# Близнецы. Дети за родителей

Андрей Расторгуев

Близнецам Коле и Лизе Мардановым по шестнадцать лет. И всё-то у них есть: от автономного энергоснабжения до мощного компьютера с виртуальной реальностью. Только детям это давно приелось. Им бы чего-нибудь новенького, неизведанного. И ведь нашли, чертенята – скрытую металлическую дверь в дедовском сарае. Что за ней? Загадка для юных пытливых умов. Но стоило эту дверь открыть и войти в тайную комнату, как начались приключения, которые невозможно было представить даже в самых смелых фантазиях.

Александр Соловьев Иллюстратор

© Андрей Расторгуев, 2023

© Александр Соловьев, иллюстрации, 2023

ISBN 978-5-0060-1039-0

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero


## БЛИЗНЕЦЫ                                                             Книга первая                                                           ДЕТИ ЗА РОДИТЕЛЕЙ

### Пролог

– Сюда, Ваше Высочество! Скорее! – задыхаясь, тараторил на бегу седовласый Троф, суетливо семеня мелкими старческими шагами, не переставая жестикулировать.

Уж лучше бы он молчал, просто показывая дорогу. А то выдохнется раньше времени, тащи его потом. К тому же Никий понятия не имел, куда им идти в этом лабиринте тайных переходов. Здесь владения Трофа Глинна, главного дворцового механика. Место, где прячутся всякие хитроумные механизмы, обслуживающие всю королевскую резиденцию.

Вот Элиза молодчина, хоть и девчонка. Молча бежит сзади, не отпуская руку Ника и сопя в две дырочки. Ни визга, ни причитаний, ни слёз. Даже ладошка сухая, хоть и подрагивает иной раз. А ведь там, в зале, который сейчас атакуют мятежники, остался и её отец, герцог Леннок. Они с дочерью прилетели во дворец на Большой королевский приём, устроенный в честь празднования семнадцатилетия принца Поля, старшего брата Никия. Элизу должны были представить в качестве будущей невесты наследника престола, хотя они прекрасно знали друг друга и так. Познакомились ещё задолго до этого. Леннок много раз бывал в метрополии вместе с дочерью, да и король Мардан, отец Поля и Ника, частенько навещал герцога на Гелле или какой-нибудь другой из его планет. Всё-таки соседи, к тому же одной расы – арнийской, – почему бы не слетать в гости. Правда, Элиза почти не общалась с Полем, сторонясь высокого, статного принца, у которого уже начинали расти жиденькие усики. Он же на целых два года старше. Зато с Никием, своим ровесником, быстро нашла общий язык и предпочитала проводить время в его компании. У них всегда было о чём поговорить и чем заняться. Элиза показывала свой дворец, а Никий свой. Водили друг друга по малопосещаемым «потаённым» местам, наивно полагая, что об этом больше никому неизвестно.

Со временем Ник стал замечать, что ждёт этих встреч с особым нетерпением. Всегда волновался и радовался при виде Элли. Считал её своим хорошим другом, пока не узнал о намерении отца женить на ней Поля. Тогда будто сердце кто заморозил – так его сжало. И не отпускало весь Большой приём. Даже увидев Элизу, такую красивую, в пышном бальном платье, всю сверкающую драгоценностями, Ник не испытал никакой радости. Девушка улыбалась приветливо, а он смотрел исподлобья на неё, на брата, на отца, не в силах подарить ответную улыбку и понять, почему внутри всё переворачивается, увядает, а жгучая боль в груди никак не проходит.

Даже не сразу сообразил, что в зал ворвались вооружённые люди в боевых скафандрах, чего на приёме просто не могло быть. Лишь когда начали стрелять, пришёл в себя и сразу бросился к Элли. О чём думал тогда? Покушение наверняка организовано на королевскую семью, а значит, и на них с Полем. Закрывая собой Элизу, он её не спасал, а наоборот, подвергал опасности. Лучу плазменника ничего не стоило пробить оба тела насквозь. Хорошо, что налётчики сосредоточили всё своё внимание на короле и его свите, а Никий с Элли оказались в стороне.

– Ник, сюда! – крикнул отец, рядом с которым Поль и королевские гвардейцы за прозрачными поляризационными щитами уже вели ответный огонь, торопливо пятясь к трону на возвышении.

Разумно. Там силовой купол и тайный выход.

Схватив растерянную Элизу за кисть, принц потянул девушку за собой. Она не сопротивлялась, только бросила обеспокоенно:

– Мой отец!..

С её папой пока всё было в порядке. Он тоже отстреливался под прикрытием своих телохранителей и отступая вслед за королём. Что удивительно, нападавшие имели явные намерения покончить не только с королевской династией, но и с Ленноком, поскольку и его поливали плотным огнём. Нику такое поведение показалось странным. Зачем заговорщикам распылять силы? Могли бы сначала ликвидировать основную цель, а потом преспокойно взяться за союзников. Добрая половина из них, как полагал Никий, безо всяких условий сразу бы переметнулась на сторону ещё неведомого врага. После чего руками тех же предателей можно было легко расправиться с остальными, менее сговорчивыми. Так нет же, устроили светопреставление…

Элли едва поспевала за Ником. Длинными прыжками перепрыгивая ступени, он буквально взлетел к трону, оказавшись за спинами отстреливающихся. Что дальше? Из оружия при нём только шпага. В перекрёстном огне жарких плазменных струй она совершенно бесполезна.

Спрятав Элизу за трон, который не так-то просто пробить даже из плазменника, он взял шпагу наизготовку и принялся ждать своего часа. Особый оружейный сплав, из которого она сделана, запросто мог продырявить и хорошо защищённый боевой скаф, если хорошенько постараться. В ближнем бою атакующие воспользуются стандартными штурмовыми палашами, чтобы самим, не дай бог, не изжариться в собственной плазме. А уж фехтовать в свои пятнадцать Ник умел как никто. Спасибо учителю Фергу.

Эх, знать бы ещё, как открывается потайной ход. Отец почему-то не поделился этим секретом с младшим сыном. Вот Поль наверняка знал, но не спешил покидать отца. Тоже обнажил шпагу, готовый защищаться до последнего.

Часть украшенной барельефами стены вдруг исчезла, открыв прямоугольный, теряющийся в тёмной глубине коридор с необработанными литыми стенами. В образовавшемся проёме возник всклокоченный мастер Глинн, одетый в свой обычный, изрядно поношенный рабочий халат.

– Сюда! Скорей! – замахал руками старый механик.

Король обернулся. Увидев Трофа, крикнул ему:

– Детей уведи! – Затем уже Никию: – Забирай Элли. Уходите с Трофом… Поль, ты тоже с ними.

Брат, упрямо поджав бледные губы, мотнул головой:

– Я не брошу тебя. Мы вместе отобьёмся или вместе умрём. – Он удобнее перехвалил шпагу и повернулся к наступающим врагам, всем своим видом показывая, что ни при каких обстоятельствах не изменит принятого решения, и уговаривать его бесполезно.

Сокрушённо вздохнув, отец вновь глянул на Ника, всё ещё стоявшего возле трона. Нетерпеливо махнул рукой. Эх, если бы не Элиза, он тоже непременно бы остался. Отдать её Трофу и вернуться? Нет, его долг убедиться в том, что девушка в безопасности. Вот когда будет в этом уверен, можно и отцу с братом помочь.

Больше не раздумывая, он вновь схватил Элли за руку и потянул к тайному ходу. Едва они переступили порог, сразу заработали механизмы, восстанавливая стену. Мгновенно стихли звуки выстрелов, грохот разлетающегося камня и человеческие вопли, отрезанные вставшими на место секциями.

Коридоры здесь уходили не только вглубь, но и тянулись вдоль зала, в котором сейчас шла горячая схватка.

– Куда? – спросил Никий механика, пошарив беспомощным взглядом вокруг.

– Снимайте ваши браслеты, – вместо ответа протянул худую руку Троф.

Действительно, по средствам связи можно легко вычислить местоположение владельца. Без раздумий Ник сорвал свой браслет, забрал такой же, только более изящный и украшенный сверкающими камнями, у Элли, вложив оба в узкую ладонь старика.

Тот сразу швырнул их в один из коридоров и пказал в противоположную сторону:

– Сюда, Ваше Высочество. За мной…

Они петляли, часто меняя направление вплоть до противоположного. Спускались и поднимались по лестницам. Ник даже не пытался запомнить дорогу. Главным было увести отсюда Элизу, дать ей возможность вернуться домой. Уж лучше пусть улетит с этой планеты. Тогда у Никия будут развязаны руки.

– Далеко ещё? – он глянул вверх, на низко нависающий потолок.

Почему-то был совершенно уверен в том, что механик ведёт их к посадочной площадке, на которой среди прочих кораблей стоит яхта герцога Леннока. Посадить в неё Элли, дождаться старта и…

– Выходы на площадку перекрыты, – словно прочитав его мысли, торопливо забормотал Троф. – Нам не выйти из дворца, не добраться до караульных помещений или оружейной. Мятежники хорошо подготовились, Ваше Высочество. К сожалению, я слишком поздно это сообразил, хотя замечать кое-какие нюансы начал ещё до нападения. Когда до меня дошёл, наконец, смысл всех приготовлений, я поспешил к вам. Жаль, что не успел… Нам направо.

Свернув на очередном разветвлении, беглецы оказались перед овальной металлической дверью с кодовым замком. Проворные пальцы механика забегали по панели, набирая одному ему известную комбинацию. Коротко щёлкнул разблокированный замок, и дверь с тихим шелестом ушла в стену.

– Прошу, Ваше Высочество. – Троф посторонился, картинно указывая на вход.

– Что это? – спросил Ник, переступая порог вместе с Элизой и оглядываясь.

Просторное круглое помещение с равномерно распределёнными по стене лампами, которые начали зажигаться при появлении людей. Напротив двери стойка терминала со светящимся экраном и больше ничего. Даже кресел нет, чтобы принять эту каморку за убежище.

– Перемещатель, – туманно пояснил Троф, направляясь к терминалу.

Дверь встала на место и заблокировалась. Где-то под потолком загудели вентиляторы. В лицо пахнуло несвежим воздухом с довольно затхлым запахом. Очевидно, в этот закуток давно никто не заглядывал.

– Куда он перемещает?

Стоя перед экраном терминала, механик запускал какие-то команды. Не оборачиваясь, он ответил:

– Во дворце безопасных мест не осталось. Отсиживаться здесь бесполезно. Рано или поздно заговорщики нагрянут и сюда. Нам надо бежать. Остался лишь один способ… – Троф ткнул пальцем в иконку ввода.

Свет мигнул. Раз, другой. Потом ненадолго потух. А когда снова вспыхнул…

Чувства были такие, что тело протаскивают через мощнейшее магнитное поле. Волосы встали дыбом, запахло озоном. Неведомая сила оторвала Ника от пола, буквально выдирая из одежды. Шпагу вырвало из пальцев, но звона он почему-то не услышал. Казалось, что сила тяжести вдруг поменяла полярность, превратив потолок в пол. Однако всё быстро вернулось в норму. Не успев толком испугаться, Никий вновь почувствовал босыми ступнями холодный камень… Изрядно замусоренный, надо сказать. Демоны провала! Да он же совсем голый!

В это время зажёгся неяркий свет. Взвизгнула Элли, суетливо пытаясь прикрыть обнажённое тело руками. К ней подбежал Троф – тоже, кстати, голый – и накинул на плечи девушки какую-то пыльную тряпку. Потом сунул в руки Никия непонятный свёрток, виновато пробормотав:

– Одежды у меня здесь не так уж много. Надо будет в доме посмотреть.

– Каком ещё доме?.. – Никий справился, наконец, со свёртком, оказавшимся какой-то кофтой непонятного покроя, зато широкой и без пуговиц. Её хватило на то, чтобы дважды обмотать вокруг бёдер, завязав длинные рукава на животе. Теперь можно и осмотреться. – А где моя шпага? Где наши вещи?

Троф уже застёгивал на себе сильно поношенный рабочий халат, который когда-то, по всей видимости, был синим, но теперь выцвел и больше походил на светло-серый.

– Вещи все во дворце остались, – флегматично сообщил механик, справляясь с последней пуговицей.

– Не понял. Я что-то пропустил? – Словно в поисках поддержки Ник обалдело уставился на Элизу. Та зябко ёжилась и мелко тряслась, кутаясь в точно такой же халат, как у Трофа, накинутый на голое тело. Все драгоценности с неё тоже куда-то исчезли. Пустой, безучастный взгляд. Похоже, она в этом деле не помощник. Пришлось опять обращаться к механику: – Эй, мы сейчас где?

– Ну-у… – Тот замялся. – Как бы попроще объяснить. Капсула переместила нас в другое пространство-время. В другую реальность. Здесь нет ни дворца, ни заговорщиков. Это вообще другая планета.

– Погоди. Хочешь сказать, ты открыл способ путешествия с планеты на планету, минуя космос?

Никий знал, конечно, что их механик очень талантливый человек, но это уже переходило все границы.

– Открыл. Случайно вышло, – вздохнул Троф, как бы оправдываясь. – Только не совсем то, что хотел. Меня занесло в совершенно незнакомый мир, не похожий ни на одну из наших планет. Здесь живут и арнийцы, и олумяне, и кейтанцы, и нигрийцы.

– Как, все на одной планете? – удивился Ник, не в силах вообразить столь тесное соседство совершенно разных рас.

– Представьте себе, Ваше Высочество. Меня это тоже порядком озадачило. Но главное в другом. Я понятия не имею, где находится данная звёздная система. Подозреваю, что в совершенно иной галактике, а то и в ином времени. Я прожил здесь целую жизнь, пока налаживал капсулу для обратного перемещения. Состарился, заработал кучу болячек и уже почти умирал. Хотел только одного – чтобы меня похоронили на родине. А когда вернулся, оказалось, что попал на Обитель ровно в тот день, в который оттуда переместился. И в том же возрасте, кстати. Так что мне гораздо больше лет, чем я сейчас выгляжу.

Только теперь Никий обратил внимание, что комната сильно изменилась. Лампы не те, гораздо меньше и не такие яркие. Терминал уже не монолитная конструкция, а набор из блоков, соединённых между собой проводами. Плоский экран, кнопки на пластмассовой клавиатуре, какие-то металлические ящики – всё отдельно и в беспорядке растасовано на невысоком столе, перед которым стоит порядком запылённое кресло. По стенам и полу тоже тянутся провода. Сами стены не гладкие, как во дворце, а шершавые, обычный грубо тёсаный камень. В стороне старый полуразваленный шкаф, откуда Троф доставал одежду.

– То есть, сколько бы времени мы тут ни провели, вернёмся именно в тот момент, когда исчезли с Обители? – решил уточнить Никий, оценив потерянный вид Элизы.

– Совершенно верно, Ваше Высочество, – с достоинством поклонился мастер Глинн, ничуть не стесняясь своего затрапезного вида с выглядывающими из-под халата волосатыми ногами.

Раз так, не жалко потратить ещё пару-тройку часов на то, чтобы обустроить Элли. Когда она более-менее придёт в себя, можно будет смело идти помогать отцу с братом.

– Тем более, – продолжал между тем Троф, – капсуле надо подзарядиться. Она будет готова к перемещению лишь через пару месяцев.

Принц вздохнул. Придётся, как видно, здесь задержаться.

– Что ж, веди, показывай свой мир. Надеюсь, нас никто тут не съест. А то я остался без своей шпаги.

Механик, смешно перебирая босыми ногами по замусоренному полу, подобрался к двери, на которой слабо светился пульт с кнопками. Набрал код и навалился на створку.

– Смазать надо, – выдавил с натугой.

Никий помог ему, и толстая металлическая дверь, жалобно заскрипев, начала открываться. Снаружи попадали какие-то доски, в ноздри ударил запах пыли и сырости. Здесь царил полумрак. Ещё одно помещение.

Пройдя по короткому коридору, Троф толкнул вторую дверь, на этот раз деревянную. По глазам резануло ярким солнечным светом. Осторожно придерживая Элли под руку, Ник вывел её на широкую, поросшую зелёной травой лужайку, плавно спускавшуюся к журчащему невдалеке ручью, рядом с которым стоял простенький деревянный домик. Правда, на его крыше виднелись панели солнечных батарей.

– Добро пожаловать на планету Земля! – раздался за спиной торжественный голос Трофа.

### Глава 1. Секреты деда Трофима

Схлопотав эфесом шпаги по лицу, соперник всплеснул руками и упал на спину. Завозился, пытаясь подняться. Можно было его добить, но я отшагнул назад. Пусть встаёт, ещё раз попытает счастье. Вряд ли, конечно, ему повезёт. Два укола он уже пропустил, поэтому двигается медленнее и на мои выпады реагирует с запозданием. Умная программка, ничего не скажешь – учитывает все повреждения, наносимые что сопернику, что игроку. Вон, даже кровь с него капает, пачкая мостовую.

Вообще-то надоело уже гонять этих тупых ботов. Никакой у них фантазии. Все приёмы наперечёт. Вот и сейчас ничего нового. Стандартная связка ударов, даже без обманных финтов.

Легко заблокировав очередной укол, я махнул шпагой, отгоняя соперника, но сразу сам подкатился к нему через голову и снизу вверх вогнал клинок в грудь чуть ли не на всю длину. Почти не почувствовал сопротивления, зато услышал треск разрезаемой ткани.

Поверженный враг свалился к ногам. Искать следующего не хотелось. Я стянул с головы шлем виртуальной реальности, повертел его в руке. Классная штуковина. Все ощущения проецирует прямо в мозг. Ни у кого ничего подобного нет. А вот у деда Трофима есть. И где! В частном домике на отшибе. Дед у нас вообще местный Кулибин. У него всё жильё упаковано. Своё автономное отопление, водопровод, электричество, даже канализация имеется с небольшим очистным сооружением. Никому ни за что не платит старый прохиндей.

Шикарно устроился, конечно. Только я всё равно не понимаю, зачем родители каждый год отправляют меня и сестру именно сюда. Ну лето, ну каникулы, в том числе и в нашей секции по пятиборью, но зачем обязательно ехать в эту глухомань? Я давно уже не тот маленький Коленька, который с очумелым визгом носился вокруг дома, представляя его то древней крепостью, то инопланетным кораблём, то логовом дракона. Мне, слава богу, давно шестнадцать, как и моей сестре. Мы всё же близнецы. У каждого из нас, между прочим, есть собственная жизнь, собственные интересы. Друзья-подруги, танцы-шманцы… Да мало ли что. Лично в моём распоряжении за вычетом тренировок, разных спортивных сборов и соревнований от всех каникул один только месяц и остаётся. И тот я трачу впустую. Сеструхе тоже это даром не надо. Она с удовольствием бы за своим компом сидела дни напролёт. Маньячка мегабайтная. У деда Трофима-то интернета нет.

Я ничего не имею против старика. Зачётный мужик. Бойкий такой, и в технике шарит не по мелочи. В своё время он, вроде, в закрытом НИИ работал где-то здесь, под Новосибирском. Потому, наверное, и живёт в этой богом забытой лачуге.

«Дом у скалы» – интересно, кто придумал такое название? Скала тут небольшая, просто каменная глыба на горном склоне. Но место хорошее, живописное. Кругом лес, ручей у подножья. Не зря мне нравилось приезжать сюда в детстве. Только вот я давно уже вырос…

Бросив шлем на стол, я отключил компьютер. Чем ещё заняться?

