# Жажда власти 4. Рестарт

Сергей Тармашев

День Мишкоатли наступил, и на престол уселся новый Император. Да здравствует Император Леонид! Ему суждено править следующую тысячу лет. Императорская гонка закончилась, и жизнь остальных уцелевших претендентов разом обесценилась. Как знать, сколько пользы они теперь принесут Великим Доминионам и не захочет ли новоиспечённый правитель свести счёты с былыми конкурентами? А тут ещё Ловчая Сеть снова открылась на Земле, увеличив поголовье претендентов в галактике.
Пока проигравшие зализывают раны, а главы Доминионов минимизируют последствия для своих народов, журналисты пытаются предсказать первые шаги нового Императора. Но Леонид не спешит использовать силы Экстервита. Кажется, ему вообще нет дела до своих новых подданных. И неудивительно, ведь войска цивилизации Тс уже захватили в плен корабль Величайшей Стеллы и жизнь девушки, которую Лёня Воскресенский искал целый год, снова оказалась под угрозой…

© Тармашев С. С., 2023

© ООО «Издательство АСТ», 2023

Фотография автора –Татьяна Либерман

Художник –Николай Ковалёв

Любое использование материала данной книги, полностью или частично, без разрешения правообладателя запрещается.

Книга является литературно-художественным изданием, содержит вымышленные события и факты.

Мнение автора может не совпадать с мнением издательства.

* * *


Несколько миллионов световых лет от системы Солнца,

жизненное пространство Красной Расы, Галактика Теутио Тик*Аль,

Вечная Империя Тихуакан, система Экстервита,

императорский дворец, тронный зал.


– Славься! Славься! Славься! – подобострастный крик сотен Регентов тонул в слитном хоре тысяч репортёров, окруживших подножие золотого трона подобно живому морю.

Опешивший от опустошительного разочарования Славик, пошатываясь из-за головокружения в пропустившей удар голове, растерянно смотрел на опередившего его конкурента. Неизвестно откуда взявшийся чел, который пару секунд назад сжимался от ужаса, забившись чуть ли не в угол трона, стоял на золотой тронной подножке, напыщенно расправив плечи. Его лицо с высокомерно вздёрнутым подбородком прямо на глазах наливалось властностью и презрением к окружившей подножие трона толпе. Буравящий его ненавистным взглядом Славик отчаянно надеялся, что сейчас, вот прямо сейчас, лопающуюся от наглости рожу этого мерзкого чела исказит гримаса боли и офигевший выскочка рухнет замертво, кубарем скатываясь вниз по золотым ступеням.

Но вместо этого мерзкий чел высокомерно поджал губы и по-хозяйски уселся на трон, словно ощутил, что это место отныне принадлежит только ему. Славик почувствовал, как запускается личный медблок, словно сообщая об окончании императорской гонки, и автоматика вводит ему в кровь врачебных нанороботов. Резь в голове начала затихать вместе с болью в разбитом лице и полученных ушибах, и в эту же секунду людское море, окружающее стометровый путь к трону, словно прорвало. Толпа репортёров захлестнула дорогу из красного мрамора, устремляясь к золотым ступеням тронного пьедестала, и Славик понял, что всё рухнуло. Трон Империи для него безнадёжно потерян. Едва сдерживая слёзы, он беспомощно опустил голову, не в силах сопротивляться нахлынувшему отчаянию.

– Величайший Сла-В-Ик! – Обычно неслышное жужжание летающих кибероператоров навалилось на него со всех сторон, видимо, их в одну секунду налетело отовсюду стопицот штук, и репортёрам приходилось выкрикивать свои вопросы. – Что вы чувствуете в данную минуту? Каково это – проиграть императорскую гонку?

– Вы не стали приветствовать нового Императора! – орал в другое ухо ещё один репортёр. – Значит ли это, что вас не пугает возможность конфронтации с повелителем Экстервита? Или вы рассчитываете на дипломатические таланты Кетцали и практичность нового Императорского Доминиона от Пэчуа?

С трудом сдерживающий слёзы обиды Славик поднял несчастный взгляд и увидел себя в плотном кольце репортёров. Где-то рядом уже слышалось уродливое шипение герцога Тототля, триумфально излагающего тысячам кибероператоров обстоятельства обретения Империей своего нового хозяина. Царящий в тронном зале гвалт усилился в разы, репортёры наперебой задавали вопросы, но взгляд Славика против воли тянулся к навсегда ускользнувшему трону, и разговаривать с этими козлами, делающими бизнес на его горе, не было никакого желания. Славик смотрел на неизвестного лакера, ни за что ни про что вдруг абсолютно незаслуженно заполучившего имперский престол, и в голове кроме застлавших сознание тяжёлых слоёв тоски и обиды не было иных мыслей.

Тем временем ставший Императором лакер не торопился снисходить до общения со своими новыми подданными. Мерзкий чел сидел на троне, окидывая заполонившую зал толпу высокомерным взглядом, и то ли упивался осознанием свалившихся ему прямо в руки перспектив, то ли получал какие-то данные от Экстервита. Славик отрешённо вспомнил, как генерал Кукури рассказывал что-то на тему первых секунд восседания на троне. Вроде как Экстервит сообщает новоиспечённому Императору необходимую инфу, типа, вводит в курс, как юзать этот девайс Эмиссара. Что-то вроде гипнограммы, только без сна, и происходит всё очень быстро.

– Величайшая Юлиана, что вы планируете делать теперь? – Славик услышал вопрос кого-то из репортёров, более походивший на крик, и перевёл отрешённый взгляд в его сторону. – Какие планы королевство Тенкатль подготовило на случай вашего фиаско?

Судя по всему, сексуальная тяночка, являвшаяся претенденткой от Диких, всё ещё стояла там, где застал её жестокий облом с троном, то есть непосредственно у подножия Мишкоатли, только прямо сейчас её не было видно за плотной толпой репортёров. Зато было видно нескольких рослых амбалов, одетых в военную форму явно не Имперского образца, быстро пробирающихся в её сторону мимо Славика. Амбалы вроде как были с пустыми руками и без экзоскафандров, но это не мешало им продвигаться через толпу, слово нож через масло. Прямо на глазах у Славика первый из краснокожих громил, не останавливаясь, коротким ударом впечатал свой кулак в почку оказавшегося перед ним репортёра, и бедолагу аж с ног сшибло. Амбалы мгновенно пробили себе дорогу к секси-тяночке, и передовой громила подхватил её за руку, бесцеремонно увлекая за собой.

– Уходим! Быстро! У нас меньше минуты! – Славик не столько услышал его слова, сколько догадался об их значении по напряжённой физиономии здоровяка, протащившего бывшую конкурентку в полуметре от Славикова лица.

Головорезы Диких тут же потерялись в толпе, несколько репортёров устремились было за ними, но запнулись о тела лежащих на полу без сознания коллег по цеху. Царящий вокруг гвалт дополнился возмущёнными возгласами, и это вывело Славика из ступора. Дикие уводят свою претендентку! Ему бы тоже стоило сейчас как можно скорее убраться подальше от новоиспечённого Императора, чтобы не оказаться крайним или ещё чего-нибудь! Славик нервно заозирался в поисках своих телохранителей, но не увидел в тронном зале ни одного Кетцали и бросился к выходу, продираясь через толпу.

– Величайший Сла-В-Ик! Куда вы направляетесь? – Куча репортёров двинулась вместе с ним. – Вы опасаетесь гнева нового Императора? Вы выполняете указания Кетцали или у вас есть основания для подобных опасений?

Страх быть убитым хозяином Экстервита разгорался в нём с новой силой, и запаниковавший Славик, не отвечая, рвался прочь, изо всех сил работая локтями. Окружившие его репортёры напрямую не мешали ему бежать, но своим присутствием увеличивали скученность окружающей Славика толпы, которая сама по себе состояла из прочих репортёров, стремившихся задать ему собственные вопросы. Протискиваться через всё возрастающую плотность толпы так, как это делали головорезы Диких, Славик не умел и вскоре едва не завяз среди рослых краснокожих, словно ребёнок в густых зарослях. Стремительно разросшаяся паника захлестнула Славика, и он едва не заорал от страха. В эту секунду его медблок усилил врачебное воздействие, несколько понижая градус испуга, и сквозь набат бьющего в виски кровяного давления до Славика донёсся голос генерала Кукури.

– Величайший Славик, не падайте духом! – Речь Кукури послышалась из вживлённого в челюсть микропередатчика личной секретной линии связи. – Доберитесь до выхода из тронного зала! Мы ждём вас сразу за дверьми! Прямо сейчас нам лучше не попадаться на глаза новому Императору! Ускорьте шаг! Не бойтесь! Проявите храбрость!

