Екатерина Федо
Целительница Стража

Пролог.

Империя Тельнас. Недалеко от северной границы.

Конец ноября.

Их предали.

Первая пуля попала в грудь, обжигая болью. Вторая задела плечо, заставляя действовать. Мужчина метнулся в сторону в тот момент, когда третья ударила в ствол дерева рядом с головой, царапнув щепками лицо.

Велена!

Вайерд кинулся в сторону беседки. Он находился к ней ближе всех из команды.

Энвор сообщил, что пошел в сторону стрелявшего, и Себастьян знал – тот справится один. А его задача – обеспечить безопасность посланников. И Велены.

Только бы успеть!

Встреча проходила на территории старого, давно брошенного храма. Но здание было лишь ширмой. Территория удачно располагалась недалеко от северной границы Империи Тельнас и соседних стран.

Здесь тянулись острые, труднопроходимые горы Илсидина, обозначающие начало земель Риорики. С запада, где они сталкивались с морем, начиналась территория Ольгерда. Император не мог оставить такое место без внимания, организовав здесь один из пунктов встреч.

Небольшая округлая территория с просторной беседкой, укрывающей от осадков, за зданием покосившегося храма. И лес вокруг. Не прошло еще и года, как вокруг беседки установили защитный прозрачный “купол”, защищающий находящихся внутри от прослушки и пуль – последнее из разработок ученых. Чтобы воспользоваться оружием, нужно быть внутри, но для обеспечения безопасности, его оставляли снаружи в специальном ящике. Отключить защиту из вне тоже было невозможно. Тонкий материал, похожий на стекло, прятался, складываясь, в балках беседки и в ее крыше. Активировался изнутри, когда в нем была необходимость. И вновь скрывался в конструкции, чтобы не привлекать внимания случайных путников.

Налетевший ветер потащил по незаметным тропам опавшую листву, зашелестел в почти голых ветвях деревьев. Осень вовсю царствовала у северных границ Тельнаса. Небо было серым, не пропускающим солнечного света. Совсем скоро, буквально через пару недель, здесь все покроется снегом и льдом.

Мужчина осмотрелся, оглядывая уже знакомую местность. Все члены команды находились на своих постах, контролируя периметр. Датчики выставлены, чтобы не пропустить нежданных гостей. Вайерд притаился у дерева, недалеко от полуразрушенного храма.

Сегодня происходила передача преступников, покусившихся на короля Риорики – Габриэля Вэнкеля. Покушение было неудачным и избавиться от правителя не получилось, но он получил серьезное ранение, приковавшее его к постели на неопределённое время. Злоумышленники были быстро вычислены и пойманы, хотя двоим и удалось скрыться в соседней стране. Именно их сейчас выдавали ольгердские власти пострадавшей стороне. Король Ольгерда Кай Ияр выразил желание присутствовать на этой встрече, ведь наследник Габриэля лично пришел за преступниками. К тому же он хотел удостовериться, что Риорика не имеет претензий к его стране.

Императору Тельнаса была выгодна эта встреча, ведь она подразумевала спокойствие в его владениях. Используя произошедшее в своих целях, он предложил заключить мирный договор, регулирующий отношения двух королевств и четко прочерчивая границу между ними, которая не давала покоя на протяжении нескольких лет. Как и пошлина на торговлю, введенная Ольгердом для Риорики. При заключении договора оба государства должны были прекратить свои распри. Эти страны имели своих правителей, но принадлежали к Империи и были обязаны подчиняться словам императора, не смея перечить. Сейчас государства не вели войну, но, когда вопрос касался приграничных земель и налогов, они никогда не могли договориться.

 Все проходило в строжайшей секретности, и о встрече знало лишь несколько человек. Группа Вайерда обеспечивала безопасность. С каждым послом было не больше троих стражников для сопровождения задержанных и двух телохранителей. Велена выступала доверенным лицом императора, подтверждающим договор.

Обычно император Аксён Эрг Фот IӀ редко пользовался своей властью и привилегиями, ожидая, когда все разрешится без его прямого вмешательства. Но разногласия соседствующих стран начались еще при его деде, и порядком надоели правителю. Несмотря на то, что Риорика в последнее время старалась уйти в нейтралитет и не развязывать споров с соседями, этот вопрос все равно оставался открытым, доставляя беспокойство. Поэтому сегодня император не присутствовал лично, доверив это дело своим Стражам. Таким образом он давал понять, что надеется на благоразумие подданных и не станет вмешиваться, пока между странами спокойствие.

Вайерд бросил взгляд на небо. Со стороны гор надвигались темные тучи, гонимые холодным ветром. Через несколько часов может пойти дождь. Не повезет солдатам Риорики возвращаться через горы в такую погоду. Хотя они могли переждать ненастье в Тельнасе или использовать водный транспорт, чтобы вернуться в свою страну, воспользовавшись гостеприимством императора. Однако Себастьян сомневался, что они поступят так, учитывая поспешность встречи, на которой настаивали.

Мужчина со своего поста осматривал окрестности, изредка бросая взгляд на экран миникома, где камера, закрепленная под крышей беседки, транслировала встречу.

Ольгердцы уже передали задержанных преступников солдатам Риорики и тех увели к машинам. А делегация сидела за столом и обсуждала лежащий перед ними договор.

Себастьян не в первый раз подумал, насколько странными были обстоятельства, что привели к этой встрече. Ни в Риорике, ни в Ольгерде не наблюдалось активных группировок, действующих против короля Габриэля. В обоих странах все было относительно стабильно. Стражи начали проверять и версию о личной мести Вэнкелю. Но будь это так, зачем отправлять во дворец нескольких людей, которые, несомненно, привлекут внимание. Один убийца-наемник справился бы с задачей чисто и без шума.

К тому же Вайерд сомневался, что во дворце столь слабая защита, что убийцы смогли пробраться до покоев старого короля, чтобы убить его. Попытка не удалась. Кто-то из слуг заметил подозрительных людей и сообщил страже. Преступники успели скрыться из дворца. Но пересечь границу всем не удалось. Нескольких ольгердцев удалось поймать и допросить. Выяснилось, что после покушения они должны были притаиться в одном из городов страны. А по подробным показаниям задержанных быстро схватили остальных. И сегодня передавали Тео Вэнкелю, который представлял своего отца на переговорах.

Все шло по плану. Но что же тревожило его? Почему взгляд что-то искал?

– Энвор?

– На юге тихо, капитан, – ответил по радиосвязи напарник, без лишних слов поняв товарища. Возможно, он тоже чувствовал подвох.

– Исай, что на севере?

– Спокойно. Но холодно.

–На западе нет движений, – последовал ответ другого сокомандовца – Томаса.

На востоке находились стража королей с преступниками. За обозначенный периметр никто не выходил.

– Датчики молчат. Что-то тебя беспокоит? – спросил Энвор.

– Не уверен.

– А может, ревнуешь? Велена находится рядом с такими красавчиками, – хмыкнул Исай.

Он давно был в этой группе. Когда Себастьяна только направили в отряд, он не сразу привык к иногда болтливому языку одного из техников команды. Лишь позже мужчина начал понимать – Исай разряжал напряжение во время заданий. До сих пор Вайерд не знал умышленно или случайно у него это выходило. Но легкие подначки и ничего не значащий треп успокаивали. Поэтому Себастьян не торопился делать выговор подчиненному – к своим обязанностям Исай всегда относился серьезно и, даже болтая ни о чем, не забывал о своих функциях.

– Будь я на ее месте, обязательно воспользовался бы случаем познакомиться с одним из них поближе. Ходят слухи, правитель Ольгерда заглядывается на симпатичных милых девушек.

– Да скорее на них он только заглядывается, – вставил свое, посмеиваясь, Энвор. – Так что сестрице с ее нравом там и не светит.

–Ияр не так давно женился, вам ли не знать, – заметил Том. Он редко вступал в болтовню, устраиваемую Исаем. Похоже, не только Себастьяна гложет беспокойство.

– И нам ли не знать, что это фиктивный брак? – хмыкнул в ответ техник. – Уверен, верностью там и не пахнет. А с красотой нашей принцессы и мертвец из могилы поднимется, – не унимался Исай. – Не зря Себ нервничает. Все же союз с правителем куда выгоднее, чем с солдафоном. К тому же Тео тоже красавчик, хоть и молод совсем.

О том, что Тео Венкель не пропускает ни одной юбки, знали даже далеко за пределами его страны.

– Исай, придержи коней! Велена не их тех, кто бежит за богатством, – возмутился Энвор. – Может, сестрица и выглядит равнодушной, но души не чает в Себастьяне.

– Ну да, не зря же наша Ледяная Принцесса ждала, когда он созреет до отношений. Кстати, она уже видела дом?

Себастьян посмотрел на изображение в миникоме. Он предполагал, что Велена уже в курсе его свадебного подарка. Она всегда все знала.

– Подожду, пока не закончится реконструкция. Потом расскажу о нем, – произнес он, привалившись к дереву спиной.

– Э-э… она не знала о доме?!

– И огребет кто-то на следующем спарринге, я думаю, – даже через микрофон была слышна усмешка Энвора.

– Не злись, капитан. Я ж не специально. Думал, вы это обсудили, раз свадьба не за горами.

– Оставьте разговоры, – отозвался Вайерд. Препираться по этому поводу не было никакого желания. – Не расслабляйтесь. Мы на задании.

– О’кей!

Себастьян еще раз взглянул на изображение девушки. Она хмурилась, сдвинув светлые брови. Похоже, не все так гладко идет с договором, как ожидалось. Девушка что-то сказала. Но он не мог слышать, о чем говорят находящиеся в беседке даже через коммуникатор. Они могли только видеть. Делегация находилась под «куполом», создающим помехи от прослушки, даже изображение транслировалось не четко.

Беспокойство не покидало.

Казалось, вот-вот должно что-то произойти, хотя все было спокойно и тихо. Зря он отпустил ее одну. Надо было настоять и идти туда самому. Но в этот раз она была упряма, как никогда. Неужели и она чувствовала, что здесь не все чисто? Интуиция никогда не подводила ее. Как и информаторы. Она что-то знала? Лучше Велены в их группе разведчика не было. Мужчина прислушался к связи. Огляделся – никого. Инстинкты редко подводили его и сейчас все говорило быть настороже.

– Движение! Восток.

– Север!

Он бежал. Бежал к ней.

Мужчина видел на картинке, что передавал миником, как к девушке подступились трое. В камуфляжной одежде, один шатен крупного сложения, двое других – рыжий и русый – среднего. К его облегчению, пистолетов у напавших не было. Нож он заметил лишь у одного, но не исключал, что у других оружие тоже было. Возможно, они знали, что пистолеты против купола бесполезны, поэтому решили выманить из него наружу.

Велена отступала к стене беседки, прикрывая собой людей в длинных плащах, держа расстояние с напавшими. Вайерд знал, что она оценивала троицу, решая, как действовать. Телохранители заняли позиции по обе стороны, прикрывая собой правителей.

Как он мог допустить такую ошибку? Откуда утечка информации? Кто их предал? Ольгерд? Риорика?

Или есть третья сторона?

Как они проскочили? Ведь Исай с Энвором поставили датчики по всему периметру. Почему они сработали так поздно?

Себастьян выскочил из-за развалин храма и взгляд сразу устремился к ней. Велена отражала атаки противников. Мужчина кинулся к беседке, выхватывая из кобуры оружие. Он должен успеть.

Купол деактивирован. Времени в обрез.

Левое плечо ныло при каждом движении, дыхание сбилось. Одежда пропиталась кровью. Но он не мог остановиться. У него нет на это права. Осталось еще немного, не больше тридцати шагов.

Почему же телохранители стоят?!

Он вскинул оружие, но понял, что с этого расстояния может задеть девушку.

Черт!

Себастьян смотрел на нее, сокращая расстояние. Велена сдерживала уже двоих, один лежал без чувств. В руках ее был кинжал – наверное, забрала у поверженного противника. Телохранители прикрывали посланцев. Еще немного…

– Исай без сознания, ранен. Иду к тебе, – ожил передатчик.

Движение. Слева. Мужчина успел увернуться и нож лишь царапнул его вдоль живота. Кувырок. Плечо обожгло, в глазах потемнело.