Вышел из игрового зала и неторопливо двинулся по длинному коридору. При моём приближении вспыхивали лампы, которые гасли за спиной. В электрическом свете на меня смотрели люди с больших портретов, развешенных вдоль стен.

Коридор напоминает картинную галерею. Это хобби деда. Любит он рисовать и, если честно, умеет. Портреты выглядят как живые. Прям жутковато становится. Вон мой дед. Не Трофим только, а родной, с нашей фамилией – Марданов. Гордый вид и немного странная одежда. Отец говорит, будто на нём наш национальный костюм. Типа мы последние из могикан. Вернее, из арнийцев. Был, вроде как, такой народ на Земле, да весь вышел. Только наша семья и осталась. Печально, конечно. А с другой стороны прикольно – мы единственные представители своего рода. Уникумы, можно сказать.

О, вот и наш второй дед, отец матери. Как там его? Фамилия похожа на Леннона. Точно не помню. Тоже в национальном костюме, только в другом. Цвета немного не те. А на этом портрете наш папа, Никита Геннадьевич Марданов. Чемпион по пятиборью и тренер нашей городской сборной. Рядом портрет мамы, Эльзы Сергеевны Мардановой, преподавателя музыкальной школы и вообще доброго, отзывчивого человека. Родители на портретах совсем ещё юные. Мы с Лизой, кстати, очень похожи на них. Я вылитый отец, а она – одно лицо с матерью. Даже причёски те же. Длинные вьющиеся волосы у Лизы с мамой и короткая спортивная стрижка у меня с отцом. Все русоволосые, с пронзительными голубыми глазами. Поставь меня или сестру рядом с этими портретами, все подумают, что их писали с нас. Нипочём не отличишь.

Коридор закончился прихожей. Здесь выход во двор и лестница на второй этаж, к нашим комнатам. И где, интересно, пропадает моя дражайшая сестра?

– Лиза! – кричу, задрав голову, в надежде, что она, как обычно, сидит в комнате за своим навороченным ноутбуком. Подниматься неохота. Вдруг её там нет. – Лиза!

Тишина. Могла бы оторваться от компа и уделить брату пару часов. Дед куда-то укатил с утра на своей старенькой «Тойоте». Наверное, в город за покупками. До вечера вряд ли объявится. И не сказал ничего. Так бы я с него не слез, а теперь изнывай тут от безделья.

Выглядываю на улицу и ору, что есть мочи:

– Ли-иза-а-а!

В дальнем конце двора хлопает деревянная дверь. Это в сарае, который стоит впритирку к скале. Обхожу дом. Точно, сестра там, рукой машет:

– Ник, иди сюда! Тут что-то прикольное!

Иду и ухмыляюсь. Да у деда всё прикольно, куда ни кинь. Правда, в сарае в основном всякое старьё валяется. Что уж там найти можно?

А вот Лиза нашла. Она догадалась раскидать кучу хлама и сдвинуть в сторону большой деревянный щит. Как видно, и ей заняться было нечем.

За щитом оказалась ниша с металлической дверью, в которой, о чудо, был встроен сенсорный пульт со светящимся экраном. Только цифры на нём оказались арнийские. Уж родному-то языку родители нас обучили. Мы с Лизой часто этим пользовались, разговаривая между собой по-арнийски. Никто нас не понимал, язык ведь практически мёртвый. А нам только того и надо. Даже переписывались на нём. От руки, конечно. На современной клавиатуре такой раскладки днём с огнём не сыщешь. Тем более странно было столкнуться с электронной версией арнийского цифрового ряда. Кто мог его здесь изобразить кроме деда Трофима? Разве что родители. Только вот на кой им это?

Без особой надежды я потолкал дверь. Никаких ручек на ней не было, поэтому разумно предположил, что она открывается вовнутрь. Гладкий металл не прогнулся и сидел в нише мёртво, как влитой.

– Отойди, горе-взломщик, – усмехнулась Лиза и оттёрла меня в сторону. В её руках откуда-то появился планшет. – Всё-то вы, мужики, силой берёте вместо того, чтобы хоть немного пораскинуть мозгами. Вот, гляди, здесь приёмо-передающее устройство для программирования.

Она пощёлкала ногтем по экрану, показывая какой-то значок. Ох, не простой у неё планшет. Под завязку набит всякими хитрыми прогами. Запуская какую-то из них, Лиза пробежала пальчиками по экрану. Цифры на пульте замигали. Я приготовился ждать, ничуть не сомневаясь в талантах своей сестры, но в строке вверху быстро выстроились появляющиеся знаки, раздался гул, и дверь приоткрылась. Вопреки моим предположениям, она открывалась наружу. Ещё бы немного, и саданула меня по носу.

– Плёвое дело, – хмыкнула Лиза, пряча планшет в широкий карман джинсовой куртки. – Ну что, заглянем?

Странный вопрос. Иначе зачем взламывали код? Но я вдруг озаботился последствиями:

– Слушай, а дед нам за это не всыплет?

– Мы только посмотрим и уйдём, – состроила она невинные глазки. – Я снова запру дверь. Завалим её мусором, как было, будто мы ничего и не находили. Ну же, Ник, пойдём…

Лиза первой шагнула в тёмный проход.

– Хакерша. – Помотав головой, следую за ней.

Вечно мы во что-нибудь вляпываемся. То я тащу её за собой, то она. Зато выбираемся всегда вместе. А как иначе? Мы же брат и сестра.

Едва вошли, вспыхнул свет.

– Обычные диодные лампы, – хмыкнула Лиза. – Наверное, датчики движения стоят.

Меня больше заинтересовала сама комната. Судя по всему, её выдолбили прямо в скале. Каторжный труд, надо сказать. Кому это делать было нечего?

Вдоль закруглённых стен тянулись шкафы, полки с разнообразным барахлом, диван, стол. Самый настоящий бункер. Одежда, висящая на плечиках и сложенная в стопки, банки консервов, крупы, бадьи с водой, медикаменты… Дед Трофим здесь что, ядерную войну собирается пережить?

– Это чё за хрень? – Сестра ходила вокруг плоской стойки, похожей на опрокинутый стол, в самом центре комнаты.

Её глаза восхищённо блестели. О, мне прекрасно знаком этот взгляд. Частенько мы из-за него попадали во всякие неприятные истории. Это когда я слепо шёл за сестрой, а не она за мною. Вот и сейчас Лиза, не задумываясь, влезла в новый, непонятный ей гаджет.

Лицевая сторона стойки была экраном. Сзади вились пучки проводов. Сестрёнку, понятное дело, заинтересовал экран. Она смело тыкала в него пальцами, похихикивая от удовольствия:

– Глянь-ка, тут всё по-арнийски. Правда, хрен чего поймёшь. Вот что такое «пакет обязательных действий»? – Она вопросительно глянула в мою сторону.

Я только плечами повёл.

– Ага! – радостно показала на меня пальцем Лиза. – Наверное, какое-нибудь меню. Посмотрим…

Этот же палец быстро метнулся к экрану. Свечение монитора мгновенно сменилось, развернув дерево каталога.

– Точно, – выдохнула сияющая сестрёнка. Её глазки алчно бегали по надписям, губы шевелились, беззвучно повторяя читаемые фразы. Наконец, она произнесла вслух: – Вот, «герметизация капсулы». Проверяем.

– Может, не надо? – слабо пытаюсь возразить, чувствуя себя не совсем уютно в роли подопытного кролика, только вряд ли кто меня тут слышит.

Если уж Лизка дорвалась до терминала, то не отойдёт от него, пока не изучит весь пакет заложенных в него программ и порядок их работы. Больная хакерша, чего уж говорить.

Лязгнула, захлопываясь, входная дверь. Короткое шипение возвестило, что бункер и вправду загерметизировался. Где-то под потолком тихо загудело. Похоже, приточная вентиляция.

– Получилось! – таинственно прошептала сестра и вернулась к чтению надписей на экране. – Так… Это что? А, «самоликвидация». Не будем трогать… Слышь, Ник, тут большая кнопка обозначена как «перемещение капсулы». Она что, ещё и ездит? Интересно, куда?

– Если бы ездила, деду Трофиму не понадобилась бы машина, – отвечаю, стараясь оставаться хладнокровным, а у самого почему-то поджилки трусятся.

– Не скажи. Представляешь, сколько надо энергии, чтобы эту каменную глыбу просто с места сдвинуть? А перетащить хотя бы на километр? Да и заметят ведь. Вряд ли деду такая известность нужна. Давай попробуем?

– Сама же сказала, энергии много надо. Выкачаешь всю, что дед накопил, потом сама перед ним оправдываться будешь, когда вернётся.

– Ой, да у него энергии этой умотаться. До вечера ещё далеко, успеем восстановить.

Никогда не умел её переубеждать. Чувствовал ведь приближение чего-то непоправимого, и всё равно только вздохнул и уселся на диван, сказав с наигранным весельем:

– Уважаемые пассажиры, авиакомпания «Каменная глыба» приветствует вас на борту. Просьба всем занять свои места и пристегнуть привязные ремни. Сейчас мы попытаемся взлететь.

Сестрёнка улыбнулась и, почти не глядя, коснулась кончиком пальца сенсорной кнопки на экране. Последнее, что я увидел, было её одухотворённое, подсвеченное монитором лицо.

В бункере воцарился полнейший мрак, будто вырубили электричество. На ум пришла банальная мысль о сгоревших пробках. Не успев её додумать, я вдруг почувствовал, как меня приподняло и снова бросило на диван. Только дивана подо мной уже не было.

Я грохнулся на пол, больно ударившись копчиком о камень. Зашипел, потирая ушибленное место… И только в этот момент понял, что мой зад совершенно голый. Ощупал себя. Во, блин! Да на мне же вообще ничего нет!

– Чё за хрень? – услышал поблизости возмущённо-растерянный голос Лизки.

И в это мгновение ожили лампы.

Они разгорались постепенно, позволяя не щуриться, поэтому я сразу заметил рядом со стойкой терминала свою сестрёнку, неуклюже рассевшуюся на полу и представшую передо мной в первозданном виде, то есть тоже без единой детали одежды. Лишь миг она обалдело таращилась на меня, а потом поглядела на свои торчащие сиськи и взвизгнула, сгребая с пола какое-то тряпьё:

– Отвернись! Я же голая!

– Да ладно. Что я тебя, голой не видел, – растерянно бурчу в ответ, но всё же отворачиваюсь к стенке, больше для того, чтобы спрятать от неё собственное хозяйство.

Хоть и сестра, но так вот, голяком, никого не стесняясь, мы щеголяли друг перед другом только в далёком и очень раннем детстве. Она суетливо шуршала за спиной собранными тряпками, а я с интересом изучал стену. Совсем не ту, что в бункере деда. Здесь она была совершенно гладкой. И лампы не диодные, а непонятно какие. Вытянутые, скруглённые по форме стен. Да, это было другое, незнакомое нам место…

– Ник, помоги.

Я повернул голову и обомлел.

Сестрёнка стояла ко мне спиной в роскошном белом платье до пят. Глубокое декольте, свободные плечи. Ну, красавица, да и только. Обеими руками она придерживала лиф, чтобы не упал, поскольку сзади платье было расстёгнуто до самой… Понятно, короче. Она хотела, чтобы я застегнул замок. Вообще-то на мне в отличие от неё одежды не было.

– Застёгивай уже, – притопнула она ножкой. – Не смотрю я на тебя, не бойся.

Вот что мне в ней нравится, так это её спокойствие в любой самой хреновой ситуации. Наверное, нервы у женщин гораздо крепче.

Прошлёпав босыми ногами по прохладному полу, я подошёл к сестре. Хм, а застёжка-то вовсе не привычная «молния». Похожа, конечно, только принцип действия совершенно другой.

– Чего возишься? – нетерпеливо повела плечиками Лиза.

– Не дёргайся. Здесь непонятный замок. Сейчас разберусь.

Я разобрался. Нашёл торчащий шнурок, потянул за него, и прореха неожиданно срослась. Вот так чудо. Получше всяких «молний» будет.

– Всё?

– Да, готово.

– Тут, между прочим, и мужские шмотки валяются. Можешь надеть. – Она пяткой откинула назад ворох одежды, а сама, не поворачиваясь, принялась обувать белые сверкающие туфли на высокой шпильке.

Перебирая одежду, я первым делом нашёл нижнее бельё – не то слишком длинные семейные трусы, не то укороченные панталоны – и торопливо натянул на себя. Дальше действовал уже спокойнее. Пока я был занят своим облачением, Лиза прошлась по круглой комнате, цокая каблучками чужих туфель и осматривая интерьер.

– Обалдеть просто, – хмыкнула, приближаясь к торчащему в центре терминалу, почти такому же, как в бункере деда Трофима, только выглядевшему более фирменно, что ли. – Ведь мы и вправду переместились.

– Осталось узнать куда, – сумничал я, надевая узкие брюки, пошитые почему-то вместе с носками.

– Сейчас почитаем. – Лиза опять уставилась в монитор.

– Эй, только ничего пока не нажимай. Ладно? – предупреждаю на всякий случай, примериваясь к вытянутой из кучи тряпья фиолетовой рубахе с большим отложным воротником.

– Без тебя разберусь… Ну, здесь почти всё то же самое.

– Почти? В каком смысле?

Застёжка на рубахе оказалась того же типа, что и на платье Лизы. Теперь куртка. Хм, это больше похоже на камзол. Где-то я уже видел подобное. Точно, на портрете отца. Он ведь в такой же национальной одежде там был… Национальной?

– Лиз! – окликаю сестру, начиная о чём-то догадываться.

– Чё?

– Там надписи тоже на арнийском?

– Да. Не мешай.

– Слушай, мне кажется, что мы попали в какой-нибудь скрытый арнийский бункер. Типа дедовского, только старый.

– Старый? – Лиза недоверчиво посмотрела по сторонам. – Да ты оглядись. Тут всё сверкает. Компьютер навороченный.

– Может, сохранилось просто. Хорошо законсервировано или вообще под водой.

– Нет… – Она опёрлась о терминал, продолжая изучать выдаваемую им информацию. – Здесь приведены кое-какие параметры. Вот высота над уровнем моря. Между прочим, с плюсом. Есть вентиляция. Забор воздуха идёт снаружи. Все характеристики в норме… Чёрт, не пойму, что за хрень.

Я справился, наконец, и с камзолом. Пнул какой-то халат, оставшийся валяться на полу. Под ним глухо звякнуло. Откинув его в сторону, я ахнул:

– Смотри! Шпага!

Эфес удобно лёг в руку. Клинок почти ничего не весил. Уперев остриё в пол, я попробовал согнуть лезвие, проверяя его на гибкость. Каково же было моё удивление, когда оно вошло в плиту, словно не камень там, а кусок мёрзлого грунта.

– Настоящая! – восхищённо прошептал я, выдернув шпагу и вертя её перед глазами.

– Ой, мальчик нашёл себе игрушку, – фыркнула ехидная сестра. – Вот у меня, гляди-ка, настоящие бриллианты.

Протянув раскрытую ладонь, она показала богатое колье и серьги, действительно сияющие драгоценными камнями. К тому же на пальцах Лизы уже красовались нанизанные перстни, а запястья охватывали не менее великолепные браслеты.

У меня отвисла челюсть:

– Это где ж ты такое богатство надыбала?

– Там же, где ты свою разлюбезную шпагу. Лучше помоги надеть, а то я с этими замками не могу справиться.

Цепляя на сестру драгоценности, я никак не мог отделаться от мысли, что все эти вещи принадлежат давно умершим людям. Возможно, нашим предкам.

– Слушай, а скелеты здесь, часом, не валяются? – с подозрением кошусь на пол.

– Нет. Я бы в первую очередь это заметила. А ты бы услышал, как я визжу. – Закончив наряжаться, она прошлась взад-вперёд, красуясь передо мной. – Ну как?

Что сказать? Шикарно, конечно.

– Ты на маму похожа, – сорвалось у меня с языка.

– А ты на папу, – не осталась она в долгу. – Прям как на портрете. Даже одет как он. Ещё ту штуку накинь.

«Той штукой» в её понимании были ножны на богато украшенной перевязи. Как я их не заметил?

– Настоящий королевский мушкетёр, – усмехнулась Лиза, когда я повесил шпагу на пояс.

– Выбираться-то будем? – вернул я её к действительности.

Сестра отчего-то погрустнела. Кажется, ей не хотелось, чтобы это наше приключение заканчивалось. Но всё имеет своё начало и свой конец.

– Вообще-то, нас, похоже, занесло чёрт знает куда. Судя по инфе, обратно вернуться мы сейчас не можем.

– Почему? – Странное дело, но меня эта новость ничуть не огорчила.

– Мы израсходовали слишком много энергии. На её восстановление потребуется время.

– Сколько?

– Точно не знаю, но не меньше месяца.

Я вздохнул. Теперь нам точно влетит от деда. Ещё и родителям скажет, что мы пропали. Вот переполох-то будет…

– И что делать?

– Ну, не сидеть же здесь. – Лиза нетерпеливо дёрнула подбородком. – Пошли, посмотрим, куда это мы попали. Может, недалеко, всего в соседней горе очутились.

– Ладно, пошли, – легко соглашаюсь. Делать-то больше нечего.

Сестрёнка с готовностью потопала к терминалу, нашла нужную строчку и надавила на неё пальчиком. За нашими спинами с шипением въехала в стену массивная металлическая дверь, открыв проход…

### Глава 2. Призраки предков

Мы оказались в настоящем лабиринте. Ровные коридоры с гладкими, словно вылизанными стенами, разветвлялись, как им вздумается, безо всякой системы. Если бункер внутри горы, то это ну очень большая гора.

Часто поворачивая наугад, мы, кажется, всё больше запутывались. Ещё немного, и вряд ли у нас получится найти обратную дорогу.

– Так не пойдёт, – заявила сестрёнка на очередном перекрёстке, решительно звякнув трофейными серьгами. – Если заблудимся, здесь и загнёмся от обезвоживания.

– Ну, ты же видела, в бункере тоже пусто. Это не у деда Трофима с его запасами. Не надо было ту кнопку нажимать.

– Да, косяк с моей стороны, – на удивление легко согласилась Лиза, осматривая разбегающиеся в разные стороны коридоры.

Выглядели они совершенно одинаково. У всех тянулись вдоль стен ровные линии кабелей, через равные промежутки были ниши с какими-то механизмами, даже панели освещения на потолке загорались одинаково ровным светом, когда мы проходили под ними. Вот куда сворачивать?

– Ты слышал? – Сестра подняла указательный палец, вглядываясь в левое ответвление.

Слух у неё, конечно, музыкальный. В этом она вся в маму. Мне в отличие от Лизки слон на ухо наступил. Поэтому я ей сразу и безоговорочно поверил. Что-то услышала? Значит, в натуре, там шумят. Идём в ту сторону. Особого выбора-то у нас нет.

Лиза едва не бежала, немного приподняв юбку и громко цокая узкими шпильками. Да и я гулко топал каблуками сапог с высокими голенищами, оказавшимися на полразмера больше моего. Ещё и шпага бряцала по бедру, хоть я и пытался её придерживать. Не привык, однако, постоянно ходить с оружием. Словом, шума от нас было куда больше, чем того, который уловила моя сестрёнка. Поэтому не успели мы дойти до следующего разветвления, как там вдруг возникли две угловатые фигуры, вынырнувшие из боковых коридоров.

– Стоять! – громыхнул мужской голос. – Кто такие?

Я машинально выхватил шпагу и принял боевую стойку, загородив сестру. Лизка замерла. Даже, кажется, перестала дышать. И правильно, а то на меня аж два ствола уставились, очень похожие на помповые ружья.

