# Под запретом. Сборник рассказов

Юля С

Сборник из пяти рассказов – «Под запретом», «Зеркало», «Слишком сильная любовь», «Эксперимент» и «Одинокий отец». Часть рассказов были ранее опубликованы отдельными изданиями.Вас ждут интересные истории, такие непохожие друг на друга, но очень увлекательные – о запретной любви и семейной вражде; об утраченной и найденной, спустя годы, дочери; об избалованном до безобразия ребенке; о жестоком муже-тиране и о любящем отце, сумевшем сохранить семью.Справедливость торжествует, любовь процветает, зло наказано, а счастье получают все, кто его заслужил!

## Под запретом. Глава 1

– Как думаешь, может, пора познакомиться с нашими родителями? – предложила Рита своему жениху.

Позавчера Саша сделал ей предложение. Они встречались уже полгода. Познакомились в институте, учились рядом так долго и даже не замечали друг друга, а потом встретились на дне рождения общего друга и больше не захотели расставаться.

Как и многие иногородние студенты, Саша и Рита жили в общаге. Недавно они съехались, пожили вместе немного и теперь решили пожениться. Дело молодое, нехитрое.

Домой они ездили нечасто, но, как оказалось, жили раньше в соседних городах. Возможно, именно это сблизило их еще больше. Много общих воспоминаний о знакомых местах, много тем для разговоров.

– Да, я тоже об этом думал. Скоро Новый год, поедем сначала к моим, а потом к твоим. Ладно?

– А может, сначала к моим? – спросила Рита.

– Солнышко, я так сильно хочу познакомить тебя с мамой. Я ей рассказывал, что у меня есть девушка. Она вся в нетерпении, а когда узнает, что мы поженимся, так вообще с ума сойдет от радости.

– Ты так думаешь? Вдруг она будет не рада? Тебе ведь еще год учиться, а мне целых три.

– И что? Мы и так живем вместе. Я уверен, что все будет хорошо. Моя мама – очень добрая женщина. Она тебе обязательно понравится.

– А папа? – поинтересовалась Рита.

Отец Саши работал в МЧС. Он был сильным и решительным, порой даже чрезмерно. Молодость у него выдалась бурная, и хотя после свадьбы он остепенился, иногда отголоски прошлой жизни давали о себе знать, если случались неприятные моменты.

– Отец строгий, но справедливый. Ему ты точно понравишься. Так что договорились?

– Ладно, я тогда своих предупрежу, что Новый год будем у тебя справлять, а потом привезу к ним жениха знакомиться! – с довольной улыбкой сказала она и нежно поцеловала его в плечо.

Так они и договорились. Оставалось прожить каких-то две недели, и можно будет ехать домой. Для обоих это было волнительное событие, но почему-то Рита переживала больше, чем ее любимый. Она будто предчувствовала что-то неладное, но пыталась отгонять от себя эти мысли.

Тридцатого декабря рано утром они вместе сели на автобус и поехали в Сашин родной город. Он предупредил родителей, что будет не один. Его отец еще не приехал из командировки. Он собирался вернуться утром на следующий день, задержался немного, но его мама ждала их с нетерпением.

Когда в дверь позвонили, Лариса побежала открывать. Она уже несколько месяцев не видела сына и очень соскучилась. Мама знала, что сын привезет с собой девушку и подготовилась к их приезду. Наготовила кучу угощений, купила новое постельное белье, убрала всю квартиру.

– Мамуль, привет! – радостно сказал Сашка и обнял маму.

Она буквально утонула в его объятьях. Сын уже давно перерос маму. Он стал на голову выше, а его плечи становились все шире с каждым приездом домой. Взрослел ее мальчик. Саша чмокнул маму в щеку и повернулся к невесте.

– Знакомься, это моя Ритуля. Я тебе про нее рассказывал!

– Здравствуй, добро пожаловать! – радушно сказала мама. – Меня зовут Лариса.

– Очень приятно, рада знакомству! – отозвалась девушка.

Она выглядела немного смущенной, но старалась держаться прямо. В квартире у Сашиных родителей было уютно и светло. Рита огляделась, увидела красивую, хоть и не очень дорогую мебель. Ей понравилась люстра в гостиной, а еще их семейный портрет, который висел на стене. Трогательная картина, нарисованная с фотографии, прекрасно дополняла интерьер.

Когда Лариса в первый раз увидела Риту, ей показалось, что они раньше встречались, но она совсем не могла припомнить, где и когда это случилось. Возможно, ей это просто показалось.

Дети пошли в комнату Саши, чтобы переодеться и сложить свои вещи, а мама пошла накрывать на стол. Она достала бутылку вина, купленную специально для такого случая, поставила на стол натертые до блеска бокалы.

Запеченная курочка томилась в духовке, в холодильнике остывали салаты. Когда все угощения оказались на столе, Лариса позвала детей обедать.

– Ну, рассказывайте! – предложила Лариса, когда все уселись за стол. – Как у вас дела? Как живется в столице?

– Как и всем студентам! – ответил сын. – А еще у нас новости…

Почему-то Лара первым дело подумала, что Рита беременна, но постаралась держаться спокойно.

– И какие новости?

– Мы решили пожениться! – весело сказал сын.

У мамы аж дыхание перехватило от неожиданности. Но лучше так, чем беременность. Все-таки доучиться нужно обоим.

– Поздравляю, вот папка обрадуется, когда приедет! – ответила мама.

– Будем надеяться! – сказал Сашка с улыбкой.

Она честно пыталась порадоваться за сына, хотя что-то ей не давало покоя, но она пока не могла понять, что именно. Рита ей до сих пор казалась знакомой, но как и откуда? Она решила расспросить их обоих.

– Рита, а ты на кого учишься?

– Я на архитектурном, – скромно сказала девушка.

– Не скромничай! Она лучшая на своем потоке, уже столько грамот получила, можно целую комнату поклеить вместо обоев! – гордо заметил Саша.

Он гордился, что его невеста такая умница и красавица. Рита и правда была очень хорошенькой. Худенькая, возможно, даже слегка чересчур, темные карие глазки и каштановые локоны, изящные черты лица, пухленькие губки. А ее взгляд? Особенно, когда она смотрела на него с любовью и нежностью. Сашка влюбился в нее по уши. Это не ускользнуло от зоркого взгляда матери.

– Какая ты умница! – сказала мама. – Родители, наверное, тобой очень гордятся!

Рита как-то странно потупила взгляд, будто Лара сказала что-то запретное.

– Надеюсь, что гордятся, – лишь ответила она.

– А ты сама откуда? – поинтересовалась мама, а когда услышала название городка, где она жила, заинтересовалась.

Ее город находился всего в тридцати километрах от их ПГТ. Лариса, правда, туда ездила всего однажды, и эта поездка запомнилась ей надолго, хотя вспоминать о ней до сих пор было неприятно.

– Вы там бывали? – спросила Рита.

– Да, бывала, но давно.

– Даже удивительно, жили совсем рядом, а я раньше в вашем городке ни разу не бывала. Только мимо проезжала. Кто бы мог подумать, что мы с Сашей познакомимся в Москве, хотя почти все детство провели так близко друг к другу!

– И правда, очень удивительно! – сказала мама с улыбкой.

У Ларисы почему-то испортилось настроение, но она пока не могла понять почему, старалась не показывать виду. Вдруг ей в голову пришла одна неожиданная мысль, поэтому она спросила:

– А как твоя фамилия?

– Гетманец.

– А отчество?

– Викторовна.

Тут-то до Лары все и дошло. Вот, где она ее видела раньше, и почему девушка ей показалась такой знакомой. Не удивительно, что Рита сама ее не признала. Ей было лет семь, когда они в первый раз встретились. И вряд ли ей самой хотелось вспоминать тот день.

– Мамуль, все в порядке? – спросил Саша. – Ты как-то побледнела.

– Не уверена, что в порядке… – грустно ответила ему мама.

Она понятия не имела, как рассказать детям о том, что знала. Лариса видела, какими влюбленными глазами сын смотрит на свою девушку. И не представляла, как им объяснить, что их свадьба под большим вопросом, если не под запретом…

– Мамуль, что не так? Ты нам расскажешь? – спросил ее Саша.

Он видел, что мать чем-то встревожена, но никак не мог понять, что случилось. Лариса пыталась подобрать слова, ей сильно хотелось поговорить с сыном наедине, а не вместе с Ритой, но выбора, видимо, не осталось.

– В общем, случилась много лет назад одна история, о который ты ничего не знаешь. И боюсь, она вам обоим не сильно понравится…

– Мам, не тяни уже, пожалуйста, говори! – попросил ее сын.

