ЧАСТЬ ПЕРВАЯ.

УГРОЗА НАД ГАЛАКТИКОЙ

1

– Ваше высочество, её высочество Лианна просила вам напомнить о праздновании. – Прошептал на ухо Гордона камергер Лианны.

Гордон кивком показал, что услышал его и обратился к находящимся в комнате.

– На сегодня закончим. Коркхан, когда пройдёт демонстрация изделия?

– Думаю, через две недели. Сейчас проходит отработка интерфейса на совместимость с носителем.

– Хорошо. А то принц Зарт Арн завалил нас с Лианной запросами о поставках. В столице империи опасаются проникновения шпионов х’харнов. Несмотря на новый разгром их армады пятнадцать лет назад, император думает, что они могут снова попытаться захватить галактику.

– В прошлый раз после поражения им понадобились тысячелетия, чтобы оправиться и вновь вернуться.

– Времена меняются, министр. Мы же не знаем, весь их флот был уничтожен разрушителем или только его часть. И сколько боевых кораблей у них осталось на родине, в Малом Магеллановом облаке. Те корабли, что нам удалось захватить после удара разрушителя, не смогли ответить на эти вопросы. Поэтому на Трооне обеспокоены.

– Я понимаю. Но также известно, что после первого вторжения их не было довольно продолжительное время.

Гордон встал со своего места. За ним последовал и министр. Остальные, присутствующие на совещание, уже покинули рабочий кабинет его высочества.

– Коркхан, а вы сами как считаете, на нашем веку х’харны в состояние вернуться в нашу галактику?

– Я не могу ответить на этот вопрос, Джон Гордон. Так, как не обладаю всей полнотой информации. Но могу вас уверить, ни с одной из планет королевства не поступало ни одного тревожного звоночка по поводу мощного ментального воздействия. И насколько мен известно, в других звёздных державах, тоже всё спокойно.

– Спокойно. Пока. – Подтвердил Джон Гордон. – Но ухо нужно держать востро.

Министр издал уже привычный для Гордона звук, поклонился и покинул помещение. Сам Джон Гордон, после ухода министров навёл порядок на столе, важные документы убрав в надёжный сейф и отправился в личные покои, где его ждала супруга – Лианна. Им предстояло обговорить последние нюансы предстоящего праздника.

По пути в покои ему несколько раз попадались сановники, которым, по их словам, требовалось неотложно принять решение по различным вопросам. И должен был это сделать именно он, Джон Гордон из двадцатого века, волею судеб ставшего правителем одного из звёздных королевств. Один раз ему пришлось посетить совещание, где никак не могли прийти к общему мнению экономисты и военные. Как всегда в таких дебатах, одни не хотели давать много средств, а другим всё было мало. Однако, присутствие его высочества, снизило накал страстей, а убедительные доводы, которые Джон Гордон привёл из недавней истории, смогли убедить финансовый блок кабинета в необходимости выделения определённого объёма средств для модернизации флота Фомальгаута.

– Ваше высочество, вы хотите начать завоевание галактики? – До последнего не сдавался министр финансов. – Зачем нам такой флот? Мы являемся союзником империи и она всегда придёт нам на помощь в случае великой нужды.

Гордон внимательно посмотрел в глаза министру и спокойно произнёс.

– Я понимаю ваше негодование, Ван Вазир. Однако, как вы думаете, если враг, гипотетический враг, захватит Фомальгаут, ему будет дело до ваших экономических мировоззрений? – Джон Гордон сделал довольно продолжительную паузу, ожидая железных возражений собеседника. Не дождавшись таковых, он продолжил. – Думаю, вам могут объявить благодарность за вклад в ослабление боевого флота королевства. И, в добавок, отлучат от распределения финансовых средств. Вы этого хотите?

Его оппонент хотел что-то возразить, но Гордон не предоставил такой возможности, продолжив свою речь.

– К тому же, как вам должно быть известно из истории, нет постоянных союзников. Всё может поменяться. Сегодня империя нам друг, а что будет завтра? Вы можете предсказать, что будет через десять, пятьдесят, сто лет? Думаю, нет.

