Татьяна Коб
Тринадцатая невеста демона

Глава 1

Аруна мчалась по лесу на пределе человеческих возможностей, понимая, что даже этого недостаточно, чтобы оторваться от преследовавшего ее зверя. До реки, в которой удалось бы спрятать следы, все еще оставалось слишком далеко. К тому же девушка начала уставать, а значит, и замедляться.

Приняв молниеносное решение, она подпрыгнула прямо на бегу, схватилась за нижнюю ветку старого нутала и рывком подтянулась. У дерева была достаточно густая крона, а многочисленные орешки, его плоды, имели резкий запах. Аруна не знала, поможет ли это обмануть чуткий нюх хищника, но попробовать стоило.

Девушка проворно вскарабкалась еще выше, чтобы скрыться среди листвы, и замерла, стараясь выровнять сбившееся во время погони дыхание. Очень вовремя, потому что в следующее мгновение над ближайшим к нуталу кустарником серебристой молнией мелькнула гигантская кошка. Беззвучно приземлившись на мощные лапы, она припала к земле и замерла, прислушиваясь. Уши с кисточками подрагивали от напряжения, а длинный хвост вилял из стороны в сторону.

«Выследила!»

Аруна, наблюдавшая за зверем сверху, невольно потянулась к ножнам, в которых носила любимый кривой кинжал. Сердце ее бешено колотилось, а мышцы ныли от напряжения. Шансов на победу в прямой схватке у нее не было, но и сдаваться без боя она не собиралась. Поэтому, когда кошка задрала голову, все-таки учуяв жертву, девушка без раздумий прыгнула.

Крик и рычание слились воедино, тела кубарем покатились по траве. После яростной, но короткой схватки Аруна оказалась придавленной к земле, а у ее лица клацнули острые клыки. Девушка хрипло рассмеялась.

– Ладно, Руша, сдаюсь! На сей раз твоя взяла.

Кошка убрала лапы с груди хозяйки, позволяя ей подняться, и довольно заурчала.

– И вообще, ты когда в последний раз зубы чистила? – шутливо проворчала Аруна, отряхивая помятую одежду.

Но внезапно тишину вечернего леса нарушил протяжный вой горна – сигнал, оповещающий жителей столицы и окрестностей о том, что в Констелле происходит нечто чрезвычайно важное. Аруне стало тревожно.

«Неужели война? Или снова эпидемия красной лихорадки?»

– Давай-ка возвращаться, Руша. Узнаем, что стряслось.

Девушка привычным движением вскочила на спину кошки, и та размашистыми прыжками рванула в сторону города. Благо, весила Руша почти в четыре раза больше своей наездницы.

Меньше чем через час они уже были у замковой стены, окрашенной в золотые оттенки заходящим солнцем. Аруна спустилась на землю, обняла любимицу и отпустила ее на вольный вечерний выгул. А сама принялась методично доставать из кладки расшатанные кирпичи.

Когда девушка протискивалась в образовавшуюся в стене брешь, из-за поворота появился стражник. Он напряженно замер, готовясь поднять тревогу, но в следующее мгновение узнал нарушительницу и деликатно отвернулся. Аруна хмыкнула и помчалась привычным маршрутом: бегом пересекла открытый участок, юркнула в заросли цветущего кустарника, добралась до боковой башни замка и по плющу вскарабкалась к ближайшему окну.

В замке все было еще проще, девушка могла бы передвигаться по его каменным коридорам даже с закрытыми глазами. К тому же сегодня Аруне не пришлось прятаться – обитатели словно боялись покидать свои покои и рабочие помещения.

«Что же случилось?»

Толкнув украшенную резьбой внутреннюю дверь, девушка оказалась в богато обставленной спальне.

– Принцесса! Где вас демоны носят? – пожилая нянюшка Тэг всплеснула руками, увидев всклокоченную воспитанницу.

– Прости, мы с Рушей заигрались, – Аруна широко улыбнулась, даже не пытаясь выглядеть виноватой, и поспешила сменить тему, – А что стряслось? Я слышала горн.

Глаза нянюшки внезапно наполнились слезами.

– Маги случились, милая. Те самые!

«Что-о-о?»

Улыбка мгновенно исчезла с лица Аруны. До сих пор она считала колдовство сказкой, выдумкой из старинных легенд. Маги в них описывались страшными существами, населяющими земли мифической четырнадцатой крепости.

– Ты меня разыгрываешь, да? А ведь я почти пове…

– Если бы! – Тэг покачала головой. – Переодевайтесь, принцесса. Вам повезло, что ужин отложили из-за внезапного приема. Может, успеем привести вас в приличный вид.

Ошарашенная Аруна послушно сбросила испачканный костюм, наскоро умылась и позволила нянюшке затянуть себя в тяжелое бархатное платье с тугим лифом.

– Ты этих магов сама видела? Какие они? Ай! Я так дышать не смогу!

– Терпи, – Тэг завязала шнуровку на платье воспитанницы и окинула ее критическим взглядом, – Принцесса ты или дочь кухарки?

«Принцесса, да только неудачная какая-то.»

Аруна печально вздохнула, но промолчала. Ее мать умерла вскоре после родов. Отец, король Констеллы, безумно горевал и, казалось, винил младшую дочь. Она же жила с этим бременем, с каждым годом все больше осознавая, как отличается от «правильных» сестер. Ее привлекали не музыка и танцы, а фехтование и верховая езда. Аруне скучно было соблюдать сложный этикет, зато она могла ночами напролет изучать пыльные библиотечные талмуды.

– Принцесса, вы меня вообще слушаете? – возмутилась Тэг.

Она вычесывала из непослушных волос Аруны колючки, ворча о неподобающем для юной особы поведении и дурных увлечениях. Было заметно, что привычные хлопоты помогли ей прийти в себя и отвлечься от пугающих мыслей о нежданных гостях замка.

– Прости, – Аруна улыбнулась, ловко высвобождаясь из заботливых рук нянюшки, – Я побегу, а то маги там небось заждались непутевую меня.

– Но прическа..!

– Ее все равно уже не спасти, – прокричала девушка, выбегая из спальни.

Она спешила к тронному залу, путаясь в огромных рукавах и слишком длинном подоле. Вспыхнувшее любопытство быстро уступило место смутному волнению.

«Если верить летописям, маги не появлялись во владениях людей уже больше четырехсот лет. Так что изменилось сейчас? Зачем они здесь?»

Роскошное платье не позволяло вздохнуть полной грудью и сковывало движения, поэтому к двустворчатым массивным дверям зала Аруна добралась изрядно запыхавшаяся. Стражники в латах, несшие караул, мгновенно отреагировали на ее приближение, скрестив алебарды.

– Простите, ваше высочество, велено никого не впускать, – извиняющимся тоном сообщил один из них.

– Грегор, это ты? – спросила Аруна, прищурившись и пытаясь разглядеть человека за металлическим забралом. – Наклонись и повтори, что ты сейчас сказал. А то мне снизу не слышно.

Она действительно была невысокой. И если в детстве ее это ужасно волновало, то теперь девушка научилась относиться к собственной миниатюрности с юмором.

– Принцесса…

– Драться со мной будете? Давайте! Только ведь шум поднимется – важные гости сами выйдут посмотреть, что здесь происходит.

Аруна сложила руки на груди, позволяя стражникам обдумать услышанное. Она не сомневалась, что ее слова воспримут всерьез. Все-таки репутация неправильной принцессы что-то да значила.

Лязгнул металл, алебарды вернулись в вертикальное положение, освободив проход.

– Вот спасибо! Всю ответственность беру на себя, – Аруна улыбнулась, сменив гнев на милость, и с силой толкнула тяжелые двери зала.

В повисшей тягостной тишине десятки лиц повернулись в ее сторону. Отец, восседающий на троне, старшие сестры, прилежно стоящие рядом с ним, вельможи и важные чины – все смотрели на внезапно появившуюся принцессу. Она же замерла, не сводя взгляда с фигур в черных балахонах.

«Маги!»

Их было трое. Они стояли в центре зала, абсолютно одинаковые, в капюшонах, обвешанные амулетами и оберегами. И хотя в их внешнем виде не было ничего пугающего, у Аруны вдруг мурашки побежали по спине.

«Возьми себя в руки, трусиха!»

Она гордо расправила плечи, не желая показывать, что смущена, и направилась к своему месту у трона отца. Шаг, еще один, время словно замедлилось.

Взгляд девушки скользнул по ухмыляющемуся лицу высокого смуглого мужчины, прислонившегося к противоположной стене.

«Охранник магов?»

У незнакомца не было оружия, как и требовал этикет, но Аруна отметила пустые ножны на его поясе и широкие плечи, свойственные скорее бывалым воинам, нежели людям умственного труда. Да и одет он был как бандит с большой дороги, а не знатная персона.

Мужчина рассматривал принцессу и улыбался, словно не ощущая напряжения, охватившего всех в зале.

«Вот наглец!»

Аруна вдруг поняла, что отвлеклась и забыла о подоле платья, на который конечно же сразу наступила. Остановиться она уже не успевала. У всех на глазах младшая дочь короля Констеллы нелепо споткнулась и рухнула на пол.

Глава 2

– Продолжайте! – король Ардан величественно кивнул, и внимание всех в тронном зале вновь переключилось на него.

Седой владыка остался спокойным и собранным, словно это не его дочь только что растянулась на полу перед легендарными магами четырнадцатой башни.

Аруна же, шипя себе под нос ругательства, наконец смогла подняться и занять место за троном отца. Лицо ее пылало от стыда. Она буквально физически ощущала разочарование и осуждение семьи.

«Прекрасно! Лучше просто быть не может! Так я еще не позорилась. Принцесса, побежденная платьем!»

Маги общались с королем, их голоса звучали глухо, словно доносились не из-под капюшонов, а из далеких пучин. Все присутствующие благоговейно внимали беседе. Но Аруна была слишком подавлена произошедшим, поэтому не улавливала нить разговора.

Ей понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя и наконец решиться поднять глаза. Смуглый незнакомец продолжал бесцеремонно разглядывать ее.

«Да что б тебя!»

Аруна почувствовала, что вновь краснеет. Поддавшись внезапной злости, она показала наглецу язык и резко отвернулась. Принцесса сосредоточилась на происходящем в зале и не видела, как незнакомец с улыбкой поднял бровь в ответ на ее неприличный жест.

А тем временем разговор короля с магами становился все более напряженным.

– Но в пророчестве говорится, что закат мира наступит, когда рода властителей человеческих прервутся, – в голосе Ардана слышался металл.

– Так и случилось, светлейший, – ответил один из магов, – У королей тринадцати башен нет и уже не будет сыновей.

Аруну словно молнией ударило. Перед ее мысленным взором пронеслись генеалогические древа правящих династий.

«А ведь и правда! У всех дочери… Но о каком пророчестве речь?»

– Почему мы должны верить чужакам, назвавшимся магами? – король повысил голос. Это был очень плохой знак. Он явно сердился и готов был перестать сдерживаться.

– Верьте не нам, а магическому контракту, – растягивая слова, отозвался гость в балахоне и взмахнул рукой.

Зал озарила яркая вспышка красного цвета. Придворные испуганно ахнули и невольно отшагнули назад. Даже старшие сестры Аруны прикрыли лица руками, нарушив строгие правила приличия.

Прямо перед троном в воздухе возник пылающий свиток.

– Мы будем ждать до утра, светлейший, – произнес маг, когда удивленные возгласы наконец стихли, – Наш караван расположился в полях севернее столицы.

Трое в балахонах синхронно развернулись и вышли из тронного зала. Охранник последовал за ними. Аруна почему-то была уверена, что он оглянется, но этого не произошло. И девушка к собственному удивлению испытала укол разочарования.

«Похоже, я схожу с ума. Зачем мне внимание какого-то нахала?»

Король устало вздохнул и жестом велел присутствующим удалиться. Взволнованные дамы и вельможи поспешили выполнить приказ, словно опасаясь оставаться в одном помещении с левитирующим магическим свитком. Его обходили по большой дуге, как будто он был заразен.

Аруна с нетерпением наблюдала за человеческим потоком. Ей хотелось скорее остаться наедине с родными и наконец узнать, о каком пророчестве говорили маги. Казалось, она единственная не понимала, что происходит.

– Ты тоже ступай, – Ардан кивнул младшей дочери, – И чтобы ни шагу из спальни!

– Но… – девушка попыталась возразить, однако сразу смолкла под суровым взглядом отца.

