Мария Келлер
Попаданка (не)легкого поведения
Роман

* * *

Любое использование материала данной книги, полностью или частично, без разрешения правообладателя запрещается.

© М. Келлер, 2023

© ООО «Издательство АСТ», 2023

Глава
1

– Огнекрылый, отец пламени, дыхание жизни. Взываю к тебе…

Странная какая-то рекламная вставка. Совсем уже… Так, что-то я забыла, что у меня подписка оплачена и никакой рекламы быть не должно. Значит, это песня такая. И как только попала ко мне? Достала телефон и попробовала переключить на что-то следующее, а то мрачный мужской голос, который хрипит прямо в уши, совсем не то, что хочется слушать перед первой парой. Еще минут пятнадцать дороги, и у меня в ушах будет хрипеть другой мужской голос. Причем его я уже не смогу переключить легким движением руки.

Клацнула на кнопку, предвкушая, что сейчас запоет моя любимая мелодия.

Вот только не запела. Вместо нее вновь голос:

– Взываю к тебе Великий! Именем твоим заклинаю…

– Да что ж это такое? – Остановилась, как только закончила переходить дорогу, разглядеть на тусклом экране, почему мелодия не переключилась.

– Прошу тебя о силе, Аз-Кхар, отец магии…

Что за чертовщина?!

Песни на телефоне переключались, а эффекта ноль. Все тот же голос. Выключила приложение, выдернула наушники из смартфона.

– Ниспошли благословение…

Ощущение опасности окутало с ног до головы. Я озиралась по сторонам, пытаясь осознать происходящее. Мимо проходили случайные люди, и не было похоже, чтобы они слышали то же, что и я. Громкость хриплого голоса нарастала с каждым словом, заставляя пригнуться и закрыть голову руками. Но остальным не было дела до этого. Будто странные слова адресованы лично мне, и каждый в толпе знает это.

– Я озаряю священным пламенем эту землю…

– Хватит! – закричала, но этот вопль бесследно растворился во все усиливающемся гудении неведомой мантры.

Чужой голос затмевал и мои мысли. Тело начало покалывать, легкое волнение стремительно трансформировалось в бесконтрольную панику. Я не могу пошевелиться и не знаю – зову ли на помощь. Слова срывались с языка, но прохожие не обращали на происходящее никакого внимания. Словно я превратилась в невидимку. Словно они не видели, как я свалилась на колени. И не слышали, как я умоляла голос в моей голове замолчать.

– Великая сила, явись мне!

Тон мужчины сменился на приказной. А я почувствовала, что падаю.

– Великая сила, явись мне!

Но падение не может быть долгим. Прикрывая глаза, я знала, что через мгновение затылок столкнется с влажным асфальтом, а удар отзовется взрывом боли.

– Великая сила, явись мне!

Сознание словно обволокло черным, непроглядным туманом. Будто я бодрствую и все еще вижу, как мимо меня проносятся люди, но при этом парю над ними, затягиваемая в густой бескрайний океан тьмы.

Где там этот асфальт? Может, хоть после удара отпустит?

– Великая сила…

«Достал уже!» – огрызнулась я с раздражением, не понимая, как можно так много успеть подумать, пока падаешь всего лишь долю секунды.

– …явись мне!

«Да иду я, иду!» – выкрикнула я мысленно, ожидая, что сейчас провалюсь в небытие и надеру уши своим галлюцинациям.

Вот только небытие что-то не торопилось принять меня в свои успокаивающие объятия. Вместо того чтобы провалиться в спокойную бессознательную дрему, я…

Ну, в принципе, я, конечно, провалилась. Куда-то.

Глаза распахнула от того, что даже сквозь сомкнутые веки виднелся яркий дневной солнечный свет. Тело опалило жаром, будто я хрюшка на вертеле, и кто-то жутко добрый и запредельно голодный подливает бензин к углям. А дальше…

Дальше я попросту закончила свой слишком затянувшийся полет. Только не затылком об асфальт, как я имела неосторожность предположить, а тушкой на чью-то голову.

Больно, между прочим!.. Правда, не так больно, если сравнить с тем, что принимающая на себя удар голова оказалась лишь временным пристанищем моей скромной персоны. С недовольным кряком хозяин головы с прилагающимся к ней телом осел на землю, в то время как мне оставалось только покатиться по земле. Ловить-то меня даже и не пытались, увы…

Приземление оказалось теплее, чем столкновение с неизвестным. Не просто теплее – земля подо мной полыхала. Песчинки искрились, трава почернела, языки ядовито-красного пламени вздымались к небу.

Огонь, устремившийся к моей одежде, заставил забыть про боль в ушибленном локте и о спертом дыхании после удара грудной клетки о землю. Покатилась. Просто потому, что в школе именно так и учили сбивать пламя. Куда, зачем – даже не думала, лишь бы спастись.

Хоть какие-то мысли в голове появились лишь тогда, как я оказалась за пределами огненного круга. Забив на рукавах последние тлеющие островки, возрадовалась, что умудрилась остаться без ожогов. И даже волосы не подпалила. Не зря, получается, шапку носила.

Приподнялась на локтях и, с трудом переведя дыхание, начала озираться.

Я точно не у метро, где помнила себя последний раз.

