# Его сокровенная тайна

Тиана Хан

В одном из волшебных миров, живёт отверженный всеми Повелитель. Много веков скрывал он свою страшную тайну, стремясь отыскать суженую, что сможет усмирить его сокровенную сущность, да только попытки раз за разом терпели крах. Столетия проносились мимо, сменяя друг друга, словно мгновения. Но Ивар по-прежнему был одинок и озлоблен…

Отчаявшись, закрылся он ото всех, покрылся непробиваемой бронёй и возненавидел всех и вся, приняв своё проклятие как данность.

Однако однажды всё изменилось. В его беспросветную жизнь, словно лучик солнца ворвалась взбалмошная девчонка с волосами цвета огня.

Но… её ли он так отчаянно ждал всю свою долгую жизнь? Или это очередной мираж, который исчезнет, едва Ивар коснётся его рукой?

## Глава 1

Настасья

Я родилась в маленьком городке вблизи границы с Монголией. Моя легкомысленная мамаша, едва выписавшись из роддома, подкинула ненужного ребёнка своей пожилой матери, что жила в неприметной умирающей деревушке, которой и на карте-то нет.

Погоревав над судьбой беспутной дочери, Анна Макарьевна с глубокой надеждой и тайной верой принялась за моё воспитание. Она верила, что, возможно, я смогу оправдать её ожидания и найти своё место в этом мире.

Мы жили в старой ветхой избушке, расположенной у самого края густого леса. Бабушка была знахаркой, к которой вечно тянулись очереди из страждущих. Денег за лечение она не брала, говорила, что неправильно это, но продукты и подарки принимала.

Вечерами, когда она закрывала ставни, окрашенные в бирюзовый цвет, мы усаживались за круглый обеденный стол и пили липовый чай с душистым мёдом, разговаривая обо всём на свете.

Моя бабушка обладала каким-то особым даром, она могла на ходу придумывать сказочные истории, которые я готова была слушать бесконечно. Анна Макарьевна позволяла мне перебивать её, задавая детские наивные вопросы, вновь и вновь отвечая на них без нервозности и спешки.

Среди этих волшебных повествований было одно, которое я готова была слушать изо дня в день, хотя и наизусть знала всё, что она может рассказать.

– Ну, Настасьюшка, о чём сегодня тебе поведать?

– Хочу услышать историю Ивара, – с замиранием сердца произнесла я.

– Опять про этого нелюдимого отшельника? И не надоело тебе всё о нём, да о нём?

– Нет! – с придыханием ответила я.

– Что же, тогда слушай. Давным-давно жил в одном из миров Тёмный Повелитель, по имени Ивар. Много веков правил он своим государством, служил подданным верой и правдой. Силён и смел был их Король, да только знали люди, что за плечами его кроется страшная тайна.

– Какая бабушка? – воскликнула я, словно слышала сказку впервые.

– Жениться Ивар мог на любой женщине, но пережить брачную ночь дано было лишь той, что примет его вторую сущность. Делил он, одно тело на двоих, с могущественным Демоном.

– А как его звали?

– Кого?

– Демона!

– Разве же мне об этом известно? Только суженой своей мог Повелитель назвать имя его, и лишь она способна была усмирить тот огонь, что пылал в венах мужчины.

– А подданные знали о Демоне?

– Нет конечно! Эту тайну Ивар берёг как зеницу ока!

– Что же было дальше?

– Искал Король свою избранницу по всему миру магическому, да только те девушки, которых он забирал в замок, назад уже не возвращались. Никто не видел их больше, ни живыми, ни мёртвыми… Словно они растворялись в воздухе, оставляя лишь тайну и страх.

– Дальше-дальше, бабушка, – торопила я её сгорая от нетерпения.

– В тёмных подземельях замка Ивара, в самом сердце его, таился каменный алтарь. Заключив брак с девушкой, должен был он в первую брачную ночь прийти к нему для совершения обряда. На этом одре происходило волшебное слияние мужчины и женщины, да только вот всё дело было в том, что, ежели невеста оказывалась не суженой его, сгорала она дотла в жарком пламени огня Демона.

– Ах! – прикрыла я рот ладошкой.

– Не одна красавица сгинула в том подземелье. Не под силу юным девам было справиться с обладателем демонической сущности, исчезали они одна за другой, превращаясь в безликие тени, чем и навлекли на Ивара, гнев людской.

– Как мне жаль его, бабушка!

– Вот же стрекоза! А девиц безвинных не жалко?

– Но ведь он так страдал, пытаясь отыскать свою наречённую!

– Экая ты у меня жалостливая. Только сострадание твоё, Настасьюшка, направлено в иную сторону…

– Что же дальше было с Иваром?

– Народ отверг его, подняв восстание, и, лишив престола, изгнал в далёкий край, где живут тёмные сущности. За длинной грядой неприступных гор, в мрачной и таинственной долине, теперь томится бывший Правитель. В огромном пустынном замке влачит он своё существование, а прислуживают ему низшие демоны, да изгнанники, проклятые людьми.

– Бедный Ивар… – из моих глаз покатились слёзы.

– Настенька, это ведь сказка! Чего ты так расстраиваешься, девонька?

– Ведь он так отчаянно ждёт её – свою суженую! Такой одинокий и всеми позабытый! Как же ему отыскать её, бабушка? Неужели, даже его Демон, вечный спутник и хранитель, не способен на это?