От нахлынувшей обиды ее глаза наполнились слезами. Аруна резко отвернулась, чтобы не показать их родным. Только оказавшись в своей комнате, она дала волю эмоциям: упала на кровать и разрыдалась.

«За что он так со мной? Я ведь люблю и его, и сестер! А они просто терпят меня и не позволяют участвовать в жизни семьи.»

Раздался тихий стук, дверь отворилась, и в спальню зашла Тэг. Вид у нее был взволнованный, а руки нервно теребили край передника.

– А, нянюшка, – принцесса подняла заплаканное лицо от подушки, – Тебе уже рассказали о моем очередном подвиге?

– Милая, – Тэг замялась, словно подбирая правильные слова, – Ну что вы расстраиваетесь из-за мелочей? Такое с каждым может случиться.

– Но случилось именно со мной.

Аруна резко села на кровати.

– Хотя… Плевать! Лучше скажи мне, нянюшка, знаешь ли ты пророчество о закате мира?

Женщина вздрогнула и отвела взгляд.

– Откуда? Я ж неграмотная. И вообще, мое дело – за вами присматривать, – затараторила Тэг.

«Врет!»

– Не велено рассказывать? – напрямую спросила Аруна.

Нянюшка потупилась и кивнула.

– А еще, – она тяжело вздохнула, – приказано запереть вас. Простите, моя принцесса!

«Ого! Даже так! Ла-а-адно…»

В груди Аруны стало горячо от нарастающего гнева. Он поглотил все иные эмоции и как всегда придал решимости. Девушка вскочила и обняла поникшую няню.

– Не грусти, я все понимаю, у тебя нет выбора.

– Спасибо, милая, – Тэг всхлипнула, поцеловала воспитанницу и вышла.

Щелкнул дверной замок. Одновременно с ним «щелкнуло» и в голове Аруны. Теперь она точно знала, что будет делать.

«Магический контракт! В нем должна быть вся информация о пророчестве! Раз никто не хочет рассказывать, я узнаю сама.»

Принцесса не без труда стянула с себя ненавистное платье и переоделась в любимый «мужской» костюм: шаровары, рубаху и жилет. Волосы она собрала и закрепила шпильками на затылке – чтобы не лезли в глаза.

Глянув на себя в зеркало, Аруна грустно усмехнулась.

«Маленькая, невзрачная и незаметная. То, что нужно!»

Принцесса распахнула окно, впуская в комнату свежий ночной ветер. Лазать по карнизам и выщербинам замковых стен она любила с детства. Это опасное занятие дарило ей ни с чем не сравнимое чувство свободы, запретное для особ королевской крови.

Так что Аруна даже не глянула вниз на теряющуюся во мгле землю, а просто выбралась наружу и начала карабкаться к заветной цели – воздуховоду тронного зала. Добраться до заветного свитка иным способом было невозможно.

Стерев пальцы в кровь и устав до дрожи в коленях, принцесса наконец оказалась возле небольшой отдушины.

«Хм, раньше она казалась больше… Ладно, проверим, не слишком ли я увлекалась десертами в последнее время.»

Протиснувший в узкую каменную трубу, Аруна оказалась в кромешной темноте и вынуждена была ползти наощупь. А еще через какое-то время девушка плюхнулась в топку камина, подняв клубы пепла и золы.

Она закашлялась, но тут же закрыла рот руками.

«Глупо получится, если после всех усилий меня услышит стража за дверями.»

Факелы в зале были погашены, но после дымохода даже пульсирующее свечение магического свитка казалось слишком ярким. А еще сейчас, в тишине, Аруна заметила, что древняя бумага издает гул. Едва заметный для слуха, но словно пробирающий до костей.

Чуть робея и ругая себя за это, девушка приблизилась к контракту.

На закате мира, когда человеческие правители прервут рода свои, настанет время явиться Истинному Владыке четырнадцатой крепости – демону Раагну. Дюжина и одна невеста королевской крови пробудят его от многовекового сна и возведут на престол, который один лишь способен служить непреодолимой стеной между гибелью и всем живым.

Мы, хранители знания сего, клянемся исполнить свой долг. Души наши и кровь да будут тому залогом.

Аруна протерла глаза и перечитала магический контракт еще раз.

«Пробудить демона, чтобы спасти мир? От чего? И причем тут невесты королевской крови? Стоп! Ну конечно!»

Принцесса похолодела от ужаса. Теперь ей стало ясно, зачем в Констелл явились маги и по какой причине отец был так хмур. Ардану предстояло отправить одну из своих дочерей в земли четырнадцатой крепости!

«Так вот, почему меня заперли в спальне! Чтобы я не убежала! Что ж, отец всегда был мудрым правителем. И на сей раз он тоже принял самое верное решение – пожертвовать той, кого не жалко.»

Аруна опустила голову и всхлипнула.

– В конце концов, я всегда хотела путешествовать, – девушка горько усмехнулась, – Да и вообще, пора бы мне стать полезной.

Вдруг свиток вспыхнул ярче прежнего. Буквы, начертанные на нем, стали расплываться и смешиваться, образуя сложные фигуры. Принцесса завороженно наблюдала за этим, не в силах отвести взгляд.

Линии выгибались и сворачивались в круги. Пульсация контракта усиливалась. Бурые пятна кровавых подписей слились воедино.

Загипнотизированная магическим действом, Аруна протянула руку к свитку. Тело ее вздрогнуло, пронзенное острой вспышкой боли.

Последним, что девушка услышала, был звук открывающихся дверей зала. Но оглянуться она не успела.

Глава 3

– А это что за мерзость? – с неприязнью спросил скрипучий голос.

«О, я слышу, а значит, жива!»

Вслед за слухом к Аруне вернулась боль, не такая острая, как при прикосновении к магическому контракту, но очень неприятная. В последний раз она испытывала что-то подобное лет семь назад, когда на галопе слетела с необъезженного жеребца и знатно приложилась спиной о камни.

Вот и сейчас девушка лежала на холодной земле, стараясь даже дышать не слишком глубоко, чтобы не провоцировать болезненные ощущения.

– Она активировала портал, – после небольшой паузы сказал кто-то второй.

– Как? Катализатором могла стать только представительница королевского рода. А не вот это…

«Погодите, они говорят обо мне? Это я – МЕРЗОСТЬ?»

От негодования Аруна распахнула глаза и резким движением вскочила на ноги, о чем мгновенно пожалела. Голова ее начала кружиться, а к горлу подступила тошнота.

– Что… что вы себе позволяете? – голос девушки прозвучал жалко, а не грозно, как ей хотелось.

Трое магов, а это оказались именно они, не обратили на нее ни малейшего внимания. Их спор продолжился.

А Аруна тем временем постепенно приходила в себя и даже смогла сфокусировать взгляд на окружении. Обе луны заливали бледным светом огромное поле, на котором расположился караван. Всюду виднелись черные силуэты шатров и повозок. Кое-где между ними догорали костры.

Сама же девушка, как оказалось, стояла в центре мерцающего круга, нарисованного прямо на вытоптанной земле.

Вдруг один из магов повернулся, шагнул к ней и щелкнул пальцами, отчего его рука вспыхнула огнем.

– Кто ты? – проскрипел он, подняв пылающую длань к ее лицу.

Силой воли Аруна заставила себя не отшатнуться и даже не отвернуться от этого магического «фонаря».

– Я Аруна, младшая дочь короля Ардана Третьего, властителя Констеллы. И простите, но если вы не перестанете тыкать мне в лицо огнем, то меня вырвет прямо на ваш балахон.

Маг невольно попятился и действительно опустил руку.

«Один-ноль в мою пользу!»

Из-под капюшона третьего мага, не участвовавшего в споре, раздался хриплый смех.

– Кажется, это та павшая, то есть упавшая девица, – будничным тоном заявил самый спокойный из троицы, хотя Аруна могла бы поклясться, что оговорился он не случайно.

«Ладно-ладно, я вам и мерзость, и павшую еще припомню. Только разберусь немного, что к чему.»

– Думаешь, Ардан подсунул нам брак вместо нормальной принцессы? – спросил Скрипун, как его для себя обозначила Аруна.

– Очевидно, – кивнул Смутный, – Но условия контракта соблюдены, не придраться.

– Вот-вот, берите, что дают, как говорится, – девушка ухмыльнулась.

В стрессовых ситуациях она всегда невпопад шутила или даже дерзила. А сейчас, хоть ее самочувствие и улучшилось, поводов для переживаний все равно оставалось немало.

– Тебе ведь пришлют повозку, служанку и вещи в дорогу? – без особой надежды уточнил Смутный.

– А в контракте про это не говорилось, – мгновенно сориентировалась Аруна.

Маг со скрипящим голосом витиевато выругался.

– Избавимся от нее. Владыке в любом случае не нужны все тринадцать, только Избранная, – категорично заявил он.

– А если это она и есть?

– Издеваешься?

Аруна слушала этот странный диалог, сжимая кулаки. Она была очень напугана, но еще сильнее зла.

«Они действительно вот так спокойно обсуждают, убить меня или нет? Мерзавцы! Что же делать? Напасть первой? А если тогда одной из сестер придется занять мое место? Проклятье! Я слишком мало знаю об этих их магических законах.»

– Что за шум, а драки нет? – раздался насмешливый голос за спиной принцессы.

– Сейчас будет. И не просто драка, а настоящий мордобой, – не задумываясь ответила она, прежде чем обернуться.

«Ой!»

Это оказался тот самый охранник магов, который так нагло рассматривал ее в тронном зале.

– Вижу, изволила прибыть тринадцатая невеста. Отлично. Значит, с рассветом отправляемся. Мои люди будут готовы.

– Унгар, ты невовремя, – раздраженно фыркнул Скрипун.

– Работа такая, – хмыкнул мужчина, после чего кивнул Аруне, – Пошли.

Не дожидаясь ответа, он развернулся и зашагал прочь в сторону ближайшего костра. Принцесса хотела возмутиться из-за его приказного тона, но вовремя прикусила язык. Как бы то ни было, этот охранник, возможно, только что спас ей жизнь.

– Приятно было поболтать, – она присела в реверансе перед магами и поспешила вслед за Унгаром.

Мужчина ждал ее, прислонившись к крытой повозке.

– Это правда? То, что ты сказала магам. Тебе даже телегу не пришлют?

Аруна молча кивнула. Ей почему-то было страшно неловко перед ним. Его взгляд… словно проникал в самую душу.

– А закоптило тебя так при телепортации?

– Закоптило? Это какое-то жаргонное словечко? Простите, я не знаю его значения.

– Ты вся в саже.

И тут Аруна поняла… Она подняла руки на уровень глаз и с ужасом увидела собственные совершенно черные ладони.

«Я ведь лезла в тронный зал по каминной трубе! У меня наверняка и лицо такое же чумазое! И вообще все. Стыдно-то как!»

– Ах, уважаемый, Унгар, – девушка растянула губы в широкой улыбке, – Вы просто не в курсе. Это специальное косметическое средство для красоты и молодости кожи. Хочется, знаете ли, предстать перед будущим супругом в наилучшем виде.

Мужчина ухмыльнулся.

– Ладно, принцесса. Сегодня поспишь здесь, – Унгар хлопнул рукой по повозке, – А завтра что-нибудь придумаем.

Скрывшись под латанным тентом временного ночлега, Аруна наконец позволила себе немного расслабиться и сразу поняла, как сильно устала. Она собиралась оттереть лицо подкладом жилетки, но сил хватило только на то, чтобы упасть на тюфяк и провалиться в тревожные сны.

В них гигантский рогатый демон, восседающий на троне из костей, играл принцессами, словно живыми куклами. Аруна и сама была такой же марионеткой. К ее голове и рукам были привязаны веревки, за которые дергало чудовище.

– Танцуй! – приказывал демон и страшно хохотал.

Девушка пыталась вырваться, сопротивлялась и кричала до хрипоты, но тщетно. Она была слишком маленькой и слабой, чтобы противостоять ему.

Жуткие образы преследовали принцессу несколько часов, заставляя метаться на соломенном ложе. И только ближе к рассвету она наконец забылась глубоким спокойным сном.

***

– Подъем! – рявкнул кто-то неподалеку.

Аруна поморщилась и попыталась укрыться с головой.

– Еще пять минуток, нянюшка.

Но тут одеяло с нее бесцеремонно сдернули, заставив девушку окончательно вынырнуть их мира грез. Она вспомнила, где находится и распахнула глаза.

