. Мы с ним вместе сюда приехали…

– О-о-о! Для меня такая честь познакомиться с вами, сэр Эдрик! – обрадовался принц. – Не понимаю Бенедикта, я бы за такой подвиг сразу дал «графа»!

Кир встал со стула, сияет мне голливудской улыбкой.

Он и правда красив, статен… Но не как Эдриан или Роберт Тир, например. Есть в нём некая загадочность. Эдакая порода, изюминка, говорящая, что он один на миллион даже среди красавцев. Представитель древней венценосной династии, уникальный генофонд. Настолько, что весь из себя знатный и благородный Валерий де Рой – просто паж на его фоне. Лицо как у актёра, кумира пубертатных девочек, изящный гладко выбритый подбородок, тонкий нос, красиво очерченный рот… Одним словом – принц! Но глубокие карие глаза немного выбиваются из этого образа. Они явно принадлежат не мальчику из дворца, а мужчине, который многое успел повидать в свои молодые годы.

Причём Кир не пытается притвориться, что рад мне. Он либо действительно очень хотел со мной познакомиться, либо скрывает свою неприязнь с филигранным лицемерием. В его взгляде даже не промелькнул огонёк недовольства, мол, «какого худого ты, жалкий клоп, ворвался в нашу с принцессой беседу».

Его Императорское Высочество дружелюбно протянул мне руку, несмотря на громадную разницу в статусе. Похоже, он из тех, кто презирает придворный этикет и со всеми общается как с равными. Идеальный мужчина, только белого коня не хватает. А вот меч на поясе имеется, да ещё какой-то необычный, в перламутровых ножнах, украшенных золотом…

– Для меня тоже огромная честь, принц, – отвечаю ему с лёгким поклоном во время рукопожатия. – Мне рассказывали, что вы прославленный подвигами герой, а не просто наследник громкой фамилии…

– Ох, ну будет вам… Я участвовал в парочке безумных походов, но целое королевство ни разу не спасал! – Кир отмахнулся, однако сделал это весьма изящно. – Эдрик, присядьте с нами. После того, что поведала Гвин, мне очень хочется с вами пообщаться!

– Только если дама не против. А то у вас тут такая идиллическая атмосфера… Боюсь помешать.

– Нет, я не против, – вымученно улыбнулась принцесса. – Мы не обсуждали ничего деликатного…

И вот я, не будь бароном, сам придвинул себе стул из-за соседнего столика и присоединился к беседе.

Мы с Киром уселись. Он буквально светится от счастья, а Гвин еле-еле пытается скрыть смущение за напускной улыбкой. Эдриан бросил на меня взгляд а-ля «куда ты лезешь с немытой рожей». Валерий посмотрел ещё более возмущённо. Как так?! Его, виконта старинного рода, не приглашают сесть за стол к важным людям, а мне, вшивому пожалованному барону, здесь рады и даже улыбаются. «Пират» ухмыляется с видом свойского парня – явно предвкушает что-то весёленькое. Мы с ним тут одинаково напоминаем не аристократов, а простых наёмников. «Амазонке» же откровенно пофиг на меня. Она – статуя. Женщина с копьём.

Перед Гвин стоит красиво оформленный чай, в чашечке Кира чернеет кофе. На столе также имеется вазочка с разноцветными сладостями. Но это всё для фона. Обе важных персоны почти не притрагиваются к угощениям.

– Сэр Эдрик, принцесса говорит, ваша жизнь полна приключений, – воодушевлённо продолжил шатен. – Не успели вы обжиться в подаренном королём замке, как уже отправились в новый поход, связанный с магами. И за вами следует выдающийся отряд бойцов с разными навыками. А ещё все они девушки! Редко кому из героев удаётся собрать такую «свиту»…

– Вообще-то, никакого похода не планировалось. Я просто должен был прыгнуть в портал туда и обратно, – отвечаю не тушуясь, – но мои прелестные спутницы внезапно решили меня сопровождать. И так вышло, что мы теперь вместе гуляем тут по ресторанам…

– Вы также леди Гвиневру с собой прихватили? С двумя рыцарями эскорта в придачу…

– Нет, принцесса сама решила присоединиться. Она девушка бесстрашная и весьма инициативная…

– О да! Я вам как лицо великой империи говорю, что нигде на континенте, да и во всём известном мне мире, нет второй такой отважной принцессы! Её смелая миссия по спасению короля должна быть воспета в балладах!

– Господа, прекратите, – улыбнулась Гвин. – Мне и во дворце хватает лести. Вы же собирались знакомиться друг с другом…

Она наконец позволила себе чуточку расслабиться, выпила чаю. Руки уже не дрожат. Всё-таки хорошо, что я ворвался в их светскую беседу.

– Верно. Эдрик, расскажите нам, какой новый подвиг вы затеяли, – вновь переключился на меня общительный Кир. – Вы же не собираетесь заниматься хозяйством своего замка. Смотрю на вас и вижу: сей молодой человек отнюдь не домосед, ему подавай путешествия, битвы, опасности, ветер в лицо!

Мне, как парню, который всерьёз пытался стать хикки, весьма странно слышать, что я не произвожу впечатления домоседа. Ну да ладно…

– Я ищу кое-какой древний артефакт… – рассказываю частичку правды. – Но о том, где находится моя цель, знает только один человек. Говорят, он прославленный открытиями герой, великий исследователь гробниц. Мне нужно как можно скорее с ним встретиться. Но вначале я должен убедиться, что принцесса благополучно вернётся домой…

– Прославленный герой, вы сказали? – уточнил принц. – Кто вам нужен? Говорите смело, потому что я лично знаю всех самых отважных искателей приключений на континенте! Арнольд Беро, Ренат Двуязыкий, Яша Быстроногая, Герхард Миттель! Все они мои знакомцы!

На последнем имени мы с Гвин обменялись многозначительными взглядами.

Вот так совпадение… Надо поскорее увести разговор от Миттеля, чтоб ему пусто было на том свете. Они с Киром друзья, оказывается!

– Мне нужен мастер древних загадок Отор Полудракон, – спешу продолжить. – Это…

– Мой закадычный приятель! – радостно закончил фразу принц. – О-о-о! Если бы не он, я бы лишился глаза в затопленной гробнице Жёлтого озера! А если бы не я, он бы не приписал ту гробницу к числу своих подвигов! Ох, сразу столько воспоминаний…

Опа! Вот это поворот… Ещё круче, чем с Миттелем…

Та-а-ак, надо не лохануться и вытянуть из Кирюши побольше информации о Полудраконе, раз они хорошо знакомы.

– Ну надо же, как удачно мы встретились! – говорю с энтузиазмом. – А вы, случайно, не знаете, где сейчас находится Отор? Он мне прям очень нужен.

– В Кхфарате, насколько мне известно, – деловито ответил Его Высочество, отпив кофе. – Я, кстати, завтра туда собираюсь. Если составите мне компанию, могу помочь вам с поисками пройдохи. В каком бы борделе он ни засел, от меня ему не спрятаться… Ха-ха!

