Ирина Гаими
Академия Пяти Королевств. Случайность или Судьба

Пролог

К ногам мужчины, восседающего в мягком кожаном кресле, слегка выцветшего тёмно-коричневого оттенка, бросили связанную девушку. Она больно ударилась об отполированный до зеркального блеска каменный пол. Её туго скованное толстыми верёвками тело при падении издало глухой звук, а сама она сдавлено взвыла.

Лицо уткнулось в острые носки гладко начищенных чёрных туфлей. От них исходил резкий запах железа с примесью чего-то протухшего. Девушка попыталась отодвинуть голову, но крепкие веревки надёжно фиксировали всё её тело и препятствовали любым движениям. Ей пришлось еще раз вдохнуть омерзительную вонь. Отчего из глубины голодного желудка начала медленно подниматься тошнота.

Девушка тихо всхлипнула то ли от безвыходного положения, в котором находилась, то ли от боли от удара об пол, когда её грубо швырнули, а может от болезненного онемения в затёкших конечностях или вовсе от страха, липким покалыванием всё больше сковывающим её и так обездвиженное тело.

Вдруг жгучая боль обожгла затылок. Её грубо схватили за волосы и резко приподняли голову, запрокинув немного назад. Боль искрами пронзило шею и плечи. Девушка не смогла сдержать отчаянный крик. Слёзы горькими ручьями потекли, застилая взор.

Почувствовав на себе взгляд, девушка открыла глаза. Мгновенно слёзы перестали течь. На неё взирали холодные, бледные до абсолютной прозрачности светлые глаза. Они приковывали к себе, удерживали, словно магнит, и не позволяли оторваться. Чем больше девушка смотрела, тем холоднее ей становилось.

Постепенно её глаза стали медленно раскрываться от ужаса. Леденящий страх стал вытеснять боль в теле, в особенности, на голове, где человек с холодным взглядом продолжал держать её стальным захватом за волосы.

Теперь для девушки весь мир и все мысли заняли только его холодные бесцветные глаза. Они внушали животный ужас. В душе рождалась паника, быстро разрасталась и настойчиво кричала «беги». Но связанное тело и парализовавший холодный взгляд лишал возможности хоть на малейшее сопротивление.

Девушка очнулась, когда тёмные зрачки мужчины сузились до маленькой чёрной точки. Сразу стало не так холодно, паника начала отступать и девушка непроизвольно сделала глубокий вдох. Оказалось, всё то время, что на неё пристально смотрели она не дышала.

Мужчина отпустил её волосы и голова безвольно ударилось об пол. Она почувствовала боль над правой бровью и затем увидела медленно растекающуюся на полу лужицу крови.

Над головой услышала такой же холодный, как и его взгляд, голос:

– Хорошая добыча. Я доволен.

Сзади послышались вздох облегчения.

– У неё голубые глаза, – мужчина сделал паузу, – это говорит о зачатках магии.

Потом промолчал, видимо, что-то обдумывая и продолжил:

– Наверняка вы о цвете глаз даже не подумали. Из-за этого столько бракованных тел! – в холодном голосе послышалось возмущение.

Девушка вздрогнула от слова «тел», сзади кто-то поперхнулся, видимо, тоже стало не по себе.

– Запомните, – позади неё, кажется, перестали дышать, – у голубоглазых и сероглазых всегда есть магия. В зачаточном состоянии или с чуть развитым даром. Для меня это не имеет значения. Главное – магия.

– Да, господин, мы всё поняли, – послышались заискивающиеся голоса.

Зато не поняла сама девушка. На неё больше не действовал взгляд холодных глаз и вернулась способность соображать. Что значит магический дар? Это у неё магический дар? Да как так! Она никогда за собой не замечала ни малейшего проявления магических способностей.

Если бы она была магиней, да хоть бы на немного, то не пришлось обрезать длинную рыжую косу, одеваться под мальчишку и работать в группе воришек-карманников на городской площади. Обворовывать простых и так небогатых горожан. Этого просто не может быть!

– Можете убирать, – холодно произнёс всё также восседающий в кресле мужчина.

Девушка почувствовала, как её схватили под руки с обеих сторон, подняли и быстро потащили к незаметной двери, находящейся за спиной их господина.

Тонкая створка приоткрылась с противным скрежетом и девушку бросили в тёмную комнату. Она приземлилась на что-то мягкое. Оно было тёплым и двигалось. Девушка поняла что под ней и вокруг неё всё движется, словно живой ковёр.

Отчаянный крик вырвался наружу. Со всех сторон послышалось: «тише», «тшш», «замолчи», «прекрати». До сознания медленно доходило, что комната полна таких же как она связанных тел. Видимо, с магическим даром.

Глава 1

Майю разбудил настойчивый стук в дверь. Она резко села на кровати и попыталась приоткрыть глаза. В дверь не то что стучали, а требовательно тарабанили. Майя с трудом разомкнула один глаз и, прищуриваясь, посмотрела на окно. Из него бил яркий солнечный свет. Утро было в самом разгаре. Её комната полностью утопала в свете. Наверное, вся деревня проснулась и многие уже давно работали.

Все в их деревне люди трудолюбивые. Каждый занимается своим делом: кто выращивает, а кто ремесленничает. Майя специализировалась на врачевании. И сегодня у неё предстоял очень ответственный день. Столько дел запланировано, в числе которых был важный эксперимент.

Над ним Майя работала несколько дней. И сегодня она должна получить желанный результат, как долгожданный итог после многочисленных неудачных попыток.

Вчера она довела формулу до совершенства. Работа закончилась очень поздно, Майя легла спать далеко за полночь. И не выспалась.

В дверь еще сильнее затарабанили. Майя с трудом открыла второй глаз и почти окончательно проснулась. Яркий солнечный свет из окна уже перестал резать привыкшие к свету глаза.

Тем временем в дверь ещё настойчивее и сильнее застучали, и стали выкрикивать её имя.

Майя различила женский голос и, кажется, он принадлежал Асаде, её соседке через несколько домов. Интересно, что ей надо? У этой женщины характер был взрывной, а сама она склонна к скандалам.

Майя сползла с кровати и задела кошку, потревожив её сон. Животинку трудно было заметить, тем более спросонья, да и под непрекращающийся стук в дверь. Кошка вся белая и полностью слилась с постелью Майи. Спит то возле головы, то сбоку. Неудивительно, что спросонья её сложно заметить.

Мася недовольно заворчала, потянулась и надменно взглянула на хозяйку жёлтыми глазами, снова свернулась белым клубком, и полностью слилась с кроватью.

Майя её погладила по нежной и мягкой шерстке, та в ответ довольно муркнула, типа прощает хозяйку. Девушка хорошо её понимала. Она бы тоже не отказалась ещё понежиться в постели, но настойчивые удары в дверь и причитания Асады заставили поспешить.

Майя уже окончательно проснулась и подумала, а вдруг у человека что-то случилось. Если она поздно легла спать из-за нового эксперимента с зельем, то это вовсе не оправдание. Нужно поторопиться: и человеку надо помочь, и дверь могут расшатать. Вдруг потом скрипеть будет или не плотно закрываться.

Она быстро сняла ночную рубашку, не могла же она в ней пациентов принимать, и натянула просторное платье, бесформенным мешком повисшее чуть ниже колен. Затянула его поясом на тонкой талии. Быстро побежала к двери босиком. Пол был деревянный и тёплый.

Да, её полы были теплыми. Они подогревались магией, а формулу Майя придумала сама. Доработала её так, чтобы тепло пола регулировалось на автомате. Даже зимой, когда довольно прохладная погода, в ее доме всегда тепло и можно быть босиком. А Майя очень любила так ходить. Она будто ощущала свободу и у неё лучше получались эксперименты с магией.

У Майи был небольшой домик, состоявший из одной большой комнаты. Она служила и спальней, и кухней, и лабораторией и приёмной для нуждающихся в лечении. Путь от кровати до входа проходил с одного угла комнаты в другой. Посередине комнаты стоял большой длинный стол с кучей приборов на нём, колбочек и других емкостей различной формы. Конечно же и был ведьминский котелок, куда без него. Им пользовалась ещё её мама, как говорил дедушка.

Майя, пробегая мимо стола, заглянула в котелок. В нём настаивался её вчерашний эксперимент – зелье захвата. Оно должно было действовать по типу ловушки для мелких существ, которые в последнее время развелись вокруг деревни.

До недавнего времени их редко встречали поблизости. Чтобы с ними столкнуться, нужно было забрести далеко вглубь леса. А сейчас эти мелкие существа стали собираться в небольшие стайки и атаковать жителей деревни. Причём, совсем недалеко за её пределами. Странно, очень странно. Не характерное поведение.

Существа были размером с кулак взрослого мужчины. Их тело округлое, ножки маленькие, а ручки больше похожи на клешни раков. Глазки мелкие, как черные яркие точки. А вот рот, о да, он был на всё тело. В нём было много мелких зубчиков, которые оставляли болезненные укусы. Майе в последнее время часто приходилась залечивать раны у жителей деревни.

Поэтому, её зелье должно было помочь против этих грызунов. По задумке, если капнуть всего лишь каплю на пол, на этом месте моментально должен был вырасти небольшой куст с крепкими лианами. Они вмиг должны обхватить жертву и плотно ее замотать.

В дверь продолжали настойчиво долбить, но Майя не могла просто пробежать мимо рабочего стола. Она палочкой для размешивания подцепила каплю зелья из котелка и капнула её на пол. Ничего не произошло. Ох, опять не получилось. Видимо, надо доработать формулу. Майя глубоко вздохнула, придётся сегодня отбиваться от мелких грызунов другими способами пока она будет собирать травы.