–Я вовсе не это имел в виду. – Улучшил момент министр финансов, чтобы вставить реплику.

– Я ещё не закончил. – Остановил его Джон Гордон. – Есть ещё один момент, последний. Как вам известно, после последнего разгрома флота х’харнов, нам досталось несколько их кораблей, в приличном состоянии. Наши учёные изучили всё, что там было, насколько смогли и создали для наших кораблей аналогичные системы. И именно для модернизации, а не для массового строительства новых кораблей, и необходима запрашиваемая сумма. Тем самым, мы инвестируем эти средства в безопасное будущее королевства.

Джон Гордон сделал ещё одну паузу, после которой продолжил.

– У вас есть дети, внуки?

– Не стоит продолжать. Министр не стал отвечать на его вопрос, а подвёл итог в длительном споре. – Военные получат необходимую сумму. Вы очень убедительны, ваше высочество.

– Вот и отлично. Подробности обсудите без меня.

Его высочество Джон Гордон поднялся с кресла и покинул помещение.

Он шёл по коридорам дворца, построенного давным-давно, но благодаря применяемым во время строительства технологиям, выглядел так, будто был построен совсем недавно. Как и во дворце Троона, стены коридоров и залов были украшены барельефами исторических событий прошлых эпох. Здесь были и изображения героев прошлого, лидеры королевства, которое тогда только начинало формироваться, картины былых сражений и космических катастроф. Глядя на всё это, на Гордона нахлынула ностальгия. Он вспомнил те ощущения, которые испытал, только попав на столичную планету Средне-Галактической империи – Троон. Как будто это случилось только вчера. Джон Гордон даже остановился около одной стены, где была изображена огромная картина трагических событий прошлого. И не заметил, как оказался не один.

– У вас ностальгия, Джон Гордон? – Раздался знакомый мелодичный голос справа от него.

– Лианна. – Гордон улыбнулся и повернулся к своей супруге.

– Вам не интересен праздник в честь великих предков королевства? – Лианна так же улыбнулась, подойдя вплотную и обвив руками шею Гордона.

– Я… собирался присутствовать. – Иронично произнёс Гордон, но увидев, как вспыхнули глаза супруги, ответил уже серьёзно. – К проведению празднеств всё готово, беспокоиться не о чем.

Лианна поцеловав супруга, отстранилась от него.

– На подлёте корабль с принцем Зарт Арном. Он прилетел к тебе.

– А почему он не сообщил о своём визите? Что за секретность? Мы бы приняли его, как полагается персоне императорского дома.

– Он не хочет офишировать свой визит.

– Это не обычно. В галактике всё спокойно. К чему такая скрытность.

– Сам у него и узнаешь. Через полчаса его корабль приземлится на военном космопорту. Если пойдёшь сейчас, то успеешь к посадке.

– Уже в пути. – Гордон крепко обнял Лианну, поцеловал и рванул к транспортному ковру.

2

Джон Гордон успел вовремя. К моменту посадки корабля, он уже был там, в сопровождении вооружённого эскорта. Корабль принца Средне-Галактической империи шёл на посадку без подобающих его рангу мероприятий. Не было ни боевого эскорта, ни соответствующих сигналов. Даже диспетчерская служба космопорта не имела представления о принадлежности данного корабля. Ему был предоставлен открытый коридор по распоряжению, полученному из дворца.

Гордон услышал нарастающий гул и поднял голову вверх. Из-за облаков появился корабль. Без опознавательных знаков. Это был крейсер-призрак. Корабль, способный становиться невидимым и проникать незаметно на территорию неприятеля для выполнения разнообразных задач.

Корабль быстро шёл на посадку, не заботясь о столкновении с поверхностью планеты. И только метров за двести пилот сбросил скорость и плавно посадил его на краю космопорта, вблизи места, где ожидал Гордон с эскортом.