Полог повозки был поднят. Унгар, убедившись, что Аруна проснулась, отправился следить за сборами. Снаружи доносились его крики, перекрывавшие гул десятков голосов людей и животных.

– Шевелитесь, демон вас побери! Отправляемся.

«А умыться? А завтрак?»

Принцесса покинула ночлег в самом дурном настроении. Она совершенно не отдохнула, ужасно хотела есть и мечтала о горячей ванне с душистым мылом. Но желаниям ее не суждено было сбыться.

С первыми рассветными лучами караван отправился в дорогу. Возглавляла его тройка магов верхом на конях. Следом тянулась вереница карет и богатых повозок, запряженных буйволами, оленями и даже верблюдами. Они везли представительниц королевских семей со всего мира. Замыкали шествие повозки, груженые провизией. А слева и справа вдоль всего обоза ехали вооруженные до зубов суровые охранники. Одного взгляда на них хватило Аруне, чтобы понять: это люди Унгара.

На мятую и чумазую принцессу никто не обращал внимания. Она же совершенно растерялась и понятия не имела, что ей делать дальше.

«Ну, если правила не обозначены, значит, их нет.»

Девушка заприметила нескольких запасных лошадей, шедших на привязи, и решительно направилась к ним. Находить общий язык с животными ей всегда было проще, чем с людьми.

Выбрав поджарую гнедую кобылку, Аруна отвязала повод и запрыгнула на нее. С седлом и прочей амуницией было бы гораздо удобнее, но где их искать, девушка не знала. К тому же она была действительно хорошей наездницей.

Сзади послышался топот копыт.

– Кто разрешил? – Унгар хмурился, буравя принцессу тяжелым взглядом черных глаз.

Сам он ехал верхом на огромном вороном жеребце.

– А кто запрещал? – огрызнулась Аруна.

– Ты бы осадила свой норов, принцесса.

– Или что?

«Ох, нарвусь я…»

– Выпорю, – коротко ответил Унгар, и выражение его лица заставило девушку поежиться.

– В полдень будет привал. Постарайся уговорить кого-нибудь из сестер по несчастью приютить тебя в своем обозе, – добавил мужчина, тронул пятками жеребца и умчался в начало каравана.

Даже возмущение не помешало Аруне отметить легкость и ловкость, с которой охранник держался в седле. Она смотрела ему вслед и ругала саму себя.

«Конечно, давай восхищаться этим грубияном! Я ведь даже читала про подобный синдром. А дальше что? Стану покорной и послушной? Ну уж нет!»

Время тянулось медленно. Поднявшееся солнце начало припекать, заставив принцессу мучаться не только от голода, но и жажды. Но она упрямо не собиралась просить о помощи.

Когда караван пересек бескрайние посевные поля и оказался в спасительной тени леса, Унгар наконец объявил привал. Вновь началась суета: кормили животных, разводили костры и даже принцессы покинули свои передвижные покои, чтобы размяться.

Аруна узнала их по богатым одеждам, смотревшимся в дороге совершенно нелепо. Сама же девушка держалась в стороне. Слишком хорошо ей были знакомы нравы королевских особ.

«В таком виде со мной даже разговаривать не станут. Надо найти ручей и привести себя в порядок.»

Отпустив лошадь пастись, она юркнула в заросли папоротника и начала углубляться в чащу. Над головой раздавались трели птиц, а в траве под ногами проворно сновали ящерицы и ежи.

«Может, плюнуть на все и сбежать? Нет, нельзя. Наверняка это будет считаться нарушением магического контракта. Семье и так хватило неприятностей из-за меня.»

Между стволами деревьев солнечными зайчиками сверкнула водная гладь. Аруна поспешила туда.

Это оказалось небольшое озеро, чистое, с пологими берегами, заросшими лопухами и кизляком. Старые ивы склоняли к нему свои длинные ветви, а воздух пах свежестью и травой.

Девушка внимательно огляделась, но не обнаружила ничего подозрительного, а потому быстро скинула с себя грязную одежду и шагнула в воду. Набрав в ладони мелкий песок со дна, она начала яростно тереть кожу, смывая с нее пыль и сажу.

Покончив наконец с карательным умыванием, она распустила волосы, с наслаждением окунулась и поплыла к середине озера, чувствуя себя почти счастливой.

Внезапно ее ноги коснулось что-то холодное и склизкое.

«Какие длинные водоросли…»

Но Аруна ошиблась. В следующее мгновение ее схватили и потащили на дно.

Глава 4

Аруна едва успела набрать в легкие побольше воздуха, когда неведомая сила вдруг схватила ее за щиколотку и потянула ко дну. Девушка извернулась и попыталась высвободиться. Руки ее вцепились в чешуйчатое тело.

Гигантская змея обвивала барахтающуюся принцессу могучими кольцами, сжимая их все сильнее. Вода вокруг бурлила и пенилась.

В отчаянии Аруна попыталась впиться зубами в хладнокровного хищника, но не смогла прокусить толстую скользкую кожу. Остатки сил покидали девушку, в груди давило и горело от нестерпимого желания вздохнуть.

Всплеск, пузыри воздуха вокруг, последний отчаянный рывок, и… змеиная хватка вдруг ослабла. Принцессу вытолкнуло на поверхность, где она, кашляя и отплевываясь, начала жадно хватать ртом воздух.

Чьи-то сильные руки обхватили ее за талию. А еще через несколько минут измученная и ничего не соображающая Аруна уже лежала на берегу, не веря в собственное спасение.

Она открыла глаза. Над ней нависал Унгар. По его волосам и суровому лицу стекали струи воды, а мокрая насквозь рубаха прилипла к телу, красиво очерчивая рельефную грудь и широкие бицепсы.

«Как же хорош!.. Стоп!»

– А-а-а-а-а! – Аруна закричала и попыталась пнуть мужчину.

– Ошалела? – охранник ловко увернулся от ее колена.

– ОТВЕРНИСЬ!!!

Унгар на мгновение замер, вопросительно приподняв левую бровь, а потом расхохотался, чем еще сильнее смутил девушку, пытавшуюся прикрыть руками свою наготу.

Он сделал шаг назад, нарочито медленно осмотрел Аруну с головы до ног и только после этого отвернулся.

– Какого демона ты покинула лагерь?

Принцесса неловко поднялась на трясущихся ногах и стала оглядываться в поисках своей одежды.

– Побродить хотела. Люблю прогулки на голодный желудок.

– Хищные твари тоже любят глупых девиц, в одиночестве шляющихся по дикой местности.

– Откуда я знала? И вообще, водные змеи вымерли больше двухсот лет назад!

– Скажи это существу в озере. Я о его череп кинжал сломал.

– Мне надо было помыться! – сделала последнюю попытку оправдаться Аруна. – Да где же мой костюм?

Унгар выругался, стянул с себя рубаху и бросил ее через плечо в сторону девушки.

– Накинь и пойдем. К ночи караван должен оставить земли Констеллы. Мы и так из-за тебя задержались.

Аруна торопливо оделась, стараясь не думать о том, как будет смотреться в мокрой и оттого полупрозрачной ткани. Благо, рубашка Унгара села на нее как платье, почти достав до коленей. А вот слишком длинные рукава пришлось закатать.

К каравану возвращались молча. Принцесса еле поспевала за охранником. Семеня сзади, она разглядывала татуировку на его спине: мечи, какие-то незнакомые руны и символы, похожие на магические.

«Интересно, это что-то значит? Ох, не о том я думаю. Надо бы поблагодарить его. Все-таки жизнь спас… второй раз!»

– Унгар, я…

– Вот уж не за что, – ответил он, словно прочитав ее мысли, – Это моя работа – доставлять грузы в целости и сохранности.

«Так я – всего лишь груз?»

– Ну и иди тогда к демону, – проворчала Аруна.

– Мы к нему вместе как раз и отправляемся, – не оборачиваясь парировал Унгар.

В лагере он подвел принцессу к юноше немногим ее старше, сидящему на козлах большой повозки, запряженной парой мохнатых яков.

– Лин, отвечаешь за нее головой.

– П-понял! – растерявшийся парень переводил взгляд со своего главаря на насупившуюся девушку и обратно.

Унгар кивнул ему, развернулся и зашагал в начало пришедшего в движение каравана.

– Эм, ну… Залезай, – Лин поднялся со скамьи, на которой сидел, и протянул Аруне руку.

Девушка этот жест проигнорировала и вскочила на повозку без посторонней помощи.

– А, самостоятельная и независимая, ясно, – ничуть не расстроился юноша, – Ты вообще кто?

– Принцесса, – коротко ответила она, усаживаясь на самый край скамьи, чтобы не задеть любопытного Лина даже локтем.

В животе у нее предательски заурчало, громко и совсем не по-королевски.

– Голодная что ль?

– Нет, это у меня так душа поет, – огрызнулась Аруна.

– Я что, как-то тебя обидел? – не унимался Лин.

Девушке вдруг стало совестно.

«И правда. Что-то я совсем злая, на людей без повода бросаюсь.»

– Прости. Я Аруна. И последние сутки у меня выдались максимально отвратительными.

Худощавое лицо юноши просияло искренней улыбкой.

– Подержи, – он сунул поводья в руки принцессе, а сам, умело удерживая баланс в качающейся на ходу повозке, добрался до одного из перевозимых сундуков.

Через минуту Лин вернулся и протянул Аруне пшеничную лепешку и кусок сыра.

– Лопай, а то я боюсь ехать рядом с голодной принцессой.

Девушка благодарно улыбнулась ему и с жадностью набросилась на еду.

***

К ночи, как и планировал Унгар, караван пересек границу Констеллы и остановился у подножия Черного хребта. Цепь устрашающего вида гор была названа так из-за отсутствия на них какой-либо растительности. Старинные легенды гласили, что здесь раньше жили драконы, которые и уничтожили все живое своим ядовитым дыханием.

Аруна клевала носом, убаюканная мерным покачиванием повозки и веселой болтовней Лина. Она пыталась не думать о том, что скорее всего навсегда покидает родные земли и семью. И старалась не замечать Унгара, мелькавшего на своем вороном жеребце то в одной, то в другой части каравана.

Вместе с закатом ощутимо похолодало. Принцесса замерзла и пыталась натянуть льняную рубашку на колени. Ее неунывающий спутник сразу заметил этот жест.

– Слушай, мне, конечно, нравится видеть рядом с собой красивую девушку почти без ничего, но ты ж простынешь. Может, все-таки оденешься?

«Чего-о-о? Красивую? Шутник!»

– Отличная идея, Лин! Хочешь одолжить мне свои штаны?

Юноша непонимающе уставился на нее. Аруна закатила глаза.

– Нет у меня одежды, нет. Так уж вышло.

– Все-таки ты какая-то неправильная принцесса. Знаешь что, покарауль яков, а я сбегаю и принесу тебе что-нибудь из своих пожитков. Просто сиди здесь и держи повод. Только не подходи к ним, они бывают агрессивными.

Юноша спрыгнул с повозки и скрылся из виду в сумерках. У Аруны защемило сердце. Никто и никогда так бескорыстно о ней не заботился, кроме нянюшки Тэг.

«Я должна отплатить за доброту. Не хочу быть просто обузой!»

Аруна спустилась на землю, размяла ноющие от долгого сидения ноги и пошла распрягать яков, чтобы у Лина осталось больше свободного времени на отдых.

Оглобли, хомуты, шлеи – принцесса разбиралась во всей этой оснастке. И даже имела небольшой практический опыт. Правда, с волами. Ей было одиннадцать, она в очередной раз сбежала из замка в ближайшую деревню и выменяла золотое колечко на уроки у местных крестьян.

«Ох и влетело мне, когда об этом узнали. Отец даже грозился сослать в тюрьму, но ограничился домашним арестом. Я бы месяц сидела в комнате, если бы не окно…»

Аруна улыбнулась воспоминаниям.

Яки, вопреки предупреждениям возницы, вели себя замечательно. Фыркали, мотали рогатыми головами и легко шли на контакт. Поэтому девушка почти без сложностей распрягла их и отпустила пастись.

Удивление на лице Лина, когда он вернулся с охапкой вещей в руках, было красноречивее слов.

– Ты что, САМА? А говорила, мол, принцесса… Ладно, я тут тебе принес всякого на выбор. Только обувки никакой нет, уж очень у тебя ножка маленькая.

– Спасибо! Пойду оденусь где-нибудь в укромной уголке.