В не самых радостных раздумьях она отправилась открывать дверь. За порогом стояла соседка Асада. Майя не ошиблась в догадках. Это только она могла так бесцеремонно стучать.

Её полное лицо раскраснелось, щеки пылали. Едва соседка увидела Майю, сразу заискивающе улыбнулась:

– Ой, деточка, прости, что разбудила тебя так рано. Но мне нужна твоя помощь.

– Проходите, Асада, присаживайтесь.

Майя указала на приёмную кушетку, которая располагалась недалеко от двери. Женщина быстро подошла к ней и плюхнулась со всей силы. Ложе, повидавшее множество пациентов, жалобно скрипнуло. Майя подумала, что теперь не только дверь, но и её кушетка будут скрипеть.

Женщина не выглядела больной. Майя сосредоточилась и просканировала её ментально. Со здоровьем всё было в порядке, кроме небольшого пылающего пятнышка на руке. Асада заметила направленный на её руку взгляд Майи, без слов загнула рукав и вытянула руку.

– Да, я сегодня обожглась на кухне. – Она виновато потупила взгляд. – Я бы тебя не беспокоила из-за такого пустяка, ты же знаешь. Тем более у меня есть твоя мазь от ожогов. Она меня часто выручает. Сама понимаешь, кухня, кипящее масло, и брызги от него.

Асада работала на кухне единственной таверны в их деревне. Была в ней главным поваром и отменно готовила. Не имела замов, только лишь помощников, состоящих из молодых парней и девушек. Другие с ней просто не могли сработаться. Она вечно кричала на всех и часто шлепала за малейшую оплошность хоть прихватками или чем потяжелее.

Майя подошла к Асаде, чтобы внимательнее рассмотреть красное пятно от ожога на коже. Да, однозначно что-то с ним было не так. Оно пульсировало и это бросалось в глаза невооруженным взглядом, без использования магии.

Майя левой рукой натянула кожу вокруг пятна, чуть его растянув, на что Асада взвизнула. Но девушка не обратила внимание, потому что, когда работала, полностью погружалась в процесс. Правой рукой Майя провела по воздуху над ожогом и быстро зашевелила пальцами. Из кончиков потёк тонкой струйкой прозрачный беловатый дым. Он в воздухе стал сплетаться между собой и образовал фигуру из несколько рун. Полученная композиция застыла.

Майя отпустила руку женщины и внимательно присмотрелась к формуле по диагностике ожога. Она была странная, в ней был лишний элемент. Майя мысленно его отделила от общей композиции. Повинуясь её воле, руна из застывшего белого дыма отстранилась и плавно подлетела к её лицу, послушно застыв.

Что же ты мне напоминаешь, думала Майя. Она замерла, взгляд был прикован к необычной руне. Асада тоже притихла. Она боялась шелохнуться и выдохнуть, вдруг дым рассеется. К тому же, ожог, к её радости, перестал болеть.

Тем временем Майя внимательно разглядывала руну. Опять новая и незнакомая. Конечно, количество рун безгранично, но на определенной местности встречаются одинаковые знаки. Они соответствуют энергетике места и несут в себе информацию о ней. Так что же именно в этой руне было не так, и какой знак она напоминала? Майя быстро перебирала все известные руны, но не могла найти совпадение.

Её мыслительный процесс был прерван. Кошка Мася настойчиво терлась об ноги и что-то мурчала. Майя задумчиво, всё ещё пребывая в размышлениях, на неё посмотрела и встретилась с внимательным взглядом кошачьих глаз. Мася ещё раз мяукнула и пошла в сторону капли зелья на полу. Присела возле неё и ещё раз муркнула.

Хм. Майя что-то не замечала за своей кошкой такой сообразительности и ума. Но её глаза будто говорили: ну, подойди же сюда, я что, зря тебе указываю на эту каплю.

Майя аж сильно зажмурила глаза и чуть потрясла головой. Но новая мысль настойчиво билась о черепную коробку изнутри, стремясь вырваться наружу и быть осознанной. Майя начала вспоминать цепочку рун из формулы зелья.

Точно! Там была такая же руна. Ох! Но как она могла её не заметить, пропустить, упустить из вида. Как?! Точно недосып и резкое пробуждение.

Теперь Майя всё поняла. Эта руна таила в себе информацию об агрессивных зверьках. Девушке вдруг захотелось её перевернуть, поменять местами её верх с низом.

Майя посмотрела на котёл с зельем и сосредоточила всё своё внимание только на нём. Усилием воли над ним сформировала цепочку из рун. Это была созданная ей вчера ночью формула зелья, вымученная долгими раздумьями и чередой экспериментов. Рунная формула застыла в виде белого легкого дыма.

Асада завороженно наблюдала за таинством магии. Редко кому удавалось стать свидетелем работы мага. Пусть их Майя и не настоящий маг, но все мази, зелья и отвары, которые она готовила, действовали замечательно. Они всегда излечивали жителей их деревни от любой хвори за один или два дня.

Майя, не обращая внимание на Асаду и подозрительно смотрящую Масю, начала перебирать пальцами в воздухе. Руна, завладевшая её интересом, сразу поддалась воле девушки. Знак плавно перевернулся в воздухе вверх ногами.

И тут началось. Зелье в котле забурлило. Мася зашипела и отпрыгнула в сторону, быстро скрылась под кроватью. Асада тоже поддалась панике и взвизнула, закрыв рот полными руками. Зеленая клякса на полу стала набухать и увеличилась в размере. Из неё начали вылезать тонкие прутики, больше похожие на усики вьющегося растения. Они стали шарить вокруг себя, будто что-то ища.

У Асады от страха расширились глаза, она опять взвизнула и ещё плотнее закрыла себе рот. Зелёная усики из кляксы вдруг замерли и потянулась к женщине. Ожившее пятно прыгнуло. Оно в несколько прыжков преодолело расстояние от стола, рядом с которым находилось, до поварихи. Вскочило на ногу Асады и стало оплетать её щиколотку. Усики быстро отрастали и начали тянуться вверх по ноге, доставая уже до колена.

Асада отчаянно завизжала во всё горло, вскочила с кушетки и затопала ногами, пытаясь сбросить разрастающееся растение. Майя не шелохнулась. Она стояла вся замерев, лишь только пальцы на обеих руках быстро двигались, создавая новую формулу зелья.

Та новая руна, которая придала движение зелью и превратила его в воинственную кляксу, заставив напасть на Асаду, заняла всё внимание Майи. Рунный знак был частью формулы ауры этих мелких грызучих существ, против которых она готовила зелье.

Девушка специально выловила одного зубастика вчера днём, когда собирала травы для настоя. Поместила зверушку в силок и там же, в лесу возле деревни, ментальным зрением рассмотрела его ауру. Затем перевела её в рунную формулу. Запомнила и уже у себя дома в тишине стала с ней работать.

Кусачую зверушку Майя убить не смогла. Хоть это и вредитель, но всё же живой. Отпустить его тоже было неправильно: он мог напасть на любого жителя деревни и, не приведи Демона, укусить ребёнка. Поэтому она паразитика трансформировала в паучка. Да, немного большой получился, зато больше насекомых съест.

Магия трансформирования – это очень сложная наука и ей владеют единицы из самой элиты магов. Курс по трансформации преподают только в Академии и всех учеников держат под строгим контролем сильные колдуны. Майя же свои знания почерпнула из немногочисленных записей, которые ей в наследство достались от мамы. Они занимали несколько страничек маминого рабочего дневника. О них девушка никому не говорила, даже деду. Как и о своих экспериментах тоже.

Новую руну нужно было обуздать и подчинить воле Майи. Для этого юная колдунья решила прицепить к ней петлю-аркан из личного набора силков, также состоящих из рунных цепочек.

Пальчики Майи быстро работали. Асада же продолжала истошно визжать, уже не закрывая себе рот. Она отчаянно прыгала, как её молодые поварята на кухне, спасаясь от бесконечных шлепков. Мася шипела из под кровати.

Застывшая формула над котелком с зельем, наконец, поддалась воле Майи и преобразилась. Сила магической цепочки из рун передалась в зелье, изменив его. Оно перестало бурлить и успокоилось.

Воинственная клякса на ноге Асады замерла. Её прутики отпустили ногу женщины и зелёное пятно каплей стекло на пол. Усики послушно легли рядом и больше не шевелились.

Асада тоже замерла, с опаской переводя взгляд с кляксы на Майю.

– Асада, простите, что моя клякса заставила вас поволноваться. – Майя дружелюбно улыбнулась. Не хватало, чтобы эта скандальная женщина начала возмущаться и кричать. Девушка устала и хотела её быстрее выпроводить. Надо еще поэкспериментировать с зельем.

– Ох, ну что ты, деточка, – попробовала дружелюбно ответить женщина, но её выдала гримаса из тонко сжатых губ и раздувшихся ноздрей. – С кем не бывает, я всё понимаю.

Майя не хотела продолжать диалог, она наклонилась к кляксе на полу и обмакнула в неё палец. На кончике осталась зелёная капля.

– Руку, – повелительно произнесла Майя. Даже Асада не посмела возразить. Не смотря на свой страх, она доверяла девушке, как целителю, знающему своё дело.

Послушно протянула руку с ожогом и на всякий случай зажмурилась.

Майя размазала зелёную кляксу по повреждённой вздувшейся небольшими волдырями коже. Поверхность зашипела, над ней поднялся пар. Когда он испарился, ожог полностью исчез. На его месте была ровная и здоровая кожа, будто не было повреждения.

– Ох! – Только и могла воскликнуть довольная женщина.

– Асада, в еду, которую вы готовили для себя или посетителей, попала кусачая зверушка. Уж не знаю как. Пища стала отравой. Её капля оказалась у вас на руке и вызвала ожог. Советую поторопиться и избавиться от испорченного блюда.