Корабль приземлился, выдвинул трап и по нему быстро сошла одинокая фигура. Незнакомец направился прямиком к встречающим. Трап корабля сразу же был поднят и исчез в его недрах.

Джон Гордон пристально всматривался в приближающуюся фигуру, стараясь определить, кто бы это мог быть и где принц Зарт Арн.

Когда незнакомец подошёл, Гордон задал интересующий вопрос.

– Я ожидал увидеть принца.

– Не стоит оставаться на видном месте, дружище. – Говоривший приподнял капюшон и мельком улыбнулся.

– Принц Зарт Арн!

– Давайте отсюда поскорее уйдём, нам о многом необходимо поговорить. Но не здесь.

– Конечно.

Гордон подал знак эскорту и бойцы, придя в движение, заняли свои позиции. Часть их ушла вперёд, проверяя путь следования, другая часть несколько отстала, прикрывая тыл. Зарт Арн и Джон Гордон расположились в центре и неспешно направились к транспортному ковру, который должен был доставить их прямиком во дворец владык Фомальгаута.

Шли они в полной тишине, нарушаемой лишь звуком их шагов. Гордон не долго смог выдержать такую паузу и поинтересовался у принца.

– Зарт, к чему такая скрытность?

– Джон, вы уже два раза спасли империю, да и галактику тоже. Похоже, пришло время сделать это в третий раз.

– Х’харны вернулись? – У Гордона от такого предположения побежали холодные мурашки по спине. Он хорошо помнил те ощущения, что им с Лианной довелось пережить, находясь в плену у Нарат Тейна. И позже, на корабле х’харнов. Такое трудно забыть. За прошедшие годы те ощущения сильно притупились, но нынешняя тревога принца Средне-Галактической империи Зарт Арна быстро смогла их вернуть.

– Пока трудно сказать, но есть тревожные сигналы. – Зарт Арн повернул голову к Джону Гордону. – Пригласите Лианну и министра по делам негуманоидов. Коркхан, кажется, его зовут. Возможно, их присутствие будет полезным. Больше никому о моём присутствие здесь сообщать не стоит. Пока.

Так, неспешно переговариваясь, они дошли до движущегося ковра, который вскоре доставил их на нужный уровень дворца, где располагался рабочий кабинет Джона Гордона.

В ожидание Лианны и Коркхана они пропустили по стаканчику саквы, ведя беседу на отвлечённые темы.

Гордона интересовало, чем сейчас занимается Зарт Арн и какую эпоху он исследует в данное время.

– Последние несколько лет я совсем не занимаюсь обменом. Других дел достаточно. После последнего разгрома х’харнов наши учёные интенсивно исследуют доставшиеся трофеи. И успехи, надо сказать, не особо впечатляют. Результатом самого крупного из них является разработка энергетической установки для космических кораблей. Теперь наш флот станет куда более мобильным. Подумать только, какие скорости. Это открывает нам перспективы исследования нашей группы галактик.

– Это точно. Х’харны помогли нам увеличить скорость кораблей в несколько раз. – Гордон согласился с принцем. – Кстати, я вас так и не поблагодарил, что поделились этой технологией.

– Перестаньте, Джон. Кого, как не вас держать в курсе событий. Мы с братом перед вами в таком долгу! Не знаю, сможем ли когда-нибудь отблагодарить сполна.

Теперь уже настала очередь Гордона испытать некоторую неловкость.

– Я делал то, что считал правильным и справедливым. Ведь вы мне открыли новый мир. Так что, мы квиты. Вы мне ничего не должны. Я получил куда больше, чем мог желать и в том мире и в этом. Гораздо больше.

– Так давайте выпьем за доверие и дружбу. Совместно, империя и Фомальгаут могут многого добиться в единение галактики. – Зарт Арн поднял свой бокал, Джон Гордон поднял свой в ответ и оба добили их содержимое.

Дверь в кабинет правителя Фомальгаута открылась и в помещение вошла Лианна. За ней проследовал Коркхан. Прибывшие приблизились и заняли свободные кресла.