Только тут я сообразил, что с нами говорят по-арнийски. Не успел как следует удивиться, когда эти двое вдруг опустили свои пушки, синхронно встав на одно колено.

– Простите, Ваше Высочество, – произнёс обладатель громкого баса. – Не узнали вас сразу.

Ваше Высочество? Это он кому?

На всякий случай смотрю на Лизку. Она тоже в непонятке. Ну, наверное, всё-таки к ней обращаются. Сестрёнка-то у меня вылитая принцесса, особенно в чужих побрякушках. Мотнув головой, показываю компьютерной диве, чтобы брала бразды правления в свои нежные загребущие ручки.

Вроде бы поняла, вышла вперёд. Прямая, напряжённая, но голос на удивление твёрдый.

– Вы кто? – спросила на чистейшем арнийском.

– Гвардия Его Величества, герцогиня. Направлены начальником королевской стражи в технические помещения, чтобы разыскать вас и принца Никия.

При последних словах я задался вопросом: а кто этот принц Никий, собственно? И тут в голове вдруг щёлкнуло. Ёлы-палы, они же меня имеют в виду. Я что, так на их принца похож? Ну да, на мне же чужие шмотки. Вполне может быть, что с плеча того самого принца. Лизу, похоже, за какую-то герцогиню приняли. Вот умора.

Ладно. Грех не воспользоваться ситуацией.

Стоя рядом с Лизкой, громко провозглашаю:

– Так выведите нас отсюда.

Как любил говорить Наполеон, главное – ввязаться в драку, а там будь, что будет.

Гвардейцы послушно встали, прижав ружья к груди.

– Прошу следовать за мной, Ваше Высочество, – сказал один и пошёл по левому коридору.

Мы с Лизой поспешили за ним. Второй пристроился сзади. Надо полагать, охранял тылы. Через несколько шагов до меня донеслось его бормотание:

– Отбой… Принц и герцогиня нашлись… Движемся к выходу.

Наверное, говорил по рации.

Вообще странная на них одежда. Латы – не латы, скафандр – не скафандр. Скорее, нечто среднее. Полускафандр – так точнее. Полностью защищённое бронёй тело, включая руки с ногами, а на голове шлем, скрывающий верхнюю половину лица, как у робокопа. Ещё длинный нож, закреплённый на бедре. Лизка в шутку назвала меня мушкетёром короля, а эти, значит, гвардейцы. Хм, причём тоже королевские. Лишь бы кардинала здесь не было. Я с ним в шахматы играть не намерен.

На мою обнажённую шпагу солдаты не обращали ровно никакого внимания, и я благоразумно убрал её в ножны.

Недолго поплутав по запутанному лабиринту, мы упёрлись в стену, на которой были смонтированы какие-то механизмы. Наш проводник поколдовал над пультом, расположенным чуть в стороне, и механизмы ожили. Завертелись большие шестерёнчатые колёса, разделяя стену на неровные куски, раздвигая их и открывая проход, за которым оказался огромный светлый зал, набитый суетящимися людьми. Половина из них была одета как я, с небольшими отличиями. Другая половина – облачённые в броню солдаты с ружьями. Последние стояли по периметру зала, у больших двустворчатых дверей и вокруг возвышения с несколькими креслами, где оказались и мы с Лизой.

– Его Высочество принц Никий Мардан с герцогиней Элизой Леннок! – пророкотал над головой неизвестно откуда взявшийся торжественный голос.

Из кресел подскочили сразу двое и чуть ли не бегом бросились к нам.

Я разинул рот. Ко мне приближались оба наших с Лизой деда, чьи портреты много лет висели в коридоре Трофимова «дома у скалы». Уж эти лица я ни с какими другими не перепутаю. К тому же одежда практически та же. И кто сказал, что старики давно умерли? Да они живее всех живых! В этом я убедился, когда отец папы стиснул меня в медвежьих объятиях, мигом стравив из лёгких весь воздух.

Он что-то говорил, сжимая мои плечи, но я его не слышал. Только таращился удивлённо на этого живого мертвеца, духа во плоти.

– Да что с тобой, Ник? – встряхнул меня дед. – Родного отца не узнаёшь?

Отца?! За кого меня здесь все принимают?

Перевожу растерянный взгляд на Лизу. Её тискает в объятиях мамин папа. Точно, Леннок его фамилия. Принял за свою дочь? Ну да, похожа. Герцогиня, значит? Хех!..

– Тебе отдохнуть надо, сынок. День выдался тяжёлым, – слышу обращённые ко мне слова деда… Он, кстати, здесь кто? Неужели король? Выходит, наш папаня принц? Ну и ну, башка идёт кругом.

Сил хватает лишь на то, чтобы вяло кивнуть.

Хлопнув меня по плечу, дед повернулся к Ленноку:

– Вот видите, Ваше Сиятельство, всё обошлось.

Лицо у того побагровело и сделалось злым, хотя только что старик мило улыбался Лизе.

– Полагаю, это случайность, Ваше Величество, – сказал, словно ядом плюнул.

– Конечно, случайность. Такого никогда не было…

– Случайность заключается в том, что мы с дочерью выжили, находясь у вас в гостях. С этой минуты я сомневаюсь, что вы можете обеспечить безопасность своим гостям, раз допустили нападение внутри дворца.

– Но мы справились, – нахмурился король, поняв к чему клонит Леннок.

– Чудом, Ваше Величество, как вы сами понимаете. Что наглядно доказывает смерть вашего наследника. Простите, что напоминаю, но от этого никуда не денешься. Мы с Элизой летим домой.

– Да, я понимаю… – потерянно проговорил Мардан, окинув слегка рассеянным взглядом изрядно побитый зал.

Только теперь я заметил следы погрома. Выщербленные ступени, осколки камня, пол и стены в подпалинах, обожжённые трупы, которые по одному выносили через настежь распахнутые двери.

– Вы обещали руку Элизы моему сыну, герцог, – продолжил король. – Жаль, что так вышло.

– Жаль, – словно эхо повторил его собеседник. – Искренне соболезную вашему горю.

– У меня остался младший сын. Возможно, наша договорённость останется в силе?

– В свете сегодняшних событий не уверен, что это здравая мысль, – вскинул подбородок наш второй дед. – В любом случае мне надо всё хорошенько взвесить в спокойной обстановке. Разрешите откланяться, Ваше Величество. – Он действительно слегка склонил голову, потом посмотрел на меня. – Принц, примите мою искреннюю благодарность за то, что рисковали, спасая мою дочь. Буду рад видеть вас гостем в системе Берит.

Мы коротко раскланялись, и он, взяв Лизу за руку, повёл её на выход. Сестра бросила в мою сторону растерянный взгляд. Я шагнул было за ней, но жёсткая ладонь деда легла мне на плечо.

– Ты действительно молодец, сынок, – проговорил он потухшим голосом. – Вполне может быть, что сейчас выручил из беды свою будущую жену. Твой брат Поль, к сожалению, погиб.

Король подвёл меня к распростёртому телу с запёкшейся раной на груди. Я уставился на восковое лицо, на котором застыл мёртвый, устремлённый в потолок взгляд…

Блин, да сколько можно! Это был наш дядя, папин брат Поль. Он тоже красовался на портрете в галерее деда Трофима. Родители говорили, что дядя погиб вместе с дедом. Уж не об этом ли покушении речь? Но дедушка ведь вот он, передо мною, живой и здоровый. Получается, мать с отцом ошибались?

Погодите-ка. Выходит, я угодил в прошлое? Только этого не хватало.

Странное какое-то прошлое. Короли, герцоги, технологии непонятные. Это где ж такое королевство было, что исчезло с лица Земли всего за одно поколение вместе со всем арнийским народом? Что-то не припомню…

Меня вдруг словно обухом по голове стукнуло. А если это не Земля?

Леннок, помнится, говорил о некой системе. Что за система – неужели звёздная?

В груди всё заледенело, по спине пробежали крупные мурашки. Кажется, даже волосы на затылке слегка приподнялись.

Не помня себя, мчусь к выходу, через который недавно вывели мою сестру. Стража поспешно расступается. Мелькают анфилады больших и малых помещений, но меня они совершенно не заботят. Досадую только, что никак не могу выбраться из дворца, будто снова попал в запутанный лабиринт. Наконец, натыкаюсь на лестницу, сбегаю вниз, автоматически читая надписи на стенах, указывающие, на каком этаже нахожусь. Вот и первый. Пометавшись, попадаю в большущее фойе с огромной прозрачной дверью, за которой вижу… широкое посадочное поле. С него почти бесшумно взлетают необычные аппараты самых замысловатых конфигураций. Как завороженный стою перед этой стеклянной витриной и смотрю на величавый подъём челноков. Почему-то я уверен, что наблюдаю именно их.

– Вашему Высочеству что-нибудь угодно? – слышу за спиной слегка озабоченный голос.

Я обернулся. Оказывается, за мной увязалось несколько гвардейцев. Наверное, личная охрана. Ну да, дворец, надо полагать, на осадном положении после атаки. Знать бы ещё, что тут произошло. Говорил со мной, похоже, старший, поскольку только у него на плечах был намалёван какой-то рисунок – дракон или крылатая змея.

Вздохнув, я с тоской посмотрел на посадочное поле, уже порядком опустевшее.

– Нет, уже ничего, – сказал грустно, понимая, что безнадёжно опоздал.

Да и чем бы я помог сестре? Забрать её силой никто бы не позволил. Принять Лизу за мать раз плюнуть, что с успехом продемонстрировали оба наших деда. Остаётся принять действительность в том виде, в каком она себя преподнесла, и с учётом этого продолжать поиск выхода из создавшейся ситуации. Цель у меня одна – вернуться домой вместе с Лизкой. А для этого её надо притащить сюда. Только сначала разобраться с тайной бункера. Эх, главного хакера как раз таки и умыкнули. Значит, придётся всё делать самому.

Меня здесь принимают за моего родного папу? Ладно, побуду им, коль так вышло. Глядишь, что-нибудь и разнюхаю насчёт этих странных перемещений.

Я повернулся к своим охранникам.

– Вас как зовут? – спросил командира, полагая, что принцу знать имена гвардейцев вовсе необязательно.

– Капитан Ланс, Ваше Высочество.

– Проводите меня в мои покои, Ланс. Дорогу знаете?

– Так точно, Ваше Высочество, – несколько удивлённо проговорил капитан.

Мог бы и не спрашивать. Дворцовая стража всё-таки, ей каждый закоулок здесь известен. Да, следует быть внимательнее в общении с персоналом, а в особенности с родственниками. Любой может заметить подмену. Потом никакими доводами не отмажешься. Кто в такое поверит? Расстреляют как шпиона вражеской планеты и дело с концом. А что враги у короля есть, и довольно неслабые враги, наглядно показал сегодняшний налёт.

Дверь в мою комнату – буду теперь всё здесь называть своим, раз уж занял место своего молодого папы – оказалась заперта. Капитан Ланс придержал меня за руку.

– Система распознавания и доступа отключена, – пояснил он, доставая откуда-то из многочисленных кармашков своей брони нечто вроде магнитной карты. – Действуют лишь коды королевской стражи.

Он вставил карту в щель замка, дождался, когда тот разблокируется, и мотнул головой, пропуская вперёд своих солдат. Один за другим они проскользнули в комнату, водя стволами по сторонам. Обошли её, открывая все двери, даже под кровать заглянули. Что-то пробормотали в рацию.

– Чисто, – констатировал капитан. – Можете войти, Ваше Высочество. Мы будем снаружи. Если что понадобится, зовите.

Дождавшись, когда солдаты покинут комнату, я переступил порог. Дверь за спиной встала на место, щёлкнув фиксаторами.

Большие, однако, у меня покои. Царские. Просторное фойе, за ним закуток и вход в другую комнату. Там окно во всю стену, за которым виден парк. В одном углу просторная кровать, в другом рабочий стол с компьютерным терминалом. Экран, правда, похож, скорее, на кусок простого прозрачного стекла. Интересно, как он работает?

Я наугад нажал какие-то кнопки на встроенном в стол пульте. Краем глаза уловил изменение цвета в окне. Глянул туда. Опа! За окном был уже не парк, а скалистый берег моря. Пенные волны накатывали на вросшие в землю валуны, разбивались о них мириадами брызг и сползали обратно в море. Вот это фокус. Здесь что, вместо нормального стекла экраны стоят? Недешёвое, наверно, удовольствие.

Покачав головой, вернулся к терминалу.

– И как включить этот компьютер? – подумал вслух. Причём «подумал» по-арнийски.

Монитор тут же вспыхнул, сообщив нежным женским голосом:

– Рабочее место активировано.

До меня дошло:

– Ага, ты работаешь от голосовых команд.

– Совершенно верно, Ваше Высочество. Желаете сделать запрос?

– Э-э… – Я уже собирался отказаться, но вдруг сообразил, что ни черта не знаю об этом странном мире. Хорошо бы иметь о нём хоть маломальское представление, а то так и засыпаться недолго на какой-нибудь мелочи. Поэтому я решился: – Да. У тебя есть имя?

– ГУПИ. Голосовой управляющий программный интеллект.

Если бы компьютерные программы могли удивляться, в её интонации непременно бы сквозило изумление. Но искусственные интеллекты тем и хороши, что бесстрастно дают ответы на любые, даже самые нелепые вопросы.

– Хорошо, Гупи. Скажи, где мы живём?

– В королевском дворце империи Кадон.

В мониторе возникли картинки дворца, снятые с разных ракурсов. Судя по всему, довольно громоздкое сооружение, но и роскошное

Я хмыкнул. Что ж, понятно. Какой вопрос, таков ответ. Пришлось уточнить:

– А в глобальном смысле?

– Назовите интересующий масштаб.

– В масштабе космоса, к примеру. Насколько простирается эта империя?

– Империя Кадон включает в себя пять ближайших звёздных систем. – На экране карта спиралевидной галактики. В одном из её ответвлений пульсирует пять близко расположенных точек. Они быстро приближаются, будто летишь к ним на сверхскоростном космическом корабле. Центральная точка растёт, превращаясь в скопление планет, сгрудившихся у яркого жёлтого солнца. Гупи продолжает рассказывать: – Основная система – это планеты, вращающиеся вокруг звезды Кадон, от которой империя и получила своё название. Столичная планета Обитель. На ней расположена основная часть населения и королевская резиденция. Остальные планеты системы: Глот, Медуза, Перей. Обитаемые планеты других звёздных систем: Дамира, Ия, Вольта, Протея. – Картинка дёрнулась раз, другой, третий, четвёртый, перемещаясь от звезды к звезде. – Также имеется до двенадцати более мелких планет, где основаны колонии, однако без обеспечения комплекса специальных мер защиты жизнь людей на них невозможна.

Присвистнув, я уселся на кровать. Отсюда тоже хорошо было слышно и видно.

Вот это да! Настоящая звёздная империя. Получается, мы с Лизой попали не просто в прошлое, а ещё и переместились в пространстве? Или наоборот, мы в будущем, а наши родители вместе с дедом Трофимом остались в прошлом, как-то умудрившись туда угодить ещё до нашего рождения? Но Гупи почему-то ни слова не сказала о Земле.

– Есть ли сведения о планете Земля Солнечной системы? – с надеждой спросил я.

– Сведений нет, – отрезала Гупи, лишив меня последней надежды.

Или в будущем не осталось никакой информации о старушке Земле, или я всё же в другой части космоса, настолько далёкой, что никто здесь и слыхом не слыхивал о моей планете. Собственно, почему моей? Родители всегда утверждали, что по происхождению мы арнийцы. Выходит, наша с Лизкой родина именно в системе Кадон. М-да, дела.

– Расскажи о расах, населяющих космос.

Гупи завела целую лекцию и говорила так долго, что я устал сидеть. Сняв шпагу и сапоги с камзолом, я растянулся на мягкой кровати. Заложив руки за голову, разглядывал замысловатые узоры на потолке и слушал монотонное бормотание компьютера.

Арнийская раса, ничем не отличимая от обычных европейцев, заселила не только планеты, входящие в состав империи Кадон. Было ещё самостоятельное герцогство Берит где-то на отшибе. Это там правил наш второй дед, герцог Леннок. Вот куда он увёз мою сестрёнку. Герцогство включало центральную звёздную систему с тривиальным названием Берит и метрополией на планете Гелла. Эта система славилась тем, что помимо Геллы в ней было ещё три более-менее пригодных для жизни планеты: Буян, Калбор и Немида. Хороший куш урвали Ленноки, ничего не скажешь. Контролировать их из-за большой удалённости было проблематично и накладно, результатом чего стала независимость. Даже повоевать успели с империей. Оттого и отношения с нею если не враждебные, то натянутые. Тоже ведь арнийцы – значит, должны быть союзниками, а не врагами. Но это в теории.

А конфликтовать было с кем. Дальше, за системой Берит, простирались космические владения другой расы – кейтанцев. Они отличались узким разрезом глаз и желтой кожей. Ничего не напоминает? Правильно, монголоиды по земным стандартам. Да и название наводило на определённые мысли. Кейтанцы оказались довольно воинственными. Они вплотную подобрались к границам Ленноков и угрожали отжать систему. Их боевые корабли постоянно курсировали близ Берита, то и дело вторгаясь в пределы герцогства. Наглые провокации давно перестали быть чем-то из ряда вон выходящим. До полномасштабной войны оставался один шаг, делать который кейтанцы почему-то пока не спешили. Наверное, не до конца ещё подготовились. Вот Леннок и летал сюда, чтобы заручиться поддержкой империи. Вместе они представляли силу, которую не так-то просто сломить. Даже свою дочь согласился выдать за старшего сына короля.

Стоп. Это что же, Лизка должна была выйти замуж за собственного дядю? Все ж думают, будто она Элиза Леннок. А теперь, когда его не стало, король договаривается о её браке со мной? Блин, мы же кровные брат и сестра! Тут инцестом попахивает. Ну да, кто ж об этом знает? Ёлы-палы, ну и ситуёвина!

Я даже вскочил с кровати, начав нервно ходить взад-вперёд. Нет, сестрёнку надо срочно вытаскивать и валить отсюда на Землю. Блин, как это сделать-то?

Гупи продолжала монотонно бубнить, рассказывая мне о других расах. Пока было известно ещё о двух. Они обитали довольно далеко, хоть и вели вялотекущую торговлю с Кадонской империей. Во-первых, это нигрийцы – темнокожие люди, во всём похожие, как нетрудно догадаться, на негроидный тип, если следовать всё той же земной классификации. Ещё были олумяне, красная кожа которых не оставляла сомнений в том, что на Земле их называют индейцами. Словом, здесь все человеческие расы, в той или иной степени представленные на старушке-Земле, обитали почему-то в разных частях космоса изолированно друг от друга. Вот это номер. Может, Земля – это некая общая колония, давно потерявшая связь с материнскими мирами?

Задумавшись, я не сразу заметил, что Гупи умолкла. Похоже, лекция подошла к концу. Чем бы ещё поинтересоваться? Вопросы роились в голове, словно мухи. Выбрать какой-нибудь один было проблематично. Я почувствовал зверскую усталость и с тоской посмотрел на постель.

Ай, ладно, успею ещё свои вопросы назадавать. Компьютер же у меня никто не отбирает.

Методом научного тыка я отыскал туалетную комнату и с удовольствием помылся. Там висел халат, в который я, недолго думая, влез.

