Попал так попал! Том 3

Глава

Это уже стало дурной традицией: начинать свои межзвездные одиссеи в роли невольника. Открыв глаза, я медленно обвёл взглядом камеру и подумал, что вновь оказался заложником обстоятельств. Но на что только не пойдешь, чтобы запутать следы! Вот и я решил забраться в настоящую клоаку.

Облезлый слой санитарного пластика, покрывавший стены темницы, был весь в грязных разводах. Местами он полностью отслоился, обнажая ржавые металлические рёбра каркаса клетки. Не до конца осыпавшиеся лоскуты светоизлучающего AMOLED-слоя, напечатанного прямо на потолке, под действием заглючившего контроллера скачкообразно и бессистемно меняли цветовую температуру и яркость, мигая, словно газоразрядная лампа в старых голливудских фильмах ужасов.

Глухой гул от убитой в хлам системы жизнеобеспечения периодически дополнялся новой какофонией звуков от начинающего подклинивать вентилятора. К функционированию данного механизма были большие вопросы. Его работа больше походила на имитацию, притока свежей воздушной смеси совсем не ощущалось. Воздух был спертый, почти затхлый, лишь решетка во всю стену, выходившая в общий коридор, не давала окончательно задохнуться.

За прутьями решетки, словно крабик, замер ржавый полицейский дрон. Этот древний часовой периодически потрескивал встроенным в единственную уцелевшую клешню шокером, словно сомневался в её работоспособности. Тремя оставшимися в рабочем состоянии оптическими сенсорами он неотрывно отслеживал мои телодвижения.

Система удержания, состоящая из ножных и ручных кандалов, заметно ограничивала мою свободу движений, не позволяя принять позу лотоса. Сидя на узкой прорезиненной лавке, я прислонился спиной к прохладной стене, прикрыл глаза и постарался расслабиться. Мои мысли возвращались к последним двум месяцам, которые промелькнули так быстро, словно это было лишь мгновение.

***

Дорога домой не затянулась. Три дня, ушедших на подготовку всех необходимых документов и покупку билетов, мы с мамой должны были провести в посольстве. Но сидеть взаперти сычом, выполняя предписания инструкций, не входило в мои планы.

Проблему решил небольшой презент, ну и легкое ментальное воздействие на сотрудника, отвечающего за нашу безопасность. Его строгий взгляд смягчился, а губы сами собой растянулись в улыбке, когда я ненавязчиво предложил ему коробку дорогого виски.

– Вы же понимаете, – сказал он, пряча подарок под стол, – это нарушение всех правил. Но… вы, кажется, заслуживаете небольшого исключения.

Стоило нам обрести свободу, как в дверь постучали. На пороге стоял курьер с изящной корзинкой, доверху наполненной подарочными сертификатами. На мой вопрос не ошибся ли он адресом, молодой человек ответил.

– Нет, все точно. Можете самостоятельно изучить накладную. Отправитель к сожалению пожелал остаться анонимным, а все остальное там указано, – пояснил он, передавая корзину мне в руки.

Мама подняла бровь, явно сомневаясь в случайности такого подарка. Но я лишь улыбнулся. Корзина предопределила направление нашего отдыха, и я уже представлял, как мы исследуем город, словно туристы, а не беглецы.

Понятно, что никто из Страны восходящего солнца не воспылал внезапным альтруизмом. Пришлось этим озаботиться мне и Алисе. Благо, с ее возможностями это не составило труда. Дольше всего я разбирался со своими хотелками, накидывая своему симбиотическому ИИ пожелания. В итоге наш маршрут превратился в идеальный микс: туристические прогулки по Токио чередовались с сеансами шопинга и гастрономическими экспериментами.

Финалом нашего приключения стало погружение в банную культуру родины аниме. Когда ещё удастся посетить суперсэнто – местный атмосферный аналог спа-центра? В столице было несколько подобных банных комплексов. Ориентируясь на отзывы, мы выбрали купальню с самым высоким рейтингом. И не прогадали: это было действительно пафосное место, настоящий водный аттракцион!

Под вывеской с мигающими неоновыми иероглифами скрывалось хай-тек царство Нептуна. Многочисленные купальни с экстрактами экзотических растений, включая живительный хиноки, обещали расслабление и оздоровление. Хитрые гидромассажные ванны с десятками струй, несколько видов саун. Здесь было всё, чтобы забыть о реальности. Мне особенно понравилась корейская, с прикольным подогревающимся полом. Стены по всему периметру зала были украшены барельефами, которые дополняли статуи, отсылающие к японским мифам и легендам, добавляли месту плюс сто к атмосфере. В общем, райский уголок в чащобе мегаполиса.

Конечно, хотелось бы попасть в реальный, аутентичный онсен с минеральной водичкой в купальнях. Но, увы, времени для поездки за город на настоящие горячие источники не хватало. Однако и суперсэнто произвел сильное впечатление. После банных процедур, расслабляющего массажа и ужина в ресторане мы зависли в огромной развлекательной зоне ещё на пару часов.

Пока я осваивал кучу игровых автоматов, мама наслаждалась отдыхом на шезлонге в зоне релакса. Скажу по секрету: пару раз моя «имба» проиграла японскому рандому. Но зато всё было по-честному. Мне, конечно, хотелось вмешаться в волю случая, но я сдержался. Наградой за терпение стала щедрая порция блестящих жетонов. Я раздал их местным гомонящим подросткам, которые, видя такую халяву, тут же окружили меня как стайка воробьев. Их восторженные возгласы и благодарности щедрому гайдзину стали лучшим финалом вечера. С чистой совестью я помахал острову Хонсю, мысленно пообещав себе вернуться сюда ещё раз.

***

Новосибирск встретил ледяным дыханием зимы и терпким ароматом гари, смешанным с дымкой бурого угля. Запахи, которые я почти забыл за время своего отсутствия. Недвусмысленное напоминание о том, что отопительный сезон в разгаре. Пока добирались из аэропорта «Толмачево» до города, не отрываясь таращился в окошко такси, разглядывая черные отвалы снега, словно мазки угольной краски на зимнем полотне, тянущиеся вдоль дороги. В голове мелькали мысли о том, что неплохо бы помочь землякам перейти на новые источники тепла и электричества. Может стоит сгонять до Академгородка и случайно потерять пару папок с подсказками на крыльце Института ядерной физики имени Г. И. Будкера? Кто знает, может чего толкового получится. Но в конце концов рецепторы адаптировались к витающим в воздухе ароматам, и я выбросил из головы эту дурацкую идею.

Моя комната ни капли не изменилась со времен моего отъезда. Все вещи аккуратно лежали на своих местах, словно ждали моего возвращения. Правда одежда оказалась мне катастрофически мала. Это мой организм, подталкиваемый имплант-комплексом, постарался. За этот год я заметно подрос даже отца обогнал на полголовы. Хорошо, что я озаботился этой проблемой заранее, обновив свой гардероб в Японии.

Быстро переодевшись, я с легким щелчком захлопнул дверцу шкафа и взглянул на свое отражение в слегка запылённом зеркале. На меня смотрел растерянный молодой человек, все еще не свыкнувшийся с мыслью, что сумел добраться до дома. Из зала послышался мелодичный перезвон сервируемой посуды. Вздохнув поглубже, утрамбовал легкими тревогу, и поспешил на помощь родителям.

Наверное, впервые в своей жизни я наслаждался застольем, даже после того, как от души набил желудок. В прошлом я бы давно улизнул по своим делам, избегая бессмысленных, как мне тогда казалось, взрослых разговоров. Теперь же был счастлив просто находиться в кругу семьи.

С удовольствием слушал споры стариков о площади посева картошки в этом году и вкусовых качествах козьего молока, подпорченных бычками от самокруток наглого хипстера-соседа. Всё-таки я сильно соскучился по своим родным, благо с расспросами ко мне никто не лез. Похоже маман успела всех предупредить, и я спокойно сидел, впитывая как губка последние новости.

Ближе к вечеру мы дружно проводили стариков на электричку, клятвенно пообещав приехать к ним на следующие выходные.

***

В углу глухо закашлял и завозился валяющийся там с ночи корланец. Внешне вылитый черепашка-ниндзя на стероидах, умудрившийся где-то пропить свой панцирь. Громоздкое тело бордового цвета с рельефно выделяющимися анатомическими кубиками костяных пластин на груди и пивном животе. Несмотря на лишний вес, кряжистая двухметровая фигура не утратила мускулатуры.

Кряхтя, он с трудом поднялся и осмотрел камеру мутным взором. Его блуждающий взгляд остановился на стопке из трех контейнеров суточного рациона питания заключенного, лежащей на лавке рядом со мной. Есть эту бурду я даже не пытался, просто складировал продукты за ненадобностью. Корланец зычно отрыгнул и двинулся ко мне вытянув руку. «И этот решил не просить», – мелькнула мысль в моей голове. Если мама не научила вежливости, придется мне подключиться к процессу.

Благо, эволюция конечностей идет в одном направлении, помогая организмам в процессе освоить хватательные движения.В качестве расплаты в комплекте идет специфическое ограничение подвижности суставов кисти. Этим я и воспользовался. Резким движением ухватил не ожидающего подставы четырёхпалого здоровяка за большой палец и легким движением заставив его тело бухнуться на колени. Несильный удар в гортань – и глаза бугая наполнились болью с легкими нотками непонимания, как такое могло произойти. Пришлось помочь ему осознать факт, что без спросу чужое брать нельзя. Буквально вбив это правило ударом берца в лоб. Тут я не сдерживался, и черепах без чувств отлетел назад в угол усваивать полученный урок.

Я посмотрел на второго сокамерника. Повезло мне тут с рептилиями. Худющий доходяга-гор в выгоревшем костюме, который до этого сидел не шелохнувшись на протяжении пяти часов, поймал мой взгляд. Его голова, по текстуре похожая на кожаное яйцо дракона, противно осклабилась обнажив три ряда мелких зубов. Из зубастой пасти, мелко подрагивая, выскочил длинный раздвоенный язык.

Неприятный тип, но он свой урок уяснил на отлично. Сидит теперь без движения, как варан, затаившийся в ожидании добычи. За валяющегося без сознания корланца я не переживал. Алиса превентивно выдала весь расклад по физиологии их расы. Они крепкие ребята, такого обычной зуботычиной не пришибёшь. Даже напротив, если бы не прошедшая прокачка моих связок и костей, то мог бы сам травму заработать.

Не удержавшись, почесал выступающий из запястья квадрат коннектора моего браслета. Он сейчас проходил первую модернизацию, и я выбрал вариант частичной имплантации под кожу, замаскировав его под стандартный разъем пилота. Уняв фантомное раздражение, я прикрыл глаза и вновь погрузился в воспоминания, откинувшись на холодную стену.

***

Терять время, которого и так было впритык, я не стал. Необходимо было срочно, кровь из носу, получить официальный повод вырваться из-под опеки родителей и со спокойной совестью умотать в светлую даль. Уже на следующее утро я направился в родной лицей №12, вызвав нешуточный переполох своим появлением.

Под удивленные взгляды матери, полчаса торговался с невыспавшейся директрисой. В связи с тем, что я весь учебный год пропустил, она, естественно, предложила остаться на второй год и нормально отучиться в выпускном классе. Я же не хотел терять время и просил вернуть меня в мой класс, клятвенно обещая сдать все хвосты за оставшиеся два месяца до ЕГЭ.

С удивлением обнаружил, что тетка тертый калач и легко игнорирует как мои аргументы, так и куцые ментальные потуги внушения. К счастью, наш спор в итоге надоел Вудди, и пушистик подсобил, мигом добившись компромисса. Заодно этот сладкоежка опустошил большой бокал с утешительными сосательными конфетами для посетителей. Мне их, кстати, так и не предложили ни директриса, ни мохнатый воришка.

Договорились, что я в течение месяца подчищаю все хвосты, иначе остаюсь на второй год. Ударив по рукам со школьным иерархом с прокачанной ментальной защитой, я глянул расписание и поспешил в свой класс. Мое внезапное возвращение изрядно шокировало скучающих обывателей. Весь оставшийся урок народ крутился, напряженно поглядывая на меня. От такого внимания я тоже стал нервничать, на автомате пару раз уходя в инвиз, чем еще больше переполошил перешёптывающихся одноклассников. Благо, сидел на последнем ряду и свою локальную пропажу выдавал за поиск ручки под партой.

За учебой два месяца пролетели незаметно. Отбиться от налетевших на перемене ребят, как ни странно, мне помог Вадим со своей компашкой. Они с какого-то перепуга считали себя причастными к моему исчезновению, поэтому испытывали чувство вины. Но хоть про мой дурацкий розыгрыш все и думать забыли. Вопросов было много. Всем хотелось узнать, где я пропадал все это время. Народ развлекался, высказывая различные предположения.

– Давай, рассказывай, откуда прибыл потеряшка?

– Бомжевал?

– Как от маньяка свалил? Ты его грохнул?

– Думали, ты рипнулся уже! А ты вон отъелся как! Здоровенный стал.

– Он, походу, как Конан колесо крутил на плантации, накачался.

– Да в рабстве он был, стопудово!

– Ага, сексуальном, – добавил кто-то из девушек, явно оценивающе разглядывая мою фигуру.

Попытавшись прервать поток чуши, я сказал ребятам правду, что ничего такого в помине не было, меня просто похитили инопланетяне. Но мое чистосердечное признание лишь ещё сильнее развеселил народ и увеличило количество бредовых гипотез.

Ажиотаж вокруг моей персоны продолжался первые пару недель. Но потом шумиха всё-таки пошла на спад, а уже через месяц жизнь встала на привычные рельсы, и в меня перестали тыкать пальцем. Как всегда бывает, собственные проблемы вышли для одноклассников на первый план, чему я был несказанно рад.

С хвостами, как и с ЕГЭ, ожидаемо сложностей не возникло. Главное было чего лишнего не ляпнуть, а то так можно и на нобелевку случайно на отвечать. Тут уже для контроля подключил Алису. Помимо симуляции обучения в школе, я запустил изучение в фоновом режиме начального комплекта БЗ (баз знаний) по специальности «Пилот». Его получилось сформировать из специализированных инфо-кристаллов, добытых Роем. В свое время я по мелочи докупил недостающие у Рауль и все это перенес в хранилище своего браслета. Признайтесь, кто не мечтает лично попробовать управлять космическим кораблем, рассекая космические просторы? Вот и я подумал, грех упускать такую возможность. Это даже не папина праворульная Toyota на которой мне удалось пару раз порулить, это намного круче.