– Ваше высочество, мы не ожидали такого появления. Хотели встретить вас, как подобает вашему рангу. – Лианна обратилась к Зарт Арну.

– Ваше высочество! Министр! – Поздоровался Зарт Арн. – У вас будет такой шанс. Дня через два. Сейчас же меня здесь нет. Официально нет. И на то есть причина.

– Я ощущаю вашу тревогу, ваше высочество. Какая беда вас привела сюда. – Обратился к Зарт Арну Коркхан.

– Сейчас всё расскажу. Именно для этого я и прилетел. Зарт Арн поднялся с кресла, подошёл к буфету, взял ещё два бокала. Вернулся к столу, разлил по четырём бокалам и вновь занял своё место.

– Разговор может затянуться. – Пояснил он удивлённо смотревшей на него Лианне. Она знала, что принц не злоупотребляет данным напитком. А сейчас сам его разлил по бокалам.

Принц Зарт сделал пару глотков, вернул бокал на стол и заговорил о причине своего тайного визита.

– В последнее время до нас стала доходить информация о кораблях неизвестной конструкции, периодически встречающихся в приграничных системах Маркизатов Внешнего космоса. Они не проявляют агрессии, но и на контакт не идут. При их обнаружении, быстро уходят. И скорость у них сродни скорости кораблей х’харнов.

Зарт Арн выдержал паузу и Гордон уже во второй раз за день ощутил мурашки на спине. Посмотрев на Лианну, понял, что и она испытывает схожие чувства. Коркхан тоже как-то заёрзал в кресле. Все прекрасно помнили, на что способны х’харны в ментальном плане. Никто не желал испытать вторжения чужого разума в свой мозг ещё раз.

Зарт, наблюдавший реакцию собеседников на свои слова, удовлетворённо кивнул.

– Мы с братом так же думаем. Возможно, часть х’харнов присутствует в нашей галактике инкогнито. Остатки это их разбитого флота или уже новая экспедиция – не имеет значения. Необходимо узнать так ли это или кто другой. В любом случае, такие соседи нам не нужны. И если это действительно они, боюсь, что мне снова придётся применить Разрушитель.

После этих слов Гордон вновь испытал холодок в районе спины. Одно другого не лучше.

– Джал уже послал корабли для выяснения обстоятельств? – Поинтересовался Гордон.

– Вы подошли к самой сути, Джон. Император готов послать весь флот, но сначала ему нужна хоть какая-то конкретная информация. Ведь всё то, что мы знаем, мы получили от капитанов кораблей, побывавших там. И среди этих кораблей нет ни одного военного. Нужна информация, Джон.

– Зарт Арн, чем мой муж может помочь? Он давно нигде не был.

Однако, Джон уже понял, что ему не долго осталось сидеть в столице королевства. Следующие слова Зарт Арна подтвердили его догадку.

– Джон, брат хочет, чтобы вы отправились к Маркизатам Внешнего космоса и выяснили, что там происходит.

Лианна в недоумении посмотрела на принца.

Зарт, у империи столько кораблей и бывалых капитанов, почему это не может сделать кто-нибудь из них?

– Лианна, я понимаю ваше негодование, но никто их них не сделал для галактики столько, сколько Джон Гордон. Более того, вашего мужа сопровождает невероятное везение. А именно оно нам сейчас и необходимо. Что-то мне подсказывает, и брат со мной согласен, отправь мы на разведку кого другого, результата не будет. А Джон способен разгадать эту тайну.

– Везение не может длиться вечно. И рано или поздно оно оставит Джона. – Возразила Лианна. – И почему только он должен решать проблемы галактического масштаба? Что, никому в галактике это больше не нужно?

– Лианна, перестань. – Тихо проговорил Гордон. Он уже принял решение. Да и супруга прекрасно понимает всю опасность появления в галактике х’харнов. Ей нужно было просто немного скинуть пар от накативших воспоминаний.

– Для такой миссии нужен особый корабль. – Гордон обратился к Зарт Арну.