Воу-воу, палехче! События развиваются слишком быстро! Я только вышел из академии, а уже встретил человека, который знает того, кто мне нужен, при условии, что этот кто-то пропал без вести.

В иной ситуации было бы логично ухватиться за такую шикарную возможность. Но принимать помощь от бывшего жениха своей невесты как-то чересчур стрёмно… Даже если они сейчас просто друзья. Даже если Гвин уже разочаровалась в идее связывать свою судьбу с таким, как я…

– Предложение крайне заманчивое… – медленно говорю, пытаясь оперативно найти решение.

– Я путешествую на летучем корабле, – горделиво продолжил Кир. – Могу взять с собой весь ваш отряд, и вам не придётся три недели тащиться по пустыне. Мне это абсолютно несложно. Наоборот, я почту за честь помочь герою Малехарда, который спас драгоценную леди Гвиневру. Но решать, конечно, вам. Я ни в коем случае не навязываюсь со своей помощью.

– Эм, могу я дать ответ завтра? – спрашиваю. – У меня тут просто есть ещё одна важная миссия. Отправить принцессу домой…

– А я как раз хотел предложить леди Гвиневре присоединиться к нам и посетить Кхфарат, – неожиданно заявил принц.

Мы с Её Высочеством обомлели. А Эдриан так вообще получил удар прямо в сердце. Уж он-то больше всех хочет обезопасить свою госпожу, вернув её на родину как можно скорее. Рыцарь даже дёрнулся, чтобы опротестовать внезапное предложение. Но почему-то сдержался и снова выпрямился. Наверное, решил соблюдать этикет: телохранителю влезать в разговор высоких господ весьма нежелательно.

– Мне… с вами? – удивилась Гвин. – Я, конечно, мечтала когда-нибудь снова прокатиться на летучем корабле… и посмотреть другие края, но… Кир… разве это будет уместно?

– Ах, вы так волнуетесь о прошлом, моя госпожа… – с улыбкой вздохнул принц. – Лично я не вижу препятствий. Произошедшее между нами никак не повлияло на мои чувства. Я по-прежнему готов подарить вам целый мир и всё, что имею. Если, конечно, кто-то другой не опередил меня…

Гвиневра тоже получила эмоциональный удар. Но нашла в себе выдержку, чтобы не впасть в ступор от внезапного откровения бывшего жениха.

– Дорогой принц, мне сейчас весьма неловко обсуждать данную тему… Я не готова. Это так неожиданно… – осторожно молвила Её Высочество.

– Вот я и подумал, что было бы неплохо дать нам с вами больше времени, – находчиво продолжил Кир. – Пока отважный барон ван Хутен будет искать древности, мы могли бы поговорить по душам и прояснить все недоразумения… А потом я верну вас домой, в Малехард, на своём летучем корабле. И если в пути вам будет грозить хоть какая-то опасность, я со своей командой, не раздумывая, рискнём жизнями ради вашей защиты. Ну и, конечно, у вас есть три собственных рыцаря, поэтому о безопасности вообще не стоит беспокоиться. Главное, что имеет значение, это ваше желание, миледи.

Серьёзное заявление… Гвин потерялась, не зная, на кого смотреть. Но, взглянув на меня, сумела оперативно найти ответ.

– Я, как и мой спутник, попрошу возможности подумать до завтра, – сказала она. – Дело в том, что я совсем не планировала путешествовать. Даже в Ордамаске не должна была оказаться… Не могу вот так сгоряча согласиться на поездку в пустыню. Я дам ответ завтра утром, мой принц. Мы оба, получается, сообщим вам о своих решениях.

– С нетерпением буду ждать, друзья, – радушно ответил Кир. – Мой корабль к вашим услугам. Он в небесном доке на южной окраине города. Миледи, конечно же, узнает его… А сейчас прошу меня простить, я должен встретиться ещё с несколькими персонами. Беседа с вами была крайне приятным сюрпризом, но, увы, кроме подарков судьбы, мой день щедро наполнен политическими обязанностями.

Принц одним глотком допил свой кофе, встал и положил на стол золотую монету. Щедрые чаевые для официанта… Я едва не забыл, что тоже должен подняться – собеседник ведь значительно выше по титулу.

Кир подошёл к Гвиневре, поклонился и поцеловал её руку.

– Моя принцесса… с нашей последней встречи вы стали только прекраснее, – тихо сказал он, заглянув в глаза смущённой девушки. – И этот смелый наряд вам невероятно идёт. Подчёркивает вашу отвагу, которой я так восхищаюсь.

Далее Его Высочество выпрямился и кивнул нам – рыцарям.

– Господа. Барон ван Хутен. Имею честь.

Я, Эдриан и Валерий с достоинством поклонились.

– Благодарю за ваше щедрое предложение, – решаюсь добавить.

– Что-то мне подсказывает, вы им непременно воспользуетесь, – улыбнулся Кир, приподняв ладонь в прощальном жесте.

А затем покинул веранду ресторана, сопровождаемый «амазонкой» и «пиратом». Последний, уходя, бросил на меня весьма заинтересованный взгляд. Почему-то именно на меня… Рафинированные Эдриан и Валерий ему до лампочки, а во мне он, похоже, почуял своего. Такого же наёмника, искателя приключений. Я ведь хожу в трофейной бандитской куртке, а не в белом мундире. Не знаю, как ещё расшифровать его панибратский взгляд…

Ну да ладно. Что мне какой-то небритый дядька, когда его господин тревожит в тысячу раз сильнее! Сказал всего пару фраз, и мы с принцессой теперь в полном ауте – пытаемся понять, повезло нам или совсем наоборот.

Первым ожил Валерик, как только Кир отошёл достаточно далеко.

– Ваше Высочество, это крайне рискованная затея, – заговорил красавчик. – Эскорт алиамского принца похож на бандитов или наёмников, а Кхфарат – совершенно не то место, которое стоит посещать порядочной девушке.

Странно. Я ожидал подобных слов от «заботливой нянечки» Эдриана, однако он молчит и притворяется окаменевшим. Хотя по глазам вижу – у него там титанические думы в голове происходят.

– Эдрик, зачем тебе нужен тот герой? – первым делом спросила Гвин.

– У него необходимая мне информация, – отвечаю ей. – Но он вполне может быть мёртв или находится далеко от Кхфарата… Я не хотел бы рисковать вашей жизнью в таком опасном путешествии.

– Но других девушек ты, без сомнения, возьмёшь с собой…

– Я никого не хочу подвергать опасности. Разве что Кьяра может поехать, она знает этот город и его обитателей…

– Знаю? Да я его песок на завтрак, обед и ужин ела! Когда пахала рожей арену… – сказала полуорчиха за моей спиной.

Все наши спутницы как раз подошли к столику, увидев, что незнакомцы покинули ресторан.