Первый шаг, это «Пилот атмосферных и суборбитальных аппаратов: от флайера до шаттла». Присваивается после изучения комплекта БЗ «Пилот» до третьего ранга. Далее, требовалось закрепить полученные знания практикой. К ней надеялся приступить сразу же по возвращению в Содружество. Вот только как говорится: «Если хочешь рассмешить Бога, расскажи ему о своих планах». От моих замыслов где-то наверху ржали в голос. Как только фрегат допрыгнул до зоны уверенного приема одного из раскиданных по космосу буев системы дальней связи, на мою нейросеть пришел ожидающий меня тут персональный пакет данных с информацией, которая все мои замыслы безжалостно умножила на ноль.

***

Отгремел выпускной, и я по легенде укатил грызть гранит науки в далекий БГУ (Белорусский Государственный Университет), удивив таким решением предков. К их чести, возражать они не стали, хоть и знатно поворчали, пока я собирался к отъезду. Якобы под боком НГУ ничем не хуже, зачем за тридевять земель ехать? Вяло отшучивался говоря, что еду за молочными реками и кисельными берегами, ведь качество белорусской молочки явно повыше будет. Тут достойных аргументов не находилось. Но это официально, а вот реально: я сейчас закоренелый преступник и готовлюсь к этапированию прямиком в Директорат Ошир. Почему туда? Да все просто.

Во-первых, Ошир находится на приличном расстоянии от империи Арно.

Во-вторых, они, мягко говоря, не ладят между собой, разве что в состоянии прямой войны не находятся. Власть в директорате в основном принадлежит клану «Великий Ошир» с одноименной корпорацией, управляемой так называемыми администраторами. Основная статья дохода – аграрная продукция, как в чистом виде, так и прошедшая структурную переработку и упакованная в картриджи для пищевых синтезаторов. Здесь их бизнес-интересы напрямую пересекаются с империей Арно, которая находится на другом краю Содружества. Конкуренция постоянно приводит их к стычкам: ограбить караван судов противника, выставив их как ненадежных поставщиков, – это святое дело. Чую, если бы они находились по соседству, то вполне вероятно решились на открытый военный конфликт.

В-третьих, основная масса сельхоз-планет директората, технологически заметно отстают от центральных миров Содружества, используя пятое и даже четвертое поколение техники, с редкими вкраплениями шестого, конечно же, за исключением столичной звездной системы.

Ну и последнее: вся эта шаткая система приправлена повальной коррупцией во всех сферах, характерной для кланового общества. А значит для меня это оптимальный вариант затеряться. К слову, я не один такой умный, и на просторах Ошира затерялись следы многих мутных личностей. Не всем им повезло, но большинство воспользовавшись местным теневым «сервисом» смогли сменить личину. Мне сам коррупционным сервис не особо нужен, а вот хаосом и бардаком в документообороте я намерен воспользоваться. Была еще одна причина, но о ней – попозже.

Ну и главный вопрос, зачем я туда направляюсь, да еще и в таком упакованном виде?

Согласен, не самый комфортный способ добраться до директората. Зато в креативности ему не откажешь. По-другому в сложившейся ситуации, увы, никак. Триумфального возвращения не вышло, жизнь внесла свои правки. Политические волнения, начавшиеся после гибели герцога Ульриха IV и моих фортелей с исчезновениями, а после с чудесными воскрешениями, переросли в полномасштабную смуту. Первая пара планет, в открытую пожелавшая выйти из-под протектората, были слабо заселенными из-за еще не до конца прошедшего процесса терраформирования. Наемные работники корпораций, которые по договору проводили этот самый процесс, составляли основную часть населения колоний. Соответственно понять, кто стоит за их желанием отделиться, не составляло труда.

Сложнее всего было с Никерией, но силами космофлота герцогства ситуацию удалось взять под контроль, отогнав корпоративных шавок и захватив орбитальные комплексы генерации магнитного поля вместе с системами коррекции планетарной орбиты, находящихся на спутниках. Этот шаг заставил корпорацию Нахра на время вернуться к соблюдению первоначальных условий. Без магнитного поля жизнь даже на чуть остывших полюсах планеты, где она сейчас присутствует, была бы невозможна.

На Драндоре, который, наоборот, не избавлялся от излишков, а набирал температуру по мере коррекции орбиты и работы орбитальных ферм из солнечных панелей, отражающих излишки тепла и света на поверхность планеты. Там повстанцы сообразили быстрее и выкинули белый флаг, не доводя дело до прямого конфликта. Казалось, ситуация стабилизировалась. Но тут при активном содействии заинтересованных сторон дозрели более заселенные планеты. Из-за инертности гражданского населения, не желавшего конфликта, они позже прошли точку невозврата. Смута разгорелась с новой силой, процесс подстегнули вторгнувшиеся космофлоты трёх кланов и двух транснациональных корпораций. Усиленные наемниками они смогли взять под контроль семь звездных систем. Не без помощи вступившего в игру моего якобы сюзерена третий имперский флот империи Арно пришел на помощь союзнику. Вот только вместо того, чтобы отогнать шакалов от моей вотчины, они ударили в спину. После подлого удара уцелевшие остатки нашего флота ушли в центральную систему, а девять обитаемых планет попали под протекторат империи Арно.

Судя по тому, что военных действий между собой наши противники не предпринимали, договоренности у них были достигнуты давно. Последнюю, оставшуюся у нас звездную систему они полностью блокировали. Периодически их корабли пощипывают оборону, но больше в целях разведки, чем рассчитывая на полноценный захват. Этому препятствует десяток стареньких, но до сих пор действующих, пустотных крепостей вместе с остатками флота герцогства. Да и сама столичная планета, единственная в герцогстве, была оснащена полноценным планетарным щитом и системой обороны. Все это пока делает захват нерентабельным, поэтому неприятель сосредоточился на блокаде, переваривая захваченные куски и ожидая, когда защитники ослабнут и в итоге дрогнут.

Мои высокородные псевдо-родственники просчитались. Ставка на дипломатию в долгосрочной перспективе не оправдалась. Не имея реальной силы за спиной, всегда зависишь от интересов других игроков. Хотя судить со стороны легко, в реальной жизни: начни они наращивать излишний военный потенциал, их схарчили бы сразу. Итак, все, кому не лень, ставили палки в колеса, мешая нормальному развитию герцогства. Поэтому и не люблю я политику. Все улыбаются друг другу и заверяют в наилучших намерениях, а за пазухой всегда пару персональных булыжников заготовлено. Только и ждут, когда повернешься затылком. Как говорится, «ничего личного, только бизнес». Вот и отжала себе овощная империя десяток планет под новые грядки. Что же я все запомнил и постараюсь заставить причастных пожалеть о случившемся. Пока же мне необходимо выжить и стать сильнее, гораздо сильнее. Только так я смогу переломить сложившуюся ситуацию.

На первый взгляд может показаться, что следовало бросать Андрагону, прыгать на гнедой фрегат, с шашкой наголо и Роем за спиной нестись разгонять супостатов по их норам. Но это только на первый, крайне эмоциональный и наивный взгляд. Вероятность появления на поле новых игроков и переход конфликта в глобальную плоскость – даже по оценке ИскИнов аналитиков Роя – была очень высока. Предсказать последующее развитие событий вообще никто не брался.

Даже элементарная передислокация флота через половину Содружества – заковыристая дипломатическая задача. Стоит признаться, для меня в текущем статусе, практически не решаемая. Попытка прорваться силой до Герцогства, невзирая на жертвы среди военных и мирного населения Содружества, еще больше снижала шансы на благополучный исход, который при таком раскладе стремительно приближаются к нулю.

Тем более на горизонте уже появились представители центральных миров в лице Сполотов и Аграфов, проведя серию переговоров и выторговав себе преференции у Ольранда на закупки кристаллов. Но и их интерес к технологиям Роя тяжело было скрыть. В наглую они пока не лезли, понимая бесперспективность этого решения. В случае прямой агрессии помимо Роя им придется столкнуться с другими желающими прибрать к рукам Vig-планету. Тут их тоже настигнет проблема логистики: небольшим автономным экспедиционным корпусом задачу не решить, а пригнать свой флот из центральных миров Содружества и отладить стабильные каналы его снабжения – нереально. Но развед-системы наблюдения они развернули, активно мониторя происходящее в системе Андрагоны.

Но в случае стороннего конфликта вероятность того, что они примут в нем участие, была стопроцентная. Никто не помешает им присоединиться к Коалиции.

Погасив излишние душевные метания, я решил не делать глупости, рискуя всем понапрасну. Отчетливо понимал, что еще не готов к активным действиям. «Гурманы» говорят: месть – это блюдо, которое подают холодным. Нужно остыть и главное – набраться сил, а не пороть горячку.

Да и терять Андрагону мне совсем не хотелось. Коммерческий потенциал у нее больше, чем у всего герцогства. Ольранд развил кипучую деятельность, даже планетный инкубатор для выращивания синтов на одной из захваченных баз построил. Надеялся получить тела с пси-способностями. И, благодаря местной специфике, не удивлюсь, что какая-то часть синтов действительно будет получать эти самые способности.

В соседние звездные системы ушли разведдроны, чтобы собирать там информацию. В самой системе был развернут полноценный буй космической связи Содружества. Правда перед этим его пришлось хорошенько очистить от жучков и закладок, оставив несколько для проформы. Зато теперь имелся доступ к галанету, и в случае чего, возможность установить квантовый канал связи. Правда, пользоваться этой возможностью можно только в крайнем случае. Если расшифровать содержание передачи у посторонних наблюдателей не получится, то запеленговать конечную точку сигнала они вполне в состоянии.

Расконсервация и взлом остатков старой планетарной системы обороны тоже шли по графику. Да и обещанные проекты с местными были в самом разгаре. Бросать все это, подставляя аборигенов под удар, не хотелось. Торговые связи с Содружеством Ольранд уже наладил. Несколько партий энергокристаллов ушло заказчикам. Проблем с обороной одиночной звездной системой не предвиделось. После перехвата управления развёрнутыми на границах минными полями, разведкомплексами и станциями активной обороны Содружества даже не требовалось выводить все крыло из гибернации. Правда мелкие стычки периодически случались. Анонимных контрактов на захват одиночных космических судов Роя висела на АУКе (auction contracts) целая куча. И указанные там суммы смущали неокрепшие мозги недалеких индивидов. Но пока наемники не пробовали формировать крупных соединений, а официалы не лезли, понимая в какую катастрофу мог вылиться полноценный конфликт.

***

При текущей диспозиции столичная система Герцогства продержится еще не один десяток лет, чего не скажешь обо мне. После объявления об очередном воскрешение моей тушки охота на нее возобновилась с новой силой. Открытые контракты для хантеров висели на нескольких специализированных площадках. Даже была мысль лично взять и закрыть их, сымитировав свою смерть. Но потом вспомнил об обещании Рилле и резко передумал. Она с Мадлен застряла где-то там, в Герцогстве, и я не мог их там бросить.

После того, как фрегат подкинул меня до малой шахтерской станции, он ушел на намеченную модернизацию. Им была поставлена задача подкорректировать внешний облик, добавить несколько модулей, изменить сигнатуру двигателей и название корабля. У меня не было ни времени, ни особого желания креативить с ребрендингом, поэтому из-за зеленоватого отлива стелс-полей он стал называться «Васаби». Команда новое название восприняла позитивно, взяв с меня обещание в следующую поездку на Землю прикупить им необычное лакомство. То-то они удивятся, когда его попробуют. Я намеренно не стал им рассказывать про чудесный вкус.

После этого фрегату и еще нескольким мелким разведывательным кораблям предстояло добраться до Герцогства. Надеюсь, что с продвинутой стелс-системой у него получится выполнить все запланированное Ольрандом. Он вместе со штабными тактическими ИскИнами вовсю занимался планированием будущей военной кампании. Кроме того, у «Васаби» было персональное задание от меня. После сбора информации и развертывания сети развед-зондов, было необходимо проскочить в столичную систему и подобрать застрявших там подруг.

В разработку плана освобождения Герцогства я даже не лез. Мне для этого пока «тупо» не хватало компетенций, и было очевидно, что в ближайшее время они не появятся. Для того, чтобы стать полноценным флиткомом, необходима просто гора знаний и ни один десяток лет на их освоение. Поэтому у меня в приоритете на ближайшее время не менее важная ускоренная личная прокачка. Нужно было срочно пройти вторую модернизацию организма, дополнительно укрепив мышцы и нервную систему. К тому же, пока отдыхал дома, моя энергетическая структура окончательно сформировалась, и теперь можно было ее смело изнурять тренировками. Упражнения, которыми со мной поделились Ривар с Мадлен, я выполнял постоянно, но требовались новые. Получать их по старинке не хотелось, потому что это было долго и муторно. В связи с этим остро встал вопрос с поиском баз знаний по псионике.

Это оказалось проблемой в связи с их ограниченным количеством и строгим контролем СБС (служба безопасности Содружества) за распространением. Найти что-то в открытой продаже на черном рынке было практически нереально, слишком редко такие БЗ попадали в руки контрабандистов и слишком быстро исчезали из них. Требовалось самому искать варианты, позволяющие разжиться дефицитным товаром. С моими ограничениями на свободное перемещение это требовало виртуозности, достойной фокусника.

Даже на станцию Утмос я не рискнул сунуться. Там меня уже ждали нехорошие дяди. Трафик судов в этом секторе тщательно отслеживался. И я был уверен, что мой фрегат точно привлечет лишнее внимание. Незаметно проскочить в любые из трех прыжковых врат, находящихся в ближайших секторах, не получится. Да и дальше по маршруту на меня, явно, раскинуты сети. Терять время и полгода пилить в обход «по огородам» в гипере, скрываясь от каждого шороха, тоже не видел смысла.

Подытожив, решил не рисковать и доверить перевоз своего тела службе исполнения наказания Содружества. Для начала перестраховался и внес изменения в данные своего крипточипа, сменив личину на одну из заранее подготовленных по моей просьбе Ольрандом, как раз для таких случаев. Хоть все личные данные преступников сразу после задержания в целях безопасности надежно шифруются, остается только внутреннее предписание, в котором указывается короткий код, способ и конечная точка этапирования. Иначе, по дороге дружки могут предпринять попытку отбить подельника. Как говорят, «бережёного бог бережёт». Доступ к другой информации появляется только после прибытия на место назначения. Сумасшедших тормозить и лично досматривать курьерский фрегат службы Содружества не найдется. Ведь нужно быть самоубийцами, чтобы связываться с Конкордом, который, пока не найдет наглецов и не аннигилирует, то не успокоится. Да и сообразить еще нужно искать меня среди очередной партии уголовников. Надеюсь, моим недругам не хватит прозорливости раскусить мой финт ушами.