– Миров так много, как песчинок в бескрайнем океане. Наречённая Тёмного Повелителя может оказаться в любом уголке вселенной. В мире, где солнце вспыхивает и гаснет тысячу раз в день, озаряя небо золотым свечением. Или там, где время струится, как янтарный мёд, и каждый миг длится целую вечность. А может, она нашла пристанище в эпоху, когда драконы парили в голубом небосводе, словно живые облака, и их чешуя переливалась изумрудной россыпью. Может жить она в ином веке… В ином, никем ещё не открытом измерении…

– Как же они встретятся, бабушка?

– На всё воля Небес, моя дорогая, – ответила она с мягкой улыбкой. – Судьба всегда найдёт способ соединить тех, кому суждено быть вместе.

Засыпая в тёплой постели, я всегда представляла себе Ивара. В моих грёзах он был высоким статным мужчиной, могучим, как столетний дуб. Его глаза, глубокие, как ночное небо, светились бездонной пустотой, а на красиво изогнутых губах играла горькая, но мудрая усмешка. Лицо его, словно высеченное из камня, излучало подлинное благородство и силу.

Мысленно я желала ему наконец-то обрести то, к чему он так страстно стремится и заполнить зияющую рану в душе искренней любовью к столь долгожданной суженой.

Словно наяву видела я героя своих фантазий, что смотрел на меня сквозь время и пространство. Чуть позади, за его плечами, словно тень, что неотступно следует за хозяином, возвышался огромный мрачный Демон. Его огненные глаза пылали, а ухмылка обнажала острые клыки. Сущность излучала угрозу, но я не испытывала страха. Я чувствовала лишь странное притяжение. Мне хотелось подхватить его адское пламя раскрытыми ладонями, ощутить его палящий жар и небывалую силу. Я жаждала слиться с ним в одно целое, подчинить себе и стать частью этого завораживающего хаоса.

## Глава 2

Ивар

На протяжении двух столетий я обитал в мрачном замке, затерянном в глуши бескрайних лесов. Сокрытом цепью неприступных гор. Его стены, некогда величественные и прочные, теперь были покрыты мхом и лианами, а окна заросли паутиной. Внутри царил привычный полумрак, лишь редкие лучи солнца пробивались сквозь трещины в крыше.

Когда-то у меня было целое королевство, но я лишился его. Оно исчезло, словно туман под лучами рассвета. Теперь я был лишь тенью былого величия, влача своё существование в одиночестве и тоске.

Увы, люди не принимают того, что выходит за пределы их разума. Они боятся того, чего не могут объяснить, и стремятся уничтожить неизвестное. Моя жизнь – живое доказательство этой истины. Я, когда-то могущественный и почитаемый, теперь забыт и отвергнут.

Каждый день проведённый в опостылевшем замке становится всё более похожим на бесконечную ночь, а моя душа – на пустую оболочку, обречённую на вечное скитание в самом забытом уголке мира.

Так случилось, что я появился на свет с проклятием, начертанным на челе. В моём теле, словно в древней реликвии, уживались две сущности. Первая была ничем не примечательной человеческой личиной, а вторая – огненным Демоном, что был воплощением самых мрачных и зловещих кошмаров.

Мы достаточно мирно сосуществовали с ним, пока дело не коснулось продолжения рода. С каждым днём, когда тьма и свет сплетались внутри меня, напряжение нарастало. Я чувствовал, как демоническая сущность жаждет пробуждения, и знал, что это может разрушить мою жизнь. Пытаясь отыскать способ примирить две эти сущности, я боялся, что однажды они могут разорвать меня на части. И был прав в своих опасениях…

Когда пришло время выбрать себе жену, чтобы обзавестись наследником и продолжателем моего рода, вторая сущность проявила себя в самый неподходящий момент.

В тот миг, когда мы с избранницей слились воедино на священном алтаре, моё место занял Демон, чьё пламя тотчас превратило девушку в горстку серого пепла. Тогда-то мне и открылась непреложная истина: лишь истинная избранница способна усмирить бушующий внутри огонь, превратить его неукротимую силу в мягкое, теплое сияние.

Но где найти её? В мире, полном тайн и магии, где тени скрывают древние пророчества, а силы света и тьмы борются за равновесие. Как отыскать ту самую средь множества блуждающих миров?..

Пытаясь не поддаться безутешному отчаянию, я усердно искал её по всему свету, пересекая континенты вдоль и поперёк. Но каждый раз мои надежды угасали, вновь и вновь девы сгорали, исчезая словно бесплотные тени, заставляя окружающих всё чаще судачить о проклятии.

Никто не ведал, что творилось за непроницаемыми стенами замка. Девушки растворялись в его лабиринтах, как капли воды в пустыне. Их крики, тихие и отчаянные, затихали, словно порывистый ветер в неприступных горах.

С каждым исчезновением моя репутация обрастала новыми слухами. Люди называли меня чудовищем, пожирающим собственных невест. Они боялись меня, как боятся тех, кого не понимают. Но я знал правду: мои жены не пропадали бесследно. Они уходили в иной мир, обрекая меня на муки одиночества и извечные терзания.

Устав от бесконечной и бессмысленной борьбы, я опустил руки и смирился с неотвратимой судьбой. Когда в замок ворвались захватчики, что силой пытались отобрать мою власть, я не сопротивлялся. Их лица скрывала непроглядная тьма, а глаза горели холодным безжизненным огнём. Глаза, в которых я читал свой неминуемый приговор…

Подчинившись воле восставших против меня подданных, я отправился в добровольное изгнание, туда, где не ступала нога человека. В далёкие края, где не было места добропорядочным людям.

Там, в гиблых и мрачных землях, где тени гуще, чем свет, мне предстоит доживать остаток своих дней, лишившись призрачной надежды на возвращение.