Лариса закрыла глаза на секунду, она все еще хорошо помнила, что произошло в тот Новый год. Саша тогда гостил на зимних каникулах у бабушки с дедушкой. Лариса и Лёня остались на праздники вдвоем. За пару дней до Нового года, муж пришел домой и сказал:

– Как ты смотришь на то, чтобы отпраздновать Новый год с моими родственниками?

– С родственниками? – удивилась тогда Лара. – С какими?

У Лёни были две родные сестры, но он с ними давно не общался. О других его родственниках она мало что знала, разве что то, что есть кто-то еще неподалеку.

Ее муж разругался со своими ближайшими родственниками уже давно. Родители считали его чуть не отщепенцем, которого стыдно приглашать на семейные торжества. Всему виной его бурная молодость, когда он чудил не по-детски, но Леонид предпочитал думать, что это они все ненормальные, а он просто выживал, как мог. Молодость, глупость…

– С моим двоюродным братом – Витькой. У него жена и двое детей. Я вчера его встретил, когда мы в соседнем городе на выезде были. Разговорились, он предложил вместе отпраздновать. Я сначала сомневался, но все лучше, чем дома тухнуть! Повеселимся, а то ты и так в четырех стенах целыми днями сидишь. Хоть в люди тебя выведу!

На самом деле Ларисе почти сразу не понравилась эта затея. Ей хотелось отпраздновать дома вдвоем, раз уж сын в гостях у ее родителей, но Лёня казался таким взволнованным, поэтому она решила согласиться.

– Погоди, этот тот Витька, с которым ты на похоронах дядьки встретился?

– Ага, тот самый!

Лара тогда не пошла на похороны его дяди. Она лежала дома с температурой, подхватил грипп от одного из клиентов.

Она шила на дому одежду. Как-то к ней пришла дамочка с соплями, когда примеряла платье, она не успела прикрыть рот рукой и чихнула прямо в лицо Ларисе. После этого она сильно заболела. Когда пришло известие о смерти дяди, она лежала в кровати с температурой, поэтому муж поехал один.

После поминок он рассказывал, что много общался с двоюродным братом и его женой. Они ему вроде как понравились. Веселые и порядочные люди. Обменялись телефонами, договорились, как-нибудь встретиться. И вот снова состыковались в преддверии Нового года.

– Ну, если ты очень хочешь, то давай! Как раз новое платье выгуляю!

Недавно Лара сшила себе новое платьице, которое еще ни разу не надевала. Она любила красивые вещи, но предпочитала сама себе шить, чтобы уж точно не встретить какую-нибудь барышню в таком же наряде, как у нее самой. Да и почему нет? Все дешевле выходит, а шить она любила и умела, поэтому и заказчиков хватало.

– Вот и здорово! Надо будет вечером созвониться, договориться, кто-что будет готовить, ага?

– Да, давай, но свой фирменный оливье и тот салат с грибами, я в любом случае приготовлю! Холодец будем варить? – спросила она.

– Не, не хочу, только ж месяц назад его объелся, – сказал муж.

– Новый год без холодца? – удивленно спросила Лара.

– Не переживай, они в своем доме живут, так что у нас будет шашлык! – довольно ответил Лёнька.

– Ну, ладно! Будем надеяться, что будет весело! – оптимистично заметила жена, хотя на душе почему-то стало неспокойно.

Вечером они созвонились с родственниками, договорились обо всем, а 31-го декабря отправились к ним в гости. На улице уже стемнело, на дороге гололед, со снегом даже дворники плохо справлялись, но даже все это не портило праздничное настроение.

Лариса подготовилась, как следует. Приготовила четыре салата, запекла скумбрию по своему особому рецепту, купила дорогой колбасы и сыра, да еще и подарки для всех.

Жене брата Наталье она взяла красивые бокалы, дочке новомодную куклу, а сыну настольную игру, ему было десять лет тогда. Брату Лёнька в подарок взял набор инструментов в машину. У Витьки был старенький Москвич, который достался ему после смерти отца.

В общем, потратились они не на шутку, но не жалели об этом, хотели сделать родственникам приятно. Все-таки в первый раз в гости собрались, да еще и на Новый год. Не с пустыми же руками идти.

Лёня заранее договорился с братом, что они вместе отметят у них Новый год и останутся на ночевку, а домой уже поедут на следующий день.

На автобусе ехать не хотелось, а на такси слишком дорого. Они планировали поехать на своей машине. Недавно Леонид взял себе Волгу, гордился своей покупкой. Души в своей Ласточке не чаял.

Встретили их вполне радушно, вот только Лариса уже через пять минут поняла, что стоило заранее познакомиться, прежде чем праздновать вместе Новый год. Эти люди ей не сильно понравились. Оставалось надеяться, что просто первое впечатление подвело.

Первый звоночек – нецензурная лексика за столом, а ведь там сидела их маленькая дочка. Рита тогда была такой хорошенькой, скромница и умница. Во всем помогала маме, да и за гостями ухаживала как за родными. Пожалуй, она оказалась единственным человеком, который тогда понравился Ларисе.

Лёня пару раз сделал брату замечание за маты при ребенке, но Витька никак не отреагировал, лишь Ритуля скромно сказала:

– Не переживайте, дядь Лёнь, я уже привыкла.

Леонид знал, что его жена к такому не привыкла. Ему и самому пришлось над собой работать в свое время. Он в принципе стал лучше только благодаря Ларисе. Она его вытянула из лап прошлой жизни, сделала спокойней и добрее, чем раньше. Глядя на родственников, он будто видел себя из прошлого. И ему это не особо нравилось.

Когда Наташа увидела, сколько наготовила Лара, то лишь сказала:

– Знала бы, что вы столько с собой возьмете, я бы вообще ничего не готовила! Вы что всегда так на праздники объедаетесь?

– Да что тут есть? Не заметите, как все тарелки опустеют! – с улыбкой сказал ей Лёня.

Он любил поесть, особенно в новогодние праздники, хотя по его фигуре этого не скажешь. Все такой же подтянутый и мускулистый, каким был в день знакомства с будущей женой. Видимо, все благодаря профессии. Нужно всегда держать себя в форме.

Витька – полная противоположность брата. С виду он напоминал колобка. Весил сто двадцать килограмм, постоянно жалуясь на нехватку денег. Видимо, он не понимал, что похудеть легко, если не есть слишком много.

Лёня пару раз его подколол по поводу лишнего веса, но брат лишь сказал, что он большой, а не толстый, и что хорошего человека должно быть много.

Лариса почему-то с опаской поглядывала на мужчин. Они за полчаса успели осушить полбутылки коньяка, но Витя почти не закусывал. Ее муж уплетал за обе щеки, никого не стеснялся. Детям очень понравились блюда, которые наготовила тетя. Наталья тоже хвалила, но как-то с издевкой что ли.

– М-да, сколько же денег на такой салат уходит? Мне муж столько не разрешает тратить!

Лара пропускала такие замечания мимо ушей, но уже понимала, что их семья живет в большем достатке, чем родственники.

Витя почему-то говорил особенно громко, но она никак не могла понять, в чем дело. Оказалось, что последние два года он работал в шахте, видимо, там немного оглох, поэтому он был очень шумным, но через полчаса удалось привыкнуть и к этому.

Примерно час они сидели и спокойно общались, ничего не предвещало беды, пока Витя не предложил сходить в гости к его матери.

– Точно, нужно же пойти крестную поздравить с наступающим! – весело сказал Лёнька и встал из-за стола…

## Глава 2

Все оделись и пошли на улицу. Мама Вити, которая также была крестной Леонида, жила на соседней улице. Всего несколько минут пешком. К тому моменту мужчины уже повеселели и взбодрились от горячительных напитков.

На улице мороз -10, снега по колено. Зима порадовала к новому году. Было так красиво, да и настроение новогоднее только усиливалось от пейзажей за окном.

По дороге Лариса недовольно поругала мужа:

– Ты чего не сказал, что у тебя здесь еще и тетя рядом живет? Мы бы и ей какой-нибудь подарочек прикупили!

– Да конфеты же взяли? Все нормально, не переживай. Поверь, мы будем для нее лучшим новогодним подарком!

Лариса перешагивала через сугробы, стараясь не нацеплять снега в сапоги, а сама все думала. Одна фраза Натальи все не выходила у нее из головы. Она сказала, когда они только вошли в дом:

– Я так рада, что вы к нам приехали! У нас раньше никогда не было родственников на новогодние праздники. Да-да, это впервые, не поверите! Витя у меня вообще мало с родней общается. Вон, даже с родной сестрой знаться не хочет!