– А не сбежишь? – вдруг спросил юноша. – А то ведь Унгар слов на ветер не бросает. Сказал, что головой отвечаю, значит, так и будет.

«А мне он угрожал поркой. Это что, тоже было всерьез?»

– Не волнуйся, Лин, я тебя не подведу, обещаю.

Однако найти тихий и безлюдный угол в хаосе вставшего на ночлег каравана оказалось не так-то просто. Аруна честно старалась держаться в границах лагеря, но все время натыкалась то на кого-то из охранников, то на слуг, таскающих воду или дрова для костров.

«Небо, ты свидетель, я пыталась!»

Аруна направилась к каменной насыпи, видневшейся чуть выше по склону. Идти по острым камням босиком было довольно болезненно, поэтому все ее внимание сосредоточилось на том, куда она ступала.

«Поговорила бы с отцом, согласилась бы с его решением отправить меня к демону и ехала бы сейчас в собственной повозке, с комфортом и всеми удобствами. Но нет же, мне надо было обязательно потрогать этот проклятый свиток и телепортироваться раньше времени!»

Наконец девушка скрылась от огней и шума за насыпью из огромных валунов. Здесь она смогла спокойно примерить вещи обходительного добряка Лина. Его шаровары конечно же оказались ей велики, поэтому пришлось подпоясываться и закатывать штанины. Рубашку Унгара она снимать не стала, а просто натянула поверх нее безрукавку из грубой пряжи.

«Вот так гораздо лучше!»

В скальной расщелине неподалеку мелькнула и погасла голубая искорка. А потом еще одна и еще. Аруна замерла, вглядываясь в темноту.

«Так, нет! Никаких новых неприятностей! Я обещала Лину. Да и приключений с водной змеей мне сегодня хватило за глаза.»

Принцесса решительно отвернулась от манящих огоньков и сделала несколько шагов в сторону лагеря.

«И кого я обманываю!?»

Она снова сменила направление и пошла к расщелине. Приблизившись к ней, Аруна услышала знакомый едва уловимый гул. Такой же издавал левитирующий контракт в тронном зале.

«Магия!»

Стараясь даже дышать как можно тише, девушка продолжила красться дальше. Отвесные скалы с обеих сторон нависали над ней, заслоняя собой звездное небо и обе луны.

Гул усиливался, послышались тихие голоса магов и звяканье каких-то металлических предметов. Из-за поворота расщелины поползли клубы дыма, пахнущего шалфеем и жжеными костями.

Аруна прижалась к скале спиной и замерла. Двигаться дальше означало выдать свое присутствие.

– В горах видели тролля. Древнее зло возвращается в наш мир.

– Мы знали, что это случится.

– Но не так быстро! Кто-то торопит события и очень не хочет, чтобы Владыка успел пробудиться.

– Что ты предлагаешь? Невесты же еще не прошли испытания…

– Пусть чаша покажет Избранную! Тогда нам не придется возиться с этой толпой девиц.

– Хочешь обмануть пророчество?

– Попробовать точно стоит.

На минуту голоса стихли. Аруне казалось, что ее сердце бьется настолько громко, что его вот-вот услышат маги.

«Кажется, мне пора. Я и так узнала слишком много.»

– А-а-а-а!

Испуганный вопль одного из магов заставил ее вздрогнуть. Следом раздался злобный рев нескольких глоток. Что-то с грохотом рухнуло на землю. Скалы озарила вспышка ослепительного света.

Глава 5

За поворотом ущелья, к скальной стене которого прижималась Аруна, явно шло сражение не на жизнь, а на смерть. Девушка схватила первый попавшийся под руку булыжник и бросилась туда.

Однако это жалкое оружие оказалось бесполезным, ведь картина, представшая ее взору, была настолько же фантастической, насколько и жуткой: один изломанный маг неподвижно лежал на камнях, а двое других стояли под мерцающим куполом, окруженные здоровенными человекоподобными существами.

Колдуны непрестанно выкрикивали заклинания, делая сложные пассы руками, вот только это не очень им помогало. Тролли вздрагивали, рычали, но продолжали бить кулачищами по магическому барьеру, который искрил и трещал под их натиском.

«Сколько они так продержатся? Как получилось, что эти твари застали их врасплох? И почему на шум все еще не бегут охранники из лагеря?»

Взгляд Аруны остановился на невзрачной подвеске, болтающейся на бычьей шее ближайшего тролля. Приглядевшись, она заметила такие же на всех его собратьях. Для существ, не носящих никакой одежды, наличие украшений казалось нелогичным.

«А что, если… Надо попробовать!»

Девушка осторожно отступила и начала карабкаться вверх по скале. С ее опытом это было довольно просто, а грохот и крики помогли ей остаться неуслышанной.

Аруна добралась до небольшого уступа, по нему переместилась вбок и оказалась прямо над головами разъяренных троллей.

«Ну, смелее! Я ж практически всю жизнь готовилась к чему-то такому!»

Она прыгнула на спину одного из горных великанов, сдернула с него шнур с подвеской и оттолкнувшись соскочила на землю. В это же мгновение из купола магов сорвалась сверкающая молния и поразила оставшегося без амулета тролля. Он качнулся и рухнул замертво.

– На них защита от магии! – прокричала Аруна.

Товарищи павшей твари обернулись на голос. На их уродливых мордах мелькнуло удивление. А потом они всем скопом кинулись на принцессу.

Только это и спасло ее. Пока тролли мешались друг другу, сталкиваясь и огрызаясь, она успела увернуться от летящего в нее кулака. Послышался удар, кусок скалы осыпался мелкими камнями.

Аруна металась из стороны в сторону, падала и перекатывалась, каждую секунду рискуя быть раздавленной. Она даже умудрилась в очередном прыжке сорвать подвеску еще с одного врага, которого тоже сразу убило разрядом.

Но удача – дама капризная. Девушка понимала, что всех троллей ей не победить.

– Сюда! – ее окликнули.

Сверкающий купол ненадолго погас, но тут же вспыхнул вновь, стоило только Аруне отчаянным рывком попасть под его защиту. Взбешенные тролли взвыли.

Маги вздернули руки и что-то синхронно прокричали. Твердь под их ногами вздрогнула, скалы затряслись.

«Они вызывают землетрясение! Но…»

С вершин в лощину обрушилась каменная лавина. Девушка зажмурилась и закрыла уши руками. Грохот обвала слился с криками раздавленных чудовищ.

Наконец все стихло. Аруна слышала только свое тяжелое дыхание. Вокруг царила кромешная тьма.

– Эй? Я умерла?

– Возможно, – проскрипел голос мага.

Он зажег крошечный огонек в ладони. Девушка увидела огромные валуны, завалившие их со всех сторон. Защитный купол выполнил свою функцию, но теперь они оказались в ловушке.

– А третий, он… погиб? – голос Аруны дрогнул при воспоминании о распластанном в неестественной позе теле мага.

– Давно, как и все мы.

– А можно не говорить загадками?

Принцесса неожиданно для самой себя пришла в ярость. Видимо, сказывалось нервное перенапряжение.

– Не ори, он вернется. Просто позже, – устало ответил Смутный.

Он сидел на коленях, безвольно опустив руки.

– Допустим, – выдохнула Аруна, – А мы как собираемся отсюда выбираться? Вы же сможете нас телепортировать?

– Нет, слишком истощились, – ответил Скрипун.

Девушка похолодела от ужаса при мысли, что проведет остаток жизни в этом каменном мешке.

«Уж лучше б меня тролли разорвали!»

– Разве что ты нам немного поможешь, – подумав, добавил маг.

– Кажется, у меня нет выбора, – попыталась пошутить девушка, – Только я ж в колдовстве не разбираюсь. И вообще до недавнего времени считала его сказками, пока сама в эту сказку не попала…

– Нам нужна твоя кровь.

«Все хуже и хуже!»

– З-зачем?

– Я же говорил, что мы мертвы, – вздохнул Смутный, – Наши тела истлели много веков назад, поэтому приходится пользоваться чужими. Но они быстро изнашиваются.

По спине у Аруны побежали мурашки.

– А битва с троллями потребовала слишком много сил, – продолжил маг.

– Я… все равно не понимаю.

– Да просто покажи ей! – не выдержал Скрипун.

Смутный еще раз нарочито громко вздохнул и откинул капюшон. Девушка невольно попятилась от него, больно ударившись спиной о стены каменной ловушки.

На нее смотрели пустые глазницы черепа, обтянутого иссушенной кожей, желтой и сморщенной, с клочками седых волос на висках.

– Чтобы оставаться в этом мире, даже самым могущественным душам нужна плоть. И потому твоя живая кровь даст нам сил, – договорив, маг вновь накинул капюшон.

– Вы… Вы монстры! Убивать людей, чтобы пользоваться их телами! – Аруна, успевшая отойти от шока, сжала кулаки.

– Ты как разговариваешь с магами четырнадцатой крепости, девчонка? – взревел Скрипун и шагнул к принцессе.

Смутный жестом остановил его.

– Остынь. Не ее вина, что люди утратили знания, которые должны были беречь. Аруна, в любой волшбе есть свои законы и нерушимые правила. Одно из них заключается в том, что жизнью можно поделиться только по собственной воле.

«Это все слишком сложно! Да и как верить магам, если я уже лично убедилась, что они многое скрывают от остальных?!»

Вдруг плечо Скрипуна громко хрустнуло и из складок балахона выпали кости человеческой руки. Аруне стало дурно.

– Пусть мы сейчас рассыпемся в прах, но уже скоро вернемся и возможно даже успеем пробудить Владыку, чтобы спасти мир. А вот ты, принцесса…

– Останусь здесь и медленно умру, – закончила за него девушка.

«Отличная демонстрация закона о свободе воли в действии, нечего сказать.»

– Я согласна дать вам свою кровь.

Острые лезвия коснулись тонкой кожи на ее запястьях. Аруна зажмурилась. Но не от боли, а скорее от омерзения. Древние маги в почти истлевших оболочках пили ее кровь.

***

На сей раз Аруна готовилась к телепортации, но легче от этого не стало. Тошнота и головокружение навалились на нее, стоило только переместиться на место ночевки каравана. Ушибы и ссадины, полученные во время стычки с троллями, тоже добавляли неприятных ощущений.

А лагерь бурлил. Отовсюду доносились встревоженные выкрики, люди бегали и суетились, хотя им давно полагалось спать.

«Это они нас потеряли? Странно, в ущелье было так шумно, что должны были слышать даже ближайшие деревни.»

Девушка лежала на земле, поджав колени к груди и дожидаясь, когда ей полегчает.

– Тролли, – раздался приближающийся голос Унгара, – Стая рыл в двадцать. Мы отбились, но минус один из моих и двое из слуг.

«Теперь понятно, почему к нам на помощь не пришли. Здесь тоже было жарко.»

– И у нас тролли, – проскрипел маг.

– Засада, значит. Кто-то готовился, но поспешил. На перевале в горах справиться с нами было бы проще.

– Именно. Ты знаешь, что делать, Унгар. И еще… Позаботься об этой.

«О, обо мне вспомнили. Вот зачем? Лежу ведь, никого не трогаю.»

– Я сама о себе позабочусь, – силой воли Аруна заставила себя открыть глаза и подняться.

– Извини, принцесса, но твоего мнения не спрашивали, – ласково произнес Унгар, буравя ее сердитым взглядом.

Его густые волосы были растрепаны, под глазами лежали тени, заметные даже ночью, а на одежде темнели пятна крови.

Мужчина взял Аруну за локоть и потащил за собой, словно нашкодившего ребенка. Она же была так поражена открывшимся видом лагеря, что даже не особо сопротивлялась. Сломанные и перевернутые повозки, разбросанные вещи, тела нападавших тварей, которые хмурые мужчины привязывали к якам, чтобы отволочь в сторону, – все это производило удручающее впечатление.

У самого большого костра было особенно людно. Судя по внешнему виду, там собрались принцессы и их приближенные. Слышались женские рыдания и возмущенные возгласы. Невесты демона сбились в группку, чтобы было не так страшно роптать или истерить.

«Мне бы быть там, с ними. Но… Кажется, самим фактом своего рождения я запустила череду неприятностей, которые до сих пор преследуют меня.»

Унгар остановился возле одного из шатров, откинул его полог и бесцеремонно впихнул Аруну внутрь. Пол здесь был застелен шкурами, а в центре стояли грубо сколоченный стол, заваленный различными склянками, и длинная скамья. К конусообразной кровле были подвешены масляные лампы.

– Рассказывай, – приказал мужчина.