Я поселился в мрачном, заброшенном замке, что притаился за неприступными горами, чьи вершины скрывали снежные белые шапки. Старинный замок, возвышался над бездонным обрывом, у подножия которого бурлила полноводная река. Та, которую не под силу преодолеть ни одному путнику.

С этих дней, моей прислугой стала лишь нечисть, да отверженные людьми соплеменники.

Поиски невесты я прекратил. Какой в этом смысл? Сколько ещё безвинных чистых дев должно пасть перед моим внутренним Демоном?

Я закрылся на семь печатей, отгородившись от внешнего мира. Никто не сможет проникнуть сквозь непреодолимые барьеры, даже если захочет. А значит, никто не сможет потревожить меня.

Теперь я – одинокий изгой, нашедший место среди себе подобных. Здесь, в этом мрачном всеми позабытом месте, я нашёл своё пристанище, где останусь доживать отмеренный мне век, погружённый в тяжкие раздумья и воспоминания о прошлом, которые, как сизый туман, окутывают меня, не позволяя найти покой и умиротворение…

## Глава 3

Настасья

В течение всего времени моего взросления Анна Макарьевна передавала мне свои знания и премудрости, считая, что в жизни может пригодиться всё. Вместе с ней я познавала тайны природы и секреты народной медицины. Мы ходили в лес, собирали и сушили травы, ягоды и коренья, изучали их свойства и способы применения. Она учила меня различать растения, находить их в дикой природе и правильно заготавливать.

Особое место в наших занятиях занимали древние заговоры и обряды. Бабушка учила меня произносить их с особой интонацией и настроением, объясняла силу и значение. Она поведала мне о том, как заговоры могут помочь в различных ситуациях: от лечения болезней до защиты от злых духов. Мы вместе практиковались, и я чувствовала, как небывалая энергия наполняет меня уверенностью в собственных силах.

Когда обучение в школе подошло к концу бабушка велела поступать в медицинский институт. Несмотря на огромный по моим меркам конкурс, я успешно прошла его, вырвавшись в признанные лидеры. Учёба давалась мне легко и свободно. Годы летели, сменяя друг друга. Бабуля, увы, не молодела: её лицо покрывали морщины, а волосы стали совсем седыми. Но, как и прежде, я любила наши вечерние посиделки. Мы вместе пили чай с её любимыми пирогами, и я с удовольствием слушала выдуманные ей истории, которые она рассказывала с таким увлечением. Только вот, увы, всё реже… Да и я уже не могла приезжать к ней так часто как того хотела.

Я понимала, что время неумолимо, и однажды эти вечера могут исчезнуть навсегда, растворившись, как предрассветная дымка. Поэтому старалась ценить каждое мгновение, проведённое с любимой бабушкой. Я слушала её рассказы, смеялась над незатейливыми шутками и просто наслаждалась присутствием родного человека. Ведь она была для меня не только бабушкой, но и настоящим другом и мудрым советчиком.

По настоянию Анны Макарьевны я стала довольно неплохим практикующим хирургом. Она всегда верила в мои незаурядные способности и поддерживала на пути к этой профессии.

И вот сегодня, я вернулась в родную деревушку, где прошло моё беззаботное детство. Вернулась не просто так, а по весьма печальной причине – провести оставшиеся дни с самым дорогим для меня человеком. С той, что стала для меня источником неиссякаемой мудрости и бескорыстной любви.

Бабушка угасала… Её силы, некогда могущественные, словно таяли с каждым вздохом, а мои знания, полученные в институте, оказались бессильны против смерти, что нависла над изголовьем кровати, с которой Анна Макарьевна практически не вставала. Словно наяву я видела пустые провалы её глазниц, зияющие, как два бездонных портала в иной мир.

Моё сердце разрывалось от отчаяния, и я молила лишь об одном: чтобы старуха с косой забрала и меня вслед за родным человеком. Я не представляла, как смогу остаться одна в этом равнодушном мире, где всё становилось чуждым и холодным, без бабушкиной поддержки и любви.

– Настасья, милая, как только умру я, схорони меня сразу и уезжай отсюда. Не устраивай пышных поминок, и не выжидай третьего дня.

– Ну что ты, бабушка, не спеши так рано отправляться на тот свет!

– Что хочешь говори, а неизбежное оно завсегда случится. За тебя я волнуюсь, девочка моя, не к месту ты здесь, да и не ко времени.

– Как это?

– А так! Вижу я, что и к тебе Смертушка приглядывается, потому, беги внучка, уезжай отсюда, как можно скорее после похорон.

– Бабушка, снова твои предчувствия? – с улыбкой ответила я, пытаясь развеять мрачные мысли. – Может, лучше отвлечёшься и расскажешь мне одну из своих сокровенных сказок?

– Про Ивара? – задумчиво переспросила она, и её глаза блеснули, словно в них отражался далёкий демонический огонь.

– Про него… – кивнула я, устраиваясь поудобнее. – Придумай, что с ним произошло после того, как он сам себя заточил в том замке.

– Что же, слушай, милая. Целых два века прожил он словно отшельник, хранящий давно позабытые тайны. Никого не впускал в свой мир, ни на что не надеялся. Душа бывшего правителя, подобно тёмному туману, пропиталась мрачностью и угрюмостью, став отражением его Демона. Изгнанник наш коротал дни свои в одиночестве, не веря ни людям, ни богам, не моля Судьбу о последнем шансе на долгожданное счастье.

– И что же? Разве за два столетия не нашлось ни одной самоотверженной девушки, способной проникнуть в мрачные владения Тёмного и полюбить его?