– Да нужны они мне! – добавил Виктор. – Мне и своей семьи хватает! И от вас голова кругом идет!

Жена на него нарочито хмуро посмотрела, поэтому Витя добавил с милой улыбкой:

– Конечно же, я вас люблю! Вы у меня самые любимые и родные!

Когда вся честная компания дошла до дома тети Лиды, оказалось, что ворота заперты. Витя позвонил в звонок, чтобы мама вышла и открыла дверь, но Лёнька ловко перескочил через забор и открыл всем калитку.

– Ну, ты даешь, брат! До сих пор как кузнечик скачешь! – сказал Витька.

– А чё бы не скакать? – улыбнулась Наташа. – Вон, ноги от ушей, не то что ты, жиробасинка моя любимая!

Казалось бы, она пошутила, но ее мужу это совсем не понравилось. Тетя Лида очень обрадовалась гостям, хотя и не поняла, как они сами себе открыли калитку. Она уже много лет не видела племянника. И с женой его была не знакома.

– Вот так подарочек к Новому году! Как же хорошо, что вы ко мне зашли. Вместе празднуете? – поинтересовалась крестная.

– Ага, вот решили побрататься на праздники. Не все же родню сторониться! Я так рад вас видеть!

Лёнька обнял тётку и покружил ее, она даже всплакнула на радостях. Накрыла на стол нехитрые угощения, которые приготовила к новогоднему столу. Мужчины еще опрокинули по стопке, а Лёня не переставал допытываться. Все спрашивал про родственников.

Тетя Лида – родная сестра его отца. Их было четверо, еще два брата. Семья у них оказалась такая большая, но о многих родственниках Лариса слышала впервые. Муж не сильно любил рассказывать.

– А давайте кому-нибудь позвоним? – предложил Леонид. – У Галки есть мобильный телефон? Сто лет ее не слышал!

Галка – родная сестра Вити, но общались они редко. Не особо любили друг друга, поэтому Виктору это сразу не понравилось.

– Да чё ей звонить? Сидит в своей Москве, катается как сыр в масле, а про родственников и слышать не хочет! Бросила на меня мать. Ну ее!

– Сегодня же Новый год! Пора забыть прошлые обиды! – весело сказал Лёнька и попросил крестную продиктовать номер дочери.

Они болтали минут пять на громкой связи. Потом Лида попросила поговорить с дочкой. У нее самой мобильного не было. Так иногда Витя разрешал по своему телефону позвонить. Они не так давно появились, имелись не в каждой семье, да и у Виктора с Натальей был всего один на двоих.

До полуночи оставалась еще два часа. Галка и Лёнька успели вспомнить старые истории из детства. Поговорили о том, где и кто сейчас обитает. Лёня был так доволен, поэтому не заметил, что Виктор становился серее тучи.

– Ну, что еще по одной и пойдем? – предложил Лёня брату.

Они выпили и стали собираться обратно к ним домой. И тут Виктор то ли белочку словил, то ли алкоголь его победил, потому что он начал нести какой-то бред, когда они все вместе вышли из дома.

Лариса не заметила, как Наташа с сыном ушли к себе домой, бросив всех остальных. С ними осталась только Рита. Она не отходила от отца. Весело болтала с бабушкой.

– А где мама? – спросила тогда Лара племянницу.

– Она ушла. Не любит, когда папа выпивший!

Сначала Лариса не поняла, что имела в виду девочка, но вскоре все стало ясно.

– Ну чё, братишка? Уже можно начинать шашлык жарить! – сказал Леонид и обнял брата за плечи. – Как раз протрезвеем немного.

– Какой я тебе брат? – злобно ответил Виктор. – Сто лет не общались, а теперь вдруг вспомнил, что у тебя родня есть?

– Вить, ты чего? – непонимающе спросил Лёнька брата.

– Чего-чего? Понаехали тут на своих Волгах со своими дорогими салатами, да еще и подарков накупили! Что больше похвастаться не перед кем?

– Вить, что на тебя нашло? Хорошо же общались!

– Для кого хорошо? Вон и мать мою расстроил. Не нужно было Галке звонить!

Тетя Лида стояла на улице, провожала родственников. Она тоже не понимала, что нашло на сына.

– Витёк, а ну прекрати! Я наоборот рада, что удалось дочку с Новым годом поздравить! – сказала она.

– Молчи, мать! Не дочь она тебе больше. Уехала в свою Москву, вышла замуж за этого негодяя и бросила тебя!

– Ты чего так с моей крестной разговариваешь!? – возмутился Леонид, он уже успел разозлиться.

– Она вообще-то моя мать! Как хочу, так и разговариваю! Учить меня вздумал?

– Если будет надо, то и поучу! – угрожающе сказал Лёня брату.

– Ну, давай научи! Приперся сюда, кто тебя вообще звал?

– Так ты же и позвал!

– Я позвал? Не помню я такого! И вообще пошли на фиг отсюда!

Лариса с Ритой отошли на несколько метров, когда услышали эту перепалку. Девочка сорвалась с места и подбежала к отцу.

– Папочка, перестань! Что ты такое говоришь? Успокойся, пожалуйста! – взмолилась она.

– Топай домой! Не учи отца! – крикнул на нее Витя, а потом добавил, обращаясь к брату. – И вы садитесь в свою Волгу и валите отсюда!

Ритуля выглядела такой расстроенной. Ее буквально трясло то ли от страха, то ли от обиды. Слезы застилали глаза, но отца это совсем не трогало.

– Папочка, это же Новый год! Перестань! Дядя Лёня, не слушайте его! Пойдемте обратно домой!

Тетя Лида начала хвататься за сердце. Она уже была пожилой женщиной, давление скакало то вверх, то вниз. Ей становилось дурно, поэтому она ухватилась за калитку, чтобы не рухнуть в обморок.

– Да кто его пустит!? Кому он нужен у нас дома! Валите к чертям! – уже почти орал Виктор.

А потом он начал ругать Леонида последними словами, не замечая, как у того меняется выражение лица. Лариса увидела, как муж сжал кулаки, когда уже была почти рядом. Она думала, что успеет его остановить, но…

После очередного ругательства из уст Виктора железный кулак Лёни прилетел ему прямо в челюсть. Брат сам не понял, как оказался в снегу и почему лежит на земле. Тетя Лида подошла к ним и начала умолять, чтобы племянник не трогал ее сына. Хватала его за руки, она так испугалась…

– Вы же братья! Успокойтесь, пожалуйста, оба!

– За свои слова нужно отвечать! – прорычал Леонид.

В прошлой жизни за такие слова он бы отделал брата как следует, но сейчас…

– Лёнь, прекрати, пожалуйста. Смотри, дочка его плачет! Не на глазах у ребенка! – попросила жена, дотронувшись до его плеча сзади.

Он обернулся и увидел, как Рита стоит всего в метре от него и рыдает. У него будто пелена с глаз опустилась.

Виктор хотел подняться, но у него это плохо получалось. Тетя Лида пыталась ему помочь и тоже рухнула в снег. Лёнька подошел и быстро поставил ее на ноги.

– Мы едем домой! – сказал он жене и направился к дому Виктора.

Лариса схватила за руку Риту и повела ее за собой. Ей совсем не понравилось все то, что произошло. Понятно, что теперь и речи не было о том, чтобы праздновать Новый год вместе.

Витя с трудом встал и побрел вслед за остальными. Когда он пришел, Леонид пытался открыть забор, чтобы выгнать машину, но нижний засов плохо поддавался.

– Куда вы собрались? – будто ни в чем не бывало, спросил он.

– Домой, – сказала Лариса, она так расстроилась из-за того, что произошло.

– Какой домой? Новый год уже скоро! Что вы еще удумали?

Лёня удивленно посмотрел на брата.

– Я после такого в твоем доме не останусь!

– Да что случилось? – спросил Виктор, будто последние минуты жизни у него выпали из памяти.

– Ты на приколе? Ты только что меня послал куда подальше, да еще и обматерил!

– Я? Брат, ты чего? Не было такого! Я такого не говорил!

– Ты еще и идиотов хочешь сделать из нас обоих? – злобно спросил Леонид, ему все еще хотелось отдубасить брата, как следует.

На крики вышла Рита, она еще не успела раздеться. Услышав их разговор, она тихонько сказала:

– Папочка, ты все это говорил. Я от тебя таких матов давно не слышала…

– Да не говорил я! Вы что все из ума выжили? – настаивал Виктор, но его уже никто не слушал.