Он стоял, сложив руки на груди и глядя на девушку сверху вниз.

– Что именно? Стихи? Смешные истории из детства?

Аруна заметила, как на скулах Унгара заиграли желваки.

– Я тебя предупреждал, – он шагнул к ней.

Принцесса попятилась.

«Это он про порку? Ну уж нет! Нет-нет-нет!»

– Я… Я, между прочим, помогла магам! Спроси их, они подтвердят!

– А я велел тебе не покидать лагерь, – Унгар приближался, медленно и неотвратимо, – Пора научиться нести ответственность за свои поступки, принцесса.

– Ты не посмеешь! – прошипела Аруна, затравленно оглядываясь по сторонам.

Охранник недобро улыбнулся.

– Думаешь, ты здесь одна такая упрямая?

Глава 6

Аруна схватила со стола первую попавшуюся под руку бутылку и с силой запустила в Унгара. Он же словно ожидал чего-то подобного, поэтому легко уклонился. Бутылка пролетела мимо и разбилась о землю за пределами шатра.

– Не подходи!

Принцесса рванула в сторону, надеясь оббежать стол и выскользнуть наружу, но Унгар оказался быстрее. Схватив Аруну за волосы, он рывком притянул ее к себе. А еще через мгновение она уже лежала поперек его колен лицом вниз.

Девушка брыкалась и боролась молча. Меньше всего ей хотелось, чтобы люди в лагере услышали о ее позоре.

Но сопротивление оказалось бессмысленным, руки охранника держали крепче железных оков.

«Мерзавец! Негодяй! Он не посмеет!»

– Ай!

Тяжелая ладонь обожгла ее ягодицы звонким шлепком.

– Ты пожалеешь об этом! – прошипела Аруна, с трудом сдерживая злые слезы.

Еще удар, не сильный, но обидный.

– Ненавижу!

Третий шлепок все-таки заставил ее разреветься от досады и бессилия.

– Будь ты проклят!

Унгар ослабил хватку, и Аруна мгновенно вскочила с его колен. Сейчас, когда она стояла, а он сидел на скамье, их лица были на одном уровне. Дрожа от злости и всхлипывая, принцесса занесла руку для пощечины… и замерла, не доведя начатое до конца. Что-то во взгляде Унгара ее остановило.

Мужчина поднялся и кивнул на стол.

– Здесь травяные настойки и мази. Я распоряжусь, скоро принесут горячую воду, так что помойся и обработай ссадины. Ночевать можешь в той же повозке, где и вчера.

Не оглядываясь, он вышел из шатра, оставив Аруну наедине с обуревавшими ее эмоциями.

И действительно вскоре в шатре появилось двое бородатых мужчин. Они поставили на пол большое корыто, старенькое, но чистое, и пару ведер нагретой на костре воды.

«Сначала унизил, а потом проявил заботу. Мерзкий караванщик!»

Ей казалось, что она все еще ощущает его обжигающие прикосновения. Совсем недавно маги вскрыли Аруне вены и пили ее кровь, а до этого на нее нападали горные тролли, но безобидное по своей сути наказание Унгара было страшнее.

«Мне уже семнадцать. Я отправилась на другой конец мира в качестве невесты демона. И за неповиновение меня отшлепал какой-то мужлан. Немыслимо!»

Аруна морщилась и бубнила ругательства. Порезы и ушибы, полученные ею в ущелье неприятно саднили. И все же уединение шатра и возможность привести себя в порядок значительно улучшили ее состояние. А мысли о том, как она непременно отомстит Унгару, даже подняли настроение.

Так что к повозке принцесса отправилась с высоко поднятой головой и злой решимостью стать еще сильнее.

Ее взгляд скользнул по телеге, заставленной мешками и корзинами со снедью. Девушка потянулась за яблоком и заметила забытый кем-то нож.

«То, что нужно!»

Воровато оглядываясь, она забрала оружие, забыв что собиралась перекусить.

Оказавшись под пологом знакомой повозки, она с яростью начала срезать свои длинные волосы. Если бы не они, ей удалось бы ускользнуть из рук Унгара.

«Демоническому жениху явно плевать на мой внешний вид. А вот мне лишние слабости не нужны!»

Золотистые локоны падали к ногам Аруны, а ее уязвленное самолюбие ликовало. Когда с этим было покончено, девушка запустила руки в новую рваную стрижку, взлохматила ее и рассмеялась.

«Что ж, караванщик, мы еще посмотрим, у кого здесь характер хуже.»

***

Во сне принцесса бесконечно падала в густую тьму. Вокруг нее проносились звезды и звучали приглушенные голоса. Они встревоженно шептали о закате мира, пробуждении демона и возвращающемся зле.

Тело не слушалось девушку, словно принадлежало не ей. Она могла только смотреть, слушать и трепетать от необъяснимого ужаса, сгущающегося вокруг нее вместе с темнотой.

– Нет! – Аруна вскрикнула и проснулась.

Рассвет выдался пасмурным. Солнечные лучи едва пробивались через тяжелые облака, затянувшие небо. Ветер налетал порывами, пробирающими до костей.

– Давай помогу, – принцесса подошла к Лину, запрягающему яков.

– Не надо, ты уже «помогла», – отозвался юноша, поворачиваясь к ней, – Ох, а что с волосами?

– Впрочем, – сразу же добавил он, – плевать.

«Похоже, он тоже получил трепку от Унгара… Из-за меня.»

– Лин, прости. Я правда не нарочно.

– Ты обещала! Но ушла переодеваться и пропала! Из меня чуть душу не вытрясли. Потом еще эти тролли напали, но мне в наказание запретили сражаться! Велели прятаться вместе с принцессами, словно я ребенок. А я не ребенок, а мужчина!

– Лин, – мягко произнесла Аруна, – Значит, ты меня понимаешь. Мне всю жизнь указывают, что можно, а чего нельзя. Но вчера я правда не собиралась доставлять никому неприятностей. Так вышло случайно.

– И за что мне такой подарочек? – юноша вздохнул и покачал головой. – И все-таки волосы… Это тебя так Унгар?

– Сама, – гордо ответила принцесса, тронув остриженный затылок.

– Ненормальная, – констатировал Лин и наконец снова улыбнулся своей обычной искренней улыбкой.

Лагерь выглядел восстановленным: что было возможно, починили, а от остального избавились. Видимо, работали всю ночь. Но волнение продолжало витать в воздухе. Люди были хмуры и сосредоточены.

А когда перед отправлением охранники зычными голосами объявили общий сбор, тревожность только усилилась.

– Иди, послушаешь, что случилось, потом мне расскажешь, – кивнул Лин Аруне.

– Так пошли вместе.

– Нельзя. Унгар запретил мне показываться у него на глазах.

Принцесса нахмурилась.

– Да кто он вообще такой? Почему все, даже маги, так его слушаются?

– Не знаю насчет остальных, но для меня он как отец. Моя семья погибла от красной лихорадки. Мне тогда было лет восемь. Чтобы выжить, приходилось браться за любую работу. Да и подворовывать, что уж кривить душой. Так вот Унгар взял меня в свой отряд и этим спас.

Аруна не верила своим ушам. В ее представлении суровый охранник никак не походил на роль заботливого родителя.

«Хотя… Меня ведь он тоже спас, пусть и ради собственной репутации.»

– Ладно, – она кивнула, – Пойду узнаю, что случилось.

Унгар стоял на подножке высокой кареты в центре лагеря. Рядом собрались принцессы в окружении своих свит и охранники из отряда, а вот магов видно не было.

Мужчина поднял руку, призывая всех к тишине.

– Сегодня мы покидаем Констеллу. Впереди нас ждет сложный перевал через Черный хребет, а дальше – дикие земли старого мира. Говорят, оттуда никто не возвращается. Никто, кроме моего отряда.

Он сделал паузу.

– Поэтому все няньки и слуги с нами дальше не идут. Невесты же разбиваются на три группы и держатся вместе.

Поднялся гомон. Несколько нарядных девушек вскрикнули, а одна даже попыталась изобразить обморок.

– Чем вас… – Унгар споткнулся на полуслове, встретившись глазами с Аруной, стоявшей поодаль от толпы.

«Похоже, моя новая прическа произвела впечатление не только на Лина.»

– Чем вас меньше, – он продолжил, – тем легче мне и моим людям вас охранять. Даю полчаса на прощание. Потом караван отправляется.

Стоило мужчине закончить речь, к нему сразу же бросились с вопросами и возмущениями. Аруна же спокойно вернулась к Лину. Вся эта суета ее не касалась: прощаться ей было не с кем, а терять абсолютно нечего.

Но стоило молодым людям усесться на козлах и приготовиться к дороге, как возле повозки появился недовольный Унгар. Лин молниеносно ретировался, оставив их с Аруной наедине.

– Какого демона ты здесь делаешь?

– Мы с яками планировали двинуться в дорогу, – стараясь сохранять спокойный вид, ответила принцесса. – А что не так?

– Ты должна быть с остальными невестами, – отрезал мужчина.

– Из них получится три группы по четыре девушки, а я лишняя. Поеду здесь.

– Нет.

– Да!

– Это приказ.

Аруна глубоко вздохнула и мысленно сосчитала до десяти.

– Ладно. Но поверь, это о-о-очень плохая идея. У меня две сестры, и я знаю, о чем говорю.

Она спрыгнула на землю. Теперь, чтобы смотреть Унгару в глаза, ей приходилось задирать голову вверх. Сохранять при этом гордый вид было довольно сложно, но девушка постаралась.

«Пусть не думает, что после вчерашнего я его боюсь.»

Мужчина махнул рукой в сторону большой повозки, запряженной шестеркой верблюдов.

– Твое место там.

– Спасибо, я оценила формулировку, – фыркнула Аруна и зашагала в указанном направлении.

– Кстати, отличная стрижка, – бросил ей вслед Унгар.

«Что б тебя демоны побрали!»

Она не обернулась и не ответила.

Верблюдами управлял совершенно седой старик, крепкий и жилистый. Его правый глаз был скрыт черной повязкой.

– Привет, – Аруна кивнула ему.

– А, тринадцатая невеста. Мне говорили, что ты странная, но теперь я это и сам вижу.

«Слава бежит впереди меня. Чем не повод для гордости?»

Девушка пожала плечами.

– А ты зоркий…

Она решила, что больше не будет выкать Унгару и его людям. Они-то обращались к ней без каких-либо церемоний.

– Забирайся, пора ехать, – старик злобно сверкнул единственным глазом и тронул поводья.

Откинув полог тента, Аруна увидела своих подруг по несчастью – четырех принцесс, с которыми ей предстояло провести долгие дни или даже недели в дороге.

– Приветствую представительниц славного демонического гарема!

«Что я несу?»

– А ты кто такая? – белокурая принцесса в платье из голубого шелка презрительно поджала губы.

– Я Аруна. Ты же, судя по изящной внешности и заносчивому характеру, Лилианна из Винии.

Лицо блондинки залил румянец. От возмущения она стала хватать ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба.

– Вижу, мы поладим, – Аруна улыбнулась, наблюдая за бурной реакцией на свои слова.

– Что ты себе позволяешь, оборванка? Пошла вон отсюда!

– Лили, может, не надо? – подала голос миловидная веснушчатая принцесса.

Еще две невесты королевских кровей хмурились, сидя на раскиданных подушках, но в разговор пока не вступали.

– А ты, видимо, Бастия, – задумчиво произнесла Аруна.

– Ой, да, угадала! – на круглом лице девушки появилась улыбка. – Но родные зовут просто Басей.

– Прекрати, – одернула ее Лилианна, – Как можно общаться с этой… убогой?

«А вот это уже обидно. Проучить бы хамку, но я так не люблю драться с девчонками! Криков много, а толку никакого.»

– Предлагаю отменить деспотию в нашей повозке и общаться на равных, – как можно более миролюбиво предложила Аруна. – Мы ведь все оказались в одинаково неприятной ситуации.

– Чушь! – фыркнула блондинка. – Стать женой демона – великая честь! Но вам, конечно, об этом можно только мечтать.

Последние ее слова явно относились ко всем присутствующим.

– Почему это? – синхронно удивились Ина и Тина, молчавшие до сих пор.

Лилианна словно ждала этого вопроса.

– Думаю, Владыка выберет себе одну единственную жену. И это однозначно буду я, – она так увлеклась, что даже мечтательно вздохнула.

«А я считала себя ненормальной… Хотя в чем-то она права, маги тоже говорили о какой-то Избранной.»