За одной из дверей нашлась гардеробная, вполне способная своими размерами дать фору любому магазину одежды. У меня глаза разбежались. Еле выбрал новые шмотки. Старые с подсказки всё той же Гупи запихал в какой-то контейнер, из которого те почти сразу испарились.

Хотел поспать, как вдруг ожил динамик на двери, сказав голосом капитана Ланса:

– Ваше Высочество, доставили еду. Будете ужинать?

Надо же, доставка в номер, как в пятизвёздочном отеле.

– У нас что, уже столовой нет? – бурчу, поднимаясь с кровати.

Оказывается, меня услышали.

– Его Величество в целях безопасности отменил семейный ужин, – пояснил из-за двери капитан. – Так нам впускать прислугу?

– Да, открывайте, – вздохнул я. Кушать-то хотелось.

– Выполняю, – промурлыкала Гупи, и вход раскрылся.

Ага, можно, значит, голосом и двери открывать. Да всё, наверное, делать можно. Только возникает вопрос: почему это Гупи послушно исполняет мои приказы? Если подумать, тембр голоса отца, пусть даже молодого, уж точно отличен от моего. Кто-кто, а компьютер не мог этого не заметить. Система безопасности дворца, небось, похлеще Кремлёвской будет. Или всё-таки охрана где-то прокололась?

В комнату вошли два вооружённых солдата, встав по обе стороны от дверей. Следом вкатил крытую тележку совсем ещё юный, немногим старше меня, парень в поварском прикиде. Причём к тележке он даже не прикасался, держа в руке простенький пульт. Поставив свой транспорт рядом со мной, он понажимал какие-то кнопки, и верх раскрылся, складываясь лепестками. Блюда исходили паром, наполнив комнату дурманящими ароматами. У меня заурчало в желудке. Вспомнил, что не ел с утра. Сколько сейчас, интересно, времени?

Глянул в окно. Там солнце висело низко над горизонтом, высветив на глади моря багровую дорожку. Правда, я сразу вспомнил, что это экраны, но, похоже, они всё-таки передавали время суток. Удобно. Проглотив слюну, я взялся за столовые приборы. Официант не уходил.

– Так и будешь стоять? – спрашиваю с недовольной интонацией. Не люблю, когда кто-то стоит над душой во время еды.

– Вашему Высочеству больше ничего не угодно? – слегка растерянно интересуется паренёк.

– Нет, можешь идти, – машу двузубой вилкой, чересчур длинноватой на мой провинциальный взгляд.

Официант поклонился и вышел. За ним удалились и солдаты. Дверь сама собой закрылась.

– Нас никто больше не слышит? – с набитым ртом спросил я в пространство.

– Внешняя связь в настоящее время отключена, – сообщила Гупи.

Вот и славно.

– Скажи, системы безопасности нормально меня опознают?

– Да, Ваше Высочество. Вы идентифицируетесь внутренними опознавательными программами как принц Никий Мардан.

– По каким параметрам?

– Внешность, черты лица, мимика, жестикуляция, походка, сетчатка глаз, папиллярные узоры, ДНК, голос…

Я чуть не подавился. Гупи продолжала перечислять, а у меня свербело в мозгу, что давно разоблачён. Просто кто-то ведёт со мной непонятную игру, позволяя выдавать себя за принца Никия, моего молодого папаню. Вдруг в голову забрались пока не сформировавшиеся до конца подозрения.

– Подожди, подожди, – прервал я тираду компьютера. – Когда эти параметры с меня снимали?

– Сегодня при восстановлении базы данных. Система безопасности при нападении была выведена из строя. В настоящее время её работа возобновлена в полном объёме.

Вздохнув с облегчением, я успокоился и с удвоенной силой налёг на еду.

### Глава 3. Снова на учёбу

– Доброе утро, Ваше Высочество. Пора вставать.

Меня разбудил приятный женский голос. Явно не мамин. Да и не могло её быть у деда Трофима… Стоп, а где я тогда?

Подскочив на кровати, я обалдело уставился на большой экран с улыбающимся девичьим лицом. Сразу вспомнил вчерашний день и то, как попал в эту роскошную комнату.

– Вы… Ты кто? – прохрипел спросонья.

– ГУПИ. Голосовой управляющий программный интеллект.

А, ну да, это я уже слышал. Успели познакомиться.

– Который час? – тру глаза, так и норовящие снова закрыться.

– Половина седьмого.

Из прослушанного на ночь курса лекций мне уже было известно, что в кадонских сутках тридцать шесть часов.

– Ну и зачем так рано меня будить?

– У вас начало занятий в девять.

– Каких ещё занятий? – Моему возмущению не было предела. И здесь пытаются строить. – У меня каникулы!

– Каникулы кончились, Ваше Высочество, – мягко улыбнулось изображение Гупи.

Но вдруг милое женское личико сменилось хмурым мужским, и грубый голос рявкнул:

– Подъём, кадет! Минута на сборы. Жду в спортзале.

Сам не понял, как вскочил на ноги. Теперь стоял в одних панталонах и глупо пялился в потухший экран.

– Гупи, это что было? – рискнул спросить в пространство.

– Ферг Брол, ваш учитель единоборств.

Я застонал. Ещё один тренер на мою голову, словно папы мне мало. Зная, что спорить с учителями себе дороже, я засобирался. Дорогу к спортзалу подсказала Гупи. У неё же, пока одевался, узнал своё расписание. Оказалось, что у меня на сегодня занятия по тактике, стрельбе, фехтованию и этике. Все по три часа. Хорошо, что местный час немногим короче земного. Но вопрос в другом: кого из меня готовят? Какого-то вояку? И причём здесь единоборства в эру межзвёздных перелётов?..

Спортивной одежды в моём гардеробе было предостаточно. Я влез в костюм и выскочил за дверь.

– Доброе утро, – поздоровался с четырьмя солдатами в полной экипировке.

Они отсалютовали оружием. Капитана Ланса среди них я не заметил. Не тратя время на разговоры, понёсся по коридорам в сторону спортзала. Двое караульных синхронно топали сзади, громыхая тяжёлыми ботинками. Ещё двое остались у дверей. Сегодня охраны поменьше. Видать, с мятежниками разобрались, и ситуация взята под контроль.

На этой позитивной ноте я, немного запыхавшись, вбежал в спортзал. Всё же он далековато, почти в противоположном крыле дворца, да ещё на первом этаже. Пришлось попрыгать по лестницам. К тому же за время каникул я подрастерял форму. Надо восстанавливаться. Дело привычное, просто не ожидал, что произойдёт это так скоро. Всего полмесяца отгулял.

По центру зала прохаживался здоровенный детина. Учитель Ферг Брол, как представила его моя всезнающая Гупи.

– Опаздываешь, кадет, – недовольно прогудел он, пощёлкивая ногтем по браслету с широким дисплеем.

Кто учил его манерам? Разве так разговаривают с принцами?

Вслух я этого, конечно, не сказал. Наверное, мой тренер вполне мог себе позволить подобное панибратство. Кто знает, что за отношения у них с отцом.

– Вижу, что разогрелся. Вот и хорошо. Не будем терять времени. Сразу приступим к упражнениям.

Он гонял меня по спортзалу битый час. Не понимал, что ли, как тяжело с первого дня после пусть даже непродолжительного отдыха снова втягиваться в совершенно иной ритм жизни? Под конец этой «зарядки» я чувствовал себя, словно выжатый лимон, и еле волочил ноги к выходу.

– Не забудь, третий предмет в расписании у тебя мой, – напутствовал мучитель. – Проверю, как прилежно ты занимался на каникулах.

После душа удалось немного восстановиться. В мышцах поселилось лёгкое онемение. Завтра, судя по всему, будут побаливать.

– Ваше Высочество, вам пора в обеденный зал, – ожил компьютер.

Уже иду. Снова пришлось узнавать расположение помещений дворца. С первого раза не запомнил. Не заплутать бы. А то явлюсь вместо трапезной в чей-нибудь будуар, отмазывайся потом, зачем туда полез.

Двое солдат моего сопровождения остались у входа в столовую, присоединившись ещё к четверым гвардейцам, уже находившимся здесь. Дверь передо мной бесшумно распахнулась, и я оказался в большом ярко освещённом помещении с длинным столом в центре. Справа ряд окон или экранов, как в моей комнате, слева несколько небольших дверей. Во главе стола сидел король Генд Мардан, мой родной дедушка. Сейчас я мог изучить его подробнее, нежели вчера, когда был пришиблен теми событиями, что произошли со мной и Лизой. У деда красивое аристократическое лицо. Светлые волосы с проседью, внимательные глаза в обрамлении морщин, высокий лоб, поджатые губы, властные складки от ноздрей к уголкам рта. Усы тоже с пробегами седины, как и сросшаяся с ними клиновидная бородка. Чувствовалась в нём властность, даже на портрете деда Трофима. Умел старик передать внутренний мир человека, теперь-то я точно знаю. Хоть на портрет смотришь, хоть на самого Генда Мардана, и понимаешь, что да, этот привыкший повелевать человек, имеет звание никак не ниже генерала. А тут на тебе, целый король.

По правую руку от него сидела бабушка. Если не изменяет память, её звали Ева. Симпатичная стройная женщина с высокой причёской и добрыми глазами. Вот и сейчас она смотрела на меня с толикой влюблённости и тихой печали. Точно как на портрете. Хоть я никогда и не видел её вживую, сразу проникся к ней доверием. К тому же бабушка была единственной, кто мне улыбался, пусть даже грустно. Дед сидел хмурый, с потухшим взглядом. Глядел сквозь меня, словно не замечая. Зато часто посматривал на портрет Поля, обрамлённый чёрной материей, специально, похоже, принесённый в столовую и повешенный на стену, поскольку никаких других портретов здесь не было. На нём принц был изображён стоящим вполоборота. Длинный и по-юношески худой, но с широкими плечами. Короткие светлые волосы курчавились на голове, на корню пресекая все попытки соорудить из них какую-либо причёску. Под носом едва пробивающаяся молодая поросль, претендующая на усы. Наверное, Поль во всём старался подражать отцу, но дальше редкого пушка дело не пошло. Я не мог отделаться от мысли, что и этот портрет вышел из-под кисти деда Трофима.

Я сел слева от короля и поздоровался первым, раз уж был самым младшим из всех присутствующих:

– Доброе утро…

Не зная, кого как величать – по титулам, именам или родству, – продолжать не стал, благоразумно закрыв рот.

– Доброе утро, сынок, – проворковала бабушка.

– Здравствуй, Ник, – удостоил меня ответом король. – Как спалось после вчерашних событий?

– Спал, как убитый, – не подумав, брякнул я. Спохватился лишь, когда заметил, как напряглись мои родственники.

– Да уж, сравнение у тебя, – вздохнул дед, успокаивающе сжав кисть жены. – Действительно, мы все чуть не погибли. Если бы не расторопность охраны и Трофа… Кстати, – король окинул меня заинтересованным взглядом, – его до сих пор не нашли. Не подскажешь, куда он делся?

– Кто? – машинально переспросил я, тут же отругав себя за недогадливость.

Он же о деде Трофиме. Отец ведь тоже сменил имя на Земле, назвавшись более привычным – Никита. И мама была Элизой, а стала Эльзой. Выходит, что и Трофим был Трофом. А как у него фамилия? Сейчас вспомню… Ага, Глинка! Интересно, какую он тут носил?

– Глинн, механик наш, – терпеливо пояснил король.

Вот, значит, как. Механик Глинн. Теперь понятно откуда у Трофима – то есть Трофа – столь глубокие познания в технике. Я пожал плечами:

– Не знаю. Мы с ним разминулись в коридорах.

Губы королевы тронула едва заметная улыбка:

– Не мудрено. Там и Троф заплутает.

– Глинн бы не заплутал, – серьёзно заметил дед. – Странно, что он оставил вас одних с Элизой. Уж не заодно ли этот старый паук с бунтарями?

– Брось, Генд, – махнула рукой его жена, а я взял на заметку, что могу обращаться к деду без официоза. Впрочем, подобное обращение могло быть вполне нормальным в кругу семьи, а не на людях. – Троф на такое не способен. Да и зачем ему? Хотел бы навредить Никию, так бы и сделал. Он же просто потерялся.

– Не просто, Эва. С ним что-то случилось, иначе бы давно объявился.

Вот именно, случилось. Он попал на Землю и остался там жить. Похоже, Троф и мама с папой уверены, что переворот увенчался успехом, король с Полем убиты, а в империи царит или безвластие, или диктатура узурпатора. Иначе как объяснить, что никто из них не вернулся домой? Ведь нам с Лизой это удалось.

– Что-нибудь узнали о налётчиках? – решил я перевести разговор на другую тему. К тому же меня это действительно интересовало.

– Кейтанцы, – поморщился дед, словно съел кислый лимон.

– Когда с них сняли скафандры, увидели, что половина убитых желтолицые, – пустилась в объяснения почему-то королева. – Но меня больше беспокоит, что вторая половина оказалась чистокровными арнийцами. Некоторые служили во внешней охране дворца. Их опознали офицеры. Часть заговорщиков была из герцогства Берит, что наталкивает на определённые мысли.

– Какие? – Я насторожился, почуяв подвох.

– А помнишь, как поспешно сбежал герцог с нашей наречённой невесткой? – нехорошо улыбнулся король. – Не вышло меня свергнуть да освободившийся трон занять, он и подался в бега. Сейчас, надо полагать, новые козни строит.

У меня округлились глаза. Это что же получается, мы с Ленноком теперь враги? Ё-моё, у него же Лиза!

– Я бы не стала рассуждать столь категорично, – заявила бабушка. – Возможно, в герцогстве тоже имеются предатели, сговорившиеся с кейтанцами. Даже неудавшийся переворот на фоне нашей возможной ссоры с Ленноком им явно на руку. Я бы предпочла видеть в лице герцога всё-таки друга и союзника в будущей войне, а не врага. И если кто-то под него копает, надо Ленноку помочь.

– Лишь бы герцог под нас не копал, – хмуро бросил дед.

Королева вздохнула:

– Жаль, он совершенно не идёт сейчас на контакт. Подозревает нас в чём-то.

Повисла пауза. Каждый молча гонял свои мысли, а я лихорадочно искал компромисс.

Идея возникла внезапно. Ещё не успев её толком обдумать, я поспешил поделиться озарением с родственниками, пока умная мысль не ускользнула в те глубины, откуда умудрилась вынырнуть:

– Слушайте, меня же Леннок в гости звал. Помните?

Оба непонимающе уставились в мою сторону.

– И что? – хмыкнул король.

– Я полечу к нему на переговоры. Он же сказал, что будет рад меня видеть. Или слово герцога пустой звук?

Последний довод, похоже, подействовал. Королевская чета переглянулась.

– Действительно, может получиться, – задумчиво проговорила бабушка.

Дед лишь фыркнул, а его жена вдруг мягко сказала:

– Мальчики, мы есть сегодня будем? Уже всё остыло.

– Да, заболтались что-то, – согласился король. Потом пристально посмотрел на меня: – А ты изменился, Никий.

Я почувствовал холод внутри. Чего, спрашивается, полез со своими рацпредложениями? Вычислят ведь в момент. Дед поймал мой растерянный взгляд и вдруг закончил со вздохом:

– Этот день, судя по всему, изменил всех нас. Ладно, ещё вернёмся к этому разговору. Мне надо хорошенько подумать. – Лишь теперь я заметил, что бабушка накрыла его руку своей ладонью, словно убеждая не развивать эту скользкую тему. – Занимайся пока учёбой, сын. Всё. Всем приятного аппетита…

Легко сказать «занимайся учёбой». А как это сделать, если о предметах, которые, по идее, ты должен был изучать на протяжении вот уже нескольких лет, не имеешь ни малейшего представления?

Тактика. Ха! Это не просто ведение боевых действий армейского подразделения в наступлении, обороне или на марше. Военную историю я вообще-то любил и обо всех сражениях, начиная с древних времён и заканчивая современными операциями с применением новейших вооружений, читал взахлёб. Но чтобы выносить эти самые действия в космос, где проделываются сложнейшие трёхмерные манёвры, а если брать гиперпространство, то и четырёхмерные, это уже чересчур. Мозги заплетаются.

Не мудрено, что преподаватель влепил мне кол за работу на каникулах. Оказывается, моему папе дали задание разработать план захвата вражеской звёздной системы с одной обитаемой планетой и довольно-таки крепким периметром обороны. Даже не периметром, а объёмом, учитывая космические масштабы. Естественно, я об этом задании ни сном, ни духом. Вообще интересная у арнийцев система оценок – трёхбалльная, то есть хорошо, плохо и нечто среднее.

Огорчённый первым колом, я поплёлся в ангар, чтобы полететь на стрельбище. В предчувствии очередной взбучки от преподавателя настроение моё упало ниже плинтуса. Не глядя по сторонам, я забрался в катер, сел на предложенное место и горько вздохнул, сетуя на свою нелёгкую судьбу

– Что, Ваше Высочество, не задалась учёба? – послышался знакомый голос.

Подняв голову, я увидел капитана Ланса в кресле напротив. Он был без шлема. Добродушное, оказывается, у него лицо, гладко выбритое. На голове тоже ни единого волоска. Лысина отражала свет потолочных фонарей.

Капитан понимающе улыбнулся и подмигнул:

– Не переживайте. Всегда так в первый день.

Это он что, пытается меня таким образом подбодрить? Получше ничего придумать не мог?

Мой взгляд упал на ружьё, которое Ланс держал на коленях. Судя по всему, стандартный плазменник ПВА-3000, из которого мне сейчас предстояло стрелять. Успел проконсультироваться перед вылетом у своего домашнего терминала. Даже знал как привести винтовку в действие и открыть из неё огонь. Только теория совсем не то, что практика. Ох, опять опозорюсь…

Неожиданно мне в голову пришла идея.

– Боюсь, я растерял все навыки стрельбы, – жалостливо тяну, корча кислую мину.

Ланс почему-то рассмеялся. Четверо солдат, находившихся с нами в салоне, тоже заулыбались. Чем это я их насмешил?

– Да, плохо дело, – с весельем в голосе согласился капитан. – Особенно когда теряешь то, чего никогда не имел. Уж простите, Ваше Высочество, но стрельбе из плазменника вы всегда предпочитали это. – Ланс наклонился ко мне и похлопал бронированной перчаткой по ножнам шпаги.

Меня его жест ничуть не расстроил. Даже наоборот, спокойнее стало. Но я всё-таки решил подстраховаться:

– А не дадите несколько уроков по стрельбе перед занятиями?

Капитан, казалось, удивился. Видимо, папа никогда его ни о чём подобном не просил.

– Ну, если вам угодно… – неуверенно протянул он. Потом вдруг резко вскинул руку, взглянув на браслет, и, словно решив для себя что-то, кивнул: – Хорошо. Мы прибудем на полигон чуть раньше вашего преподавателя. Сможем немного пострелять. Но должен предупредить. Сделать из кого бы то ни было профессионального стрелка за несколько десятков минут я при всём своём желании не смогу. Этим надо заниматься постоянно.

– Я не требую от вас невозможного, капитан. А насчёт постоянных занятий… Давайте попробуем. Вы согласны?

Ланс пожал плечами, насколько ему позволяла надетая броня:

– Как прикажете, Ваше Высочество.

Хорошо быть принцем. Интересно, почему это мой папа предпочитал шпагу? С лазерным пистолетом, во всяком случае, он справлялся лучше всех, кого я знал. Лично мне всегда нравилось стрелять из любого вида оружия. А уж из такого фантастического, как плазменник у солдат моей охраны, и подавно.