Заасфальтированная серость города сменилась сочностью лесных красок. Я лежала на густой зеленой траве, на опушке. На деревьях, которые частоколом возвышались вокруг поляны, дрожала сочная листва салатового цвета. И это в конце февраля!..

Как долго я была без сознания, что меня занесло так далеко?

Глаза невольно вернулись в сторону полыхающего круга и мужчины, на которого я умудрилась свалиться. Хорошо бы понять, откуда я вообще падала. Тут ни лестниц, ни вышек, ничего. Только какой-то символ на земле. И незнакомец в черном плаще с капюшоном, держащий в руках изогнутый кинжал, и надвигающийся на меня…

Мама!

– Мамочки! – с криком подорвалась я с места, удивляясь собственной прыти.

Ни тебе слабости в мышцах, ни головокружения. Да и с ними все равно не остановилась бы. Как иначе? Здесь какой-то сектант меня, очевидно, в жертву принести собирается – не время распускать нюни.

– Не трогай меня! – крикнула, и голос сорвался на хрип.

Дабы придать своим словам больше веса, подняла с земли первое, что попалось в руки. Какая-то сумка. Посмотрела на нее, вздохнула. Никакого толка. Правда, все равно замахнулась и ударила мужчину, который подошел как раз достаточно близко, чтобы я до него дотянулась.

Первый раз сумка попала незнакомцу по лицу, капюшон почти слетел с головы, открыв лицо. Которое, правда, не удалось, как следует, разглядеть. Да зачем? Я же тут отмахиваюсь от потенциального убийцы, а не завожу новые знакомства.

Следующий удар пришелся на предплечье мужчины. Тот вскинул руку, защищаясь. Но меня это удивительным образом только простимулировало действовать дальше. Человек в плаще защищался, а я нападала. Размахивала сумкой на широком кожаном ремне и, набравшись смелости, прыгнула на незнакомца, сбив его с ног.

«Юху!» – Секундная радость, и я с рвением волчицы вцепилась в руку сектанта, стремясь выбить из нее кинжал.

Не знаю… Наверное, я самая везучая девушка на свете, раз у меня все получилось. Правда, борьба вымотала. Дико.

Незнакомец упирался, рычал, сопел. Пытался поймать меня за локти или запястья, но я та еще изворотливая язва. Правда, кое-что все-таки упустила.

Ликуя по поводу того, что мне удалось обезоружить противника, я чуть расслабилась. И меня тут же столкнули на землю, да так, что я отлетела на добрый метр. Ладно, хоть травка мягкая. Об асфальт стесала бы себе все до самых костей.

«Какое небо голубое…» – мысленно вздохнула, вновь вступая в борьбу.

Кинжал, который я выбила из руки мужчины, лежал на земле ближе ко мне. И незнакомец с иссиня-черными волосами и разгневанным взглядом тоже это заметил.

Только я оказалась шустрее.

Оттолкнулась на локтях, перехватила кинжал и сразу покатилась в сторону. Противник очень смело попробовал ухватить меня за лодыжку. Но я-то теперь с оружием.

Махнула кинжалом, попала кое-кому по плечу. Тот сразу руку отдернул и меня отпустил.

– Не подходи! – Неловко поднявшись на ноги, я начала медленно пятиться в сторону леса, угрожая мужчине его же кинжалом.

Глаза судорожно старались зацепиться за что-то…

Опушка, странный огненный круг. Не пентаграмма, но какой-то неизвестный мне символ. Какие-то банки, склянки и глиняные кувшины подле ритуальной фигуры. Покосившаяся палатка из старого потемневшего брезента.

Спросить, что ли, у потенциального убивца, где я и как выйти к людям? Или пустое это?

Еще раз посмотрела на мужчину. Вроде не самый молодой, точно не заигравшийся подросток. Но в любом случае – человек неполноценного психического здоровья, раз похищает девушек и пытается принести их в жертву. Тьфу! С таким разговаривать, себе дороже. Учитывая обстоятельства.

Помочь он мне вряд ли согласиться, а вот напасть, чтобы завершить начатое, очень даже. Вон уже и руки разминает, пальцами как-то странно водит.

Взглянула в сторону леса.

Потеряться в лесу или еще раз подраться с нехорошим дядькой, который крупнее меня раза в полтора?

Пойду-ка я. А там по ходу разберусь.

Глава
2

«Да чтоб тебя!» – поджала губы, с упорством карабкаясь вверх по дереву.

Нет, я, конечно, на звание сильно умной не претендую. Но кое-что в жизни все-таки понимаю. Например, что убежать от взрослого мужчины в неизвестной местности я не в состоянии. Особенно если слишком многое неизвестно. Один в лесу маньяк или их целая компания? Не знаю. Вот побегу куда-нибудь, попаду в их ловушку, и что дальше? Плохо.

Потом лес… А если здесь капканы да силки расставлены? И даже без этого – корней и коряг хватает, чтобы, убегая нехило так навернуться и моментально стать несчастной жертвой из дурных ужастиков. Это из тех, что подворачивают ноги в неудачные моменты и потом надеются, что локти, сопли и слюни помогут уползти от преследователя.

Нет, бегать я не мастак, зато умею лазить. Вон сосенка хорошая. Или что это там за дерево такое. Веток, чтобы подняться до самой верхушки, хватает, ствол гладкий. Только руки чуть смолой вымазала.