– Ты хочешь замуж за демона? – на всякий случай уточнила Аруна.

– И чем это ты лучше нас? – спросила Тина.

– Да, чем? – кивнула Ина.

– Девочки… – попыталась погасить вспыхивающую ссору Бастия, но на нее не обратили внимания.

– Я красивее, изысканнее и опытнее в любовных делах. А еще мое королевство самое крупное.

Слова Лилианны произвели эффект взорвавшейся пороховой бочки. И без того напряженный разговор превратился в банальную склоку с упоминанием привольных женщин, индивидуальных анатомических особенностей и скудных умственных способностей.

В конце концов Тина и Ина набросились на самовлюбленную соперницу. Принцессы сцепились, словно кошки. Они таскали друг друга за волосы, рвали дорогие платья, царапались и визжали.

Аруне, которая полезла разнять драку, тоже досталось.

«Ну все, вы меня вынудили!»

– А ну прекратили! – внезапно прогремел голос Унгара.

Девушки замерли в тех позах, в которых их застал грозный крик. Лилианна лежала на полу лицом вниз. На ней сверху восседала Аруна, удерживавшая одной рукой Ину, а другой Мину. У дальней стены повозки, сжавшись в комок, тихонько всхлипывала Бася.

– Я могу все объяснить!.. – начала Аруна.

Глава 7

– Я могу все объяснить!.. – начала Аруна.

– Не сомневаюсь, – улыбнулся Унгар. – Как только остановимся, жду вас всех на разговор. А пока будьте хорошими принцессами, сидите тихонько и не вынуждайте меня идти на крайние меры. Кстати, обеда сегодня у вас не будет.

Полог тента закрылся, охранник исчез так же стремительно, как и появился. Притихшие девушки переглянулись.

Аруна разжала руки и медленно, словно сомневаясь в правильности своих действий, отпустила Лилианну. Та в свою очередь торопливо отползла от нее на четвереньках.

– Ты… ты… – растрепанная и запыхавшаяся, она не сразу справилась с собственной речью, – еще пожалеешь!

– Мы все пожалеем, – с траурным видом прошептала Бася, вытирая слезы подолом платья.

– Да уж, – кивнула Аруна. – Что-то мне не понравилась его улыбка. Лучше б кричал и угрожал.

– Все из-за тебя, – прошипела Лилианна.

– Вообще-то это ты начала ссору, – заявила Мина, разглядывая в карманное зеркальце расцветающий под глазом синяк.

– Девочки, ну не надо снова! – взмолилась Бася. – А то нас еще и без ужина оставят.

Лилианна, окинув презрительным взглядом ее пышные формы, уже собралась сказать очередную гадость, но вовремя заметила кулак Аруны и промолчала.

До вечера принцессы ехали в относительном спокойствии. Ина и Мина тихонько перешептывались, Бася дремала, а Лилианна прихорашивалась. Аруна же сходила с ума от безделия.

Девушка пыталась напроситься помощницей к одноглазому извозчику, но он категорично послал ее «заниматься девчачьими делами».

Караван медленно полз через скалы. Небо, хмурившееся весь день, к вечеру разразилось проливным дождем. Раскаты грома многократно усиливались горным эхом, серебряные молнии вспыхивали, прорезая сгустившийся мрак. Хмурые мужчины из отряда Унгара перекрикивались, погоняя испуганных животных.

Аруну вдруг охватила беспричинная тревога. Чувство это с каждой минутой только усиливалось. Девушка ерзала, выглядывала из повозки, пытаясь хоть что-то разглядеть сквозь непогоду, и постоянно проверяла, не выронила ли случайно нож. Отрезав себе волосы, она примотала ценную находку к щиколотке и спрятала под штаниной.

Наконец протрубили привал.

«Лучше бы нам обойтись без остановок.»

Бастия встрепенулась и засуетилась.

– Только не говори, что сунешься наружу в такую погоду, – пробурчала Лилианна.

– Все равно, лишь бы поужинать, – заявила Бася и первая выскочила из повозки.

Остальные девушки последовали за ней.

У скальной стены под наспех сооруженным навесом, где выдавали еду, образовалась очередь из недовольных принцесс. Аруна стояла там же, беспрестанно оглядываясь и пытаясь понять, почему ей так неспокойно.

– И все? – воскликнула Бася, получив свой скудный паек: кусок сыра и яблоко.

– Приказано торопиться и костров не разводить, – ответили ей.

Аруна вздрогнула.

«Унгар тоже чувствует опасность. Наверняка и привал решился устроить только из-за погоды, дорогу-то совсем не видно. Надо с ним поговорить.»

Она отправилась на поиски, не замечая внимательного взгляда Лилианны, следившего за каждый ее шагом.

– Унгар, – Аруна окликнула главаря охранников, проверявшего содержимое седельных сумок своего жеребца, – что-то должно случиться.

– Конечно, с тобой по-другому просто быть не может, – он развернулся и посмотрел на девушку сверху вниз.

Она выдержала этот взгляд почти без смущения.

– Я не об этом. У меня предчувствие…

– Ах, уважаемый Унгар, не верьте ей, все было совсем иначе! – перебив ее воскликнула внезапно появившаяся рядом Лилианна.

Она буквально бросилась на грудь мужчине, прижалась к нему всем телом и начала картинно содрогаться в рыданиях.

– Эта оборванка оскорбляла нас с девочками, а потом накинулась на меня с кулаками!

Аруна собралась ответить обманщице, но вдруг ее словно окатило горячей волной. Резким движением она сильно толкнула принцессу в спину. Не ожидавшие подобного Лилианна и Унгар шлепнулись в грязную лужу, а там, где они только что стояли, просвистел арбалетный болт.

Мгновенно оценив ситуацию, охранник перекатился в сторону, увлекая за собой верещащую блондинку. Второй болт поднял тучу брызг, ударившись совсем рядом с ними.

Сердце Аруны колотилось так, словно вот-вот сломает ребра и вырвется наружу. Она закрыла глаза.

Неподалеку в скалах красной ненавистью пульсировало три пятна.

– Там, там и там, – не открывая глаз, девушка указала рукой, где прячутся враги.

Унгар, успевший запихнуть Лилианну под повозку, пронзительно свистнул. Он и несколько его человек устремились в темноту.

«Не успеют. Надо помочь.»

Аруна мысленно потянулась к ближайшему красному пятну. Это был мужчина, он перезаряжал арбалет.

– Умри, – шепнула девушка.

Раздался вопль, оружие выпало из охваченных пламенем рук.

«Следующий.»

Еще один убийца пытался сбежать. Аруна просто следовала за ним бестелесной тенью, когда из-за спешки он не заметил обрыв и рухнул вниз.

«И последний.»

Девушка поморщилась. Приблизиться к третьему наемному убийце никак не удавалось. Она словно натыкалась на какую-то преграду.

Вспыхнул и открылся магический портал. Последний из нападавших скрылся в нем.

Аруна же упала и потеряла сознание.

***

– А правда, что она левитировала над землей? – послышался восторженный голос Лина.

– Ага. Представляешь, глаза закрыты, висит в воздухе и светится. Жуть!

«Это, кажется, Бася. Интересно, о ком они?»

– Вот демон, снова я все самое интересное пропустил… Еще лепешку будешь?

– С удовольствием!

«Точно Бася.»

– Наши говорят, это она нападавших того… уничтожила.

– Страшно-то как! Владыка этот, к которому нас невестами отправили, покушения, теперь вот еще Аруна вдруг в мага превратилась.

«Что-о-о?! Так это они обо мне?»

– Не бойся. Хочешь, я буду твоим личным охранником?

– Ой, а так можно?

Их милое воркование нарушило появление третьего голоса.

– Брысь, – вдруг скомандовал он.

Послышались торопливые шаги. Судя по всему, Лин и Бастия вышли.

– Я вижу, что ты очнулась, у тебя веки дрожат.

Аруна нехотя открыла глаза. Она лежала в шатре на куче шкур, а над ней нависал Унгар.

– Они пили твою кровь? – без предисловий спросил он.

– Лилианна – да. Она вообще та еще кровопийца, – вяло ответила принцесса. – А остальные девушки мне даже понравились.

– Я про магов!

Аруна села, придерживая одеяло на груди. Одежды на ней не оказалось.

«Наверное, сняли мокрое, чтобы я не простыла. Даже думать не хочу, кто это был.»

– Во-первых, не кричи, у меня и так в голове звенит. Во-вторых, да, маги пили мою кровь. Вчера после нападения троллей. И в-третьих, я бы предпочла разговаривать одетая.

– Ну и чего я там не видел? – усмехнулся Унгар.

Аруна почувствовала, что краснеет. Она даже не нашла слов, чтобы ответить, а ведь такое случалось с ней крайне редко.

Девушка откинулась на своем походном ложе и укрылась с головой. Унгар направился к выходу из шатра.

– Одежду тебе принесут, но только утром. Чтобы ты точно никуда не делась до этого времени.

Он вышел, оставив Аруну наедине с ее мыслями.

«Итак. Миру грозит гибель. Спасти его может только некий демон, разбуженный одной из тринадцати принцесс, которая окажется Избранной. Но кто-то очень не хочет, чтобы это произошло. И он явно связан с колдовством. При этом наши маги истощились и пропали, а я каким-то образом получила их способности.»

Девушка вытянула перед собой руки и внимательно их осмотрела. Странно, но на запястьях не осталось даже шрамов.

«Похоже, я отдала им кровь, а они… И ведь не предупредили! А вот Унгар сам догадался. Откуда он так много знает о магии? Почему не боится ходить в дикие земли старого мира? Может, он и не человек вовсе.»

Аруна застонала. Слишком много вопросов оставалось без ответов. Она ощущала себя пешкой в игре, правил которой не знала.

«А ведь маги говорили еще и об испытаниях… Проклятье, за что мне все это? Я совершенно точно не могу быть Избранной. Моя цель – хоть раз не разочаровать отца и помочь ему соблюсти контракт наших предков.»

Принцесса ворочалась с боку на бок, но спасительный сон никак не шел.

«А еще надо скорее избавиться от гадости, которая теперь сидит во мне. Сегодня я убила двоих, без раздумий и хотя бы капли сожаления… Это неправильно!»

Отчаявшись уснуть, Аруна замоталась в одеяло и осторожно выглянула из шатра. Часовые, выставленные по периметру, бродили туда-сюда, но остальной лагерь тихо спал.

Девушка незамеченной прокралась до кибитки, в которой перевозили личные вещи магов.

– Что ищешь? – насмешливый голос Унгара заставил ее вздрогнуть.

– Я… я просто… Ты следишь за мной?

– Да. И как видишь, не зря. Так какого демона тебе понадобилось в вещах Древних?

– Хочу вернуть все как было, – Аруна насупилась.

– Это невозможно. По крайней мере не здесь и не сейчас, – Унгар покачал головой.

– Почему?

– Вы заключили договор, – без капли сомнений заявил он.

– Ничего подобного! Я просто пыталась нас спасти! – почти прокричала девушка, чувствуя, что ее начинает бить нервная дрожь.

– Хватит, ты исчерпала остатки моего терпения. Мы идем спать!

– Иди, кто тебе мешает? – огрызнулась Аруна.

Вместо ответа Унгар подхватил ее, перекинул через плечо и понес так легко, словно она ничего не весила.

– Отпусти сейчас же, – зашипела она и начала колотить его кулаками по спине, с ужасом ощущая, что тога из одеяла готова вот-вот сползи с нее.

Таким образом они прошли через лагерь, встретив одного из часовых. Это оказался Лин. Юноша от удивления приоткрыл рот, но ничего не сказал, лишь проводил их долгим взглядом.

Унгар вернул Аруну в шатер и бесцеремонно сгрузил на постель из шкур.

– Знаешь, – заговорил он, снимая сапоги и одновременно не позволяя девушке подняться, – с момента, как ты оказалась в караване, я толком и не отдыхал.

– Ты что это творишь? – задыхаясь от возмущения, воскликнула Аруна.

– И теперь я намерен это исправить, – как ни в чем не бывало договорил он и задул пламя масляной лампы.

Глава 8

Вынужденная следить за вечно сползающим одеялом, Аруна не могла оказать Унгару должного сопротивления. Она, конечно, брыкалась и протестовала, но мужчина легко сдерживал ее попытки вырваться.

– Угомонись, бешеная! Я же не претендую на твои прелести. Пока по крайней мере.

Охранник улегся на шкуры, притянул девушку к себе и замер.