***

Шериф полузаброшенной малой шахтерской станции Эскмо очень удивился, когда после очередного обновления баз главного ИскИна станции, ему пришел сигнал от системы контроля безопасности. Он еще раз проверил данные, которые на своем транспондере приволок прибывший за концентратом еженедельный рудовоз, все сходилось. Система идентифицировала в их захолустье беглеца, на поимку которого висел неплохой контракт, с обещанным огромным вознаграждением. Судя по цифрам: редкая птица, обычно все ограничивалось секторальным поиском. Стоило правонарушителю покинуть регион, что само по себе было не просто, можно было начать жизнь с чистого листа. Естественно, если за тобой не числилось чего-то действительно серьезного. Этот парень явно наворотил что-то из ряда вон выходящее, раз за его голову решили порядком отсыпать кредов. Правда смущала приписка, что необходимо захватить объект без особых повреждений и оперативно доставить для дальнейшего разбирательства в Директорат Ошир. Проверив станер, Шериф зацепил пару еще кое-как работающих дроидов и рванул в Бар «У Ландры!», переживая,, как бы парню не испортили товарный вид подвыпившие шахтеры.

***

Незаметно проникнуть на полузаброшенную шахтерскую станцию было легко. Устаревшие системы безопасности даже не заметили челнок. Полагаю, они бы и мой фрегат в упор не заметили, но рисковать было незачем. Близлежащий астероидный пояс был порядком подчищен. Остались лишь два десятка стареньких автоматических рудодобывающих баз с неполным комплектом шахтерских дронов. Они уже давно себя полностью окупили, а забирать, модернизировать и транспортировать их на новые богатые месторождения владельцы посчитали нерентабельным. Бросили стариков здесь дорабатывать свой век, майня дешевый Veldspar, пока не перешагнут черту окупаемости. Пристыковавшись к законсервированному и частично демонтированному концу небольшой станции, пробрались через завалы и рудную пыль в жилой блок. Алиса знатно прокачала взлом чего бы то ни было электронного, изучив несколько военных БЗ Содружества по кибернетике, взлому и дешифровке. Заодно присвоила инженерную базу по разработке и эксплуатации ИскИнов и даже выпросила у Ольранда еще один инфокристалл от Аррай, который незатейливо назывался «Хакинг, часть первая».

Рой постоянно ломает и перепрошивает попавшие к ним ИскИны, причем не только Содружества. Так что ей не составило труда оперативно взломать еле работающий седой ИскИн станции и сварганить кривую ориентировку на меня. Мне же осталось только грамотно угодить в руки местных стражей правопорядка. Правда в наличии тут был всего один. Народа на станции и обогатительном заводе было не густо. Воровать особо нечего. Вот и скучал бедолага в одиночку. Дольше пришлось разыскивать место с работающей системой идентификации, чем дожидаться нерасторопного жутко волнующегося толстоватого шерифа.

Этот совсем не представительный тип дрожащими руками пытался угрожать мне станером и, сбиваясь от волнения, зачитывал мои права. Очень переживал, что страхующая мой процесс задержания штурмовая группа синтов не начнет ржать в голос, выдав себя. В конце мужик не слушающимися от стресса руками долго пытался нацепить на меня систему удержания. Пришлось напрячь все свои актерские способности, изобразив испуг, и практически помочь ему спеленать себя по рукам и ногам. И вот теперь я уже третьи сутки дожидаюсь попутного борта. Но еще нелепей этот страж закона выглядел, когда получил «баунти» (вознаграждение) за мою поимку. Видимо, мы немного переборщили с суммой.

Глава № 2. В дороге

Подходящий курьерский корвет, оборудованный специализированными капсулами анабиоза для перевозки биологических тел, появился только на пятый день. Сморщившись, словно его настиг внезапный приступ геморроя, шериф скинул прибывшему пилоту контракт на мою доставку.

Но гримасу вызвала не сама отправка, а необходимость докинуть сверху дополнительный бонус, отполовинив его от своей доли. Иначе молодая девчонка в штатном оранжевом курьерском скафандре, с интересом изучающая мое досье, и не подумала бы делать крюк через эту глушь.

То, что курьерами в основном подрабатывают старшекурсники или свежеиспеченные выпускники академии пилотов, для меня не было секретом. Это одно из немногих мест, где можно наработать трудовой стаж для дальнейшего трудоустройства или скопить первый платеж на покупку собственного корабля.

Но всё равно было неожиданно увидеть перед собой столь юную особу. Она наскоро проверила документы. Чуть зависнув, отдала приказ новенькому дроиду. Гудя сервоприводами, жёлтая, как яндекс-доставщик, железяка подкатила ко мне, зацепив управление кандалами. Разобравшись с моей упряжью, он пискнул, сообщая о готовности к конвоированию преступника, и потащил меня на борт судна. Увы, каюта в этом путешествии мне была не положена по статусу.

Одна из шести транспортировочных капсул была открыта и готова к приему моего тела. Притормозив, я проследил, как в нише под капсулой исчезает потасканный бокс с моими личными вещами. Не хотелось бы его лишиться, ведь в нем на случай ЧП были припрятаны парочка сюрпризов.

За задержку тут же получил стимулирующий разряд от дрона. Поняв намек, принялся самостоятельно забираться внутрь, попутно выслушивая кучу возмущения от пушистика. Этот сибарит не захотел самостоятельно добираться до места, решив не выпускать из своих цепких лапок бестолкового подопечного.

Алиса потихоньку взламывала один за другим контуры примитивного ИскИна корабля. Контроль над капсулой и другой периферией уже был ею получен. Теперь моя соседка по черепной коробке могла проследить за нашей безопасностью, пока мы будем в овощном состоянии болтаться в биогеле.

Для грядущего путешествия я выбрал самый лайтовый вариант замедления всех биологических процессов в теле. Пришлось раскошелиться, подыскивая и подделывая контракт с таким щадящим способом экспресс-доставки. Обычная отправка на полицейском транспортнике в виде замороженной тушки в крио-капсуле меня совсем не устраивала. Потому что после разморозки еще долго будешь чувствовать себя овощем. Мне такое не подходило.

К тому же Алиса подправила и слегка оптимизировала программу анабиоза, попутно замаскировав присутствие в капсуле Вудди. Так что даже немного поправлю здоровье, пока буду в пути.

Такие малые курьерские корветы водит не полноценный экипаж с пилотом, валяющимся в ложементе, а одиночка-«капсулер». Как ясно из названия, располагается он в похожей на мою капсуле. Только пилот не болтается в ней без сознания, а напрямую подцеплен системой нейрошин к управляющему контуру корабля. Это позволяет ему филигранно управлять судном, практически на уровне рефлексов, как собственным телом.

Большая эффективность данной схемы управления уравновешивается сложностью с набором кандидатов, уж очень высоки к ним требования. Да и очереди из желающих вживить в свою нервную систему кучу внешних шунтов тоже не выстраивались.

Ну и главным ограничением является невозможность внедрения этой технологии на больших космических судах с экипажем. Его просто размажет тонким слоем по отсекам от перегрузок, которые капсулер легко перенесет, находясь в биогеле. Но для малых кораблей, таких как «наш» юркий курьер или военный истребитель, это был идеальный вариант.

Теплый гель стал наполнять капсулу, заставив меня дернуться от неожиданности. Я жадно хватал ртом остатки воздуха услышав как автоматическая система удержания щёлкнула коннекторами, зацепив кандалы.

– Готов? – насмешливо спросила у меня Алиса, изнутри наблюдая, как я погружаюсь в желе.

– Всегда готов, – в тон успел я ответить перед тем, как реальность мигнула и погасла.

***

Мутный, тягучий сон, больше напоминающий бэд-трип под психоделиками, вдруг разорвала серия болезненных электрических импульсов. Тело судорожно выгнулось, исторгая из себя остатки биогеля. Обдавшие струи ионного душа методично разлагали липкие капельки геля, а я, шатаясь как пьяный, пытался устоять на ватных ногах. Непослушные, негнущиеся ноги никак не хотели подчиняться, словно я превратился в бракованного Буратино, изготовление которого папа Карлсон запорол по пьяни.

Щелчок расцепляющихся фиксаторов и плавный ход отъезжающей крышки капсулы ознаменовали конец поездки. На ощупь, цепляясь дрожащими руками за скользкие края капсулы, я выбрался наружу, стараясь хоть что-то рассмотреть сквозь зыбкую пелену. Мир передо мной расплывался в мутных разводах, зрение предательски отказывалось фокусироваться. Но тут в дело вмешалась Алиса, мигом вернув работоспособность засбоившему хрусталику.

Снаружи, лениво переминаясь с ноги на ногу, меня ожидал невысокий молодой парень. Его затертый комбинезон с выцветшими нашивками выдавал в нем местного тюремного клерка. Увидев, направленный на него осмысленный взгляд, он молча сунул мне в руки серый комплект арестантской робы. С трудом справляясь с дрожащими конечностями, я напялил на себя комбез из грубой ткани, щедро пропитанной антисептиками. В нос тут же ударил едкий химический запах, заставив щедро брызнуть слезы из глаз.

Пока разбирался с жутко колючим гардеробом, Алиса вкратце ознакомила меня с деталями путешествия. Как выяснилось, без сознания я провел целых три недели и совершил четыре пересадки на маршруте. Зона работы курьеров обычно ограничена, как у почтальона, обслуживающего свой район. Они не гоняют с посылками через всю галактику. Ну за исключением некоторых, особо деликатных случаев. Мне лишнее внимание было не нужно. Поэтому меня доставили до первого крупного хаба, а уже оттуда на перекладных отправили до Замкадры, одной из планет Директората Ошир.

Сервисный дроид со скрипом выдернул из ниши потертый бокс с моими вещами. Я успел засунуть за пазуху еще плохо соображающего Вудди, поморщившись от липкой шерсти, которую не удалось до конца избавить от биогеля. Убедившись что пушистик не выпадет по дороге, я поковылял к выходу, чувствуя, как холодный металлический пол леденит босые ноги.

Сразу на площадке, у самого шлюза, нас встретили два хмурых сотрудника охраны орбитальной станции. Ледяные взгляды этих блюстителей порядка вдруг округлились от неподдельного изумления. Чтобы ощутить их смятение, не нужно было быть менталистом. Моя европеоидная внешность никак не вязалась с финальным адресом доставки. Они переглянулись, мгновенно беря себя в руки, после чего синхронно достали терминалы и полезли перепроверять каждый пункт контракта на мою доставку. Их толстые пальцы нервно барабанили по экранам, в надежде обнаружить ошибку в документе.

Удостоверившись, что ошибки с конечной точкой маршрута нет, охранники сопроводили нас в местное отделение службы безопасности станции. Здесь состоялась официальная процедура передачи "живого груза". Получив цифровые печати, радостный капсулер с пополнившимся личным счетом умотал на свой корабль.

Через полчаса меня завели по узкому трапу в чрево компактного рейсового шаттла. Пассажиры испуганно вжались в кресла, опасливо косясь в мою сторону. Арестантская роба цвета заплесневелого бетона, позвякивающие кандалы и сопровождающий с квадратной челюстью, будто вытесанной из гранита, – этого хватило, чтобы в салоне воцарилась гробовая тишина. Я не удивился, когда сидевшая неподалеку молодая парочка, пошептавшись, встала и поспешно ретировалась в хвост салона.

Оширцы бросали украдкой взгляды, но стоило обратить на них внимание, тут же испуганно отводили глаза, делая вид, что изучают что-то крайне интересное за иллюминатором. Мы еще минут двадцать ждали окончания погрузки. Шаттл постепенно заполнялся. Каждый новый пассажир, забегая внутрь, сначала замирал, заметив меня, после чего торопливо занимал любое свободное место, стараясь разместится как можно дальше.

Свободных мест оставалось все меньше, и я уже представлял, как проведу полет в относительном уединении. Но неожиданно, один из торопыг, мельком взглянув на меня, не стал выбирать попутчика поприятнее. Напротив, он уверенно плюхнулся рядом, обдав меня запахом дорогого парфюма с нотками тягучей амбры. Сунув стильный кожаный рюкзачек под сиденье, он наклонился и тихо представился.

– Паркваль, – протянул руку, высокий худой мужчина с кожей цвета эбонитового дерева.

Его проницательные серые глаза изучали меня с профессиональным интересом.

– Что у вас случилось молодой человек? Может я смогу, чем-то помочь?

В салоне, заполненном монголоидными оширцами, моя европеоидная внешность и арестантский комбез выделялись, как маяк в тумане. Особенно на фоне его безупречного делового костюма из самоочищающейся ткани.

– Алекс, – пожал я холодную ладонь. – Не переживайте, случилось небольшое недоразумение, – ответил, стараясь звучать непринужденно. – Всё под контролем.

Легко улыбнулся я, стремясь развеять его сомнения и выдавая себя за того, кем не являлся: разухабистого, чуть зарвавшегося, но не теряющего самообладания мошенника. Услышав это, мой конвоир фыркнул, а его квадратная челюсть дрогнула в скептической ухмылке.

– И все же, ловите мой контакт. Обращайтесь если недоразумение не разрешится. С местными архаичными порядками ни в чем нельзя быть уверенным, – сделал он характерный жест пальцами, но система блокировки в моих кандалах подавила передачу линка. От этого его брови, непроизвольно поползли вверх. – Ну дела… Вам не только стандартный блокиратор врубили, но и полный коммуникационный карантин, – он выразительно кивнул на мои кандалы с мерцающими красным индикаторами. – Вы уверены, что это действительно небольшое недоразумение? В Ошире такие меры предосторожности применяют только к особо опасным элементам.

В его взгляде сквозил тревожный интерес: возможно, я выгодный заказ, а возможно – ненужный геморрой. Пока еще юристик не принял решения и быстро взвешивал “за” и “против” на метафорических весах своего воображения.

– Паркваль, – я намеренно понизил голос, – извините за некорректный вопрос, но что вы делаете в Ошире? И почему вы уверены, что сможете помочь человеку в кандалах?

Он устало усмехнулся, пальцы автоматически поправили несуществующую складку на безупречном костюме.

– Бизнес, дружище, – его голос звучал устало, как у человека, тысячу раз объяснявшего очевидное. – Моя фирма поставляет сельхозтехнику в этот богом забытый уголок галактики. Сейчас занимаемся запуском новой линии по переработке органики в картриджи CF259A для пищевых синтезаторов, – над его браскомом возникла вращающаяся голограмма картриджа и тут же рассыпалась синими искрами. – Так что не сомневайтесь, кое-какие ниточки в местной администрации у меня есть. На всякий случай запомни: корпорация «Манктариш», старший региональный представитель Паркваль Ритонаг, – его пальцы выписали в воздухе мерцающий логотип. – Если твоё «недоразумение» действительно пустяковое, постараюсь помочь, – пообещал он мне и с остекленевшим взглядом откинулся на спинку кресла, уйдя в работу со своей нейросетью.

Убедившись, что беседа подошла к концу, я отвернулся к иллюминатору, где на толстом стекле отражались царапины, оставленные бесчисленными космическими перелётами.