– У тебя их три. Все способны уходить в тёмную и прошли модернизацию по технологиям х’харнов.

– Ваше высочество, а какова моя роль, вы ведь не зря меня пригласили. – Второй раз с начала разговора Коркхан дал о себе знать.

– Вы, министр, возможно, являетесь ключевой фигурой во всём мероприятии. Благодаря вашим способностям телепата, вы можете на расстоянии почувствовать угрозу или направленное на вас внимание и так далее.

– Вам не удастся отвертеться от экспедиции, Коркхан. – Улыбаясь, проговорил Гордон.

– Я думал, вы меня хорошо знаете, ваше высочество. За столько лет вполне могли понять, что я никогда не уклоняюсь от необходимости участвовать в чём либо.

– Никогда в вас не сомневался. – Убедительно подчеркнул Гордон. И обратившись к Зарт Арну спросил. – Когда вылетать? И где корабли?

– Корабли прибудут послезавтра вместе со мной. На вид – обычные крейсера-призраки. Начинка новая. А насчёт сроков. Думаю, ничто не помешает отметить намеченный праздник. После него и стартуем.

– Вы тоже летите с Джоном? – Лианна обратилась к Зарт Арну.

– Нет. Но покинем Фомальгаут вместе. И, Джон, с вами не терпится встретиться вашему давнишнему приятелю.

– Кому это? – Не понял Гордон.

– Хелл Беррелу. Он отправится с вами.

3

На посадку королевского космопорта королевства Фомальгаут заходило шесть вытянутых чёрных кораблей с эмблемой кометы на борту – Эмблемой Средне-Галактической империи. До встречи Зарт Арна оставались считанные минуты. Встречать представителя императорского дома самой мощной державы галактики явилась внушительная делегация, во главе которой находились правители королевства – Гордон и Лианна. За их спинами расположились правители некоторых звёздных королевств – Полярной, Лебедя. Далее стояли представители баронов, послы с пограничных систем Маркизатов Внешнего космоса. И завершали процессию высшие сановники королевства.

На время приземления высокой делегации небо над столицей было закрыто для всех летательных аппаратов и космических кораблей. Исключение составляли несколько боевых кораблей, патрулирующих пространство и призванных обеспечить безопасное прибытие принца.

– Корабли приземлились. – Проинформировали Джона Гордона из диспетчерской космопорта.

– Идём. – Скомандовал Гордон и вся встречающая делегация двинулась за ним.

Через пару минут они подошли к кораблю, на котором и прибыл Зарт Арн. В корабле уже были открыты люки и люди в серых мундирах с оружием на перевес выбегали из них и выстраивались по двум сторонам от трапа, идущего от главного входа корабля.

Когда уже все были построены, прозвучал торжественный сигнал, открылся люк основного входа и голос громко объявил: “Его высочество принц Зарт Арн”.

На пороге появилась знакомая фигура в тёмно-синей одежде с накинутым на плечи пурпурным плащом.

Он быстро спустился по трапу и скорым шагом направился к встречающим.

– Джон Гордон! Лианна! Рад видеть вас. – Зарт так искренне выражал свои чувства, как будто недавней встречи и не происходило.

– Рады принимать вас у себя, ваше высочество, Зарт Арн. – Гордон сделал шаг вперёд и протянул руку. Мужчины обменялись крепким рукопожатием.

– Добро пожаловать на Фомальгаут. – Искренне поприветствовала Лианна. – Приглашаю всех последовать во дворец. Скоро начнётся праздник.

– Конечно, ваше высочество. – Зарт Арн элегантно поцеловал руку Лианны и направился в сторону, откуда недавно пришла встречать его целая делегация. Проходя мимо членов делегации, он слегка кивал приветствующим его людям.

Вскоре все встречающие и Зарт Арн со своими людьми достигли транспортного узла, где их ожидал правительственный транспортный модуль, на котором все и добрались до дворца.