– Откуда ей взяться, Настасьюшка? Ведь в замке обитают лишь тёмные создания: демоны, духи и домовые, верные слуги его вечного одиночества.

– Как бы я хотела попасть туда! Увидеть мрачную обитель Ивара своими глазами, – мечтательно произнесла я, погружаясь в мир грёз.

– Тю! И зачем же? – встревоженно спросила бабушка, словно предостерегая меня от неведомой опасности.

– Я бы рискнула приручить огненного Демона, чтобы стать достойной супругой Тёмному Повелителю и вновь зажечь искру сияющего пламени в его обречённых глазах.

– Ну и выдумщица ты Анастасия. Я лишь сочиняю, что на ум приходит, а ты и веришь. Нет на свете никакого Ивара, девочка моя… Всё лишь бредовые фантазии твоей престарелой бабки. Так что живи, Настасья, настоящим. Не нужен он тебе – мир грёз. Как умру, схорони и отправляйся домой. Найди парня, что по судьбе тебе будет, роди деток и расти их, посвятив жизнь материнству. А туда, где нет тебе места, не лезь… Не твоё это… Оставь его тем, кто ищет в грёзах утешение и забвение. Пусть они живут в своих иллюзиях, если это приносит им покой. Но ты, сильная и мудрая, иди своей дорогой, и пусть твоя жизнь будет наполнена светом и радостью.

***

Через несколько дней Анна Макарьевна ушла из жизни. Её последний вздох был тихим, словно она не хотела тревожить мир вокруг. Некогда лучившиеся жизненным светом глаза закрылись, оставив за собой лишь гнетущую пустоту. Бабушка ушла во сне, тихо прикрыв за собой дверь, навсегда покидая этот мир…

Хрустальное утро было наполнено пением птиц, их весёлые трели разносились в небесной вышине, но я уже не могла им радоваться. Я осталась одна, покинутая единственным родным человеком. И жить мне более не хотелось, ни здесь, ни там, где за неизвестной грядой, измученный Ивар уже отчаялся дождаться свою истинную невесту.

К тому времени, когда всё произошло, я уже и позабыла о её совете: похоронить, не дожидаясь третьего дня, и сразу же уехать домой. Я сделала всё по правилам, не гнушаясь проведением застолья для местных жителей, которое устроила сразу после возвращения с погоста.

Поздним вечером, убрав посуду, я закрыла ставни, зная, что впереди меня ждёт долгая и тревожная ночь. Устроившись на ночлег, ощутила, как сердце сжимается от неясного предчувствия. Ведь только с первыми лучами солнца мне предстояло отправиться в долгую дорогу.

Только вот в эту ночь мне так и не посчастливилось уснуть крепким спокойным сном. Кошмары, словно зловещие тени, преследовали меня, не давая ни минуты покоя. В их тёмных лабиринтах оживали самые затаённые страхи, и я не могла избавиться от ощущения, что кто-то или что-то наблюдает за мной из углов комнаты, выжидая момент, чтобы напасть…

Мне казалось, что кто-то упорно ломится в мой маленький ненадёжный домик, сотрясая стены и гулко завывая в печной трубе. Сжавшись на постели, как перепуганный зверёк, я торопила солнце поскорее взойти, испепелив своим ослепительным сиянием призраков беспросветной темноты.

В какой-то момент я провалилась в тревожный сон, и тут же, как из тёмной бездны, передо мной возникло недовольное лицо Анны Макарьевны. Она неодобрительно покачала головой, словно укоряла за непослушание. Как наяву я слышала до боли родной голос: «Ты даже не представляешь, что тебя ждёт, дитя. Неслыханная беда грядёт, чтобы настигнуть тебя…»

Странные слова пугающим эхом звучали в голове, и я почувствовала, как ледяной страх, прочными цепями сковывает моё сердце.

Видения мелькали, словно кадры из кошмарного фильма. Только что рядом стояла сухонькая старушка с морщинистым лицом, а в следующий миг всё изменилось до неузнаваемости.

В центре огромного зала, утопающего в густой паутине, возвышалась зловещая фигура. Это был ОН – герой моих детских сновидений, Повелитель Ивар. Его лицо, искажённое гримасой боли, было настолько реальным, что я чувствовала его дыхание на своей коже. Глаза, горящие холодным огнём, проникали в самую глубину моей души, вызывая оцепенение.

Мужчина взывал ко мне, умоляя преодолеть какой-то немыслимый барьер, чтобы оказаться в его крепких объятиях. Изгнанный Король, чей голос звучал как раскаты грома, называл меня своей наречённой. Рядом с ним возвышался Демон – чёрный посланник огненной гиены, чьи длинные узловатые руки тянулись ко мне, словно ветви древнего дерева, в нетерпении ожидая момента, когда я взойду на брачный алтарь. Его красные глаза мерцали адским пламенем. Но я не чувствовала страха перед ним, ибо знала: его власть надо мной – не более чем иллюзия.

Проснулась я поздним утром. Разбитая и уставшая. Словно в эту ночь и вовсе не сомкнула глаз.

Выпив чашку чая, отдала ключи от дома председателю, маячившему на пороге, навсегда прощаясь с воспоминаниями о безоблачном детстве.

– Может вернёшься ещё, Настасья? – спрашивал Павел Петрович.

– Нет. Буду приезжать на день поминовения каждую весну, следить за могилкой бабушки, но в дом больше не войду. Слишком уж это тяжело.

– Понимаю тебя, девочка. Что же… тогда давай прощаться!