На полигоне я взял, наконец, его в руки. Тяжёлая штуковина. Можно в качестве дубины использовать, если заряд кончится. Правда, полностью заряженный ПВА-3000 делал до трёх тысяч выстрелов, потому так и назывался. Не очередями, конечно, поскольку время уходило на концентрацию энергии после каждого выброса плазмы, но раз в секунду точно пальнёт.

Ланс показал мне, как прицеливаться и стрелять. Поделился кое-каким личным опытом. Первые мои попытки поразить далёкие мишени оказались жалкими. Плазма даже своим жаром их не опалила, настолько далеко пролетела от цели. Но с каждым выстрелом я справлялся всё лучше и к прибытию преподавателя разнёс две мишени из десяти. Поменять их успели до начала урока. Вряд ли, конечно, это ускользнуло от внимания моего учителя, но тот предпочёл промолчать.

На мой взгляд, я отстрелялся отвратно. На месте преподавателя даже кол не поставил бы. Но учитель влепил мне двойку, то есть средний балл. И на том спасибо.

С чувством исполненного долга мы с охранниками вернулись во дворец, где меня уже поджидал третий мучитель, известный по утренней зарядке Ферг Брол.

Мы с ним облачились в лёгкие доспехи, похожие на те, что используют в пятиборье при фехтовании. Взяли затупленные шпаги, отсалютовали друг другу. Я подсмотрел в компьютере, как это делают арнийцы – довольно прикольный ритуал. А потом закружился вихрь.

Первое время мне с трудом удавалось парировать удары Ферга, но вскоре я приноровился к его манере ведения боя и даже сам провёл пару атак. Удачных, как мне казалось. На самом деле он просто заманивал меня в ловушку. Его стиль вдруг неуловимо изменился, став ломаным, рваным. Я совершенно не понимал, откуда ждать вылета его шпаги, в результате чего сам же на неё и напоролся, пытаясь достать учителя.

– Туше! – выкрикнул он. Это наиболее близкий перевод смысла команды с арнийского.

Тяжело дыша, я стащил с мокрой головы шлем с маской. Однако и учитель был в мыле. Хоть он тоже часто дышал, на лице сияла довольная улыбка.

– Молодец, молодец, малыш. Загонял старину Брола. – Ферг коротко хохотнул. – Хорошо, видать, поработал на каникулах. Не запустил себя.

Естественно. Меня же папа тренировал. А ещё я могу скакать на лошади, бегать, стрелять и плавать, вот. Плюс укороченные каникулы, всего полмесяца. Уж так получилось.

– В одном ты ошибся, – продолжал наставлять меня учитель, скидывая доспехи. – Нельзя поддаваться навязываемому стилю. Если соперник его поломает, за ним уже не поспеешь. Неминуемое поражение, что ты в итоге и получил… Так, разоблачайся, приступим к рукопашному бою…

Вот этого я совершенно не ожидал. Нет, единоборствами на Земле я занимался, но непрофессионально, а так, для себя. Уж какими там приёмами владел Ферг, понять было невозможно. Только учитель уложил меня в два счёта. Потом уложил ещё раз и ещё… Словом, длилось это до конца нашего с ним занятия. В итоге я получил двойку и за фехтование, и за борьбу.

После душа мне, совершенно разбитому, пришлось опять сидеть в учебном кабинете, выслушивая нравоучения по этике. Полагаю, это было крайне интересно, только вот я ничегошеньки не запомнил, потому что постоянно клевал носом, а монотонный голос преподавателя то и дело удалялся неизвестно куда. Хорошо хоть на этом уроке оценок не ставили. Учитель ограничивался замечаниями, когда моя голова билась о стол, безвольно падая с подставленной руки.

За ужином король поинтересовался моими успехами в учёбе. Я думал, что узнав о полученных оценках, он рассердится. Однако дед хмыкнул, сказав:

– Неплохо для первого дня.

Это меня обнадёжило. Но я дал себе зарок больше никогда не получать колы, учиться только на тройки, ну иногда позволяя себе двояк. На Земле ведь удавалось быть круглым отличником, одновременно занимаясь профессиональным пятиборьем и ещё чёрт знает чем. Неужели не справлюсь и здесь? Должен справиться. Надо просто интенсивнее работать. Уж это я умею. Тем более что встретиться с Лизой мне в ближайшее время, похоже, не светит.

### Глава 4. Помощник мастера Глинна

Полгода прошло, словно в бешеной скачке. Никогда в жизни я так не перенапрягался. Бесконечные занятия чуть ли не круглые сутки. Сначала с учителями, потом самостоятельно, по собственной программе. Спал от силы по четыре часа, если не меньше. Надо же было навёрстывать упущенное, чтобы хоть что-то смыслить в изучаемых мною предметах. В основном обучался сам при помощи Гупи, которая дала бы фору самому продвинутому университетскому компу. Правда, в некоторых дисциплинах без наставника было не обойтись. Тогда приходилось выдумывать всякие предлоги, упрашивая короля раскошелиться на дополнительных репетиторов. Пока это удавалось.

Я и не заметил, как промелькнули эти шесть месяцев. Зато начал сносно разбираться в космической навигации, принципах взаимодействия небесных тел, особенностях перемещения гравитационных потоков и ещё во многих вещах, о которых до этого даже слыхом не слыхивал. Не пропали даром и старания Ферга с капитаном Лансом. С первым переломано немало тренировочных шпаг и макивар в спортзале, а со вторым расстрелян далеко не один комплект полигонных мишеней.

– Ты совсем плохо выглядишь, Никий, – заметил как-то за столом «папа».

Теперь даже мысленно я только так называл короля, а его жену и погибшего Поля соответственно мамой и братом. Всё боялся оговориться.

В эту ночь я почти не спал, отчего под глазами набухли мешки. Да и похудел сильно, хоть и уплетал за обе щеки на всех завтраках, обедах и ужинах. Куда что девается?

– Учёба слишком интенсивная, – не преминул я пожаловаться, продолжая рвать зубами ножку жареного цыплёнка. Неприлично, само собой. Всё же по этике у меня была твёрдая тройка. Но родственники, думаю, простят.

– Ничего, через неделю каникулы, – обнадёжила «мама». – Отдохнёшь.

Наивная. Знала бы она, сколько ещё мне предстоит навёрстывать.

– Не получится, – вместо меня ответил король. – На каникулах он отправляется в герцогство Берит.

Перестав жевать, я с непониманием и надеждой уставился на «отца». Королева тоже взглянула на него вопросительно. А тот неторопливо допил компот и лишь после того, как поставил на место бокал и промокнул губы салфеткой, соизволил пояснить:

– Да, дорогие мои, мною принято решение послать Ника с дружеским визитом к Ленноку. – Они с женой встретились взглядами. Король развёл руками. – А что? Герцог, действительно, сам его приглашал.

У меня затрепетало сердце. Получилось! Неужели я скоро увижу сестру?

– Там повсюду кейтанцы, – осторожно произнесла королева. – Неужели так необходимо рисковать головой Никия…

– Ради договора с Ленноком я без колебаний рискнул бы собственной головой, дорогая. К сожалению, герцог не жаждет встречи ни со мной, ни с кем-либо другим из двора. Исключение делает лишь для Ника.

– Ты с ним уже разговаривал, – догадалась королева. – Когда?

– На днях. Официальная цель визита – переговоры о свадьбе с Элизой.

Я поперхнулся компотом. Всё-таки «отец» не оставлял мысли породниться с Ленноками. Ладно, пока сделаю вид, что согласен с такой постановкой вопроса, лишь бы найти сестрёнку.

«Мама» тоже отпила из бокала. Повертев его в руке, задумчиво произнесла:

– Ты же знаешь, Ник ещё не готов.

– Он мой сын и уже достаточно взрослый. Пусть привыкает к самостоятельности.

Хм, где-то я уже это слышал. Кажется, от настоящего папы. Не помню только при каких обстоятельствах. Скорее всего, перед очередным отправлением на побывку в «дом у скалы». Какие бы доводы не приводили мы с Лизой, пытаясь избежать столь сомнительного отдыха на лоне природы, все они пропадали втуне.

Неделю я доучивался буквально на последнем издыхании. В голову ничего не лезло, но я как фанатичный мазохист насиловал свой мозг, не давая ему поблажек. Тем более, меня ждали зачёты и разнообразные тесты на профпригодность. Большинство из них я сдал на «отлично». Лишь по некоторым получил двойки. Но ведь и это средний балл. Ни одного кола – уже прогресс.

В последний день учёбы, расправившись с последними зачётами, я сразу после ужина завалился спать и продрых до самого утра. Мне снились королевские приёмы, светские рауты, космические битвы с полётами крейсеров, стрельбой и рукопашными схватками, математические олимпиады, слёты по физике, химии, космологии… И везде я боялся допустить хотя бы маленький просчёт. До чего же доводит человека тяга к знаниям.

Утром я вошёл в столовую бодрый и посвежевший, радостно поприветствовав родственников. «Отец» окинул меня оценивающим взглядом. Хмыкнул, проговорив:

– Два дня тебе на отдых и сборы. Послезавтра полетишь в систему Берит.

Больше никто не произнёс ни слова. Только пожелали друг другу приятного аппетита, молча поели, раскланялись и разошлись каждый по своим делам.

Два дня! Наконец-то займусь тем, что давным-давно планировал, ещё с тех пор, как узнал о дворцовых механиках. Оказывается, их тут целая бригада, руководит которой Милон Забар, наиглавнейший помощник исчезнувшего Трофа. Вот кто может знать об установке перемещения. Значит, надо выудить из него эту информацию, во что бы то ни стало.

Милон оказался слегка полноватым, средних лет мужичком с глубокими залысинами на темени. Взгляд живой и слегка бегающий. Ещё бы, не каждый день принцы в свои покои приглашают, что без труда проделала Гупи, просто послав запрос на его терминал.

Механик вошёл осторожно. Добравшись до середины комнаты короткими шаркающими шажками, встал в нерешительности.

– Проходите, не стесняйтесь, мастер Забар, – подбодрил я, разворачивая к нему гостевое кресло и предлагая присесть.

Тот сел на краешек, скромно сложив натруженные руки на коленях. Откашлялся, неуверенно начав:

– Честно говоря, теряюсь в догадках, чем я, скромный трудяга, удостоился внимания Вашего Высочества…

– Вы же были помощником у мастера Глинна, – сразу перехожу к главному.

– Да, Ваше Высочество, – с готовностью кивнул Милон. – После того, как он пропал, возглавляю дворцовую службу механиков.

– Значит, вам известны все закоулки технических помещений?

– Ну… В некоторой степени. – Механих заёрзал, якобы стараясь усесться поудобнее.

Ох, не нравится мне вся эта его суетливость. И ладони вон, о штаны комбинезона трёт. Явно нервничает. Можно, конечно, списать его состояние на непривычно высокий приём, но что-то подсказывает – дело не только в этом. Не король же я, в конце-то концов.

Надо продолжать, раз начал:

– Там есть круглое помещение с терминалом в центре, герметически запертое на металлическую дверь с кодовым замком.

Внимательно слежу за реакцией Милона и вдруг понимаю, что всё он прекрасно знает, но говорить почему-то не хочет. Сам себе удивляюсь – когда это у меня такие способности открылись? Что-то раньше я их не замечал. Неужели побочный эффект от интенсивной учёбы?

У мастера Забара забегали глазки, на лбу выступили крупные бисеринки пота, которые он то и дело смахивал широкой ладонью.

Придвигаю к нему кресло, вглядываясь в лоснящееся лицо.

– Троф отводил меня туда, – говорю вкрадчиво. – И набирал свой код.

Пальцы механика начинают мелко подрагивать. Он мотает головой и что-то бормочет себе под нос.

– Что? Не слышу! – говорю требовательно.

Милон смотрит исподлобья. Жалкий взор и трясущиеся губы.

– Я говорил… Говорил ему… Это же опасно… Вот он и пропал.

С облегчением вздохнув, откидываюсь в кресле. Больше всего боялся, что тайна Трофа никому во дворце неизвестна. Выходит, с его помощником я не прогадал.

– Мне надо знать расположение этой комнаты, а также всё, что её касается.

– Нет… Невозможно! – нервно мотает головой механик. – Вас постигнет та же участь…

– Успокойтесь, мастер Забар. Я не собираюсь пользоваться этим изобретением, а лишь досконально его изучить. Вам понятно? – Отрицательное мотание головы перешло в судорожные кивки. Вот и хорошо, перенацелил его на согласие. Это надо закрепить: – Вы же хотите помочь империи, чтобы больше никто не пострадал? – Он опять кивает, стараясь не смотреть мне в глаза. – Тогда пусть всё останется между нами. Хорошо? – Кивки продолжаются. Они уже стали привычными для Милона. Вот теперь можно переходить непосредственно к делу. Не зря всё же я тратил время и силы на изучение психологии. – Скажите, вы хорошо помните дорогу к той комнате?

– Д-да, – немного запаздывает он с ответом, чтобы сглотнуть застрявший в горле ком.

– Мы пройдём её с использованием навигатора и сохраним в его памяти маршрут, – показываю на свой браслет. – Согласны?

– Да, Ваше Высочество.

Целая фраза. Уже лучше. И пальцы перестали дрожать. Успокаивается. Ай, да я.

– Вам известен код от двери?

– Нет. Глинн всегда входил туда сам. Кодом он со мной не делился.

Какой скрытный дед, однако. И кому только хуже сделал?

– А что вообще он говорил об этом устройстве? Как его называл?

– Перемещатель. – Милон вскинул голову. В его глазах вдруг разгорелся азартный огонь. – Понимаете, мастер Глинн изобрёл аппарат, способный пронзить пространство и время. Любая живая материя, оказавшаяся в создаваемом им контуре, мгновенно перемещается на другую планету, причём пригодную для жизни.

– На какое расстояние? – Я даже подался вперёд, чувствуя, что близок к разгадке.

Ответ Забара, однако, меня сильно разочаровал.

– Не знаю, – развёл он руками. – Этого Троф так и не смог выяснить. Сначала он запирал там животных, запуская процесс дистанционно. Те просто пропадали. Тогда он пошёл дальше. Надел скафандр и, оставив меня за дверью, запустил установку изнутри. Через несколько минут Глинн вышел в одном комбинезоне. Скафандр был у него в руках. Я подумал, что ничего не получилось, начал расспрашивать. А он как взглянет… Знаете, было впечатление, что на меня смотрит столетний старик. До сих пор мурашки по коже, как вспомню этот взгляд.

– И всё? Только взгляд? Внешне он как-нибудь изменился?

– Нисколько. Но внутри… Будто три жизни за плечами. Единственное, что я от него добился, это слова: «Я там был. Я побывал на другой планете, пронзив пространство и время». Больше он мне ничего не сказал. Три дня не разговаривал. Всё сидел за своим терминалам и что-то писал…

– У него что, записи есть? – Я ухватился за эту ниточку в надежде всё-таки размотать весь клубок.

– Ну да, Глинн постоянно их вёл. Все опыты описывал. Иначе-то как?

Мастер Забар, похоже, понятия не имел, какой подарок мне преподнёс.

– Что с его терминалом? Он цел?

– Не знаю, Ваше Высочество. Его забрали безопасники.

Ну почему всегда если что-то хорошо начинается, то в конце обязательно ждёт плохой финал? Теперь ещё к службе имперской безопасности подходы искать. В жизни бы к ним не полез. На кой чёрт самому нарываться? Может, попросить короля? А что я ему скажу? Эх, кругом одни проблемы.

– Ладно, уважаемый Забар, – хлопаю о подлокотники, вставая из кресла. Механик тоже подскакивает. – Пойдёмте, покажете дорогу к этому загадочному Перемещателю…

Заодно Милон показал мне дополнительные проходы в технические коридоры. Несколько маршрутов записано в моём браслете. Теперь я хотя бы знал, где находится та странная дверь и как до неё добраться. Лиза, надеюсь, найдёт способ её открыть. Кто, в конце концов, у нас в семье хакер, я или она?

Вечером второго дня, отведённого мне на отдых, «отец» позвал меня к себе в кабинет.

Я уже бывал здесь и давно не удивлялся ультрасовременному интерьеру с кучей аппаратуры, распиханной по углам довольно просторного помещения.

Король без предисловий сразу перешёл к делу:

– Вылетаешь завтра в восемь на крейсере «Буйный». Возьмёшь эскадру Поля в сопровождение. – Ну да, мне собственная эскадра по возрасту не полагалась, поэтому получаю её в наследство. – Личную охрану подбери на своё усмотрение. Кого предпочтёшь?

– Ферга, – не задумываясь, ответил я.

– Мастера Брола? – Отец удивлённо поднял брови. – Он же не гвардеец.

– Зато учит их драться. На шпагах ему нет равных. Да и голыми руками с любым противником справится. К тому же у него каникулярный отпуск. Он же никуда не собирался уезжать? Что ему здесь, от скуки загибаться?

– Хм… Ладно, бери. Но гвардейцев тоже возьмёшь. Десятка два. Не солидно принцу лететь в другое государство с малым эскортом.

– Тогда пусть это будут солдаты Ланса. Вместе с ним, конечно.

Охрана внутри дворца давно не ходила за мной попятам, и с капитаном я виделся только по пути на стрельбище и обратно. Правда, случалось это довольно часто.

– Вижу, ты привязался к ним, – понимающе улыбнулся король.

– Просто эти ребята хорошо стреляют.

– Все гвардейцы отменные стрелки.

– Возможно. Только этих я лично видел в деле, чего не могу сказать о других.

Снова хмыкнув, «отец» положил руку мне на плечо:

– Хорошо, сын. Можешь идти. Сделаю, как ты просишь.

Остаток дня Гупи раскрывала передо мной структуру службы имперской безопасности. Некоторые вещи меня, честно говоря, поразили. Например, я узнал, что шефом Кадонской контрразведки, если применять земную терминологию, была супруга короля Эва Мардан, моя любящая «мама». Я долго не мог поверить, вспоминая её симпатичное лицо, добрый взгляд и тонкие, холёные руки. Неужели так может выглядеть местный Берия? Недаром говорят, что в тихом омуте черти водятся. С другой стороны всё правильно. Кому ещё руководить имперской безопасностью, как не одному из глав правящей семьи, которому никто не в состоянии приказывать. М-да, не видать мне записей Трофа, как собственных ушей. К «маме» с этой проблемой лучше не соваться. Женщины вообще существа настырные – как начнут копать, вся правда наружу и вылезет. А последствия окажутся непредсказуемыми. Лучше об этом даже не думать…

Встав рано утром, я быстренько размялся, надел дорожный костюм, нацепил шпагу и, подхватив заранее собранный баул, отправился на посадочное поле.

У выхода из дворца меня поджидала королева-мать в сопровождении трёх гвардейцев. У меня ёкнуло сердце. Неужели узнала о моих поисках в базе данных, где я интересовался имперской безопасностью? Или о моём разговоре с мастером Забаром?

Пока я лихорадочно размышлял, застыв от неожиданности как изваяние, она приблизилась и обняла меня, ласково потрепав по голове.

– Счастливого пути, сынок. Будь там осторожен. Ты остался у нас один. Мы с отцом не переживём, если с тобой тоже что-нибудь случится. Должна тебя предупредить, что нити заговора ведут на Геллу. Поэтому твой визит держится в строгом секрете. О полёте знает лишь командир «Буйного».

– Если герцогство Берит наш враг, зачем посылаете меня в его логово? – с подозрением спросил я.