– Ах! – Женщина снова прикрыла рот полными ручками.

Майя ей протянула баночку с зельем, подошла к входной двери, отворила и, провожая или выпроваживая, произнесла, широко улыбаясь:

– Зелье мажьте на ранку или растворите каплю в чашке воды, если кто-то уже успел отведать еду. До свиданья.

Майя быстро захлопнула за Асадой дверь, не дождавшись от неё прощанья или продолжения разговора. В комнате потёрла в предвкушении руки и направилась к котелку с зельем.

Она встала над котелком и начала думать: как усилить новую руну, чтобы она боевым кляксам из зелья придала больше силы и скорости. Кстати, эту руну нужно было как-то назвать. Не зря с ней столько провозилась.

«Дра». Не зная почему, но именно это слово пришло в голову Майе.

Тут Мася стала тереться о ноги и мурлыкать. Вышла из своего укрытия под кроватью. Майя присела на корточки и начала её гладить по мягкой шёрстке. Кошка внимательно посмотрела на девушку большими жёлтыми глазами. Майе показалось, что она слышит, как Мася ей говорит: «Энергию воздуха бери, её много».

Кошка отвернулась и как ни в чём не бывало, не спеша, пошла по своим делам. Майя от неожиданности приоткрыла рот и упала на попу. Хорошо, что до пола было совсем ничего, а то точно стало бы больно.

Что это сейчас было? С ней разговаривала кошка? Она слышит свою собственную кошку? Или всё же дело в том, что не выспалась? Голова плохо соображает, мерещится всякое. Майя опять потрясла головой в стороны.

Так, а что сказала Мася. Взять энергию воздуха. А это идея!

Майя тут же подскочила, подбежала к котелку. Формула над ним так и оставалась парить. Девушка сделала правой рукой широкий хват, как бы зачерпнув воздух, и резким движением направила раскрытую ладонь на формулу. Знаки обдало ветром. Они затрепетали, а руна Дра сильнее всех завибрировала. Так. Теперь нужно закрепить за ней постоянный источник энергии от воздуха.

Майя часто разные цепочки рунных формул скрепляла между собой скобами из трёх рун. Эти три знака были не из их местности. Они вообще были необычны по своей энергетике, но о них писала мама в дневнике. Энергию для их создания Майя взяла с помощью трансфигурации из окружающего мира. Но не известно откуда именно. То есть она могла притянуться из любого уголка Пяти Королевств. Из любого города или деревни.

Майя за всю жизнь ни разу не покидала свою деревню. Вообще. Поэтому она и не была знакома с энергиями других мест. Кстати, надо будет хоть в соседнюю деревню съездить в качестве целителя для обмена опытом с их целителем. Хотя, по слухам, он ничему не мог её научить. Жители его деревни по долгу болели и неэффективно излечивались от некоторых хворей, так, чтобы и шрама на теле не оставалось. Да и к тому же, их целитель был стар, очень ворчлив и, поговаривают, стал многое забывать. Но ради исследования местности на энергию можно потерпеть.

Скоба хорошо села. За руной Дра теперь был закреплён воздух в качестве бесконечного источника энергии. Отлично. Но как-то очень всё быстро получилось. Да и с первой попытки.

Вот буквально вчера Майя пол ночи копалась в рунной формуле и не смогла её довести до идеала. А сегодня – раз и всё готово. И сейчас рунная скрепка – раз и закрепилась.

Странный какой-то сегодня день. Будто что-то изменилось в общей энергетике. Да, точно. Майя всегда доверяла своей интуиции и сейчас нутром чувствовала, что изменения есть, хоть они и еле заметные.

Ну, раз зелье готово, то можно отправляться на охоту за мелкими кусачими монстриками. Только сначала нужно позавтракать и заодно подумать, что вообще происходит: кусачие зверушки активировались, кошка разговаривает и формулы быстро складываются. Может, она ещё что-то обнаружит.

Завтрак Майи состоял из магического напитка, приготовленного из целебных трав, дающих силу, энергию и разгоняющих энергетические потоки. Небольшой стаканчик был выпит в три глотка. Холщовая сумка перекинута через плечо. В неё девушка положила баночки с зельем.

Черные, как смоль волосы, заплетены в косу. Несколько шпилек, с заговорёнными наконечниками в виде цветочков, воткнуты в причёску. На ноги надета мягкая, делающая неслышной поступь, обувь. Тоже намагиченная.

Держитесь, мелкие кусачие зверушки!

Майя вышла из дома. Солнечный свет заливал всё вокруг. Жизнь в деревне кипела. Все жители занимались своими делами, а дети весело и беззаботно бегали друг за другом. Повсюду раздавался смех и царило хорошее настроение. Майя прониклась атмосферой и в ответ расплылась в улыбке.

Да, день однозначно должен быть замечательным.

Девушка пошла по направлению к воротам, чтобы выйти за пределы деревни. Она решила расставить ловушки по краю леса. Он плотным кольцом окружал её деревню.

Они жили в прекрасном месте посреди дикой природы. Но всё же отгородились от неё высоким забором и крепкими воротами. Хотя, Майя не помнила, закрывались ли они хоть раз.

Диких и опасных животных рядом не водилось. В Пяти Королевствах царил мир. Дорога, которая их связывала с остальными деревнями и городом, служила в основном для небольших караванов из купцов и мелких торговцев. Маги из города в деревню не наведывались. Им тут делать было нечего. Да и пользовались они в основном порталами.

Дом Майи находился почти рядом с воротами и был самым крайним в деревне. Напротив него располагалась большая площадь и по другую сторону таверна, которой заправляла Асада.

На площади по выходным устраивали пляски, пели песни и выпивали местный напиток. Он хмелил, раскрепощал и поднимал настроение. Да, и в его рецепт Майя добавила пару формул.

Местный производитель был безмерно благодарен ей и держал процесс изготовления хмельного напитка в секрете от всех. Он всегда угощал Майю, когда она заглядывала в местный бар при трактире. В последнее время это случалось всё чаще. Она сильно уставала от экспериментов, созданий новых формул и изучению трансфигурации. Ей хотелось отдохнуть, отключиться от нескончаемого мыслительного процесса. Иногда это удавалось.

Много работать заставляла тетрадь мамы. Майя её исследовала от корки до корки: повторила все рецепты, применила новые подходы и изучила все местные растения. И уже давно начала экспериментировать самостоятельно, делая собственные открытия в виде создания новых формул.

Но Майя чувствовала, что ей далеко до мамы. Мама была новатором и экспериментатором, не подчинялась классическим догмам и исследовала новые подходы.

Может и Майе когда-нибудь удастся стать такой же смелой, как мама, и почтить её память своим мастерством. Не зря же мама отдала за неё жизнь.

Да, и в тетради было написано мелким, едва заметным почерком, имя – Риваз. Майя как-то спросила у деда, кто это. Но он ничего не знал.

Майя интуитивно чувствовала, что это имя, а значит и этот человек, был важен для мамы. Очень. Трансфигурация должна помочь Майе найти ответы на многие вопросы.

Сегодня на площади собралась почти вся деревня. Жители её украшали гирляндами, цветами и ленточками. Хм, сегодня же не выходной.

– Ой, посмотрите кто идёт! Как всегда, высокомерна и неприступна, – Майя обернулась на девичий голос.

Это была Клоза. Она стояла, облокотившись о ствол дерева, и крутила в руках плётку. Блондинка с длинными упругими волосами, заплетёнными в толстую косу, статная и высокомерная.

– Ну, ничего, сегодня-то твоя спесь собьётся. Меня выберут в Академию, а на таких, как ты, – она хмыкнула и презрительно-надменно смерила взглядом Майю снизу вверх, – даже не посмотрят. Кому нужны деревенские лекари, в городе своих врачевателей полно.

Мимо прошла соседка и приветливо поздоровалась с Майей и холодно с Клозой.

О чём она, Майя не могла понять. Академия, отбор. Сегодня что-ли? Ох, точно! Как же она забыла. Совсем заработалась.

Видя, что Майя удивлённо подняла бровь, Клоза продолжила, смакуя каждое слово:

– Да ты губу-то не раскатывай, говорю же тебе, лекари никому не нужны. А вот маги, да ещё и боевые – это элита любого общества.

Она стала разглядывать свои ногти и мечтательно произнесла:

– Говорят, в Академии учатся в основном дети из аристократических семей, составляющих элиту придворной знати. Женихов среди них хоть отбавляй.

Потом Клоза взглянула на Майю, будто впервые её увидела:

– Я найду себе подходящего по статусу жениха, выйду за него замуж и буду придворной дамой, – она опять смерила взглядом Майю, – могу тебя потом в служанки взять.

Довольно ухмыльнулась, огляделась по сторонам. Медленно подошла к невозмутимо стоящей Майе и нагнулась к её уху.

Клоза была выше на целую голову и в два раза шире в плечах. Не совсем аристократическая фигура, но стан воина точно.

Она прошептала:

– Ты помнишь, мне нужно то лекарство. Оно у тебя с собой?

Майя обреченно вздохнула. Клоза подсела на обезболивающие. У неё была травма, которую она получила на одной из тренировок. Пока шло лечение, она пила лекарство от боли. Майя упустила момент, когда у Клозы боль закончилась, а потребность в снадобье нет. Это недопустимая оплошность с точки зрения целителя.

– Ну, что ты, дорогая, мне сильно надо, – почти шептала у самого уха Клоза, то и дело оглядываясь по сторонам, —Я не знаю, смогу ли я дотерпеть до вечера. Говори, что хочешь для тебя сделаю. Слушай, я могу замолвить за тебя словечко при королевском дворе, пристроим тебя в их врачевальню, а?