В голове у Славика тут же вспыхнула фраза головореза Диких, предупреждавшего свою секси-тяночку о том, что у них меньше минуты, и Славик понял, что где-то столько времени как раз и прошло с тех пор. Страх быть убитым мгновенно нахлынул вновь, и, объятый ужасом, он рванул через толпу так, словно бежать стометровку нужно не к трону, а от него. Отдавив пару десятков ног, Славик всё-таки добрался до ворот тронного зала, и тяжёлые пятиметровые дверные створы начали открываться в полушаге перед ним. Он бросился прямо в образовывающуюся дверную щель и тут же заорал от ужаса, чувствуя, как мутнеет в глазах от мгновенно стискивающей его стальной хватки. Сучащего ногами Славика рывком подняло в воздух и помчало куда-то сквозь окружающую муть.

– Всё в порядке! – голос генерала Кукури раздался прямо над ухом. – Не бойтесь! Это ваши телохранители эвакуируют вас в безопасное место!

Славик перестал орать и судорожно огляделся. Мутным воздух вокруг был оттого, что десантники Кетцали накрыли его силовыми полями внахлёст. Один из закованных в драконью броню телохранителей держал Славика в лапах и стремительно мчался под потолком императорского дворца куда-то в сторону выхода. С полсотни остальных крылатых бойцов окружили его со всех сторон плотным строем так, что заметить Славика со стороны было нереально. По крайней мере сам он точно не видел вокруг ничего, кроме стальных чешуйчатых драконов. Это придало Славику немного бодрости, но трясти его от страха перестало только тогда, когда эскадрилья пернатых спецназовцев вырвалась из дворцовых помещений и с лёта прошила свечение развёрнутого посреди роскошного парка кольца телепортатора.

По другую сторону телепортационного канала обнаружился капитанский мостик линкора генерала Кукури, на поверхность которого приземлились сжимающий Славика телохранитель и трое закованных в драконьи доспехи десантников. Их шлемы распахнулись, складываясь в утолщения на загривке, и ближайший к Славику пернатый боец оказался генералом Кукури.

– Величайший Славик, прошу вас занять место в защищённом кресле! – Кукури коротким движением клюва указал на правительственное гравитационное кресло.

Пока пара телохранителей спешно подводила кресло к Славику, ещё один пернатый спецназовец ловким быстрым движением поднёс к его животу зажатый в клюве сегмент-трансформер боевого скафандра. Почувствовав носителя, сегмент немедленно опоясал Славика и принялся быстро раскладываться по телу. Спустя пару секунд закованный в силовую броню Славик влез в правительственное кресло и первым делом ткнул пальцем в светосенсор выставления силового поля максимальной степени защиты.

– Флоту совершить прыжок! – скомандовал пернатый генерал.

– Пять секунд! – немедленно откликнулся кто-то из его адъютантов, и Славик понял, что флот Кетцали запустил подготовку к прыжку заранее.

Он заозирался, ища взглядом табло обратного отсчёта. В этой Галактике секунды немного дольше, чем на Земле, но сейчас ему казалось, что они дольше раз в десять. Наконец многочисленные обзорные экраны, усеивающие капитанский мостик, дрогнули, и изображение на них сменилось безликим ничто гиперпространства. Славик почувствовал, как с плеч падает гора весом в стопицот тонн, и расслабленно обмяк. В гипере Экстервит его не найдёт. Он бьёт по звёздам, а в гиперпространстве звёзд нет. Но это не точно. Потому что никто не знает наверняка, что такое гиперпространство.

Да и пофиг. Лишь бы выжить. Жить в гипере Славик не будет, рано или поздно любой гиперпрыжок закончится, и тогда всё будет зависеть от степени мстительности и злопамятности лакера, пролезшего на трон. Спрашивается, что Славик ему сделал? Если подумать, то ничего. Они даже знать не знали друг о друге, а лакер и вовсе не факт, что знает о существовании Славика сейчас! И причин мстить Славику у лакера нет. Пожалуй, если подумать, то для Славика это самый лучший вариант проигрыша из возможных. Если дипломатия Кетцали не подкачает, то всё ещё может наладиться и быть как прежде. Если только эти дурацкие змеелюди не захотят свести счёты с Кетцали за то, что птицы отобрали у них Славика. Не попасть бы в жернова!

– Постарайтесь успокоиться, Величайший Славик. – Генерал Кукури сверился с данными персонального биомониторинга Славика. – Приборы фиксируют у вас высокую степень испуга.

Двухметровый пернатый генерал развернул к нему голову боком, внимательно осмотрел его одним глазом, затем развернул голову другим боком и столь же тщательно осмотрел Славика вторым глазом.

– К сожалению, мы проиграли императорскую гонку, – Кукури недовольно потряс головой, – не стану скрывать: никто не ждал такого финала! Но всё самое опасное уже позади! Вы сумели вовремя выбраться из тронного зала, и мы покинули систему Экстервита до наступления каких бы то ни было неприятных последствий. Сейчас мы вернёмся в пространство Кетцали, переместим вас в безопасное место и приступим к переговорам с новым Императорским Доминионом.

– А они не захотят устроить вам войну за то, что вы отобрали меня у них? – Славик высказал мучивший его вопрос. – Вдруг эти змеезадые уроды затаили на меня зло? Они могут заявить, что у вас нет права иметь претендента, и всё такое!

– Подобный вариант крайне маловероятен! – поспешил успокоить его двухметровый птиц. – С позиции законов, установленных усопшим Императором Ксиухкоатлем, Пэчуа такие же нарушители, как и мы. Им невыгодно объявлять нас преступниками, тем более они получили в свои руки Империю и столь мелкие детали их теперь волнуют мало. Гораздо больше их будет интересовать стабильный приток Регентов, необходимый для долгой жизни нового Императора. И в этом ключе ваше существование несёт им прямую выгоду. Вы являетесь мужской особью, ваша плодовитость в их интересах!

– Там кроме меня и этого непонятного гомосека во фраке есть ещё целая куча порталов Ловчей Сети! – возразил Славик, всё ещё не переставая трусить. – Сейчас оттуда вылезет толпа претендентов! Будет кому плодить Регентов!

– Это не исключено, – согласился генерал Кукури. – Но это тоже играет в нашу пользу. Ловчая Сеть открыла двадцать один портал, это количество точно установлено и подтверждено смертями Регентов. Один из этих порталов явил нам нового Императора, судьба остальных двадцати претендентов прояснится к концу суток. По мнению аналитиков, как минимум один из них оказался в руках цивилизации Тс, боевые флоты которой пытались добраться до системы Экстервита за несколько секунд до завершения императорской гонки. Иными словами, новому Императорскому Доминиону какое-то время будет не до вас. Дипломаты пространства Кетцали за это время сумеют договориться с Великим Доминионом Пэчуа, я ни секунды в этом не сомневаюсь!

– Хотелось бы верить, – хмуро вздохнул Славик.

Сам он уверенности пернатого генерала не разделял абсолютно. Да мало ли что придёт этим Пэчуа в их чешуйчатые головы?! Вдруг они злопамятные и захотят отомстить Кетцали просто так, из принципа?! Или вдруг сейчас в порталы Ловчей Сети ломанутся все кому не лень, и каждый объявит себя новым Великим Доминионом?! И станет их штук двадцать! И Пэчуа заявят, типа, нам не нужны тёрки между субъектами Империи, поэтому мы, то есть новый Император, вводим ограничения на количество претендентов и так далее, и тому подобное?! Что угодно может произойти! Жизнь Славика в опасности!

– Куда мы летим сейчас? – Он посмотрел на генерала Кукури исполненным трагической горечи взглядом. – На Ильчальтун? Этот новый Император, как его там, не долбанёт по нам из Экстервита по приказу Пэчуа?

– Не думаю, что до этого может дойти, – двухметровый птиц вновь потряс головой, выражая протест. – У Императора сейчас имеются более приоритетные заботы. Пространство Империи подверглось вторжению Диких, и до сих пор не все из них покинули имперскую территорию. Помимо этого, необходимо решить проблему беспрецедентного разгула преступности и навести порядок в Империи. Но на всякий случай мы не станем возвращаться на Ильчальтун, чтобы не подвергать вашу жизнь излишней опасности! До прояснения ситуации мы спрячем вас на секретном объекте в необитаемой части космоса! Не волнуйтесь, Величайший Славик, наши инженеры позаботились о том, чтобы обеспечить вас высочайшим уровнем комфорта!

– Спасибо, – уныло кивнул Славик.