Залезла, обняла деревце и гляжу себе по сторонам, что там происходит.

Опять же, плюс – тут меня никакие животные дикие не сожрут. Наверное… А если и появятся, то первым найдут нехорошего дядю-сектанта, который меня, готова спорить, уже ищет.

И я не ошиблась. Не прошло и десяти минут, как мрачный товарищ с недовольным затылком промчался мимо моего пристанища. Слава богу, следопыт из него не очень!

Вот что бы вы, Екатерина Васильевна, делали, если бы вас сейчас заметили? Помахали бы сектанту ручкой и попросили бы не спиливать дерево? Или попытались бы его очаровать и убедить, что на главную роль в жертвоприношении категорически не подходите?

Вот… Вечно я так. Сначала думай, потом действуй, конечно, про меня. Но лучше бы я думала, потом просчитывала последствия и только потом что-то исполняла.

А с другой стороны – вот что я причитаю? Преследователь прошел мимо, меня не заметили.

Примерно через час услышала гневное бурчание мужчины откуда-то со стороны поляны, с которой я совершила свое победоносное бегство.

Я старалась сидеть и не шевелиться. Мало ли какая шишка или ветка отлетит на землю. Контору спалит! Да и потом хотелось понять, в какую сторону дальше направится товарищ-вредитель. Очень надеялась услышать рев мотора, который подсказал бы – на меня махнули рукой и поехали в сторону города. А там бы я спустилась и по оставленной колее вышла на нормальных людей.

Вот только пусты мои надежды оказались.

Стремительно смеркалось, а вокруг – гробовая тишина. Может, конечно, и хорошо – бросил незнакомец попытки меня найти и с миром покинул опушку.

Или притаился и ждет, когда я сделаю какую-нибудь глупость.

А как же я без них-то, родимых?

Руки мерзнут, ноги затекают так сидеть. Кушать хочется, в конце концов.

– Пс, господин маньяк… Вы еще тут? – шепотом позвала я.

Не то чтобы я очень хотела его сейчас увидеть… Но лучше без доводящих до инфаркта сюрпризов. А то спущусь, а на меня нападут из-за дерева, я перепугаюсь, буду кричать… А мне это надо?

Ответом мне была тишина.

Ну, тогда будем считать, что горизонт чист.

Слезала аккуратно. А то навернуться с дерева – тоже не самый лучший вариант, как по мне. И так вон… Спускаясь, теранулась о кору животом, на коже наверняка ссадина осталась. А я в лесу. Тут антисанитария полнейшая.

И про диких зверей забывать не стоит. Понимаю, что их-то особо и не осталось в наших широтах. Но это в наших. Я ведь уже пришла к выводу, что меня увезли куда-то далековато от родного городка.

– И вот куда мне идти? – отряхивая руки, осмотрелась по сторонам.

Налево – елки, направо – елки да сосны. Перспективы сомнительные, конечно.

Зато у меня есть нож. Хоть защищайся, хоть продавай, когда добреду до населенного пункта. А то кушать-то хочется. И что-то я сомневаюсь, что в местном отделении полиции меня накормят.

Ладно. Монетки бросить все равно нет, так что сжимаю кулаки, верю в лучшее и иду туда, куда глаза глядят. Авось…

Ну, вот что я переживаю? Тепло, хорошо. Ночь на дворе – а мне даже не слишком зябко. Наверняка ягоды какие-нибудь вкусные по дороге найду. Или грибы. Кинжал есть… В самом худшем случае мне надо выбраться к людям до наступления холодов. А учитывая такую сочную листву в конце февраля, у меня на мой поход есть месяцев шесть… Может, девять…

Крутой я оптимист! Best of the best, в смысле, лучший из лучших…

Но если рассуждать логически… В день можно проходить километров двадцать. При нормальном питании. Это шестьсот километров за месяц… Как от Москвы до Питера.

Если нигде себе ничего не повредить, ни на кого ненужного не наткнуться, ничем не отравиться, не замерзнуть, не простудиться…

Мда…

Но ладно. Не надо о грустном. Я выйду к какой-нибудь речке, а там по берегу – к какому-нибудь населенному пункту. Потом в полицию. Восстановить документы, получить на почте денежный перевод от родных. И первым же поездом, автобусом или такси – домой.

Шесть месяцев… Пф! У меня сессия, мне нельзя бродить по лесам столько времени. Мне пень справку не напишет, что я не по своей воле занятия прогуливала. А если меня отчислят, то родители отправят обратно в этот лес и домой не пустят, пока я им маньяка не приведу для дачи показаний, что это он меня похитил.

Мда, ситуация…

– И как мне теперь выпуты…

Замерла.

Убрав с пути очередную ветку, увидела, что впереди, в нескольких километрах от меня, стоит деревня.

Фух! Да я суперудачливая! Сегодня прямо мой день!

И вроде и недалеко идти. Да и не потеряюсь – лес, судя по всему, закончился. Правда, деревня меня немного настораживает. То ли предчувствие нехорошее, то ли подсознание анализирует увиденное несколько быстрее, чем я делаю выводы.