Старик проводил меня до машины, стоящей у скрипучих деревянных ворот.

– Ты сильно-то не гони. Дорога грунтовая, а ночью дождь прошёл. Размыло всё. Грейдер ещё не ровнял её, так что, будь начеку.

– Я буду предельно осторожна, – пообещала беспокойному односельчанину.

– Ну, всего хорошего, дочка! Навещай нас хоть изредка!

Уезжая прочь, я смотрела в боковое зеркало. Большой седой мужчина, чьи глаза блестели от невыплаканных слёз, махал мне рукой, словно прощаясь навсегда. Вторая его ладонь бережно прикрывала рот, чтобы удержать тихий, горький плач.

На душе было неспокойно. Передо мной снова возникли ночные грёзы, пугающие и тревожные. Они словно пытались предостеречь меня, напомнить о чём-то важном, что я упустила.

Неужели ночные кошмары – это напоминание о том, что я пошла против воли бабушки? Или это просто отражение моих собственных страхов и сомнений? Я не могла понять. Но одно было ясно: что-то изменилось, и это изменение не принесло мне покоя.

Содрогнувшись от нахлынувшего чувства невиданной опасности, что подбирается ко мне шаг за шагом, я сосредоточенно смотрела на дорогу, пытаясь сфокусировать всё внимание на ней. Объезжая глубокие лужи, что образовались вследствие ночного дождя, старалась не думать о плохом, напевая себе под нос грустную песню о безвозвратной потере.

## Глава 4

Опасный поворот

Поймав себя на том, что от усталости закрыла глаза, я решила взбодриться. Включила радио, чтобы отвлечься от монотонной дороги, и настроила его на волну с энергичной музыкой. Достала из бардачка банку кофе с ярким, бодрящим ароматом. Открыла её и поднесла к губам, сделав большой глоток прохладного, чуть горьковатого напитка. Каждый последующий глоток дарил мне ощущение свежести и силы. Становилось легче, усталость понемногу отступала, и я снова могла сосредоточиться на дороге.

Медленно продвигаясь вперёд, я подъехала к довольно опасному повороту. По обе стороны дороги стояли высокие деревья с густыми кронами, закрывающими обзор. Их ветви переплетались, словно пытаясь удержать меня на месте. Солнечные лучи с трудом пробивались сквозь листву, создавая причудливую игру света и тени.

Сердце забилось быстрее. Я осторожно вытягивала автомобиль на главную дорогу, сантиметр за сантиметром, стараясь не зацепить деревья зеркалами. Каждое движение было медленным и точным, словно я шла по тонкому льду. Убедившись, что на перекрёстке никого кроме меня нет, я с облегчением выдохнула. Машина плавно набирала скорость, и я уверенно нажала на педаль газа. Выкрутив руль влево, аккуратно вошла в поворот, чувствуя, как автомобиль послушно реагирует на мои движения.

Громкий протяжный сигнал нёсшегося прямо навстречу грузовика, подобный раскату небесного грома, оглушил и моментально дезориентировал меня. Я растерялась, не зная, что предпринять в экстренной ситуации. Затем раздался мощный удар, за которым последовала ослепительная вспышка. Дикая обжигающая боль пронзила тело, словно раскалённый клинок. Перед глазами вспыхнул огонь, который окружил меня плотным кольцом, как портал в иной мир. Он ластился, подбираясь всё ближе, касался кожи, заставляя кричать от невыносимого жжения и неизведанного блаженства. Это продолжалось лишь пару секунд, но казалось вечностью. Внезапно раздался оглушительный взрыв, который разорвал реальность на части. Я почувствовала, как моё тело разлетается на миллионы мелких осколков, словно хрупкое стекло, превращаясь в сверкающую пыль. Мир вокруг исчез, и я погрузилась в звенящую пустоту, где не было ни боли, ни света, ни времени. Там не было ничего. И сама я неотвратимо превращалась в ничто…

***

Осознание, что я осталась жива, пришло внезапно. Я лежала на твёрдой поверхности, среди сверкающих камней, чьи грани переливались, отблесками алмазной россыпи. Камни были заострёнными, но их прикосновение не вызывало боли – словно они хранили древнюю магию, которая обволакивала моё тело мягким теплом. Казалось, что по венам струится не кровь, а горячая лава, что согревает изнутри обнажённое тело.

С трудом поднявшись, я с неверием огляделась по сторонам, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь лёгким шорохом невидимых существ. Воздух был пропитан магией, и каждый вдох приносил ощущение чего-то невероятного. Я не могла поверить, что всё ещё жива. Это место, казалось нереальным, словно я оказалась в сказке, где законы природы и логики больше не имели власти.

Сквозь густую, непроницаемую тьму, словно через завесу мрака, откуда-то сверху пробивались слабые лучи серебристого света. Они мерцали, как звезды, упавшие с небес, и манили к себе. Задрав голову, я пыталась разглядеть их источник, но он был настолько далёк, что казался лишь призрачным миражом. Мои глаза, постепенно привыкавшие к кромешной темноте, различали лишь смутные очертания, и всё же я не могла отвести взгляд от этих загадочных лучей. Они словно звали меня, обещая раскрыть тайны, сокрытые в безбрежных глубинах мглы.

Что же со мной случилось? Неужели я в коме после аварии? Или… умерла и теперь блуждаю в мире теней?

«Да, Настасья! Мертва и видишь свет в конце туннеля, всё логично!» – прошептала я, ощущая, как эхо этих слов растворяется в воздухе.