Из дома вышла Наталья, она выглядела встревоженной. Или пыталась так выглядеть…

– Лёнь, может, останетесь? Ну, куда тебе пьяному за руль? Ну да, Витька дурак, но с ним такое частенько бывает. Бес попутал! Прости его!

– Он меня обругал да еще и выгнал! И речи быть не может. Открой этот чертов засов, пока я вам ворота не сломал! – потребовал он.

– Лёнь, ну хочешь, дай ему в морду и успокойся! Хорошо же сидели! – сказала Наташа и ловко открыла засов, видимо, там был какой-то секрет, а в темноте Леонид просто не заметил.

– Я уже! И мне не полегчало. В ваших же интересах, чтобы мы уехали и как можно быстрее!

Лёнька сел в машину, завел мотор и выехал из двора. Лариса пошла вслед за ним, перепрыгивая через сугробы. Она забежала в дом, чтобы взять свою сумку, там все-таки документы и деньги.

Она вскользь посмотрела на праздничный стол и на свои красивые блюда с салатами, которые придется оставить. Ей стало обидно, что она так старалась. И без толку! И что будет дальше?

Как только Лара села в машину, Леонид нажал педаль газа и устремился подальше от того дома.

– Не гони, пожалуйста! – попросила его жена и положила ему руку на колено. – Давай потише, милый. Я понимаю, что ты расстроен, но хотелось бы выжить сегодня. Ладно? Гололед на дороге, не забыл?

– Расстроен? Э нет, детка, я не расстроен. Я взбешен! – ответил ей муж, но газ сбросил. – Если бы он мне в молодости такое сказал, я бы из него весь дух выбил и в бетон закатал. Не посмотрел бы, что родня. И что у него семья есть тоже!

– Лёня, вот и хорошо, что ты так не сделал. Это взрослое, взвешенное решение. Ты повзрослел после всего, что случилось раньше. Лично меня это очень радует. Что мы будем дальше делать? Домой в таком состоянии ехать нельзя. Вдруг гаишники?

– Мы не домой.

– А куда?

– Скоро узнаешь! Сейчас только заедем, шампанского купим. Новый год все-таки!

Через минут десять они приехали в квартиру матери его доброго друга Макса. Он сам уже давно жил в Подмосковье, а мама его жила в этом городе, но сейчас гостила у сына. Он пригласил ее отпраздновать Новый год с его семьей.

Оказалось, что у Лёни уже неделю были ключи от этой квартиры. Он пообещал два раза в неделю поливать цветы Светланы Викторовны – его матери. Они всегда хорошо общались. Она сама попросила его об одолжении. Очень дорожила своими растениями, но абы кому доверить их не могла.

По дороге Леонид позвонил ей и спросил, можно ли у нее переночевать, раз уж так вышло. Она, конечно же, разрешила, но расспрашивать о подробностях не стала.

Лариса вошла в квартиру, где, казалось, нет и намека на Новый год. Ни ёлочки, ни вкусных салатов, ни всякой праздничной атмосферы. Ей так захотелось домой.

– Солнце, а может, поедем домой на такси? – предложила она.

– Ларочка, до Нового года всего-ничего осталось. Нас ни один таксист не повезет. Дай людям отдохнуть в новогоднюю ночь. Мы и здесь неплохо отпразднуем. Вот сейчас бутербродов наделаем, мандарины почистим, шампанское откроем, а потом на городскую ёлку пойдем.

– И что мы там будем делать?

– Встречать Новый год! – весело сказал Леонид, ей даже показалось, что он успокоился, хотя жена понимала, что это вряд ли.

– Лёнь, Новый год на улице? Ты серьезно? Там холодно очень и скользко! Может, лучше уже здесь останемся?

– Нет, моя дорогая, ты же хотела романтики? Вот и будет тебе сегодня романтика!

– Ну, так себе романтика, вдвоем на ёлке, как сироты…

– О, поверь, мы там будем не вдвоем! – так убедительно сказал ей муж.

– Неужели ты и правда веришь, что будут еще люди, которые откажутся от праздничного застолья в пользу холода?

– Скоро узнаешь!

Лариса так проголодалась от нервов. Она на скорую руку приготовила бутерброды, пока муж открывал шампанское и накрывал на стол. Они быстренько перекусили, утеплились немного и пошли на ёлочку. Всю дорогу она не могла поверить, что это происходит на самом деле.

Еще час назад она сидели в компании его родственников, и за исключением отдельных моментов, все было более-менее нормально. А сейчас?

Одни в чужом городе. Топают по снежным дорожкам к ёлке, держась за руки. Хорошо хоть переночевать, есть где.

Леонид взял с собой салют, который купил на праздник. Благо, хоть он остался в машине. Сразу его не выложили. Кучу денег на него потратили. Он хотел взорвать его ровно в полночь, чтобы порадовать пусть и чужих, но людей.

Муж оказался прав. На городской площади уже собрались люди. Хоть и немного. От силы человек двадцать, но все такие радостные и дружелюбные. Лариса сама не поняла, как они примкнули к какой-то компании, стали весело болтать с ними, обменялись поздравлениями.

До полуночи оставалось минут двадцать, когда позвонил Виктор. Леонид сначала даже не хотел отвечать, только сбрасывал, но на третий раз не выдержал.

– Лёнька, возвращайтесь! Так не делается. Новый год все-таки! Некрасиво получилось! – сказал Витя.

– Забудь, что у тебя есть брат! Забудь мой номер и больше никогда сюда не звони. А если не послушаешь, я приеду и закопаю тебя в твоем же огороде! – прошипел он трубку.

Леонид разозлился не на шутку, но говорил достаточно тихо, чтобы не напугать других людей на улице. Слышала лишь Лариса, но она понимала, что это не пустые угрозы.

Дальше был салют, ёлка, шампанское в пластиковых стаканах, но назвать все это романтикой Лара никак не могла. Она до сих пор хотела нормальной еды, жутко замерзла и мечтала побыстрее залезть в теплую постель, поэтому задерживаться на ёлочке они не стали.

Лариса немного опасалась, что муж может пустить в ход кулаки, если его кто-нибудь ненароком затронет. Она знала, что в таком состоянии он опасен для окружающих. Лучше уж увести его куда-то, чтобы побыть вдвоем.

По дороге домой Лариса поскользнулась на льду и упала на колени. Правая нога ныла всю ночь, а когда она проснулась, то колено сильно опухло. Она уже тогда поняла, что заживать нога будет долго, но старалась не жаловаться, лишь уныло хромала, когда шла к машине.

Утром они поехали домой, но протрезвев, Леонид стал злиться еще больше. Он до сих пор не мог осознать, почему так произошло. Ненавидел двоюродного брата лютой ненавистью.

– Лёнь, зато мы вместе! – с улыбкой сказала ему жена, пытаясь смягчить его настроение. – У нас все будет хорошо. Давай забудем?

– Забыть-то забудем, но больше я со своей родней в жизни общаться не буду!

## Глава 3

Когда Лариса рассказала эту историю Саше и Рите, они оба выглядели расстроенными.

– А я помню ту ночь, – сказала девушка. – У вас тогда были темные волосы, правда? Потому я вас сразу и не узнала.

В те годы Лара и правда была брюнеткой. Стала краситься в светлые тона всего пару лет назад.

– Да, темные. Хотя я надеялась, что ты была маленькой и все забыла.

– Нет, родители еще несколько недель после этого ругались. Мать злилась на отца. Она так радовалась, что к нам наконец-то пришли в гости родственники, но потом они помирились. Стали считать, что ничего такого отец тогда не сказал. И даже когда я пыталась напомнить, они отнекивались. И бабушкины слова тоже игнорировали. Видимо, им так было проще.

Рита не стала рассказывать подробности, о которых Лариса не знала. На самом деле в ту ночь ее мать была виновата в ссоре братьев. По крайней мере, косвенно. Перед уходом она тихонько сказала мужу одну странную вещь, но дочка ее услышала.

– Почему мне достался такой бесполезный слюнтяй, а этой Лариске настоящий мужик!

Как раз после ее слов у отца сильно испортилось настроение, а потом понеслось…

Саша долго молчал, пытаясь переварить все то, что рассказала мама. Он не мог понять, в чем основанная проблема. В ссоре или в родстве?

– Получается, что мы троюродные брат и сестра? Но это же не страшно? – спросил он.

– Саш, боюсь, дело тут не только в родственных связях, понимаешь? Если вы решите остаться вместе, то вам будет очень сложно. Причем обоим. Я не удивлюсь, что когда родители Риты узнают, за кого она собралась замуж, то они ей запретят.

– Я уже не маленькая! – возмутилась Рита. – Я сама могу все решить!