Нельзя…!

Нападавший ринулся на него, заметив, что у противника выпал пистолет. И желая поскорее прикончить. Но Себастьян бросился навстречу, пригнулся, уходя от лезвия. Схватив руку с оружием, он выкрутил запястье и выбил нож. Соперник взвыл, попытался ударить, но мужчина отточенным движением ударил по солнечному сплетению. Удар по шее. Тело соперника обмякло.

Вайерд посмотрел на поверженного. Совсем еще ребенок, лет девятнадцать -двадцать. Опасный возраст, в котором чаще совершаешь ошибки, пытаясь доказать свою “взрослость”. Какие у него могут быть причины покушаться на одного из королей? Он с ножом и управляться-то не умел, быстро проиграв раненому оппоненту. И Себастьян сомневался, что парнишка мог бы всерьез пойти на убийство. Кто же вложил в его руки оружие? Кто убедил его, что у него есть причины так поступить?

Мужчина качнулся, без сил опустился на колени, все поплыло.

Черт! Черт!!!

Себастьян стиснул ладони, сминая жухлую траву, чувствуя холод земли. Дышать становилось труднее. Всплеск адреналина снижался, уступая боли. Начинало мутнеть в глазах. Но он не мог остановиться.

Нужно идти. Он должен дойти. Защитить.

Велена…

Дождись меня, я обязательно спасу тебя.

Стиснув зубы, мужчина глубоко вдохнул, надеясь немного успокоить боль.

Прогремел выстрел. Совсем рядом…

Себастьян вскинул голову.

– Велена!

– Себ… – беззвучно одними губами произнесла она, обернувшись на окрик. В глазах стояло недоумение, словно она не понимала, почему он кричит. Кинжал выпал из ее руки. Железо брякнуло о каменный пол беседки, отлетая в сторону.

Девушка перевела взгляд на мужчину с пистолетом, стоящего у края леса. Он целился в кого-то из правителей, но промахнулся. И сейчас старался прицелиться точнее.

Себастьян вскочил на ноги, пошатнулся. Упал на колено. Встал. Голова кружилась. Шаг. Еще один. Сил нет. Ноги не держат. Мужчина снова упал на колени. Но он не мог стоять на месте. Нельзя сдаваться.

Снова поднимаясь и падая, он двигался к ней.

Телохранители заступились перед хозяевами, закрывая мишени от стрелка. Энвор выбежал из-за деревьев, с ходу врезаясь в стрелявшего, роняя на землю, выбивая из руки оружие.

Один из телохранителей, поспешил на помощь Марину. Вдвоем они быстро сковали наручниками противника. Марин обернулся на командира и поспешил в сторону делегации. Последний напавший тоже лежал на земле – телохранители все же выполнили свою работу.

Энвор опустился на колени перед сестрой.

Себастьян потерял сознание.

Глава 1

Риорика. Сентябрь.

Земли Риорики уютно устроились в долине, расположенной между горным хребтом Илсидин на юге, северных нагорий Патоли и Ольгердом на западе. Страна представляла собой в основном равнину, окруженную холмами на границах с соседями.

Располагаясь севернее гор, заслоняющих теплый воздух с Тельнаса, Риорика имела умеренный климат летом. И не суровую, а скорее теплую, зиму. Холодно было лишь высоко в горах Илсидина, покрытых снегом и льдом, и не пригодных для жизни. В стране не часто бывали трескучие морозы, как на севере Ольгерда, что граничила со страной с северо-запада, обхватывая соседей полукольцом. Весной, иногда летом, с гор спускались горячие потоки воздуха, нагревая температуру в стране на несколько градусов. Обычно это длилось от одного до пяти дней. В основном в стране были плодородные земли, а климат позволял выращивать многие культуры растений почти круглый год. Поэтому зачастую жители пригорода и деревень имели свое хозяйство или открывали небольшие производства.

Столица имела то же название, и находилась в центральной части государства. На территории страны была лишь одна крупная река Риора с несколькими ответвлениями, протекающая на запад к границам Ольгерда. Она вливалась в Лотрель, которая вела к морю. Но сейчас Риорика не имела к ней доступ. Поэтому судоходство в последние годы перестало развиваться ввиду отсутствия в нем необходимости – основное назначение кораблей был туризм вдоль берегов Риоры. И лишь несколько крупных компаний могли позволить себе продолжать вести торговлю с соседями. Раньше, больше столетия назад, приграничные земли с рекой принадлежали Риорике и в тот период она вела активные торговые отношения не только с Ольгердом, но и империей Тельнас.

Все изменилось неожиданно не в пользу риорков. Об этом до сих пор иногда шепчутся пожилые жители страны.

Несколько поколений назад дочь правителя Риорики влюбилась в короля соседнего государства. Но на предложение заключить брак, правитель Ольгерда ответил отказом. Он не горел желанием венчаться с девушкой, хоть от ее прелестей и не отказывался.

И любящий отец пошел на отчаянные меры – пообещал приданное к любимой дочери, которое тот может выбрать себе сам. Сосед думал не долго, решив расширить свои еще небольшие владения. Таким образом король Ольгерда получил приграничные земли с водными ресурсами Риорики – хотя страна, граничащая с морем, не сильно в них нуждалась. И, вопреки ожиданиям новоиспеченного тестя о дружном соседстве, сразу ввел налог на пользование теперь уже своими владениями.

Так постепенно торговля с Тельнасом сошла на нет, а Риорике пришлось сотрудничать лишь с Ольгердом и примыкающим с востока королевством. Товары из империи теперь были роскошью из-за сложности их доставки через тропы по горам Илсидина или долгого пути через соседние страны.

Со временем Риорика начала обходиться своими ресурсами, не желая быть “кормушкой” для соседей. Стали больше развиваться земельные угодья и промышленность. Почти пол столетия ушло, чтобы нормализовать внутреннюю экономику. Тяжелее пришлось горожанам, чей бизнес строился на торговле. Легче финансовые скачки пережило приграничное население, ведь граница была открыта, и мелкие торговцы свободно перемещались между странами. Хотя на том, что они могли принести в руках, большой бизнес не сделать, и чаще товары с Ольгерда оседали в виде подарков родственникам или друзьям.

В настоящее время лишь старики до сих пор упоминали о прошлом, без этих грабительских налогов. Но молодежь жила настоящим и не видела прежнего изобилия товаров, поэтому не вслушивалась в эти байки. Жителям было достаточно того, что имела страна.

Несмотря на ограниченность в торговле, государство не останавливалось в прогрессе, не уступая ни Ольгерду, ни Тельнасу. Просто развитие шло по другому пути. В Риорике, как и у соседей, был транспорт, водный и наземный. Технологии, как и медицина, совершенствовались, обеспечивая население качественными услугами и товарами. Развлекательный бизнес порой мог переплюнуть и имперский. Лишь в Риорике продолжали выступать разъезжающие по городам артисты цирка. Соседи же построили в мегаполисах большие арены и давали выступления пару сезонов в год. Риоркские трюкачи выступали в течение всего года, в дороге репетируя и составляя новые программы. Они считались одной из особенностей страны и были популярны у соседей, которые часто пересекали границу, чтобы посмотреть на выступления.

Один из таких, растянувшись красочным караваном, медленно двигался по проселочной дороге. “Веселые представления Карлоса Луиджи” значилось на одной из машин. Четыре трейлера, один из них с прицепом, ехали вдоль небольшого перелеска с неглубокими оврагами – с одной стороны, и полем – с другой. Но это была лишь часть всего коллектива. Директор труппы, сын основателя Фелис Луиджи, с основным составом цирка и инженерами-технологами завтра наверняка уже приедут в пункт назначения – в Фиренику. Старший администратор был с ними, чтобы организовать место выступлений. Они поехали в город по трассе в объезд, так как грузовику с оборудованием удобнее перемещаться по асфальтированной дороге.

Два дня прошло, как труппа разделилась. До Фиреники оставалось еще столько же, но из-за сломавшейся машины пришлось сбавить скорость и заехать в небольшую деревню в надежде найти запчасти для сломанной машины. Нужных комплектующих в ней не нашлось.

Поэтому циркачи, не став задерживаться, снова двинулись в путь, ведь выступления должны начаться через четыре дня, а из-за поломки машины будут добираться дольше.

Караван плелся, как цветная гусеница по дороге. За последней машиной следовала в одиночестве молодая женщина. Она шла, разглядывая местность. Именно благодаря поломке у нее появилась возможность пройтись вдоль дороги за машинами и оглядеться. Подобная задержка не тревожила ни ее, ни ее компаньонов, ведь в город они успевали вовремя. Поэтому девушка даже порадовалась возможности прогуляться вдоль поля, рассматривая растения.

 В свои двадцать два года Аэтель Дорика уже почти десять лет переезжала с цирком с места на место. Девушка выступала на арене с пятнадцати лет, выполняя акробатические номера с супругами Талес.

Бабка, которая воспитывала ее после смерти родителей, умерла, когда девочке было двенадцать. И ее забрала к себе сестра матери – Маджит Кэрбер. Тетя вместе с мужем гастролировала по западным землям Риорики вместе с цирком. И хоть сама не выступала, но нашла занятие по душе, помогая с бухгалтерией и другой бумажной отчетностью. Она приезжала навестить племянницу один-два раза в год и то не задерживаясь надолго. Поэтому девочка ее почти не знала. Но искренняя любовь родственницы быстро завоевала ответные чувства у Аэтель.

Маджит договорилась с директором и учителями школы, что девочка будет приезжать и сдавать самостоятельные работы, проходить тесты и экзамены во время гастролей поблизости. Так Аэтель смогла закончить школу, но поступать в институт не торопилась, не желая расставаться с родней и уезжать в город.

К тому же, оказавшись в цирке и увидев представление Алеи с Николасом, девочка с первых минут зажглась идеей выступать. Тетя не стала возражать, договорившись с Талес, чтобы та потренировалась с ней. Но желание Аэтель выступать наравне с супругами потерпело поражение. Несмотря на гибкость и ловкость девочки, взрослея, выполнять сложные композиции она не могла – вдруг резко обозначившаяся грудь при ее невысоком росте не позволила отрабатывать некоторые движения. Но унывать Аэтель не стала, продолжая выступать с ними и изредка с сольными номерами, которые придумывала сама. Дорика предложила помогать режиссеру компилировать программу не только для себя и супругов Талес, но и других артистов труппы. Позже у нее появилась идея делать небольшие конкурсы для детей у шатра между представлениями. Ее энтузиазм в работе был оценен – Аэтель начала сама составлять программу почти всех выступлений, а также небольших конкурсов для маленьких зрителей, в качестве помощника режиссера, который не часто делал правки к ее сценариям.

Но, как оказалось, этого ей было мало. С детства девочка любила фантазировать. И, начав с номеров в цирке, поняла, что у нее хорошо получается сочинять. Аэтель стала писать небольшие рассказы для детей про зверей и сказочных существ. Первое время она стеснялась своего увлечения, скрывая рукописи. Но, как только Маджит узнала о ее секрете, в первом же городе купила миником с консолью и накопителем, чтобы его было удобно носить с собой. Аэтель знала, что это довольно дорогая вещь, на которую можно записывать и хранить данные – тексты, фото, видео. Чаще они были прямоугольной формы, многие шли сразу с консолью. Но можно было подобрать гарнитуру и на свои предпочтения от стандартной до оригинальных форм, выполненных по индивидуальному заказу. Так же к миникому можно было подключить камеру, но они продавались в элитных магазинах, в которые девушка даже не заглядывала, зная, что покупки там ей не по карману.

Аэтель была очень тронута заботой тетушки, но принять подарок не смела. Маджит и так отдавала столько любви и заботы племяннице, ставя ее интересы превыше своих, поэтому ей было неудобно, когда тетушка сделала ей столь дорогой подарок без повода. Но Кэрбер обладала не меньшим упрямством, чем Аэтель. И смирившись, Дорика поддалась на уговоры. И сейчас с подарком практически не расставалась. Однако в одном она осталась непреклонна. Уговорить Аэтель сдать хотя бы пару работ в издательство не увенчались успехом. Но тетушка не сдавалась, иногда предлагая все же попробовать, когда они выступали в городах.