Ага, конечно, чтобы не подвергать его жизнь опасности, как же! Он не аутист, всё прекрасно понимает! Птицы не хотят подвергать опасности свою солнечную систему, в которой кроме Ильчальтун есть ещё одна планета, причём густонаселённая. Да и помимо неё там всё напичкано космической инфраструктурой Кетцали. Зачем им губить всё это под ударом Экстервита? Проще отвезти Славика куда-нибудь подальше, в глубокую космическую задницу, и держать там на какой-нибудь секретной базе. Он оттуда никуда не денется, а если вдруг новый Император захочет убить какое-то количество претендентов и Славика вместе с ними, то Кетцали сами сольют его местонахождение Пэчуа. Чтобы обезопасить себя. Всех Кетцали никто убивать не станет, это же субъект Империи, то есть налоги, технологии и прочее бабло. Они-то точно со всеми договорятся, в этом Славик не сомневался. А вот найдётся ли место Славику в этих договорах – это вопрос…

– Двадцать секунд до выхода в реальный космос! – Чириканье капитана линкора выдернуло Славика из панических размышлений и перепугало ещё сильней.

– Почему мы выходим из гипера так быстро? – Он заозирался, пытаясь понять, а не решили ли Кетцали слить его прямо сейчас. – У нас проблемы?

– Всё находится под полным контролем. – Генерал Кукури распушил красные перья на оранжевой макушке. – Мы достигли транзитной системы, в которой нас ожидают основные силы флота. Оттуда мы пробьём кротовую нору в безопасный сектор пространства Кетцали. Так ваша транспортировка в надёжное укрытие пройдёт значительно быстрее!

Переполненный подозрениями Славик не стал спорить и замер, не сводя взгляда с табло обратного отсчёта. Если Кетцали решили избавиться от него, то он ничего не сможет с этим поделать, ему даже убежать некуда, чтобы спрятаться где-нибудь и прожить лишнюю минуту. Осознание этого вновь ввергло Славика в панику, и медблок ввёл ему в кровь очередную партию нанороботов. Пернатый генерал увидел всплеск какой-то кривой на светосенсорных экранах Славикова биомониторинга, но ничего не сказал и лишь печально почесал здоровенный клюв о палубу капитанского мостика.

В следующую секунду флагманский линкор Кетцали вышел в реальный космос, многочисленные экраны ожили, и Славик подпрыгнул от ужаса. Транзитная система была напичкана боевыми кораблями, и все они били по Славику из всех стволов!!!

– Они меня убьют!!! – возопил Славик, сжимаясь в комок. – Почему я?!!

Генерал Кукури быстрым движением клюнул в какой-то сенсор, неброско пылающий среди десятков таких же вокруг него в составе личного тактического интерфейса, и медблок Славика усилил активность нанороботов. В крови потеплело, и сознание окуталось вязкой патокой безразличия, в которой застревали панические мысли. Славик расслабился и лениво прислушался к царящему в рубке птичьему гомону.

– Флоту сомкнуть защитные поля! – командовал генерал Кукури. – Закрыть флагман внахлёст! Эскадре крейсеров занять подступы к позициям линкоров! Штурмовым фрегатам приготовиться к контратаке! Установить связь с флотом пространства Кетцали…

– Есть идентификация! – перебил его кто-то из пернатых офицеров. – Это флот цивилизации Тс! Их очень много, корабли продолжают прибывать через кротовую нору, мы фиксируем её присутствие в противоположной части солнечной системы!

– Флоты Тс игнорируют наше появление! – немедленно добавил ещё один офицер Кетцали. – Они ведут бой с флотом Пэчуа! Мы вышли из прыжка прямо на линии огня! Ожидающий нас флот объединённого пространства Кетцали занял позиции в миллионе километров, связь с ним установлена!

На одном из пылающих в воздухе экранов возникло изображение флотского офицера Кетцали, облачённого в перьевой мундир высшего командного состава.

– Генерал Кукури, немедленно начинайте ускорение в нашу сторону! – без всякого вступления прочирикал птичий адмирал. – Две минуты назад несколько флотов цивилизации Тс высадились здесь и атаковали флот Пэчуа, на борту которого находится Величайшая Стелла в тот момент, когда Пэчуа готовились к прыжку в систему Экстервита! До сего момента подразделения Тс были сосредоточены на уничтожении Пэчуа и не вступали с нами в бой!

– Флоту развить ускорение! – генерал Кукури прокричал команду и вперил оба взгляда на тактические экраны, развернутые слева и справа от его птичьей головы. – Покинуть зону поражения! Не вступать в бой! Игнорировать случайный урон!

На тактических экранах россыпь зелёных точек, обозначающая эскадру Славика, рванулась прочь, выходя из опасного сектора, и помчалась на сближение с основным флотом Кетцали, уже двигающимся навстречу. Судя по мерцанию отметок, несколько кораблей эскадры попали под удар в момент выхода из гиперпространства, но ход не потеряли и серьёзного урона удалось избежать.

– Необходимо срочно покинуть текущую систему! – Генерал Кукури одним глазом посмотрел на адмирала. – На трон Империи взошел Император от Пэчуа! Он может ударить по Тс Экстервитом!

– Флоты Тс подавили возможность гиперпрыжка в этой части солнечной системы! – возразил адмирал. – Их слишком много! Похоже, Тс привели сюда один из своих ударных кулаков в полном составе! Их тут сотни тысяч! Наших возможностей не хватает для сопротивления их подавителям! Придётся сместиться в противоположную часть системы и выйти из зоны подавления!

– Флотам развить максимальную скорость! – немедленно отреагировал Кукури, не сводя одного глаза с тактического экрана. – Носителю генераторов кротовых нор быть готовым пробить нору немедленно!

Находящийся под седативным действием нанороботов Славик флегматично окинул взглядом обзорные экраны и поинтересовался:

– А нафига камням эти Пэчуа? Хотят грохнуть эту истеричку? Они что, не в курсе, что императорская гонка уже закончилась?

– Определить намерения Тс сложно, – вместо генерала Кукури Славику ответил командующий флотом Кетцали адмирал, – они почти полностью уничтожили флот Пэчуа и в настоящее время завершают уничтожение того, что от него осталось. Но линкор, на борту которого находится Величайшая Стелла, почти не пострадал. Тс сожгли ему боевые рубки и бросили на абордаж свыше полусотни десантных ботов. Мы предполагаем, что они хотят либо получить гарантированные доказательства смерти претендентки, либо захватить её живой.

– И чё они будут с ней делать теперь? – ехидно фыркнул Славик. – Кому она вообще нужна, корова стрёмная! Эти говорящие камни собрались плодить Регентов и продавать их новому Императору?

Он вяло прыснул. В следующую секунду на центральном экране капитанского мостика вспыхнула заставка информационной службы Регентского Совета, и Славик увидел противную рожу герцога Тототля, исполненную высокомерного пафоса.

– Вечный Император Леонид вступил во владение Экстервитом и прямо сейчас явит врагам и подданным Империи свою всесокрушающую мощь! – торжественно возвестил Тототль, и Славик показал его изображению средний палец, мысленно пожелав ему сдохнуть вместе со своим сраным Императором Леонидом.

Тем временем изображение Тототля сменилось изображением какой-то солнечной системы, заполненной множеством боевых кораблей, картинка приблизилась раза в два-три и остановилась, словно космический корабль операторов не решился подходить ближе.

– Флоты цивилизации Тс посмели оказаться в одной из транзитных систем Экстервита! – голос Тототля звучал за кадром ещё более пафосно. – Это очень хорошо! Ибо пришла пора Диким познать на себе карающую длань Императора!

Картинка разделилась на две части, левая всё так же демонстрировала набитую флотами Тс солнечную систему, правая сторона экрана показывала новоиспечённого Императора, восседающего на золотом троне. Мерзкий лакер сверху вниз смотрел на толпящихся у подножия золотого пьедестала Регентов-Пэчуа, дающих ему какие-то советы, и пытался по-быстрому понять, что к чему.

– Что, – Славик зло скривился, – не получается сообразить, да? Соображалка не работает? Это тебе не на Земле в модных шмотках выпендриваться! Это Империя! Её знать надо!

– Флоту – немедленная остановка! – прочирикал генерал Кукури. – Вывести все системы РЭБ-противодействия на полную мощность! Пробить кротовую нору по ближайшим координатам! Мы должны успеть покинуть эту систему до удара Экстервита!

До пребывающего в седативной эйфории Славика дошло, что он видит на экране подготовку Императора к запуску Экстервита, и подавленный экстремальным воздействием нанороботов инстинкт самосохранения резко перешёл в активную фазу.

– Уведите меня отсюда!!! – возопил Славик. – Быстрее!!! Зачем мы вообще прыгнули в эту систему?!!

– На момент нашего прыжка здесь было безопасно, – сообщил генерал Кукури, – здесь нас ждал флот прикрытия!

– Сейчас этот козёл на троне нас всех прикроет!!! – панически вопил Славик. – Быстрее!!! Шевелитесь!!!