– Эльфийка подслушала ваш разговор, мы всё знаем, – заявила Биби. – Эдрик, ты правда собрался ехать с Киром на край света? Он какой-то подозрительно дружелюбный, лучше не стоит. Тем более у них с Гвин весьма натянутые отношения… Ну ты уже понял.

Профессор чересчур дружелюбный. Внезапно свалившийся на голову принц тоже… И от кого из них ждать подставы?

– Я поступлю так, как скажет принцесса, – говорю. – Если она будет против, мы не станем принимать помощь этого человека.

– Что?.. – удивилась Её Высочество. – Ты в кои-то веки меня послушаешь?

– Я всегда слушаю вас, моя леди.

– И всегда поступаешь по-своему. Эх… Насчёт Кира могу сказать только хорошее. Он честный, порядочный человек, знающий цену слова. Если обещал отвезти тебя в пустыню, значит, отвезёт. Но тут главный вопрос…

– Нужно ли тебе ехать с ними, – закончила фразу подруги гномка. – Нужно. Если хочешь провести несколько дней между молотом и наковальней. Красавчик-принц чуть ли не прямым текстом сказал, что всё ещё намерен жениться на тебе. А твои чувства к нему до конца не остыли, это даже ребёнку заметно!

– Госпожа Огневорот, имейте такт, – ожил Эдриан. – Личные переживания принцессы не должны быть поводом для болтовни на улице.

– Ну давайте поговорим о погоде! – всплеснула руками Биби. – Сегодня солнечно и душно, в воздухе пахнет занудством!

– Хватит устраивать балаган, – спокойно сказала принцесса, допив свой чай. – Вернёмся в гостиницу и всё обдумаем. Мне так точно есть о чём поразмышлять…

***

М-да… Гостиница в Ордамаске больше похожа на отель в моём мире, чем на средневековый трактир. Здесь только розеток нет да вайфая, а в остальном… Лампы загораются, стоит повернуть ручку – никаких чадящих свечей и факелов. На стенах светлые обои, причём с удивительными узорами. Под ногами ковры, в углах вазы и горшки с растениями. Кровати не скрипят, туалеты чистые, на плинтусах ни грамма пыли… Может, на фиг замок в Малехарде, и переселиться сюда? Для человека из моего мира тут просто родной уголок!

Принцесса взяла нам три трёхместные комнаты. Одну «для мальчиков», хотя Эдриан и Валерий, по идее, будут делить пост охранников номера самой принцессы. Вторую для Кьяры, Шиель, Ольги и Полуночи, при условии, что вампирше кровать не нужна. А в третью заселилась собственно Гвин вместе с Мири и Биби.

Комната принцессы оказалась самой большой и богато украшенной, поэтому совет мы устроили в ней. Разбудили вампирессу, болтливая гномка быстро ввела её в курс дела.

Однако Полночь нисколько не заинтересовалась произошедшим – стоит в углу тихая, задумчивая, даже какая-то потерянная. То ли из-за светлого времени суток, то ли из-за голода она сейчас непривычно вялая. И кажется, что мыслями где-то далеко, точно не с нами. Появление бывшего жениха принцессы её совсем не взбудоражило, хотя обычно княжна тьмы обожает сплетни о личной жизни. Очень странно…

Я, Гвин, Эдриан, Валерий и Мирильда расселись в креслах вокруг маленького столика, Ольга принесла нам чай. Кьяра с Биби бухнулись на кровати, удивляясь их мягкости. А молчаливая Шиель уставилась на пейзаж за окном, скрестив руки. Там как раз шумную городскую площадь «показывают» с толпой разношёрстных обитателей Ордамаска.

– Эдрику определённо стоит поехать с Киром, – заговорила после долгих раздумий принцесса. – Это хорошая возможность быстро завершить его тайную миссию, о которой нам до сих пор ничего не известно… И тогда мы все спокойно вернёмся в Малехард.

– Но вы-то можете вернуться прямо сейчас, – отметил я. – Биби обещала организовать обратный портал…

– Организую, раз обещала, – сказала гномка, глядя в потолок. – Но меня пока никто об этом не просил.

– Я сама решу, как и куда отправлюсь, – заявила Гвиневра. – Мне тоже хочется приключений, знаете ли. А вы всё пытаетесь сослать меня домой как бедненькую принцессу… Думаете, я слабая и бесполезная? Да только благодаря мне у нас сейчас есть столь выгодное предложение от Кира.

– Так он ведь изначально подошёл именно к тебе, – едко подметила Биби. – И что-то мне подсказывает, ты единственная причина его щедрости, Эдрик со своими поисками просто подвернулся под руку как предлог. А мы все так вообще сбоку припёка…

– Ты, конечно, моя подруга, но твоя привычка говорить правду в глаза откровенно раздражает, – нервно сказала Гвин, потерев переносицу.

– Ну кто-то же должен это делать! А то вы своими намёками и недомолвками только больше запутываете, причём сами себя, – парировала гномка.

– Биби любит поболтать, тут ничего удивительного, – перехватываю инициативу в беседе. – Меня волнует, почему молчит Эдриан. Ты ведь больше всех должен хотеть обезопасить принцессу, а сейчас будто воды в рот набрал…

Рыцарь поморщился, но не стал комментировать свою позицию. Видно, что данная тема ему крайне неприятна. Однако «на помощь» главному телохранителю снова пришла Биби.

– А хотите ещё одну ложку правды в вашу бочку медовой лжи? – ехидно спросила она. – На самом деле Эдриан мечтает снова свести Гвин с великолепным принцем. Поэтому он как бы «не против» её поездки на летучем корабле…

– Госпожа Огневорот, ваши домыслы беспочвенны и бессовестны, – угрюмо сказал рыцарь.

Но из его уст это прозвучало как согласие.

Ну да, стоило ожидать… Все намёки на мои отношения с Гвиневрой он всегда пресекал. Наверняка до сих пор думает, что принцессе нужна достойная и равная по статусу пара, а не вчерашний наёмник. К тому же Её Высочество раньше любила второго наследника Алиамской империи, так что их брак получится вроде как даже не по расчёту, и Гвин будет в нём счастлива. Наверное, таков ход мыслей преданного адъютанта.

– Давайте прекратим копаться в моей личной жизни, – настояла «виновница торжества». – С притязаниями Кира я сама как-нибудь разберусь.

– Но для этого тебе надо отправиться с ним путешествие, – едко прокомментировала гномка.

– Значит, отправлюсь! И окончательно расставлю все точки для нас обоих.

– Но там ведь очень опасно… – начал было я.

– Тогда скажи об этом Шиель! – вспылила принцесса, показав рукой на эльфийку. – Её-то ты не просишь вернуться в Торквием, потому что в Кхфарате опасно! И Мири тоже не отправляешь домой!

– Я не брошу Эдрика… – тут же пролепетала жрица.