Караван двигался в Фиренику, чтобы встретиться с остальными участниками цирка. Небольшой город находился в центральной части государства. В городе у них будет три дня выступлений. И снова в путь. Но уже налегке, оставив цирк, девушка с дядей и тетей отправятся в Файсор.

Раньше труппа в эти края не приезжала, выступая ближе к границе с Ольгердом и близ ее родной деревни. И ехать в центральную часть страны мысли не возникало. Но в последние полгода там стало неспокойно.

Появилась группа разбойников, нападающая на жителей деревень и путников. Хотя особыми богатствами в этих местах они нажиться не могли, но обосновались именно там. Возможно, опасались грабить ближе к столице, где им могли дать достойный отпор. Но ходили слухи, что дело вовсе не в этом. Некоторые потерпевшие утверждали, что это солдаты из Ольгерда начали бесчинствовать у соседей. И хотя они признавали, что одежда нападавших лишь напоминала форму приграничных солдат и других веских улик не было, но многие начинали верить им.

Опасаясь нападения на труппу, директором было принято решение направиться ближе к столице.

Поэтому супруги Кэрбер решили изменить свою жизнь и обосноваться в городе. Тетя с дядей уже не так молоды, чтобы продолжать вести кочующий образ жизни. С детства они заботились о ней. Теперь она сама хотела заботиться о них. Поэтому Фиреника, из-за которой они решили сделать крюк, была последней, где они будут выступать. В Файсор цирк не поедет – после нескольких выступлений, они вновь пройдутся по соседним городам. В Фиренике их пути разойдутся. Кэрберы продадут фургон с прицепом, и покинут цирк. Андор договорился, что крупные вещи они заберут из цирка сразу, как устроятся. Тетушка с дядей надеялись, что средств от продажи хватит на первое время. А там уже они найдут какую-то работу. Аэтель догадывалась, что на решение повлияло и ее увлечение. Тетушка уже второй год заговаривала об институте. Маджит хотела, чтобы племянница отучилась на режиссера или писателя и смогла проявить свой талант в будущем. И в городе для этого были возможности. Девушка не могла отказать тете в ее желании и поддержала решение обосноваться в Файсоре.

К тому же город являлся одним из крупных в Риорике, поэтому Аэтель так ждала, когда они доберутся до него. Было интересно, насколько Файсор отличался от тех, что они посещали. Ведь настолько большой мегаполис она увидит впервые: с красивыми парками, театром, храмами и другими интересными диковинами. Говорили, что на главной площади можно купить все, что душе угодно, ведь туда приезжали торговцы из самой столицы.

Сейчас же девушка вглядывалась в зелень трав, надеясь увидеть знакомые растения. От двоюродной бабки-травницы, с которой прожила первые двенадцать лет, она научилась целительству, и сейчас часто помогала не только циркачам, но и жителям деревень, мимо которых проезжали. Хотя в это время знатоков трав почти не осталось и мало кто вообще верил в подобное лечение – люди в основном пользовались помощью современных медиков. Но остались еще и такие из старожилов, которые доверяли травникам и пользовались их помощью. Ведь некоторые медикаменты стоили немалых денег, которые не у всех были. К тому же встречались и такие чудаки, которые любили добавлять отвары трав в ванну или в чай просто от того, что это было «не так, как у всех». Аэтель надеялась, что на травах сможет заработать в городе. Поэтому пополнять запасы растений девушка старалась при каждой возможности, ведь они могли понадобиться в любой момент. А в этой местности могли попасться такие, которых у границы и нет. Поэтому Дорика не осталась сидеть в повозке и шла вдоль дороги.

Русые, с рыжими переливами волосы, спускающиеся чуть ниже плеч, сейчас путались порывами иногда налетающего ветра. Серые глаза были немного прищурены из-за яркого солнца. Светлая, свободного кроя блузка, как и юбка чуть ниже колен, приятно льнула к телу, холодя его. На ногах простые открытые сандалии. Почти весь гардероб девушки – не считая сценической одежды – не отличался разнообразием, состоящим в основном из блуз, юбок и брюк, свободно сидящих на фигуре. Там также было и несколько платьев, но Аэтель одевала их крайне редко, ведь в дороге намного практичнее в простой одежде.

День уже клонился к вечеру, и знойное солнце, палящее с самого утра, потихоньку скрывалось за появившимися облаками. В этом году осень не торопилась заменять лето и даже сейчас, в сентябре, было довольно жарко. О времени года напоминали лишь холодные дожди, начинающиеся из темных туч, появляющихся неожиданно. Совсем как сейчас.

Природа засуетилась. В траве разом застрекотали насекомые. В еще лазурном небе над головой пронеслись, щебеча, птицы. Их пение разнеслось вокруг. К ним присоединись птицы из леса, перебивая друг друга и создавая диссонанс звуков. Деревья зашуршали листвой, от неожиданно поднявшегося ветра. Тонкие стебли травы прижались к земле, как зеленое море.

И неожиданно все остановилось. Птицы оборвали пение, замолчали насекомые. Трава, замерев, не колыхалась. Природа затихла, словно ожидая.

Небо быстро затягивало тучами. Скоро, похоже, будет дождь. И караван остановится на привал. Судя по карте, в роще течет широкий ручей, поэтому можно в любой момент остановиться и пополнить запасы воды. Нужно лишь найти пятачок у дороги, чтобы припарковать трейлеры. Там же и переночуют.

Ветер вновь зашуршал листвой на деревьях, прошелся по волосам девушки, приласкал шею, зашуршал подолом юбки, обвивая ноги. Прикрыв глаза, она подставила ему навстречу лицо, наслаждаясь прохладой, после жаркого дня. Скоро все изменится, уже не будет просторов полей, прохлады леса, так любимых ею.

Девушка открыла глаза и посмотрела в начало их каравана, где были ее дядя Андор и тетя Маджит. Взгляд заметил движение среди деревьев. Но приглядевшись, она ничего не увидела. Показалось?

– Аэтэль, сейчас будет привал, – крикнул ей Андор.

Она помахала рукой, давая понять, что услышала.

Девушка остановилась и вгляделась в глубину рощи. Ветки на деревьях покачивались, в чаще прошелестела опавшая листва. А правда ли показалось? Здесь не водились крупные животные, в основном грызуны, зайцы, лисы. Но тень была больше. Она не могла принадлежать этим животным. Осторожно ступая, Аэтель двинулась к тому месту, где мелькнула тень. Раздвинув ветки невысокого кустарника, она протиснулась между ними, заходя дальше в рощу.

Прогремел гром. Небо враз потемнело. И тут же посыпались капли дождя, за несколько секунд намочив все вокруг.

– Только этого не хватало! – пробормотала себе под нос, чувствуя, как одежда мокнет и липнет к телу. И зачем она полезла сюда?

Какой бы теплой погода сейчас ни была, осенний дождь всегда был холодным. При таких обстоятельствах недолго и простуду подцепить. Но девушка решила пройти еще немного дальше, прежде чем вернуться к каравану.

Аэтель вглядывалась по сторонам, пытаясь увидеть какие-то похожие очертания тени, но сильный дождь сводил эти попытки к минимуму. Глубже в роще земля уходила вниз, образуя склон. Девушка дошла до него, не решившись спускаться далеко вниз. Похоже, и правда показалось, решила она, разворачиваясь к дороге. И тут же поскользнулась на намокшей листве, и, не успев схватиться за ближайшие ветки, вскрикнув, рухнула на пятую точку.

– Да мне сегодня везет! – воскликнула она, вскинув руку вверх, словно обращаясь к кому-то. Она посмотрела на свои ноги в сандалиях. Похоже, ей долго придется отмывать эту грязь. Хорошо, что ремешки все целы и не нужно будет их ремонтировать.

Взгляд заметил движение чуть в стороне. Дорика подняла глаза на фигуру, прислонившуюся к дереву в паре шагов.

Мужчина. Он смотрел на нее. Довольно высокий. Мокрые от дождя волосы виднелись из-под бейсболки с длинным козырьком. Простые брюки и рубашка с закатанными до локтей рукавами. Одна рука в кармане. На ногах походные ботинки, какие обычно носят туристы или солдаты.

Значит, ей не показалось. Она и правда видела. Девушка хотела встать, чтобы подойти поближе, но ее попытка с треском провалилась – она опять оказалась на земле. Досадно фыркнув, Аэтель схватилась за ствол ближайшего дерева, и поднялась на ноги, которые тут же стали разъезжаться в разные стороны на скользкой листве.

Со стороны незнакомца отчетливо послышался смешок.

И девушка, досадливо поджав губы, обхватила ствол дерева и прижалась к нему. Пусть так, но она хотя бы на ногах, а не в грязевой каше. Аэтель с возмущением посмотрела на него.

Он тоже мокрый, как и она, но при этом стоял спокойно, словно наслаждался лучами солнца, а не колючими ледяными иголками воды. Она чувствовала его изучающий взгляд на себе. Он не пытался приблизиться. Молчал.

Дождь продолжал лить, как из ведра, и Дорика понимала, что, если задержится в перелеске слишком долго, землю размоет еще сильнее. И тогда придется взбираться отсюда разве что ползком, и то нужно будет хорошо постараться.

– Аэтель, где ты? – послышался женский голос от дороги.

Тетя Маджит. Похоже, она немного задержалась в лесу. Девушка обернулась, откликаясь:

– Я здесь, Маджит!

– Что ты там делаешь? – голос был уже ближе. Скорее всего, женщина приблизилась к роще в поисках. – Что-то случилось?

– Нет, все в порядке. Я уже иду.

– Зачем ты забралась так далеко? – Фигура женщины замаячила между деревьев. – Дождь льет, как из ведра. Пойдем, укроемся от него.

Аэтель обернулась к незнакомцу. Но у дерева уже никого не было.

Какой странный тип. Что он тут вообще делал, в лесу? Тоже шел в Фиренику? Или дальше – в Файсор? Поблизости ничего больше не было, не считая той деревушки, что они проехали утром. А эта дорога проходила как раз между этими городами. Но почему он идет не по дороге? Почему прятался в роще? Грабителей вблизи деревушки не водилось, так как ценностей у селян не было. Поэтому она сразу отмела эту возможность.

Аэтель так и не пришла к какому-либо выводу и решила оставить, как есть.

Девушка осторожно двинулась в сторону родственницы, хватаясь за ветки и стволы деревьев, чтобы не упасть в грязь. Постоянно чувствуя на себе его взгляд, она обернулась несколько раз. Но, конечно, никого не увидела. А в ушах так и стоял его смешок, когда он наблюдал ее барахтанье в грязи.

Глава 2 

Всю ночь Аэтель проворочалась с боку на бок, пытаясь уснуть. Про встречу в лесу она не стала никому рассказывать, не желая лишний раз беспокоить родных.

Девушка не думала, что этот человек представляет какую-то опасность. По крайней мере, находясь рядом с ним эти несколько минут, у нее ни разу не возникло подобных мыслей, хоть он и скрывался в тени леса, пока мимо проезжал их караван. А своей интуиции девушка доверяла.

За окном начинало светлеть, предвещая начало нового дня. Дождь давно закончился, оставив после себя прохладу и туман. Лесные обитатели еще молчали, и тишину нарушал лишь иногда поднимающийся ветер, шелестящий в листве.

Девушка закуталась в плед, накрываясь им с головой, вздохнула. Сна не было ни в одном глазу несмотря на то, что она толком и не спала этой ночью. Стоило только закрыть глаза, как перед глазами вставал образ ухмыляющегося незнакомца. Ни разу столь мимолетная встреча не врезалась в память так прочно, как эта. Что с ней происходит? Неужели ее так задела его насмешка? Но девушка никогда не замечала за собой подобной обидчивости. Даже в детстве, когда ее дразнили одноклассники из-за странностей бабушки, она не обижалась надолго и старалась не принимать близко к сердцу ни их слова, ни действия. Всегда относилась к этому с терпением, ведь они не представляли, как это – помогать нуждающимся и видеть их благодарные улыбки после. Поэтому обиды не было.