– Генерал, портал-носителю требуется три минуты для развёртывания! – доложил кто-то из пернатых офицеров.

– Мы не успеем!!! – Славик задохнулся от ужаса, но продолжить вопли не успел.

– Боевой коктейль! – приказал генерал Кукури, и один из телохранителей коротко клюнул в какой-то светосенсор.

Автоматика сделала Славику укол, голова знакомо вспыхнула приятным огнём, и панический ужас сменился желанием убить кого-нибудь. Особенно двух этих козлов: Тототля и лакера-Императора. Славик отключил защитное поле кресла, встал на ноги и сделал шаг в сторону пылающего в воздухе центрального экрана.

– Пока до этого аутиста на троне дойдёт, как юзать Экстервит, говорящие булыжники свалят отсюда дважды! – желчно процедил Славик.

Но до лакера, столь несправедливо влезшего на трон, дошло быстрее. Его противная слащавая рожа расплылась в презрительной усмешке, новый Император кивнул копошащимся внизу Регентам-Пэчуа и вальяжно положил руки на подлокотники трона.

– Пришла пора Диким отдать свои жизни по воле Вечного Императора! – провозгласил голос Тототля. – Взирайте же на жатву Экстервита, граждане Империи!

– Кротовую нору, немедленно! – коротко прокричал генерал Кукури.

– Ещё сорок секунд! – прокричали ему в ответ.

Рожа выскочки-Императора приняла пафосное выражение, и Славик понял, что сейчас умрёт. Он разочарованно скривился и зло прошипел, в очередной раз показывая новому Императору средний палец:

– Да пошёл ты, козёл!

В этот же миг рядом с центральным экраном зажёгся ещё один, размерами поменьше, и кто-то из пернатых офицеров немедленно сообщил:

– Абордажная эскадра Тс вышла в эфир на общеимперской частоте!

На экране появилось изображение внутренних помещений линкора Пэчуа, раздолбанных в хлам. Всюду лежали мёртвые бойцы Пэчуа, всё дымилось, испещрённые оплавленными пробоинами стены были забрызганы кровью. Посреди этого побоища стояла тройка увешанных оружейными подвесками бойцов Тс, один из которых стиснул закованной в сталь конечностью горло Величайшей Стеллы. Претендентка пребывала в диком шоке от ужаса, из её разбитой губы текла кровь, сама она находилась в полуобморочном состоянии и почти висела на руке разумного камня. Ближайший из Тс издал негромкий низкий гул, и его лингвотрон зазвучал на имперском диалекте Теков:

– Я – адмирал Уннн-Оннн, командующий Двенадцатой Россыпью флотов Массива Тс! Сообщаю Императору Леониду о том, что Величайшая Стелла отныне находится в моей власти! Если Император заинтересован в обмене, я жду от него подтверждения!

– Да нафиг она ему не упёрлась! – фыркнул Славик с ещё большей желчностью. – Сейчас мы все из-за тебя сдохнем, аутист каменный!

К его удивлению, сидящий на троне лакер изменился в лице и отдёрнул руки с тронных подлокотников, будто те ударили его током.

– Стелла! – Глаза Императора расширились, и он вскочил: – Стелла! Отпустите её немедленно! Или уничтожу вас всех, где бы вы ни находились!

– Мы сможем обсудить условия обмена, как только мои флоты покинут границы Империи, – удовлетворённо прогудел адмирал Уннн-Оннн. – Дипломаты Массива Тс уведомят вас о времени прибытия парламентёров. – Говорящий камень обернулся к кому-то из своих подчинённых и закончил: – Россыпи приготовиться к эвакуации!

Шестиногие десантники Тс утащили куда-то полудохлую от ужаса Стеллу, и трансляция прекратилась.

– Что за фигня?! – Славик с недоумённой злобой смотрел на обзорные экраны, на которых армада Массива Тс преспокойно собиралась в походные порядки. – Что это было вообще?! Они что, знакомы?! Офигеть! Ловчая Сеть опять открылась на Землю?! Такими темпами тут скоро пол-Москвы будет тусоваться, блин!

– Нам крупно повезло! – с видимым облегчением прочирикал генерал Кукури, расправляя распушённые на макушке перья. – Удар Экстервита отменяется, опасность миновала! Кроме того, судя по всему, Императору сейчас не до вас, Величайший Славик!

Пернатый генерал посмотрел одним глазом на капитана линкора и приказал:

– Возвращаемся в пространство Кетцали! Портал-носителю отставить выполнение прежней задачи! Пробить нору к дальней орбите планеты Ильчальтун!

Спустя минуту входная сфера кротового перехода вспыхнула в десяти тысячах километров от флагманского линкора, и флот Кетцали двинулся в её сторону. К тому моменту армада Массива Тс пробила четыре кротовые норы, и тысячи кораблей разумных камней сплошными потоками безнаказанно покидали пространство Империи. Позже Славик смотрел запись на канале Зипактонала. Флагман адмирала Уннн-Оннн со Стеллой на борту ушёл с предпоследним флотом разумных камней, но лох-Император так и не рискнул навалять последнему вражескому флоту.

* * *

Чернильная пустота космоса, окружающая клубящуюся бурунами коричневой энергии аномалию, мерцала стальной пургой юрких высокоскоростных боевых машин, сцепившихся друг с другом в смертельной карусели ближнего боя. Облака имперских истребителей со всех сторон наседали на несколько истребительных кластеров Ххззутов, но находящиеся в значительном меньшинстве жуки упорно сопротивлялись. Опытные пилоты противника грамотно использовали собственное превосходство в технологиях и тактической подготовке, и истребителям Империи стоило больших трудов теснить столь опасного врага.

– Как долго ещё будет гореть портал? – Эскадренный капитан Сил Самообороны Первой имперской Лиги Приграничных Миров посмотрел на начальника инженерной службы. – Не понимаю, почему жуки так за него держатся!

– Думаю, они просто не знают, что с ним делать, – предположил инженер. – Это истребительные кластеры, они патрулировали сектор и обнаружили портал Ловчей Сети случайно. У них нет ни оборудования, ни прочих возможностей для захвата претендента. Но отдавать портал нам они не хотят. Скорее всего они сообщили командованию об обнаружении портала и удерживают его до подхода основных сил. Или до момента угасания. Ловчая Сеть зажглась девяносто минут назад, следовательно, портал будет гореть ещё два часа и десять минут.

– Никакие основные силы к ним не придут. – Эскадренный капитан нахмурился ещё сильней, внимательно изучая тактические экраны. – Новый Император взошёл на трон. Сейчас Экстервит сметёт всех Диких, кто не успел убраться за пределы Империи. Военачальники жуков прекрасно это понимают, и не станут рисковать флотами.

– Как бы нас не снесло вместе с Ххззутами. – Инженер невольно поёжился. – Кто его знает! Вдруг новому Императору захочется пострелять?

– Нас гораздо больше, чем Ххззутов, и уничтожение этого истребительного кулака есть вопрос времени. – Эскадренный капитан коснулся светосенсорной пиктограммы, обозначающей эскадрилью штурмовых фрегатов, и движением пальца отправил её в атаку. – Но вы правы, стар-майор, никто не знает, что на уме у нового Императора. Особенно с учётом того, что его возвели на трон Пэчуа, которых изрядно унизили Великие Доминионы, а сам Император только что отпустил без боя флоты Массива Тс лишь потому, что камни взяли в заложницы претендентку. Нам лучше поторопиться!

Он проводил взглядом отметки штурмовых фрегатов, мчащихся в атаку. Открытия порталов Ловчей Сети в день Мишкоатли второй год подряд никто не ожидал. Как никто не ожидал того, что в этот раз почти все порталы откроются на окраинах Империи. Этот портал зажёгся в безжизненной солнечной системе, находящейся между захваченным Ххззутами имперским пространством и территориями, удерживаемыми имперскими войсками. Фактически это серая зона, нейтральная полоса посреди линии фронта между позициями противоборствующих сторон. С наступлением дня Мишкоатли войска Диких начали срочное отступление по всей линии соприкосновения, и лишь силы Ххззутов медлили. Теперь понятно почему. Жуки проверяли, нет ли порталов Ловчей Сети в доступном им радиусе.

Портал, за который сейчас идёт бой, имперцы обнаружили первыми. Подразделения эскадренного капитана оказались ближайшими к данной солнечной системе, и Первая Лига отправила его за претендентом. Эскадренный капитан мчался сюда на предельной скорости скольжения, но выйдя, из гиперпространства, обнаружил вокруг портала восемь истребительных кластеров Ххззутов. Похоже, истребители жуков изначально находились где-то неподалёку и сразу же взяли портал под контроль. Но они зря рассчитывают на успех. Сюда протянуты гипертрассы двадцати имперских флотов, командование направило их к месту боя, как только он доложил об обнаружении противника. Даже если к жукам придёт подкрепление, покинуть эту систему они уже не смогут.