Да, Майя поняла, что Клоза не отстанет и будет весь день за ней ходить следом. Было уже такое.

Майя полезла в сумку и достала новое зелье. Протянула баночку Клозе.

– Что это? Это не то лекарство, – девушка аж сморщилась и недовольно надула пухлые губы.

– Это лучше. У меня только это зелье. Так берёшь или нет?

– Ладно, давай.

Клоза чуть ли не выхватила баночку из рук и быстро убежала прочь.

Майя не стала больше задерживаться и направилась к воротам. Значит, сегодня день отбора в Академию. Это случится вечером. Приедут гости из столицы. Сильные маги и будущие преподаватели.

Это событие происходило раз в год. Клоза права, в Академии учились столичные дети. Но комиссия всё равно ездила по деревням и предоставляла каждому шанс на поступление. Только редко кто соответствовал требованиям.

Молодых людей с магическими способностями в каждой деревне было очень мало. Их дар был настолько мал, что не подлежал развитию.

Глава 2

Посреди поля, недалеко от деревни, появилась яркая искрящаяся голубая точка. Она быстро волнами разошлась в стороны, образовав зияющую дыру чуть больше человеческого роста. Из портала вышли двое: мужчина и женщина. Портал за ними сразу же закрылся беззвучной вспышкой.

Мужчина сделал шаг вперед, припал к земле и повернул к ней ухо, внимательно к чему-то прислушался. Он был одет в тёмно-зеленый костюм и, если бы находился в лесу, то идеально бы с ним слился и стал бы незаметен даже для очень внимательных глаз. За спиной его стройного и гибкого тела висел арбалет со стопкой бесконечных магически завороженных стрел.

Его припавшая к земле поза в неподвижном положении напоминала замершего на охоте хищника. Глаза были закрыты, а ноздри раздувались, улавливая в воздухе магический след. Молодое лицо с тонкими заостренными чертами обрамляли светло-коричневые волосы. Они были небрежно острижены и рваными прядями спадали до плеч. Местами их прореживали не характерные его возрасту седые волоски, они отражали солнечный свет и придавали образу охотника, что удивительно, какую-то легкость.

Он приоткрыл глаза, быстро поднялся. Довольно ухмыльнулся одними уголками губ.

– Чую их там, – он мотнул головой перед собой, указывая направление через поле, засеянное пшеницей. – Только насколько они далеко, не могу пока определить. Очень хорошо замаскировались. С каждым разом всё трудней и трудней их отыскивать.

– Согласна, Ирлад! Даже я не могу хоть какой-то намёк на след увидеть, – с уязвлённой гордостью в голосе произнесла женщина.

Это была высокая статная дама с физически развитой фигурой. Для вылазки она надела походный брючный костюм с утягивающим корсетом, светлые волосы собрала в высокую прическу, которая ей добавляла рост и так высокий. На поясе висел длинный кинжал с большим красным камнем на рукояти.

– Здесь твоя магия целительства бессильна, Асцилия, – пожал плечами следопыт.

Она презрительно скривила губы, но промолчала. Ирлад был прав. Побочным эффектом её целительных заклинаний была довольно полезная способность отыскивать след. Это всё равно, что сделать диагностику организма и найти очаг и причину болезни. Но с этими ребятами, которых они уже довольно долго пытались обнаружить, её способностей явно не хватало.

– Но повышенный магический фон даже я чувствую, – она презрительно фыркнула. – Как они могут вызывать такие колебания, это что же надо такое делать?

– Вот и мне интересно.

Они переглянулись.

– Они должны быть недалеко. Я пойду по следу, ты со мной? – Ирлад вопросительно посмотрел на Асцилию.

– С тобой. Думаю, мы быстро их разыщем. С тобой иначе не бывает, – она улыбнулась. – У меня ещё есть время до похода в деревню. Опять выбирать учеников среди бездарей.

– Ну, из прошлых трёх деревень ты же одного отобрала, – они не спеша пошли через поле.

– Да, Демон подери. Но его с первого курса Академии точно отчислят. Способности в таком зачаточном состоянии, что могут и не пробудиться.

Она задумалась и некоторое время они шли в тишине.

– Знаешь, я думаю, что скоро из деревенских ни у кого магии и не останется. В них дар угасает. Некому его передавать по наследству, – она обреченно вздохнула. – А мой лечебный факультет уже несколько лет не видел толковых учеников. Даже среди придворных отпрысков дар лекаря не пробуждается. Одни боевые маги. Фу.

Асцилия в сердцах махнула рукой.

– Ирланд, в твоём королевстве всё так же? – она вопросительно приподняла бровь.

– Да. Но ты же знаешь, я не управляю Третьим Королевством.

– Конечно, мы же выслеживаем плохих парней, хотя, даже не знаем кто это.

– Узнаем.

– А Арманд к нам присоединится? – она незаметно взглянула на охотника, её сердце быстрее забилось. Даже просто одно имя вызывало в ней волнение и заставляло терять самообладание.

– Как только мы кого-то найдём.

Арманд сидел за массивным письменным столом из тёмного дерева и был погружён в раздумья. Его могучая фигура находилась в неподвижном положении, а сосредоточенный взгляд тёмных глаз был направлен на карту, висящую на стене напротив стола.

В последнее время в его Первом Королевстве участились случаи убийств. В основном среди погибших были молодые девушки. Их тела всегда находили в заброшенных местах: свалках и тёмных подворотнях. Арманд всегда лично осматривал каждую погибшую девушку и у всех неизменно находил надрезы на запястьях, из которых производилось кровопускание.

Древний ритуал с кровью. Мощный и необратимый. Магию крови почти никто не использовал. И не то, что подобная магия была запрещёна – нет, не в этом дело, хотя она и была под запретом. Ритуал на магии крови имел сильный побочный эффект – откат.

Оператора ритуала, и даже если он был не один, а с несколькими помощниками, – всех накрывало обратной волной, да так сильно, что почти никто не оставался в живых. Часто тела мощно калечило, выжигало изнутри, оставляя многочисленные дыры насквозь. Любые, даже лучшие целительные заклинания, не срабатывали и не имели хоть какого-то небольшого эффекта.

Арманд облокотился на спинку массивного кресла и провёл руками по лицу, как бы массируя и расслабляя его, и одновременно заставляя ум работать эффективнее. Его лицо заросло легкой щетиной, а тёмно-коричневые волосы нуждались в уходе. Арманд был не только магом, но и воином. По военной традиции верхняя часть волос была закреплена на затылке в хвост, а свободная лёгкими волнами спадала чуть ниже плеч.

В истории его правления это был первый подобный случай, когда неизвестные занимались массовым убийством. Бесконечный поиск орудующей группы магов, использующих в качестве жертв только молодых, сильных и здоровьем девушек в качестве источника мощной энергии, пока не принёс никакого результата.

Арманд полностью сосредоточился на их поимке и в последние несколько дней спал очень мало. Он поднял все архивы Королевства, но не нашёл упоминание о подобных массовых ритуальных убийствах.

На службе в его Первом Королевстве состояли лучшие маги и следопыты. Все были брошены на поиск группы чёрных магов, но никому ещё не удалось выйти на след или хотя бы предположить – для чего им понадобилась столь мощная энергия и в таком большом объёме.

Его лучший друг, и по совместительству правитель Третьего Королевства, Ирлад как раз в данный момент был занят поиском их следа. Он был лучшим следопытом из всех Пяти Королевств и сегодня обязательно должна прийти удача, раз за дело взялся лично он. Пора поймать этих ублюдков.

Арман продолжал неподвижно сидеть в кресле, глядя на карту, и задавался вопросом – кто же всё таки эти чёрные маги? Не было сомнений, что в их число не входила придворная знать. Никто из них не стал бы рисковать своим положением и состоянием.

В качестве наказания их могли лишить дара магии. А не обладаешь магией – приравниваешься к простолюдину. Даже всё их потомство лишалось гена магии. Как это происходило, точно никто не знал, но факт оставался фактом. К тому же никто из знати не смог бы посягнуть на власть, ведь она передавалась только по наследству.

Арманд ещё больше погрузился в раздумья. Он ощущал свое бессилие. Враг был, но его пока не нашли. Его переполняла злость и нетерпение, а вспышки ярости заставляли сжимать могучие кулаки, желая собственноручно, без магии, оторвать голову чёрным магам.

Правитель разглядывал на карте отмеченные красными точками места, где нашли жертв. Их было очень много, почти весь город был усыпан россыпью красного, издалека напоминающего брызги крови.

Все жертвы были девушками из бедных семей простых горожан. Но не каждая семья заявила о пропаже. Из-за этого точное число жертв было не известно. Но если бы дело касалось отпрысков знатных семейств, тогда на поиски поднялась бы личная охрана, а о первых жертвах было бы известно сразу же. А так, было потеряно много драгоценного времени.

Помимо столицы, были ещё и деревни. До сих пор связь с ними была плохо налажена. Там люди жили своей жизнью, почти не ездили в столицу, а знать тем более не посещала деревни, что им было там делать. Если в деревнях кто-то и пропал, то сведений у него пока ещё не было.

Хорошо, что Ирлад с Асцилией отправились на поиски. Он был уверен, им удастся напасть на след. К тому же сегодня они должны выяснить – были ли пропажи в деревнях.

Арманд встал из-за стола и активировал портал. Он решил лично посетить деревню, рядом с которой проводил поиски Ирлад. Как раз будет время опросить местных жителей о пропаже. Он решительно шагнул в портал и оказался возле массивных деревенских ворот, распахнутых настежь.