Почему же сейчас не так? Как она может обижаться на какую-то тень? Ведь девушка его толком и не разглядела. Глаза скрывались в тени кепки, волосы потемнели от дождя, руки спрятаны в карманах. Рост? Аэтель не считала себя высокой, потому что большинство окружающих мужчин в цирке были выше ее. Да, она могла сказать точно, этот мужчина был выше дяди Андора. Примерно метр восемьдесят? И он был достаточно молод, возможно, даже всего на несколько лет старше. Но разве этого достаточно, чтобы постоянно думать о нем? Ведь они и парой слов не обменялись!

Аэтель откинула одеяло с лица и распахнула глаза, фыркнув.

Он ведь даже не попытался помочь ей, когда она упала! А продолжал стоять, прислонившись к дереву, и наблюдать. Если бы Маджит не появилась, заговорил бы он с ней? Присоединился бы к их каравану? Или так же молча скрылся среди деревьев? Теперь она этого не узнает. От досады Аэтель негромко зарычала.

– Что-то ты с утра не в духе, – послышался негромкий голос тетушки. Маджит сидела в постели напротив и внимательно смотрела на нее.

Раньше, когда Аэтель еще жила у бабки, у четы Кэрбер был один трейлер. Но через несколько лет, когда девочка стала жить с ними и повзрослела, родственники купили недорогой прицеп. Маджит думала, племяннице захочется уединения. Но Аэтель удивила, предложив супругам перебраться туда.

И хоть Андор с женой жили в отдельном прицепе, Маджит в любое время могла переночевать с племянницей. В основном супруги пользовалась прицепом для сна. Днем же застать тетушку с дядей, как обычно, можно было в трейлере.

В эту ночь Андор ушел к другу и, чтобы поздно не тревожить жену, предложил женщинам переночевать вместе.

– Извини. Я тебя разбудила?

– Ничего, скоро вставать и завтракать, – отозвалась тетушка.

Больше ничего не добавив, она встала с постели, оделась, умылась и вышла из фургона. Аэтель тоже не стала лежать и вскоре вышла вслед за женщиной на улицу. Несмотря на то, что в трейлерах были оборудованы кухни, в таких поездках по проселочным дорогам артисты готовили чаще на улице. Ставили большие столы с разнообразными блюдами и дружно трапезничали. Иногда такие ужины переходили в гулянья у костра. Исключение составляли дождливые дни, как вчера.

Маджит готовила завтрак с женой одного из артистов и Алеей Талес, и девушка молча начала помогать им.

Стоянка оживала.

Вскоре из прицепа вышел дядя Андор. После завтрака женщины помыли и убрали посуду.

– Схожу в лес. Хочу собрать немного ягод в город на рынок, – произнесла Маджит.

– Давай я пойду с тобой.

– Не стоит. Ты говорила, что видела поблизости нужные травы. Думаю, тебе хватит времени, чтобы собрать их в поле, пока остальные готовятся в дорогу.

– После дождя они еще наверняка сырые, – возразила девушка, – лучше собрать их немного позже. Как раз успею помочь тебе. К тому же смогу посмотреть ягоды и коренья для отваров. Вчера из-за дождя не получилось.

Маджит пристально посмотрела на Аэтель.

– Хорошо. Думаю, мы отправимся в путь не раньше обеда, после дождя нужно, чтобы дорога обсохла.

Девушка улыбнулась, быстро переодела обувь, захватила нож и небольшую корзинку и поспешила к тетушке.

Возможно, она вновь столкнется со вчерашним незнакомцем, с предвкушением подумала Аэтель. Или увидит его на месте привала. Хотя девушка пошла с Маджит, чтобы поискать ягоды и листья с корнями. Ведь Аэтель и вправду хотела найти в роще что-то полезное. И отправилась с тетушкой именно для этого. А не для того, чтобы увидеть того мужчину. Именно так! Скорее всего, он уже давно ушел. Не будет же он стоять и ждать, когда она вернется?

– Наверное, лучше пойти ближе к ручью, скорее всего там мы сможем найти что-то полезное для тебя, – произнесла Маджит. Аэтель остановилась и обернулась к родственнице.

– Да, ты права. Я как раз, так и хотела сделать.

Тетушка усмехнулась:

– Правда? Но туда надо идти вниз, а не в чащу.

Только сейчас Дорика поняла, что ноги сами собой понесли ее в сторону того места, где произошла вчерашняя встреча.

– Но я подумала, что стоит по дороге проверить, какие здесь водятся ягоды.

– Я уже вижу, что дождь был слишком сильным, чтобы что-то собирать на продажу. С тобой точно все в порядке?

– Конечно. Почему ты спрашиваешь?

– Уже вчера ты была какой-то задумчивой. Может, что-то случилось в лесу?

– Нет. Ничего. – Не решилась откровенничать девушка. Вряд ли она еще встретится с тем человеком, так зачем вообще про него упоминать?

Женщина не стала допытываться у племянницы, что же случилось. Хотя и чувствовала, что та о чем-то умалчивает. Значит, у нее есть на это какие-то причины. Придет время, и сама потом все расскажет. Маджит не сомневалась. Аэтель не могла долго носить что-то в себе, будь оно плохое или хорошее.

– Пойдем, поищем кусты стравара. Говорят, тут можно найти и выль ягоды.

Девушка с сожалением оглянулась на рощу, но последовала за Маджит. Они спустились почти до берега речушки, и шли вдоль нее, собирая листья стравара, который рос исключительно по берегам водоемов. Аэтель нашла несколько целебных трав, сложила в корзинку, как и их толстые корни.

Женщины решили пойти порознь. Тетя шла ближе к ручью, а девушка зашла в рощу, надеясь, что среди деревьев и кустов растет еще что-то полезное. Бабушка рассказывала, что полезные ягоды или клубни можно найти там, где не ожидаешь. И сейчас она шла, внимательно рассматривая землю. Поэтому вовремя заметила колючую ветку ядовитого кустарника – жженика. Сам куст стоял правее от девушки, приманивая ароматом зрелых крупных плодов. Очень вкусных. Листьев на нем было не много, и сам куст представлял собой больше клубок веток, перепутанных между собой. Стоит его задеть, и ветви с силой вырываются на свободу и больно ранят «обидчика», разрывая одежду и плоть отравленными колючками. К счастью, яд не смертельный для человека, но очень сильный. Пострадавшего начинали мучить боли в области ранения и жар. После начинался бред. А если человек был очень чувствителен, тело могло и парализовать. Чем скорее начать лечение, тем быстрее токсины выводились из организма, и пациент через пару дней чувствовал себя лучше. Девушка думала, что такие растения вырубаются вдоль дорог во избежание неприятных последствий, ведь по ним проезжает много туристов. Но этот жженик, похоже, пропустили.

Аэтель решила обойти его стороной, внимательно вглядываясь куда наступает. Хорошо, что утренний туман уже рассеялся, иначе она могла просмотреть опасность. Но чуть дальше, ближе к самому кусту, девушка заметила следы на земле, словно кто-то проехался по листве в сторону реки. И несколько переломанных от куста веток. Она замерла, не желая думать, кто это мог быть. Хотя уже понимала, что это не животное. Сердце тревожно сжалось.

– …тель! Аэтель!

Девушка кинулась к тете.

Маджит стояла на берегу рядом с несколькими большими валунами и махала ей. Девушка поспешила к родственнице.

Прислонившись спиной к камню, сидел мужчина.

– У него жар, – сообщила тетя девушке. – Возможно, замерз ночью после дождя? У него вся одежда влажная.

Аэтель присела рядом. Потрогала лоб, провела ладонью по щеке, спустилась к шее, нащупала пульс. Слабый. Мужчина поднял голову, взглянул на нее. Губы скривила уже знакомая усмешка. И закрыл глаза.

Синие, с легким удивлением мысленно отметила она.

– Он наверняка наткнулся на жженик. Я видела его сейчас в роще, – девушка посмотрела на тетю. – Позови мужчин, надо быстрее доставить его в лагерь.

– Конечно.

Маджит побежала в сторону стоянки, а девушка оглядела его тело в поисках ран. Аэтель удивило то, где она оказалась. В ее практике такое встречалось впервые. Обычно при встрече с жжеником страдают грудь, руки и голова – пострадавшие не успевали увернуться от прутьев кустарника. Но у него было задето бедро, которое он затянул ремнем выше царапин, чтобы яд не проникал дальше. Судя по состоянию незнакомца, встреча с растением состоялась примерно час назад, не многим больше. Рядом валялись обрывки бинта и походная аптечка. Девушка не стала в нее заглядывать, зная, что нужного средства там нет.

Дорика достала из корзинки валень-траву, срезала корень, промыла от грязи в ручье. Разрезала пополам и кончиком ножа измельчила внутри кожицы мякоть, чтобы получилась кашица. Осторожно вытащив шипы жженика из плоти и распределив растение по поврежденной коже, девушка приложила сверху листья валень-травы, чуть прижав их ладошкой. Это высосет яд из раны. Аэтель надеялась, что отрава не успела сильно распространиться. Иначе, скоро может начаться лихорадка и бред. Сейчас она не могла ничего больше сделать.

Аэтель снова посмотрела на его лицо.

Сейчас при свете можно было с уверенностью сказать, что ему не больше тридцати лет. Темные волосы прикрывали высокий лоб и прямые брови. Девушка коснулась их, открывая лицо. Мужчина никак не отреагировал на прикосновение.

Потерял сознание? Похоже, ему хуже, чем Аэтель подумала вначале.

Даже когда пришли мужчины и отнесли его к лагерю, он так и не открыл глаз. Незнакомца положили в их фургон, где Дорика могла лечить и наблюдать за ним. В дорогу решили отправиться на следующий день, надеясь, что мужчина к утру придет в сознание и сможет самостоятельно продолжить свой путь.

Пока девушка готовила отвар из трав, дядя помог Маджит раздеть незнакомца и обтереть его. И тогда же обнаружили еще несколько ран от жженика – на правом запястье. Аэтель обработала и их тоже. Теперь было понятно, почему незнакомец потерял сознание – обработав одну рану, она не заметила другую, продолжающую отравлять его. Девушка осторожно напоила отваром, выводящим токсины. Она помнила, как близко от куста видела следы на земле. Поэтому ее сердце замерло, когда она услышала оклик тети. Торопясь к ручью, Аэтель ожидала увидеть исцарапанное тело, однако ран оказалось значительно меньше, даже с учётом, что она пропустила царапины на руке. Каким-то чудом незнакомцу удалось избежать сильных травм, когда он проходил у куста и ветки хлестнули его.

Время подходило к ужину, когда девушка в очередной раз за день подошла к постели мужчины, чтобы напоить его отваром и сменить холодный компресс. Жар все не спадал, и это начинало тревожить ее. Рана на руке была поверхностной – пара неглубоких царапин, больше всего пострадало бедро, но, если она успела приложить лекарство вовремя, сейчас бы ему стало лучше. Но он продолжал гореть в лихорадке, то обжигая, как огонь, то покрываясь испариной. Вот и сейчас он начинал метаться в постели, сбивая простынь в комок.

Аэтель присела на край кровати, сняла уже нагревшееся полотенце, положила на лоб холодное. Вторым обтерла шею, плечи и грудь. Ее взгляд, в который раз задержался на шраме выше сердца. Это была не единственная отметина на его теле – Аэтель заметила еще несколько, некоторые были едва заметны. Не удержавшись, девушка коснулась рубца на груди, прошлась кончиками пальцев по его контуру. Потом – по-другому, на предплечье.

Кто ты? Вертелась в ее голове мысль. Почему у тебя шрамы? Чем занимаешься?

– Ты…?

Глава 3

Аэтель вскинула голову, и встретилась с темной синевой глаз мужчины. И в то же мгновение почувствовала, как он сжимает ее пальцы, касавшиеся его, своей ладонью, а правой обнимает и крепко прижимает к себе, утыкаясь носом в шею, хрипло шепча:

– … думал, что потерял тебя. Я так скучал, – его рука погладила спину девушки, пальцы зарылись в волосах. Губы собственнически прошлись вдоль шеи, нашли ее губы, жадно впиваясь. Девушка, растерявшись, замерла в его объятиях, не в силах оттолкнуть и позволяя терзать свой рот.

– Не покидай меня больше, – прошептал он ей на ухо. Прижал к груди и, не выпуская из объятий, уснул.