– Ваше высочество, путь был долгим. Джон проводит вас в ваши покои. А вечером увидимся на празднике. – Лианна дала понять присутствующим, что Зарт Арн устраивать аудиенции сейчас не станет. Все присутствующие могут разойтись. А у Гордона и Зарт Арна будет ещё время обговорить предстоящую миссию.

Члены делегации раскланялись и стали расходиться.

– Увидимся на празднике, ваше высочество. – Лианна тоже ушла вместе со всеми. Лишь двое – Джон Гордон и Зарт Арн проследовали в покои последнего. Необходимо было поговорить более конкретно. Накануне Зарт Арн лишь обрисовал общую картину и наиболее вероятные версии. Сейчас же их ждал более детальный разговор.

Придя в покои, мужчины разместились за небольшим, но удобным столом. Зарт Арн достал из внутреннего кармана два портативных прибора. Один из них был инфопроигрывателем. Другой – должен был обеспечить конфиденциальность их разговора. Принц поставил их посреди стола и произвёл манипуляции, нажав несколько сенсоров.

– Всё готово. – Произнёс он. – Подойдут остальные и можно начинать.

Вскоре дверь в покои открылась и вошли двое других участников предстоящей миссии.

– Добрый день, ваше высочество. Приветствуем вас на Фомальгауте. – Министр по делам негуманоидов галантно поклонился и прошествовал к месту за столом.

– Здравствуйте, министр. Прошу вас.

– Ваше высочество. – Начал второй, но Гордон дружески его перебил.

– Хелл Беррел, к чему такой официоз. Вы же знаете, я не любитель церемониалов. – Гордон поднялся из-за стола и подошёл к старому приятелю. – Рад вас видеть, дружище. Сколько времени прошло, а вы, вроде как, и не изменились.

И действительно, с последней встречи, меднолицый выходец с Антареса нисколько не изменился.

– Рад видеть вас, Джон Гордон. – Хелл Беррел крепко пожал протянутую руку.

– Что ж, Хелл. Похоже, нам предстоит ещё одна прогулка. Необходимо найти злодеев, которые так тревожат императора. После чего Джал Арн нанесёт им визит.

Наконец, все расселись по своим местам. Зарт Арн включил принесённые приборы, один за другим.

– Все присутствующие в курсе проблемы. Остаётся обсудить маршрут, чтобы мы всегда имели представление, где вы находитесь и смогли оперативно отправить помощь, случись что. Но прежде я вам представлю описания случаев, которыми поделились капитаны кораблей, столкнувшись с неизвестными. В конце будет представлена карта галактики с географией всех известных нам встреч с таинственными кораблями. После этого и проработаем маршрут. По координатно, от звезды к звезде, от планеты к планете.

– Разумно. А то в прошлый раз нас здорово покидало. Это когда к Нрат Тейну в гости отправились. Помните, Хелл?

– Такое трудно забыть. В особенности чёртова х’харна.

– Зарт, а зачем нам три корабля? Ведь чем меньше кораблей, тем меньше внимания мы к себе привлечём.

– Перестраховка. Мы с братом не хотим вами рисковать. А три корабля всё-таки имеют больше шансов отбиться от противника, чем один.

– Думаете, придётся сражаться?

– Мы не знаем. Потому и летит три корабля.

– Хорошо. – Согласился Гордон. – Давайте просмотрим информацию. Зарт Арн, начинайте.

Следующие полтора часа они просидели, изучая информацию, обобщённую и привезённую принцем Зар Арном. Вначале шли рассказы капитанов кораблей, встречавших неопознанные корабли. Затем речь шла о таинственных явлениях, с которыми некоторым кораблям из разных королевств пришлось столкнуться. География встреч и явлений была довольно обширна. Она простиралась от пространства, занимаемого Лигой Тёмных Миров на юго-востоке и до пограничных систем Маркизатов Внешнего космоса. Особенно много контактов было именно в приграничных мирах, управляемых никому не подчиняющимися правителями пограничных систем. Было даже видео. На одном из кораблей оказалась видео система, которая и зафиксировала неопознанный корабль, до того, как тот исчез из поля зрения.