Вот, скажем, размер поселения. С холма видно, что оно отнюдь не маленькое. Но электричества будто нет. В некоторых окнах свет горит, но уж больно слабый и однотонный. Словно все жители лампочки одного накала покупают. У моих дома в каждой комнате свой оттенок – от темно-желтого, из-за которого все время щуришься и мысленно ругаешься, не понимая, почему нельзя купить лампочку поярче, до ярко-белого, с имитацией дневного света. А здесь…

А улицы? Чем ближе я подходила к деревне, тем больше обнаруживалось странных деталей. Фонарных столбов и вовсе нет, зато на некоторых стенах укреплены, кажется… Ну, да, факелы. Кто-то еще пользуется факелами?

И асфальт… Где он? Нет, я понимаю, что у нас в стране с этим делом туго. Но так, чтобы асфальта не было совсем? Или деревня находится в совсем уж глуши, или…

Ладно, фиг с ним, с асфальтом. Может, темно, и дорога в город с другой стороны деревеньки… Но… Что-то тут все равно не так. Дома вроде все крепенькие, аккуратные, покосившихся не видно. А архитектура странная. Не наша. Не в Европу же меня привезли? Да и какая Европа?..

Из-за всех этих мыслей ноги как-то не спешили нести меня навстречу спасению. Заметила, что скорость я все сбавляла и сбавляла. Пока и вовсе не остановилась метрах в десяти от ближайшего дома.

Из-за него как раз вышел мужчина. С хвостом. И крыльями.

– Мать моя женщина! Рептилоид…

Осела на землю, ибо ноги слушаться отказались. И ладно сил на испуганное восклицание не хватило, так что фраза прозвучала совсем тихо, и я осталась неуслышанной. Или меня попросту проигнорировали…

Я не сводила глаз с удаляющейся фигуры и пыталась собрать свой мир по кусочкам. Существо с огромными кожистыми крыльями спокойно двигалось по улочке. Пара случайных прохожих людей не придала значения внешнему виду монстра. Мужчина же (предположительно), добравшись до перекрестка, эти самые крылья расправил и начал разминать… Я не знаю, плечи на крыльях? Или просто крыло? В общем, нормальными вроде человеческими пальцами прошелся по основанию своих крыльев, размял чешуйчатую кожу, словно кровь разгонял. А после сложил крылья, создав из них некое подобие плаща. И пошел себе дальше.

Рептилоид… Живой. Настоящий.

А я еще посмеивалась над теми, кто в эти байки из второсортных газетенок верит. И что мне с этим теперь делать? Догнать и попросить помощи?

Так они это ж… Вроде скрываются. А если местные люди-змеи окажутся недовольны, что чужачка увидела? Или тот сектант с опушки – адепт какой-нибудь рептилоидной веры, и меня как раз им в жертву принести собирался? Или не в жертву, а на ужин?..

Какого черта я тогда до сих пор на дороге стою?!

Юркнула в тень между домами и заметила, что дыхание у меня сбилось. Да и сердце колотится так, что кардиолог по головке не погладит.

Скрытая от посторонних глаз, я попробовала успокоиться. Пока ничего слишком ужасного и непоправимого не случилось. Или как? И крылато-хвостатый тип еще не повод паниковать. Ну, подумаешь, похитили. Я ж освободилась? Ну, пытались убить… И то не факт. Может, я просто все неправильно поняла? Мало ли… Вон и в лесу не потерялась, и на людей набрела… Осталось только на глаза никому не попадаться. На всякий случай.

Если посчитать… Не так уж у меня много проблем. Надо выбраться прочь из этого места. Обойду деревню стороной, пока не наткнусь на дорогу. Там спрячусь на день где-нибудь, высплюсь. И ночью пойду дальше. Пока не найду нормальное место. И забуду все, как страшный сон.

Проблема номер два… Я хочу есть. И без еды, воды и, вероятно, денег я далеко не уйду.

Снова идти в лес и искать ручей и чем перекусить? Или…

Выглянула из своего укрытия и огляделась. Пустенькие темные улочки, почти полная тишина. Местные, вероятно, спят. Как нормальные люди ночью.

Идти в лес или нарушить закон и взять нужное в каком-нибудь из домов?

Пробираясь от здания к зданию и стараясь оставаться в тени, пыталась приструнить муки совести.

Конечно, я не пытаюсь оправдать преступление, которое даже еще не совершила. Но мне ведь нужно так мало! Что-нибудь перекусить, немного воды… Можно даже из-под крана. Бутылку бы найти. Деньги? Без них обойдусь. Все-таки народ автостопом как-то ведь путешествует. Значит, и у меня получится. Не стоит забывать, что у меня есть кинжал для самозащиты.

За кусок хлеба меня же не осудят?

Вот только… Страшно.

Да и кого мне грабить? Найти местный продуктовый и?.. Разумнее, чем лезть в чей-то дом. И потом… Может, получится позвонить? Хоть своих предупредить, что я условно в порядке.

Эх, мне бы карту!..

Выступив на свет, ужаснулась и отбежала обратно в проем между двумя одноэтажными домиками. Стоило раньше обратить внимание, что впереди – освещенное факелами трехэтажное здание с пристроенной конюшней.

Конюшня!

Нет, радуюсь не от мысли, что можно увести лошадь. Затея так себе, если честно. Да и верхом я не умею. Просто… это же лошади! Живые, настоящие. Я только в детстве в цирке на лошадке один раз сидела для фотографии.