Я ощупала себя руками и не нашла ни единой травмы. Чувствительность тканей была в пределах нормы. Это точно не кома. Но что же тогда со мной происходит? Всё вокруг кажется странным и нереальным. В голове туман, мысли путаются. Сердце колотится, как бешеное, а дыхание учащённое. Я не понимаю, что происходит. Это сон? Или что-то гораздо хуже? Я должна найти способ выбраться из этого состояния. Но как?

Где-то в тени, среди древних камней, раздался тихий, но зловещий шорох. Словно сама природа затаила дыхание. В следующее мгновение на каменистую поверхность с глухим стуком упало что-то тяжёлое.

– Кто здесь? – испуганно воскликнула я, оглядываясь по сторонам.

В ответ раздался хриплый, почти потусторонний голосок, звучавший словно из ниоткуда:

– Кто здесь… кто здесь…

Интонации были странно весёлыми, как будто его обладатель наслаждался моим замешательством.

– А ну выходи и покажись мне! Иначе разнесу здесь всё к чертям!

– Разнеси… – эхом донёсся до меня тот же голос, в котором проскользнула насмешка.

Сделав шаг в сторону невидимого собеседника, я медленно взмахнула рукой, и в тот же миг свод пещеры озарился мягким, мерцающим светом. Огонь, словно живой, заплясал на кончиках моих пальцев, превращаясь в магическое пламя. Оно не обжигало, а лишь мягко освещало каменные стены, открывая взгляду тайные знаки и узоры, скрытые в тенях.

– Аааааа! – завизжало лохматое нечто, прикрываясь тонкими перепончатыми крыльями. – Прости, Хозяйка, – кинулось существо ко мне, падая на колени. – Ламра будет послушной, только не наказывай её огнём.

– Ламра? Кто ты? И… где я оказалась? В аду?

– Не-е-е-ет, – протянула она, опуская свою кожистую защиту. – Я – демоница. Низшая конечно. Хозяин заточил меня в этой пещере, наказав за неповиновение.

– И давно ты здесь обитаешь?

– Лет сто, наверное, уже и не помню.

– Сто лет? Но как же ты выжила?

– Я ведь демон Хозяйка, хоть и слабый, но демон.

– Здесь кто-то есть, кроме нас с тобой?

– Только летучие мыши, да пауки, – махнула она рукой.

– Где же я очутилась?

– За Северной грядой, – как само собой разумеющееся, произнесла Ламра.

– За грядой?

– Да Хозяйка! – услужливо закивала она.

– Да, какая я тебе Хозяйка? Прекрати так меня называть.

– Ты владеешь огнём… как и мой Хозяин…

– Стоп, Ламра! Я вконец запуталась!

Демоница замерла на месте, словно я действительно приказала ей застыть каменным изваянием.

– Ты чего? – изумлённо спросила я.

– Хозяйка сказала «стоп», Ламра подчинилась её воле.

– Я пошутила, отомри…

Перевернув кисти вверх ладонями, я пыталась осознать, как мне удалось создать поток пламени. Прикрыв глаза, представила, как по венам вместо крови течёт раскалённый огонь. Внезапно я вновь ощутила его ласковое прикосновение к коже. В неверии смотрела на свои руки, до локтей объятые оранжевыми всполохами, которые завораживали своей силой и бесконечным теплом, словно танцующие немыслимый танец языки пламени.

В этот момент мир вокруг замер, словно ожидая чего-то. Я ощущала, как энергия струится внутри, готовая вырваться наружу. Это было не просто пламя, а нечто большее – магия, пульсирующая в моих жилах.

С каждым вдохом я чувствовала, как огонь становится частью меня. Он не сжигал, а согревал, дарил силу и уверенность. Теперь я знала: пламя – это не просто стихия, это моя новая сущность, с которой мне ещё предстоит познакомиться и смириться.

Взглянув на себя, я вдруг осознала, что стою абсолютно нагая.

– Ламра, а у тебя есть запасная одежда? – спросила, скептически оглядев демоницу, в набедренной повязке и коротком подобии топа.

– А разве ты не можешь создать её из магической материи?

Она посмотрела на меня с удивлением, словно я спросила что-то само собой разумеющееся.

– Создать из магии?

– Это легко, Хозяйка! Просто представь, что одежда уже на твоём теле, сделай пас руками, и вуаля.

Прямо на моих глазах Ламра переоделась, сменив свой вульгарный наряд на длинное платье, расшитое золотыми нитями, и изящные туфли, сотканные из лунного света.

– Потрясающе! – воскликнула я, пытаясь повторить её движение.

– Бытовая магия… ею владеют даже дети. Она вплетена в саму ткань нашего мира.

Следуя её совету, я закрыла глаза и представила, как надеваю удобные джинсы и мягкий свитер, а на ноги – лёгкие, но прочные кроссовки. Пламя на секунду охватило меня, тут же материализовавшись в нужные предметы одежды, когда оно исчезло, оставив после себя лишь тёплый след, на мне уже красовался новый наряд.

– Ты быстро учишься, Хозяйка! – заискивающе произнесла Ламра.

– Как будто всё это не со мной… Может, я попала в волшебный сон? – задумчиво произнесла я в ответ.

Голодный желудок тут же откликнулся недовольным урчанием.

Нет! Это точно не сон, это место, где реальность тесно переплетается с могущественной магией, а древние легенды становятся явью.

– Ламра, – позвала я, обращаясь к единственному живому существу в этом мрачном месте. – Скажи, ты провела здесь сотню лет? В этой глубокой пещере, не видя света и не выходя на поверхность?

– Хозяин запретил! Он поставил защиту. Я не могу её преодолеть… даже если бы очень захотела.