Она вздохнула:

– Герцог Леннок тут совершенно ни при чём. Ему это невыгодно. Кто-то действует за его спиной. Ему и семье герцога, вероятно, тоже грозит опасность. И чем быстрее мы сможем договориться с ним о союзе, тем лучше для нас и для него. Ты всё понял?

– Да… мама. – Всё-таки ещё с трудом даётся мне называть бабушку мамой.

Королева улыбнулась и снова потрепала мои волосы.

– Прощай, милый. Ну, беги. Тебя уже ждут.

Я шумно выдохнул, когда оказался за дверью, и заспешил к посадочной площадке.

Челнок с надписью «Буйный», размерами с добрую космическую яхту, стоял у самого края, ближе всех к дворцу. Возле трапа меня поджидал почётный караул из взвода солдат, рядом с которыми переговаривались три офицера: Ланс, Ферг и незнакомый мне капитан в лётной форме. Заметив меня, они как по команде одновременно закрыли рты и обалдело уставились, наблюдая за моим приближением.

– Доброе утро, – здороваюсь, подходя вплотную.

Щёлкнув каблуками, офицеры вытянулись и отдали честь. Солдаты же взяли на караул и дружно рявкнули в тридцать глоток:

– Здрав-жела-Ваш-Высоч-ство!

Рокочущее эхо этого приветствия несколько раз прокатилось над полем, отражаясь от стен дворца, переполошив сонных птиц в саду, стаи которых теперь метались над кронами деревьев и надсадно кричали.

– Вы, как я понимаю, с крейсера «Буйный», – смотрю на ещё совсем юного капитана немногим старше меня.

– Так точно, Ваше Высочество! – молодцевато рапортует он, делая шаг вперёд. – Капитан Слим, к вашим услугам.

Жму руку всем троим, начиная с капитана.

– Вам задача поставлена? – спрашиваю, глядя на их немного растерянные лица.

– Так точно, – ровным голосом говорит Ланс. – Обеспечить охрану прибывшего к челноку лица, куда бы оно ни последовало, до возвращения данного лица во дворец.

Всё верно. Только вот почему он мнётся, отводя взгляд. Что-то не похоже на бравого капитана.

– Ну-ну, о чём не договариваете, Ланс? Продолжайте, я слушаю. Не дело начинать дорогу с недомолвок.

Он глянул на меня виновато, но всё же сказал:

– После гибели принца Поля вы наследник, Ваше Высочество. Если мне доверили вашу охрану, хотелось бы знать, куда и с какой целью мы летим. Иначе нам будет весьма затруднительно вас охранять.

Ах, вот в чём дело. Исполнителям не сказали, с кем они полетят, и наверняка не поставили в известность о пункте назначения. Что ж, пусть для них это будет сюрпризом.

– Нам пора, – ворчу, проходя мимо. – У нас куча дел и совсем нет времени.

Пользуясь привилегированным положением, я напросился в кабину пилотов. Слим сопроводил меня лично, уступив своё командирское кресло. Сам он занял место навигатора, в котором пока не было нужды. Отсюда открывался такой вид! А когда мы вырвались в космос…

Боже мой! Я впервые оказался в безвоздушном пространстве. В самом настоящем, а не в какой-нибудь компьютерной анимации. С жадностью разглядывал рассыпанные в черноте звёзды, удаляющуюся планету, громадные станции на орбите, и разбросанные по пустому пространству корабли. Какие-то из них двигались, какие-то просто висели. Возможно, мне только казалось, что корабли висят, а на самом деле они перемещались. Не суть важно. Главное – я это видел.

Чего-то не хватало. Ну да, не было невесомости. На современных кораблях установлены гравикомпенсаторы, помогающие заодно переносить запредельные ускорения. Знаю, изучал. Если поднапрягу память, могу принцип их действия рассказать, совершенно непостижимый для современных земных учёных. Наверное, на Земле я стал бы известным изобретателем, даже с моим нынешним, довольно мизерным багажом знаний. Все представления о науке перевернул бы с ног на голову. Вот бы хохма была.

Обзорный экран, заменяющий окна кабины, начал заполнять борт большого корабля. Мы медленно миновали закрытые орудийные порты, ракетные шахты и ангары для истребителей. Судя по всему, это крейсер типа КК-31М. Не новая, но вполне удачная модель, ещё и модернизированная. Где-то здесь должен быть челночный шлюз. Ага, вот он.

Следуя негромким отрывистым командам капитана, челнок грациозно развернулся носом к настежь распахнутому шлюзу и осторожно вплыл внутрь. Створки за ним, надо полагать, уже закрывались. Длинный коридор закончился вместительным ангаром, где уже стояла пара челноков. Наш опустился на палубу рядом с ними. Слим вскочил со своего места и сразу ко мне:

– Ваше Высочество, командир «Буйного» с нетерпением ждёт встречи с вами. – Этакое вежливое предложение поспешить к выходу.

Не став спорить, я пошёл за капитаном, неся в руке свой баул. Из уроков этики мне было известно, что если я не попрошу кого-нибудь из сопровождающих взять мои вещи, то буду таскать их сам, и никто не ринется отбирать мою ношу. Разве ж я эксплуататор какой? Без посторонней помощи справлюсь. Не так уж и тяжело.

В распахнутый люк пахнуло… Даже не знаю чем. Сказал бы, что именно такой запах царит внутри боевой техники, но не могу. Просто ни разу не был на военных кораблях. Но пахло здесь и вправду специфически. Ни с чем не спутаешь. Смесь ароматов салона самолёта, поликлиники, тира и мужской раздевалки – наверное, так.

Двадцать солдат сопровождения во главе с Лансом вышли наружу и построились в две шеренги лицом друг к другу, образовав коридор. Ещё десять сгрудились в ожидании за моей спиной. В конце живого коридора из гвардейцев я разглядел убелённого сединами полковника в парадной форме. Он что, собирается устроить мне торжественную встречу? Я почувствовал угрызения совести. Не хватало ещё, чтобы этот седовласый боевой офицер распинался тут передо мной, шестнадцатилетним пацаном.

Рядом возник мастер Брол.

– Не боись, кадет. Прорвёмся, – сказал тихо, чтобы никто не услышал.

Вздохнув, я шагнул на палубу.

### Глава 5. Здравствуй, враг неведомый

– Внимательнее, кадет! – в очередной раз посоветовал Ферг, когда я опять пропустил укол учебной шпаги, на этот раз в ногу. – Слишком увлекаешься атакой, совершенно забывая о защите.

Мы снова разошлись, отсалютовали друг другу, и приняли стойку, вытянув шпаги перед собой. Как обычно, я сразу напал. Он легко парировал мои первые удары, но я не прекращал натиск. В пятиборье отводится всего минута на то, чтобы победить соперника. Это уже было на подсознательном уровне. И папа всегда подгонял на тренировках, напоминая выкриками: «Время, время!»

Мне никак не удавалось пробить защиту Ферга. Лёгкими движениями он уводил мою шпагу в сторону, колол сам, но и я не лыком шит, успевал подставлять клинок. Лезвия звенели, сталкиваясь, и скрежетали друг о друга. Казалось, они притягиваются, словно магниты, и никакая сила не может их расцепить.

Мне удалось вынудить учителя занять неудобную позицию, пропустив его шпагу за себя. Теперь мой черёд. Вот его грудь, и мой затупленный наконечник уже на пути к защитному доспеху…

Чёрт! Он уворачивается. В следующее мгновение я сгибаюсь пополам от страшного удара локтем в живот и падаю на пятую точку. Что за подлость. У нас ведь не урок по рукопашному бою!

Пока пытаюсь отдышаться, Ферг склоняется надо мной и назидательно произносит:

– Единоборство подразумевает использование всех видов нападения и защиты. Объединяй их, только тогда выживешь. А для этого все средства хороши.

Он подаёт мне руку, помогая встать. Принимаю его помощь и бью исподтишка, но моя шпага скользит по лезвию его клинка, уходит в сторону, не достигнув цели.

– Хорошая попытка, – одобрительно говорит учитель. – Но нужно быть всегда начеку.

Чуть сильнее надавив на шпагу, он даёт понять, что я снова пропустил укол. Ну что за человек. Словно заговорённый.

– Туше, Ваше Высочество. На сегодня хватит.

Мы снимаем броню и потные идём принимать душ.

Нет, всё-таки Ферг молодчина. Пользуясь тем, что мы вместе оказались на корабле, заставил меня продолжить занятия по единоборствам. Благо здесь имелось всё необходимое для этого. Иначе даже не представляю, что бы я делал на протяжении всего перелёта. Маялся праздным бездельем? Ага, и умер бы от скуки.

В первый день здесь ещё было на что посмотреть. Командир крейсера пригласил меня в рубку, чтобы полюбоваться на вход в гиперпространство. Зрелище оказалось и вправду завораживающим. Звёзды вспыхнули все разом, сливаясь в сплошное сияние, а потом наступила чернильная тьма, в которой плавали клубы более тёмной материи, если это, конечно, была материя, а не что-то другое. Смотреть на игру гиперпространства надоело буквально через полчаса, после чего заниматься стало решительно нечем. Тут и пришёл на помощь Ферг, устроив тренировки. Причём, занимался он не только со мной, но и с гвардейцами, с корабельной командой – как с офицерами, так и с рядовыми летунами, – а ещё с десантниками. Последние, на мой взгляд, владели приёмами рукопашного боя ничуть не хуже Ферга, но никто не возражал против мастер-классов знаменитого на всю империю Брола.

– Завтра дам тебе отдохнуть, – «обрадовал» Ферг. – Надо твою охрану поднатаскать в групповом столкновении.

– И что мне, сидеть в сторонке и просто смотреть? – Я скорчил кислую мину.

– Нет, будешь участвовать, но в качестве особо охраняемого объекта, каковым ты, собственно, и являешься. Пускай гвардейцы потренируются тебя защищать. Если дойдёт до того, что тебе придётся вступить в бой, значит, свою функцию они не выполнили.

– Но ведь я могу и сам за себя постоять.

– Несомненно. Только задача охраны не подпустить к тебе никого из нападающих. Поэтому я и говорю, что будешь отдыхать. Всё, кадет, на сегодня свободен.

И на кой мне эта свобода? Опять буду слоняться по крейсеру без дела. Уже все закоулки за неделю облазил. Вздохнув, я пошёл раздеваться в свою кабинку.

После душа меня уже поджидали на выходе трое гвардейцев. Они повсюду таскались за мной, ни на мгновение не оставляя одного. Даже в спортзале скромно стояли у двери, наблюдая за нашими с Фергом тренировками.

По пути к жилым отсекам на браслет пришёл вызов от командира крейсера, полковника Паталина:

– Ваше Высочество, попрошу в рубку. Мы получили предупредительный сигнал с требованием о выходе из гиперпространства.

Этот пожилой полковник вопреки моим опасениям не лебезил передо мной, общаясь сугубо по-деловому. Когда я, только прилетев на крейсер, вышел из челнока, он отдал честь и представился подчёркнуто сухо, чем, собственно, и расположил к себе.

– Чей сигнал? – Я насторожился. Мы подходили к системе Берит, поэтому запрашивать нас могли как пограничные силы герцогства, так и пиратствующие здесь кейтанцы.

– Пока непонятно, – полковник на миниатюрном экране нахмурился. – Запрос пришёл без цифровой подписи.

То есть это вполне мог быть кейтанский патруль, уловивший возмущение гиперпространства. Что ж, давно пора с ними познакомиться.

В рубке полковник Паталин вместе с вахтенным офицером изучали полученный сигнал.

– Ну что? – интересуюсь, подходя к ним. – Выяснили, кто у нас такой дерзкий, чтобы на «Буйного» переть?

Вахтенный улыбнулся, приняв шутку, которая, на мой взгляд, вполне себе удалась. Однако полковник оставался серьёзен.

– Пока нет, Ваше Высочество, – проговорил он, даже не взглянув на меня. – Но, полагаю, нам лучше выйти из гиперпространства. Как раз осмотримся и всё выясним. В противном случае неизвестные угрожают применить гиперракеты.

Серьёзный довод. Крейсер они, конечно, не повредят, но с курса сбить могут. Вынырнем где-нибудь за пределами галактики. Добирайся потом год или два, если направление угадаешь. А то и внутрь звезды занесёт, а там поминай как звали. Зато в обычном космосе у нас преимущество – целая эскадра против патруля. Даже кейтанцы не собирают в него больше пяти боевых кораблей. И то лишь один из них большой. Остальные так, мелкие рыбёшки в качестве сопровождения и заслона в случае чего.

– Тогда выныриваем? – спрашиваю с надеждой. Мне-то интересно.

– Да, Ваше Высочество, – вздыхает Паталин, досадуя, как видно, что не удалось выполнить приказ о сохранении инкогнито. – Боевая тревога. Крейсер к выходу из гиперпространства.

Офицер повторил команды для операторов, находящихся в рубке. И пошла потеха.

На многочисленных мониторах было видно, как по разным уровням бегают люди. Орудийная обслуга занимает свои места, готовясь распахнуть порты и открыть стрельбу. Лётчики несутся в ангары, усаживаясь в кабины истребителей. Десант облачается в тяжёлые скафандры, проверяя оружие. Ремонтные команды рассредоточиваются вдоль бортов…

Что значит единый, отлаженный организм. Приятно смотреть.

– Выход! – предупреждает вахтенный офицер.

Тьма на обзорных экранах сменяется вспышкой, распадающейся на мириады крохотных звёзд. Где-то среди них таится враг.

– Сведения о противнике? – запрашивает полковник, и на его мониторах появляется нужная информация.

Мне остаётся скромно сидеть на месте привилегированного пассажира, и вытягивать шею в попытке заглянуть командиру через плечо. Мало что так увидишь.

– Два кейтанских крейсера, – заметив мои потуги, снизошёл до разъяснений Паталин. – С ними четыре канонерки. Построены порядком «сателлит».

Это значит, что мелкие корабли маневрируют вокруг больших. Шесть боевых единиц, причём две из них тяжёлые. Однако!

– От нас требуют установить связь, – доложил вахтенный.

Полковник повернулся ко мне:

– При всём уважении, Ваше Высочество, мне бы не хотелось, чтобы вас кто-нибудь видел.

– Да без проблем. – Я пересел в другое кресло, которое любезно уступил мне вахтенный офицер.

Он всё равно не сидел на месте, а носился по рубке, как угорелый. Однако к переговорам свой монитор подключить не забыл – главным образом для меня. На экране появилось широкое скуластое лицо с приплюснутым носом и узкими, словно прищуренными глазами. Вылитый монгол. На нём был мундир со стоячим, застёгнутым под горло воротником. Ещё и погоны с бахромой, а к верхней пуговице пристёгнут какой-то цветастый шнурок. Ни дать, ни взять, возвращающийся домой дембель, изрядно потрудившийся над украшением своей формы.

Желтолицый прокаркал что-то на незнакомом языке.

– Неизвестный корабль, назовите принадлежность и цель вашего следования, – заполнил рубку механический голос компьютера.

Рядом возникло спокойное лицо полковника. Холодно глянув с экрана, он ответил:

– Крейсер Кадонской империи «Буйный». Командир корабля полковник Паталин. Следуем в систему Берит с дипломатической миссией. Кто запрашивает?

«Монгол» приосанился и бросил с вызовом:

– Передовые силы империи Вьен. Капитан Хуган. Система Берит закрыта для посещений. Возвращайтесь домой.

– И кто же установил этот запрет? – Не меняясь в лице, полковник приподнял седую бровь. – Уж не вы ли, капитан?

Щёки Хугана пошли бурыми пятнами. Не привык, видать, чтобы ему перечили. Да и угрозы в одном единственном крейсере он, понятное дело, не видел. Однако воевать с Кадоном в его планы не входило. Пришлось и дальше вести диалог:

– Это не запрет, полковник, а временное ограничение в связи с инцидентом на границе. Пока идёт разбирательство, полёты к Бериту отменены.

– Смею заметить, что в этой части космоса Берит граничит с Кадоном. Вьенская империя не полномочна диктовать здесь какие-либо условия. Это прерогатива только наших двух держав.

Бурый цвет залил всё лицо «монгола». Казалось, ещё мгновение, и он взорвётся.

– Я всё сказал, – прошипел вьенский начальник. – Разворачивайте своё корыто и убирайтесь. Иначе буду вынужден отдать приказ на открытие огня.

– Вы рискнёте развязать боевые действия против Кадонской империи? – Вторая бровь полковника поползла вверх. – Тогда запаситесь достаточно веским оправданием перед своим правительством.

Его слова, похоже, заставили кейтанца засомневаться.

– Мы не можем вас пропустить, – посмотрел тот с жалостью и надеждой. Вдруг одиночный крейсер послушается и улетит восвояси, не рискнув идти на конфронтацию с более сильным противником?

Однако Паталин вдруг нахмурился и с нажимом проговорил:

– А у меня приказ, капитан, во что бы то ни стало попасть в систему Берит. И я его выполню, хотите вы этого или нет.

Хуган скрипнул зубами. Ещё немного, и он приказал бы атаковать. Но ему о чём-то доложили, он зашарил взглядом по своему терминалу. Зрачки, до того почти невидимые, вдруг освободились от век.

– Выход эскадры из гиперпространства! – услышал я доклад вахтенного.

Ага, теперь самое время померяться силами. Два крейсера против сорока. Ну-ка…

Кейтанцы резко прервали связь и поспешили ретироваться. Эскадра окружила наш «Буйный» боевым порядком «кокон» да так и сопроводила в систему Берит во избежание других ненужных встреч. Благо до неё оставалось всего ничего. Правда, преждевременный выход из гиперпространства задержал наш полёт ещё на сутки.

Что ж, моё знакомство с кейтанцами можно считать состоявшимся. Заочное, конечно. Ведь Хуган меня не видел. Всё равно довольно познавательная встреча. Сразу ясно – ребята зарвались, ведут себя дерзко, чувствуя полнейшую безнаказанность. В итоге это непременно выльется во что-нибудь нехорошее. В первую очередь, естественно, для герцогства Берит. А за ним настанет черёд Кадона. Да, союз необходим. Иначе кейтанцы задавят их поодиночке.

Впрочем, какое мне дело? Тут бы сестру вытащить и вернуться с ней на Землю…

Да нет, моё это дело. Чьё ж ещё? Родители один раз уже сбежали. Даже представить страшно горе королевской семьи, потерявшей одновременно всех сыновей. И герцог не увидел бы свою дочь. Что бы случилось тогда? Известно что, все бы кинулись мстить, причём порознь – союз же так и не был заключён. Это наверняка только ускорило бы гибель и Марданов, и Ленноков. Теперь же всё не так, благодаря нашему с Лизой нездоровому любопытству.

Вот ведь попал. Что мне делать-то, а?..

Утром по корабельному времени меня разбудил зуммер браслета. Не открывая глаз, я на ощупь активировал соединение.

– Да? – спросил хриплым спросонья голосом.

– Ваше Высочество, с нами связался пограничный патруль Берита, – услышал вездесущего полковника Паталина. – У них тут полно войск. Дело, похоже, дошло до прямых столкновений с кейтанцами.

– Они тоже нас не пускают? – Я сел в кровати.

Сон как рукой сняло. Неужели все мои усилия оказались напрасны, и мы с Лизой так и не увидимся?