Их военачальники не могут этого не понимать и не станут рисковать войсками, которые будут уничтожены в любом случае: не имперскими флотами, так Экстервитом уж точно. Эскадренному капитану требуется выдавить противника подальше от портала и отправить туда десантный бот с группой захвата. Первая Лига Приграничных Миров получит своего претендента, и это хорошо. Что руководство Лиги собирается с ним делать, эскадренного капитана интересовало мало. Может, продадут кому-нибудь из участников императорской гонки и на эти деньги восстановят хотя бы какую-то часть уничтоженной Ххззутами инфраструктуры. Может, Лига объявит себя Великим Доминионом. Если судить по тому, что произошло сегодня, это стало модным. Неважно. Ему пообещали грандиозную премию за обретение претендента, и он не собирается терять такую возможность.

Эскадрилья штурмовых фрегатов вклинилась в истребительный бой и принялась прорываться к порталу Ловчей Сети. Эффективно преследовать более манёвренные и скоростные истребители Ххззутов штурмовые фрегаты не могли, но этого и не требовалось. Достаточно пробить к порталу более-менее безопасный коридор и направить по нему десантный бот с Ловчими на борту. За последующие двадцать минут штурмовые фрегаты справились с этой задачей, и эскадренный капитан отдал десантному боту приказ на сближение с порталом.

Неожиданно из портала вынырнул силуэт малоразмерного корабля Ххззутов и тут же исчез под полями преломления. В эту же секунду бурление коричневых энергий стихло, и портал Ловчей Сети угас.

– Портал погас! – скороговоркой доложил офицер-наблюдатель. – Из портала вышел шпионский корабль Ххззутов! Он активировал поля преломления!

– Всем кораблям! – Эскадренный капитан невольно подался к тактическому экрану. – Беглый огонь по области портала! Истребителям искать шпионский корабль противника! Он не должен уйти! Подавители прыжка – на максимум!

Эскадра открыла огонь по площадям, пытаясь зацепить невидимый разведывательный корабль Ххззутов, стремящийся выйти из зоны поражения незамеченным. Истребители жуков предприняли попытку сымитировать сопровождение невидимого корабля, но эскадренный капитан не попался на эту уловку. Любому ясно, что там, где Ххззуты собрались в кучу, шпионского корабля нет и это отвлекающий манёвр! Он торопливо распределил между тяжёлыми вымпелами своей эскадры сектора обстрела и через минуту добился результата.

– Цель обнаружена! – воскликнул офицер-наблюдатель, и тактический экран подсветил разведчика Ххззутов. – Противник переходит на ускорение!

– Истребителям – догнать и обездвижить! – рявкнул эскадренный капитан. – Десантным ботам приготовиться к абордажу! Эскадре сосредоточить огонь на истребителях противника!

Сильно потрёпанные Ххззутские истребители попытались спасти своего шпиона, но не смогли устоять перед десятикратно превосходящими силами имперцев. Вскоре имперские истребители сожгли вражескому разведчику двигатели, и тот потерял ход. Ххззуты отважно бросались на защиту безвольно дрейфующего корабля, атакуя приближающиеся к нему десантные боты, но прорваться к ним через штурмовые фрегаты прикрытия не смогли. Эскадренный капитан позволил себе ухмылку. Прошедший год войны нас кое-чему научил! Нам бы ещё современные корабли вместо этого давно устаревшего хлама! Но теперь Империя получила наконец-то нового Императора, и война закончится вместе с окончанием этого боя.

Эскадренный капитан коснулся светосенсора, и тактический экран укрупнил изображение дрейфующего шпионского корабля Ххззутов, к которому с трёх сторон подползали десантные боты. Внезапно вражеский разведчик полыхнул яркой вспышкой и исчез в густом облаке кипящего огня. Эскадренный капитан замер на полувдохе.

– Шпионский корабль противника совершил самоподрыв! – доложил офицер-наблюдатель. – Фиксирую полное разрушение объекта! Выживших нет! Там вообще ничего не осталось. Высылать аварийно-спасательную команду?

Остатки истребительных кластеров Ххззутов включили форсаж и на максимальном ускорении рванулись к области возможного гиперперехода. Устраивать погоню в условиях технологического отставания не было никакого смысла, и эскадренный капитан отвернулся от тактического экрана.

– Высылайте. – Он разочарованно скривился и с трудом подавил злобу.

Ничего, кроме мелких обломков, спасатели там не найдут. Но руководство потребует отчёт, так что проводить спасательные мероприятия придётся. Проклятые жуки! Оставили его без такой премии, уроды членистоногие! Не себе, так никому! За такую неудачу ему не то что не заплатят, ещё и наказать могут! И война закончилась, то есть увеличенного по тарифам военного времени жалованья больше не будет. Чтоб вы там передохли все, в своём Хаосе! Эскадренный капитан тяжело вздохнул и направился в свою каюту. Надо опрокинуть стаканчик текилы, чтобы не так кипеть от злости. Миг окончания войны оказался довольно безрадостным моментом.

В нескольких десятках тысяч световых лет от раздосадованного эскадренного капитана, на другом конце Империи, возле горящего портала Ловчей Сети, небольшая пиратская эскадрилья затаилась в режиме невидимости, всеми имеющимися средствами прощупывая гиперпространство.

– Ещё три трассы протянуты к нам в режиме максимального ускорения! – доложил капитану эскадрильи пилот разведывательного корабля. – Время до прибытия – двадцать минут!

– Ловчие! – Главарь пиратов вышел в эфир. – Какого беса вы там возитесь?! Через пять минут здесь появятся первые конкуренты! Через двадцать минут мы уже отсюда не уйдём!

– Портал вывел нас в какой-то парк или сад! – откликнулся дрожащий от напряжения голос. – Здесь утро и слишком мало аборигенов! Мы вышли в стороне от главных троп! Радиус подсветки, которым портал подсвечивает претендентов, слишком мал! Местные проходят мимо, не попадая в зону действия подсветки! За десять минут через нас прошло всего двое, они не были подсвечены!

– Хватайте любого! – решил главарь. – Надо убираться отсюда, пока не стало поздно!

– Но, господин стар-майор! – неуверенно возразил Ловчий. – А если мы схватим недостойного?! Покупатель может нам этого не простить!

– Определить достойного может только Экстервит! – Пиратскому стар-майору явно не хотелось рисковать с недостойным претендентом, но рисковать своей жизнью ему хотелось ещё меньше. – Покупателю будет достаточно того, что мы продадим ему подлинного претендента из другой галактики! На трон уже взошёл новый Император, он будет сидеть там тысячу лет, какая нам разница, кого мы вытащим из этой дикарской планеты?! Хватайте любого и возвращайтесь!

– Будет исполнено, господин стар-майор! – подтвердил Ловчий.

По ту сторону портала укрывшаяся под полями преломления четвёрка бойцов осторожно поспешила прочь от невидимого десантного бота и быстро покинула радиус подсветки портала Ловчей Сети. Ловчие, петляя среди деревьев, торопливо добрались до более-менее широкого паркового тротуара и остановились за кромкой кустов, окидывая взглядами немногочисленных аборигенов, перемещающихся по парку.

– Без подсветки ничего не понятно, – тихо прошептал в ближний эфир один из них. – Кого хватать будем? Справа двое: мужчина и женщина, похоже, это семейная пара. Слева одинокий мужчина помоложе, но он далеко!

– Лучше взять молодого, – откликнулся стоящий рядом с ним боец. – Я слышал, что за молодых платят больше!

– Тогда берём молодого, – решил первый. – Сближаемся!

– Давайте возьмём женщину помоложе! – подал голос третий. – На этой планете бабы тупые! Если попадётся такая же идиотка, как была у Чиалори, нам отвалят гору денег! Журналисты об этом на каждом углу верещали!

– У нас нет времени искать! – начал было первый, но тут же осёкся: – Вон там! Слева тридцать, удаление сорок! Бегунья в облегающем наряде!

– Корявая, толстозадая и кривоногая – как раз во вкусе Экстервита! – поддержал его третий боец. – То, что надо! Наверняка достойный претендент!

– Забираем! – решил первый, и тройка пиратских боевиков устремилась к цели.

Невидимые бойцы стремительным броском пересекли часть парковой зоны, оказываясь на границе лесных насаждений и гранитной набережной какой-то донельзя мутной реки, и, не останавливаясь, догнали только что определённую цель.

– Грязно-то как тут у них, – недовольно скривился старший Ловчий, бросая мимолётный взгляд на реку. – Не вода, а помойка… пыль и мусор кругом. Местные аборигены совсем не заботятся о своём посёлке.