– Понимаю, Ритуль, но это тебе сейчас так кажется, а когда от родителей услышишь кучу негатива в адрес жениха и его семьи, то возможно, и твоя решительность пошатнется.

Рита понимала, что мама Саши права. Она с ужасом вспоминала те родительские ссоры. После того Нового года они больше ни разу не приглашали в дом гостей на новогодние праздники, стали сторониться многих родственников, а если разговор заходил про Лёньку, то отец сразу менялся в лице. Он его ненавидел.

– А что отец скажет? – спросил Саша.

– Сынок, я понятия не имею. Честно, даже представить не могу! Завтра приедет, и узнаем! – сказала мама с сочувствием в глазах.

– Как думаешь, Рите здесь безопасно оставаться? – Сашка знал, что отец иногда был очень вспыльчивым, хотя и отходчивым.

– Даже не сомневайся. У него нет претензий к семье Виктора, а Рита еще маленькой ему очень понравилась. Думаю, ему будет даже интересно посмотреть, какой красивой девушкой она стала.

Несколько минут они все сидели молча, пытаясь делать вид, что едят. Атмосфера в комнате стала напряженной. Рита не выдержала первой.

– Вы не против, если я прогуляюсь ненадолго? Мне нужно подышать!

– Куда ты пойдешь? Ты здесь ничего не знаешь? – возмутился ее жених. – Давай, я с тобой пойду!?

– Нет, Сашуль, я недалеко. На улице холодно, морозный воздух успокаивает. Я возле подъезда постою немного и вернусь. Обещаю тебе.

– Пусть сходит! – согласилась Лариса. – Только возвращайся, ладно? – попросила она невесту сына.

На самом деле Рита очень хотела покурить. Она бросила полгода назад ради Саши, но сейчас? Ей это было необходимо. По крайней мере, ей так казалось. В сумочке была припрятана всего одна сигарета. Так сказать, на крайний случай. Нужно только раздобыть где-то зажигалку, но одну она приметила на тумбочке в прихожей.

Когда Рита ушла, Саша спросил у матери.

– А ты сама-то что думаешь?

– Знаешь, чисто с материнской точки зрения, я бы не хотела, чтобы вы поженились. Представь, что будет дальше? На свадьбе будут только родители – жениха или невесты? Усадить всех за один стол у вас точно не получится. Если я тебя клевать не стану по поводу Риты, то ее мама точно будет. Это я тебе гарантирую. У нее совсем другой характер, да и спеси больше, чем нужно. Тяжко вам придется. Я понимаю, что у вас сейчас любовь, и кажется, что жизнь рушится, как карточный домик, но это не так. Никто не говорил, что в жизни нам предназначен лишь кто-то один.

– Но я ее очень люблю!

– Я это понимаю, но знаешь, иногда бывают такие моменты, когда одной любви недостаточно. Боюсь, это как раз ваш случай. Я могу тебе одно сказать, я поддержу любое твое решение. Просто мне бы не хотелось, чтобы ты потратил годы своей жизни, а потом оглянулся назад и спросил, почему я тебя не предупредила. Я должна была все рассказать!

– Неужели ее родители такие уж ужасные?

– Нет, не такие уж ужасные. Я их толком не успела узнать. Мне кажется, что их можно охарактеризовать одним словом – быдло. Только без обид. Представь, у вас родился ребенок, ему исполнилось годика два или три, а вы привезли его к бабушке и с дедушкой, которые общаются исключительно на матах. Дети как губки, они все впитывают! И плохое, и хорошее. Ты у нас совсем не такой. Мне почему-то кажется, что тебе и самому не захочется с ними общаться. Ты вырос в совершенно другой атмосфере. Да и попросить Риту отречься от семьи ты не сможешь! Это нереально. Да и как о таком просить?

Саша примолк, у него в голове проносилось столько мыслей, что он не успевал за ними угнаться. Мама говорила страшные вещи, которые ему еще не успели прийти на ум. Все-таки она была старше и опытней. И уж точно не желала ему зла. Как собственно и Рите. Он это видел.

За дверями послышался шорох и звон ключей, Рита вернулась. Она выглядела расстроенной и немного напуганной.

– И что мы будем делать? – спросила она, когда села за стол, а шлейф от табака присел рядом с ней.

Лариса недовольно поморщилась. Когда-то в молодости она тоже баловалась сигаретами, но сейчас понимала, что девушку это совсем не украшает. Говорить она, правда, ничего не стала.

– Я думаю, вам лучше обсудить все это без меня. Я отойду ненадолго. Мне нужно у соседки кастрюлю свою забрать. Я в ней холодец собралась варить…

Когда мама ушла, Саша и Рита еще долго молча смотрели друг на друга. Новогоднее настроение и радушные мечты о будущем будто испарились. Да, узнать такие подробности в канун Нового года оказалось совсем не здорово.

Рита начала первой:

– Думаешь, нам теперь нельзя быть вместе? – неуверенно спросила она.

– Если ты про родство, я не уверен. Папа как-то говорил, что моя тетя Галя вышла замуж за двоюродного дядьку. И ничего живут. И дети есть. К тому же мы не росли вместе и не знали друг друга в детстве. Нас сложно назвать родственниками.

– Наша тетя Галя? Странно, я не знала, что ее муж тоже наш родственник. Точнее слышала что-то подобное, но не придавала значения. Я думала, что отец ее не любит по какой-то другой причине.

– Видимо, потому они и сбежали подальше, чтобы родня их больше не осуждала. Так было проще для них обоих.

– Возможно, ты прав… Ты сказал если, есть и другие причины? – аккуратно спросила Рита.

– Сама подумай. Наши родители. Не уверен, что у нас получится их помирить. А жить между двух огней? Даже не знаю… Разве что тоже уехать подальше и ни с кем не общаться, но честно говоря, я на такое не смогу пойти. Я очень люблю мать и отца. Я не готов от них отказаться. И думаю, что ты тоже не сможешь.

Рита призадумалась. Она к родителям скорее испытывала обязательства, а не какие-то там нежные чувства. Ее воспитывали совсем по-другому. Она чаще слышала «ты должна», чем «мы тебя любим». За годы жизни с родителями она смогла приспособиться.

Порой бывали и приятные моменты, но чаще ей приходилось не очень сладко. Много домашней работы, постоянные претензии со стороны матери, строгость отца, издевки старшего брата.

Саша казался ей совсем другим. Нежным, понимающим, добрым. Возможно, именно поэтому она так к нему прониклась, но в чем-то он был прав.

Рита еще сама не понимала, насколько глубоко в нее проникла мысль, заложенная родителями с детства о том, что она «всегда им должна и обязана им жизнью».

– И что мы будем делать? – грустно спросила она.

Еще вчера они занимались любовью в их комнате в общежитии, между ними было столько нежности и страсти, всю ночь спали в обнимку, а сейчас сидели друг напротив друга, будто вовсе чужие люди.

– Я предлагаю не спешить. Не думаю, что такие решения нужно и можно принимать сгоряча…

– Ты думаешь, мне лучше поехать домой? – спросила она и поежилась от этой мысли, будто от холода.

– Я бы не хотел, чтобы ты уезжала. Не вижу ничего плохого, чтобы отпраздновать Новый год вместе. Уверен, что родители не будут против. Давай пока поставим этот разговор на паузу. Я думаю, что нам обоим есть, о чем подумать. Согласна?

Рита понимала, что в его словах есть смысл, но ее очень пугала мысль, что они больше никогда не будут вместе. По сути, ее не особо волновало, что они дальние родственники. Лет сто назад на это бы никто и внимания не обратил. А сейчас?

– Пойдем, прогуляемся? Я тебе покажу, где прошло мое детство. Давно хотел тебя привезти домой. Да и на улице хорошая погода…

Когда Лариса вернулась домой, дети уже ушли на прогулку. На холодильнике висела записка:

– Мы скоро вернемся.

Воспользовавшись их отсутствием, она решила позвонить мужу. Он ответил уже после второго гудка, будто ждал ее звонка.

– Привет! Я как раз сам собирался звонить. Раньше закончили, так что я буду дома сегодня вечером! – радостно сказал Лёня.

Лариса даже притихла на секунду. Она не знала точно, как муж отреагирует на то, что сегодня произошло.

– Вот и хорошо. У меня тоже есть новости. У тебя сейчас есть свободная минутка?

– Разве что минут пять. Быстро успеешь?

– Очень постараюсь, но сначала попрошу тебя спокойно все выслушать. Хорошо?

– Ты меня немного пугаешь. Что случилось?

– Сашка привез домой свою девушку, чтобы познакомить с нами.