– А я чем хуже?! Мне тоже не хочется оставлять его в такой рискованной миссии! Или я для вас больше обуза, чем соратница?!

Выпалив это, Гвин подскочила с кресла, заставив встать присутствующих мужчин. Но обратилась она к гномке, причём довольно властно:

– Би, лавка изобретателей в Ордамаске, которую ты постоянно хвалила, всё ещё на месте?

– А то! – инженерша резко села на кровати. – Надо бы туда заглянуть, кстати…

– Вот и сходи. Найди мне ружьё взамен Эльзы, потом с тобой рассчитаемся. Эдриан, Валерий, мы с вами посетим знаменитую волшебную почту. Закажу магическое письмо королю. Напишу, что я в порядке и отправляюсь в небольшое путешествие с принцем Алиамским. Отец поймёт, почему это важно.

Чёрт… События опять развиваются слишком быстро!

– Погодите, но я ещё не решил, что поеду с ним… – говорю, опешив от резкости Гвин.

– Да хоть вообще не езжай, – деловито ответила принцесса, – я всё равно полечу в Кхфарат, чтобы получить возможность объясниться с Киром. Давай со мной, Эдрик! Будем, как и прежде, прикрывать друг другу спины. Но ты, конечно, можешь выбрать иной вариант. У тебя тут вообще полно «вариантов»! Бери с собой любую спутницу или же всех сразу, как ты привык.

После этих слов Гвиневра гордо вышла из номера, её рыцари поспешили за ней. Не хватает только звука громко хлопнувшей двери, чтобы подчеркнуть гнев принцессы…

– А вот сейчас сильно было… Уважаю, – буркнула впечатлённая Кьяра.

– Соглашусь. Наконец-то она заговорила как взрослая, – добавила Шиель, продолжая смотреть в окно.

– Да где же тут взрослость? Гвин в отчаянии… Она напугана и чувствует себя одинокой, – печально молвила Мири.

– Сказала самая юная из нас, – поставила точку эльфийка.

И в комнате повисла тишина. Я снова сел в кресло, устало потёр лоб…

Принцесса всё-таки решила обстоятельно поговорить с бывшим женихом. Но это вполне может привести к тому, что они снова сойдутся. И поводом для такого исхода станут даже не их прошлые отношения, а моя неспособность дать Гвиневре то, чего она желает.

А может, нужно просто позволить им воссоединиться? Ведь тогда мне не придётся мучительно решать, что делать с остальными девушками. И воскресившая старую любовь принцесса не будет страдать от потери такого дурного бабника, как я. Или всё-таки будет?

– Да чего тут думать? – заговорила гномка. – Теперь у нас нет выбора «лететь или не лететь». Гвин отправится с богатым красавчиком в один из опаснейших городов мира. Мы должны быть рядом, чтобы её защитить. Она, конечно, храбрая девка, но куда она без нас, верно? Эдриан и тот второй разве смогут уберечь такую дурёху? Нет, конечно! Всё потому, что они будут ей подчиняться, а мы можем и отрезвляющую пощёчину принцессе влепить, если понадобится. Мы же её друзья, а не прислуга.

– А я просто хочу в Кхфарат, – добавила Кьяра. – Там весело, драки на каждом шагу. И всякому ублюдку можно вмазать, не думая о последствиях. А тут мы только на словах бьёмся, отношения всё выясняем…

– Биби права, нам нельзя бросать Гвин, – подала голос Мирильда. – Она не контролирует себя рядом с этим Киром. Он может управлять ею через прежние чувства, преследуя корыстные цели. Она беспомощна перед ним.

– Да, но тебе и Оле совершенно нечего делать в Кхфарате, – заговорил я. – Принцесса права, мне нужно побеспокоиться обо всех вас. Кьяра и Шиель хотя бы могут дать отпор, а вы вдвоём точно не бойцы…

– Даже не заикайся о таком, Эдрик, – спокойно ответила Мири. – Это Гвин мечется в неуверенности, где она должна быть. А я чётко знаю, что моё место рядом с тобой. Да, я была пьяна, когда бросилась в портал. Но тот случай лишь подчёркивает истину: я в любом состоянии ни за что тебя не отпущу. Ты ста метров не пройдёшь, чтобы тебе не понадобилось исцеление. А в том страшном городе и подавно…

Не могу не согласиться. Железная логика. Даже если наплевать на себя, другим моим спутницам тоже необходима страховка в виде целителя. Присутствие Мири – залог того, что мы вернёмся домой целыми после миссии. Получается, оставить в безопасности нужно только одну девушку…

– В бою от меня нет толку, и я часто попадаю в неприятности, – сказала Ольга, поймав мой взгляд. – Но вы, господин, нанимали меня как служанку странствующего героя. Так что я тоже не вернусь домой. Если не буду полезна в сражениях, то хотя бы позабочусь о еде и припасах. Пожалуйста, не отсылайте…

– Я же целый замок тебе в управление передал… – говорю ей.

– Я служу вам не ради замка или должности. Знать, что мой любимый господин в порядке, и помогать ему гораздо важнее.

Из груди вырвался вздох нежности, но я постарался не раскисать на глазах у всего отряда. Вот и как мне отказаться от таких чудесных девушек по требованию принцессы? Ну невозможно же! Потому Гвин и устраивает истерики – она тоже это понимает. Не слепая ведь…

Как же мне с ней поступить? Ещё вчера я очень боялся обидеть её, зная, что она любит меня не меньше, чем остальные… Однако пропасть между нами разрастается всё сильнее с каждым часом, и тут появилось ещё одно обстоятельство в виде блистательного Кира. Теперь получается, я могу смело заявить принцессе, что не откажусь от других возлюбленных, ибо в результате она не останется одна – у неё ведь есть шикарный кавалер, равный по статусу. Может, всё специально так складывается, дабы в итоге каждый из нас остался счастлив? Но тогда выходит, что мои отношения с Гвин были ошибкой. Или просто мимолётным влечением. А мы уже свадьбу играть собрались, влюблённые идиоты…

Нет, ну разве можно так рассуждать?! Я ведь жизнью рисковал ради принцессы, её синие глаза столько раз наполняли меня теплом и вдохновляли на подвиги… Нет-нет, не надо вмешивать сюда судьбу – мне нужно самому определиться, на что я готов ради любви Гвиневры. Но раньше у меня был на это месяц, а теперь она может сама уйти в любую минуту. Да, появление Кира станет серьёзным испытанием… для нас обоих.

– Так, ну раз мы летим с имперским красавчиком, надо готовиться к дороге, – прервала мои мысли Биби. – Принцесса дала мне задание, пойду выполнять. Айда со мной, народ! В гномьей лавке полно чудес. В подгорном городе вы никогда не побываете, но в магазине можно вдоволь посмотреть на наши технологии. А это просто другой мир, ребята!

Коротышка спрыгнула с кровати и обежала всю комнату.