Сердце Аэтель неистово стучало. Губы горели. А в душе образовался комок смешанных чувств. Она боролась с желанием освободиться из кольца его рук и остаться лежать на теплой груди, слушая, как размеренно бьётся сердце.

Опасаясь, что потревожит неспокойную дрему брюнета, Дорика осталась в его руках. Лишь когда почувствовала, что мужчина провалился в крепкий сон, Аэтель встала с постели. Ее взгляд прошелся по его лицу, отмечая синяки под глазами и бледность кожи. Задержался на сухих губах, которые совсем недавно так горячо касались ее и вызвали сумятицу в груди.

Думал, что потерял тебя.

Кому предназначались эти слова? Кого он потерял? Кем так дорожит, что в бреду боится потерять вновь? Связано ли это со шрамами на теле?

Девушка понимала, что пока незнакомец не придет в сознание, ответы на эти вопросы останутся без ответа. И даже когда он придет в себя, может не рассказать ничего. Аэтель подумала, что так и будет, учитывая вчерашнюю встречу.

В фургон поднялась тетя.

– Как он?

Аэтель покачала головой:

– Не понимаю. Его еще лихорадит. Серьезная рана только на ноге. Мы же его всего осмотрели.

– Может, прошло слишком много времени? – нахмурилась женщина. – Хотя он был в сознании, когда я его увидела. В любом случае, временя поджимает, нам нужно добраться до Фиреники вовремя. Андор сказал, если к утру ему не станет лучше, отправимся в путь вместе с ним. А в городе оставим на попечении врачей и городового.

– Я уверена, к утру ему станет лучше, – сказала девушка. –  И он сам сможет решить, что ему нужно.

– Ему очень повезло, что ты оказалась рядом. Если б не лекарства, бедняге пришлось бы намного хуже. Без лечения яд выходит из организма намного дольше, – женщина перевела взгляд на мужчину, рассматривая его. Обратилась к племяннице, – сходи поешь. Тебе нужен отдых. Прогуляйся. Ты почти весь день провела рядом с ним.

– Я останусь здесь, пока он не придет в себя.

– Дорогая, – повернулась к ней женщина, отметив упрямые нотки в голосе племянницы.

– У него начался бред, – покачала головой девушка. – Не хочу оставлять его.

– Я могу побыть здесь.

– Не стоит.

– Ты знаешь, что странно себя ведешь? – спросила Маджит. – С самого утра с тобой что-то творится. Это как-то связано с этим мужчиной?

Дорика хотела сначала возразить, но, замявшись, все же ответила:

– Я видела его вчера. В лесу.

– Понятно, почему тебя понесло туда в дождь, – улыбнулась племяннице женщина, – но почему ты не предложила ему присоединиться к нам?

– У меня не было такой возможности, – усмехнулась девушка, вновь вспоминая момент их встречи. Села на диванчик, подтянув к груди ноги. – Как только он услышал тебя, то скрылся.

Маджит встала у перегородки, разделяющую спальную зону от гостиной, и опять посмотрела на спящего.

– Хм… а он красивый. Неудивительно, что тебе хотелось вновь его увидеть. Как его зовут?

– Мы и двух слов друг другу не сказали, так что я ничего не знаю, – поднимая руки вверх, словно сдаваясь, произнесла девушка. – Ни о чем меня не спрашивай.

– Даже пары слов? – вскинула Маджит брови.

– Да, – ответила Аэтель, а в голове всплыли воспоминания о поцелуе. Она почувствовала, что ее снова бросило в жар. Да что это такое с ней творится?

– Ты хорошо себя чувствуешь? – нахмурилась женщина, и прислонила ладонь ко лбу девушки. – Что-то у тебя лицо красное. Не заболеваешь?

– Нет, – дернулась она, чувствуя, что не только лицо, но и шею охватывает огнем, словно опять горячие губы касаются ее кожи. – Все в порядке. Просто душно немного.

– Хорошо. Тогда я пойду. Сегодня переночую с Бети. Если понадоблюсь зови. Андор будет в кабине.

– Хорошо. Спасибо, Маджит.

Женщина вышла, прикрыв дверь. Аэтель глубоко вздохнула.

Ее до сих пор лихорадило. Она и раньше общалась с молодыми людьми, встречалась, целовалась. Но такую реакцию никогда за собой не замечала. Поэтому все романы быстро заканчивала и почти не вспоминала. Ей уже давно за двадцать, но ни один мужчина не смог взбудоражить ее чувства прежде. Сейчас же Дорика не понимала, что с ней творится. Почему на этого незнакомца она реагирует, как юная девица, на которую первый раз обратили внимание? Аэтель подумала, что это началось не из-за поцелуя, а раньше. Еще вчера у нее появилось это странное чувство, которое она сначала приняла за досаду. Но сейчас она понимала, что это не то. Он ее заинтересовал. Понравился.

Понравился несмотря на то, что она абсолютно ничего о нем не знает. Но разве такое возможно?

Девушка постаралась отогнать эти мысли, сейчас не время думать об этом. Сменив полотенце на лбу у незнакомца, она отошла к небольшой кладовке, расположенной рядом с его койкой. Здесь Аэтель держала травы. Лучше заняться чем-то полезным, вместо этих глупых мыслей. Нужно отсортировать, измельчить и сложить то, что уже подсохло в коробочки. А также приготовить несколько мешочков для отваров и настоев.

За этим занятием девушка провела остатки вечера. Незнакомец все еще спал, но сон был спокойным. Жара не было. Похоже, лихорадка отступила.

В приподнятом настроении девушка легла спать, надеясь, что сможет завтра поговорить с ним.

***

Мужчина проснулся, когда небо только начинало светлеть, обозначая приход нового дня. Не открывая глаз, прислушался, пытаясь определить, где он. И есть ли кто-то поблизости. По ощущениям он догадался, что находится в помещении на узкой постели. Он был обнажен. Подобный факт его нисколько не смутил, спать в таком виде он привык. Задаться вопросом почему, мужчина решил позже.

Он слышал приглушенный тихий храп в нескольких шагах от себя. И совсем рядом ровное дыхание. Похоже, поблизости никого больше не было, а эти двое крепко спали. Открыл глаза, осмотреться. Оказалось, что в нескольких шагах напротив его постели спит вчерашняя девчонка.

Он осторожно сел на своём ложе. Глаза его уже достаточно привыкли к полумраку, который с каждой минутой рассеивался, и он мог осмотреться. Оказалось, он находился в трейлере.

Насколько мужчина смог понять, трейлер относился к такому типу, где водитель свободно перемещался из кабины в жилую часть, потому что она плавно переходила в обеденную зону с выдвижным столом и креслами. Именно там спал, похрапывая мужчина, которого он услышал. После располагалась компактная кухня напротив входной двери. Почти посередине – зона отдыха с коротким диваном, по другую сторону стены кресло и встроенный узкий шкаф. За тонкой перегородкой начиналась спальная зона, где он и находился. Две кровати друг напротив друга. Дальше санузел. Обычно дверь была одна, но в этой машине их было почему-то две. Возможно, одна из них кладовка.

Его одежда находилась на диване, сложенная аккуратной стопкой. Рюкзак и ботинки подле на полу. У мужчины не возникло сомнений, что все вещи были тщательно осмотрены. Но это не вызвало беспокойства. Ничего настораживающего они найти не могли. Нож у путешественника не должен вызывать подозрений. А другое оружие он оставил в городе у напарника, на случай неожиданной встречи с путниками.

Мужчина перевел взгляд на спящую девушку.

Он мог сейчас спокойно одеться и исчезнуть, никого не потревожив. Но почему-то сидел и смотрел на нее, теряя остатки драгоценного времени.

Вчера… Нет, это было позавчера.

Когда он увидел ее на дороге, его сердце дрогнуло. Мужчине показалось, что он увидел призрак. Призрак той, кого потерял. Образ, воспоминание о минувшем прошлом. Ноги сами понесли его в ту сторону. Но только он вылез из чащи, как ум охладил его, напомнив, что этого не может быть. В это время девушка остановилась и закрыла глаза, наслаждаясь порывами ветра, запутавшегося в ее таких же русых волосах, треплющим ее свободную одежду и иногда ясно обозначая ее округлую грудь и тонкую талию. Казалось, в следующее мгновение она должна вот-вот вскинуть руки в стороны словно приглашая в свои объятия – столько удовольствия было на ее лице, радости в уголках губ. Переборов внезапное желание полюбоваться ею подольше, он решил не выявлять своего присутствия.

Мужчина отступил в тень и скрылся за редеющей листвой в тот самый момент, когда девушка открыла глаза и устремила взгляд вперед.

Он совсем не ожидал, что она успела его заметить, поэтому даже не пытался сразу скрыться. Лишь когда девчонка стала пробираться через кустарник, мужчина затаился за деревьями. На его счастье, тут же хлынул дождь, ухудшая видимость. Предполагая, что в такую погоду девушка не станет рыскать по лесу, он позволил себе расслабиться, осторожно наблюдая за ней. Но стоило ей поскользнуться и упасть, как ноги инстинктивно кинулись в ее сторону, сокращая расстояние. Лишь осознав, что молодая женщина не пострадала, он замер, ругая себя за несдержанность. Подобные порывы, казалось, уже давно остались в прошлом. Оставшись стоять у дерева, он слушал ее негромкое ворчание, которое вызвало усмешку на его губах. Мужчина разглядывал ее. Одежда девушки намокла и облепила тело. Светлая ткань блузки стала почти прозрачной, открывая его взору округлые холмики с точащими сосками – девушка определенно замёрзла. Юбка при падении задралась, открывая сейчас стройные ноги до середины бедра. Но молодая особа явно не обратила на это внимания.

Она заметила его.

Ее светлые глаза распахнулись от удивления и стали внимательно рассматривать, словно пытались разглядеть все до мельчайших подробностей. Девушка начала вставать. Но поскользнулась и вновь упала. Мужчина засунул руки в карманы, сдерживаясь, чтобы не приблизиться и помочь ей.

Но, когда она стала неуклюже подниматься, не сдержал веселья, чем похоже вызвал ее неудовольствие. Он ожидал, что девчонка начнет задавать вопросы, как только почувствует надежную опору для ног. Но не успела. Заметив отсутствие девушки, ее подруга ли родственница пошла на поиски. Встречаться с кем-то еще не входило в его планы. Даже эта встреча была нежелательна.

Поэтому мужчина незамедлительно скрылся, хотя и не отказал себе в удовольствии наблюдать за девушкой, которая, уходя, еще несколько раз оглянулась.

Как только дождь закончился, мужчина решил отправиться в путь. Он следовал за некоей группой, которая по многим признакам направлялась в Фиренику. Учитывая, что их конечная точка уже была известна, не было смысла висеть на хвосте, опасаясь выдать свое присутствие, поскольку после этого перелеска, дорога сворачивала и лежала через степь. Поэтому он сделал привал здесь, давая возможность отдохнуть себе и увеличить расстояние с преследуемыми.

Совсем не ожидал он, что столкнётся в тумане с черт-его-знает-что-за-растением! Которое мало того, что неожиданно покалечит его тугими ветками, так еще и окажется ядовитым. Хорошо, что годами выработанная реакция, не позволила колючке еще сильнее хлестнуть его – чуть слышный треск и движение веток заставили его отскочить в сторону, а вовремя вскинутая рука уберегла грудь от ранения. Не придав особого значения ране, хоть она и оказалась достаточно глубокой, мужчина плеснул на нее антисептиком и перебинтовал бедро. После спустился к ручью, пополнить запасы воды. Лишь тогда у него начала нарастать слабость и головокружение. Ни с чем другим, кроме того злосчастного куста, он связать это не мог, поэтому порывшись в рюкзаке снова вытащил аптечку. За неимением времени пришлось пожертвовать штанами, разрезав их на месте раны и избавиться от бинта, чтобы прополоскать рану, хоть и понимал, что токсин все равно уже попал в организм. Вытащил несколько шипов, которые не заметил стразу. Туго перетянув ногу жгутом, мужчина зашел в ледяную воду, так как высосать яд не представлялось возможным. Уже направляясь к берегу, наступил на скользкий камень и рухнул в воду. С каждой минутой он чувствовал, что слабеет и это злило его. Он ненавидел чувство беспомощности. Это напоминало о прошлом. Бедро сильнее пульсировало от боли, что наступать оцарапанной ногой становилось мучительно. Выбравшись из ручья, мужчина добрел до больших валунов и, понимая, что дальше идти не в силах, медленно сел, прислонившись спиной к камню. Он понимал, если не помрет от яда этого куста, то все равно потеряет много времени на восстановление, которое и так было ограничено. Утешало лишь, что напарник будет действовать согласно плану, независимо от того успеет он прибыть в контрольную точку вовремя или нет.