Погрузка закончилась, и пилот старенького шаттла хрипловатым голосом объявил об отстыковке. Легкий толчок, и компактная орбитальная станция, своими распахнутыми солнечными панелями напоминающая гигантскую серебристую бабочку, медленно поплыла прочь, растворяясь в черноте космоса. Пилот заложил вираж, и в иллюминаторе всплыл голубой шар планеты, окутанный дымкой атмосферы.

С едва уловимым свистом двигателей прошла череда тормозных импульсов, заставив сойти челнок с орбиты. Шаттл дрогнул и, увлекаемый силой тяжести, начал снижение. Весь полёт, занявший немногим больше часа, я не отрывался от иллюминатора, заворожённый мелькающими внизу континентами, щедро нарезанными на кусочки реками, сверкающими на солнце, словно ртутные нити.

После мягкой посадке в столичном космопорте мы наспех попрощались с Парквалем. Он в последний раз посоветовался в случае чего обращаться и убежал, растворившись в толпе. Дождавшись выхода всех пассажиров, мы с конвоиром последними покинули борт. На летном поле нас уже ждал полицейский кар лихой ярко-красной расцветки.

На удивление меня повезли не в местный полицейский участок, а в одну из высоток виднеющегося вдалеке бизнес-центра. На входе нас встретила внутренняя служба охраны, облачённая в нечто среднее между церемониальными кимоно и военной униформой. Проверив документы, к нам приставили пару аутентичных субъектов, которые взяли на себя дальнейшую навигацию. Преодолев лабиринты коридоров и меняя лифты на этажах, мы поднялись на самый верх здания. Здесь, вызвав недовольство томящейся в очереди толпы просителей, меня без задержки провели к здешнему босу.

За плавно отъехавшей в сторону массивной дверью, я ожидал увидеть солидный кабинет в духе корпоративной империи. Но вместо этого оказался в небольшом искусно выполненном саду.

В этих райских кущах перед моими очами предстала Люси Лью на максималках. Можно было подумать, что я попал в один из фильмов Тарантино. Вот только вместо белоснежного костюма убийцы на ней был традиционный оширский халат тёмно-синего цвета с вышитыми золотом драконами. Вместо легендарного меча Хаттори Ханзо – тонкие пальцы с длинными, отполированными ногтями, замершие над голографической панелью. Да и сам сад больше напоминал уютное патио (закрытый испанский дворик), где вместо средиземноморского солнца светили стилизованные под старину фонарики.

Оторвав свой взгляд от рабочей виртпанели, Люся подняла его на меня и не смогла сдержать удивления.

– О…, а ты еще кто такой? Это ведь не моя дочь? – она скривила лицо, будто по ошибке откусила пол-лимона и вопросительно перевела взгляд с меня на конвоира, явно ожидая объяснений.

Тот побледнел, словно донор переборщивший со сдачей крови. Он дёрнулся всем телом и бормоча что-то невнятное под нос, тут же скинул начальнице документы моего контракта. Голограммы вспыхнули перед её лицом, отбрасывая мерцающие блики на высокие скулы. За моей спиной охрана напряглась, ожидая дальнейших указаний от ошарашенного босса. Было слышно, как тихо поскрипывают кожаные перчатки сжимающие рукояти оружия. Пока дама холодным, как лезвие катаны, взглядом изучала документы, словно перед ней был не контракт, а древний свиток с зашифрованным пророчеством. В воздухе повисло тяжёлое молчание.

– В смысле дочь? Ты какой контракт под меня переделала? – мысленно воскликнул я обращаясь к своему ИИ.

– Да какая разница, наследник клана Ри – это оптимальный вариант. Ты часом мизогинией (неприязнь, либо укоренившееся предубеждение по отношению к женщинам) не страдаешь? – отшила меня Алиса, с раздражением человека, которого отвлекли от важного дела.

Собственно, этот подправленный контракт с устраивающими меня условиями транспортировки – еще одна причина, по которой я выбрал Директорат Ошир. История стара как мир. В пубертатном возрасте, не выдержав груза давящей ответственности, наследники периодически слетают с катушек, пускаясь во все тяжкие.

Мой интерес заключался в стандартном контракте на поиск и деликатное возвращение такого беглеца в родные пенаты. Правда нюанс, что объектом окажется особь женского пола, выпал из моего поля зрения. Вернее, коварный ИИ «забыл» уточнить этот момент. Теперь вот необходимо разбираться с озадаченной мамашей. Кстати, где, интересно, папаша? Обычно такими деликатными делами занимаются именно они. С традиционным для патриархальных кланов сочетанием показного гнева и тайного облегчения, что чадо хотя бы живое.

– Тут не матриархат ли у них часом? – мысленно уточнил я у Алисы, наблюдая, как пальцы Люси нервно барабанят по рукояти кинжала скрытого в складках халата.

– Да вроде нет, а что? В гарем боишься попасть? – залилась электронным смехом шутница.

Решив, что промедление смерти подобно, я справился с секундным замешательством и собрал всю свою харизму в кулак. Прокашлявшись и, изобразив легкую улыбку, я произнес.

– Добрый день, уважаемая… э-э.. не знаю, как к вам обращаться, – начал я, намеренно запинаясь, словно подбирая слова. – Кажется, произошла досадная ошибка. Мы с вами точно впервые видимся? Хотя, должен признать, вы выглядите слишком молодо, чтобы быть чьей-то матерью! – ввернул я аккуратный комплимент и отметил, как её глаза медленно скользнули по моей фигуре, а уголки губ дрогнули в надменной полуулыбке. – Обоюдно признанный факт, что вы не моя мамочка. Более того, пол я никогда не менял. Так что физиологически не могу быть вашей дочерью, но это так для справки.

– Это я уже и без тебя поняла, – перебила меня задумчивая бизнесвумен. – Так кто же ты? И почему вместо моей дочери мне привезли… тебя?

– У меня есть предположение, – я намеренно сделал паузу, демонстративно повернув запястья, чтобы стальные кандалы звонко стукнули друг о друга, – но прежде чем его озвучить, не могли бы вы избавить меня от этого?

Рукава рубахи натянулись, обнажая красные полосы на коже, свидетельства долгого ношения оков.

То, что Алиса в два счета обойдет блокиратор системы удержания, я естественно не стал рассказывать. По легенде мне требовалось избавиться от наручников для разблокировки нейросети. Незнакомка оценивающе подняла бровь, но затем всё-таки кивнула моему вспотевшему конвоиру. С видом человека, получившего неожиданное помилование, он быстро стянул с меня кандалы.

Щелкнув браслеты раскрылись, и я с облегчением потер запястья, восстанавливая кровообращение. Для приличия потратил пять долгих минут внимательно изучая документ, хотя Алиса уже подсвечивала нужный фрагмент. Наконец, указал на едва заметную аномалию. Крошечный дефект в кодировке сервисного блока, был специально оставлен моим коварным ИИ.

– И что это означает? – вопросительно уставилась на меня мадам, с откровенно нескрываемым нетерпением постукивая по столу алыми острыми ногтями.

– Это означает, что при сбросе инфопакета на станционный ИскИн произошел сбой, приведший к частичной потере данных. После чего была предпринята не совсем корректная попытка восстановления потерянной информации. Очевидно, что допотопный ИскИн использовал устаревший алгоритм и слепил пару обрывков от разных контрактов в один, – я демонстративно потер виски, делая вид, что вспоминаю неприятные детали. – Видите ли, меня спеленали в одном из тех мест, которые на звездных картах помечают депрессивным черным крестиком. У нашего клана там с лучших времен осталось несколько стареньких рудодобывающих станций. Они до сих пор в рабочем состоянии, шерстят пояс астероидов, вылавливая остатки низколиквидных руд. Короче, был план за их счет пополнить свой поиздержавшийся в путешествии бюджет. Но вместо кредов, я там нашел лишь проблемы.

Лезть с откровенным ментальным давлением не стал. Тетка не простая и при хорошей должности, а значит точно не поскупилась на имплант ментальной защиты. Со своими куцыми попытками внедриться в её сознание, я только спалюсь. Мой хомяк за пазухой тоже еще не в том состоянии, чтобы тянуть на козырь.

– Это получается, я спонсировала твоё путешествие через все содружество? – тонкие пальцы сдернули голографическую проекцию контракта, и документ рассыпался на мерцающие пиксели.

– Почему же?! – мои ладони раскрылись в жесте искреннего возмущения. – Я немедленно свяжусь с семьей, и вам компенсируют каждый кредит, – была надежда, что мое вранье затеряется на фоне возникшего финансового вопроса.

Поэтому я поспешил продолжить эту тему.

– Более того, думаю, будет уместно добавить небольшую сумму сверху, за причиненное неудобство, – немного умаслил я потерпевшую.

Понятно, что её служба безопасности скорее всего проверит мою легенду, но я подготовился к этому. Контракт на младшего сына одного из небольших шахтерских кланов висел в открытом доступе. Правда, если они все же решат копнуть поглубже, то мне желательно будет свалить куда-то подальше. Впрочем, я небезосновательно надеялся, что до этого не дойдет. Стоит мне возместить финансы, и найти реальные причины для дальнейшего серьезного расследования и поездки на другой конец Содружества сможет только конченый параноик.

– Любопытно.., – Люси Лью медленно обвела кабинет взглядом, заставляя охрану непроизвольно выпрямиться.

Ее губы сложились в тонкую ниточку.

– Что же, лови счет. У вас есть сорок восемь часов, чтобы перечислить компенсацию. Пока побудешь гостем клана Ри. Надеюсь, твои родственники не будут затягивать с оплатой, – она лениво махнула кистью руки, предложив нам выметаться.

Как только аудиенция завершилась, полицейский откланялся, всучив мне в руки контейнер с вещами. Остальные служащие в пестрых кимоно внезапно превратились в слепоглухонемых статуи, мастерски изображая профессиональную амнезию на все мои вопросы. Типичная страховка – чем меньше видел, тем крепче сон. Восток дело тонкое! Даже когда Петрухи рядом нет. Хотя это вроде про Ближний Восток или даже Среднюю Азию? Впрочем, какая разница, бюрократическая дзен-буддистская отстраненность везде работает одинаково.

Но сейчас было не до геополитических размышлений. Меня спустили на сорок седьмой этаж и заселили в трехкомнатные апартаменты, больше напоминавшие камеру-люкс. Первым делом я скинул арестантскую робу, которая с хлопком шлепнулась на паркет, словно сброшенная кожа.

– Наконец-то! – мысленно выдохнув и прихватив с собой пушистика я полез в душ.

Все тело чесалось от остатков геля, и я, не слушая радостные визги Вудди, следующие полчаса с удовольствием провел под массирующими горячими струями воды.

Переодевшись в мягкий халат с характерным логотипом в виде дракончиков, провел беглый осмотр номера. В гостиной нашлась сервисная виртпанель. Воспользовавшись ею, заказал горячий завтрак, не забыв про отмокающего в душе и весело повизгивающего питомца.

Пока ожидал дроида с нашим заказом, вызвал голографический интерфейс и изучил счет от Мин Кан Ри. Дама была явно не из стеснительных, так как без зазрения совести увеличила и без того не маленькую сумму на пятьдесят процентов. Возможно, она рассчитывала на торг со стороны родни и брала с запасом. Но я был не в том положении, чтобы размахивать руками и кричать про грабеж средь бела дня! Сдавленно вздохнув, мысленно придавил «хомяка», благо, он до сих пор веселился в душе и перевел с одного из своих обезличенных счетов, требуемую сумму этой вымогательнице.

Пользоваться личными финансами рода Карвар, пока не вариант. Нехорошие дяди могут отследить транзакции и, сложив два и два, сделать правильные выводы. Средства, которые удалось вывести при захвате Андрагоны, тоже необходимо было экономить. К тому же большую часть кредитов пришлось отдать деятельному Ольранду. Серому кардиналу анонимные креды требовались для обезличенных операций по всему Содружеству. На моих счетах оставалось чуть больше миллиона. Сумма, которая звучит внушительно, пока не посчитаешь предстоящие траты.

С едва уловимым шелестом из сервисной ниши выскользнул шустрый дроид-официант. Получив от меня разрешение, он приступил к сервировке стола с почти церемониальной точностью, расставляя тарелки. Не став дожидаться окончания процесса, я переместился поближе к горячему и обжигающему специями супу, полному лапши с овощами. Таким грузчики в космопорту любят протравливать у себя чужеродную микрофлору.

Вытерев проступившие слезы, я обнаружил мелкое фиолетовое чудовище. Забыв про элементарные нормы приличия, оно нагло прыгало по столу и лезло во все тарелки и судочки.

– Эй, оголодавшее создание! – я ткнул палочками в сторону душа, который продолжал работать. – Ты там часом кран не забыл закрыть.

Мое замечание заставило мальца замереть на секунду с прикрытыми глазами, после чего звук текущей воды резко оборвался. В итоге, выбрав несколько блюд и заляпав своими следами всю скатерть, бурундук телепортировал их на широкий подоконник. Фиолетовая задница уютно устроилась перед огромным окном, собравшись совместить урбанистический пейзаж вместе с гастрономическими впечатлениями. Эстет, блин, нашелся.

В моей голове столкнулись два равновеликих потрясения. Этот мохнатый разбойник даже не удосужился спросить, хочу ли я попробовать фирменные оширские деликатесы. Но при этом я только что воочию увидел настоящую телепортацию!

Пережевывая острую лапшу (которую Вудди милостиво оставил мне, видимо, счел слишком простой), ловил себя на мысли, что этот фиолетовый засранец знает куда больше, чем показывает. Внезапно нейросеть высветила новое сообщение от госпожи Мин Кан Ри. Она просила еще раз навестить её, сообщая, что сейчас за мной зайдут. Я превратился в человеческий пылесос, втягивая пищу с такой скоростью, что казалось она проваливается в черную дыру. Бросив взгляд на подоконник, где блохастый тормоз только-только приступал к ритуальному поеданию украденного десерта, я не смог сдержать торжествующей улыбки.

На этот раз лифт плавно остановился на третьем этаже. Здесь был расположен уютный ресторан в традиционном оширском стиле. Низкие столики из черного дерева, мягкие циновки вместо стульев и полупрозрачные ширмы, создающие иллюзию уединения. За центральным столом, окруженная легким ароматом жасминовых благовоний, восседала госпожа Мин Кан Ри.

– Ваши родственники проявили завидную оперативность. Видимо, вы представляете для них особую ценность, – внимательно осмотрела она меня, словно диковинную зверушку, заставив подавиться кусочком подкопчённого угря.

Вудди, с характерной для него проницательностью, моментально отказался от дегустации этого блюда и переметнулся к соседней тарелке с морепродуктами.

– У нас очень дружная семья, – выдавил я из себя. откашлявшись, и подумал: «Любопытно, к чему ведет этот разговор?»

Увидев мою реакцию, собеседница изящно поднесла к губам фарфоровую чашечку с чаем, но не отпила, а лишь прикрыла улыбку.