– Пойдём, Эдрик, Кьяра, Оля… – продолжила она. – Эльфийке покажу навороченные баллисты, которые стреляют так, что мама не горюй! А котелок-самовар хотите?

– Я б сходила, а то на этих перинах и заснуть недолго, – добавила полуорчиха, поднимаясь с кровати.

– Ладно, идём, – согласилась Шиель. – Посмотрим на местные диковинки. Сей город и правда очень занятный.

– А я, пожалуй, откажусь, – сказала Мири, вставая с кресла. – Сейчас важнее помочь Гвин справиться с её бушующими эмоциями. Ей очень нужно исцеление словом. Нам бы ещё раз откровенно поговорить, но только мягко, по-дружески…

– О, ну это точно без нас, – вставила Кьяра. – Я в бабских чуйствах не разбираюсь. Лучше на забавных коротышек погляжу.

– Оля, поможешь мне? – спросила жрица у служанки. – У тебя есть опыт в отношениях, и уж ты точно сможешь быть мягкой.

– Конечно, госпожа, – ответила женщина с поклоном.

– Ну вот что мне надо сделать, чтобы ты перестала называть меня госпожой? Прекрати, пожалуйста. Я уже даже не святая дева, а госпожой отродясь не была…

Ольга на это лишь виновато улыбнулась. Мы все для неё «господа», давно пора смириться.

– Эдрик, а ты с нами? – спросила уже стоящая в дверях Биби.

– Я, эм… Идите без меня, я позже присоединюсь, – говорю. – Мне тоже надо подумать, как быть с принцессой, и лучше в тишине. Всё внезапно стало так сложно…

– А, дело нужное. Но ты всё же приходи в лавку, там полно классных штук, которые я хочу тебе показать. Именно тебе… – загадочно сказала гномка и вышла.

Кьяра и Шиель последовали за ней. Ольга и Мири тоже удалились, по ходу обсуждая, как им успокоить Гвин.

Я же встал с кресла, собираясь пойти в свой номер. Но тут заметил, что комната опустела, а Полночь продолжает стоять в тёмном углу, не выходя из прострации. Здесь такой эмоциональный разговор случился пять минут назад, а княжна тьмы даже полслова в него не вставила. Что очень странно – язычок у неё обычно такой же острый, как у Биби, и говорить правду в лицо вампирша тоже никогда не стесняется.

– Моя госпожа, с вами всё в порядке? – спрашиваю молчаливую брюнетку. – Вы какая-то непривычно тихая сегодня…

– Я… ощущаю в городе странное присутствие… – ответила вампиресса, будто в трансе. – Не могу понять, кто это, но его аура кажется мне до боли знакомой… Она такая тонкая, не разберу, откуда исходит. Может, ночью мои чувства обострятся, и я смогу найти его…

– А… Ну ты не молчи. Если отыщешь своего таинственного друга, сообщи мне.

– Хорошо…

М-да, поиск старого знакомого сейчас для Полуночи явно интереснее, чем общение со мной. Лишь бы в беду не попала. А то, как мы уже знаем, для крутого мага высший вампир не такой уж опасный противник. А в этом городе, надо полагать, полно сильных чародеев. Кого же она там учуяла?..

Я оставил княжну погружённой в транс, а сам двинулся в свою комнату. Там как раз в ближайшее время не будет других рыцарей – можно полежать в тишине и хорошенько пораскинуть мозгами. О принцессе, о поисках Эрвизитора, обо всём остальном. Проблем-то у меня теперь выше крыши…

***

Ох, ты ж ёлки! Вот это да…

Просыпаюсь в гостиничном номере со слюной на подушке, за окном уже смеркается…

Выходит, я пришёл сюда подумать, завалился на кровать и, погрузившись в тяжёлые мысли, тупо отрубился от усталости. Прошлая бурная ночь с нападением оборотня дала о себе знать. Плюс бодрость от чар моего клинка требует дополнительного отдыха. Помню-помню…

Ну, хорошо хоть ненадолго выключило – всего на пару часов. Но башка теперь болит, и состояние муторное… Как это часто бывает, когда поспишь в середине дня. Тщетно пытаешься собраться и настроиться на рабочий лад, однако делать ничего не хочется.

В номере никого нет, рыцари ещё не приходили. Надо бы выйти наружу – я ведь обещал Биби наведаться в гномью лавку. Но, если честно, так ломает куда-то идти…

Может, снова попытаться подумать о моей ситуации с Гвин? Как назло, ничего путного в голову не лезет. Выбор-то у меня невеликий: пять милых сердцу девушек против одной, которая категорически не хочет быть «шестой». И руководствоваться количеством я никак не могу, ибо речь идёт о любимых людях, не фигурках в коллекции… Этот идиотский расклад словно замкнутый круг – его можно часами прокручивать в мыслях, а выход так и не найдётся. Зато десять раз подумаешь о том, какая же ты сволочь, если заварил такую кашу…

Вдруг открылась дверь. В комнату заглянул Валерик.

О, привет, брюнетик! Как дела?

– Вы здесь, барон? Принцесса просила убедиться, – надменно выдал красавчик.

– Я под домашним арестом? – спрашиваю с усмешкой.

– Простая предосторожность. А то, говорят, вы любите внезапно исчезать…

– А она чем занимается?

– Отправила письмо во дворец, а когда вернулась, жрица и ваша служанка предложили ей сходить в баню при гостинице. Там есть какие-то особые расслабляющие масла. Мы все решили, что Её Высочеству будет полезно немного снять напряжение.

Ух и молодцы же Мири с Ольгой! И помоются, и помогут Гвин прийти в себя. Совместят приятное с полезным. За водными процедурами получится хороший разговор по душам. Может, им даже что-то придёт на ум относительно проблемы «гарема».

Мирильда наверняка помнит, как однажды принцесса затащила всех в баню, где внезапно разродилась откровениями, а затем и вовсе заплакала… Неужели наша праведная монашка решила повторить ту ситуацию, чтобы вывести подругу на искренние эмоции? И как у неё духу хватило? В прошлый раз, оказавшись в парилке, она стыдилась обнажаться даже в окружении женщин. Растёт, наверное…

Ох, так вот зачем принцесса проверяет, где я! Боится, что снова подслушаю женские разговорчики, да ещё в таком пикантном месте. Не-е-ет, хоть соблазн и велик, но на этот раз обойдёмся без шпионства. Не надо давать девчонкам ещё один повод считать меня развратником. И так проштрафился везде, где только мог.

Что ж, оставляю эту миссию на Мири с Ольгой – пусть стараются. Я верю в них.

– А вы с Эдрианом отдыхать не собираетесь? – спрашиваю делового де Роя.

– Мы будем охранять купальню, где принцесса совершает омовения, – гордо ответил рыцарь.

– Завидую вам. Смотрите, не подглядывайте там!

– Барон, я ведь могу расценить такие слова как оскорбление… И тогда готовьтесь принять вызов на дуэль! Даже в походе я не потерплю шуток, выставляющих меня развратником, особенно в отношении принцессы! И мы с вами не приятели, чтобы забавляться скабрёзным юмором!