Ему вдруг вновь вспомнилась вчерашняя встреча и на губах появилась чуть кривоватая улыбка. Смешная девчонка. Не побоялась сунуться в лес одна. А каким взглядом она его наградила, когда услышала смешок. Ей богу, если б ее ноги не разъезжались в разные стороны, она кинулась бы на него с кулаками!

Он не знал сколько так просидел, иногда погружаясь в беспамятство и вновь приходя в себя. В один момент он вновь открыл глаза и увидел спешащую к нему женщину. А потом перед глазами появилось знакомое, немного сердитое личико, которое вновь вызвало улыбку на его губах. Больше он ничего не помнил, сейчас понимая, что потерял сознание.

Мужчина очень надеялся, что все это произошло вчера, а не раньше. И если он присоединится к ним, возможно, доберется до Фиреники не так поздно, как опасался. При условии, что караван двигается именно туда, а не в Файсор. Все же как бы быстро он не перемещался налегке, эту скорость не сравнить с транспортом.

Его взгляд вновь устремился на спящую девушку.

Было уже достаточно светло, чтобы он разглядел ее лучше. Сейчас мужчина видел, что девушка совсем не похожа на НЕЕ. Тоже русые волосы, но не с пепельным отливом, а с огненными прядями, что сейчас хорошо видно в лучах утреннего солнца. Нос не прямой, а с чуть вздернутым кончиком. Губы полнее. Грудь меньше, как и рост.

Девушка уже второй раз меняла свое положение, вертясь в постели. Если б он не знал, что она точно спит, подумал бы, что его нагло соблазняют! И притом весьма успешно.

Сначала она спала на боку, лицом к нему, выставив голые бедра на обозрение и зажав между ними покрывало, обхватила его руками, прижимая к груди. Но потом девушка отвернулась от него, демонстрируя округлости ниже спины. Кусок одеялка совсем не спасал, прикрывая лишь небольшой участок талии – подол туники задрался, оголяя тело и часть белья. Брюнет тихо усмехнулся, удивившись его простому крою. Захотелось провести вдоль его кроя, почувствовать прикосновение к ее коже.

Девушка вновь заворочалась в постели, что мужчина, затаив дыхание, ожидал какую же позу выберет на этот раз. Но ничего особенного она не продемонстрировала – легла на спину, засунув одну руку под подушку, а ноги спрятав под покрывалом. Ее грудь мерно вздымалась, натягивая ткань туники. И мужчине хорошо были видны округлые холмики, что он успел рассмотреть несколько дней назад. Хоть сейчас ткань и не просвечивала, но он легко мог представить это тело без нее. Руки так и чесались коснуться их. Не говоря уже о том, что ему ужасно хотелось разбудить ее, нежно коснувшись чуть приоткрытых губ. Потихоньку распалить это тело, и сгореть во взаимной страсти. Он думал, между ними будет именно так. И причина была проста – тело захотело ее, как только он увидел девушку. А взгляд, с которым она вчера разглядывала его, говорил, что она тоже не скромная мышка.

Глаза снова метнулись к губам. Почему-то ему казалось, что он знает каковы они на вкус, как мягки и податливы. Эта мысль еще больше вызвала дискомфорт внизу живота.

Как можно быть настолько доверчивым, чтоб подобрать незнакомого мужчину в лесу и спокойно спать на соседней кровати?! А то, что они вдвоем в фургоне, он видел. Мужчину, спящего в кабине трейлера, он в расчет не брал. И реши претворить желания в реальность, никто не смог бы ему помешать. Девчонка бы просто не успела позвать на помощь. А возможно, и не захотела.

Он прислонился спиной к стене и прикрыл глаза, стараясь погасить возникшие желания. Не особо успешно у него это получалось, но он честно старался.

Глава 4

Аэтель, не открывая глаз, потянулась в постели. Она и не догадывалась, как такое привычное для нее действие, может вызвать бурю ощущений у смотревшего на нее. Не догадывалась, как легкий стон и чуть выгнутая спина, вызвала жаркую фантазию у человека напротив.

За окном было светло. И по доносящимся звукам, она поняла, что лагерь проснулся и готовился к завтраку. Из открытого окна доносился приятный аромат еды, от которого желудок тут же потребовал наполнить его, напоминая, что вечером девушка отказалась от ужина.

Дорика села в постели, потянувшись, рукой взлохматила волосы. Что-то она заспалась сегодня. Да и Мадж не стала подниматься и будить ее, видимо, догадавшись, что племянница легла поздно.

Она оглянулась на мужчину.

Он сидел в постели, прислонившись спиной к стене, и смотрел на нее.

– П-проснулся?!

Аэтель подскочила с кровати, но, запутавшись в покрывале, чуть не упала носом в пол. Досадливо фыркая, она откинула мешающую вещь на постель, попутно поправляя одежду. Дорика подошла к мужчине и присела на краешек кровати:

– Давно?

– На рассвете, – негромко отозвался он. Голос был хриплым.

– Почему меня не разбудил? – она по привычке протянула руку к его лицу, желая посмотреть, нет ли у него жара, но он перехватил ее и слегка сжал пальцы. Совсем, как вчера. Аэтель почувствовала, как сердце знакомо екнуло, а по телу начало разливаться тепло.

– Разве я мог разбудить красавицу, которая так мило спала? – с легкой улыбкой негромко произнес он. Девушка посмотрела на свою руку в нежном плену его пальцев. И отняла ее у него.

– Как себя чувствуешь? – смутившись, поинтересовалась она.

– Хорошо. Такое чувство, словно двое суток проспал.

– Проспал ты почти сутки. Как нога? Болит? – Девушка порывисто потянулась к покрывалу, желая осмотреть рану. Но рука была перехвачена в тот момент, как она поняла, что не стоит этого делать. В душе поднялось волнение, ведь под покрывалом у него ничего не было. Если вчера она воспринимала его как пациента без пола, то сейчас ощутила, что с ней находится молодой привлекательный мужчина каждой клеточкой тела.

– Думаю, обойдемся без осмотра, – хрипло произнес он, кашлянув. – Не болит. А царапины сами скоро заживут, сам виноват, что по ночам ходил.

– Ночью? – удивленно вскинула она брови. Теперь становилось понятно почему начался бред. – Не утром?

– Нет. – Покачал он головой. –  Думаю, мне стоит одеться.

– Да! Будем завтракать, – вскочила Аэтель на ноги, чувствуя, как краска заливает ее лицо и желая отстраниться от приятного и волнующего тепла его тела. – Твоя одежда на диване. Тетушка постирала и подлатала ее.

Девушка скрылась в ванной. После вчерашнего поцелуя, чувствовала она себя неловко, словно преступница. Ведь целовал тогда он не ее. И желала спрятаться от его синих глаз, которые, казалось, говорили “я все помню”.

Наскоро освежившись и умывшись, она посмотрела на себя в зеркало. Волосы, как обычно, обрамляли лицо и ложились на плечи. Аэтель собирала их на представления. В обычные дни она чаще носила их распущенными, никогда не задумываясь, как ей идет больше. Но сегодня, захотела собрать наверх и открыть шею. Провозившись несколько дольше, чем планировала, Дорика подняла и заколола волосы, хотя несколько коротких прядей все же не удержались и выпали из прически, щекоча шею. Понимая, что, если провозится еще дольше – вызовет мысли словно прихорашивалась для него, девушка поспешно выскочила за дверь.

И нос к носу столкнулась с мужчиной. От неожиданности Аэтель замерла. Но мужчина не торопился отстраняться и почти касался ее. Она чувствовала тепло его тела даже через одежду, а его дыхание щекотало открытую кожу в области шеи. И что ее заставило столько времени провести у зеркала, лучше бы оставила как обычно?!

Он заглянул в ее глаза ничуть не смутившись. Аэтель поразилась их синеве, словно заглядывала в ночное небо с мириадами звёзд.

– А я уже начал беспокоиться, что что-то случилось, – негромко произнес он.

– В-все в порядке, – не сразу смогла вымолвить она.

– Извини, – он сделал шаг назад, выпрямился. – Я напугал тебя.

– Я найду тетушку. Как закончишь, выходи на улицу.

Она протиснусь мимо него к проему между кроватями и поспешила к выходу из фургона, как у двери замерла и обернулась. Он с улыбкой смотрел ей вслед. Она смутилась.

– Сразу надо было спросить, как тебя зовут?

– Себастьян Вайерд. Можно Себ.

– Аэтель Дорика.

Он шутливо склонил голову, вызвав легкую улыбку у девушки, и скрылся в ванной.

За завтраком Себастьян быстро завоевал симпатию тетушки, и даже Андор, с которым они познакомились, пока девушка была в ванной, перестал относиться к нему с опаской, хотя и задавал вопросы с пристрастием. После завтрака брюнет помог свернуть лагерь и предложил посмотреть поломку у машины. Дядя не стал отказываться от помощи, предупредив, что без новой детали, починить ее не получится. После осмотра Себастьян с сожалением признал свою беспомощность. Сказав, что следовал в Фиренику, он попросил взять его с собой. В глубине души девушка обрадовалась, что сможет провести с Вайердом еще пару дней.

Себастьян отказался всю дорогу сидеть в машине, решив пройтись, и составить компанию Аэтель, хоть она и советовала ему поберечь ногу.

Оказалось, что он много путешествует, поэтому почти всю дорогу рассказывал о местах, где побывал, не упуская случая, задавать встречные вопросы. В итоге к концу дня он знал почти всю ее скромную биографию. И даже получил приглашение на одно из выступлений, которые они будут давать в городе. Аэтель с радостью пригласила, ведь это был еще один повод для встречи. Давно девушка не ощущала такой приятной теплоты от общения с противоположным полом. И хоть они и провели почти весь день вместе, она чувствовала, что ей этого мало.

Завтра к обеду труппа прибудет в Фиренику. И сегодня последний вечер, который они проведут вместе. Она с Себастьяном разойдутся в разные стороны.

Или…?

Девушка незаметно глянула в его сторону. Себастьян беседовал с Андором, поглядывая на горизонт, к которому опускалось солнце. Уже не в первый раз сердце замирало, стоило лишь посмотреть на него. Высокий. Статный. Красивый. Обходительный. Пол дня он смешил ее историями своих путешествий. Пол дня завораживал сиянием глаз. Девушка не раз ловила его взгляд на своих губах и в памяти тут же всплывал вчерашний поцелуй, вгоняя ее в краску.

Весь день они провели вместе, разлучаясь лишь на недолгое время. Сейчас был тот не частый случай, когда они порознь. И Маджит красноречиво подмигнула ей, заметив куда смотрит девушка.

Аэтель постаралась выдавить виноватую улыбку, но блеск в глазах выдал, что ей ничуть не жаль, что ее застали за подглядыванием.

Маджит приблизилась к ней.

– Смотрю, ты глаз от красавчика отвести не можешь. Первый раз вижу тебя такой, – заметила она. Улыбка на ее лице говорила, как она рада за племянницу.

– Сама удивляюсь, – пожала та плечами. – Ни с кем еще мне не было так интересно. Он столько всего рассказывает. Даже про восточное государство. Поверить не могу, что он побывал во стольких местах! Я про них только в книгах читала.

– Да, похоже он и правда много путешествует, – задумчиво согласилась тетушка. – Наверное, как цирк не задерживается надолго в одном месте, так и он кочует из города в город.

– Если б я могла, с радостью поехала с ним, чтобы увидеть те места, что описывал Себ! – восторженно подхватила Аэтель, не придав особого значения словам женщины.

– Я думала, он путешествует по работе. Сомневаюсь, что он может взять тебя с собой.

– Похоже, это так, – согласилась она, слегка сникнув.

– У него, возможно, и дома то нет, раз он перемещается из города в город. – Покачала головой родственница. – Видимо, поторопилась я, подумав, что тебя можно отпустить с ним.