Майя почти дошла до ворот, как неожиданно в нескольких шагах перед ней в воздухе возникла голубая точка. Она быстро легкими волнами разрослась в стороны и образовала портал. Из него вышел высокий мужчина крепкого телосложения. На нём была белоснежная рубашка, небрежно растёгнутая на верхнюю пуговицу, чёрные брюки, а на поясе располагался меч внушительных размеров.

Майя остолбенела. Она никогда не видела кого-то из знати, а этот человек точно был из высших кругов. Когда мужчина взглянул на неё, она совсем оробела и, кажется, покраснела.

Пристальный взгляд его тёмных глаз из-под густых чёрных бровей пронизывал насквозь. Он будто изучал её, заглядывал в потаённые уголки её души. Прямой нос и волевой подбородок говорил о властном характере. Весь вид незнакомого мужчины подавлял, лишал воли.

Майя поняла, что перестала дышать. Время будто остановилось. Она стояла перед ним. Он внимательно смотрел на неё, а она на него.

Мужчина прервал молчание:

– Добрый день, – его голос был мягок и приятен на слух. Он помог Майе овладеть собой и прийти в себя, – Вы жительница этой деревни?

– Да, – пролепетала она неуверенно. И услышала себя будто со стороны.

– Тогда ответьте, пропадал ли кто-нибудь из жителей вашей деревни. Может, кто из девушек? – Он пристально на неё смотрел. Да куда ещё пристальнее, ей и первого взгляда, как только она его увидела, хватило.

– Нет, ничего такого. Никто до сегодняшнего дня не пропадал.

– Очень хорошо, – он позволил себе немного улыбнуться, только уголками губ. Но эта незначительная перемена в его лице так понравилась Майе, что она в ответ тоже улыбнулась.

Она сразу же смутилась и опустила взгляд, и почувствовала себя чуть более свободно, будто удав ослабил хватку.

– Так где ваш староста? – он вопросительно поднял бровь.

– Должно быть на площади или в таверне. Она там.

Майя протянула руку в направлении площади, но мужчина даже не посмотрел куда она показывала. Он продолжал пристально смотреть на неё.

Майя почувствовала, что опять краснеет. Тогда он снова улыбнулся уголками губ, развернулся и направился в сторону таверны. А она осталась стоять и смотреть ему вслед.

Потом будто вышла из оцепенения, полностью захватившего её. Медленно пошла к воротам, то и дело оглядываясь. Майе было очень интересно, кто он и сможет ли она его увидеть ещё раз.

За пределами деревни, уже находясь в лесу, Майя расставила многочисленные ловушки. Они должны помешать проникнуть зверькам.

Ловушки расставлять легко. Достаточно было пройтись и разбрызгать зелье повсюду: на траву, деревья. Каждая капля, пусть и маленькая, таила в себе боевые способности в виде крепко захватывающих щупалец. И реагировали усики только на вреднючих зверьков.

Пока Майя разбрызгивала зелье, она еще собирала лечебную траву. Пора пополнить запасы и производить новые опыты. Девушка дошла до поляны, на которой так часто и подолгу задерживалась.

Здесь умерла ее мама, когда спасала Майю. Тогда Майя была еще ребенком, совсем маленьким – ей не исполнилось и трех лет. Сама девушка ничего не помнила о тех трагических событиях, а только знала о случившемся со слов деда.

Он сказал, что маму задрали дикие животные, пока она прикрывала ее собой. Дед сказал, что маленькую Майю, всю заплаканную, испуганную и дрожащую, нашли высоко на ветке дерева. Она была к ней крепко привязана, чтобы не упасть. Видимо, мама успела ее туда посадить, пока сражалась с животными.

А от мамы осталась только разодранная окровавленная одежда и все. Больше ничего.

Майя села в центре поляны на мягкую траву. Медленно погладила ее и принялась чертить магическую фигуру. Сзади находилось то самое дерево, благодаря которому она была спасена. Но сил смотреть на него совсем не было.

Если бы не она, то маме удалось бы выжить. Она не тратила бы драгоценное время, пока привязывала ее к дереву. Могла бы убежать. А так, с ребенком на руках быстро не скроешься и далеко не убежишь.

Сейчас будет очередная попытка заглянуть в прошлое. Это место должно сохранить информацию о случившемся, ее нужно только суметь извлечь. Уже было несчетное количество попыток и все провальные. Ну ничего, может в этот раз получится. Раз сегодня все хорошо удается: то формулы складываются, то кошка подсказки дает.

Майе не давала покоя одна мысль. Как мама не могла справиться с животными.

Она настолько превосходила свою дочь по магическим способностям и силе, что могла легко раскидать несколько волков и медведей. Почему же тогда не смогла?

И откуда взялись звери. Их никогда не было поблизости. Сейчас нет и раньше не было. Они не водятся даже в соседнем лесу. Может, у мамы был враг или враги? И они натравили на нее заговоренных магией зверей.

Девушка дочертила фигуру и переместилась в ее центр. Села, закрыла глаза и стала шептать название каждой руны из формулы, которую накануне составила. Четко произнесла названия рун и….

Ничего. Лишь легкий ветерок налетел и быстро успокоился.

Уже сколько она рунических формул перепробовала, не сосчитать. Придется опять думать, дорабатывать или уж, что говорить, снова полностью менять всю концепцию формулы.

Ей очень нужны были знания и хорошие книги. А их она могла получить только в Академии. Все говорили, что там очень большая библиотека, где собрана лучшая литература по всем дисциплинам. Даже есть очень редкие и древние книги.

Но в Академию она учиться не пойдёт. Придётся ехать в город и там посетить городскую библиотеку. Хоть она ни разу не была в городе, но знала, что городская библиотека очень бедная на литературу. И возможно в ней даже близко нет того, что ей надо.

Тут на спокойно сидящую Майю решили напасть зверьки. Но у них это, естественно, не вышло. Повсюду расставленные ловушки мгновенно сработали и поймали их. В качестве сюрприза юная магиня в ловушки добавила преображающее заклятье. И вот мгновение назад был агрессивный зверек с огромной пастью мелких острых зубёшек, и вдруг вместо него уже паучок.

Множество пушистых лапок из толстой попки разбежалось во все стороны. Главное, чтобы жители деревни потом на пауков больших и мохнатых не стали жаловаться. А то опять придется что-то придумывать.

Но один зверек оказался всех проворней. Он обошел все ловушки, пока Майя с интересом наблюдала за трансформацией остальных. Неожиданно прыгнул ей на плечо и хотел цапнуть за шею. Но девушка молниеносно его скинула. Пока зверек кубарем катился по поляне, она опустила руку в сумку, схватила пузырек, откупорила крышку, обмакнула в зелье палец и щелчком брызнула на кубарем летящего по траве зверька каплей. Все это заняло чуть больше мгновения.

Все еще кувыркаясь, зверек словил каплю. Из зеленой частички зелья быстро выросли щупальцы. Они крепко опутали брыкающегося зверька, а потом сразу же его отпустили. И с поляны уже быстро наутёк бежал жирный паучок.

Майя наблюдала и улыбалась. Вот умненький зверек попался, обошел все ловушки. То кошка подсказки раздает, то зверьки умнеют на глазах. Да что такое?

Майя почувствовав себя немного усталой. Она встала, подняла сумку, полную собранной травы. Она была до отказа набита и казалась объемной, как шар, но хоть не тяжелой.

Девушка решила искупаться. Рядом было озеро с чистой, прозрачной и прохладной водой. Место было тихое, здесь мало ходили деревенские жители и Майя могла насладиться тишиной в полном одиночестве.

Она быстро добежала до озера, бросила на землю сумку и на ходу стянула с себя платье. Оставшись в нижнем белье, она с удовольствием нырнула в воду.

Прохлада окатила все ее тело, с головы до пят. Накрыла с головой. Полностью сняла усталость и одарила энергией бодрости. Стихия воды была одной из любимых. Она всегда помогала Майе очищаться. Заботилась, будто сестрица старшая.

Девушка ныряла, рассматривала сквозь прозрачную воду разноцветные камни на дне и едва колышущиеся растения. Она замирала, а мимо нее деловито проплывали маленькие рыбки. Все серенькие и неприметные.

Потом Майя всплывала, набирала воздуха и снова погружалась под воду. Ей нравилось под водой. Абсолютная тишина и ощущение остановившегося мгновения, будто находишься во сне. Вот бы она умела дышать под водой, тогда бы смогла заплыть очень глубоко и далеко. Вдруг нашла бы что интересное на дне.

В очередной раз Майя вынырнула. Полюбовалась тишиной и начала плыть к берегу. Тут ее кто-то потянул за ногу, она резко ушла под воду, чуть не нахлебавшись, но сразу же всплыла. Рядом довольно улыбался Васай. Парень, который не давал ей проходу.

– Ты меня напугал, – Майя раздраженно плеснула на него водой.

Она не любила, когда нарушают ее уединение. Тем более, она только что так наслаждалась красотой окружающей природы. Остановившемся мгновением. И вроде бы тишиной.

– Ну, прости, детка, – он, очень довольный и счастливый от собственной озорной шутки, поплыл за ней следом.

– Сколько раз говорила, не зови меня так, – еще больше раздражалась Майя.

Она подплыла к берегу и встала ногами на дно. Надо было выходить.

– Отвернись! – скомандовала она.

Не хватало еще, чтобы он видел ее почти обнаженной. Васай демонстративно отвернулся. Девушка стала выходить из воды и уже, когда почти полностью вышла, почувствовала, как он приобнимает ее за талию и тянет к себе. Она резко развернулась, одновременно отталкивая парня от себя. Ловко увернулась от поцелуя. Вот достал же.

Развернулась и стала быстро от него отходить, направляясь к валяющемуся на траве платью. И тут заметила, что кто-то на нее пристально смотрит.

Недалеко стоял тот самый мужчина, что вышел из портала. Он впился в нее взглядом.