Из здания доносился шум веселых гуляний. И как только широкая входная дверь распахнулась, стало ясно, что я набрела на что-то вроде гостиницы или постоялого двора, раз здесь еще и лошадей держат.

Успела заметить стоящие внутри столики и гуляющий народ. Один из рептилоидов вышел на улицу, хвостом захлопнув за собой дверь.

Первый этаж – кафе-ресторан. А остальные, скорее всего, жилые комнаты. Учитывая, сколько вокруг домов для спокойной жизни, вряд ли кто-то согласился просто превратить свой маленький особняк в вечное пристанище праздника. А даже если так – есть целых два этажа комнат.

Но, думаю, это все-таки гостиница. А где гостиница, там и мини-бары в номерах. Орешки, шоколадки и вода мне обеспечены. И телефон! И какие-то местные проспекты и карты… Если повезет. А повезет ли?

Пригляделась. Сразу за конюшней, там, где уже нет столь яркого освещения, стояло дерево с раскидистыми ветками.

Неужели я это сделаю?

Если смогу забраться по дереву в одно из окон… Я – да. Влезу внутрь, возьму, что мне надо, попробую позвонить кому-нибудь. И сразу домой. Нет, побегу прочь из деревни по старому плану. Дорога, лес, ручейки, автостоп. А то количество товарищей с хвостами и крыльями несколько пугает.

Нет, сильно пугает! Как, в принципе, и само их существование.

Обходя постоялый двор и по-прежнему надеясь никому не попасться на глаза, я мысленно молилась, чтобы дерево росло вообще где-нибудь на другой улице.

Это же безумие! Это… глупость! Это!..

Да ладно, что ругаться, если уже забралась и заглядываешь через приоткрытое окно в пустую комнату? Всего делов-то!..

Нервно хихикнула.

«Кажется, психику нужно будет себе немного подлечить. Я точно больная…» – думала я, прикидывая, смогу ли я аккуратно перелезть с ветки в комнату и обратно.

В принципе, всего лишь второй этаж, падать вроде недалеко. Только все равно не хочется.

Закрыла глаза. Набрала в грудь побольше воздуха. У меня все получится. Одна нога здесь – другая там.

Глава
3

В теории оно, конечно, просто. Допускаю, что я на самом деле до сих пор в шоковом состоянии и не совсем адекватно воспринимаю реальность. Но в голове-то все кажется таким логичным! Да и складывается все как нельзя лучше. Вон даже ветка – толстая, крепкая – до самого окна доходит. Пройти по ней, придерживаясь за ветки повыше, не составило труда. Параноик подумал бы, что меня словно ведут в эту самую комнату. Но я-то не параноик. Я оптимист. Будем считать, что это судьба не перестает мне улыбаться.

Оконная створка чуть скрипнула, когда я потянула ее на себя. Следом заскрипел подоконник, как только я перенесла на него вес. Перехватилась. Внутри комнаты на стене располагались широкие деревянные балки. Гладкая поверхность отзывалась приятным теплом на ладонях.

Боже, как же я все-таки промерзла на улице! Вроде, кажется, что нормально все, а стоило окунуться в уютную протопленную комнату и сразу поняла, что уходить не хочется. А хочется завернуться в теплое одеяло, принять горячий расслабляющий душ. Еще лучше – полежать в ванне.

Но я не настолько беспечна, чтобы еще и на помывку тут задержаться. Наверняка я просто слишком устала за сегодня, вот меня и тянет в сторону кровати. Нельзя, Катька! Фу! Выберусь за пределы деревни и там найду, где прилечь поспать.

В комнате свет не горел. Оно и понятно – полезла бы я в окно с включенным освещением, как же! Но и включать свет я не хотела. К чему лишний раз привлекать внимание?

Пришлось идти на ощупь. Кровать еще удалось разглядеть, а все остальное в комнате имело весьма смутные очертания. Так что я выставила вперед руки и двигалась медленно. Первым делом ногой задела какое-то кресло, воткнутое в самый темный угол. Чертыхнулась. Пошла дальше. Ладони легли на гладкую ровную поверхность.

Интересно, здесь все сделано из натурального дерева? Кончиками пальцев можно было прочувствовать каждую бороздку, каждую трещинку. Думала присесть и попробовать отыскать мини-бар, только руки раньше нащупали миску с фруктами. Ну, во всяком случае, то, что я пыталась смять вполне напоминало яблоки.

А вот и еда.

Открыла сумку, которую прихватила в качестве еще одного средства защиты от всяких и стала закидывать в нее обнаруженный провиант. Правда, если это действительно яблоки, сильно они мне не помогут. От них обычно только сильнее есть хочется. Надо все-таки добраться до мини-бара…

Шаги в коридоре не дали мне этого сделать. Посторонний звук сначала заставил замереть, а после, как только поняла, что кто-то действительно приближается к двери, рвануть к окну.

Кто-нибудь, интересно, когда-нибудь задумывался, что выбираться из окна куда страшнее, чем влезать в него? Ты стоишь на твердом полу, никуда не собираешься проваливаться, так зачем пытаться перебраться из этого классного места туда – на дерево, на эту ветку.

Будто у меня есть выбор. Или так, или быстро юркнуть под кровать и надеяться, что в комнату никто не войдет и не станет искать.