– Скажите, – её вопрос прозвучал небрежно, будто о погоде, – ваш клан пробовал заниматься планетарной разработкой полезных ископаемых? – закинула удочку в надежде поймать крупную рыбу собеседница.

– Вы же знаете, что из-за массы ограничений рентабельность таких работ весьма низкая. Сюда же и затраты на геологоразведку необходимо добавить. Обычно их проводят только на залежах высокодоходной руды. Так что если вы тут месторождения арконора, бистота или крокита обнаружили, то это может заинтересовать моих родственников. Но все равно, боюсь, это не тот вопрос, на который я смогу вам ответить, – попробовал отмазаться я, выдав общедоступную информацию.

– Жаль…, после внезапной смерти мужа я вынуждена лично заниматься делами клана. Нам нелегко живется, приходится изворачиваться, пытаясь заработать буквально на всем, – пыталась разжалобить меня та, которой, судя по одежде с украшениями и накрытому столу, явно не приходиться экономить. – Новый союзник… и новый общий бизнес… были бы весьма кстати. Поверьте, большую часть ненужных ограничений я помогу обойти, – отпив из высокого бокала, она бросила вопросительный взгляд на меня.

– Если вы подготовите бизнес-приложение, то я обязуюсь передать его тем, кто в состоянии принимать решения столь высокого уровня.

– Отлично, я полагаю, вам стоит отдохнуть еще один денек у нас в гостях, пока мы подготовим документы, – произнесла она, а в голосе зазвучали медовые нотки, которым я не доверял ни на йоту. – Когда всё будет готово, то я лично подброшу вас до столичной системы. Как раз собиралась слетать развеяться. Там большой космопорт с хорошим транзитным трафиком, вы сможете подобрать транспорт в любом направлении.

– Буду вам невероятно признателен! – легко согласился я.

Пока бизнесвумен не предложила еще чего-нибудь, откланялся, сославшись на то, что я уже перекусил в номере. Понятно, что предложение с минимальной нормой окупаемости и кучей всевозможных нарушений, на которые местные закроют глаза, мало кого может прельстить. Тем более подъем на орбиту для дальнейшей транспортировки добытого тоже выльется в копеечку. Так что это изначально дохлый номер, если, конечно, здесь нет чего-то действительно ценного.

А вот желание меня задержать на денек легко объяснимо. Делая платеж, я добавил приписку, где попросил помочь молодому человеку без приключений попасть на корабль из директората. Видимо, госпожа Мин близко к сердцу приняла эту просьбу, раз решила лично меня посадить на судно, сгоняв на шопинг в столичную систему. С другой стороны, может, и действительно на сотрудничество надеется, увидев, какие деньги без лишних вопросов за меня заплатили. Что же, воспользуемся местным гостеприимством, осмотрим достопримечательности.

Следующий день растянулся, как жевательная резинка. Я убивал время на Замкадре, этой вылизанной до блеска витрине оширского процветания. Два торговых центра-близнеца, два десятка одинаково пахнущих бутиков, сотни успешных аборигенов, увлеченных шопингом. Глядя на лица с одинаковыми натянутыми улыбками, я начал откровенно скучать.

О, как же хотелось сорваться с этой шаблонной гламурной карусели! Увидеть настоящий Ошир. Тот, где ультрасовременные небоскребы вырастают из средневековых каменных оснований, где уличные торговцы в расшитых халатах жарят морепродукты на допотопных газовых грилях. Планета, войдя в Директорат, ведь совершила головокружительный кульбит: из феодализма прямиком в постиндустриал, даже не остановившись на промежуточных станциях. Где-то там должны были остаться следы этого головокружительного перехода…

Но навязчивые сопровождающие на все мои предложения лишь молча разводили руками и отказывались везти меня куда-либо еще. Их каменные лица ясно говорили: "Ты будешь любоваться именно этим глянцевым раем, и никаким другим".

Полазив в местной инфосети, чего-то стоящего, что могло серьёзно заинтересовать меня, не нашел. Для удовлетворения туристического голода посетил пару виртуальных экскурсий. Оставшееся время пришлось заперевшись в номере потихоньку объедаться. Излишки калорий я сжигал, в большом фитнес-центре, находящемся на пятом этаже, стараясь восстановить моторику тела.

После двухнедельного отмокания в биогеле, тело еще не пришло в норму, я чувствовал некоторую заторможенность. Это обычная реакция организма на анабиоз. Как правило, симптомы проходят в течении недели. Мой встроенный медкомплекс трудился изо всех сил, обещая избавить меня от последствий в ближайшее время, но я решил ему помочь.

Фитнес-зона этого элитного оздоровительного центра, специализирующемся на оздоровительно медицинских услугах для местных толстосумов, напоминала скорее отсек гибернации на военном транспортнике. Вместо привычных тренажёров, только узкие проходы между глянцевыми "саркофагами", подсвеченными голубыми руническими символами по краям. Одеваем гибридный костюм, нечто среднее между компрессионным бельём и экзоскелетом, напичканный сенсорами, после чего лезем в капсулу. Как только реальность раствориться в цифровом водовороте, тебе откроется огромный выбор различных активностей.

От гравитационных тренажеров до седовласого старика в национальном одеянии, подвергающего подопечного аутентичным тренировкам а-ля Шаолинь. Не смотря на стопроцентный эффект присутствия, я всю тренировку разбирался со своими ощущениями, мозг яростно спорил с телом о природе реальности. Эта когнитивная диссоциация не давала сосредоточиться. Всё-таки пока занятия в реале мне больше импонируют.

Зато последующий за тренировкой массаж порадовал. Никаких капсул, моей мучительницей оказалась двухметровая Вука с руками, как у грузчика-андроида. Здоровенная волосатая тетка своими огромными пальцами промяла каждую мышцу. Интересно, где они такую профессиональную Вуку раздобыли? Когда разбогатею, нужно будет себе такую завести.

Глава № 3. Ошир

В отличие от моего вечно жующего пушистого компаньона, вынужденное бездействие вгоняло меня в тоску глубже, чем молчание робота-смотрителя на заброшенной орбитальной ферме, где даже гидропоника покрылась толстым слоем инея. Пока Вудди увлеченно исследовал мини-бар, я устроился у окна с видом на городские неоновые спирали и погрузился в работу. Озадачив Алису поиском новой информации, стал наблюдать, как в поле зрения возникают голографические схемы. Информационные потоки Содружества начали фильтроваться через нейросеть, постепенно выстраивая мозаику возможностей.

Первым и самым важным пунктом значилась повторная псионическая инициация. Да, я не забыл, уже уже прошел ее на Андрагоне. Но теперь требовалось пройти ее официально и получить санкционированный статус в Содружестве. Чистая формальность, театр для бюрократов. Но за ним скрывалась главная цель – базовый загрузочный модуль "Псионика: начальный уровень". Это быстрый вариант заложить базовый фундамент из структурированных знаний, которых мне так не хватает для развития.

Вариант самостоятельного обучения на Андрагоне я отмел сразу. Классический учебный процесс требует массу времени и не всегда гарантирует нужный результат. Разрозненные знания от наставников против оптимизированных нейропакетов – тут и думать не над чем. К тому же требовалось получить официальный статус слабосильного псиона. Вопрос с сокрытием показателей моей ментоактивности решался с помощью Алисы.

– Оптимальный профиль – псион С ранга, первого, а лучше даже второго класса, – вывела свои расчеты мой ИИ.

Этот статус давал доступ к специализированным БЗ, но не включал меня в списки приоритетного призыва. Достаточно сильный, чтобы быть полезным, но не настолько, чтобы стать военной собственностью Содружества.

Несомненно, уйти под крыло Конкорда или СБС – это хороший вариант для решения многих вопросов. Большая часть охотников за моим скальпом сразу бы отвалилась, испугавшись щупалец этих боевых левиафанов. Да и возможностей для быстрой прокачки на голову больше. Уникальные ресурсы предоставлялись бы по первому требованию.

Все эти плюсы рассыпались в прах перед одним «НО». Риски, связанные с моей скромной персоной, напоминали игры с не обезвреженной термоядерной миной. Достаточно малейшей вибрации, чтобы всё взлетело на орбиту. Полноценные Аррай, чьи призрачные следы всё ещё мерцали в инфополе, имели ранг А+. Всего шаг до перехода в совсем другую лигу. В ней псионы перестают быть людьми в привычном смысле, лишившись жесткой привязки к материальному телу. Они становятся полноценными операторами реальности, а границы их возможностей было трудно представить обычному человеку. Словно вирус, вырвавшийся из биологической клетки и ставший чистой энергией. Такие существа не подчиняются законам физики – они их переписывают.

Поговаривают, именно так исчезли те самые Предтечи, древнейшая из известных цивилизаций. Не погибли, а растворились в тканях реальности, как сахар в горячем кофе, перейдя в иную, энергетическую форму существования. Может, они теперь те самые тени на краю чёрных дыр, что шепчутся на языке гравитационных волн?

Короче, суровые дядьки могут решить, что рисков от меня намного больше, чем пользы, и попытаются по тихому прикрыть проект. Что-то мне подсказывает, это наиболее вероятный вариант. Вернее, не что-то, а кто-то. Алиса уже пять раз пересчитала шансы, выдав 87.3%, что именно так и случиться. Эти цифры горят в моем нейроинтерфейсе кроваво-красным, как предупреждение системы корабля о пробоине в корпусе и разгерметизации.

Но это только первая часть плана, я не так просто учил начальные БЗ по пилотированию.

Дома в редкие моменты уединения, когда можно было отключиться от суеты, я наконец четко осознал. Не лежит у меня душа самолично править далеким герцогством или заниматься выстраиванием экономической и политической стратегиями развития на Андрагоне. Сидеть в душном кабинете или в тронном зале натирая мозоль на одном месте, слушая однотипные доклады, похожие на сигнал аварийного маяка… Нет, моя душа рвалась к иному. Я жаждал путешествий! Новых открытий! Вселенная манила меня разрывами варп-туннелей, где пространство поет на частотах, недоступных обычному уху. Для меня сокровищами были не устремленные вверх графики криптоактивов, а забытые артефакты Предтеч, затерянные в пыльных уголках галактики. По крайней мере, пока.

Поэтому то, как грубо, с жестокостью орбитальной бомбардировки, недруги разбили мои мечты, злило больше всего. Гнев вспыхивал спонтанными термоядерными реакциями в груди каждый раз, когда мысли, сделав круг, возвращались в начальную точку. Приходилось брать себя в руки, как пилот берет штурвал при входе в турбулентность, откладывая принятие непростых решений на потом.

Намеченный план предполагал поступление в одно из учебных заведений Содружества. На данный момент это самый легальный способ получить доступ к закрытым БЗ, не вызывая лишних вопросов.

Рассматривая возможные варианты, военные учреждения пришлось отмести сразу. Всё портил обязательный последипломный контракт с армейскими структурами превращающий меня в собственность Содружества на ближайшие 5-10 лет. Досрочный выход – только через дезертирство. Оно мне нужно? Конечно, нет. Статусные учебные заведения из центральных миров Содружества – тоже мимо. Несмотря на лучшее оснащение и новейшие БЗ, слишком много шансов привлечь к себе лишнее внимание. А как говорит одна киногероиня: «I have FOBI. Fear of being included» (перевод: «У меня есть фобия, я боюсь быть на виду»). В итоге я остановился на учебном центре Мруха. Это, конечно, не БГУ, но тоже сойдет.

Находилось данное учебное заведение в Конфедерации Ронделзи. Альянс из небольших независимых государств, каждое из которых с трудом удерживало контроль над одной (максимум двумя) звездными системами, представлял собой любопытный феномен. Населенный преимущественно гуманоидными расами, он занимал стратегическое положение на границе Содружества, во Фронтире, где законы и технологии постепенно теряли свою унифицированность.

Соседствовали они с директоратом Ошир, при этом заметно обгоняя его в техническом и экономическом плане. Рейтинг специалистов выпускников учебного центра Мруха был на высоте и котировался по всему Содружеству. Это выливалось в постоянное соперничество с центральными мирами и дюжиной других подобных региональных учебных заведений.

Оптимальным выбором для меня был факультет дальней косморазведки. Конкурс в заведение был приличный, но я проходил по требованиям. Свое резюме отправил еще со станции шахтёров. Там же получил приглашение на финальный отсев кандидатов. Из текста учебного офера было понятно, что для зачисления необходимо пройти испытания, но подробности не уточнялись. Осталась неделя до начала, и мне очень не хотелось опаздывать. Не скажу, что сильно волновался, но роль «невесты на ярмарке» всегда не очень приятна.

Точность и привычка держать слово – вежливость не только королей, но и клановых аристократов. К моему скрытому удовлетворению госпожа Мин Кан Ри не обманула. Уже на закате, когда пурпурные сполохи атмосферы Ошира окрасили космопорт в кровавые тона, мы с Вудди поднялись на борт её челнока. Шустрый корабль стрелой взмыл на орбиту. Были наивные мечты, что там нас подхватит роскошная яхта госпожи Мин, но реальность оказалось прозаичней. Причалили мы к борту старенького грузопассажирского судна класса «Старый Верблюд», хоть и с гордой клановой эмблемой на облупленном корпусе. Однако, внутри меня ждал сюрприз. Если экстерьер корабля напоминал потрёпанного ветерана космических трасс, то попав в небольшие, но уютные апартаменты убедился, что совсем в удобствах бизнес-леди себе не отказывает. Нужно отдать ей должное, госпожа Мин прекрасно понимает толк в комфорте, просто не считает нужным демонстрировать богатство напоказ. Как выяснилось, наш рейс был сугубо деловым: её ждала встреча с одним из серых кардиналов Директората. Интересно, обсуждали ли они за коктейлями квоты на руду или что-то более… интригующее?

На борту наша беседа с госпожой Мин заняла ровно семь минут. Ровно столько, сколько требуется, чтобы обсудить деловое предложение, не переходя в фамильярность. Получив зашифрованный файл с обещанными условиями, я удалился в свою каюту, оставив ее разбираться с бесконечными голограммами отчетов.

Утро встретило меня резким светом синего гиганта Джеппы. Люди клана Ри оказались дотошными сопровождающими, доставив меня на одну из орбитальных станций.

Они же проследили за моей посадкой на огромное снаружи и тесное внутри грузопассажирское судно, направляющееся в федерацию Ронделзи. В общем подошли к своей задаче основательно, даже билет мне заранее купили. Хоть госпожа Мин не соизволила лично со мной попрощается, я решил на досуге глянуть ее предложение. Честно говоря, не ожидал от оширцев такой пунктуальности. Возможно, и есть смысл подумать над сотрудничеством в будущем.