Выпалив это, обиженный виконт захлопнул дверь и поспешно удалился. А то ведь я могу продолжить шутить – тогда дуэли не избежать. А оно ему надо? Подозреваю, что в бою Валерик далеко не так крут, как на словах.

Ладно, все при деле. Один я туплю в номере, валяясь на кровати. Непорядок.

Встаю, по привычке беру в руки Риту и выглядываю в окно. Вечерний Ордамаск сияет разноцветными огнями. Ух ты, тут даже вода в фонтанах светится и меняет цвета! Вывески магазинов горят, будто неоновые. Лас-Вегас какой-то…

Всё-таки, если жить попаданцу с Земли в этом мире, то лучше в городе магов. Но сейчас главный вопрос – чем мне занять вечер. Идти к девчонкам в лавку гномов или остаться в комнате и поспать нормально? Завтра ведь ожидаются новые приключения, а я всё ещё какой-то уставший…

Стоп. Кого я вижу… Полночь вышла из гостиницы в человеческом облике и куда-то направилась на своих двоих. Наверно, учуяла наконец того самого таинственного друга. Вот только друга ли?..

Неспокойно как-то за неё. Хотя после захода солнца силы вампирессы возрастают, и она становится могучим монстром. В принципе княжна тьмы вполне может сама прогуляться по городу – она и так от меня почти не отходит. Или же всё-таки сопроводить её?

Ох, блин, муки выбора… Ну давай уже, башка, решай, что мы будем делать.[1]

## Пойти в лавку гномов

Ладно, раз обещал, надо сходить в лавку гномов. Развеюсь немного. Посмотрю, чем торгует самая технологичная раса этого мира. Узнаю, почём у них смартфоны… А-ха-ха, какая шутка!

Ордамаск вечером густо наполняется людьми, хотя половина из них – нелюди. Здесь, как и в любом большом городе, после заката полагается гудеть, расслабляться, встречаться с приятелями за кружечкой чего-нибудь или на свидания ходить. На улицах наблюдается всякая публика: от развесёлых дружеских компашек до милых парочек с цветочками в руках. И для тех и для других работает немало заведений. Бары всякие, кафешки, цирковые балаганы… О, я вижу настоящий уличный театр! Ну вообще, культурная столица!

Лавка гномов наверняка популярное место, потому что расположена на виду, прямо на центральной площади. И это не какой-то ларёк, а большой магазин, сияющий словно новогодняя ёлка. Окон нет, вместо них вертикальные ромбы из цветного стекла, подсвеченные изнутри арнейскими кристаллами. Подхожу к стальным дверям… А где у них ручки? Мать честная! Створки разъехались в стороны автоматически, как в супермаркете! А-а-а, тут под приступком специальный рычаг припрятан – посетитель заходит на порог, а ему сразу «добро пожаловать». Даже приветливый колокольчик зазвонил. Молодцы гномы – чувствуют тенденции будущего.

Внутри так же много всяких огней, механизмов и стеллажи, стеллажи, стеллажи… А на них красуются различные приборы, функционала которых я не ведаю. Остаётся только догадываться, для чего нужна та или иная хреновина. Вот так зайдёт сюда человек из Малехарда – и без помощи продавца-консультанта ничего не поймёт. Половина путников наверняка приходит в эту лавку не за покупками, а просто как в музей диковинок. Только сами гномы могут разобраться в своих причудливых изобретениях. Поэтому их здесь гораздо больше, чем остальных посетителей.

Вот, например, стоит низкорослая парочка и спорит на весь магазин.

– Я тебе говорю, местный шлем с амортизацией – говно полнейшее! – заявил один бородатый мужичок другому. – Я б его купил в качестве ночного горшка, только он стоит как царская корона! Закажи у меня такой, получишь конфетку, а не это фуфло!

– Ой, ты мне уже двухметровые щипцы делал, – отмахнулся второй. – Я все горшки дома побил из-за твоей хрени… Уж лучше тут что-нибудь взять. У Борьки гарантия качества как член поутру. Несгибаемая!

– Ха! Так плати своему Борьке втридорога! Он на таких, как ты, дуболомах и наживается. «Гарантия»! «Техобслуживание»! А вы уши развесите и сливаете ему горы золота. Причём не за товар, а за красивые слова. За воздух!

Я не стал больше слушать сию занимательную беседу. Прошёл дальше в поисках продавца. А тот, похоже, очень занят – объясняет что-то другой парочке гномов, и к нему уже очередь выстроилась за консультацией: человек, ящеролюд и полуэльф. Что ж это такое? Не могут побольше сотрудников в торговый зал выпустить? Непорядок! Где тут у них жалобная книга?

Шлёп!

Меня вдруг смачно хлопнули по заднице, подойдя с тыла. И я даже не отпрыгнул в испуге. Уже заматерел, наверное. Знать бы только, в каком плане…

– А вот и ты! Думала, не дождусь тебя! – исполнителем шлепка оказалась Биби. – Ну как, красота?

Она подошла ко мне в каске, опутанной проводками, с кристалликами по бокам и смотрит весёлыми карими глазами в ожидании ответа. Назначение её головного убора с ходу не определить. Как и всего остального в чудо-лавке изобретателей.

– Эм, ну тебе идёт… – отвечаю девице. – А что это за штука?

– Да я тебя про весь магазин спрашиваю! – всплеснула руками гномка. – А на мне гармонизатор мозговых волн. Успокаивает мысли типа, расслабляет голову…

– О… И как, помогает?

– Внушаемым идиотам, которые верят в амулеты удачи, ещё как помогает! Главное, правильно подать…

– Зачем же ты его носишь?

– Ну, я типа модель: дефилирую в нём весь вечер, красуюсь перед посетителями, они потом подходят, интересуются. А я им рассказываю, что у меня голова перестала болеть и грустные воспоминания все позабывались. Двое за сегодня уже купили.

– Понятно. Лох, он и в Африке лох…

– Не… Лохи вон в том углу продаются, – показа рукой гномка. – Только тебе-то они зачем? Ты же не женщина.

– Верно. Каждая женщина мечтает о своём лохе… – вздыхаю с иронией.

Очевидно, мы с Биби имели в виду разных лохов, но она этого даже не заметила.

– Ты иди пока в ту дальнюю комнатку, а я помогу мастеру покупателей обслужить, – сказала «модель», указав мне направление. – А то он, как всегда, с одними зациклится, а на других внимания не обращает. Потом удивляется, что продажи падают…

Я послушно пошёл в боковое помещение, но там оказалась не комнатка, а целая мастерская с кучей инструментов и деталей. А в центре неё стоит здоровенная… Э-э-э… Так, тут что-то среднее между корабельной пушкой и револьвером… Толстый продолговатый ствол, к задней части которого прикреплён массивный барабан с ручками для вращения, а под ними мощный лафет, поддерживающий конструкцию. Очень похоже на револьвер, но всё-таки это пушка. И кому пришло в голову объединить их в одном изобретении?