– Наоборот, – ободряюще улыбнулся полковник. – Я говорил с командующим Беллоком. Он просто счастлив, что Кадон прислал сюда целую эскадру. Правда, категорически против того, чтобы мы шли на Геллу в полном составе. Говорит, мы принесём больше пользы здесь, на границе системы. Пока кейтанцы нас видят, они не посмеют напасть. Должен сказать, я с ним полностью согласен. Решать, конечно, вам, но…

– На ваше усмотрение, полковник. Мне главное встретиться с герцогом. Для этого совсем не обязательно тащить за собой весь имперский флот. Ваши предложения?

Лицо полковника просияло, хоть он и старался это скрыть.

– Полетите на «Буйном». Я с эскадрой останусь ждать здесь. Перейду на другой крейсер, устрою там временный командный пункт. Когда закончите, подхвачу вас на обратном пути, после чего сразу летим домой.

Паталин говорил быстро, словно всё продумал заранее, лишний раз подтвердив правдивость высказывания «старый воин – мудрый воин».

– Хорошо. – Я без оговорок принял его план. – Кого поставите командовать «Буйным»?

– Капитана Слима. – Наверное, он прочёл недоумение на моём лице, поскольку поспешил заверить: – Не смотрите на его молодость, Ваше Высочество. Ярик опытный и решительный командир. Если кто и сможет в случае чего вытащить вас из самой глубокой задницы, так только этот капитан.

Я хмыкнул, впервые услышав из уст полковника подобные вольности. Надеюсь, это знак особого доверия.

Интересное имя носит Слим – Ярик. Почти земное. Попади он к нам, ничего не пришлось бы менять. Разве только в паспорте написали бы полностью «Ярослав» или «Яромир». Сейчас мода на старославянские имена.

– Согласен, – киваю Паталину, выжидающе глядевшему на меня с браслета. – Когда выдвигаемся?

– Я уже готов передать командование. Через тридцать минут можете следовать на Геллу. Вас проводит местный патруль.

– Договорились. Можете приступать.

Отключив связь, я вздохнул. Пора доставать свои лучшие шмотки. Скоро я увижу Лизку.

Система была очень похожа на Солнечную. Гелла – обычный голубой шарик, вращающийся вокруг ярко-жёлтой звезды. Я уже совсем решил, что вот она, Земля, просто никто не догадывается об этом, однако совершенно иной рисунок материков не оставлял никаких сомнений – под нами чужая, незнакомая планета.

Крейсер лёг в дрейф на дальней орбите. Мы с охраной погрузились в челнок. Не только я прихорашивался. Ферг и Ланс надели парадные мундиры, да и гвардейцы выглядели как взвод почётного караула в белой облегчённой броне со знаками гвардии на плечах. Как сошли по спущенному трапу, построив уже привычный живой коридор, так у встречающих отпали челюсти. А тут и я выплыл, тоже такой весь в белом от воротника до носков сапог, в коротком плаще с позолоченной вышивкой, а за мною ещё десяток бравых солдат.

Встречали нас двое чопорно разодетых гражданских. Один худощавый и длинный. Второй, наоборот, низкий и толстый, с гладкой лысиной. Первый пришёл в себя быстрее. Преклонил колено, коротко поклонился.

– Ваше Высочество… Никак не ожидал увидеть вас. Нам сообщили о важном посольстве, но я не думал…

– Вы кто, сударь? – нетерпеливо прерываю его несвязную речь, не то мы здесь до вечера проторчим.

– Прошу прощениия… – Он встал. Глядя на меня сверху вниз, представился: – Милен Гибер, полномочный посол Его Величества короля Мардана в герцогстве Берит.

Ага, этот свой, имперский. Но мне-то приближённые Леннока нужны.

Перевожу взгляд на толстяка. Посол меня прекрасно понял:

– Позвольте представить, Ваше Высочество. Марк Поллок, первый советник герцога Леннока. Прибыл для встречи… гхм… посольства.

Вот это гораздо ближе к телу. Я продолжал с любопытством разглядывать советника. Тот всё ещё пребывал в растерянности, но улыбнулся натянуто и шагнул ближе, колыхая своими объёмными телесами.

– Уважаемый советник, перед вами Его Высочество наследный принц Кадонской империи Никий Мардан, – продолжал представлять нас посол.

Губы толстяка растянулись ещё сильнее. Маленькие глазки так и бегали, стараясь охватить меня целиком.

– Уж не взыщите, Ваше Высочество за столь скромный приём, – подобострастно залепетал советник, сразу вызвав к себе стойкое отвращение. – Мы не рассчитывали, что во главе посольства будет кто-то из правящей семьи.

Я автоматически взял на заметку его фразу о правящей семье и то, как мимолётно поморщился он при этих словах. Не любит монархов? А герцог для него тогда кто?

– У меня важный разговор к вашему… правящему лицу, – ответил я той же любезностью, с удовлетворением заметив, как скривился советник. Он пытался что-то возразить, но я не дал, сказав с нажимом: – Разговор, не терпящий отлагательств. Попрошу немедленно устроить нам встречу.

Мы вдвоём с послом уставились на Поллока в ожидании ответа.

– Но… – Тот затравленно переводил взгляд с меня на Гибера и обратно. – Потребуется согласование. Это займёт время…

– Ты не понял, кто с тобой говорит? – рявкнул у меня над ухом неожиданно приблизившийся Ферг. – Будущий король Кадонской империи. Он сказал «немедленно», и больше не будет повторять. Исполняй!

Советник смешно подпрыгнул, развернулся и припустил к видневшемуся вдали входу во дворец. Казалось, что по ровной глади посадочной площадки катится большой мяч с приделанными для чего-то головой и руками.

– Ты не слишком? – спросил я учителя.

За него со смешком ответил худосочный Гибер:

– О нет, Ваше Высочество. С этим Поллоком иначе нельзя. Та ещё сволочь.

То-то я его с первого взгляда невзлюбил. Нет, не завидую ему, если посмеет встать между мной и Лизой. Лично насажу на шпагу, и плевать мне на местный этикет и все светские правила вместе взятые.

– Пошли во дворец, – мрачно машу головой и сам делаю первый шаг.

Где-то там томится моя сестра. Она уже совсем близко. И теперь меня ничто не остановит.

– …неразумно. Вы же не намерены штурмовать резиденцию герцога… – сквозь пульсирующую в висках кровь слышу еле различимые увещевания широко шагающего рядом посла. – Одумайтесь, Ваше Высочество, прошу вас. Нельзя так вот врываться в чужие апартаменты. Это же другое государство, не империя… Не лучше ли будет позвонить? Наберите герцога Леннока…

Я останавливаюсь, как вкопанный.

– А что, я могу ему позвонить? – спрашиваю обалдело.

– Конечно… – растерянно пожимает костлявыми плечами Гибер. – Вы же бывали на Гелле. В сети сохранилась ваша матрица.

– То есть с меня здесь тоже сняли параметры? – Знакомый холод разлился в груди. Если с кого-то и снимали матрицу, то с моего папы. Блин, этого только не хватало. На Гелле не было сбоя системы безопасности. А если она не опознает во мне принца Никия Мардана, что тогда?

Посол успокаивающе поднял свои вытянутые худые ладони:

– Только внешние, Ваше Высочество. На это король дал согласие. Правда, вам тогда было десять лет, но сеть учитывает погрешность изменения возраста…

Он ещё что-то говорил, однако я слушал в пол-уха. Как завороженный поднёс браслет к глазам и открыл список абонентов. Нашёл в нём Ленноков. Хм, вот сам герцог Серж Леннок, вот его жена Берта… Чёрт! Элиза Леннок. Неужели можно прямо сейчас поговорить с Лизой? А как же быть с моим распознаванием?

Ай, будь что будет! Тычу пальцем в её имя…

С полминуты смотрю на трясущийся колокольчик в центре тёмного экрана и расходящиеся от него волны. Вдруг вместо изображения колокольчика возникает лицо сестры. Отрешённость в её взгляде сменяется заинтересованностью, потом узнаванием. Изображение дёргается, исчезает. Спустя мгновение, я вновь гляжу на сестру. Она зажимает рот рукой, чтобы не закричать. В глазах слёзы.

– Лизка… – едва выговариваю, преодолевая сопротивление пересохшей глотки. У самого глаза на мокром месте. – Я приехал, сестрёнка.

Понимаю, что сболтнул лишнее. Бросаю опасливые взгляды по сторонам. Ланс и Ферг, оказывается, отвели солдат и посла в сторонку, чтобы не нарушать моё право на тайну переговоров. Понятливые у меня подчинённые.

Улыбаюсь и снова смотрю на Лизу. Она всё же убирает ладонь, чтобы спросить:

– Ник? Это ты?.. Ты где?

– Да здесь, дурёха, на Гелле. Стою перед вашим дворцом. Отправил первого советника за герцогом, но на него надежды мало. Может, сама выйдешь?

– Ни фига себе! – Она легко перешла на русский. – Как тебе удалось? Ты же был хрен знает за сколько световых лет отсюда.

– Ну, – делаю гордое лицо, – у меня нашёлся очень быстрый корабль.

Сестрёнка прыснула, но сразу засуетилась:

– Подожди там. Я сбегаю к отцу…

Изображение погасло, сменившись надписью «связь прервана».

Хм, а ведь она тоже приучила себя называть нашего дедушку папой.

### Глава 6. Свидание с сестрой

Лизка потом рассказывала мне, как бежала по дворцу, перепрыгивая ступеньки. Не дожидаясь реакции стражников, сама распахнула дверь и вихрем ворвалась в кабинет Леннока.

– Папа! – закричала, бросаясь к нему. – Там прилетел Ник!.. То есть Никий, принц!

Герцог почему-то был хмурым и совершенно не обрадовался столь ошеломляющей новости. Но улыбнулся Лизе, хоть и через силу.

– Знаю, дочка, – вздохнул он. – Как раз обсуждаем это с Марком. – Короткий кивок в сторону советника Полока, которого Лиза поначалу даже не заметила. – Он уверяет, что Никий привёл целую роту имперских гвардейцев и ведёт себя так, словно собирается захватить наш дворец.

У сестрёнки округлились глаза.

– Полная чушь! Я только что разговаривала с ним. Он прилетел ко мне. Понимаешь? Ты должен его принять.

– Ну, не знаю… – Леннок в задумчивость потёр подбородок. – Марк вон еле ноги унёс. Говорит, ещё немного, и охрана принца непременно набросилась бы на него.

Лиза смерила советника презрительным взглядом.

– Кому ты веришь? Да он собственной тени боится. – Сестра в сердцах топнула каблучком: – Если сейчас же не прикажешь впустить Никия во дворец, я сама пойду к нему и…

– Тихо, дочка, тихо, – успокаивающе поднял руки герцог. – Не горячись. Надо всё хорошенечко взвесить.

– Что тут взвешивать, папа? Просто так Никий бы не прилетел, ты знаешь. К тому же эти столкновения на границе. Вот-вот начнётся война, а мы всё думаем. Не смотри на меня такими глазами. Да, я всё знаю. А чего не знаю, о том догадываюсь. Не надо считать меня маленькой несмышлёной девочкой. Немедленно впусти Ника. Помнится, сам его приглашал после покушения во дворце Мардана. Или уже забыл?

Серж не выдержал, расхохотался.

– Ох, уела отца. Ладно, пошли вместе. Только возьмём охрану.

– Ваша Светлость… – попытался возразить советник, но Леннок махнул на него рукой:

– Хватит, Марк. Я тебя наслушался. Элли права. Я лично пригласил принца Никия посетить Геллу.

– Почему же он прибыл без предварительной договорённости? Почему тайно, под видом посольства?..

– Послушайте, Поллок, – прошипела моя сестрёнка, окончательно выходя из себя, – если вы сейчас же не заткнётесь, я прикажу вам всегда хранить молчание в моём присутствии.

Советник побагровел, но перечить не стал. Герцог же, глядя на него, снова рассмеялся:

– Элли, дорогая, не будь так жестока к Марку.

– Всё, папа, хватит болтать. Пойдём. – Она схватила Леннока за руку и решительно потянула в коридор.

Тот и не думал сопротивляться. Вскоре они стояли перед выходом, внутренние экраны которого показывали меня, в нетерпении меряющего шагами широкую площадку возле крыльца, и выстроенный поодаль почётный караул имперских гвардейцев. Посол возвышался посреди этой площадки, словно колонча, пытаясь мне что-то втолковывать.

Когда створки разошлись, и на крыльце появился Леннок, ведя Лизу под руку, я на подгибающихся ногах пошёл им навстречу. Не помню, какие слова приветствия звучали из моих уст, какие произносил герцог. Мною владело лишь одно желание – сгрести Лизу в охапку, посадить её в челнок и лететь на «Буйный», чтобы скорее добраться до Перемещателя. Остановили меня озорные огоньки в глазах сестры. Она прекрасно понимала, что я её больше ни за что не брошу, но и спешить особо не стоит. Лишь с этого момента я более-менее успокоился и начал нормально соображать.

Нас провели во дворец. Со мной был Ферг. Ланс отправился с местным офицером распределять гвардейцев по караулам и жилым боксам.

– Не собираюсь утомлять вас разговорами, Ваше Высочество, – говорил по дороге Леннок. – Вам покажут комнаты, где вы сможете отдохнуть, после чего милости просим на ужин. Там и поговорим. Не возражаете?

Великая сила этики!

Я и в самом деле не был готов к переговорам. Хорошо, что у арнийцев их не принято начинать на голодный желудок или с дороги. Умнейшие люди.

Меня и Ферга разместили в соседних комнатах. Нам отвели целое крыло дворца. Здесь помимо гостевых апартаментов была своя столовая, рабочий кабинет, помещение для приёмов, спортзал и даже бассейн. Ланс привёл несколько гвардейцев, которые сразу взяли весь отсек под охрану. Стражники герцога сюда не лезли, контролируя только подходы. Вот и славно. Здесь мы как дома, на родной Обители.

Хм, дожил – чужую для себя планету называю родной. Врастание в образ, похоже, становится необратимым.

Вызов от Ферга пришёл, когда я в одном халате после очистительного душа нежился на заправленной постели.

– Что? – несколько раздражённо бросил я. Не люблю, когда обламывают кайф.

– Время к ужину, кадет. Скоро получишь приглашение. Ни к чему хозяевам нас ждать. Собирайся. Чтобы через пять минут был готов.

Он отключился. Вероятно, чтобы не слышать, как я буду канючить. Ох, не пожалеть бы потом, что взял в эту поездку Ферга.

Делать нечего, пришлось вставать и напяливать костюм для деловых встреч. Камзол нейтрального серого цвета поверх фиолетовой рубашки, серые же брюки с чёрными ботфортами. Драгоценностей самый мизер – только на ножнах и перевязи. Ах да, ещё брошь, скалывающая ворот, и запонки. Пока крутился перед зеркалом, любуясь своей подтянутой фигурой, позвонил герцог.

Всё-таки надо сказать спасибо Фергу за экономию времени. Я сразу вышел и направился в столовую. Ко мне тут же присоединился эскорт из трёх гвардейцев и моего учителя, тоже одетого в деловой костюм, только синего цвета. За пределами апартаментов нас встретили стражники Леннока и молча пошли впереди. Вот и славно. Не придётся делать вид, что запамятовал дорогу.

Столовая была почти такой же, как у нас дома. Разве только стол короче. За ним уже сидела вся семья герцога: сам Серж, справа его жена Берта, слева дети, Лиза или Элиза и малолетний сын Руст. Все с любопытством глядели на меня и Ферга, почему-то вошедшего вместе со мной. По правилам этикета за семейным столом дозволялось принимать лишь родственников или приглашённых гостей, но равных по происхождению, чтобы никто не чувствовал себя человеком второго сорта. Причуды местной демократии, ничего не поделаешь. Получается, Ферга тоже пригласили. Но тогда он чертовски знатен. Вот вам и простой учитель.

Леннок поднялся, показал на свободные стулья у противоположного конца стола.

– Прошу садиться, Ваше Высочество и… – Он взглянул на мастера Брола, закончив с почтением: – Ваша Светлость.

Вот оно как. Ферг далеко не простой учитель, оказывается, и титул у него, судя по всему, немаленький. Интересно какой? Тоже герцог?

Мы одновременно приблизились к столу. Ферг, ухаживая за мной, словно за дамой, выдвинул стул, предлагая сесть. Как бы ни был он знатен, отпрыск императорской семьи всё же выше по статусу. Следуя правилам этикета, я поблагодарил кивком и указал ему на почётное место справа от себя. Он тоже кивнул. Отвесив поклон хозяевам и дождавшись ответных, мы вместе с Ленноком, в конце концов, уселись. Фух, как же муторно соблюдать все эти премудрости. Чего проще пожать руку, сесть, выпить, закусить, распрощаться и уйти. Нет же, обязательно надо повыёживаться…

– Рад, что вы, Ваше Высочество, всё же откликнулись на моё предложение посетить наш скромный дом, – приветливо улыбнулся Леннок. – Особенно рада этому свершившемуся факту, пожалуй, моя дочь.

Его улыбка стала ещё шире, а в глазах блеснули лукавые огоньки. Лиза фыркнула, но вовремя взяла себя в руки, сказав не без ехидства:

– Конечно, папочка. Ник же спас мне жизнь.

Не отреагировав на её реплику, герцог продолжил слегка погрустневшим тоном:

– Мне очень жаль, что в тот злополучный день погиб ваш брат, наречённый жених Элизы. Союз Берита с Кадоном так и не был скреплён узами брака. Да и я, честно сказать, после того нападения был на взводе. Наговорил королю Мардану всякого… Вы уж простите старика.

– Ну, какой же вы старик, Ваша Светлость. Человеку ровно столько лет, на сколько он себя ощущает. – Я поднял бокал и провозгласил: – За вашу долгую жизнь и плодотворную деятельность.

Никто не стал возражать. Мы дружно выпили – все, кроме маленького Руста. Он просто с любопытством разглядывал нас, болтая под столом ногами, слишком короткими, чтобы достать до пола.

В бокале оказалось вино. Правда, слабенькое, больше напоминающее немного забродивший сок, однако вкусное. У арнийцев почему-то не принято чокаться, как на Земле. Поэтому создалось впечатление, будто мой тост не за здравие, а за упокой. Или так пьют лишь аристократы, а у обычных людей всё гораздо проще?

– Благодарю за добрые слова. – Леннок промокнул губы салфеткой. – Только не будет у меня долгой жизни, если начнётся война с кейтанцами. Вы уже знаете о столкновениях на границе?

– Слышал, но без деталей. На подлёте к Бериту нас перехватил кейтанский патруль. Не хотели пускать в систему, требовали убраться.

– И как же вам удалось их уговорить?

– Мы просто показали эскадру сопровождения.

– Да уж, довольно веский аргумент, – сдержанно посмеялся герцог. – Теперь на том участке границы, где вы её оставили, тишь да благодать. В других местах кейтанцы тоже, кстати, присмирели. Видите, одно присутствие пусть даже небольшой части Кадонского флота заставляет их задуматься. О чём это говорит? О том, что нам без союза с вами не обойтись.

– Именно для этого я сюда и прибыл, Ваша Светлость.

– Рад это слышать. Что ж, давайте выпьем за наш союз. Пусть он принесёт немало пользы обеим державам и надолго, а лучше навсегда отпугнёт врагов.

Мы снова выпили. Поставив бокал, герцог с удовольствием крякнул:

– Хороший почин для нашей встречи. С тех пор, как вы прилетели, не поступило ни единого доклада о каких-либо провокациях на границе. До этого подобное происходило чуть ли не каждый час. Ну, не будем пока о делах. Давайте ужинать, а потом и поговорим.