Соберись, Катенька! Там если рептилоид идет, тебя ловить будут. Возможно, хвостом. Да и трудно представить, как убегать от того, кто, вероятно, умеет летать.

Давай, Катюш! Органы в стальной кулак и пошла. Пошла, пошла, пошла!

Аккуратно залезла на подоконник с ногами и уже начала наклоняться, собираясь дотянуться руками до верхней ветки…

Крепкие руки обвили мою талию и затянули обратно в комнату.

– Стоять, красавица!

От голоса за спиной по позвоночнику пробежал леденящий душу холодок.

– Пусти! – забилась я птахой в чужих объятиях, руками и ногами стараясь высвободиться. – Пусти, кусаться буду!

Угроза так себе, но нужно хоть как-то выкроить себе время, чтобы дотянуться до ножа…

Который у меня забрали.

С невероятной ловкостью мою талию перехватили, чтобы держать на весу одной рукой. Второй – сначала изъяли кинжал и швырнули его куда-то в сторону, следом стянули сумку с моей скромной добычей.

– Отпусти! – потребовала я вновь.

Только в ответ – тишина и падение на кровать. Тот, кто схватил меня, просто откинулся на спину и позволил нам опрокинуться на мягкий матрас. А после перевернулся на бок, без особого труда подмял меня под себя.

Я закричала, но голос оказался приглушен матрасом. Незнакомец, а я уверена, что это был мужчина, поймал мои руки, завел их мне за спину, перехватил оба запястья и принялся их связывать.

– Не надо, пожалуйста, – захныкала я, не представляя, что будет дальше.

Руки крепко стягивали чем-то широким, мягким… Не ремни, какая-то ткань…

– Надо, прелесть моя, – уверенно возразил мужчина бархатистым тембром. – Или, думаешь, что я отпущу воровку?

– Я… Я все отдам!

Мужчина поднялся на ноги и уже не придавливал меня своим весом к матрасу.

– Конечно отдашь. Я же тебя поймал!

Меня перевернули на спину, и рукам стало очень больно.

– Извините, вы не положите меня на бок?

Я ехидно сощурилась.

– О, конечно, прошу прощения.

Мужчина поправил меня, после чего отошел от кровати. На несколько минут он исчез из виду. Зато вернулся уже со свечами. Одну зажженную поставил на пол возле изголовья кровати, подсвечник с еще тремя крохотными огоньками оставил на столе, откуда я взяла фрукты.

– Итак…

Мужчина сел в кресло в углу, в то самое, о которое я споткнулась.

Почему он так странно одет? Бежевая свободная рубаха с глубоким вырезом на груди, вышитая охровыми нитями жилетка, коричневые брюки из кожи, ботфорты…

Мужчина с короткими темно-русыми волосами оказался плечистым и мускулистым. Его светлая кожа казалась теплой в тусклом свете свечей. Стальной взгляд заставлял внутренне сжиматься, а улыбка на его полных губах казалась обманчивой. Из-за нее мой пленитель не выглядел жестоким, но сомневаюсь, что человек, хладнокровно скрутивший хрупкую девушку, может считаться добряком. Да и человек ли?..

– Рассказывай, воровка…

– Я – Катя, – обиженно произнесла я.

Правда, не знаю, чем больше была вызвана моя обида – тем, что меня поймали, или тем, что так пренебрежительно обращаются ко мне из-за нескольких умыкнутых яблок.

– Кати? – исковеркали мое имя. – Снежинка… – протянул мужчина – И на что ты, Снежинка, надеялась, залезая в мои покои?

– Что здесь никого не будет, – призналась я честно.

– Интересно…

– Не очень. Я прошу прощения, можно задать вопрос?

Кажется, моя вежливость позабавила мужчину.

– Прошу.

– Вы человек?

Вопрос заставил мужчину недовольно нахмуриться.

– Я – принц, – ответил он раздраженно, словно я только что оскорбила его в лучших чувствах.

– Но человек же?

– А кто еще? – более раздраженно бросил мужчина.

– Рептилоид, – предположила я аккуратно.

А то я слышала, что они умеют превращаться в людей. Или маскироваться…

– Рептилоид? – удивился незнакомец.

Но его приподнятая бровь быстро опустилась на место, а вот легкая улыбка-ухмылка все не покидала молодого лица.

– Ну эти… ваши… с крыльями такие…

Я почувствовала себя идиоткой, стоило моему пленителю захохотать.

– Так это драконы. Снежинка, ты что, драконов никогда не видела?

Ага, каждый день…

– Ну, я не совсем местная, – пожала я плечами, насколько это было возможно, конечно.

– Я так и подумал, – принц достал короткий нож из-за пояса и начал отрезать себе куски фрукта, взятого из той же миски, которую я, как мне казалось, опустошила полностью. – Ты из есшарийских? Слышал, дочерям Шанрога дозволяют облачаться в брюки.

Дозволяют? В брюки?..

Хотелось бы подумать, что мальчик сильно отстал от жизни. Лет эдак на сто пятьдесят. Но тут дело совсем в другом. Есшари? Шанрог? Я даже приблизительно не могу себе представить, где это может быть. А учитывая спокойное отношение к живущим с людьми драконам…

Все! Хватит с меня!.. Я отказываюсь что-либо понимать. И буду плакать.