Майя смутилась. Сердце моментально громко стукнуло и уже не останавливалось, отбивая быстрый и громкий ритм. Кровь прилила к лицу. Ей стало жарко. Вдруг она поняла, что стоит почти обнаженная и не может отвести от него взгляда.

Его огромная статная и крепкая фигура, расстегнутая на одну пуговицу белоснежная рубашка, немного смуглая кожа, отливающаяся на ее фоне бронзой, – всё это вызывало в ней трепет и мелкую дрожь. Он не был похож на всех мужчин, которых она когда-либо видела. Он притягивал ее, словно магнит. Такое было с ней впервые. Майя не понимала себя, своих ощущений.

Мужчина всё также неподвижно стоял и всё еще пристально на нее смотрел.

Неожиданно ей на плечо положил руку Васай, отчего она вздрогнула и будто очнулась.

– Привет! – парень обратился к мужчине. – Мы тут с невестой купаемся, а вам чего надо?

– Извините, что помешал, – холодно ответил всё еще не отводящей взгляда от Майи незнакомец, – осматриваю местность.

Он быстро развернулся и скрылся среди густой листвы кустов и деревьев. Майя почувствовала сожаление, а потом и руку Васая, еще продолжающую лежать у нее на плече.

Резко ее скинула.

– Отвернись, сказала же, – немного резко и с долей обиды произнесла.

– Да что не так? – обиженно произнес Васай. – Чего он пялится на тебя.

Майя быстро натянула платье, подхватила сумку, повесила ее на плечо и чуть ли не побежала в деревню.

Действительно, чего это он так смотрел на меня, будто девушек не видел. А вдруг он на нее смотрел именно как на девушку?

Да ну, не может такого быть. Где он, а где она. Он из знатного рода, живет в городе. Это же очевидно. А кто она? Деревенская жительница, обычная, неприметная, как все. Даже по красоте, яркости и харизматичности с той же Клозой не сравниться, хотя у той характер еще тот.

Васай догнал Майю и молча пошел с ней рядом. Он знал, что если она не в настроении или занята раздумьями, лучше ничего ей не говорить и ни о чем не спрашивать. Девушка его просто проигнорирует.

Когда через массивные и вечно открытые ворота они зашли в деревню, то увидели много народа на площади. Наверное, здесь собрались почти все жители деревни. Они украшали место празднества, предвкушая отличное веселье. У многих лица светились гордостью. Ведь к ним приедет знать из города, и отберет самых способных юношей и девушек в Академию. Никто не сомневался, что среди молодежи очень много способных и одаренных.

Стоял гомон, играла музыка, слышен был смех. Даже детям нашли работу: они украшали изгороди, навешивали гирлянды на кусты и обматывали ими стволы деревьев, растущие вокруг площади.

Майя залюбовалась развернувшейся картиной. На душе стало тепло. Прошло раздражение, непонятное чувство и новые ощущения, которые она неожиданно для себя самой испытала к тому незнакомцу.

Кто-то из жителей окликнул Васая, зовя его помочь с установкой сцены. Еще бы, парень он здоровый и крупный. Наверное, один из самых сильных в деревне. Огромные бревна мог одной рукой поднимать, словно игрушку.

– Майя, не скучай. Если что – зови, – он подмигнул ей и направился на площадь к радостно суетившимся жителям.

Его сразу окружили молодые девчонки, принялись жеманно с ним хихикать и откровенно флиртовать. Завидный жених. Уже давно бы выбрал одну из местных красавиц, чем не давать прохода Майе.

Заходя к себе в дом, Майя обнаружила посетителей. Женщину с дочкой. У девочки на коленке красовалась большая ссадина, которая немного кровоточила.

Майя быстро переоделась: сняла мокрую одежду и сразу же приступила к лечению. Она аккуратно усадила девочку на койку, на которой обычно принимала пациентов. У малышки тряслись губки, и она еле сдерживала плач.

– Какая ты у нас молодец! И такая храбрая девочка! – Майя решила поддержать ее.

Аккуратно стала осматривать пораненную коленку. Ссадина была очень большая. Наверное, девочка упала. Она хорошо знала эту малышку. Девочка была очень шустрой и, возможно, неудачно спустилась с дерева или еще откуда. Дети же постоянно бегают, им всегда весело и интересно.

– Я сейчас только посмотрю, а трогать не буду, хорошо?

Девочка посмотрела на рядом стоящую маму. Мама одобрительно кивнула. Она по совету Майи присела рядом на кушетку и приобняла дочь за плечи.

Майя еще раз улыбнулась девочке и стала присматриваться к раненому месту. За осмотром и размышлениями Майя пальцами правой руки производила различные движения над местом травмы. Постепенно из ранки стал подниматься дымок и над ней начали формироваться руны.

Со стороны выглядело так, будто Майя играет на струнном инструменте, быстро и ловко перебирая пальчиками, словно с особой нежностью и осторожностью дотрагиваясь до струн.

И только ей одной были видны магические знаки. Девушка специально их скрыла от посторонних глаз, чтобы лишний раз не шокировать людей. Это Асаде удалось увидеть руны. Просто Майя в тот момент была совсем не выспавшаяся, поэтому немного забылась и даже не подумала их скрыть.

Из ссадины на коленке девочки поднимались струйки прозрачного дыма с грязновато-серым оттенком. Майя стала медленно отдалять руку от травмированного места, не переставая пальчиками рисовать в воздухе, формируя из дыма комбинацию рун. Дымок беспрекословно подчинялся ее воле и силе заклинания. И вот он уже весь вышел из ссадины, а, значит, дальнейшего заражения девочка избежала. Рунная формула несла в себе информацию боли и банального заражения.

Майя знала, что темный или черный дым отличается от белого тем, что содержит в себе много отрицательной энергии. Обычно такое бывает от болезней или ведьминского наговора.

Да, и такой случай у нее однажды был в лекарской практике. Парня из их деревни прокляла молодая, но, видимо, очень одаренная ведьма из соседнего поселения. Все его тело стало покрываться язвами. Долго пришлось незадачливого ухажера отпаивать и восстанавливать. Интересно, что он ей такого сделал, раз такое мощное проклятье заслужил. Как так смог обидеть.

Вообще, проклятие должно было быть смертельным, но Майя в тот момент не собиралась сдаваться. Она никогда не одобряла использование магической силы во вред. Майя без особого труда вычислила формулу и вывела ее вместе с проклятьем из организма того парня.

Как и сейчас, она извлекла болезнь и боль из ссадины у девочки.

Дальше Майя работала уже без опаски спугнуть дым. Теперь он был у нее в руках. Она подключила к работе пальцы второй руки. Совсем недавно Майя научилась работать одновременно двумя руками и рисовать каждой разные руны. Так работа шла гораздо быстрее, да и сила заклинания многократно увеличивалась.

Девушка быстро свернула дым в шарик, подключила всю концентрацию ума. Сначала сосредоточилась на своей силе, собрала ее в ладонях и пальнула из них. Темный шарик под воздействием энергии вспыхнул и исчез. Майя очень любила такие моменты – победа над врагом и чувство собственной силы.

Довольная и улыбающаяся она обернулась к девочке и все также обнимающей ее маме. Они обе смотрели раскрыв глаза и замерев. Майя забыла, что иногда движения ее пальцев завораживают пациентов и погружают в оцепенение.

Первой очнулась девочка:

– Я видела вспышку! – и она радостно захлопала в ладоши, позабыв о полученном стёсе на коленке.

Майя достала скляночку из многоярусного столика, стоявшего рядом, откупорила крышку и намазала мазью ранку девчушки.

– Сегодня к вечеру все заживет! А пока посиди немного, мазь должна впитаться. Тебе не больно?

– Нет, – покачала головой девочка.

– Больше ничего не болит, – заботливо поинтересовалась Майя, – может нужно еще что-то подлечить?

Девочка замялась.

Майя хотела было уже сказать, что не надо бояться, как через открытое окно заглянул Васай. Он принес большой букет луговых цветов, пестрящий разноцветными цветами.

Майя с улыбкой взяла их и поставила в воду. Благо емкостей у нее было предостаточно.

Но строго сказала ему:

– Ты же знаешь, я не люблю, когда цветы срывают. Пусть бы росли себе.

Она мечтательно посмотрела на букет. Вдруг ей вспомнился стоящей в лесу незнакомец. Его большая статная фигура, внимательный и пронизывающий взгляд. И она, стоящая неподалеку, напротив него, ногами в озерной воде. В мокром нижнем белье, но будто полностью обнаженная.

– Цветы не срывают, они созданы цвести на воле. Радовать своей красотой и не бояться быть сорванными, – тихо произнесла она.

Женщина мило улыбнулась от такой романтики, Васай почувствовал себя очень счастливым.

Оказалось, что зашел дед. Как это Майя так отключилась. Да что с ней?

Дед стоял, с любовью глядел на внучку и потом незаметно вытер предательскую слезу. Он помахал сидящей девочке и произнес, глядя на Майю:

– Мать бы тобой гордилась, малышка.

Майя посмотрела на ее портрет на полке. На ней приветливо улыбалась женщина с копной длинных рыжих волос. У нее были большие и густо подведенные глаза, немного крупный, но тонкий и прямой нос, и такие же тонкие губы. От мамы Майе достались только большие серые глаза, которые в дождливую погоду приобретали зеленоватый оттенок.

Майя машинально потрогала свой кулон в форме фиолетового камня. Абсолютно не магического и даже не имеющего хоть какую-либо ауру. С портрета ей всё также улыбалась мама, на которой был именно этот кулон.

Только кулон, ведьминский котелок да тетрадка – вот и всё мамино наследство.

Дед сказал, что нужно дальше заниматься преображением и украшением деревни, контролировать все работы.