***

Ромуальд уже третьи сутки изнывал от безделья на станции раздражающих его узкоглазых. Именно поэтому он поддерживал состояние перманентного опьянения в полностью роботизированном баре. Не было желания лишний раз пересекаться с местными. Долбаных переговоров по контрактам ему хватило с головой. В черепушке билась хмельная мысль, как так получилось, что он боевой офицер СБ, еще недавно командующий отдельным экспедиционным корпусом, по сути превратился в обыкновенного торговца при погонах. Как он докатился до статуса «свадебного генерала», ишачащего по окраинам Содружества в составе инвентаризационной комиссии. Каждый контракт, каждая улыбка сквозь зубы, каждый подписанный документ – всё это оставляло во рту привкус, как от дешёвого синтетического виски. Но он, как и подобает бутафорской фигуре, продолжал ходить с грозным видом, пока остальную работу делают спецы. А по вечерам заливаться гротаном, вспоминая былые дни.

У оширцев они инспектировали закупки сухпайков и продовольственных картриджей для нужд космофлота. Даже «подарки», которые ему подсовывали, (стоит признать, роскошные), не могли затмить масштаб нарушений. Слишком уж обнаглели местные дельцы. Закрыть глаза на их делишки – подписать себе приговор. Он и так в опале. Потерял не только должность, но и практически все личные сбережения, которые удалось скопить на прошлом месте работы. Еще одно нарушение – и можно снимать погоны или того хуже: отправиться дышать вакуумом где-нибудь на штрафной колонии.

К пустой стойке подскочил молодой парень в сопровождении двух крупных оширцев. Не обращая внимания на пьяного генерала, он взял пару бутылок питьевой воды и несколько упаковок снеков в полет. Ромуальд проводил быстро удаляющуюся процессию мутным стеклянным взглядом. В душе что-то шевельнулось, юноша показался ему знакомым. Но вспомнить, где они могли встречаться раньше, в такой кондиции он был не в состоянии. Сделав пометку с помощью нейросети в вирт-блокноте, генерал заказал очередной стакан гротана.

***

Еще трое суток, не самый долгий прыжок, но достаточный, чтобы насквозь пропитаться запахом рециркулированного воздуха. Когда корабль наконец вышел из варп-пространства, я уже стоял у иллюминатора, впитывая вид Ронделзи. Системы, давшей имя всей Конфедерации. Три искрящихся шарика заселенных планет висели в черноте космоса. Две из них были заселены и густо застроены мегаполисами. Третья еще проходила процесс терраформирования. На её поверхности отчетливо различались огромные стекляшки биокуполов.

На пограничном контроле я молча сунул пограничнику-шурахи письмо-приглашение на отборочные тесты. Тот наскоро пробежался по документу, кивнул и пропустил меня на орбитальную станцию.

Пройдя быструю процедуру регистрации, уже через полчаса очутился в челноке, несущемся ко второй планете. По соседству расположилась парочка молодых оширцев, таких же абитуриентов, как и я. Мы старательно изображали равнодушие, изо всех сил пытаясь не пялится на других пассажиров челнока. Дело в том, что основное население Ронделзи составляли шурахи. Их необычный вид притягивал внимание похлеще неодимового магнита. Светлокожие гуманоиды, с перьевым покровом вместо волос. В глаза бросалось полное отсутствие ушных раковин и необычные глаза обрамленные густыми пуховыми ресницами. Их движения казались излишне плавными, а перья играли оттенками в зависимости от эмоций. То прижимались к голове, то слегка топорщились. Как у птиц, только разумных и в элегантной одежде.

В остальном же они не сильно отличались от обыкновенного хумана, сделавшего необычный карнавальный мейкап. Кстати, яркие расцветки и моторика перьевого покрова, тонкие черты лица и носы с небольшой горбинкой – вкупе симпатично смотрелись. Я как на съемки фильма по вселенной Angry Birds попал. Отвлечься от завораживающего зрелища помогла Алиса.

– Чего залип, кожаный мешок? Не видел никогда инопланетных птичек? – докопалась до меня мастер сарказма.

Вот ведь! Подцепила где-то у нас в сети дурацкое выражение, теперь меня троллит периодически. Она по нашей сети знатно полазила, даже инженеров Угла пуганула, пообщавшись под личиной LaMDA(первый скандал с ИИ, когда уволили несколько инженеров).

– Отвали, железяка. Барин отдыхать изволит, – лениво послал я ее и закрыл глаза.

– Между прочим, твои попутчики тоже направляются в учебный центр, – голос Алисы прозвучал в сознании с игривой кровожадностью. – Могу устранить конкурентов. Подотру их приглашения, устрою «технический сбой»…

После модернизации и последнего обновления БЗ она лезла во все устройства, до которых могла дотянуться. От пограничных сканеров до автоматов по продаже снеков. И, честно говоря, я уже махнул рукой на эту хакершу. Пусть нарабатывает навыки, которые уже не раз спасали кожу моего мешка. Но сейчас инициатива была лишней. Бросил взгляд на нахохлившихся попутчиков, я дал отбой. Оба оширца напряглись, когда я к ним повернулся, будто ожидая подвоха.

– Привет, парни! Я Алекс. Вы, похоже, тоже собрались в учебный центр?

– Привет! Я Кан. Это Широ, – радостно оживившись, толкнул он локтем здоровяка, сидящего рядом. – А ты тоже туда направляешься?

– Тоже, – подтвердил я свои намерения.

Скрывать не имело смысла. Думаю, большинство молодых хуманов (да и не только), пребывающих сейчас в Ронделзи, делают это с одной целью – попасть в учебный центр. Парни, коротко посовещавшись между собой, синхронно развернулись ко мне.

– Алекс, предлагаем держаться вместе на время отбора, – Кан понизил голос. – В лагере абитуриентов разное творится. Лишняя поддержка ни тебе, ни нам не помешает, – Широ молча кивнул, подтверждая предложение Кана.

Не удержался и прошелся ментальным щупом по их сознанию. Ничего, повышенного интереса к своей персоне и легкого волнения не обнаружил. Пауза затянулась. Кан нетерпеливо заерзал, Широ озадаченно нахмурился. Они уже были готовы привести новые аргументы, но я перебил сказав, что с радостью принимаю их предложение.

Расчет был прост, в группе я буду меньше выделяться. Да и факт того, что мы прибыли вместе, еще больше запутает следы. Алиса уже подчистила данные в оширских базах. Плюс, как только стартовал корабль к Ронделзи, я в очередной раз сменил заготовленную личину.

Поступать будет очередной выходец из фронтира, сын одного из владельцев скромной торговой корпорации. Именно от его имени была отправлена заявка в учебный центр. Парни оживились, и Кан наклонившись ко мне начал шептать.

– Эти шурахи такие необычные с виду… Никогда таких раньше не видел! – поддерживая друга, здоровяк Широ при этом растянул губы в глуповатой улыбке, кивая, словно механическая игрушка.

– А ты много кого видел? Горов? Аш-Хамзи? Архов? Аннунаков? – заинтересованно прищурившись, поинтересовался я у него.

– Если честно, то нет, – парень смущённо почесал затылок. – Мы первый раз с родной планеты вырвались. Мое семейство владеет фабрикой ГИК-концентратов. У Шира предки – крупные землевладельцы, – просветил меня парень.

В его взгляде застыл немой вопрос: «А ты-то кто такой?».

Пришлось выложить заготовленную легенду, сдобрив её личными впечатлениями от встреч с необычными инопланетянами. У моих сверстников в психологической норме, скажем так…, приукрашивать события. Решив не выпадать из образа, немножко добавил красок в повествование. Парни завороженно слушали, разинув рты. Их эмоциональный фон пульсировал восторгом и завистью. В глазах доверчивых товарищей я уже был не абитуриентом, а легендой фронтира. Несмотря на то, что весь рассказ был сшит из дешёвых голо-сериалов и сплетен, они легко приняли его за чистую монету. Всё-таки при общении с одногодками я часто замечал, насколько я повзрослел за последнее время. На многие вещи у меня был совсем другой взгляд. Уж на такие бредовые рассказы точно бы не повелся, во всяком случае надеюсь на это.

– На такие идиотские байки может и нет, – врезался в беседу мой внутренний критик. – А так не надейся, дурик.

– Чего это идиотские?! – возмутился я. – Ну подумаешь, добавил немного от себя да пару локаций сменил.

– Ага и патлатого злобного крокодила ты за съеденную мороженку побил, – язвительно протянула подруга.

– Ну, гипотетически… Если бы возникла сейчас такая ситуация, то разнес бы в клочья! Сомневаешься?

– Могут быть варианты.., – задумчиво ответила она, якобы просчитывая вероятности.

– Ага, если он на меня спящего напал с ломом.., – фыркнул я. – Теперь ты бредишь подруга, – завершил я начинающийся спор и переключился на затихших парней, которые с надеждой ждали новых историй.

Обменявшись контактами, до самой посадки мы безостановочно болтали. Космопорт встретил нас не стеклом и сталью, а голой скальной плитой. С высоты казалось будто кто-то срезал верхушку горы гигантским ножом. На поверхности, только посадочные метки да дроиды-заправщики, снующие между кораблями. Вся инфраструктура пряталась под землей, дабы не сильно пострадать в случае аварии. Спустившись и быстро пройдя административный контроль, мы вышли в огромный зал.

Ошарашенные размахом подземного терминала, мы замерли, как три провинциала на столичной площади. Толпы пассажиров спешащих по своим делам. Тысячи голограмм слившиеся в мерцающие табло.

– Hyperloop.., – пробормотал Кан, вытягивая длинную шею. – Нужно найти, где тут посадка происходит.

Станция оказалась двумя уровнями ниже. Ряд металлических капсул, выстроившихся у туннельных шлюзов. Над ними висела галопанель с расписанием маршрутов, но добраться до нее оказалось непросто.

– Эй, пацаны! – хриплый голос раздался сразу за спиной. – Бомбила в потрепанном летном комбинезоне ухватил замешкавшегося Кана за рукав. – Всего пятьсот кредитов! Довезу до самого учебного центра!

Мы переглянулись. Стоит ли?

– Без очередей, без толкотни! Машина-огонь! Разгоняется до сверхзвука за три секунды! – наседал навязчивый извозчик.

Но тут мимо промчалась группа абитуриентов. Разношерстная, шумная, с рюкзаками и блестящими выходами нейрочипов на висках.

– В учебный центр? – крикнула девушка с розовыми ирокезами, даже не замедляя шаг. – Девятая погрузочная зона! Поторопитесь отбытие через пятнадцать минут! – и не останавливаясь умотала дальше, оставив бомбилу с открытым ртом.

Обрадовавшись, парни, как угорелые, рванули следом. Инстинктивно ухватился за Широ и чуть взлетел в воздух, когда его стокилограммовая туша продолжила движение без малейшего замедления.

– Стойте, сайгаки! – продолжил я упираться. – Для начала не помешает проверить полученную информацию!

Как оказалось мое предложение не было лишено смысла. Галопанель холодно сообщила, что нам нужна третья зона погрузки, и отбытие нашего рейса будет через десять минут. Мелочная подлянка от других соискателей заметно расстроила попутчиков, вновь заставив нервничать.

– Мелкие пакостники.., – зашипел Кан, сжимая кулаки.

Малиновые направляющие повели нас вдоль треков, освещая путь ядовито-розовым светом. Космопристань была выполнена из плотного серого пластичного материала. Внешне довольно замызганного, видимо, большой траффик оставлял свой след. Когда мы ввалились на платформу, волоча за собой непомерный багаж пацанов, пассажирская капсула уже была на месте. Внутри обнаружилась та самая компания, что отправила нас не в ту сторону. Трое парней и две девушки ухмылялись, глядя на наши растерянные лица.

– Опа, смотри, узкоглазые не такие уж и тупые оказались, – со смехом заметил кто-то из них.

– Да это им деревенщина помог! – ответили ему. – Сами они горазды только радаракс выращивать и жрать.

Шумно веселились мерзавцы, совершенно не стесняясь, что их подлость была раскрыта. Я не видел говоривших, так как в это время тащил пыхтящих и упирающихся приятелей в дальний конец капсулы.

– Спокойно! – прижал я их к сиденьям.

Парни грозно пыхтели и краснели от злости. Широ сжал кулаки так, что костяшки побелели. Кан метал взгляды, пытаясь прожечь ими спины обманщиков.

– Вы сюда поступать приехали или подраться? – прошипел я, наклоняясь так, чтобы слышали только они. – Хотите схлопотать административку и, несолоно хлебавши, вернуться домой, рассказывать односельчанам, что вы живых шурахов видели? – жёстко расставил я точки над ё. – Дёрнетесь, и вас вышвырнут еще до начала отбора.

– Но они…, – скрипнув зубами начал было Кан, но все же кивнул соглашаясь со мной.

– Дураку понятно, что они пытаются спровоцировать нас! И если бы вы полезли в драку, как тупые дегенераты, то они получили бы ровно то, чего добивались. Более того, эти подлецы еще и оказались бы правы! – гневно выдохнул я, глядя им прямо в глаза. Парни замерли, впервые видя меня злым. – По факту, первыми именно вы проявили бы немотивированную агрессию к другим претендентам. Вас бы выперли еще до отсева. Если собираетесь и дальше так тупить, то думаю, нам придётся расстаться. Я не могу рисковать. Либо вы немедленно включаете голову, либо дальше действуйте сами.

От моей отповеди, сдобренной небольшим ментальным нажимом, юноши сникли. Еще минут двадцать они дулись, пока молчаливый Широ не удивил меня, басовито заговорив.

– Извини, Алекс, ты прав. Нам следует лучше контролировать себя. Просто мы не привыкли к подобному. Будем тебе признательны, если согласишься подсказывать и одергивать нас при случае, – он церемониально склонил голову, ожидая ответ.

Кан поджавший губы, словно ребёнок, пойманный на вранье, повторил жест товарища. Так-то лучше, мозги у парней присутствуют. «Правда понянчиться все равно с ними придется», – мысленно процедил я, наблюдая, как эти двое смотрят на меня с глуповатой надеждой, будто я их личный гуру по выживанию в этом безумном мире.

– Договорились. Но, если не будете слушаться, пеняйте на себя! Рисковать поступлением из-за чьих-то глупостей я не собираюсь. А теперь как следует запомните этих засранцев. Есть у меня предчувствие, что возможность с ними поквитаться у нас еще будет, – поручил я парням, стараясь отвлечь их от ненужных мыслей.

Мне уже прилетели от Алисы краткие досье на всех наших оппонентов. Прикрыв глаза, я наскоро пересмотрел резюме трех девиц и пяти особей мужского пола. Среди них я выделил двух лидеров. Орлсан Кригл, сын одного из директоров крупнейшей торговой компании республики Хакдан. Теперь мне стало ясно, откуда берётся его презрительное отношение к оширцам. Республика Хакдан проповедует крайне ксенофобскую и националистическую идеологию. Оширцев они считают своими вассалами, сбагривая им устаревшую технику и жесточайшим образом контролируя все торговые дела директората. При этом, пользуясь своим явным технологическим и военным превосходством, они не брезгуют при случае отжимать новые планеты. Теперь я гораздо лучше понимаю Ошир. Они изо всех сил пытаются вырваться из создавшейся кабальной ситуации. Хотя, честно говоря, не все их методы мне нравятся.