– Так это же супер! Давно хотел на нее посмотреть…

– Боюсь, ты удивишься не меньше меня. Дело в том, что это Рита Гетманец…

– Что??? Ты серьезно? Дочка Витьки? – недоуменно спросил Леонид.

– Да, я сама немного в шоке. Не знаю, как правильно реагировать…

– Им нужно рассказать о том, как ее родители выгнали нас в новогоднюю ночь! – грозно сказал он.

– Лёнь, я уже рассказала. Они все знают.

– И что теперь?

– Не знаю, я к соседке ходила за кастрюлей. Вернулась, их уже нет, но они скоро вернутся. Что ты думаешь обо всем этом?

– Пока не знаю. Но у меня еще часа два в пути будет, чтобы подумать…

– Лёнь, пожалуйста, только будь спокойным. Сейчас это очень важно. Прошу тебя.

– Я и так спокоен. Не переживай. Все, давай, люблю тебя. Пора выдвигаться.

Ларисе стало немного спокойней из-за того, что теперь ее муж обо всем знает. Он порой был вспыльчивым, но отходил, если мог обо всем подумать, как следует. Оставалась дождаться вечера. Она вспомнила про замоченное мясо для холодца, и пошла заниматься делами. Нужно еще много чего успеть до Нового года.

Городок, в котором прошло детство Саши, казался совсем небольшим, но он нашел несколько памятных мест, которые могли понравиться Рите.

Они оба немного успокоились, просто шли по улице и весело болтали, будто ничего не произошло, когда на них напала толпа детишек и забросала снежками.

Сашка принялся оборонять себя и Риту, ловко отбиваясь от малышни. Такое зимой случалось нередко. Детей было слишком много, поэтому им, так или иначе, пришлось спасаться бегством. Они бежали по улице и смеялись, держась за руки, пока не скрылись от своих «обидчиков».

– А из тебя получился бы неплохой братик! – с улыбкой сказала Рита, отряхивая с него снег. – Намного лучше, чем мой собственный! – добавила она уже более грустно.

– Ты про него почти никогда не рассказывала. Разве что говорила, что вы не особо дружили в детстве.

– Он был задирой. Обижал меня всегда. Ломал мои игрушки. Иногда запирал меня в чулане, когда родителей уходили из дома. Мне порой казалось, что ему в кайф надо мной издеваться.

– А родители? Ты им разве не жаловалась?

– Много раз, но они меня будто не слышали. Приходилось самой с ним справляться. Чем старше я становилась, тем сильнее. Научилась давать сдачи. Правда, в ответ получала еще больше, но в какой-то момент он перестал меня задирать. Ну, или совсем редко.

Саша был единственным ребенком в семье, поэтому даже не подозревал, как живут те, у которых есть братья или сестры. Наоборот ему всегда казалось, что это здорово, когда есть родной человек. Оказалось, не всегда это здорово.

– Можно, я кое-что у тебя спрошу? – сказал он.

– Конечно…

– Твои родители действительно такие, как о них рассказала моя мама?

Рита недовольно поморщилась, вспоминая некоторые моменты из прошлого.

– Боюсь, твоя мама еще многое о них не знает. Они точно не подарок. Но они мои родители. Их же не выбирают, сам понимаешь…

– О них ты тоже мало рассказывала. Я только сейчас это понял.

– Потому что я предпочитаю рассказывать о людях либо хорошее, либо нечего. А хорошего в нашей семье не так уж и много.

– Мне жаль, – тихо сказал Саша. – Ты замерзла? Пойдем уже, наверное, домой. Мы и так три часа на морозе топчемся.

– Пойдем, я уже даже проголодалась! – согласилась Рита.

Когда они шли домой, то еще не знали, что дома их уже ждет сюрприз. Лёня вернулся, успел перекусить и очень хотел повидать сына…

Лариса как раз поставила холодец на медленный огонь, когда в дверь позвонили. Она подумала, что Сашка вернулся, но ошиблась, это приехал муж. Он выглядел обеспокоенным и растерянным.

– И где они? – запыхавшись, спросил он.

– Еще не вернулись. Ты их опередил. Как дела?

Казалось, ему даже стало немного спокойней от слов жены. Раз их пока нет, значит, можно еще ненадолго расслабиться и подумать.

– Все нормально. Не переживай. Есть чего-нибудь перекусить? Голодный как черт!

– Конечно, оливьешку будешь? – предложила Лара с довольной улыбкой.

Она знала, что первым делом, когда муж переступит порог, то будет просить именно этот салат. За праздники у них только его уходил целый тазик. С оливье мог конкурировать разве что холодец.

Лёня весело заулыбался. Спустя столько лет, это все еще было его любимое блюдо на Новый год. Лариса знала об этом, поэтому всегда готовила его в первую очередь, чтобы праздник начинался пораньше.

Когда муж уселся за стол, Лара поставила перед ним тарелку с салатом и сделала ему несколько тостов с сыром.

– Рита стала такой хорошенькой! – с улыбкой сказала она.

– Не терпится посмотреть. Что ты думаешь обо всем этом?

– Ох, не знаю. Они родственники, да еще и родители у нее те еще. Не в обиду Рите будет сказано, но я бы таких сватов себе не пожелала.

– Ну, на самом деле они не родственники! – сказал Лёня с полным ртом.

– В каком смысле? Тетя ж Лида сестра…

– Она не родная дочка. Первый ребенок у бабы Ани умер при родах, а в роддоме была брошенная малышка. В тот же день родилась. Бабка и сказала, что она ее заберет, а врачи ей помогли. Все равно бы пропала девочка без родителей. Бабка сама Галке сказала, когда она замуж собралась за своего двоюродного дядьку. Никому раньше не говорила. Муж ей поверил тогда, да и как иначе. Хотя странно, что он сам этого не понял. Сыновья у него все, как один, на батю похожи, только дочка совсем другое лицо. Но об этом никто больше не знает. Потому Галка с Витькой тогда и рассорились. Потому она и уехала далеко. Так что… Не в родственных связях загвоздка.

Лариса с недоумением смотрела на мужа. И почему он ей раньше об этом не рассказывал? Хотя он вообще редко говорил о семье. Она успела к этому привыкнуть. У него были напряженные отношения с родителями и другими родственниками. Да и какая сейчас разница, почему не говорил?

– Да, согласна. Я бы тоже больше не хотела встречаться ни с Витей этим, ни с его женушкой.

– Мне показалось, что Наташка вроде нормальная. Чего ты на нее взъелась?

– Я ни на кого не взъелась, дорогой. Просто ты временами забываешь, что я в людях разбираюсь немного лучше тебя.

– И что с ней не так?

– Я тебе не смогу объяснить толком. Я почти не помню тот вечер. Я помню только общее впечатление. Она завистливая, она жадная и такая же неприятная в общении, как и ее муж. Не зря же говорят, что муж и жена – одна сатана?

– Странно, я не заметил… – растерянно сказал муж и почесал затылок.

Лично ему Наталья показалась веселой и задорной, если забыть про сквернословие при дочери.

– Потому что ты был сосредоточен на Витьке, а я больше общалась с его женой. Знаешь, то как она высказывалась о своей свекрови, будто она была надоедливым тараканом… Даже не знаю. И еще был момент, когда она рассказывала про свою парикмахершу… Будто она ниже ее по сословию, раз стрижет людей, хотя сама Наташа вовсе и не дочь олигарха, окончила техникум и работала за копейки. Я наоборот считаю девочек, которые делают прически или маникюр, умницами. Они дарят нам женщинам красоту, их благодарить нужно, а не ругать или высмеивать. Какая разница, кто и как себе на хлебушек с маслом зарабатывает? Ты же сам помнишь, у нее рот не закрывался. Я уже толком всего не упомню. До сих пор не могу понять одного. Почему она тогда испарилась из дома тети Лиды? И с какого перепуга у Вити тогда башенка съехала? Что-то мне подсказывает, что без Наташи не обошлось. Хотя знаешь, мне уже давно все равно. Я эту страничку перелистнула и вспоминать не хотела бы. Если бы не Рита, я бы и не вспомнила снова. Столько лет прошло.

Лёня доел и помыл после себя тарелку, а потом снова уселся за стол. Лариса села напротив него и спросила.

– Ты все еще в обиде на них?

Муж немного подумал, а потом ответил.

– Знаешь, наверное, давно прошло. Какой смысл обижаться на таких людей? Я просто вычеркнул их из своей жизни и забыл. Помнишь, ты мне сама когда-то говорила, что мы сами выбираем круг своего общения?

– Ага, а еще я говорила, что круг нашего общения оказывает большое влияние на нас самих… И не только.