Я вздохнула, чувствуя, как стены пещеры давят на меня.

– Ну… меня как-то не особо прельщает перспектива провести здесь остаток жизни.

Ламра подняла голову выше. В её глазах мелькнула тень решимости.

– Если ты захочешь уйти, Ламра последует с тобой!

– Тебе же нельзя? – лукаво прищурилась я.

– Я буду рядом с Хозяйкой. Она сильная. Защитит несчастную отверженную демоницу.

– Эх… кто бы меня саму защитил, – невесело усмехнулась я, чувствуя, как тьма вокруг вновь сгущается.

Жутко хотелось есть, но терзало меня и другое желание – вырваться из этого места, где всё казалось чужим и опасным. Решительно шагнув вперёд, я направилась к каменистому выступу, скрывавшему проход. За ним простирался тёмный коридор, ведущий к свободе. Ламра, демоница с огненными глазами, не отставала ни на шаг, её шёпот эхом раздавался в голове: «Защити меня от гнева Хозяина, и я буду служить тебе верой и правдой, никогда не предам». Я слушала её вполуха, погружённая в мысли о том, как оказалась в этом странном месте и как пережила ту страшную аварию, что помнила до мельчайших подробностей.

***

Извилистые коридоры пещеры казались бесконечными. Я шла вперёд, освещая путь небольшим огненным шаром, который танцевал на раскрытой ладони. В этом мире, где магия стала реальностью, я обрела новую силу, подчинив себе стихию огня. Сомнений в том, что я мертва в своём привычном мире, не оставалось. Теперь предстояло выяснить, где я оказалась и как выжить в этом загадочном месте, принявшем меня в свои объятия.

Ламра не отставала ни на шаг беспрестанно бормоча что-то. Её шёпот был полон тревоги и предвкушения. Внезапно она остановилась, вскинула голову и выкрикнула:

– Защита!

Её голос разнёсся эхом по пещере, и воздух вокруг нас содрогнулся. Я огляделась, но не заметила ничего необычного.

– Где? – спросила недоумённо нахмурившись.

Ламра протянула руку, указывая на тонкую оранжевую паутину, сотканную из светящихся нитей. Она медленно, но неумолимо разгоралась, словно живая, и её свет становился всё ярче.


– Там, – прошептала она, её глаза горели, как два алых уголька. – Мы должны пройти через это непреодолимое препятствие.

Приблизившись к таинственному плетению, я протянула руку, выпуская из ладони струящееся пламя. Огненная паутинка, мерцая, вспыхнула, словно живой огонь, и рассыпалась на тысячи мелких искр, которые, танцуя в воздухе, мягко опустились на гладкую каменную поверхность, оставляя за собой сверкающий во тьме след.

– Хозяйке подвластна магия Хозяина! – Ламра, с развевающимися волосами, стремительно налетела на меня из-за спины, её голос звенел от восхищения.

Я, вздрогнув от неожиданности, попыталась вывернуться из её цепких объятий.

– Стой, полоумная! Ну чего ты меня так сдавила в своих объятиях?

– Я целую вечность ждала этого дня, – голос демоницы дрожал от волнения. – Ты разрушила невидимые цепи, что сковывали меня. Теперь я свободна, понимаешь? Свободна!

– Понимаю, – улыбнулась я демонице. – И куда ты собираешься отправиться?

– Как куда? С тобой, конечно! Ламра навеки предана своей Хозяйке.

– Прости, милая, мне некуда отвести тебя. Я и сама не знаю куда податься? И где найти приют, хотя бы на время…

– В замок, конечно! Там нас примут, Хозяин простит Ламру, как только увидит, кого я привела.

– И далеко располагается этот замок?

– Три дня пути отсюда, – ответила демоница, её голос был спокойным, словно она говорила о прогулке по саду. – Нужно лишь пересечь горный хребет.

– Ты серьёзно? – воскликнула я, чувствуя, как внутри меня всё сжалось. – Мы будем карабкаться по горам?

Её губы тронула лёгкая улыбка, в которой читалось что-то, напоминающее удовлетворение.

– Есть и более короткий путь, пролегающий под землёй, но с тобой мне совсем не страшно его пройти.

– Ещё скажи, что он полон опасностей!

– Угрозу представляют лишь подземные обитатели.

– И всего-то?

– Да…

– Раз плюнуть! Подумаешь, жители подземелья! Справимся!

Сказала-то я всё это уверенно, вот только с каждым сделанным шагом, словно тень, бравада покидала меня. Когда мы вышли из пещеры, перед нами развернулась мрачная картина мира. Беспросветный мрак окутывал всё вокруг, вселяя в душу безысходность. Высокие скалы, покрытые мхом, каменистая почва, усыпанная сверкающими кристаллами, и тусклая серебристая луна, чей свет пробивался сквозь густые облака, словно холодный клинок, – всё это создавало ощущение, что я оказалась в чужом, враждебном мире.

Я огляделась, чувствуя, как сердце сжимается от тревоги. Это место не походило ни на что, что я когда-либо видела. Где я? В каком-то забытом уголке мироздания? Или это и вовсе не мой мир? Может, я попала в сказку, где реальность переплетается с фантазией?

И тут меня осенило: я действительно оказалась в чужом мире, и он явно не рад моему внезапному вторжению.

## Глава 5

Неожиданное путешествие или, как я стала мамой

Конечно… ожидать другого не приходилось. Ламра повела меня самым коротким путём, торопясь поскорее вернуться в замок.