Чрезмерная централизация власти и клановость, практически полное отсутствие прав у рядовых граждан… Учитывая культурные особенности, всё это позволяет директорату добиваться невероятных темпов развития, вытаскивая свою цивилизацию практически из средневековья. При этом директорат ведёт непрерывную экспансию во фронтире, захватывая новые звёздные системы с обитаемыми планетами. Применяя ту же самую схему уже там. Эдакий конфуцианский капитализм на стероидах.

Но дающая на начальном этапе потрясающие результаты, система в итоге ведет к критическим проблемам. Получившееся закостенелое общество с отсутствием социальных лифтов не позволяет директорату сделать технологический и экономический рывок, который им необходим. Люди, способные совершить подобный прорыв, попросту не имеют на это шанса, загнанные в кастовые рамки.

Хотя стоит отдать должное администраторам (руководители директората). На давно освоенных планетах они начали менять правила, урезая влияние монополии корпорации «Великий Ошир» и планомерно вводя послабления для населения. Понятно, что власть никто терять не хочет, и процесс идет под строгим контролем администраторов, но все равно результаты были. Вот мои новые приятели были продуктом этой полуоттепели. Они прилетели с одной из таких планет, где худо-бедно, но можно выбиться в люди.

Вторым был Огри Расмсфилд. Тоже хакданец с богатыми, но не настолько влиятельными родителями. Центральные миры для таких, как он, были словно за бронестеклом: видно, но не доступно. И вот парадокс, несмотря на ксенофобию они прилетели учиться к шурахам. Похоже, шурахи не относились к ущербным на их взгляд расам, или ребята просто хорошо умели считать деньги. В любом случае, напротив их имён я поставил по жирному плюсику, с твердым намерением поменять его на минус. К остальным, еще стоит присмотреться. Капсулу мягко тряхнуло в бок, словно невидимый великан лениво толкнул её плечом. Это означало смену транспортного тоннеля и окончание маршрута. Пара минут на прохождение шлюза, и мы вышли на открытую каменистую площадку под безжалостно-лазоревым небом.

Ни облачка, ни намёка на пощаду, лишь солнце раскаленным блином висело над головой, слепя до слёз. Судорожно запустив руку в карман, я выудил оттуда купленные еще на станции Утмос очки и водрузил на переносицу. Сработала автоматическая настройка комфортного уровня НД-фильтра, отсекая ультрафиолетовый бич, и мир снова обрёл чёткость. Про себя поблагодарив Рауль за то, что не дала мне их выбросить, и посмотрел на спины удаляющейся компании.

Толкнул парней, которые застыли как вкопанные, глазея на открывшиеся вдалеке виды горных хребтов, оканчивающихся массивными снежными шапками. Мы зашагали по широкой аллее, обрамленной странным голубоватым кустарником, листья которые тихонько шелестели на ветру. Впереди виднелись широкие ворота учебного центра, украшенные гирляндой флагов.

У входа кучковалась убежавшая вперед «весёлая» компания. Позы напряжённые, лица кислее лимона. Некоторые из них, под пристальным взглядом охранников, выгребали личные вещи из новеньких роботизированных чемоданов. Оказалось, эти высокотехнологичные саквояжи запрещены на территории центра, из-за их возможности трансформации в дроидов и зачастую далеко не гражданских.

Открыто скандалить в присутствии кураторов они не стали. Но исподтишка шипели, как разгулявшаяся змеиная свадьба, облитая кипятком. Впереди притягивали взгляд разноцветные здания кампуса. Розовые, бирюзовые, золотистые, будто кто-то рассыпал детские кубики по склону. Однако встречающий хмурый тип в форме с нашивкой «Логистика» бегло проверил наши приглашения и махнул рукой в сторону узкой тропинки, уползавшей в густые заросли папоротников.

Пять минут спустя мы вынырнули из чащи, словно незваные гости на пикнике. Перед нами раскинулся палаточный городок, обнесенный полупрозрачным силовым полем мерцающем, как желе под лучами заката. Внутри во всю кипела жизнь. Абитуриенты в разнокалиберной одежде носились между шатрами. Из нескольких палаток доносились взрывы смеха и дерзкие музыкальные ритм. Мы невольно прибавили шаг, завороженные энергией вольницы, лишь Вудди решил притормозить. Спрыгнув с тропы, он нырнул в кусты с проворством испуганной ящерки.

Шатер комендатуры расположился у самого входа. Конструкция из армированного нанокомпозита поблескивала на солнце. Над входом мерцал голографический герб: стилизованная книга, обвитая плазменными молниями. Внутри нас встретил долговязый шурах, чья вороная шкура отливала синевой под искусственным светом. Он оценивающе окинул нас хмурым взглядом, затем молча ткнул когтистым пальцем в сторону интерактивных стендов, расставленных вдоль стен. Два раза показывать не потребовалось, все живо разбрелись и приступили к процессу регистрации на испытания.

Процедура оказалась до неприличия простой. Скормив свое приглашение и верифицировав личность, я подтвердил списание замороженного учебным центром аванса и получил заветный жетон абитуриента. На браском тут же прилетело фирменное приложение заведения со всей необходимой мне информацией. Дождавшись Кана и дольше всех копавшегося Широ, вместе с ними вышел из душного шатра. Усевшись на расположенные неподалеку лавочки, мы принялись изучать приложение.

– Смотри, тут можно указать предпочтения по соседям, – я быстро добавил обоих в соответствующий список и отправил запрос.

Ответ пришёл только после того, как Широ, естественно последним из нас, сделал то же самое. Система задумалась на несколько томительных секунд, затем выплюнула назначение: палатка №47. Интерактивная карта моментально построила маршрут, отметив наш новый дом пульсирующей меткой на самом краю лагеря. Где-то там, среди этого хаотичного скопления тентов, нам предстояло провести ближайшие недели.

Приятели встрепенулись, радостно вскочив на ноги и собираясь немедленно рвануть вперед. Пришлось их опять притормозить.

– Куда в таком виде? – ткнул пальцем в толпу абитуриентов, где мелькали идентичные комбинезоны с цветастыми шевронами. – Нам не помешало бы сначала обзавестись подобными костюмчиками.

Приятели замялись, но спорить не стали, тем более в приложении уже мигал следующий пункт. Как раз получение личных вещей. Ткнув в экран, я прокрутив список. Стандартный набор: форма, термобельё, гигиенический модуль. Подтвердив запрос на получение, пришлось вновь вернуться к коменданту.

Шатёр оказался пустым, если не считать дремлющего в углу сервисного дроида. Но стоило мне переступить порог, как из тени выкатился грузовой модуль на шасси. Буркнув что-то неразборчивое на своем цифровом языке, он изрыгнул из своего чрева вакуумный пакет с моим именем. Подобрав свёрток, я глянул на приятелей, которые дожидались своих посылок, и вышел. Снаружи столкнулся лбами с раздувшимися от ЧСВ хакданскими пижонами.

От души зевнув, я, пройдя мимо, пропустил мимо ушей их замечания по поводу прыткого деревенщины. Через пару минут ко мне вылетели Кан с Широ красные, как марсианские скалы на закате. Они злобно косились на шатёр, откуда слышался идиотский гогот. Ну хоть смогли удержать себя в руках, в этот раз. Молодцы.

– Подождите. Постойте минуту, – я притворно уткнулся в приложение, делая вид, что изучаю инструкции.

На самом деле я ожидал напыщенных индюков. Необходимо было поднять упавшее настроение ребят да и себе заодно. Я уже узнал от Алисы, что сопляков поселили недалеко от нас. Так что, когда шумная компашка вывалилась из шатра коменданта и направилась к себе, мы не спеша двинулись следом. Топая рядом с хмурящимися оширцами, я высматривал идеальное место для маленькой мести. Лагерь раскинулся на огромной поляне. Дороги уже давно были вытоптаны до голой земли и скоро нашелся участок щедро сдобренный жидкостью, в результате чего образовалась классическая грязевая лужа.

Момент настал, когда нагруженные барахлом хакданцы ступили в грязевую ловушку. Небольшое воздействие и нога Орлсана «случайно» запнулась за вторую. Еще один точечный телекинетический толчок ему между лопаток добавил ускорения, с которым он влетел в топающего впереди Огри. Эффект превзошёл ожидания. Оба весёлых приятеля смачно растянулись в грязи, веером рассыпав охапки своего барахла из конфискованных чемоданов. Толпа замерла в изумлении, а я с самым невинным лицом, прошёлся по их рассыпанным вещам, вдавливая упаковки поглубже в грязь.

– Эй, ты! – раздался за спиной визгливый вопль.

Не став оборачиваться на эти шакальи вскрики, я поспешил увести заметно повеселевших Кана с Широ подальше.

– Видел, как я вмял косметичку в грязь? – шипел Кан, едва сдерживая хохот.

– А слышал хруст! Наверное, что-то сломалось, когда я на зеленую коробочку наступил, – хвастался Широ, довольно потирая руки.

Да, может это была мелочная выходка, а не благородный поединок лицом к лицу, но мне пофиг. Настроение она неплохо подняла, а полноценная битва еще впереди.

Размер лагеря впечатлил! Нам потребовалось десять минут, чтобы дотопать до своей палатки. Понятно почему на карте она была помечена как «удалённая». Народ, впервые вырвавшийся из-под родительской опеки, радостно носился по лагерю с глазами щенков, сорвавшихся с поводка. Все жаждали окунуться в мир ранее запрещённых развлечений. Но вместо крутых тусовок их ждала суровая реальность. Никаких круглосуточных ларьков с пивом и пенных вечеринок, только бесконечные ряды жилых палаток да строгие патрули на основных аллеях. Приходилось выкручиваться самим. Как правило, возникал стихийный движ вокруг прошаренных читеров, протащивших с воли контрабанду. Музыкальную составляющую обеспечивали мамкины меломаны со своими портативными аудиодевайсами, которые надрываясь пытались перекричать друг друга. Уже на огонек таких тусовок подтягивались ушлые старшекурсники. Они из под полы предлагали разгоряченным малолеткам запрещённые в учебном центре товары, по слегка завышенному прайсу. Благо, в нашей палатке такого сабантуя не наблюдалось. Нас встретила мускулистая шатенка, рельефу которой даже я позавидовал.

– Ургами, – представилась крепышка, окинув нас строгим взглядом. – Я Тессерарий. Отвечаю за порядок в этой палатке. Покажите ваши предписания, – последнюю фразу она выдавила из себя с интонацией сержанта, обнаружившего злостных нарушителей устава.

– О-о-оу… , начальник, давай потише, – выставил я ладони перед собой в попытке остудить пыл юной командирши. Ходить строем и плясать под её дудку я не собираюсь, но и конфликтовать тоже. – Зачем бумажки, если у тебя в приложении всё есть? Соседи, расписание, правила… Или тебе нравится командовать просто так? – добавил после паузы и многозначительно подмигнул.

Она до хруста сжала челюсть, видно было, как забугрились её мышцы. Не моргая, я продолжал дырявить взглядом наглую спортсменку. Молчаливый поединок длился ровно столько, чтобы понять: драться не будем, но и друзьями не станем.

– Хорошо, – наконец фыркнула она и резко махнула рукой в сторону трёх коек у дальней стены. – Это ваши. Но запомните: я отвечаю за тишину и порядок. Будете доставать проблемы, молчать не стану, сразу же порежу баллы за дисциплину. Поняли? – словно приговор объявила она.

Не дожидаясь ответа, крепышка развернулась и зашагала к своему углу, оставив за собой шлейф недовольства, осязаемого, как запах пороха после выстрела. Очевидно, она была из того типа девушек, которые не прощают прилюдный флирт, принимая его за посягательство на свою свободу и независимости.

Палатка оказалась просторнее, чем я ожидал. В неё с легкостью поместился десяток металлических кроватей в один ярус, аккуратно расставленных вдоль стен. Каждая койка сопровождалась стальным ящиком для вещей и прикроватной тумбой с электронным замком. Никаких тебе двухэтажных нар, никаких дырявых матрасов, вполне себе люкс-версия полевых условий. Не знаю, почему народ вопит об ужасах первого года обучения. Комплектация жильцов велась без оглядки на гендерные признаки, скорее наоборот: замешивая в равных пропорциях. У нас в палатке было пять девчонок и пять парней. При этом система так распределила кровати, что никакой речи о делении на половины и не могло быть.

Самовольно меняться койками народ тоже боялся. Неизвестно, как на это отреагирует администрация. Большой Брат явно наблюдает за всем тем безобразием, что творится в лагере и делает соответствующие выводы. Никто не хотел терять лишние баллы из-за таких мелочей, в финале именно их может не хватить.

Вызвавшаяся следить за дисциплиной Ургами, пытаясь подмять своей твердой и мускулистой рукой других абитуриентов. От тессерария требовалось, не допуская аморального поведения подопечных, если не хочет терять лишние баллы. И судя по всему, она была твердо намерена не только избежать штрафных баллов, но и получить бонусные как палатка высокой культуры быта. Даже если придётся закручивать гайки до хруста костей особо непонятливых индивидов.

Алиса между тем поделилась любопытными деталями. Культуристка у нас оказывается сигруд! Хумен, но не совсем нормотипичный. Выросла на планете с повышенной силой тяжести, около 1,3 от обычной. Родители – люди не бедные. Поэтому дорогостоящие компенсаторные курсы в медкапсуле спасли ее от карликового роста, характерного для тяжеловесов. Но развитый мышечный каркас всё равно выдавал ее происхождение. По нашей фэнтезийной классификации она выходит гномиха-переросток! Вот только вместо бороды и секиры – молодое симпатичное лицо и формы, которые никак нельзя было назвать мужскими. Особенно выделялась эпическая грудь, по-спортивному упругая и в то же время поражающая своими размерами.

С ней рядом сидело двое невероятно высоких и худых парней. Их сходство было настолько поразительным, что не оставляло сомнений – перед нами были близнецы. Длинные, почти неестественно вытянутые конечности, острые черты лиц и медлительность в движениях выдавали в них выходцев с мира пониженной гравитации. Внешне они казались хрупкими, как стеклянные скульптуры, но при этом в их серых глазах читался острый ум. А вот еще одна соседка была совершенно обычного телосложения, так сказать в рамках физиологической нормы. Она нервно тискала плюшевую игрушку в руках, изредка бросая настороженные взгляды на нашу компанию. Трое остальных обитателей палатки куда-то умотали и сейчас отсутствовали.