Нет, конечно, это не мужественное и волевое решение. Просто слезы от бессилия и ощущения потерянности потекли из глаз, а сделать с этим я ничего не могла. Да и не хотела.

В конце концов, имею я право поплакать?

– Эй, ты чего? – взволнованно поинтересовался хозяин комнаты, откладывая нож в сторону.

– Чего-чего? – передразнила я его обиженно. – У вас тут драконы…

– Нашла из-за чего расстраиваться. Если ты про тех крылатых – это же только вторы. Скучные, обыденные. Думаю, примы тебя бы больше впечатлили, правда, в наших краях их и не встретишь…

– Да при чем тут драконы?! – вспылила я, утирая слезы о плечи. – Меня забросило в чужой мир! Только утром у меня все было в порядке! А потом… потом меня похитили, завезли в какой-то лес, пытались принести в жертву какому-то Азхару…

– Правильно произносить Аз-Кхар, – поправил меня мужчина.

– Серьезно? Это то, что тебя зацепило в моей истории? – разозлилась я на принца. Уж не знаю, настоящий он представитель королевских кровей или это так просто брошено, чтобы произвести на меня впечатление. – Я еле сбежала! Я весь день бродила по лесу. У меня все болит, я хочу есть. Меня связали, держат здесь как пленницу и вот так запросто сообщают о драконах…

– И поэтому ты пыталась меня обокрасть?

– Да я вообще не знала, что здесь кто-то будет! – повторила я свою версию. – И тем более не думала, что встречу принца. Я только… и взяла-то всего несколько фруктов! Слабо тянет на преступление века, не так ли?

Мужчина взглянул на меня с недоверием. А после потянулся за сумкой, которую снял с моего плеча и вытряхнул все содержимое на пол. Круглые сочные плоды покатились по деревянному настилу, заодно доказывая королевской особе, что я не вру. Я к его вещам и не прикасалась вовсе.

– Тебя похитили? – нахмурился принц. – Как это произошло?

Кажется, кто-то перестал глумиться и решил выслушать меня.

Даже плакать расхотелось. А то развела тут сырость. Хлюпнула носом и посмотрела на хозяина комнаты своими оленьими глазами с надеждой на то, что меня все-таки развяжут.

– Я не знаю. Я шла по улице… Потом начала слышать какой-то странный голос, который взывал к этому вашему Азхару…

– Аз-Кхару.

Какая разница?!

– Потеряла сознание, а очнулась уже в огненном круге, когда какой-то жуткий тип пытался разделать меня своим кинжалом…

Темные брови незнакомца только сильнее сошлись на переносице.

– У тебя странный говор, – сделали мне очередное замечание. Странный? Вообще удивительно, что мы говорим на одном языке! – Но то, что ты описала… Огнекрылому не приносят жертв. Аз-Кхаряне – мирные…

– Я говорю правду! Там был огненный круг с какими-то пересекающимися линиями…

– Я тебе верю, – проговорил принц. – Никогда не знаешь, что вытворит тот или иной фанатик.

– И отпустишь меня?

В груди затрепетало сердце. Неужели в этой истории меня все-таки ждет счастливый конец? Надежда опасливо расцветала в душе.

– Отчасти. – Мужчина подошел ко мне и сел на край кровати.

– Что… что ты собираешься со мной сделать? – Рано, рано я расслабилась.

– Для начала развяжу…

Многообещающе. Но звучит почему-то все равно слишком зловеще.

– Затем… Принесу свои извинения.

Я сощурилась, потому что все еще звучало так, будто меня сейчас будут убивать.

– Строго говоря, я, конечно, имел право тебя связать. Все-таки ты залезла в мою комнату и пыталась обокрасть принца… Не знаю, как у вас в Есшари поступают с воровками… – Кажется, кто-то неправильно понял мое заявление о попадании в другой мир. – Но в Антраине пойманный на воровстве становится собственностью пострадавшего.

Очень мило!.. Глаза мои округлились, губы задрожали.

– Но я не могу быть так жесток с прекрасной дамой. – Принц улыбнулся широко и, кажется, пытался быть обаятельным. – Думаю, мы можем быть полезны друг другу.

Глава
4

Я в другом мире.

Из-за этой мысли сон отказывался приходить.

Принц, который так и не представился, приказал выделить мне отдельную комнату в этом, как он выразился, захолустном перевале. Про то, что отпускать меня не собираются, мужчина не шутил. К дверям моей комнаты сразу же приставили охрану – двух рослых драконов-втор, таких же крылатых и хвостатых, как тот, которого я видела в деревне. Стражники не обращали на меня ни малейшего внимания. Им сказали стоять – они стоят, не шевелятся. Жутковатенько!

Принц пообещал, что мы поговорим с ним утром, когда оба отдохнем. Мол, для предстоящей беседы мне потребуется светлая голова, а ему трезвая.

И как тут спать?

Если честно, я думала, что как только голова коснется подушки, я сразу отрублюсь. Нормально коснусь, а не будучи связанной, как оказалось, чужой рубашкой. Но нет.