Поначалу всё было довольно мирно, спустившись под землю, мы шли по широкому коридору, освещённому загадочным светом незнакомых мне минералов, растущих под самым сводом пещер. Они свисали над головами, словно ледяные сосульки, а в их глубине мерцал загадочный голубоватый огонь.

– Как красиво! – заворожённо выдохнула я.

– Обычные природные светочи… Чего же в них особенного?

– Впервые вижу подобное!

– Хозяйка, ты с Луны упала?

– Ты почти угадала, Ламра, – рассмеялась я.

Подойдя к стене, демоница срезала острым когтем какой-то нарост и, разломив его пополам протянула мне.

– Это гриб, его можно съесть. Ты же голодная, Ламра слышала.

– Спасибо, – ответила я, с подозрением осматривая преподнесённое яство.

Ламра тем временем бесстрашно впилась острыми мелкими зубками в плотную мясистую мякоть и прикрыла глаза от удовольствия.

– Вкуснотища, – протянула она, сосредоточенно перемалывая еду челюстями.

– На что он хоть похож?

– А ты попробуй!

Обнюхав непривычное для меня угощение и не обнаружив посторонних запахов, я последовала её примеру. Консистенция гриба была пористой и в то же время плотной. Пережёвывая откушенный кусок, я ощутила во рту вкус морских водорослей.

– Неплохо! – осмелела я.

– А то! Ламра знает, как не остаться голодной в этих гиблых землях.

Насытившись, мы подошли к бьющему из стены ключу. Его прозрачная вода струилась вниз, мелодично журча и создавая вокруг приятную прохладу. Наполнив ладони хрустально чистой, ледяной водой, я сделала пару глотков. Зубы заломило от холода, но я всё равно продолжала пить, наслаждаясь свежестью и прохладой.

Затем я ополоснула лицо, смывая усталость. Влажными руками провела по волосам, заправляя выбившиеся пряди за уши, чтобы они не мешали.

– Идём, Хозяйка, – окликнула меня Ламра. – Тут не стоит задерживаться надолго. Заночуем у озера.

– Озеро? Далеко до него?

– Не очень, – ответила демоница, – ближе к ночи дойдём.

Мы двинулись в путь, и я почувствовала, как усталость постепенно отступает, сменяясь приятным ощущением свободы и предвкушением увлекательных приключений.

***

Мы шли без остановки. Ламра рассказывала мне о своём мире и его обитателях, я же пыталась запомнить и усвоить, как можно больше информации, что может пригодиться в дальнейшем.

Вопреки моим опасениям наше спонтанное путешествие оказалось не таким уж и опасным. По крайней мере, пока мы не встретили на своём пути ни одного жителя подземелья.

Водоём, к которому привела меня демоница, выглядел фантастически. Его зеркальная поверхность переливалась густым лиловым цветом, словно отражая не просто ночное небо, а целые созвездия, сокрытые в иных мирах. В его глубинах, как в омуте времени, таились древние тайны, и тот, кто осмелится бросить в него взгляд, мог узреть не просто воду, а мерцающие образы прошлого и будущего, скрытые за завесой реальности.

Грот, в котором располагался водоём, был окутан призрачным светом, исходящим от странных светящихся растений. Их призрачное сияние создавало иллюзию, будто само время остановилось, и лишь этот зачарованный уголок мира продолжал жить своей таинственной жизнью.

– Я и представить не могла, что когда-то увижу подобное чудо! – восхищённо произнесла, когда наконец-то обрела дар речи.

– Ничего особенного, – небрежно отмахнулась моя новоиспечённая подруга, – я и красивее видала.

– Не сомневаюсь, учитывая продолжительность твоей жизни… а кстати, Ламра, сколько же тебе лет?

– Немного, всего двести пятьдесят. И сто из них я провела в заключении.

– Ты мне так и не рассказала, за что Хозяин так обошёлся с тобой?

– Я ему предсказала кое-что… Однако вместо того, чтобы порадоваться, он разозлился.

– Поделишься со мной? – вкрадчиво сказала я.

– Почему бы и нет? Владыка долгие века скитался по миру, пытаясь отыскать свою истинную избранницу. Но все его попытки заканчивались провалом. Те девушки, с которыми он осмеливался вступить в брак, гибли в первую же ночь. Отчаявшись, правитель прекратил поиски. И тут я, скромная служительница теней, поведала ему о пророчестве старой ведьмы. Она сказала, что невеста Владыки принадлежит иному измерению, и как бы он ни стремился её обрести, всё будет тщетно, пока не настанет предначертанный час.

– Ого, как интересно! И, что же должно произойти, когда наступит подходящее время?

– Девушка умрёт, и огненная стихия сотрёт все воспоминания о ней, возродив в новом мире, в том, где обитает её избранник.

– Ну и сказочница ты, Ламра!

– Ага! Да только, всё так и случилось… – загадочно протянула она.

– Выходит, Хозяин разозлился на тебя за эти слова и так жестоко поступил, заперев на целый век?

– Всё так, Хозяйка! Вспыльчивым он стал и бессердечным. Правда, я уже простила его поступок. Ведь не запри он меня в той пещере, я бы не встретила тебя и не возвращалась бы в замок с таким долгожданным подарком.

– О каком подарке ты ведёшь речь?

– О тебе конечно! Знаешь, как Тёмный Повелитель обрадуется?

– Сомневаюсь, – скептически произнесла я, боясь даже в мыслях представить встречу с этим жестоким типом.

Мы сидели на небольшом каменистом выступе, наслаждаясь ласкающим душу лиловым цветом воды и вели негромкий разговор, когда внезапно услышали яростные крики.