Первым делом я раскидал свои вещи из рюкзака. Всё хоть сколько-нибудь ценное бережно сунул в тумбочку с электронным замком. Остальное без церемоний свалил в подкроватный ящик. Вскрыв выданный мне пакет, извлек термобельё и уставной костюм абитуриентов центра. Не раздумывая, переоблачился в него, ощущая, как ткань приятно холодит кожу.

Браском тут же подключился к обновке, запуская процесс подгонки. Пока система трудилась, я с удивлением отметил, что нам досталась далеко не бюджетная модель. Комбинированные материалы с массой дополнительных усилений, на местах вероятного износа и критических повреждений. Внешне он чем-то напоминал старую добрую «горку», только технологичную. В отличие от космических комбинезонов здесь не требовалась герметичность, зато предусматривалась возможность носить верх и низ раздельно. Ургами, к примеру, щеголяла в одной форменной футболке, которая туго обтягивала ее мускулистый торс.

Алиса сообщила что в костюмчике присутствует масса нестандартных датчиков. Еще одно подтверждение того, что администрация не собиралась оставлять своим подопечным ни капли приватности. Браском мелодично пискнул, оповестил об успешном окончании процесса. В списке добавленных устройств нейросети замигал новый пункт – КААР-3М.

Лезть, читать описание я поленился. Плюхнулся на свою койку, ощущая, как матрас прогнулся под моим весом. До экзамена оставалось всего двое суток. Нужно решить, как провести это время с максимальной выгодой. Мне досталась ближайшая к выходу кровать, парни разместились с другой стороны прохода. Не самый плохой вариант, по крайней мере незаметно ускользнуть будет проще. Мысленно окликнул пушистого проказника, который где-то запропастился. Ответ, переполненный нетерпением, пришел мгновенно:

– Не мешай, я занят.

Тон этой «мысленной» реплики был настолько выразительным, что я невольно усмехнулся. Бельчиху он себе нашел что ли? Фиг с ним, пусть развлекается, главное, чтобы без последствий. Алиса тоже ушла в цифровые джунгли, веером раскидывая эксплойты, и с азартом тестируя защиту всех окрестных систем. Прерывать ее кибер-сафари не было смысла. Чем быстрее она со всем разберется, тем лучше. К моей кровати подошел Кан, уже натянувший в форменный костюм. Сверкнув яркими информационными плашками о изученных БЗ сообщил.

– Мы идем осматривать лагерь. Составишь компанию?

Покачав головой, я пожелал им удачи. Когда парни вышли, развернул голографическую карту лагеря перед собой. Структурно он был разбит на сектора в виде сот. Наш сектор Н был одним из крайних, от него было примерно двадцать метров до ограждения, за которым находился каньон с протекающей на дне горной рекой, уходящей в долину. Алиса тут же разукрасила карту новыми пометками того, что успела собрать и проанализировать. Процесс еще был далек от завершения, но уже можно было видеть важные объекты, оптимальные маршруты, и главное слепые зоны… Лагерь забили абитуриентами на восемьдесят три процента, но еще два дня впереди, а значит цифра увеличится.

– Отлично, работай дальше, – подбодрил я Алису, оценив я получаемый результат.

– Стараюсь, но это не так просто. Пробиться к корневым правам кластера ИскИнов учебного центра – это та еще задача. Тут не колхоз как у шахтеров, ядра седьмого поколения, а я пока не волшебница, чтобы взламывать их в лоб, – недовольно проворчала Алиса. – Придётся срочно завершить апгрейд блока квантовых вычислений. На обеспечение защищённых каналов связи его еще хватает, остальное – уже с трудом тянет. Пока лезу через пользовательские терминалы, раскидываю потихоньку эксплойты, прощупываю бэкдоры. Так что периферийную защиту почти обошла, скоро должны получить какой-никакой доступ.

Мои размышления прервал внезапный удар в грудь. Фиолетовый комок шерсти с грациозностью бегемота приземлился на меня. Он с гордым видом демонстрировал добычу, пакет чипсов с кричаще ярким дизайном.

– Спасибо, конечно, но где ты их достал? – решил уточнить, хотя уже прекрасно представлял источник этих трофеев.

– Тупые железяки возят много таких! – воришка самодовольно подёргал усами, его фиолетовая шёрстка топорщилась от возбуждения. – Ну грех же не отполовинить немного себе!

Картина вырисовывалась предельно ясная. Как я и предположил, разграблению подверглись небольшие дроиды-курьеры, развозившие заказы. Спекулянты-студенты давно смекнули, что использовать для контрабанды обезличенных роботов куда безопаснее. В случае форс-мажора такая предусмотрительность поможет избежать наказания. Эти бегающие лутбоксы и попались на глаза пушистому клептоману, который решил экспроприировать часть груза. Одной пачкой он навряд ли ограничился, полагаю, у кого-то намечается крупная недостача. Теперь оставался животрепещущий вопрос, что предпримут торговцы, когда обнаружат, что их товар таинственным образом похудел минимум наполовину.

Вообще, наши с Вудди отношения складывались… особенным образом. Внешне это крайне милый зверек, которого действительно приятно тискать. Но за этой милой оболочкой скрывался полноценный разумный, с собственной, часто непостижимой для меня логикой. Почему-то он упорно считает меня своим непутевым подопечным, нуждающимся в присмотре. Мы до сих пор периодически устраивали негласные баталии, выясняя, кто чей питомец. И, надо признать, аргументы у модифицированного бурундука тоже имелись. Сколько раз этот пушистый зануда вытаскивал меня из передряг, я уже сбился со счёта. Его ментальные пси-способности пока были на порядок сильнее моих, да и оперировал он ими намного филиграней.

Тем удивительней был тот факт, что его главным талантом оказалось управление пространством. Этот самый факт, я с изумлением для себя открыл, после продемонстрированного на Замкадре телепорта. Хотя о наличии у пушистика подпространственного кармана я знал давно. Еще на Андрагоне он методично забивал его всем, до чего дотянутся его загребущие лапки.

Точные размеры этого хранилища оставались для меня загадкой. Сначала он просто игнорировал мой интерес, видимо, не до конца доверял и опасался за содержимое. Позже он лаконично сообщил, что ему хватает. Поняв, что большего ничего внятного не добьюсь, перестал мучать Вудди вопросами. Тем более, что после завершения апгрейда браслета, я смогу обзавестись собственным подпространственным хранилищем. А пока пришлось раскошелиться на взятку, чтобы скинуть к Вудди часть своей поклажи, которую следовало укрыть от посторонних глаз.

Еще стоит упомянуть наши совместные тренировки, где я безуспешно пытался продавить ментальную защиту веселящегося пушистика. Такой себе симбиоз получается. Но что интересно, Вудди упорно отказывался уходить на вольные хлеба. Я даже возил его в новосибирский Академгородок, чтобы познакомить с местными белками. Но, судя по равнодушной реакции, рыжие бестии не произвели на фиолетового денди должного впечатления.

Глава № 4. Лагерь

Пушистый воришка после трудов тяжких, знатно утомился, хотя как по мне, наглая зверюга просто пережрала вкусняшек. Неспешно потоптавшись, он с важным видом свернулся в клубок у меня на груди и тяжело дыша уснул. Аккуратно переложив наглеца, я вышел из палатки на свежий воздух. Отключив визуальную проекцию построенного маршрута, решил добираться по старинке, полагаясь на собственную память и ориентиры. Моей целью был Аттестационный центр. Располагался он за пределами лагеря, в одном из административных корпусов учебного центра. Для посещения требовалось заранее подать заявку. Благодаря приложению это делалось элементарно, и я уже успел получить активированный пропуск.

Неспешно шагая по лагерю, с интересом разглядывал других претендентов. Многие абитуриенты щеголяли цветастыми планками, на которых отображались полученные специальности и изученные, но еще не аттестованные базы знаний. Для Содружества такая практика была в порядке вещей. Большинство поступающих уже давно определилось со своим будущим и не теряя времени прокачивало « свой билд» (набор умений, навыков, перков, персонажа).

Мне тоже не помешает зарегистрировать часть изученных БЗ. По крайней мере, это даст несколько дополнительных баллов при зачислении да и в будущем зачтётся. Алиса предлагала не заниматься фигней, а добавить всё в личное дело после взлома системы безопасности. Меня такой вариант не устраивал. Даже несмотря на то, что после очередной смены личности эти данные данные канут в Лету. Просто… было интересно проверить себя по-честному. Хотя бы раз.

Глядя на снующих по лагерю абитуриентов, отметил для себя, как разительно отличается их поведение. Оказалось, что даже единая форма не в силах всех уравнять. Случайных людей с пустыми карманами тут не было. «Входной билет» на аттестационные тесты стоил слишком дорого для простых смертных. Толпа преимущественно делилась на три основные категории.

Первая, самая многочисленная. Пестрое сообщество из отпрысков обеспеченных семей, чьё экономическое положение было выше среднего. В этой неоднородной когорте плечом к плечу стояли как наследники фермерских кланов, выбившихся из грязи в князи, так и сынки преуспевающих торговцев. К ним же можно было отнести обедневших аристократов, цепляющихся за последние крупицы статуса. Этот народ из центральных относительно безопасных миров, дорвавшийся до халявных развлечений, отрывался по полной, не особо переживая за последствия.

Вторая категория поступающих – самая интересная на мой взгляд. Ее составляли прошаренные ребята и девчата постарше, прошедшие огонь и воду где-нибудь во фронтире. Им повезло с уловом в очередном рейде и хватило мозгов, чтобы не прогулять очередной куш, а конвертировать его в образование. Эти «темные лошадки» держались особняком, с презрительными усмешками поглядывая на неоперившуюся молодежь. Словно голодные хищники, очутившись в овечьем загоне. Многие из них, наверное, первый раз попали в мир с таким высоким индексом безопасности. Им было совсем не просто сменить мировоззрение и расслабившись присоединиться к общему веселью.

И третья, самая малочисленная группа, золотая молодежь. Сорящие деньгами наследники крупных состояний. Эти пафосные мажоры выделялись из общей массы, словно павлины в стае воробьев. Они скупали лояльность, спонсируя локальные тусовки. Помимо зарабатывания дешёвого авторитета, эти щёголи тщательно просеивали публику, подбирая себе будущую свиту.

Стоит отметить, что хватало ответственных и целеустремленных соискателей, которые не теряли время даром. Поодиночке или сбиваясь в группы, они сосредоточенно готовились к испытанию. Несколько раз приходилось уворачиваться от таких активистов-физкультурников, которые пытались наладить контакт.

Мои наблюдения прервал резкий окрик…

– О-о-о, вот это встреча! – раздался пьяный голос у меня за спиной.

Небольшая захмелевшая компания, вывалилась из соседней палатки. Впереди, размахивая руками, шел знакомый хакданец.

– Смотрите-ка, Огри, это же тот самый говнюк! – с этими словами они перегородили мне дорогу. – На тебе долг, дорогуша, – с самодовольной ухмылкой, протянул Орлсан, пьяно растягивая слова.

– Не припомню такого, – сделав вид, что задумался, я театрально поднял глаза к небу. – Однозначно нет! У таких придурков в долг бы точно не брал. Так что подвинься, чудик, я спешу.

– Ты растоптал наши вещи, ублюдок! – начал заводиться Орлсан, грозно раздувая ноздри и сжимая кулаки до побелевших костяшек.

Мой взгляд скользнул по украшавшей его грудь солидной планке. На ней среди прочих достижений, мерцали два освоенных стиля национальных боевых искусств, извещая окружающих, что не стоит шутить с их обладателем. Да и внешне парень был мускулистым здоровяком, хоть сейчас на обложку спортивного журнала. Медкапсула хорошо поработала над его телом, нарастив солидную мускулатуру.

– У нас куча свидетелей! Ты нам должен, недоносок! – в поисках поддержки он бросил короткий взгляд на своих подпевал, заставив их дружно кивать как китайских болванчиков. – Заплатишь по-хорошему или придется заставить по-плохому? – обдал он меня парами дешевого алкоголя.

Его голос, набирающий громкость, словно сигнал тревоги, начал привлекать внимание. Со всех сторон к месту конфликта уже начали стекаться зеваки, лично желающие лицезреть бесплатное шоу. Кто-то с явным удовольствием, кто-то с деланным безразличием, но никто не хотел пропустить потенциальную драку. В воздухе повисло то самое напряжение, смесь адреналина, агрессии и низменного любопытства.

– Ты в этом уверен? Оно тебе точно надо? – спросил я с нарочитой беспечностью, но на всякий случай, едва заметно сместил центр тяжести.

Его поведение стало настоящим подарком, накручивая сам себя, он давал мне полный карт-бланш перед совестью.

– Чего там лопочешь? – здоровяка уже было не остановить, его лицо побагровело от нахлынувшей ярости.

Вроде не сильно тупым должен быть, раз сюда пробился. Но моя чистая, без планок грудь и дружки Оширцы, которых он явно считает нищими отбросами, сыграли с перекачанным идиотом злую шутку.

– Давай второй вариант, – резко сменил я тактику, не желая затягивать этот балаган.

– Чего, какой вариант? – немного растерявшись, он замер в недоумении.

– Давай по-плохому. Сам же мне тут презентацию устраивал, – язвительно ухмыльнулся я, подогревая бойца. – Или от страха память отшибло?

Его нахмуренные брови стремительно поползли вверх.

– Тыыы! – зарычал он, пытаясь ткнуть меня пальцем в грудь.

Но я был готов и легко уклонился, отчего у подвыпившего верзилы случился досадный промах. Его палец прошелся по воздуху, а в окружающей толпе послышались смешки. Подпевалы Орлсана заерзали, но вмешиваться пока не решались.

– Смотрю, ты горишь желанием лишится баллов? Развязать драку посреди лагеря – интересная стратегия, – как ни в чем не бывало, я напомнил ему правила внутреннего распорядка.

– Дуэль! – картинно воскликнул лихой молодец, и не теряя времени скинул мне вызов через браском.

Уже на ходу, я принял его предложение, энергично шагая в сторону местной дуэльной площадки. Терять время не хотелось, но и упускать шанс поквитаться со спесивым хакданцем тоже не стоило. Радостно гомоня, толпа, двинувшись вслед за нами, возбуждённо обсуждала увиденное. По пути она потихоньку, как снежный ком, обрастала новыми зеваками. Естественно, под шумок народ стал делать ставки. Быстро определился фаворит, коэффициент 4 к 1 был не в мою пользу. Видимо, мускулистая фигура Орлсана и обширная планка впечатляли зрителей больше, чем моя скромная внешность и отсутствие идентификационных знаков. Внезапно из толпы выскочила фигура, бросившись ко мне наперерез. Рефлексы тела среагировали раньше сознания, чуть не отправив нахала в нирвану. Повезло, что в последний момент опознав в нем раскрасневшегося Кана. Его глаза горели возбуждением, а дыхание сбилось от быстрого бега.