– Согласно данным ИИ, это город. Столица одного из здешних примитивных государств. – Второй боевик мельком сверился с данными, выведенными на внутреннюю поверхность гермошлема. – М-о-с-к-в-а называется.

– Плевать, как называется эта помойка, – скривился старший Ловчий. – Забираем объект и уходим, пока конкуренты не зажали нас на выходе из портала! Начинай отвлекающее воздействие!

Второй боевик коснулся сенсора на предплечье экзоскафандра, и автоматика выдала отвлекающий импульс. Немногочисленные аборигены, двигающиеся вокруг по своим примитивным надобностям, торопливо потянулись к своим столь же примитивным мобильным устройствам, отвлекаясь от окружающей обстановки. В эту же секунду тройка невидимых Ловчих догнала бегунью и одновременным слитным движением применила к ней парализатор, блок маскировки и плечевой захват. Аборигенка обмякла, лишаясь сознания, и исчезла прежде, чем её ноги подломились, роняя её на руки Ловчих. Никто из окружающих аборигенов, увлёченно копающихся в своих смартфонах, не обратил на исчезновение никакого внимания.

– Стар-майор! Претендент у нас! – доложил старший Ловчий. – Мы возвращаемся!

– Шевелитесь! – голос стар-майора не нёс нот облегчения. – Времени в обрез! Нам ещё предстоит добраться до области гиперпереходов!

Невидимые Ловчие с претенденткой на руках помчались к стоящему в глубине парка под полем преломления десантному боту, и пиратский стар-майор сверился с таймерами обратных отсчётов. Совершить прыжок до появления в системе первых конкурентов уже не успеть. Придётся прорываться с боем. Кораблей у него немного, времени на подготовку не было, Ловчая Сеть зажгла этот портал на каких-то жутких космических задворках, далёких даже по меркам его небольшой пиратской эскадры, базирующейся в той ещё глухомани. Уже тот факт, что ему удалось засечь и отследить данный портал, есть само по себе изрядная доля везения. Он взял с собой самые быстрые корабли из всех, что имелись в пиратской эскадре, и оказался здесь раньше всех лишь потому, что с самого начала был ближе остальных желающих. В том, что желающих предостаточно, сомневаться не приходилось. Судя по тому, что сюда протянуто уже тридцать восемь гипертрасс, недостаток конкурентов ему не грозит.

Факт того, что на престол только что взошёл новый Император и об императорской гонке можно забыть на тысячу ближайших лет, никого особо не смущал. Все стремились заполучить претендента и попытаться продать его любому желающему. А желающие наверняка найдутся. Сразу три Великих Доминиона лишились своих претендентов. Это, конечно, значительно меньше, чем двадцать один портал Ловчей Сети, но конкуренция между претендентами последнее время идёт не на жизнь, а на смерть, так что шансы выручить за Величайшего хотя бы какие-то деньги имеются весьма серьёзные. Особенно на фоне событий завершившейся императорской гонки, будораживших Империю весь минувший год.

– Неизвестная эскадра выходит в реальный космос! – доложил офицер одного из разведывательных кораблей. – Дистанция три миллиона километров! Идентификация! Это частная военная компания из соседнего созвездия!

– Корабль Ловчих вернулся в состав эскадрильи! – последовал доклад старшего Ловчего. – Претендент на борту, с ней всё в порядке!

– Эскадрилье – курс на ближайшую область гиперпереходов! – немедленно приказал стар-майор. – Десантному боту – максимальное ускорение! Истребителям принять оборонительный ордер и взять бот в плотное окружение!

Портал Ловчей Сети угас, пиратская эскадрилья пришла в движение, и её главарь сосредоточил взгляд на тактическом экране. В ближайшие несколько суток за свою добычу придётся побороться. Сейчас его подразделение успеет совершить прыжок, но конкуренты начнут выслеживать ускользнувшую из-под носа добычу. Всего лишь одним гиперпрыжком это не закончится. Но оно того стоит. Какую бы цену ни дали за претендентку с учётом воцарения Императора, борьба окупится с лихвой. Хотя бы потому, что за Величайших платят либо много, либо очень много, а ему самому эта операция обошлась не дороже текущих расходов на содержание собственных сил. Он готов отдать её вполцены, лишь бы побыстрей.

Эскадрилья пиратов рванулась к области гиперпереходов, и только что высадившаяся в системе эскадра наёмников запоздало устремилась в погоню. Командующий ею эскадренный капитан оценил свои шансы на успех и обернулся к своему заместителю:

– Связь с базой! Секретная линия с владельцем!

Спустя несколько секунд вокруг его головы вспыхнула мутная сфера засекреченной связи, и перед глазами возникло объёмное изображение немолодого Тека в адмиральском мундире без знаков принадлежности к какому-либо субъекту Империи.

– Господин полковник, моя эскадра только что высадилась в целевой системе, но нас опередили! Мы опоздали на каких-то пятнадцать минут! Ловчие покинули портал в ту же секунду, когда моя эскадра выходила в реальный космос. В настоящий момент я веду преследование, но догнать их в этой солнечной системе нам не успеть.

– Кто такие? – коротко осведомился полковник, хмуря густые, чёрные с проседью брови. – Вы успели идентифицировать Ловчих?

– Местные пираты, – доложил эскадренный капитан. – Одна из мелких эскадр, новички, недавно начали появляться в информационном поле. Передаю данные идентификации!

Он коснулся светосенсора на своём интерфейсе, и автоматика зажгла иероглиф, сигнализируя о том, что абонент на другом конце секретной линии получил направленный ему пакет данных. Несколько секунд полковник изучал полученную информацию, после чего приказал:

– Продолжайте преследование! Пираты наверняка прибегнут к экстренному прерыванию прыжка, учитывайте это. Я пришлю в ваше распоряжение дополнительное звено разведывательных кораблей.

Эскадренный капитан подтвердил приказ и отключился. Полковник вызвал своего помощника, перенаправил ему полученный пакет данных и распорядился:

– Все подразделения поднять по боевой тревоге! Все отпуска отменить, всех сотрудников, находящихся за пределами базы, отозвать! Старшему командному составу назначаю совещание через двадцать минут.

Помощник принялся действовать, и полковник задумался, одновременно просматривая новостные сводки и пытаясь предугадать дальнейший ход политических событий. Только что на престол Империи взошёл новый уродец, да ещё и от Пэчуа, чего никто не ожидал. Вся Империя была уверена, что первое, что сделает новый Император, это показательно уничтожит зарвавшихся Диких, разносящих в пыль флот Пэчуа в соседней с Экстервитом транзитной системе. Журналисты и политические обозреватели уже смаковали подробности предстоящего зрелища, и в означенную систему набилось больше тысячи кибернетических операторов на дистанционном управлении.

Но вместо демонстративной кары новый Император позволил флотам Массива Тс уйти целыми и невредимыми. Оказалось, что говорящие камни взяли в заложники претендентку от Пэчуа, Величайшую Стеллу, и Император не стал уничтожать её вместе с Дикими. Судя по его реакции, он не просто знаком с Величайшей Стеллой, но и как минимум заинтересован в ней. Прямо сейчас весь журналистский мир Империи строит предположения, насколько именно Величайшая Стелла близка Императору Леониду и является ли всё это замыслом Экстервита, открывшего Ловчую Сеть дважды подряд в одно и то же место. В архивах не удалось найти ни одного подобного прецедента. Случалось, что Ловчая Сеть открывала дважды и даже трижды подряд порталы в одну и ту же галактику и даже на одну и ту же планету, но чтобы в один и тот же город – такого опыта в архивах не зафиксировано.

Ещё большая буря предположений бушует на тему того, как Тс узнали о ценности Величайшей Стеллы для нового Императора, если нового Императора на тот момент, впрочем, как и сейчас, толком не знал никто вообще, включая доставивших его к подножию Мишкоатли Регентов-Пэчуа. Кто-то считает это совпадением, кто-то попыткой военачальника Тс пойти ва-банк, неожиданно увенчавшейся успехом, но есть и более экзотические предположения. Вроде того, что Император Леонид и Величайшая Стелла являются родственниками, именно по этой причине Экстервит и переместил их сюда. Более того, родственников нового Императора, перемещённых Экстервитом в нашу Галактику, больше, чем одна Величайшая Стелла.

Перед самым финалом императорской гонки, в момент открытия порталов Ловчей Сети, один из таковых открылся прямо посреди боевых порядков Тс, это было зафиксировано почти сразу. Спустя непродолжительное время чуть ли не вся фронтовая группировка войск Тс на полном ходу рвалась к транзитной системе Экстервита, не обращая внимания ни на что. Политические обозреватели единодушно пришли к выводу, что Тс вытащили из портала претендента и пытаются успеть заполучить себе Империю. И этот претендент тоже является родственником нового Императора. Он и сообщил Тс о возможности обменять Величайшую Стеллу на безнаказанное отступление. Странно, что Тс не показали Императору Леониду их обоих с целью усиления эффекта, но Тс – это минеральная форма жизни, их Разум устроен иначе, и вполне возможно, что с их точки зрения они поступили наиболее оптимальным образом.