– Хрена себе… – прошептал я вслух.

– Кто здесь? – раздался низкий мужской голос.

Ой, оказывается, под здоровенной фиговиной сидит гном-инженер, который что-то там прикручивал, пока я его не отвлёк. Вот он вылез, похожий на пирата со своей чёрной бородой и в грязной бандане, взглянул на меня внимательными синими глазами. Его макушка едва достаёт до моей груди.

– Э, привет… Я Эдрик. Друг Биби, – говорю.

– Ах, тот самый Эдрик! Который на языке гномов читает и в наших технологиях разбирается, хотя под землёй его ни разу не видели! – заговорил мужик, снимая заляпанные маслом рабочие перчатки. – Биби про тебя весь вечер жужжит. Я Боримир, старший инженер. Но друзья зовут меня просто Борька. Будем знакомы.

Он подошёл ко мне, позвякивая десятком инструментов, закреплённых на поясе, и протянул крупную даже по человеческим меркам ладонь. Я пожал её, отметив про себя огромную силищу в руках мастера. Не удивительно, если он дни напролёт крутит такие махины…

– Знаешь, что это такое? – с места в карьер спросил гном, кивнув на своё детище.

– Прототип пушки, способной быстро выстрелить шесть раз… – предположил я.

– Ты смотри! А Биби не врала! Голова у тебя действительно соображает… Обычную пушку после выстрела приходится перезаряжать. На что тратится от тридцати секунд до минуты, в зависимости от прямоты рук канонира. Но в бою каждая секунда дорога. Я придумал орудие, которое в первую же минуту сражения может пальнут шесть раз. Одна такая очередь разнесёт в труху средних размеров корабль или ворота крепости. Алиамская империя уже заказала десять штук.

– Ого, они на военном бюджете не экономят…

– Говорят, что хотят очистить море от пиратов. Но окружающим королевствам тоже стоит опасаться, надо полагать. Это будет новое слово в военном деле! А я заработаю столько, что половину Ордамаска смогу купить. Ха-ха! Вот только моя пушка тоже несовершенна…

– Выстрелит шесть раз, а потом её придётся шесть раз перезаряжать, – догадался я.

– Да… Так что она только в начале боя хороша, – посетовал инженер, оглядывая свою «малышку». – А потом нужно снова поворачивать барабан, чтобы в каждую пазуху заложить порох и снаряд. На это куча времени уйдёт…

Я поглядел на чудо-оружие и вспомнил игрушечный револьвер, который мне дарили в детстве. Он ещё навороченный был – с двумя сменными барабанами для быстрой перезарядки. Позже я и в компьютерных играх видел такие. Открываешь, вставляешь запаску с патронами, и вот ты уже снова в строю. Ложитесь, бандиты!

– А что, если сделать два сменных барабана? – предлагаю гному. – Пока из одного стреляют, во второй помощник канонира сможет заряжать снаряды.

– Смелая идея, только как их менять… – сморщил брови инженер. – Барабан ведь является частью пушки. Если он будет ненадёжно закреплён, то вылетит к чертям при первом же выстреле…

Вспоминаю механизм своей игрушки из детства. Хрен знает, подойдёт ли он для корабельной пушки, но Боримир как-то же смог совместить револьвер и военное орудие – сам разберётся с нюансами, надо только подкинуть ему идею.

– Эм, а есть листок и перо? Такое проще зарисовать… – говорю.

Изобретатель опешил, но пригласил меня к своему столу с чертежами, где у него не то что перо – чернильная ручка нашлась. Я нарисовал механизм с вынимающимся стержнем, попутно объясняя инженеру, как это должно работать. С каждым моим словом его прищуренные глаза становились всё круглее. Он на ходу додумал, в каких местах укрепить конструкцию, чтобы не развалилась при стрельбе. И сам охренел от того, как всё элементарно.

– Камни-валуны! – выдохнул Борька, перерисовав мой корявый чертёж по-своему. – До чего же просто! А главное, стрельба и перезарядка могут производиться одновременно! И если доверить второй барабан не одному, а двоим помощникам, дело пойдёт ещё быстрее!

– А если у пушки будут три и более запасных барабанов, то она сможет стрелять практически бесперебойно, – добавил я. – Главное, чтобы ствол от такой частоты не расплавился.

– Ну, Эдрик… Ну ты прям золотую идею мне подкинул! Она нивелирует главный минус моего орудия и делает его ещё эффективнее!

– Враги Алиама мне спасибо не скажут…

– Это точно! Ха-ха!

Боримир хлопнул меня по спине – чуть дух из тела не вышиб. Ну и ручищи всё-таки у него…

– Откуда ж ты такой умный?! – радостно спросил гном. – Только увидел мою пушечку и сразу выдал превосходную доработку!

– Да у меня просто… математики в роду были, – пытаюсь быстро соврать.

– Не знал, что такое по крови передаётся… Хотя перед тобой тоже инженер в десятом поколении. Но щаз про другое. Не люблю быть должным. Давай я тебе в обмен на идею подарю что-нибудь из своего ассортимента. Какое изобретение тебе пригодилось бы?

– Даже не знаю, что попросить. У вас в магазине всё такое экстравагантное…

– Я знаю! – раздался голос Биби, вошедшей в мастерскую уже без головного убора. – Подари-ка мне, Борька, своё ружьё последней модели.

– А почему тебе?! – удивился гном. – Я же Эдрику должен за услугу.

– Так ведь это я его к тебе привела, – ехидно заявила девица, уперев руки в боки. – Эдрик, ты ж не против?

– Да нет, конечно… – говорю. – Уступаю тебе.

До меня дошло. Принцесса просила ружьё в дорогу. И мы, получается, бесплатно его раздобыли. Только вот ни за что не поверю, будто Биби заранее просчитала всю эту ситуацию.

– Вот видишь! Топай давай за подарком! – обрадовалась хитрая гномка.

– Эх, крутишь мужиками как вздумается, – посетовал мастер и угрюмо поковылял в торговый зал магазина. – Когда ты уже остепенишься…

Боримир ушёл, а моя круглолицая подружка посмотрела на меня победным взглядом.

– Не волнуйся, Эдрик, ты в накладе не останешься, – деловито сказала она. – Я приготовила тебе приятный сюрприз, но о нём чуть позже.

– А где Кьяра и Шиель? – спрашиваю. – Они же с тобой сюда пошли…

– А! Они тут не задержались. Слишком мудрено для них. Я хотела втюхать эльфийке складной механический лук, а она вцепилась в свою палку и поспешила свалить до того, как я рассказала обо всех плюсах изобретения. Они с орчихой пошли искать оружейные и кожевенные лавки. Дикарки, что с них взять…

– А этот Борька славный малый, – перевожу тему. – Ты глянь, какую штуку собрал…

– Да, он лучший инженер на поверхности. Зануда только…

– У тебя все зануды.