Новость номер раз – я в другом мире. Неизвестные страны, чужие обычаи. Драконы, опять же. Прекрасно объясняет, почему все казалось таким… ненормальным. Даже если деревья – и те немного другие. Принесенную в комнату еду разглядывала с недоверием. Фрукты… Ну, вот похоже что-то на яблоко. Но где гарантии, что я не скопычусь от одного из них аки Белоснежка? Хотя… мясо пахнет мясом, желтоватые горячие клубни напоминают картошку…

Желудок победил разум. Но, в принципе, это нормальное состояние.

Объедаться не стала, все равно было немного страшновато. Во-первых, что траванусь. Во-вторых, что не подружусь с местными отхожими местами, которые пока слабо себе представляла. И как и у кого спросить о таком, тоже не знаю. Нет, деревенские туалеты я, конечно, видела, я ж не совсем дикая. Но как найти тут что-то… когда у двери дежурят два дракона!..

Момент номер два – драконы.

Драконы!

Я разве что фильм про них видела в детстве. И там это был гигантский ящер на четырех лапах, весь в чешуе. А тут такие. И ведь неприлично будет их разглядывать. Или трогать. А там такие крылья-плащи.

И хвост!

Видела, как один из стражей почесал себе затылок своим хвостом, а потом придержал им свое оружие, когда были нужны обе руки. Получается, полноценная пятая конечность. Очевидно, очень полезная.

Кажется, я уже капельку завидую крылатикам.

Но это если продолжать мыслить позитивно.

Проблема номер три. Я все еще в чужом мире. И принц, кажется, этого не понимает, как не понимаю я – почему мы говорим на одном языке? С утра первым делом нужно будет обсудить именно мою маленькую особенность. Или не надо? Вдруг тут всех иномирян принято казнить? Или забирать в рабство? Или в жены. А мне оно надо? Или все хорошо, и я зря себя накручиваю?..

А если я вообще умерла, и это такая жизнь загробная?

Так много вопросов, так мало ответов!..

Остаток ночи проворочалась в кровати, так нормально и не заснув.

И принц, зашедший в комнату с утра, не удосужился предварительно постучать.

Манеры… Хорошо, хоть раздеваться не стала.

– Я с подарком, Снежинка!

Ммм… Эта его «снежинка». Принц умудрялся совсем чуть-чуть искажать имя «Катя» из-за чего получалась «снежинка». На местном языке.

Черт, откуда я это вообще знаю?

Только не говорите, что я какая-то местная принцесса, которую зачем-то отправляли в другой мир, чтобы подрасти и… я не знаю, зачем еще. Потому что, если я могла быть всю жизнь принцессой каких-нибудь драконов, а вместо этого сдавала ЕГЭ, а не зачет по зельеварению…

– Ваше высочество…

– Даррион, – величественно дозволил мужчина. – Я боялся, что в этих краях трудно найти что-то достойное, поэтому воспользовался своим королевским преимуществом. Вторы не самые лучшие в полетах, но приходится пользоваться тем, что есть. В любом случае пешком до Одракса так быстро не добраться. Зато…

Мужчина протянул мне внушительную деревянную коробку.

– Открой.

Королевская особа упала на мою кровать. Мужчина сложил руки на затылке и приготовился смотреть на мою восхищенную, как я думаю, реакцию.

Так, Катюша. Соберись. Принцев, готовых помочь, расстраивать не стоит. Так что я набрала в грудь побольше воздуха и… приоткрыла коробку.

Ну, собственно, я даже не удивлена, что внутри платье. О том, что брюки на дамах у местных не в почете я еще вчера услышала.

– Какая красота!

А это уже вполне искренне. Фиалкового цвета ткань, напоминающая шелк, тонкая и легкая. Стоило притронуться, и пальцы утонули в мягкости складок.

– Надеюсь, ты переоденешься?

– При тебе?

Я с сомнением посмотрела на мужчину. Правда, быстро взяла норов под контроль. Мало ли…

– Конечно нет, Кати. – Меня одарили снисходительной улыбкой. – Поверь, я всей душой желал бы согласиться на твое предложение. Но, видишь ли, у меня есть некие… обязательства… которые я, увы, не вправе игнорировать. При всем желании.

Как благородно!

Остается надеяться, что с платьем я справлюсь самостоятельно. Или мне выделят помощника хотя бы приблизительно женского пола.

– Собственно… – Даррион почесал бровь и склонил голову. – Я искренне надеюсь, что ты поможешь мне избавиться от этих самых обязательств.

– Каким образом?

Принц определенно умеет интриговать. Облокотившись о подобие туалетного столика, я внимательно наблюдала за мужчиной, за каждым его движением. Грациозный и величественный, Даррион напоминал одновременно двух животных. С одной стороны, хищного сокола – цепкий взгляд пронзительно ярких глаз, казалось, способен видеть насквозь. С другой – он был гибким хищником, каждый мускул которого находится в состоянии боевой готовности. Смотришь на этого мужчину и понимаешь – он без труда преодолеет расстояние между нами, с легкостью скрутит и заставит сделать то, что ему надо.

С таким лучше дружить, чем враждовать.

– Прости, я не совсем понимаю, как могу быть полезна.

– Дело в том, моя дорогая Кати, – приподнялся Даррион на подушках, – что в данный момент я нахожусь в предпомолвочном туре. Мой дражайший отец, долгих лет ему жизни, твердо вознамерился найти мне супругу. Что обязало меня проехать четыре империи в поисках невест.