– Я таких кораблей не знаю, хотя и помотался по галактике. – Проговорил Хелл Беррел по завершении просмотра.

– А куда он девался, исчез, вроде затемнения, что используют крейсера-призраки? Или так стартанул, что и следа не оставил? – Поинтересовался Гордон.

– Наши специалисты не смогли дать однозначного ответа на этот вопрос. – Ответил Зарт Арн.

– Интересная конструкция корабля. Вроде как треугольная с какими-то надстройками. Можно приблизить изображение? – Антаресец проявил профессиональный интерес.

– Не получится. Мы и так оптимизировали изображение по максимуму. – Вновь ответил Зарт Арн.

– В истории развития галактики у кого-нибудь были корабли подобной конструкции? – Неожиданно поинтересовался Гордон.

– А чем ответ на этот вопрос нам поможет? – Вопросом на вопрос ответил принц.

– Ну, возможно, кто-то откопал древний корабль и сейчас мотается по галактике, создаёт напряжённость. Или какая-то из держав вернулась к старой концепции конструкции корабля.

– Интересный вариант, но маловероятный. И вот почему. Мы сделали запрос во все королевства с просьбой помочь в идентификации корабля. Никто не сумел нам помочь. Но это ладно. Более важным является другое. Корабли фиксировали в разных концах галактики в двухдневном промежутке. У какого из королевств есть корабли, способные покрыть такие расстояния за столь малое время? Даже корабли х’харнов на такое не способны. – Зарт Арн обвёл взглядом всех по очереди.

– Итак, у кого какие версии? Мы с братом так и не смогли прийти к общему мнению. Потому и возникла необходимость в экспедиции.

– Раз корабли х’харнов не обладали такой скоростью, почему вы решили, что это могут быть они? – Задал логичный вопрос Джон Гордон.

– Мы этого не решили, Джон. Это лишь одна из версий.

– Какие ещё версии имеются?

– Их немного. Точнее, две. Одна, как ты уже понял, это х’харны. Вторая – другие пришельцы из ближайшего звёздного скопления к нашей галактики, но, возможно, не из Малого Магелланова облака. Была ещё третья, но разведка наотрез отказала в её действенности, так как все разработки подобного уровня по галактике отслеживаются. Если бы кто-то строил новые корабли, да ещё с такими способностями скоростного режима, мы бы об этом знали.

– Тогда что нам искать и где, если вообще ничего не известно? – Первый раз за всё время Коркхан задал вопрос. – Выбор маршрута, это, конечно, хорошо. Но вы ведь не думаете, что неизвестные будут именно там, куда мы направимся в это же время?

– Конечно, нет, министр. Поэтому и необходимо полетать, посмотреть. Если бы мы хоть что-то знали, действовали бы совсем по-другому.

– Хорошо Зарт, допустим, мы случайно наткнулись на неизвестный корабль, что нам делать? Атаковать?

– Придётся вам решать исходя из ситуации на месте. Здесь мы с братом вам не поможем. Принимайте решение самостоятельно, но выясните, кто это такие во что бы то ни стало. Нам позарез необходима информация.

4

Национальный праздник королевства Фомальгаут удался на славу. И уже на следующий день принц Зарт Арн, Джон Гордон и министр по делам негуманоидов Коркхан, покинули столицу королевства. Рано утром шесть крейсеров – призраков стартовали с королевского космопорта и вскоре покинули гостеприимную столицу. Спустя ещё восемь часов корабли покинули планетарную систему и отдалились настолько, что можно было начинать разведывательную миссию.

– Здесь мы и расстанемся. – Сказал принц Зарт Арн, пожимая Гордону руку. – Брат будет доволен, что вы согласились с нашим планом. И помните, по вашему сигналу готов выступить весь флот империи, если подозрения подтвердятся.

– Я рад такому доверию императора, но, надо сказать, не думаю, что ваши предположения подтвердятся. Но сделаю всё необходимое.

– Это было бы лучшим исходом вашей экспедиции. Эти существа в нашей галактике совсем не нужны.