– Кроме тебя, – игриво сказала гномка, подмигнув мне карим глазом. – Ты постоянно удивляешь. Вон даже Борюсика восхитил, как только вошёл сюда! А ещё твои финты с волшебным мечом… И я уже не говорю о том, что шесть девчонок не будут таскаться за скучным мужиком по собственной воле. Или ту психованную магичку можно седьмой записать?

– Прекрати, – отмахнулся я. – У меня с Вилорой ничего нет. Так и передай принцессе, если спросит.

– О Гвин мы ещё сегодня поговорим, но сначала дождёмся Борьку. Ах вот же он, соколик мой ясный!

Боримир вернулся в мастерскую и нехотя протянул гномке ружьё ещё более интересное, чем памятная Эльза. Биби охотно схватила огнестрел, взвесила в его руках, прицелилась в лампу и победно закинула оружие себе на плечо.

– Красота! А главное, бесплатно! – сказала она, бросив ехидный взгляд на своего приятеля.

– Я бы тебе его и так подарил, сама знаешь, на каких условиях… – обиженно пробурчал гном.

– Ах, ну какой ты милашка! – игриво восхитилась девица, потрепав сурового инженера за бороду. – Я помню о твоём предложении, не волнуйся! Но время пока не пришло.

– Да ты просто играешь со мной! Смотри, я не буду ждать вечно!

– Милый, ты в любой момент можешь перестать ждать, тебя никто не заставляет.

– Ну, погоди… Когда закончу этот заказ, слава обо мне будет греметь по всему континенту! Тогда ты на коленях ко мне приползёшь, Биби Огневорот!

– Обязательно, Борь. Вот прям запишу себе, что в нужный день надо будет явиться сюда с печальным личиком и встать пред тобой на колени.

Изобретатель рыкнул от гнева, выхватил из-за пояса здоровенный гаечный ключ. С таким видом, будто сейчас огреет им болтливую подружку! Но в итоге он лишь злобно зыркнул на гномку и вернулся к своему «орудию смерти». Я даже как-то напрягся, подумав, что эти двое сейчас подерутся…

– Пойдём, – весело кивнула мне Биби. – Тут есть моя собственная мастерская, где тебя ждёт обалденный сюрприз.

Она подошла к маленькой боковой двери, явно рассчитанной только на гномов. Все предыдущие проходы были больше двух метров в высоту, а этот мне до плеч.

– Придётся немного пригнуться, но ты ведь справишься, – сказала девица с ружьём и первой вошла в крохотный лаз.

– Эдрик, не доверяй вертихвостке! – крикнула мне вслед чудо-пушка голосом Борьки. – У неё язык длинный, а совесть короткая! Раз, два и поймёшь, что она тебя поимела!

– Я буду осторожен, – отвечаю, пригибаясь, чтобы пролезть вслед за Биби.

Тёмный низкий коридор без всякого освещения повёл меня прямо под землю. Я уже хотел достать Риту и включить «ночник», как где-то на той стороне гномка зажгла лампу. Мне тут же открылось, что в длинном проходе имеется ряд боковых дверей. Таких же полутораметровых, рассчитанных только для подгорных жителей.

– Здесь у каждого изобретателя своя маленькая мастерская, – пояснила девица. – Для больших хреновин мы используем тот зал, а с обычными возимся в тайниках. Но чаще всего инженеры хранят тут свои чертежи и наработки, чтобы конкуренты до них не добрались… Нам сюда.

Пятая или шестая дверка с левой стороны оказалась входом в логово Биби. Она открыла её тяжёлым ключом и зашла внутрь. Я последовал за ней, но, оказавшись в комнатке, понял, что здесь тоже не смогу выпрямиться. Это даже не подвал – чулан «два на два» в полтора метра высотой. К тому же тут имеются полки, сундучки и куча всякого хлама. Гномка сама обомлела от увиденной свалки, когда зажгла внутреннюю лампу.

– Камни-валуны… А это что здесь делает? – спросила она у себя самой и пнула в угол какой-то наполовину собранный механизм. – Давненько я тут не была… Горы старья из прошлой жизни…

– Ты могла бы просто сходить сюда и вынести свой сюрприз, – говорю, присаживаясь на корточки у двери. – Или Борька не должен его видеть?

– Ну, конечно, не должен. Садись в центр, я разгребу для тебя место…

Минута уборки, а точнее, вышвыривания ненужных вещей в коридор, и Биби закрыла за нами дверь. Я сижу на полу в позе султана, осматривая «чулан». Хорошо хоть, под задницей тёплая подстилка, а не голый камень. После наведения порядка для нас двоих появилось немного пространства.

Наконец гномка повернулась ко мне и села напротив. Свет от маленькой лампы отражается в её хитреньких глазах таинственными бликами.

– Тут нам никто не помешает, и никто нас не услышит, – молвила она с видом подлого заговорщика. – Давай обсудим твои отношения с Гвин.

– Зачем?.. – недоумеваю.

– Потому что я её лучшая подруга, и я знаю, что ты с ней некрасиво поступил. Ты, кобелёк, обещал ей помолвку, а сам развлекался с другими девчонками из отряда! Причём со всеми.

– Эм, ну…

– Сразу скажу, я тебя не осуждаю. Сама люблю хороший трах с интересным партнёром. Но Гвин не такая. Её слишком правильно воспитали, а ещё всякие там рыцарские романы… Она не будет играть в гарем, о чём ты уже наверняка догадался. Но она любит тебя, засранца, и с этим надо что-то делать.

– У тебя есть какой-то план или совет?

– Для начала скажи мне, что у тебя с остальными красотками. Ты просто кувыркался со всеми подряд? Или надеялся таким образом привязать девчонок к себе, чтобы удачная боевая команда не распалась? А может, решил как следует «погулять» перед свадьбой?

– Для Гвин, я думаю, нет разницы…

– Отвечай, проказник! – настояла гномка, но без злобы.

– Нет, так дело не пойдёт, – качаю головой. – Если хочешь откровений, то выложи что-нибудь в ответ.

– Ха?.. Девичьи тайны Гвин я тебе не выдам! Я же её подруга!

– Да ты и так разбалтываешь о принцессе всё подряд. Но мне сейчас больше интересно, почему на тебя взъелся Боримир. Что там у вас за уговор? И чего вдруг он называет тебя вертихвосткой?

– Ой, да это совсем не секрет! – махнула ручкой Биби. – Однажды я «дала» Борьке со скуки, а он взял и влюбился. Начал звать меня замуж. А я ни в какую! Сказала ему, что когда-нибудь, может быть… Но сначала поживу для себя. Годы идут, а он всё ждёт. Преданный такой…

# Примечания

1

Выберите один из трёх предложенных далее вариантов. Для удобства воспользуйтесь оглавлением.