Как бы то ни было, флоты Тс покинули пространство Империи вместе с Величайшей Стеллой и предположительно не названным претендентом – родственником Императора Леонида. И теперь все ждут развязки, какие требования выставит Массив Тс для обмена и на что из этого согласится новый Император. Прямо сейчас из императорского дворца нет никакой информации, зато есть подтверждение того, что лидер теперь уже Императорского Доминиона Пэчуа, Владыка Юкойя, срочно переместился из захолустного пространства своего доминиона в систему Экстервита. Для этого его эскорт пробил в одну из транзитных систем кротовую нору, потому что у новоиспечённого Императорского Доминиона нет средств для приобретения и эксплуатации оборудования ноль-переходов. Впрочем, вскоре денег у Пэчуа будет хоть отбавляй.

Пока же все, кто мог, бросились искать порталы Ловчей Сети, дабы вытащить оттуда претендента. Так как новому Императору на какое-то время неожиданно оказалось не до Империи и никакой информации на тему новых правил императорской гонки он не предоставил, каждый благоразумно решил не упускать столь редкий шанс. Боевые флоты утративших статус бывших Великих Доминионов рыщут в мыле в поисках претендентов, но в кои-то веки Ловчая Сеть зажглась на задворках Империи. Вряд ли кто-нибудь из бывших Доминионов успеет к порталу раньше местных. Даже он, владелец местной ЧВК, не успел к одному из таковых, хотя портал зажёгся относительно недалеко.

Впрочем, шансы у него ещё есть. Во-первых, сейчас полковник отправит свои основные силы на базу этих ушлых пиратов. Данные об их местоположении у полковника имеются, он заблаговременно купил их на чёрном рынке на всякий случай пару месяцев назад – мало ли кто окажется фигурантом наёмнического контракта! Если есть возможность знать что-то о пиратах поблизости, то лучше такую возможность не упускать. Он разнесёт пиратскую базу в щепки, и после этого будет видно, как долго небольшая эскадрилья Ловчих сможет продержаться без обеспечения и прочих средств существования. Не исключено, что выловить их он всё-таки сможет.

А во-вторых, прямо сейчас ещё одна его эскадра мчится в гиперпространстве на максимальной скорости скольжения в другое созвездие, где зафиксирован портал Ловчей Сети. Успеть туда шансы тоже есть. Потому что созвездие, в котором действует его ЧВК, расположено воистину в имперской глухомани. Это самое крайнее созвездие к краю Галактики Теутио Тик*Аль в этом спиральном рукаве. За ним простирается мёртвый космос, межгалактическое пространство. Тут такие задворки, что во всём созвездии всего две обитаемые планеты и лишь одна ЧВК – его. Глушь, это верно. Но зато прибыльно. Космического криминала тут полным-полно, полиция Империи присутствует в столь малонаселённом созвездии сугубо номинально, и заказов у его ЧВК хватает. В соседних созвездиях имеются конкуренты, там обитаемых планет больше, но разведка и системы наблюдения у него организованы лучше. Так что полковника ничуть не смущает перспектива соперничества с конкурентами.

Главное – заполучить претендентов как можно скорее, чтобы как можно скорее их продать. До тех пор, пока новый Император не объявил свою волю относительно правил императорской гонки, при наличии претендента каждый желающий может объявить себя Великим Доминионом. Похоже, сейчас это модно. Так что охота обещает быть очень прибыльной. По крайней мере пока.

* * *

Дешёвый китайский смартфон издал дребезжащий сигнал, сообщая об очередной активности таксистского приложения, и сидящий за рулём водитель недовольно скривился. Опять не повезло с заказом! Вызов был в центре города, он надеялся на поездку куда-нибудь в аэропорт или в загородный особняк, словом, туда, где за поездку можно получить нормальные бабки, а тут третий раз подряд клиент пожелал ехать чуть ли не на соседнюю улицу. Совсем офигели эти местные богатеи, ради пятиминутной поездки такси вызывают! Ладно, если бы он работал на машине бизнес-класса, там и на такой поездке можно что-то заработать. Но бизнес-класс ему не светит от слова «совсем», в таксопарке его посадили на самую простую чахотку класса эконом, и для того, чтобы сводить концы с концами, приходится работать по пятнадцать часов ежедневно и иногда даже без выходных! Как ещё прокормить семью с двумя малолетними детьми мигранту в чужой стране?!

Это всё жена, чтоб ей пусто было, корове толстой! Три года пилила его, типа, поехали в Россию, в Москву, там хорошо! Все подруги туда уехали и зарабатывают хорошие деньги, только мы тут паримся в нищете непонятно зачем! Вот он и согласился… какого-то чёрта. Лучше бы дома остался!

Чернявый таксист погрустнел. Если по правде, то дома у него тоже не клеилось. Потому и согласился… Но в Москве лучше не стало, скорее, наоборот. Надежды найти работу по специальности не оправдались. Дизайнеров интерьера тут бесконечные тысячи, конкуренция огромная, и выдержать её он не смог. Но это не потому, что он бездарь! А потому, что у него нет денег на крутой ноут, который может быстро обсчитывать соответствующие дизайнерские программы! Именно!

А тут ещё стоимость жилья заоблачная! И вообще, цены в Москве такие, что сразу становится ясно: порядочный человек здесь жить не может! Потому что столько денег честным путём не заработать! В общем, собранные на переезд средства быстро закончились, и жена начала его гнобить, типа, давай, зарабатывай как угодно, мне детей кормить нечем. Легко сказать! Он попытался найти хорошую работу, но не получилось. На тёплые места без гражданства его брать не захотели. Тогда он устроился курьером. Ему выдали фирменную куртку, бейджик с красиво выгравированной надписью «Ашот» и потрёпанный замызганный рюкзак в виде короба для переноски продуктов. А также обещание высокой зарплаты в придачу.

Но на деле всё вышло совсем не так. Таскать продукты ему было тяжело, потому что он не Рембо и учился на дизайнера, а не какого-нибудь бойца Ю-Эф-Си. Спина, которая с детства была проблемной у всей его семьи по материнской линии, быстро начала болеть, и ходить с рюкзаком пешком целый день ему стало вообще не в кайф! Ашот пробовал использовать самокат, но для спины никакой разницы не оказалось, и он пересел на велосипед. И дважды подряд попался проверяющему на том, что в момент пересечения пешеходного перехода ехал на велике вместо того, чтобы вести его пешком, как требуют ПДД. Проверяющий накатал на него начальству телегу, начальство заявило, что из-за таких, как он, у компании проблемы то ли с ГИБДД, то ли с какими-то ещё проверяющими из муниципалитета, и использовать велосипед ему запретили.

Терпеть этот беспредел, когда тебе нельзя, а всем можно, он не стал и уволился. Жена сказала устроиться на работу в такси. Типа, муж её подруги работает таксистом и хорошо себя чувствует. Пришлось устроиться. Только оказалось, что муж подруги таксует на собственном авто, что позволяет ему мутить всякие разные хитрые схемы, которые приносят бабки. А вот Ашот работает на тачке таксопарка, и это приносит бабки фирме и интернет-агрегатору, но не ему. Чтобы заработать более-менее внятную для Москвы сумму, ему приходится чуть ли не жить за рулём! Зато жена довольна – сидит себе дома с детьми, сама себе рулевой, и без конца треплется с подругами по видеосвязи. За которую платит, естественно, Ашот. Он стал так редко видеть жену, что даже замечает, как её разнесло от хорошего питания и беззаботной жизни! Особенно на контрасте с девушками-операторами, которых он видит на фирме. У них внешность поприятнее, усики не растут и носы аккуратные. Знать бы заранее, как здесь всё будет, надо было ехать в Москву ещё до женитьбы. Тогда шансов на успех получилось бы побольше…

Дверь в такси открылась, и на заднее сиденье влезла какая-то престарелая тётка с тростью. Она что-то хмуро буркнула Ашоту в знак приветствия и тут же потребовала, чтобы водитель вёл машину плавно, потому что у неё, видите ли, больной позвоночник. Пришлось подобострастно согласиться. Как местные любят командовать, это что-то! Если что, у него самого спина больная, он всегда ездит плавно! Но тут лучше помалкивать, по роже пассажира сразу видно, что клиент вредный, может наставить единиц в рейтинг или жалобу накатать в компанию. Разбирайся потом со всем этим дерьмом, и всё ради чего? Ради нескольких десятков рублей, которые он заработает за поездку через две улицы.