«Он что, действительно собрался ночевать здесь со мной? Кошмар!»

Вымотанная бессмысленной борьбой, Аруна затихла. От неприличной близости мужчины ее бросало то в жар, то в холод. В голове путались обрывки мыслей, а сердце громко стучало.

Через последнюю преграду в виде одеяла она ощущала дыхание Унгара, глубокое и ровное.

«Уснул? Вот так запросто, словно все в порядке?»

Аруна попыталась осторожно высвободиться, но объятия мужчины даже во сне были слишком крепкими. А разбудить его резкими движениями она боялась.

«И что значило это его «пока»? Он же не думает, что я позволю ему покуситься на свою честь? Подлец!»

Принцесса решила, что не сомкнет глаз до утра, но в конце концов незаметно для себя задремала.

Она увидела маленького уродливого человечка и узнала в нем сбежавшего в портал убийцу. Он торопливо шел по мрачным коридорам полуразрушенного замка, остановился перед массивной дверью и, слегка замешкавшись, толкнул ее.

Открывшийся просторный зал освещали сотни свечей. В центре стоял гранитный алтарь, сплошь покрытый бурыми пятнами, а дальше – высокий пьедестал с троном, на котором восседал мужчина с длинными жемчужными волосами.

Человечек приблизился к нему и упал на колени.

– Повелитель, простите!

– Ты подвел меня, снова, – в мягком голосе беловолосого прозвучала угроза.

– Но их защищала магия!

Мужчина встал и с кошачьей грацией спустился к распластанному на полу человечку.

– Ты видел Древних?

– Н-нет, повелитель! Там была какая-то девица, – затараторил наемник, – Она убила моих людей, а сам я спасся только благодаря вашему амулету.

Блондин сделал едва заметный жест, и человечек взмыл в воздух, хватаясь за горло, словно его душили невидимые руки.

– Покажи мне ее!

Повелитель, кем бы он ни был, с интересом всматривался в выпученные глаза своего перепуганного слуги.

– Любопытно… Такого я действительно не ожидал.

Незримая хватка отпустила наемника, и тот рухнул вниз. Из его носа побежали ручейки крови.

– Я обменяю твою жизнь на эту девчонку.. Ты меня понял? – мужчина вернулся на трон.

– Конечно, повелитель! Спасибо вам, темнейший!

Человечек начал кланяться и пятиться к двери. Когда он вышел, блондин вдруг поднял взгляд на Аруну, словно мог ее видеть. Тонкие губы растянулись в улыбке.

– Мы обязательно встретимся, малышка.

Принцесса содрогнулась от ужаса и проснулась. Она лежала на шкурах, одна, а у вдоха в шатер переминалась с ноги на ногу Бастия с охапкой каких-то тряпок в руках.

– А Унгар..? – начала Аруна, но внезапно осеклась и покраснела.

«Демоны, что она обо мне подумает?»

– Он велел принести тебе одежду, – понимающе улыбнулась Бася, – Не переживай, я не осуждаю. Нас ведь заставили стать невестами демона. Но это вовсе не значит, что мы… ну… не можем обратить внимание на кого-то еще.

Аруна закрыла лицо руками и выругалась.

«Если начать объяснять, что у меня с этим мерзавцем ничего не было и быть не может, станет только хуже.»

– Мое платье, конечно, великовато для тебя, – щебетала Бася, словно не замечая ее переживаний, – но это лучшее, что удалось подобрать.

– Спасибо, – Аруна заставила себя быть вежливой, хотя на самом деле ей хотелось провалиться сквозь землю от стыда.

К такому удару не была готова даже ее репутация.

– А где одежда Лина, в которой я была вчера?

Бася на секунду задумалась.

– Не знаю. Когда ты упала после магического приступа, к тебе боялись подходить. Мало ли… А потом вернулся Унгар и унес тебя в шатер.

«Значит, меня раздевал все-таки он! А-а-а-а! А еще нашел мой спрятанный нож и забрал его! Я снова безоружна.»

– Потом я попросилась тебя навестить, и познакомилась тут с Лином, – продолжила Бася. – Он такой чудесный! Общительный, веселый и… и вообще милый!

Судя по заблестевшим глазам и порозовевшим щекам, встреча с юношей взволновала ее гораздо больше, чем вечернее нападение убийц и самочувствие Аруны.

– Согласна, Лин хороший.

– Аруна, ты… – Бася вдруг стушевалась, – Ну, ты не обидишься, если я… продолжу с ним общаться?

– Обидеться? С чего вдруг? – недоуменно спросила принцесса, пытаясь разобраться в сложной системе шнуровок платья. – Мы просто друзья.

Когда Аруна закончила одеваться в очередную чужую одежду, девушки вышли из шатра. Бася, краснея и смущаясь, убежала, чтобы успеть пообщаться с Лином до того, как караван выдвинется в дорогу.

«В других обстоятельствах из них вышла бы хорошая пара. Но это ладно, а вот мне что делать? Сегодняшний сон… Рассказать о нем Унгару? А толку? Он все равно мне ничего не объяснит. Нет уж, пусть выполнит свою работу – доставит нас к демону. А с остальным я должна справиться сама.»

Аруна закрутила головой по сторонам, прикидывая, где и как можно раздобыть оружие. Всей душой она чувствовала, что оно ей понадобится, и довольно скоро.

Вдруг откуда-то издалека донесся грохот. Земля заходила ходуном, а со скал на лагерь посыпались мелкие камешки. Уже запряженные и готовые начать движение животные испугались. В поднявшемся шуме послышались зычные приказы Унгара.

– Всем оставаться на месте! Трое человек – вперед на разведку.

«А я пойду в повозку и буду там сидеть с другими принцессами. Пусть хоть раз что-то случится без моего участия!»

Она так и поступила, хотя побороть врожденное любопытство было очень непросто.

Ина и Мина встретили Аруну более чем приветливо. И даже Лилианна, по ее вине искупавшаяся в грязной луже, но благодаря этому оставшаяся живой, кивнула.

– Здравствуй, Аруна. Спасибо за… вчерашнее. Мое королевство не забудет твой поступок, – слова звучали неестественно, словно самовлюбленной принцессе было непривычно высказывать благодарность.

Аруна улыбнулась в ответ и села на пол, обхватив колени руками. Ее буквально манило отправиться на разведку, но она понимала, что последствия у такого поступка будут более чем неприятные.

«Или во мне снова проснется магия, или Унгар придумает какое-нибудь мерзкое наказание. Но с моей везучестью скорее всего случится и то, и другое.»

В напряженном ожидании вестей время тянулось мучительно медленно. Аруна успела оборвать с подола платья Бастии все жемчужины, прежде чем хоть что-то произошло.

Под тент повозки заглянул одноглазый извозчик.

– Вообще-то надо стучаться, – зашипела на него Лилианна.

Но старик проигнорировал ее замечание. Он смотрел на Аруну.

– Тебя босс зовет.

«Начало-о-ось! Но на сей раз я ни в чем не виновата, это все подтвердят!»

Принцесса шла к Унгару с замирающим сердцем, не зная, чего ожидать. Он же сидел на ступеньках кибитки магов с хмурым лицом.

– Впереди завал. Мы не пройдем.

– Придется возвращаться? – спросила Аруна.

«С чего он вдруг стал что-то мне рассказывать? Ох, не к добру это!»

– Нет, – Унгар покачал головой, – Нам нужно спешить. Пророчество и так сбывается слишком быстро.

– Но… ты уже придумал что-то. И мне это не понравится, так? – девушка сложила руки на груди.

Вдруг мужчина улыбнулся, а в его черных глазах сверкнули хитрые искорки.

– А ты, оказывается, бываешь сообразительной.

«Так, теперь еще и комплимент, пусть и сомнительный. Совсем дело плохо.»

Аруна насупилась и молчала, буравя мужчину недобрым взглядом. Ему явно нравилось мучить ее неизвестностью, но она не собиралась показывать, что сгорает от любопытства.

– Мы пойдем тайной тропой Древних, – наконец перешел к сути Унгар, – Маги научили меня ритуалу, открывающему ее.

– Нет! – категорично отрезала Аруна и попыталась уйти, но мужчина успел схватить ее за руку и удержать.

– Ты даже не дослушала!

– А зачем? И так все ясно! Ты собираешься использовать силу магов, оставшуюся во мне. Но я против! – Аруна почти кричала.

– Испугалась? – усмехнулся Унгар.

– Нет! Но мне не нравится возможность убивать людей одной лишь силой мысли! Не нравится терять сознание после приступа! Не нравится становиться кем-то другим!

– У нас нет выбора.

– Выбор есть всегда!

Они стояли друг напротив друга, сжав кулаки и вздрагивая от злости. Все, кто был в поле их видимости, поспешно ретировались, чтобы случайно не попасть под горячую руку.

– Судьба мира зависит от тебя, глупая ты девчонка! – процедил сквозь зубы Унгар.

– Вот и найди умную! А я отказываюсь участвовать в ритуале!

– Ты же понимаешь, что я могу заставить тебя силой?

Глаза Аруны наполнились злыми слезами, она быстро вытерла их рукавом.

– Ненавижу тебя!

– Меня это устраивает, – ухмыльнулся в ответ Унгар.

Следующие два часа в караване творился хаос. Принцессы, узнавшие, что дальнейший путь придется проделывать пешком, взбунтовались. Они рыдали, устраивали истерики и протестовали.

– Берите с собой только самое необходимое! – срывали голоса охранники. – Остальные вещи останутся здесь.

В ответ им неслись плач и проклятия королевских особ, вынужденных расстаться с остатками роскоши из прошлой жизни.

Несколько мужчин из отряда снимали амуницию с животных, остальные проверяли оружие или паковали провизию.

Аруна же сидела поодаль, злая на судьбу, магов, саму себя и вообще всех.

«Как этот демон собирается спасать мир, если он даже проснуться не в состоянии без помощи человеческих невест? Доживу до встречи с ним – выскажу все, что думаю!»

– Готова?

Унгар остановился перед ней. Сам он выглядел собранным: кожаная куртка, длинный меч на поясе, дополнительный ремень с метательными ножами поперек широкой груди и еще пара рукояток кинжалов, торчавших из высоких голенищ сапог.

– Мне тоже нужно оружие! – заявила Аруна, окинув мужчину завистливым взглядом.

– Это не обсуждается, – он качнул головой, – Пошли.

– Почему-у-у? – затянула девушка.

Она не рассчитывала, что это как-то изменит ситуацию, но не собиралась упустить возможность побесить наглого охранника.

«Сам назвал меня глупой девчонкой, вот пусть теперь терпит.»

– Ты могла бы быть чуть более серьезной?

– Куда уж серьезнее? За нами охотятся убийцы, а ты лишаешь меня возможности защищаться!

Они удалялись от каравана, заканчивавшего приготовления к пешему походу. Погода вновь испортилась, затянутое свинцовыми тучами небо казалось тяжелым и низким.

Унгар шагал молча, а Аруна не унималась.

– Представь, что меня убьют. Мало того, что ты потеряешь ценный груз, так еще и останешься без какой-либо магической поддержки.

Она едва успела договорить, как мужчина резко обернулся к ней и с силой прижал к скале.

– Шантажировать меня решила? – процедил он сквозь зубы, глядя ей прямо в глаза.

– А ты, оказывается, бываешь сообразительным, – с вызовом ответила Аруна его же словами.

На самом деле ей было очень страшно. Таким разъяренным она Унгара еще не видела. Казалось, еще мгновение, и он свернет ей шею.

Но вместо этого мужчина вдруг склонился к ней и поцеловал.

Глава 9

Поцелуй Унгара был требовательным и властным. Он обжигал прикосновениями, заставляя голову кружиться. Страх, негодование, гнев – все было смыто мощным потоком новых эмоций и ощущений.

Аруна словно перестала контролировать собственное тело. Она обмякла под натиском мужской страсти и даже робко откликнулась на нее.

Но поцелуй прервался так же внезапно, как и начался. Унгар отстранился и испытующе взглянул в широко распахнутые глаза принцессы.

Секунда, другая, и осознание случившегося обрушилось на нее неконтролируемой лавиной.

«Какого демона?!»

– Надо торопиться. Тот, кто устроил обвал у нас на пути, на этом не остановится, – заявил Унгар и зашагал прочь.

– Ты… ты… ЗАЧЕМ? – запинаясь, выдавила Аруна.

– Как-то же надо было тебя угомонить, – легко ответил мужчина, не оборачиваясь.