Лариса даже удивилась. Иногда ей казалось, что муж пропускает ее нравоучения мимо ушей. Оказалось, что все-таки прислушивался к ней время от времени. Приятно об этом узнать.

– Вот, в моем круге общения этих людей больше не будет. Это однозначно. Как ты думаешь, что будет дальше? Я про детей.

– Понятия не имею. И меня это немного пугает…

Лёня взял жену за руку и улыбнулся ей. Она очень хорошо знала эту его улыбку.

– Перерыв сделать не хочешь? Пойдем в комнату, отдохнем немного? – игриво спросил соскучившийся муж.

– С ума сошел, они могут вернуться с минуты на минуту. До вечера потерпи! – ласково сказала она.

И Лариса не ошиблась. Не прошло и минуты, как дети пришли домой. Увидев в прихожей ботинки отца, Сашка обрадовался.

– Отец, ты где? – громко позвал он, и Лёня вышел их встречать.

Увидев Риту, он понял, о чем говорила жена. Она и правда выросла, стала красивой и взрослой девушкой. Понятно, почему сын выбрал ее. На секунду ему даже стало жалко, что она именно та самая Ритуля.

– Ну, привет, с Наступающим! – весело сказал отец и обнял сына. – И тебя с Наступающим, Ритуля!

Она даже не ожидала такого теплого приветствия. Как собственно и того, что дядя Лёня вернется уже сегодня.

– Спасибо, и вас с Наступающим. И здравствуйте! – смущенно сказала она.

Леонид подошел ближе и обнял девушку, будто она была его любимой племянницей, если не дочерью. Рита совсем этого не ожидала, но ей стало очень приятно.

– Да ладно тебе, не пугайся. Не съем же я тебя! – пошутил он.

– Очень надеюсь! – уже более смело парировала девушка.

Когда дети разделись и вошли в гостиную, Леонид уже приготовился к серьезному разговору. Он еще сам толком не знал, что скажет им, сначала хотел услышать их мнение.

Он успел заметить, с какой нежностью сын поглядывает на свою молодую невесту. Понимал, что так просто он от нее не откажется. И разве этого сам Лёня хотел от сына? И разве это он мог потребовать от него?

В конце концов, Саша и Рита уже были вполне взрослыми. Они оба имели право принимать свои собственные решения. И отвечать за последствия этих решений…

## Глава 4

Рита смотрела на родителей Саши и завидовала ему доброй завистью. Она даже не могла вспомнить, когда ее в последний раз так тепло встречали в собственном доме. И было ли это? А чтобы отец ее вот так обнял? Об этом она могла только мечтать.

Хотя нет, пожалуй, ей бы и не хотелось, чтобы ее собственный отец проявлял к ней такую нежность. Совсем не то.

Леонид подождал немного, но все же решил начать первым.

– И что вы думаете делать дальше? – он всегда говорил в лоб о проблемах, к этому привыкли все члены их семьи, разве что не Рита.

– Прежде чем ты начнешь нас отговаривать, я бы хотел сказать, что это наше с Ритой дело…

– Я и не планировал вас отговаривать, если что! – возмутился Лёня. – Вы взрослые, вам решать, но прежде чем вы что-то решите, а слегка облегчу вам задачу. Хотите?

– Это как? – смущенно спросила Рита.

Лариса улыбнулась. Она уже знала, о чем скажет муж. Ей и самой стало немного легче, когда она об этом узнала.

– Ну, я думаю, вам обоим будет приятно узнать, что вы не кровные родственники…

Тут уже Сашка удивился, а Ритуля выдохнула от облегчения. Ее больше беспокоил этот момент. Все-таки брат и сестра, хоть и троюродные, это все сложно.

Леонид вкратце рассказал историю их семейства, о которой они не знали. Сначала хотел придержать этот козырь в рукаве, но потом понял, что сын должен сам принять решение, основываясь на всех фактах.

Он помнил, что значит быть влюбленным и окрыленным. Да что там помнил? Он до сих пор время от время еще больше влюблялся в свою собственную жену, поэтому не хотел причинять сыну лишнюю боль.

– Спасибо, что рассказал! – Сашка тоже обрадовался, когда обо всем узнал.

– У меня к вам предложение! – громко сказал Лёня. – Я предлагаю вам отпраздновать Новый год с родителями Риты. Нет, вы не подумайте, мы были бы рады, если б вы остались с нами, но мне кажется, что вам полезней будет съездить туда. А потом приезжайте к нам. Обещаю, все не съем в ваше отсутствие! – пошутил он в конце.

Лара хотела возмутиться, она так соскучилась по сыну. Так давно его не видела. И снова отпустить? И еще куда отпустить? Но она промолчала. Видела, что муж неспроста это предложил. Видимо, в его голове родился какой-то план.

Рите идея не очень понравилась. Во-первых, ей хотелось еще хотя бы немного побыть в их доме. Тут так уютно, по-домашнему. Во-вторых, она боялась, что ее собственные родители что-то выкинут, подтвердив опасения дяди Лёни и тети Ларисы.

И только Саше предложение отца пришлось по вкусу. В душе он не верил, что родители Риты такие уж ужасные. Ему казалось, что она не смогла бы вырасти вполне адекватной, если в семье было все так плохо. Возможно, отец ошибался. Возможно, родители Риты тоже изменились за это время.

– И вы точно не обидитесь? – спросил он, поглядывая на маму.

Лариса постаралась выглядеть спокойной, хотя и кусала губы от расстройства.

– Разве что чуточку, но обещайте вернуться…

Остаток вечера прошел тепло и душевно. Лара накормила детей и напоила горячим чаем. Они поиграли в карты вчетвером, поэтому Сашка вспомнил про дженгу и притащил ее в гостиную. Оказалось, что Рита способна обыграть кого угодно, хотя он и сам был мастером в свое время.

– Радость моя, я же будущий архитектор! Ты бы лучше Эрудита притащил, там бы ты меня сделал! – весело сказала она, когда башенка в очередной раз рухнула, а он проиграл.

Саша вдруг замер на секунду, огляделся, а потом спросил у родителей.

– А где Васька? Вроде и не видел его с тех пор, как приехал?

Васька – их старый кот, который гулял сам по себе. Он обычно приходил домой только спать с тех пор, как начал ходить во двор. Утром позавтракает и царапается в двери, чтобы выпустили. В последнее время мог и два дня домой не возвращаться, хотя зима на улице.

– Опять где-то запропастился. Он уже месяц какой-то странный. Уходит-приходит, когда ему захочется. Раньше из окна позовешь, а он уже тут как тут, а теперь даже искать его пробовала, а его нет нигде. Прячется где-то. Я сама порой за него переживаю, но он всегда возвращается.

Саша любил этого кота. Он все свое детство с ним прожил. Ваське было уже лет пятнадцать точно. По нему он тоже скучал.

– Ритуль, пойдем, поищем нашего путешественника? – предложил он.

Она согласилась, и уже через пару минут они стояли возле подъезда. Рита выглядела немного встревоженной. Саша знал, в чем дело.

Когда он попросил ее бросить курить, то знал, что ей будет нелегко, но в последнее время начал замечать от нее старый знакомый запах, как и сегодня. Он понимал, что отказаться от зависимости не так просто. Его собственный отец бросал несколько раз, но так и не смог отказаться от пагубной привычки.

Саша подошел к ней и спросил:

– Хочется?

По его взгляду она поняла, что он имеет в виду.

– Ты заметил?

– Я многое замечаю…

Он достал из кармана одноразовую электронку и протянул ей. Рита сильно удивилась.

– Это же еще хуже, разве нет?

– Ну, не знаю, я с людьми пообщался, многие перепрыгнули. Некоторые уже по три года на них сидят и ничего, живы-здоровы. Все лучше, чем эта твоя гадость. И они не воняют. Может, попробуешь?

Рита уже пробовала пару лет назад такую штуку, но ей не понравилось. Сейчас так сильно хотелось затянуться, что она была согласна на что угодно. Ощутив приятный вкус арбуза, после первой затяжки она даже улыбнулась.

– Вкусненько…

Через минуту, сделав еще несколько тяг, она почувствовала, что желание закурить у нее практически пропало. Это было странно и действительно вкусно. И никакого мерзкого запаха.

– Пожалуй, попробую. Может, ты и прав. А это дорого?

– Не переживай, я тебе их сам покупать буду, если ты перестанешь…

Он так говорил, будто они вместе еще будут очень долго. Это почему-то вселило в Риту уверенность. Она улыбнулась и обняла его. Они постояли так еще минутку, а потом вернулись в дом, так и не найдя Ваську. Саша еще несколько раз позвал кота, но он так и не объявился.