– Это точно. Буду держать вас в курсе дел.

Попрощавшись с принцем, Гордон и Коркхан перешли на пристыковавшийся к их кораблю крейсер – призрак. Там их встретил Хелл Беррел.

– Идём по графику?

– Да. Начнём с западной оконечности внешних границ. Будем обследовать все популярные среди наших неизвестных друзей системы.

– Джон, у нас три корабля. Может, для ускорения поиска, разделим силы и дело пойдёт быстрее?

– Опасно. Мы не знаем возможности незнакомцев. И если придётся драться, кто знает, сможет ли один корабль противостоять противнику.

– Тоже верно.

– Передай штурману координаты первой системы. – Гордон передал Хелл Беррелу кристалл, на котором была записана вся информация по первой их контрольной точке. – А я пойду в свою каюту и ещё раз всё обдумаю.

– Лейтенант, проводите Джона Гордона в его каюту.

Стоявший рядом офицер пригласил Гордона следовать за ним.

Они шли по коридорам корабля. Всё казалось знакомым. Палубы. Орудийные галереи. Джон снова вспомнил, как в недалёком прошлом их с Лианной, принцессой Фомальгаута, также вели по кораблю облачников. Кажется, тот корабль назывался Дендра. Надо же, сколько времени прошло, а он даже название вспомнил. Хотя слышал его от Шорр Кана всего один раз.

– Ваша каюта. – Прервал воспоминания Гордона молодой офицер. – Если что понадобится, я буду здесь.

Джону предоставили одну из самых просторных кают корабля. Она состояла из двух небольших помещений: спальни с сан узлом и импровизированного кабинета.

Гордон скинул верхнюю одежду и подошёл к проектору, вызвав карту галактики. Ту её часть, куда сейчас направлялась их группа. До ближайшей системы им идти дня три. Есть время продумать детали. И как общаться с владельцами территории, кому эти системы принадлежат. В случае встречи, разумеется.

За всё время полёта не произошло ничего из ряда вон выходящего. Группа соблюдала тишину в эфире, лишь изредка обмениваясь сжатыми пакетами зашифрованной информации. За это время Гордон и Хелл Беррел обсудили все тонкости предстоящих действий. Коркхан за всё время лишь один раз принял участие в разработке общей стратегии. Всё остальное время проводил в своей каюте. Ни Хелл Беррел, ни Джон Гордон не имели понятия, чем всё время перелёта занимается министр.

– Я медитирую. Нужно настроиться на ментальную работу. Для этого требуется время. – Пояснил своё затворничество Коркхан.

В дверь каюты постучали и Гордон дал команду ей открыться.

– Хелл Беррел приглашает вас на мостик. – Произнёс уже знакомый лейтенант.

Гордон накинул лёгкую куртку и в сопровождении офицера отправился в центр управления кораблём.

Быстро пройдя оружейную галерею, где в настоящий момент находилась лишь дежурная смена, в отличие от военного времени и, поднявшись на верхнюю палубу, они дошли до мостика.

– Вы вовремя, Джон. – Хелл обернулся, услышав за спиной шаги. – Сейчас уйдём в тёмную. До планеты будем двигаться исключительно по специальным приборам.

– Один раз мы уже это пережили. Переживём и во второй.

– Это точно. Не люблю затемнение, но по-другому нельзя. Мы здесь незаконно. Чейз Филлбз, включайте генераторы. – Хелл отдал приказ командиру корабля. Командир корабля передал приказ офицеру, ответственному за систему маскировки корабля и вскоре за иллюминаторами появилась темень, более насыщенная, чем темнота космического пространства.

– Через три часа будем на месте.

– Хорошо. – Гордон подошёл к капитану корабля. – Вы уверены, что в расчёте курса нет ошибки? Не хотелось бы влететь в светило или в планету.

– Курс просчитан трижды. – Чётко ответил командир корабля.

– Джон, на корабле лучшие боевые офицеры. Ошибки нет. Да и я проверил, всё как и должно быть.