Я с удовольствием налёг на еду. Что-то изголодался в дороге. Заморив своего порядком исхудалого червячка, откинулся на стуле, не без труда озвучив положенную в таких случаях фразу:

– Благодарю за гостеприимство.

Леннок удовлетворённо кивнул и поднялся. Остальные последовали его примеру.

– Прошу простить, любезные дамы, и вас, мастер Брол. – Он по очереди раскланялся с каждым из присутствующих. – Нам с принцем Никием придётся на время отлучиться для обсуждения неотложных государственных дел. Ваше Высочество, прошу… – Приглашающим жестом герцог указал на одну из небольших дверей.

Узкий коридор привёл нас в кабинет, лишь немногим уступающий размерами королевскому. Зато и аппаратуры в нём было не в пример меньше, поэтому он казался таким же просторным.

– Располагайтесь, где сочтёте нужным. – Леннок махнул на мягкий диван и несколько кресел вдоль стен.

Я выбрал большое удобное кресло в углу. Герцог устроился в таком же по другую сторону прозрачного столика.

– Надо же, это моё любимое место, – хмыкнул он. – Тоже нравится иной раз тут посидеть, поразмышлять и всё такое… – Леннок многозначительно улыбнулся и подмигнул.

– У вас хороший вкус, – отвесил я банальный комплимент, просто потому, что не знал с чего начать разговор.

Похоже, герцог это понял, взяв инициативу в свои руки:

– Итак, Ваше Высочество, раз уж вы здесь, то наши прежние договорённости с империей Кадон, полагаю, остаются в силе?

– Да, – согласно киваю. – Именно такие наставления давал мне отец.

– Очень хорошо. Только существует одна проблема. Чтобы придать легитимность нашему союзу, Элиза должна была выйти замуж за Поля. Уж простите, что вынужден снова напоминать о смерти вашего брата, но… – развёл руками Леннок.

– Ничего, Ваша Светлость. Никуда от этого не деться, – вздыхаю, делая скорбное лицо.

Что поделаешь. Я никогда не видел дядю Поля живым. Только на портретах. Поэтому мне вовсе не требуется привыкать к тому, что его с нами нет, и страдать в ожидании, когда мои душевные раны затянутся.

– Наследник имперского престола теперь вы, – не то спросил, не то утвердительно сказал герцог. – Хочется быть уверенным, что нам не придётся пересматривать условия гарантии союза. Вы же понимаете, это затянет переговорный процесс. Да и нет ничего крепче и надёжнее, чем семейные узы. Всё остальное ничуть не убедит кейтанцев отказаться от войны с Беритом.

И он туда же. Успел, судя по всему, перетереть с королём. Спелись голубки, раз оба хотят женить меня на собственной сестре. Эх, знали бы они правду…

– Угу, – обречённо вздыхаю. – Отец мне говорил.

– Вот видите! – оживился Леннок. – Король Мардан тоже прекрасно всё понимает. Он согласился на свадьбу. Только без вашего с Элизой обоюдного согласия это будет невозможно. За дочь я не переживаю. Мне ли не знать, как она влюблена в вас. Вы с детства постоянно вместе. Это известие о браке с Полем её, признаться, сильно огорчило. А уж с вами-то… – Герцог хохотнул, но тут же посерьёзнел и доверительно наклонился ко мне. – Надеюсь, что с вашей стороны возражений не поступит?

Пришлось натянуто улыбнуться.

– Нет, конечно. Можете целиком и полностью на меня рассчитывать, Ваша Светлость. Мне прекрасно известно, что на кону не только существование Берита, как арнийской державы, но и жизнь вашей семьи. Поэтому я сделаю всё ради того, чтобы защитить Элизу и её родных.

– Я знал, что на вас можно положиться, мой друг. – Он с чувством пожал мне руку.

Вот интересно, мне потом его тоже папой называть? А со свадьбой смешно получится. Лизка должна заценить. Это же не по-настоящему, ведь правда?..

Как только мы с герцогом появились в гостиной, где мирно беседовали женщины с Фергом, все сразу замолкли. Уставились на нас напряжёнными взглядами, но, заметив, что мы вполне удовлетворены прошедшими переговорами, разом выдохнули. Сестрёнка подскочила, схватив меня за руку. Затараторила, словно боясь, что ей возразят:

– Папочка, я украду Ника. Ненадолго. Ладно?

Дожидаться ответа она и не собиралась, быстро потащив меня к дверям.

– Идите, идите, – уже нам в спины весело сказал Леннок. – Поворкуйте там, голубки.

Как обычно фыркнув, Лизка выскочила за дверь, я следом. Она потянула меня дальше по коридору. За нами, неприлично громко топая, шли шестеро солдат её и моей охраны. М-да, остаться наедине, чтобы посекретничать, нам, как видно, не светит.

Выход из положения нашла сестра, заговорив по-русски – уж этого языка здесь точно никто не знал:

– Ну, наконец-то. Я уже и не надеялась. Полгода торчу в этом грёбаном замке, как птица в золотой клетке, и слушаю споры о том, нападут кейтанцы на Берит или не нападут. С ума сойти, мы общаемся с живыми предками, а наши родители, оказывается, инопланетяне. Ты бы в такое поверил?

– Дети инопланетян тоже, вроде как, по происхождению являются инопланетянами, – усмехаюсь в ответ.

Она резко тормозит, разворачивается ко мне и серьёзно смотрит в глаза.

– Ну-ну. А дети королей, значит, будущие короли, – произносит безо всякого сарказма. – Ты хоть представляешь, в какое дерьмо мы с тобой вляпались? Тебя приняли за принца Никия, меня за герцогиню Элизу. Всё из-за того, что мы сильно похожи на своих родителей и попали во времена их молодости.

Киваю, соглашаясь, лишь немного позволяя себе уточнить:

– Причём в тот самый момент, когда они отправились на Землю. Перемещатель работает не только в пространстве, но и во времени.

– Что-что работает? – не поняла сестрёнка.

– Перемещатель. Так дед Трофим назвал своё изобретение. На самом деле, кстати, его имя Глинн Троф. Он главный дворцовый механик.

– Вот жучара! – Глазки сестры опасно сузились. – Мог бы как-то предупредить. Хотя бы плакат повесил «Посторонним вход воспрещён» или «Не влезай, убьёт!»

– Думаешь, нас бы это остановило? – приподнимаю брови.

Посмотрев на меня, она вдруг хохочет:

– Нет, конечно. Наоборот, полезли бы туда в первую очередь.

Теперь смеёмся вместе. Замершие неподалёку охранники не подают вида, что не понимают ни единого сказанного нами слова. Просто исправно несут свою службу, поглядывая по сторонам.

Резко перестав смеяться, Лиза смотрит на меня с надеждой.

– Что нам делать, Ник?

– Возвращаться, – стараюсь говорить уверенно. Получается не очень.

– Как?

– Я нашёл помощника Трофа. Он привёл меня к Перемещателю. Ты сможешь снова открыть дверь? – Она вяло кивает. Неужели тоже сомневается? – Тогда нет проблем. Войдём, ты запустишь программу, и мы дома. Всё просто.

– Да уж, просто, – тянет она задумчиво. – Только нам сначала понадобится удрать отсюда, попасть в империю, оказаться на Обители, да ещё и в королевском дворце.

– Не вижу особых препятствий.

– Ты что, рехнулся? – Лиза крутит пальцем у виска. – Это ты вхож во дворец и летаешь, куда захочешь. А я не выездная. Нас кейтанцы окружили, за каждым кораблём охотятся.

– У меня целая эскадра…

– Да хоть армада. Пока ты сидишь тут, они узнают, что прилетел принц Никий заключать союз с Ленноком. Соберут силы, ударят, и хана твоей эскадре вместе со всем Беритом. Ты только приблизил войну. Неужели непонятно?

– Да как они узнают? Я нигде не светился.

– Понятия не имею. Но кейтанцы всегда в курсе событий, которые происходят внутри системы. Любая наша самая секретная операция накрывается медным тазом. Либо им кто-то сливает инфу, либо у них слишком хорошая аппаратура слежения, раз её до сих пор не вычислили.

– Какая ещё аппаратура? Во дворце, небось, такая система безопасности, что нам и не снилась.

– Уверен? Откуда же я, по-твоему, обо всём этом знаю? Женщины здесь, между прочим, допуска ни к чему не имеют. И не важно, герцогиня ты там или нет. Охранники даже дверь нам открывают, потому что никаких наших биометрических данных в систему не забито. Уж не знаю, с чем это связано. Просто женский шовинизм какой-то.

Чешу затылок, припоминая, что моя сестра хакерша, каких мало. Видать, она и на Гелле освоилась, раз легко снимает информацию с местных носителей. Да, ей палец в рот не клади.

Мы всё-таки прошли дальше по коридору, на этот раз без особой спешки. Спустились на первый этаж и через небольшие двери, которые и в самом деле открыли стражники, попали во двор. Здесь был разбит шикарный сад. Мы неторопливо брели по тропинке с твёрдым покрытием, слушая пение птиц, шорох листвы и гулкие шаги солдатских ботинок за спиной.

– Ты что-нибудь придумал, Ник? – нарушила молчание Лиза. – Как будешь вытаскивать нас отсюда?

– Сядем на корабль и улетим, – пожимаю плечами.

– Опять он за своё, – вздыхает она. – Сам подумай, кто меня с тобой отпустит? Здесь мы для всех не брат и сестра, а совершенно чужие друг другу люди. Ещё и малолетки в придачу, за которых родители отвечают.

– Ну… Есть одна идея, – говорю с показным сомнением. Даже не представляю, как отреагирует Лиза на такое предложение.

– Говори уж. Не тяни кота за причиндалы.

Ладно, сама напросилась. Набираю в грудь побольше воздуха и выдаю на одном дыхании:

– Нам нужно заключить фиктивный брак.

– Чё, чё-о?..

Остановившись, она смотрит на меня со зловещим прищуром, будто целится, выбирая куда двинуть – в челюсть или в глаз.

– А чё такого? – отступаю на шаг. – Мы же в образе. Должны соответствовать.

– Дебил! У тебя что, мозги отшибло? Мы брат и сестра. Какая женитьба, нахрен?

Ещё немного, и Лиза меня точно ударит.

– Я и не говорю, что всё должно быть взаправду. Представь, что ты играешь Джульетту, а я Ромео. Спектакль кончается свадьбой. Занавес, бурные аплодисменты, цветы на сцену. Раскланиваемся и уходим. Всё, мы не муж и жена. Заглядывать к нам в спальню никто не будет. Никаких обычаев типа выноса на всеобщее обозрение окровавленной простыни, насколько мне известно, у арнийцев нет. Зато я на законных основаниях смогу забрать тебя и улететь в систему Кадон. А там Перемещатель Трофа. Соображаешь?

Сложив руки на груди, она задумалась. Вот и правильно, нечего их распускать, пусть лучше при себе держит, а то чуть что, сразу в глаз. Да, сестрёнка у меня боевая. Можно сказать, я и борьбой только из-за неё занялся, чтобы не ходить битым.

– Хм… Похоже, другого выхода у нас действительно нет, – произносит она медленно.

Наконец-то голову включила.

– Не забудь сказать об этом папе. – Поймав её свирепый взгляд, спешу исправиться: – Деду. Конечно, деду. Я его имел в виду. Он же отец Элизы.

### Глава 7. События несутся вскачь

Почему голова такая тяжёлая? Не могу оторвать её от подушки. Да и подушки никакой нет. Упала, наверное, пока ворочался. Лежу на твёрдой, совершенно плоской поверхности в неудобной позе. Рядом бубнят чьи-то голоса. Кто это? Я, вроде бы, должен быть один в своей спальне.

Пытаюсь поднять веки. Удаётся это с большим трудом. В глаза бьёт свет, не такой уж и яркий, но с непривычки слепит.

Ёлы-палы, да я на полу. Лежу, раскинув руки. Хочу ими пошевелить, но ничего не выходит. Они кажутся тяжёлыми, словно не мышцы там, а сплошной свинец.

Маленькая комнатка примерно три на три метра. Гладкий камень стен, как в технических помещениях дворца. Миниатюрная световая панель на потолке и никакой мебели. Куда это меня занесло? И как я здесь оказался?

– …уверяю вас, кериф, – различаю картавый мужской голос. У говорящего явные проблемы с дикцией. Вместо звука «р» постоянно призносит «л». – Это совершенно точный прибор. Если он показывает неполное совпадение, то так оно и есть. Либо вы привели сюда не того человека, либо сами стали жертвой заблуждения. С чего вы взяли, что это принц Никий?

О, речь обо мне? Очень интересно.

– Проверьте снова, – раздражённо говорит второй человек. А вот его я, кажется, знаю. – Может, у вас не те данные.

Точно, это же Поллок, советник герцога. Что я делаю в его компании? Кто второй?

– У нас, уважаемый Марк, самая полная база биометрических данных всех членов семьи Мардан. Даже дворец Обители не может похвастать столь обширной базой. Поэтому я с полной уверенностью заявляю, что перед нами не принц Никий. Да, это его близкий родственник, явно тоже из Марданов, однако не он. Я бы предположил, что брат-близнец, если бы у него был таковой, или сын, что, как вы сами понимаете, невозможно. Простите, кериф, но вы ошиблись.

– Брат-близнец?! То есть король утаил от всего света третьего сына?.. Зачем?.. А-а-а, понимаю. Боялся покушений, берёг семью. Сколько же тогда у него сыновей?.. Хитрая бестия. Ох, и хитрая…

Советник нервно заходил по комнате, а я вдруг всё вспомнил.

Поллок перехватил меня вечером на выходе из кабинета герцога, который остался принимать донесения от своих военных. Слишком уж активизировались кейтанцы на подступах к системе, что не могло его не беспокоить. Пришлось прервать наш разговор, условившись встретиться утром.

– Одну минутку, Ваше Высочество!

Мне оставалось пересечь гостиную и распахнуть дверь, за которой меня дожидались трое гвардейцев, однако сидевший в кресле советник грузно поднялся навстречу, привлекая моё внимание.

– Прошу прощения, но я должен вам кое-что передать. Это касается герцогини Элизы.

Не заговори он о сестре, я бы сослался на неотложные дела и прошёл мимо. Уж слишком слащаво улыбался этот неприятный тип. Но имя «Элиза» подействовало волшебным образом, сделав из меня послушную куклу.

– Да? В чём дело? – Я повернулся к нему, и это было моей роковой ошибкой.

– Дело в том, что герцогиня попросила устроить с вами встречу. Тайную, разумеется. Понимаете? – Не переставая глупо улыбаться, он поиграл бровями, словно какой-нибудь ушлый делец, предлагающий полунамёками купить у него нечто запретное. – Она ждёт вас одного в уединённом месте.

С чего бы вдруг? Если сестрёнке приспичит поговорить без лишних ушей, мы вполне можем сделать это при помощи браслетов, просто перейдя на русский. Я поднял руку, чтобы набрать её номер.

– О нет! – остановил меня Поллок. – Связью пока лучше не пользоваться. Вы же знаете, все переговоры идут через дворцовую сеть и легко отслеживаются. Охрану она просила не брать. Не беспокойтесь, я приведу вас к ней потайным путём.

К чему такая таинственность? Конечно, я ничего не понял. Мне бы насторожиться, но не судьба. Я повёлся, как дурак, на простую уловку и побрёл вслед за советником, точно баран на заклание.

Он открыл спрятанную в стене дверь и поманил за собой. Как только мы оказались в технических коридорах, очень похожих на те, что были в нашем дворце на Обители, толстяк резво припустил, вперёд, уверенно петляя по запутанному лабиринту. Я старался не выпускать его из виду, не в состоянии думать о чём-то ином, за что вскоре и поплатился.

Очередной поворот, и мы лицом к лицу столкнулись с тремя вооружёнными людьми. Сначала я принял их за дворцовую стражу. Мало ли где и какие патрули расставил герцог. Но предложение сдать оружие и следовать туда, куда укажут, прозвучало недвусмысленно грубо.

– Советую подчиниться, Ваше Высочество. Это в ваших же интересах, – строго произнёс Поллок.

Из добродушного толстяка он вдруг превратился в злого гения. Конечно, я мог вышибить из него дух одним ударом, но мешало весомое подспорье в виде трёх направленных на меня стволов. Рефлексы сработали сами собой. Я даже не понял, когда успел выхватить шпагу. Скользнув к стене, одним броском приблизился к троице. Они хоть и держали меня на мушке, но стрелять остереглись. А жаль. Пусть бы не попали, зато шуму наделали – будь здоров, если вообще не поджарили бы друг друга. Либо профессионалы, либо им нужен был принц в целости и сохранности. Как теперь уже выяснилось, второе.

Шпага чиркнула одного стрелка остриём по горлу и, не дожидаясь, когда он упадёт, вонзилась в грудь следующего. Тут меня и накрыло. Сознание включилось не вовремя, что б его. Я впал в ступор, вдруг осознав, что сейчас убил своими собственными руками двух живых людей.

Понятное дело, этим воспользовался уцелевший налётчик, пустивший мне в лицо какой-то вонючий газ. У меня перехватило дыхание, зашумело, помутилось в голове, и я вырубился.

Да, так всё и произошло. Лежу теперь на жёстком полу и слушаю странную беседу Поллока с неизвестным. Блин, какого хрена я за ним попёрся? Сразу ведь было ясно, что это подстава. Лопухнулся по полной программе.

Ладно, сам виноват. Без толку теперь плакаться. Надо думать, как выйти более-менее сухим из воды. Будем плясать от стенки, к которой меня припёрли. Для начала попробуем пошевелить пальцами…

– Погодите-ка, – встрепенулся Поллок. Я испугался, что советник заметил мои попытки вернуть чувствительность рукам, но тот и смотреть забыл в мою сторону. Его заботило совсем другое: – А вы уверены, что у вас в базе собраны параметры именно Никия, а не его, как вы утверждаете, тайного брата-близнеца?

– О брате я лишь высказал предположение, руководствуясь результатами проведённой идентификации. Что же касается полученных нами сведений, то не беспокойтесь, кериф, они проверены через разные независимые источники. В их подлинности можно не сомневаться. Это те самые данные, которые заложены в систему опознавания королевского дворца.

– Ну и что? Открыто во дворце мог жить и двойник, отвлекая на себя всеобщее внимание. А принц Никий вот он, здесь. Недаром же он прилетел тайно. И герцогиня Элиза его узнала. Уж она-то с ним хорошо знакома. Росли вместе.

Я энергично сжимал и разжимал пальцы, пользуясь тем, что на меня не обращали внимания. Наступившая тишина заставила насторожиться и замереть, прервав незамысловатые попытки разогнать кровь. Оказывается, собеседник Поллока просто задумался.

– Хм… Возможно, вы и правы, уважаемый Марк, – вновь раздаётся картавый голос, и я буквально кожей чувствую на себе изучающий взгляд незнакомца. – Такая мысль, признаться, мне в голову не приходила. Но всё может быть…

– И что же нам теперь делать, уважаемый Дайхо?

О, кейтанское имя. Неужели Поллок продался врагу?

– Никий это или нет, его в любом случае надо забрать. Потом разберёмся. Любые члены семьи Мардан одинаково нужны нашей империи. В зависимости от степени родства и отношения к ним короля мы сможем в той или иной степени на него влиять.

Понятно. Хотели похитить принца Никия для шантажа. Поллок предоставил такую возможность, заманив меня в ловушку. Чтобы убедиться, что я это я, провели проверку каким-то непонятным прибором, и он легко раскрыл мой маленький секрет. М-да, технику не обманешь. Дурить людей гораздо проще.