Аэтель удивленно посмотрела на женщину.

Отпустить с ним?

Маджит первый раз сказала что-то подобное, а ведь это не первый мужчина, появившийся в окружении Аэтель. К тому же прошел всего день, как они познакомились. Слишком рано делать какие-то выводы и принимать подобные решения! Ведь, по сути, они незнакомые друг другу люди. Хотя, если быть честной с собой, девушка наверняка пошла бы за ним хоть в Ольгерд лишь бы быть рядом. Эта мысль и пугала и волновала одновременно.

– Я ни разу не сказала, что собираюсь идти с ним куда бы то ни было.

– Тебе говорить и не надо. Я тебя не первый день знаю, чтоб утверждать такое. Ты же уже голову потеряла от своего красавчика!

– И вовсе он не мой, – возразила она, так как не могла поступить иначе.

Маджит лишь усмехнулась.

– Но с "красавчиком" ты определенно согласна. – Засмеялась женщина, вгоняя племянницу в краску.

– Тетушка!

– Сомневаюсь, что ты прислушаешься, но я хотя бы попытаюсь предупредить, – сменив тон, серьезно начала она. – Не потеряй от него голову. Он не готов создавать семью. И хоть я и вижу, как красавчик смотрит на тебя, он не пойдет на уступки. Мужчин обычно сложно убедить, что он уже отдал свое сердце. И они будут отбрыкиваться до последнего.

– Я тоже еще не отдала свое, чтобы требовать взаимности.

– Тогда я рада, если это так.

– Мадж, мы знакомы с ним сутки. За это время невозможно влюбиться!  – искренне веря, произнесла девушка.

– В любом случае, если ты решишься пойти за ним, мы с Андором не станем возражать. Но учти, если он будет продолжать скитания по свету, ты будешь несчастна.

– Ты сгущаешь краски, тетушка.

– Отнюдь, – возразила женщина – Ты сама не сможешь сидеть и ждать, когда он вернется из очередного странствия. Это ожидание будет убивать твои чувства. И тебя тоже.

– Я могу путешествовать вместе с ним!

– Очень сомневаюсь, деточка, – покачала тетушка головой. – Ты жила после смерти родителей с бабкой, хоть я и хотела тебя забрать. Но не могла. Ведь с маленьким ребенком не поскитаешься.

– Каким ребенком? – рассмеялась Аэтель. Слишком Маджит торопит события! Они даже не затрагивали тему, чтоб увидеться после того, как достигнут города. Приглашение на представление не счет.

– Вашим, – ничуть не смутившись ответила женщина. – Не думаю, что вы заставите себя долго ждать. Тут даже твои травки не помогут.

Аэтель молчала, не зная, что сказать. Она была настолько поражена нарисованной тетей картиной, что даже не знала рассмеяться ей от нелепости или возразить родственнице.

– Пойми. Мы любим тебя. Ты единственное наше сокровище. И нам с Андором будет тяжело расстаться с тобой. Но мы отпустим тебя, если ты встретишь свою судьбу. – Она сделала паузу, посмотрела на Себастьяна, которого не иначе как "красавчик" и не называла. И вновь устремила теплый взор на племянницу. – Постарайся уговорить его завязать с рейсами. Это будет вам обоим во благо.

– Я даже не уверена, что завтра не последний день, когда я его вижу. А ты уже поженила нас и наградила детишками, – в ее голосе не было возмущения, скорее неверие.

Тетя лишь обняла ее, сказала, что ужин будет через пол часа. И пожелала парочке "случайно" не потеряться за это время.

Это в поле-то потеряться?

Но идея показалась ей заманчивой. Хоть они и провели почти весь день вместе, но все же на глазах у всех. Возможно, скройся они от посторонних, Себастьян бы осмелился поцеловать ее. Может быть, не так напористо, как ночью, но все же…

Лукавая улыбка появилась на ее губах. Накануне был дождь, поэтому все сидели по фургонам. Но сегодня весь день было тепло и солнечно, и труппа наверняка устроит пляски у костра. Ведь в городе подобные развлечения уже будут недоступны. И Аэтель может постараться распалить в нем огонь вечером, сорвать эту вежливую маску с лица. Ведь она чувствовала его тягу, не спроста его глаза загораются, когда он смотрит на нее. Она надеялась, что это подтолкнёт его к ней, ведь времени у них не так много, чтобы долго присматриваться друг к другу. Может, им суждено быть вместе?

Уже мысленно начав перебирать свой гардероб для вечера, девушка направилась к фургону. Нужно подумать, как подать себя в лучшем виде и при этом не вызвать подозрения родных, которые наверняка удивятся, если она слишком нарядно оденется. Хотя, учитывая слова Мадж, они скорее удивятся, если она так не сделает.

Глава 5

Как девушка и ожидала, ужин плавно перетек в гулянья. Обычно сдержанные к выпивке, сегодня артисты цирка дали себе свободу. Звучала музыка, мужчины и женщины пускались в пляс. Кто-то оставался на месте, подбадривая хлопками и подпевая. Тетя с Андором тоже присоединились к кругу танцующих. И хоть девушка и планировала обольстить Себастьяна, решимости-то сейчас ей и не доставало. Не помог и выпитый бокал ягодной настойки. Даже встав из-за импровизированного стола, девушка топталась среди подбадривающих, не решаясь вступить в круг. Ведь именно танцем она планировала привлечь к себе внимание, специально одев широкую юбку с разрезом сбоку, который терялся в складках, и короткий топ с рукавами-воланами, открывающий плечи и полоску кожи на животе.

Вайерд тоже лишь смотрел, не присоединяясь к танцующим.

Наверное, Дорика так и продолжала стоять, если б не подскочившая Мадж, которая взяла ее за руку и втянула в круг. Щеки женщины зарумянились, глаза сияли. Тетя любила цирк, ей была по душе такая жизнь. И она была довольна ею.

Танец вместе с тетушкой и Андором задал направление, но почти сразу веселая музыка сменилась на более задорную и, повинуясь аккордам, Аэтель сменила темп. Народ постарше расступился по краям, давая возможность молодежи порезвиться в танце. И девушка постаралась забыть, что среди зрителей стоит тот, чье внимание она хотела привлечь.  Не сразу у нее это получилось, но все же ритмы танца захватили ее, подхватили и понесли по волнам музыки. Отблески костра отражались на лицах, в глазах, создавали тени, словно танцевали вместе с людьми.

Почти тут же к девушке приблизился Николас. И девушка доверчиво приблизилась к нему, отдаваясь танцу. Он подхватывал ее, кружил, держал в объятиях. Аэтель довольно смеялась, позволяя партнеру вести и вытворять знакомые кульбиты, так напоминавшие их выступления. Юбка то и дело распахивалась, оголяя ее ноги. У девушки кружилась голова, щеки разгорелись. Она уже и забыла о соблазнении, ей просто было хорошо. Веселый смех то и дело срывался с губ.

Аэтель сразу почувствовала тот момент, когда руки, которые ее держали, сменились на другие. Вот она кружилась с Ники, и вдруг оказалась в объятиях другого. Мускулистая грудь коснулась ее спины, горячее дыхание опалило шею.

– Ты не против сменить партнера? – шепотом произнес он.

Она откинула голову Себастьяну на плечо, лукаво улыбнулась.

– Ничуть.

И вновь закружилась в танце, чувствуя, как возбуждение охватывает ее тело. Танцевать с Николасом было привычно, он не первый раз выступал ее партнером. И воспринимался ею именно так, или же как брат. Но когда она оказалась в объятиях Себастьяна, когда крепкие руки держали ее, тело вдруг начало гореть. Этот огонь зажигал ее, побуждал тянуться к нему, льнуть телом. Она не ожидала, что мужчина будет так ясно чувствовать ритм. Но музыка сменилась и Вайерд изменил темп вместе с ней. Они то сближались, сталкиваясь в танце, то отдалялись. Мужчина подхватывал ее неожиданные развороты, предугадывал движения и тут же подстраивался. Его руки то обнимали ее оголенную талию, то гладили ее, а она терлась об его тело, обнимала, обхватывала ногами и тут же отстранялась. Не раз их бедра соприкасались, его руки проходились вдоль всего тела. Танец зажигал, пробуждал желание. Простые движения превратились в ласку. Девушка чувствовала, словно он ласкал ее своими руками, губы случайно касались ее шеи то за ушком, то у плеча сзади, когда они на мгновенья прижимались друг к другу. И дрожь пробегала по ее телу от этих мимолетных прикосновений.

Когда прозвучали последние аккорды, Себастьян прижал ее к своему телу, закинул бедро на талию, крепко удерживая. Аэтель оказалась тесно прижата к нему. Его глаза впитывали ее, не отрываясь, и она поддавалась их магнетизму, не в силах отвести взгляд. Грудь тяжело вздымалась, упираясь в мускулы его тела. Мужчина, как и она, тяжело дышал.

 Весь мир для них исчез. Не осталось звуков. Людей. Были только они. Два горячих тела, тесно прижимавшиеся друг к другу. Два сбившихся дыхания, смешавшихся от близости лиц. Казалось, еще мгновение и они сгорят в страсти, что разгорелась во время танца. Еще миг и они сольются в поцелуе, телами, душами.

Но вновь заиграла музыка и реальность ворвалась в их мир. Снова стали слышны смех и разговоры. Появились танцующие пары рядом с ними. Костер заиграл своим пламенем, разгоняя темноту.

Себастьян выпустил девушку из объятий и отступил на шаг.

– С тобой приятно танцевать, – чуть склонив голову, произнес он.

И Аэтель поняла, что попалась в собственную ловушку. Не она соблазняла его, а он ее.

– Взаимно, – все еще тяжело дыша, ответила она. И развернулась покинуть круг танцующих.

Как же глупо она себя чувствовала! Хоть Дорика и планировала возбудить его, но не ожидала, что сама потеряет голову. Пока она танцевала с Николасом, ее тело охватывал адреналин, жажда движений. Но когда Себастьян занял его место, простой танец превратился в любовную игру. Простые движения превращались в ласку, даже его дыхание у ее шеи…

Брюнет специально возбуждал ее!

И она поддалась, выставив себя дурой.

Все еще тяжело дыша, девушка быстрым шагом отошла от веселящихся людей. Она хотела побыть одна. Успокоиться. Прояснить голову.

Аэтель спряталась за фургонами и посмотрела на стелющуюся степь. Природа всегда успокаивала ее. Но, похоже, не в этот раз. Все еще не остывшее желание, горячность в теле после танца не давали ей насладиться ночной прохладой и ясным небом, усыпанным звездами. Ночь и правда была тихой и теплой. Даже ветерок не нарушал ее покой.

Но не долго она смогла побыть в одиночестве.

Себастьян вынырнул из тени, не дав ей заниматься самоистязанием. Он остановился в паре шагов от нее, прислонился спиной к коробке фургона и девушке пришлось приложить некоторые усилия, чтобы не сбежать опять. Она понимала, что вести себя так было еще глупее, чем пытаться обольстить его танцем. Не ожидала она, что он присоединится к танцующим и тем более поведет в танце ее.

– Почему ты убежала? – спокойно спросил он.

– Мне стало душно, – почти не покривив душой ответила она, но все же не посмела посмотреть на мужчину.

– Уверен, душно стало не только тебе, но и всем присутствующим.

Девушка вспыхнула, только сейчас поняв, что за ними наблюдали все находящиеся на празднике. Она совсем потеряла голову, раз позволила такому случиться! Аэтель всегда старалась держать себя в руках при остальных членах труппы, и лишь Мадж с Андором знали, насколько она порой бывает порывистой и несдержанной. О чем сейчас все подумают?!

– Это ты виноват! – воскликнула она, с возмущением посмотрев в его сторону.

– Я? – в его голосе слышалась насмешка, но по лицу совершенно нельзя было ничего сказать.

– Да! Тебе вообще не нужно было танцевать! Ты должен был оставаться на месте.

– Интересно, почему?

Аэтель молча посмотрела на него. Не может же она сказать, что хотела устроить для него представление?!

– Тебе нужно поберечь ногу.

– Мы оба знаем, что это не так, – покачал он головой. И приблизился к ней, вставая совсем близко. Себастьян понизил голос. – Или ты хочешь убедиться в этом?