Позвал с собой Васая:

– Еще осталось много дел, где нужна физическая сила. Просто так что ли силушке даром пропадать!?

Парень улыбнулся, еще раз помахал Майе и скрылся. В комнате будто светлее стало, он чуть ли не весь свет из окна собой загородил.

Дед уже выходил за дверь, но вдруг обернулся и сказал:

– Малышка, ты случайно не слышала о пропаже каких-либо девушек. Говорят, что именно молодых.

Майя, всё еще сжимая кулон и глядя на маму с портрета, рассеянно ответила:

– Нет.

Тут ее сердце забилось еще громче. Она вспомнила того мужчину, его изучающий и пронизывающий взгляд. Хотела было спросить деда про него: кто он такой. Но дед уже вышел из дома, захлопнув за собой дверь.

Опять Майя замерла на миг, будто выпала из реальности. Да что с ней такое? А сердце все еще быстро и громко стучало, и даже и не думало сбавлять свой темп.

Майя протянула девочке сладости, велела сидеть смирно, пока действует мазь, а сама подошла к столу. Открыла сумку и стала доставать собранную траву, аккуратно раскладывая ее по пучкам. В свой ведьминский котелок налила воду, зажгла магический огонь и стала дожидаться, когда она закипит.

Пора варить лекарство от похмелья. Если сегодня грандиозный праздник, то завтра утром у многих будет раскалываться голова. А это зелье им быстро поможет. Да Майя и сама планировала сегодня выпить немного. Ну, или как получится. Давно она не расслаблялась.

Мася мяукнула. Она сидела на своем излюбленном месте наверху шкафа. Оттуда обычно наблюдала за процессом лечения или же за работой Майи за рабочим столом.

Девушка на нее посмотрела и вдруг ей показалось, что она видит в глазах кошки осуждение. Мася еще раз мяукнула и отвернулась.

Точно осуждение. И еще… немного высокомерия. Да что такое? Опять! Точно нужно сегодня выпить, а то еще начнет с кошкой диалоги о жизни вести.

Одобряющее «Мррр» послышалось от Маси, которая уже принялась вылизывать свою лапку с розовыми подушечками.

– Да не буду я с тобой о жизни разговаривать! – громко выпалила Майя.

На нее уставилась не только кошка, но и мама девочки и сама малышка.

– О, это я не вам. Не обращайте внимания, – кажется она покраснела.

Майя поспешила к девочке, мазь уже должна подействовать. Пора наносить другую и можно их отпускать домой.

Пока Майя смазывала уже немного затянувшуюся ранку, она решила предостеречь девочку:

– Дорогая, ты больше не залезай так высоко на дерево. Видишь, как это опасно. Можно упасть или, пока слезаешь, содрать коленку.

Майя закончила и отошла, ласково улыбаясь.

– Я на дерево не лазила. Это папа меня швырнул.

– О, что ты такое говоришь, – быстро вмешалась мать, виновато поглядывая на Майю. – Не надо нашего лекаря обманывать.

– Ничего я не обманываю! – с вызовом прокричала девочка прямо в лицо матери. – Он же и тебя постоянно швыряет.

Девочка обиженно опустила голову и замолчала.

Молчала и Майя, не зная верить или нет девочке. Внимательно посмотрела на ее мать. Та нервно теребила юбку, то сминая, то растягивая ткань, и исподлобья поглядывала на Майю.

– Это правда?

Женщина молчала.

– Вы же понимаете, что это не правильно. Да нет, это просто ужасно. Почему вы ничего никому не рассказали?

– Да кто мне поверит. Кто за меня заступится? Я сирота, живу в доме мужа. Куда я пойду? – почти сорвалась на крик женщина.

– А лучше чтобы вашу дочь швыряли!? – тоже повысила тон Майя. – А если в следующий раз травма будет сильнее, вы тоже будете молчать?

Женщина растеряла весь свой пыл, закрыла руками лицо и тихо заплакала. Девочка обняла мать и стала ее гладить.

– Вы же знаете, что всегда можете прийти ко мне, всё сказать. Всегда можно обратиться к моему деду. Он же староста и защитит вас.

Женщина с надеждой посмотрела на Майю.

– Всегда можно найти жилье. У нас хорошая и дружная деревня. Понимаете, вас просто запугал муж.

Женщина смотрела на Майю с надеждой в глазах. В них была вера и раскаяние.

И тут распахнулась дверь, громко ударившись об стенку. Точно скоро ремонтировать придется, подумала Майя.

На пороге стоял муж этой женщины. Он покачивался и с трудом удерживался за проем.

– Жена! – еле выговорил слово. – Пора домой. Я жрать хочу.

Женщина быстро встала, взяла за руку дочку и послушно, опустив голову и боясь встретиться с мужем взглядом, направилась к выходу.

– Стой, – властно сказала Майя.

Женщина остановилась и с надеждой посмотрела на девушку.

– Пошли, – не унимался мужчина.

– Никуда она не пойдет и останется тут.

Майя сделала шаг вперед, оставив позади себя женщину и испуганно прижимающего к ней ребенка.

– Ты чего? – шатаясь, он переступил порог, – это моя женщина. Прочь, лекарька, с моего пути!

Он протянул руку к Майе, пытаясь ее схватить и оттолкнуть. Видать, привык швырять женщин.

Но Майя быстрее него выставила вперед правую руку с раскрытой в его сторону ладонью. Из ее центра вылетела невидимая волна. Она с силой ударила мужчину в грудь и выкинула его из дома.

Он пролетел некоторое расстояние и упал на спину, еще немного проехавшись по земле. Недоуменно поднял голову и растерянно посмотрел на Майю.

– Я не лекарька, а лекарь. И ты больше не подойдешь к этой женщине и ребенку.

Мужчина продолжал лежать и, уже с долей испуга, таращиться на Майю.

Тут подбежали люди, подняли его и потащили в сторону.

Майя повернулась к женщине:

– Идите к моему деду, он вместе с вами заберет ваши вещи и найдет где вам переночевать. А завтра уже будет разбираться дальше.

Женщина кинулась обнимать Майю. Поглаживая ее по спине, девушка заверила:

– Не бойтесь, вы не одна. Мы вам поможем. Вы в безопасности. Понимаете меня?

Майя стояла и смотрела им вслед. Женщина уже более уверенной походкой в обнимку с дочкой шла к старосте. Теперь она не только надеялась, но и верила, что жизнь ее поменяется.

Майя зашла домой, притворила за собой дверь. Та скрипнула.

– Не приведи Демона, если придется менять петли. Ну не скрипела же с утра!

Она сокрушенно глянула на кошку. Та сидела наверху и с прищуром взирала на Майю. Девушка будто ждала, что кошка ей что-то скажет, но та демонстративно отвернулась.

Да что это со мной?

Майя направилась к рабочему столу. Вода в котелке уже наполовину выкипела. Придется ставить новую.

Уже жду, когда со мной заговорит кошка, подумала Майя, но на всякий случай украдкой посмотрела на Масю. Та, все также прищуриваясь, внимательно за ней наблюдала.

Глава 3

Из подрагивающего голубой рябью портала с одинаковой периодичностью появлялись тела. Туго связанные и полностью обездвиженные, они приземлялись на землю с глухим звуком. От удара вскрикивали.

Со стороны выглядело будто кто-то бросает мешки с песком или мусором.

В воздухе стоял стон и непрекращающийся тихий плач. Каждая из связанных веревками девушек корчилась, пытаясь справиться с болью.

Дальше их небрежно подхватывали и тащили по земле. Иногда за веревки, которыми они были туго связаны, а некоторых за волосы.

Из портала выкидывали все новые и новые тела.

Дело шло слаженно. Одно тело падало, его подхватывали и оттаскивали, а на освободившееся место приземлялось другое.

Конвейер наконец-то закончился, когда последнее тело приземлилось на землю.

Криса согнулось от боли. Она сильно ударилась грудью, приземлившись плашмя на твердую и пыльную землю. Боль расходилась и ощущалась по всему телу.

От сильного удара она непроизвольно выдохнула весь воздух. Судорожно вдохнула. В глотку попала пыль с земли, отчего девушка закашляла. В груди стало еще больнее.

Справившись с кашлем, и всё еще лежа на земле, девушка ощутила насколько чист и свеж окружающий воздух. И как же он отличался от той затхлости и вони, что была там, в той темной комнате.

Криса не могла забыть встречу с тем ужасным и страшным человеком. Никогда не представляла, что на свете есть такое чудовище в человеческом облике.

До конца своих дней она будет помнить тот момент: вот так же, как и сейчас, полностью связанная и обездвиженная, она была брошена к его ногам. Криса отчетливо помнила тот отвратительный гнилостный запах, напоминающий вонь разложившегося мяса. Смрад исходил от его до блеска начищенных туфель.

Криса никогда не забудет, как он схватил ее за волосы, посмотрел в глаза и моментально проник в душу. Тогда он на некоторое время ее будто загипнотизировал. Его бесцветные и холодные глаза, как обжигающий кожу лед, заглянули вглубь неё, в самое нутро. Она будто побывала по ту сторону жизни, где только холод и засасывающая, поглощающая пустота.

Тогда тот холодный мужчина вынес вердикт. Будто в ней есть зачатки магии. Кто бы мог подумать, уж точно не она.

Голова после воздействия до сих пор не прошла и болела.

После его осмотра, если можно это так назвать, ее выкинули к другим телам. Как ингредиент, как дополнение к томящемуся до нужного момента блюду. Она потерялась во времени и не знала, сколько пролежала среди остальных связанных тел.

В той комнате было душно, темно и очень страшно. Кто-то из девушек все время стонал, плакал, что-то бормотал. Некоторые молились своим богам, которые о них позабыли.