«То есть меня впервые в жизни поцеловали только для того, чтобы я замолчала? И, что самое страшное, мне это понравилось. Великолепно! Что ж, я только что пробила очередное дно, пасть ниже которого казалось невозможным.»

Пригнувшись, Унгар нырнул в небольшую пещеру. Принцесса последовала за ним.

«А он… Неужели ему все равно? Достичь цели любой ценой? Бесчувственный эгоист и мужлан!»

Главарь охранников задумчиво огляделся и начал чертить на каменной стене замысловатый символ. Он был собран и сосредоточен.

– Больше у тебя такой фокус со мной не пройдет, – заявила Аруна.

– Просто не вынуждай меня проверять это, – Унгар пожал плечами, – Встань вот сюда.

Аруна глубоко вздохнула и сделала, как он велел. Ей хотелось скорее забыть о случившемся, отвлечься на что-то другое, а магический ритуал как раз отлично подходил для этой цели.

– Читать умеешь? – спросил Унгар.

Девушка уже собралась ответить колкостью, но вовремя прикусила язык. Сейчас было не время и не место для демонстрации острословия, поэтому она просто кивнула.

– Тогда прочитаешь вот это, коснешься символа и будешь слушать камни.

– Как? – озадаченно спросила Аруна.

– Понятия не имею, у меня-то магических сил нет. Просто думай о тропе Древних, это должно сработать.

«Хорошо бы. Иначе получится, что я подвела вообще всех.»

Принцесса взяла из рук Унгара старинный фолиант в кожаной обложке с отделанными медью уголками. Взглянув на пожелтевшую страницу с нужным заклинанием, она вздрогнула.

Написанные мелким аккуратным почерком слова казались ей до боли знакомыми. Но девушка могла бы поклясться, что раньше не видела их.

«Это память магов, не моя.»

С этой мыслью к девушке пришло и странное чувство спокойной уверенности. Тоже не ее.

– Приведи остальных, пусть ждут у пещеры, – сказала она Унгару, – Держать путь открытым долго я не смогу.

Мужчина нахмурился, но после недолгих сомнений кивнул и вышел. А Аруна закрыла книгу и начала произносить заклинание, громко, уверенно, наизусть.

Произнеся последнее слово, она положила ладони на знак, начертанный Унгаром на стене. Она оказалась теплой, словно живой. Принцесса знала, что так и должно быть.

«Все идет правильно.»

Она закрыла глаза, прислушиваясь к собственным ощущениям. Какое-то время ничего не происходило. Потом вдруг из невообразимых глубин скал раздался шепот.

– Я вас ви-и-ижу-у-у.

От этого голоса у Аруны мурашки побежали по коже. С ней говорил Хранитель, один из Древних, теперь она знала о нем.

Много веков назад, когда война за мир людей еще была в разгаре, этот маг помогал смертным спастись, открывая перед ними дороги, которых не существовало. С тех пор прошли сотни лет, но Хранитель все еще верен себе – сущность его, впитанная камнями, живет здесь, сторожит границы и откликается на призывы своих братьев.

– Мы тебя слышим, – ответила Аруна шепоту гор.

Стена пещеры задрожала, по ней прошла невидимая волна, камни с грохотом разверзлись, образовав перед девушкой туннель, уходящий в темноту. Магический символ пылал холодным огнем под ее руками.

– Скорее! – крикнула Аруна людям, собравшимся у входа в пещеру, в которой она колдовала.

На граните затанцевали отблески масляных ламп. Перепуганные принцессы и суровые мужчины из отряда Унгара появлялись по одному и вереницей тянулись в открывшийся проход.

Аруна последней шагнула на тайную тропу Древних, и камни за ее спиной сразу вновь сомкнулись. Измотанная девушка прислонилась к ним спиной и сползла на пол. Ноги ее не держали, а в висках пульсировала тупая боль.

«Кажется, двум магам и мне тесно в одной голове.»

– Ты как? – спросил Унгар.

– Не дождешься! – огрызнулась Аруна.

Она просто не могла себе позволить снова продемонстрировать свою слабость. Только не при нем.

Силой воли девушка заставила себя подняться и не без злорадства отметила, что для роста и размаха плеч Унгара тоннель маловат. Ему приходилось двигаться чуть боком и пригнув голову.

«Так тебе и надо, верзила!»

– Пойдешь вместе со мной, – заявил главарь охранников, и они начали протискиваться вперед мимо небольшой колонны людей – всего, что осталось от некогда грандиозного каравана.

У многих принцесс были заплаканные и испуганные лица. Мужчины же наоборот словно оказались в своей стихии: собранные, уверенные, готовые к любой передряге.

Но все они провожали Аруну любопытными взглядами. Все, кроме Бастии. Она смотрела умоляюще. За правую руку ее держал Лин, а вот в левую вцепилась бледная как мел Лилианна.

Самовлюбленная и наглая девушка сейчас выглядела жалко. Губы ее тряслись, дыхание было частым и шумным, а взгляд хаотично метался из стороны в сторону.

– Дышать… тут нечем дышать, – пробубнила она.

«Кажется, у кого-то боязнь замкнутых пространств.»

Аруна не без труда отцепила тонкие пальцы Лилианны от Баси и положила их себе на локоть.

– Маги велели мне присматривать за тобой, ты ведь главная претендентка на роль Избранной для демона, – нарочито громко заявила она.

– Избранной? – переспросила паникующая блондинка.

Слова Аруны словно вывели ее из транса.

– Ага, любимой женой. Пошли.

Унгар, наблюдавший за этим маленьким спектаклем, неодобрительно покачал головой, но ничего не сказал. А Лин и Бася благодарно заулыбались.

Следующие несколько часов отряд передвигался по темным подземным коридорам без происшествий, если не считать нескольких ушибленных ног и жалоб на усталость не привыкших к долгим походам принцесс.

Первым шел Унгар. В его руках не было карты, но он так уверенно выбирал нужные повороты и развилки каменного лабиринта, словно точно знал дорогу.

Аруна едва поспевала за его размашистым шагом. Да еще и Лилианна прилипла к ней, словно репейник, сковывая движения и мешая.

«И зачем мне это? Выберемся под открытое небо, она же первая будет от меня нос воротить. Но ладно, хоть Басе и Лину помогла. Пусть спокойно пообщаются, пока мы до демона не добрались.»

Несколько лет назад Аруна наткнулась в королевской библиотеке на роман про приключения принцессы и ее возлюбленного, простого крестьянина. Она была очарована и впечатлена. Но когда сестра узнала о ее чтиве, то подробно объяснила, насколько это невозможно в действительности.

У принцесс не может быть свободы. Они не выбирают себе мужей. Их удел – строгий этикет, продолжение рода, правила приличия и мысли о благополучии народа.

Именно тогда, в юном возрасте наивных фантазий, Аруна решила, что хочет себе другую судьбу.

Но вот она идет по узкому тоннелю под тоннами камней вместе с еще двенадцатью принцессами, чтобы стать невестой демона. Это ее долг. И у нее нет сил что-либо изменить.

«Сейчас бы мчаться с Рушей наперегонки по лесу…»

Аруна по инерции передвигала ногами, погруженная в свои мысли, пока они не добрались до широкой ниши, где Унгар решил устроить недолгий привал.

Принцесс усадили в центре, а мужчины разместились у стен и в проходах. Даже в глубинах скал они оставались начеку.

– Простите, – вдруг заговорила темнокожая девушка с роскошной гривой вьющихся волос, – Я слышала, вы говорили что-то про Избранную для демона.

– Зэрина… Я же ничего не путаю? – Аруна посмотрела на девушку, и та утвердительно кивнула, – Во-первых, давай на «ты». Мы не на званом обеде и не на балу. А во-вторых, да, маги действительно считали, что демону в жены подойдет только одна из нас.

– Это буду я, – заявила Лилианна и еще плотнее прижалась к Аруне.

Глаза остальных невест загорелись любопытством.

– А… ну… Как же владыка Раагн будет выбирать?

Аруна взъерошила волосы, подбирая правильные слова. Она считала, что девушки имеют право знать всю правду. Но с другой стороны, нельзя было слишком их напугать или расстроить.

– Я слышала, мы должны будем пройти какие-то испытания.

Принцессы несколько мгновений обдумывали услышанное, а потом загалдели все разом.

– Может, тогда меня можно исключить из списка? – предложила Бася и бросила быстрый взгляд на Лина.

– А какие именно испытания? Танцы? Пение? – спросила Мина.

– Зачем мы все тащимся на край света, если выберут все равно только одну?

– Да успокойтесь вы, Избранной буду я!

– Почему мы должны тебе верить?

Шквал вопросов прервал появившийся рядом с принцессами Унгар. Он недобро улыбнулся.

«Снова это выражение… Ну а на сей раз я что не так сделала?»

– Выйдем на пару слов… Лилианна останется здесь.

Под его взглядом блондинка медленно разжала руки, отпустив наконец Аруну.

Главарь охранников отвел «неправильную» принцессу подальше от всех в узкий боковой коридор и тихо зарычал.

– Ты что творишь?

– Рассказываю девочкам правду, – ответила она, упрямо сложив руки на груди.

– Ты сама-то много знаешь?

– Больше, чем они!

– Чего ты этим добиваешься? Тебе хочется дополнительных проблем? – продолжил злиться Угар.

– Вообще-то двенадцать принцесс навсегда попрощались с родными и домом, чтобы отправиться спасать мир, рискуя собственными жизнями. Мне кажется, они заслуживают знать все!

– А себя ты, значит, не считаешь? – вдруг ухмыльнулся мужчина.

– У меня другая история, мне нечего терять, – фыркнула Аруна.

– Заруби себе на носу, воительница за справедливость, здесь главный я. И только мне решать, что правильно, а что нет.

– Пока не объяснишь, почему, не поверю. Ты ведь просто наемник!

Казалось, воздух вокруг них наэлектризовался до такой степени, что скоро полетят молнии.

– Не играй с огнем, Аруна, – процедил Унгар.

– Или что? Отшлепаешь меня? Поцелуешь? Как-нибудь переживу! – она сама испугалась своей смелости, но уже не могла остановиться, – Я – твой ценный груз. Ты сам это сказал.

Принцесса гордо вздернула голову и зашагала обратно к месту привала.

– И еще… – начала она, оборачиваясь, но резко замолчала, потому что Унгар пропал.

Глава 10

Темный тоннель был пуст. Только что здесь стоял разъяренный Унгар, но стоило Аруне отойти на пару шагов и обернуться, как его и след простыл.

Девушка слегка удивилась, но не придала этому особого значения. Она все равно собиралась вернуться к остальным принцессам. И если главарь охранников не станет ей мешать, будет даже лучше.

«Кажется, я наконец победила хотя бы в одном нашем споре.»

Впереди показалась развилка. Аруна удивленно остановилась.

«Не помню, чтобы в этом месте подземный коридор двоился…»

Решив, что ошиблась с направлением, девушка пошла обратно. Звуки ее шагов эхом разносились под каменными сводами.

Но ниша, где был устроен привал, не появилась ни через пять, ни через десять минут. Аруна всерьез заволновалась.

«Какого демона происходит? Я не могла заблудиться!»

– Унгар! Где вы все? – крикнула она. – Это не смешно!

Послушав тишину, принцесса снова сменила направление. Так она ходила, а потом и бегала туда-обратно несколько раз, чувствуя нарастающую панику. Сердце ее бешено колотилось, одни и те же мысли прокручивались в голове, ища объяснение случившемуся, а дышать вдруг стало тяжело, словно воздух вокруг сгустился.

«Надо взять себя в руки, успокоиться и что-нибудь придумать.»

Аруна прислонилась лбом к холодной скальной стене и закрыла глаза, но тут же вновь распахнула их и с ужасом начала озираться.

«Свет! Унгар пропал вместе с лампой, но я продолжаю видеть! Как такое вообще возможно?»

Подняв голову, она изучила каменный свод – никаких источников огня или щелей, только монолитная горная порода. Здесь должна была царить кромешная тьма.

«Похоже, снова магия.»

Этот вывод странным образом помог Аруне немного расслабиться. Она не сошла с ума, просто в ее жизнь вновь вмешались непостижимые для простых смертных силы.

– Ладно, Хранитель, что за игру ты со мной затеял? – усмехнулась принцесса, не сомневаясь, что будет услышана.

Ответа, однако, не последовало.

– Ну хорошо, попробую разобраться без подсказок.