– Нет, – поспешно ответила девушка.

– К тому же, мне показалось, ты хотела, чтоб я присоединился к тебе.

– С чего…?!

Он приложил палец к ее губам, заставив замолчать. Аэтель посмотрела в его лицо, чувствуя, как сердце начало частить, хотя казалось, оно уже успокоилось после танца. Но девушка знала – это была уже привычная реакция на его близость. Себастьян перевел взгляд на ее чуть дрогнувшие губы.

– Наверное, я пожалею, если не узнаю каковы они на вкус, – очерчивая пальцем контур ее нижней губы, произнес он, прежде чем не спеша склониться и коснуться их.

Да, это не было похоже на то, как он целовал ее раньше.

Сдержанный. Легкий. Почти целомудренный. Совсем не этого она ожидала, совсем не такого.

Он замер на мгновенья, и не встретив сопротивления, уже смелее прижался к ней. Обхватил ладонями лицо, ласково погладил нежную кожу. Чуть коснулся расщелины между губами языком, захватил нижнюю в плен, чуть потянул зубами. И девушка, не выдержав, сама приоткрыла губы, перехватывая инициативу. Руки ее взметнулись вверх, обвили шею.

Если Себастьяна удивил ее порыв, он ничем этого не показал, и лишь обнял, прижимая к себе и углубляя поцелуй. Их языки столкнулись, и девушка отдала главенство мужчине, теперь подстраиваясь под него. Из горла вырвался стон удовольствия. Появились уже знакомые девушке страстные нотки в его движениях, руках, что еще чуть крепче сжали ее тело. В этот раз не было той отчаянной жесткости. В этот раз он был с ней. Именно ей, Аэтель, сейчас он дарил ласки, прихватывал ее губы губами, посасывал, игриво покусывал.

Девушка не уступала, теснее прижавшись к нему, запутала пальцы в его волосах. Руки Себастьяна скользнули ниже, огладили окружности, прижали теснее к мужскому телу, сжали. И не пожелали покидать это соблазнительное место. Но Аэтель не возражала, чувствуя, если он отпустит ее, она рухнет наземь – ноги подкашивались. Губы мужчины скользнули поцелуями к щеке, глазам, спустились к шее, где учащенно бился ее пульс. Прошлись по открытым плечам, прижались к мягким полушариям. Девушка откинула голову, глотая воздух. Никогда раньше она не заводилась так быстро, но с Себастьяном все было иначе. Одно лишь присутствие рядом, взгляд заставлял сердце подпрыгивать в груди. Каждое прикосновение находило отклик во всем теле. И Аэтель чувствовала, что с ним творилось что-то похожее.

Она прижала его голову к своей груди, наслаждаясь прикосновениями, позволяя. Его руки вновь вернулись к талии, очерчивая силуэт. Зубы оттянули ткань топа, приспустили, открывая доступ. И губы тут же нашли уже твердый сосок, втянули в рот, где язык беззастенчиво погладил его. Аэтель ахнула, вцепилась в его плечи, судорожно вдыхая. Издав довольный грудной звук, мужчина вновь вернулся к ее губам. Рука его пробралась под юбку, погладила бедро. И девушка скорее интуитивно, чем осознанно, обхватила его ногой, делая контакт еще теснее. Она почувствовала, что он возбужден не меньше нее.

–Себастьян, – между поцелуями прошептала она. А он вновь спустился к груди, одарил вниманием каждую, заставляя ее выгибаться и стонать. – Себастьян…

Она почувствовала, как ее повело в сторону. Себастьян, не сразу сориентировавшись, качнулся вместе с ней, и вскинув одну руку, уперся в кузов фургона. Другая теснее прижала девушку к горячему телу, обхватив за талию, не позволив ей удариться. Они поражённо посмотрели друг на друга, осознавая, как далеко зашли.

Себастьян склонил голову и впечатался взглядом в оголенную грудь, что тяжело вздымалась, так же, как и его. Он судорожно выдохнул. Чуть прикусил нежную кожу плеча и произнес хриплым голосом.

–Если не хочешь, чтоб я взял тебя прямо здесь, уходи.

Мужчина выпустил ее из объятий. Уперся руками в стенку фургона по обе стороны от ее головы, замер, давая возможность сделать выбор.

Хочу!

Именно так хотелось ответить ей. Но она понимала, что они и так позволили слишком многое. Если б у девушки не подкосились ноги, к чему бы все пришло?

Дрожащими пальцами поправив топ, Аэтель проскользнула под его рукой и скрылась за машиной.

Мужчина провел рукой по лицу, запустил пятерню в спутанные волосы. Он был прав, решив, что девушка хочет его. Но не ожидал столь бурной реакции от себя. Может, стоит держаться от нее подальше?

***

На следующее утро Вайерд вел себя словно ничего не случилось. И Дорика, не спавшая почти всю ночь, задавалась вопросом: что будет дальше?

Она предполагала, что, возможно, ему не хотелось смущать ее при родне, напоминая о случившемся. И они поговорят об этом, когда вновь останутся наедине. Но после завтрака, караван вновь пустился в дорогу, а Себастьян остался с Андором, так и не приблизившись к ней ни разу за время пути.

И как только вереница машин въехала в город, Вайерд попрощался со всеми. Аэтель смотрела ему вслед, пока он не скрылся в толпе. Увидятся ли они еще?

Маджит подошла к ней:

– Ты уверена, что еще не влюбилась, как утверждала?

– Совсем нет, тетушка, – задумчиво ответила девушка. – Совсем нет.

– Это у нас семейное. Все мы, и я, и твоя мама, влюблялись с первого взгляда. – Аэтель лишь фыркнула, а Маджи начала рассказывать. – Видела бы ты, какие ухажеры ходили за нами. Но нам никто не был по душе. Ох, а какие были! И статные красавцы, и богатые! Даже из Ольгреда приезжали, да-да. И такое было. Ведь тогда они не нападали на наши селения, и между нами был мир. Но! Я выбрала Андора, лишь раз увидев его на арене. А твоя матушка, – женщина коротко рассмеялась, – уже при первой встрече сказала твоему отцу, что выйдет за него замуж. Видела бы ты, как он удивился. Но сестрица всегда была такой, не могла держать чувства в себе. Ты так на нее похожа в этом, – она приобняла девушку за плечи. – Пойдем. Вот увидишь, если ты ему нравишься, то он обязательно придет на выступление. А в том, что ты ему нравишься, я не сомневаюсь. Со стороны-то виднее, как он на тебя смотрит.

По крайней мере становилось понятно почему она так быстро потеряла из-за него голову. Сердце уже выбрало. И ей придется с этим смириться?

Глава 6

Следующее несколько дней Аэтель изводила себя мыслями, что Себастьян больше не появится в ее жизни. Цирк с успехом начал представления. Желающих посмотреть было много и сегодня пришлось давать два выступления за день, но все равно трибуны были полны.

Сейчас, когда дурман первой встречи прошел, Аэтель начала осознавать, что Себастьян так мало рассказал о себе. Хотя они проговорили весь день в пути, но она почти ничего о нем не узнала. Он рассказал лишь то, что у него нет родни, поэтому с шести лет рос в приюте. День рождение летом и ему сейчас двадцать восемь. Ест почти все, не выделяя особых предпочтений, хотя с опаской относился к экзотике. Закончил университет в столице, но сейчас она даже не могла вспомнить специальность, подозревая, что и об этом он не сказал. И больше ничего – ни откуда он, ни с чем связаны его частые путешествия. Аэтель вспомнила, как несколько раз пыталась узнать у Себастьяна, чем он занимается и что делал в лесу, но мужчина так ненавязчиво уходил от ответа, меняя тему, что девушка даже не замечала этого. То ли это и правда работа, как она подумала вначале, то ли он просто имеет достаточно средств, чтобы вести такую жизнь. Удивляло ее и то, почему он был в лесу один. Не сказать, что одиночные путешествия были большой редкостью, но все же сейчас многие предпочитали дилижансы или личный транспорт. Можно было даже остановить кого-то на шоссе, попросить подвести. Но дорога, где они встретились, находилась в стороне от трассы, вдоль которой была возможность отдохнуть в отеле и поесть в кафе.

Путешествия пешком занимали многим больше времени. А по его рассказам Аэтель догадывалась, что подобные перемещения для него не в новинку. Создавалось ощущение, что он обошел пол империи Тельнас и даже больше, посетив соседние страны.

Наблюдая за ним, девушка замечала, как легко он находил общий язык с собеседниками. Перед его обаянием не устоял не только дядя Андор и другие мужчины, но даже ребятня, что ехала с ними. А мальчишка Алеи Талес в последний день почти не отходил от него, крутясь всю дорогу рядом. Аэтель думала, что вскоре маленький непоседа с кучей “почемучек” начнет раздражать мужчину, но даже если это было так, он ни разу не выказал подобных эмоций, общаясь с мальчиком дружелюбно и терпеливо отвечая на нескончаемые вопросы.

Почему же ее он избегал на следующий день после танцев? А в том, что это было так, Аэтель была уверена. Ведь у него нашлось время, чтобы общаться со всеми по дороге в город. Кроме нее. Не это ли его ответ на то, что она убежала от него тогда?

Сегодня последний вечер, что она проведет в Фиренике. Тетушка еще днем купила билеты на завтрашний дилижанс в Файсор. И предстоящее выступление будет последним для нее. Завтра с рассветом они отправятся в путь к новой жизни. И вспоминая прошедшее время с цирком, девушка понимала, что скучать по прежней жизни будет не только Маджит.

Ее взгляд устремился на арену, где Николас затейливо жонглировал огненными снарядами. Его ассистентка стояла рядом, улыбаясь. Но Аэтель знала, что Алея внимательно следит за мужем, готовая помочь, если что-то пойдет не по плану. Дорика не раз видела сами представления, тренировки. Но всегда с замиранием сердца смотрела, что Ники проделывал с огненными снарядами или ножами. Она знала, насколько это опасно и удивлялась, как Алея может изо дня в день сохранять такое спокойствие, находясь рядом. Аэтель бы так не смогла. Смотреть, как дорогой человек рискует каждый раз получить травму – нет уж. Ни за что.

Следующий ее выход.

Дорика в который раз оглядела зрителей, в поисках знакомого силуэта. Но ее вновь ждало разочарование. Его не было. Неужели, они больше не увидятся? Может, зря она убежала тогда? Но ей не хотелось торопить события. Девушке просто хотелось выяснить, нравится ли она ему. И если ему не нужны отношения, а лишь забавы, тем лучше для нее. Хотя Аэтель понимала, что будь это так, он бы не остановился и не прогнал ее в тот день. Достаточно было лишь поцеловать ее тогда, чтоб она вновь потеряла способность связно мыслить. И он знал об этом. Они оба были еще разгорячены, чтобы с легкостью продолжить с того, на чем остановились. Поэтому  Аэтель до сих пор терялась в догадках, что же в тот день было между ними.

Николас с Алеей поклонились зрителям. И Дорике пришлось отодвинуть тревожащие мысли в сторону – на сцене они лишь помешают. Номер начнется с соло, а потом, как переоденутся, супруги Талес присоединятся к ней. Аэтель натянула на лицо улыбку, вышла в круг света. И привычный яркий мир поглотил ее.

Представление прошло без проволочек, и девушка счастливо улыбалась, вместе с Николасом и Алеей кланяясь довольным зрителям. Но так и не находила взглядом того, в чьих глазах хотела видеть восхищение. Стараясь не выдать своего разочарования, Дорика покинула манеж.

Все эти три дня Аэтель пыталась углядеть его в толпе, но не находила. Она начинала думать, что ошиблась тетушка, и он не придет.

И слова подошедшей Мадж заставили ее в неверии замереть. Кэрбер начала говорить о выступлении, но племянница ее уже не слышала, глядя в сторону мужчины. Выглядел он еще красивее, чем помнила Аэтель. Серые брюки, свело-синяя рубашка, поверх которой накинута легкая темно-синяя куртка классического кроя. На ногах мягкие мокасины. Взгляд синих глаз был устремлён к ней. И на губах такая уже привычная ухмылка. А сердце знакомо сжалось и понеслось вскачь.