Тщательно скрывающий своё недовольство Ашот на всякий случай ещё раз приветливо улыбнулся старой козе и начал поездку. Но едва машина выехала со двора, руль начало бить и сильно тянуть в сторону. Предчувствуя недоброе, он остановился у обочины и вышел осмотреть колесо. Которое, конечно же, оказалось пробито. Ашот даже увидел грёбаный саморез, впившийся в покрышку. Сплошное везение! И старая коза с тростью тут же вылезла из машины, увидела пробитое колесо и заявила:

– Отменяю заказ по вашей вине! Мне нужна другая машина, не могу ждать!

Попытка уговорить клиента потерпеть буквально пять минут, за которые Ашот поставит запаску, успехом не увенчалась. Старая коза капризно возвестила, что за это время успеет дойти до точки назначения пешком. Ну так и шла бы пешком с самого начала, уродина старая!

Короче, клиентка уселась обратно, ждать прибытия другой машины, а Ашот побрёл за домкратом и запаской. Раздосадованный, он с силой надавил на грязную кнопку багажника, но вместо открытия багажного отделения мир вокруг резко погас, и Ашота поглотила тьма.

– Молодой человек! – Задняя дверь такси приоткрылась, и оттуда выглянула очень полная дама лет пятидесяти с небольшим. – Почему вторая машина едет сюда так долго?! Сказала же! Не могу ждать! У меня запись в поликлинике к профессору!

Пассажирка окинула взглядом прилегающее к автомобилю пространство, но не увидела водителя, и её жеманная физиономия немедленно приобрела ещё более стервозное выражение.

– Вы вообще где?! – Толстуха демонстративно повысила голос. – Вы хоть собираетесь делать что-нибудь с этой машиной?

Ответа не последовало, и пассажирка принялась возмущаться ещё громче, призывая прохожих обратить внимание на то, что её таксист вместо ремонта колеса попросту бросил машину и ушёл неизвестно куда. Но спешащим по улице прохожим проблемы толстухи были малоинтересны, и особого внимания на её возмущения никто не обращал. Один из идущих мимо молодых людей ускорил шаг и, пряча недовольную гримасу, постарался побыстрее удалиться от старой тётки. Ещё одна мерзкая, склочная, стервозная и офигевшая баба, зло отметил он про себя. По роду деятельности ему приходится иметь дела с такими же индивидуумами постоянно. Вот и сейчас он идёт на встречу с точно такой же капризной тёткой. И к сожалению, опаздывает, что гарантирует ему выслушивание аналогичного визга.

Мужчина зашагал ещё быстрее, добрался до угла ближайшего дома и свернул во двор, издали высматривая нужный подъезд. Клиенты по идее должны быть уже здесь, он договаривался с ними два часа назад на это время. Добираться сюда пришлось прямиком с другой встречи, она безрезультатно прошла довольно далеко отсюда, и пока он нашёл свободную машину из каршеринга, пока объехал пару пробок, пока отыскал, где припарковаться в вечно забитом центре, неизбежно опоздал. И не очень-то сильно опоздал, всего на десять минут, но возле нужного подъезда в данный момент никого не видно. Мужчина со вздохом полез в карман джинсов, извлёк оттуда смартфон и набрал номер.

– Алло, здравствуйте, это Клим! – скороговоркой произнёс он. – Ваш риелтор! Мы немного разминулись, я жду вас возле подъезда, как договаривались!

Тут же выяснилось, что клиент опаздывает на час, но от просмотра квартиры не отказывается и всё в силе. Клим пообещал, что всё будет ок, и с очередным вздохом принялся набирать номер арендодателя. Его ожидания, конечно же, оправдались. Старая вредная тётка, едва сняв трубку, разразилась потоком возмущений. Типа, она ждала его в назначенный час, но в срок не появились ни он, ни клиент, поэтому она уехала и вообще уже готовит жалобу на него в агентство недвижимости. На его слова о том, что сам он был в пробке и клиент тоже застрял в ней и потому просит провести встречу и осмотр квартиры на час позже, стервозная тётка заявила, что возвращаться ей неудобно, потому что в таком случае и она встанет в какой-нибудь пробке, так что надо было приходить вовремя и встречи сегодня не будет. А он, Клим, не умеет работать с людьми, и ему следовало бы пойти на менее квалифицированную должность. И вообще, она позвонит в агентство и потребует, чтобы ей дали нового риелтора, поумнее и порасторопнее. В конце концов Клим не выдержал и повесил трубку, чтобы не наговорить лишнего.

– Чтоб ты сдохла, старая стерва! – выругался он, шипя от злости. – Говно офигевшее! Задолбался уже терпеть всяких уродов!

Он тяжело вздохнул, заставляя себя перестать кипеть, и вновь набрал номер арендатора. Надо предупредить клиента, что просмотра сегодня не будет. Номер клиента был занят, и Клим полез в приложение каршеринга, искать свободную машину. Может, на метро? Дело к вечеру, пробки становятся всё сильней, есть все шансы добираться до своего спального района на МКАД больше часа. Метро Клим не любил, оно напоминало ему о том, что на хорошую машину у него нет денег. А покупать плохую ему неинтересно. В общем, поездка в метро его дизморалит, пусть не сильно, но всё равно неприятно. Но сейчас, похоже, по-другому до дома быстро не доехать. Клим ещё раз бросил злой взгляд на карту навигатора, заполненную красными линиями московских пробок, и опять выругался:

– Как же меня задолбало вот это вот всё! Как бы так развидеть весь этот отстой?!

Клим хотел было закрыть навигатор, но не успел. Что-то больно ужалило его в лопатку, тело мгновенно стало ватным, ноги подломились, и он рухнул на асфальт. Голова глухо ударилась оземь, но вместо боли всё вокруг подёрнулось мутной дымкой, и Клим с ужасом увидел, что его тело исчезло. Что-то невидимое прицепилось к его животу, незримо опоясывая по талии стальной хваткой, Клима подняло в воздух и куда-то понесло.

Он попытался дёрнуться, но невидимое тело не слушалось его, будто стало чужим и непослушным. Заорать от ужаса тоже не получилось, потому что губы, язык и голосовые связки тоже ему не подчинялись, и даже глаза нельзя было закрыть, они смотрели туда, куда были направлены в тот момент, когда всё произошло. Охваченный паникой Клим решил, что умер, скорее всего его убили ножом в спину, ведь выстрела он не слышал. И теперь его душа перемещается в потусторонний мир. Он изо всех сил забился, пытаясь вернуться в тело, но ничего не изменилось. Зато стало ясно, что перемещение в потусторонний мир проходит совсем не похоже на прогнозы знатоков, которые ему приходилось читать на просторах интернета. Тащили его неровно, торопливо и совсем не бережно, задевая болтающейся головой о кусты на газонах.

Спустя несколько секунд муть вокруг рассеялась, и его взору явился потусторонний мир. Который оказался очень высокотехнологичным на вид: помещение в стиле хай-тек, стены из неизвестного, идеально ровного матового материала, кругом множество непонятных и сложных девайсов, прямо в воздухе горят какие-то экраны, полностью состоящие из света. Одно помещение сменилось другим, попросторней, и Клим заметил несколько футуристического дизайна кресел, стоящих вдоль стены из идеально прозрачного стекла. За стеклом почему-то располагался московский пейзаж, и Клим узнал двор, в котором находился полминуты назад.

Его невидимое и непослушное тело, неровно подрагивая, приблизилось к ближайшему креслу и вдруг обрело видимость. Вместе с телом по обе стороны от Клима из ниоткуда возникли две столь же футуристические фигуры, облачённые в высокотехнологичные космические скафандры а-ля голливудский блокбастер на тему всевозможных звёздных войн и высокоразумных инопланетян. Фигуры инопланетян имели соблазнительные женские очертания и несли его тело с одновременной лёгкостью и торопливой небрежностью. Инопланетянки подтащили Клима к ближайшему креслу, и одна из них ткнула затянутым в перчатку пальцем в какой-то сложный иероглиф, светящийся прямо в воздухе в сонме таких же. Футуристическое кресло, словно робот-трансформер, разложилось в форму просторной кушетки, и инопланетянки поспешно водрузили тело Клима на её поверхность.

Обе женщины явно очень торопились, потому что бросили его лежать как попало и тут же устремились прочь. От падения на кушетку голову Клима развернуло набок, и непослушный взгляд уставился на соседнюю пару футуристических кресел. Инопланетянки добежали до них, быстро уселись, и перед ними активировались какие-то сложные приборы и устройства, интерфейсы управления которыми зажглись прямо в воздухе без каких бы то ни было видимых проекторов. Шлемы инопланетянок неожиданно сложились с головы куда-то в шейные утолщения, исчезая из вида, словно их не было, и Клим увидел лица похитительниц.