Криса всё еще лежала на земле, стараясь справиться с болью и прислушиваясь к окружающей обстановке. Только стоны, плач, мужской хохот и тихое пение птиц.

Потом девушка почувствовала, что со спины кто-то схватил ее за веревки, которыми она была связана. И потащил по земле, будто мешок. Веревки впивались в тело, затрудняли дыхание. Она постаралась приподнять голову, чтобы не стесать себе лицо. Ощутила, что у нее сильно болит нос. Кажется, из него текла кровь. Хоть бы он не был сломан.

Девушка, пока ее тащили, не видела ничего вокруг. Она из последних сил старалась не опустить голову. Тот, кто ее волок, остановился. Небрежно опустил веревки, за которые удерживал. Потом пинком перевернул ее на спину. Стало больно в боку, куда пришелся тычок. Когда же это закончится.

На Крису смотрел парень и довольно ухмылялся. Кажется, он был невысокого роста. Курносый и без пары передних зубов. Он так счастливо на нее глядел, будто встретил давнюю знакомую и безмерно этому рад.

Только радовался он по другому поводу. Ему нравилось наблюдать за страданиями людей. Их боль, страх и отчаяние в глазах доставляли ему наслаждение, которое невозможно было получить иначе.

Он присел на корточки, наклонился к девушке, приблизился и почти соприкоснулся с ее лицом. Криса почувствовала вонь из его рта. Она была похлеще, чем в воздух в той комнате.

– Хольд, нам нельзя их трогать! Ты что, забыл? – В голосе другого парня прозвучали нотки страха.

– Не боись, не забыл. Мне просто захотелось поближе посмотреть на нее, – пока он говорил, Криса чуть не задохнулась от обилия потоков вони.

Хольд наконец-то отстранился и выпрямился, отчего девушка смогла вдохнуть чистый и свежий воздух. Он немного охладил ее болящий нос. Кровь из него, кажется, прекратила течь. Уже хорошо.

Теперь на нее сверху вниз взирали два парня. Тот другой был повыше Хольда. У него был такой большой нос, напоминающий грушу, а маленькие глазки, которые как-то сально на нее смотрели.

Криса подумала, что, какая бы страшная ситуация сейчас ни была и чтобы ее дальше не ждало, но очень хорошо, что у них действует запрет на прикосновения к ней. Не хватало, чтобы этот вонючий рот, так она про себя назвала мелкого, ее трогал.

Парни переглянулись, схватили ее за плечи, немного приподняли и облокотили, кажется, на большой камень. Его твердая и неровная поверхность больно впилась в спину. Затем они перерезали связывающие ее веревки, отчего во всем теле стало восстанавливаться кровообращение. Это было одновременно болезненно и приятно.

Не успела Криса обрадоваться хоть такой свободе, как парни синхронно развели ее руки в стороны и снова привязали к подготовленным, вбитым в землю, колышкам.

– Лежи смирно, если хочешь, чтобы я тебя не побил, – медленно протянул высокий и шмыгнул грушевидным носом. – Не сомневайся, красотка, я с удовольствием это сделаю.

Слово «удовольствие» он растянул. Наверное, представляя себе картину, когда он ее пинает ногами и с наслаждением купается в нескончаемых стонах.

– Пошли, Флокс, у нас еще есть работа. А эта никуда не денется. Так же? – подмигнул Хольд, будто у нее был выбор.

Парни ушли. Крис почувствовала облегчение. Эти два садиста на многое способны. Она огляделась.

Девушка находилась в сооруженном из камней кругу. Огромные валуны располагались по кругу. К каждому была привязана девушка. Все молодые, как и она. Некоторые продолжали стонать, кто-то был без сознания. Вместе с ней девушек было очень много. Крис насчитала тринадцать.

Интересно, что здесь происходит. Круг из камней, привязанные девушки. Неужели это жертвенник?

О, нет. Не приведи Демона, только не это.

Перед глазами промелькнула вся жизнь. Криса еще так молода и еще столько всего ждало ее впереди. Она только почти наладила свою жизнь.

Девушка рано осталась без родителей, ее воспитывал жестокий дядя. От него она видела только ежедневное битьё и бесконечные оскорбления. Но как только повзрослела, стала ловить на себе его похотливый взгляд.

Он даже его не скрывал, а напротив, демонстрировал, будто морально готовя ее к неизбежному. Такого от родного дяди она никак не ожидала. Пришлось длинную рыжую косу с выбивающимися непослушными кудряшками спрятать под косынку, чтобы лишний раз не провоцировать родственника.

Но это не помогло, он будто еще больше распалился в своем желании. Для Крисы оставался один выход: сбежать. Что она и сделала.

Чтобы выжить, ей пришлось примкнуть к касте воров. Девушка стала у них обучаться. Постепенно овладела азами воровского искусства, стало получаться стягивать деньги у богатых зевак. Они постоянно толпились на городской площади, лицезрея на выступление уличных артистов.

И Крису вскоре приняли в воровскую касту. Стали хорошо к ней относиться, как к своей. Она стала одна из них. По правде сказать, она никогда еще не чувствовала к себе такую заботу. Никогда. Девушка наконец-то ощутила себя частью семьи. Пусть и воров, но в целом хороших людей и по-своему благородных.

Криса вспомнила как в тот вечер шла по темному переулку. Ей удалось стащить тяжелый кошель у какого-то зазевавшегося богача. Довольная своей добычей, она предвкушала похвалу старших по рангу. Криса уже в голове прокручивала рассказ, которым она поделится с остальными. Немного приукрасит, но кто ж узнает.

Наверное, она потеряла бдительность, слишком расслабилась и не услышала шаги сзади. Ее чуткий и натренированный слух должен был уловить малейшее движение. Ее этому учили.

Но нет. Она отвлеклась.

Девушка только помнила удар по голове, боль, темноту и потом холодные глаза того вселяющего ужас мужчины.

А теперь она привязана к ритуальному камню. Скоро к ней придет смерть. Впрочем, как и ко всем остальным девушкам.

Вокруг никого. Только поле из поспевших колосьев. Наверное, рядом какая-нибудь деревня. Кто-то же высадил эти колосья. Конечно, существует небольшая вероятность, что кто-то из деревенских будет мимо проходить и заметит их.

Однако, это казалось маловероятным. Наверняка эти камни пролежали здесь какое-то время. Если бы тут разгуливали бы деревенские, то жертвенник здесь бы не находился.

Так что, никто не придет и никто ее не спасет. Надежды нет.

Но не в характере Крисы было сдаваться. Она отрастила мизинец на левой руке, остро его заточила и покрыла твердой смолой. Он служил ей в качестве небольшого лезвия. Острый ноготок был маленький, но крепкий. Посмотрим, как он справится с веревками.

Девушка принялась незаметно работать пальцем, используя ноготь в качестве напильника. Да, потребуется время, но она должна справиться. Накануне ее жизнь. И так просто она ее не отдаст.

На поляну некоторое время никто не выходил. Привязанные к камням девушки томились под солнцем. Оно все сильнее припекало. Оставалось еще несколько часов до самого разгара дня, и вот тогда жара станет точно невыносимой.

Крисе уже сейчас очень хотелось пить. Она облизнула высохшие губы и попробовала сглотнуть. В горле тут же засоднило.

Позади нее слышались приглушенные голоса. Видимо, все услужливые шавки собрались там. Они боялись подходить к девушкам. Еще бы. Кто рискнет пойти против того человека с холодным взглядом.

Криса старалась не терять времени даром. Ее острый мизинец двигался без остановки, остро наточенный ноготь немного подрезал веревку. Если так дело пойдет дальше, то одного часа вполне будет достаточно, чтобы освободить левую руку.

А что потом делать с правой? Скорее всего, улучить момент, отвязать и просто бежать.

Только вот куда? Со всех сторон эту ритуальную поляну окружает поле, нигде не спрячешься. Колосья невысокие, они едва касаются колена.

Но все равно, сдаваться она по-прежнему не собиралась.

Приглушенный гомон голосов сзади вдруг стих. Стало слышно только:

– Здравствуйте, мастер!

– Доброго вам дня!

– Всё подготовлено, как вы велели!

На поляну вышел среднего роста мужчина. У него были коротко подстриженные и аккуратно уложенные черные волосы, и гладко выбрито лицо.

Криса сразу поняла, почему его называли мастером. Он был одет в рабочую форму: на нем немного болтался длинный блестящий фартук и по самый локоть были натянуты перчатки.

Мужчина остановился на середине поляны, внимательно обвел всех девушек взглядом. Довольно ухмыльнулся и кого-то из толпы шавок поманил пальцем.

Сразу же выбежал длинного роста Флокс. Тот самый, кто вместе со своим дружком Хольдом еще недавно привязывал Крису.

Флокс до середины поляны длинными и худющими, как у цапли, ногами преодолел расстояние в несколько шагов. Он почтительно поклонился мастеру и протянул черный чемоданчик.

Мужчина в фартуке аккуратно его взял, будто в нем находилась хрупкая драгоценность. Бережно положил на землю, щелкнул замками и раскрыл.

Крисе хорошо было видно содержимое чемоданчика. В нем аккуратными рядами лежали различной формы инструменты. Холодная сталь поблескивала на солнце.

Мужчина в фартуке вытащил тонкий, похожий на нож, инструмент. Он некоторое время любовался им, наслаждаясь игрой света на тонко отточенном лезвии. Потом направил острие на первую попавшуюся девушку. Игриво приподнял бровь.

Он будто находился не на ритуальной поляне, где будут принесены многочисленные жертвы, а был на вечеринке среди нарядно одетых дам и кавалеров. И словно протягивал обездвиженной девушке бокал красного вина, а не угрожал ей острым ножом.