Лариса мыла посуду, а Леонид сидел рядом с ней и бренчал на гитаре, пытаясь ее настроить.

– Ого, папань, давненько ты ее не доставал! – удивился Сашка.

– Ага, это все вы, молодость мне напомнили! Бывали и у нас веселые деньки с мамкой! Вот и захотелось вспомнить старое!

Лёня еще минут пятнадцать настраивал гитару, а потом спел пару песен своей молодости, устал и забрал маму спать. Когда Рита и Саша остались вдвоем на кухне, она сказала:

– А у тебя классные родители!

– Да, они такие!

– Что, может и нам пора?

– Давай, еще посидим тут немного, – предложил он и налил им по бокалу вина.

Саша догадывался, что настроение отца было неспроста таким веселым, не хотел мешать родителям. Он негромко включил музыку на телефоне и, чтобы задержать Риту, рассказал ей несколько историй из своего детства.

Они успели и посмеяться, и погрустить. Много историй было про Ваську, поэтому Рита даже расстроилась, что они его не нашли.

Часы показывали почти полночь, когда они пошли спать. Завтрашний день мог многое изменить в их жизни, но они еще не знали, что именно произойдет…

Утром Рита ушла в дальнюю комнату и позвонила родителям, предупредила, что на Новый год она с Сашей приедет к ним. Мама вроде обрадовалась, но все равно поругала дочку, что она не предупредила заранее.

– Теперь мне полдня придется возле плиты стоять! А я еще собиралась на маникюр! Как все успеть?

– Мам, не нужно много наготавливать, мы же не обжоры!

– Вы, может, и не обжоры, а папа твой любит покушать!

Рита уже привыкла, что во всем винят ее. Она порой уже даже не замечала этого. По факту мама бы все равно стояла весь день у плиты, хотя бы ради отца, а на маникюр могла и в другой день сходить, а не тридцать первого, но объяснять ей это бесполезно, как и спорить о чем-то.

Когда Рита вернулась к Саше, то выглядела немного расстроенной, но он так и не понял, что случилось.

– Саш, а давай немного раньше поедем. Я бы хотела подругу свою повидать. Она живет недалеко от родителей. Я по ней очень соскучилась.

– Твою Аню? – спросил Саша, она много о ней рассказывала.

– Ага.

– Конечно, я только за, давно хотел с ней познакомиться. Хотя мне иногда кажется, что я и так ее хорошо знаю по твоим рассказам.

Рита и Аня дружили с самого детства. Они были как сестры, хотя совсем разные. Порой родственные души находишь в самых неожиданных ситуациях. Так и девушки познакомились, когда попали в аварию.

Школьный автобус вез детей на олимпиаду по рисованию. Дорога была слишком скользкой. Водителей не справился с управлением и положил автобус на бок.

Тогда обошлось без жертв, но многие дети попали в больницу. Там-то девочки и нашли друг друга. Им было лет по десять. И с того времени они больше не расставались, пока Ритуля не уехала учиться.

В два часа дня ребята поехали в городок, где жили родители Риты. Когда Лариса и Лёня остались вдвоем, она спросила мужа.

– Тебе не кажется, что это плохая идея?

– Зая, ну ты же понимаешь, что пока он сам всего не увидит своими глазами, то и верить не станет. Вот, пусть и посмотрит.

– Ты представляешь, что за Новый год будет у нашего сына? – обиженно спросила Лара.

– Ларочка, он уже большой мальчик, раз надумал жениться. Пора понять, что семья – это действительно важно. И еще, что с некоторыми родителями просто невозможно ужиться.

– Если тебя послушать, то я бы должна была тебя бросить уже давно! – пошутила она.

– Нет, если бы я продолжал общаться со своими предками, то ты бы и так меня бросила. У меня есть свои причины, чтобы с ними не общаться. Это было мое, причем вполне осознанное решение. О них есть, кому позаботиться, так что я абсолютно спокоен. У меня есть ты и Сашка, мне больше никто не нужен.

Еще лет пять назад Лариса бы начала спорить с ним, но не сегодня. Когда-то ей казалось непонятной блажью, что муж не хочет знаться со своей семьей, но потом она поняла, что он имеет на это право. Иногда приходится уважать решения людей, даже если тебе не до конца понятны их мотивы.

– Хоть бы его не выгнали на мороз! – подумала она, не заметив, что сказала это вслух.

– Не переживай, я Сашку предупредил, если что, он позвонит. И мы его заберем.

– Ты пить не будешь на Новый год ради этого? – поинтересовалась Лариса.

– Ну, не совсем. Я все-таки хочу шампанского, а вот Женька, наш сосед, не пьющий вообще. Я его предупредил, что возможно придется покататься этой ночью. Он в курсе.

От этих новостей Ларе стало немного спокойней. Лёня уже продумал запасной план. Это уже хорошо.

Холодец уже застывал на балконе, тазик с оливье наполовину опустел, потому что Лёня то и дело бегал за ним на кухню, оставалось дело за малым, поэтому Лариса пошла на кухню, чтобы закончить все приготовления.

Рита и Саша ехали в автобусе, когда она его неожиданно спросила.

– Саш, я одного не могу понять. Когда родители вспоминают про твоего отца, то всегда называют его Кравцом, но у тебя фамилия Соболев, как так вышло?

Немногие знали эти подробности из жизни их семьи. Некоторые родственники до сих пор не знали, что у Леонида не та фамилия, что ему дали при рождении.

– Мой отец, в общем, он взял фамилию мамы, когда они поженились.

– Это так странно, а зачем он это сделал?

– Понимаешь, по малолетству он много буянил. Как это правильно объяснить, даже не знаю. В общем, связался с плохой компанией. Весь город в страхе держал. Ну, или почти весь. Хорошо, что хоть ничего серьезного натворить не успел, я про убийства или грабеж, но явно был близок к этому. Дошло до того, что его хотели посадить, но поставили перед выбором – или армия, или тюрьма. Он тогда пошел в армию, а его отец от него отказался. Сказал, что такой сын его позорит, что он ему не нужен. Потом, правда, пожалел о своих словах, хотел помириться, когда сын из армии вернулся совсем другим человеком. Ну, или почти другим. Более сознательным что ли, но мой папка его не простил. А потом с мамой познакомился, она его еще больше изменила. Поэтому когда они поженились, он сам захотел взять ее фамилию. Так он и перестал быть Кравцом, а стал Соболем.

– Любопытно. Мои родители точно об этом ничего не знают. Я в этом уверена.

– Ну, тогда я могу смело представиться им под своей настоящей фамилией! – весело заметил Саша.

Аня, подруга Риты, оказалась очень милой и доброй девушкой. Они выглядели такими счастливыми, когда снова встретились. Было много радостных визгов и теплых объятий.

Рита специально не стала ей звонить, чтобы устроить сюрприз. И она не ошиблась в своем решении. Сюрприз подруге очень понравился.

– Так значит, это твой принц на белом коне? – спросила Анна, когда они обе немного успокоились.

– Да, он самый! – весело сказала Рита, глядя на Сашку с обожанием.

На время, пока они гостили у Ани, влюбленные ненадолго забыли про родителей и трудности, которые предстояло преодолеть. Они просто наслаждались моментом и приятным обществом.

Девчонки попросили Сашку устроить им маленькую фотосессию на память. Они все здорово повеселились, пока занимались этим, а ему удалось увидеть Риту немного другой. Рядом с подругой она выглядела такой беззаботной и счастливой…

Анька снимала однокомнатную квартиру в центре. Она не поступила в институт, но все равно нашла себе работу по вкусу. С недавнего времени она занималась татуажем, причем клиентов хватало, ведь девушка с детства любила рисовать, и у нее это хорошо получалось.

– А того ангелочка на плече тоже ты делала? – спросил Сашка, вспомнив про тату Риты.

– Да, тебе нравится? – поинтересовалась Анна.

– Даже очень. Я не очень люблю татуировки, но такие восхищают. Мне даже и себе захотелось, когда ее увидел. Только еще не придумал, что именно…

– Ну, в любом случае теперь ты знаешь, к кому обратиться! – весело сказала она. – Тебе сделаю хорошую скидку, как почти брату! 90% устроит?

– А 99% нельзя? – пошутила Рита, хотя и так знала, что подруга никогда не возьмет с них денег.

Они пробыли у Ани до шести вечера, но потом все же поехали к родителям. Все-таки главной целью было знакомство с ними. Подруга немного расстроилась, но сказала им на прощание:

– С наступающим, ребятки! И если что, я вам здесь буду очень рада, возвращайтесь! Я Новый год со своим Степкой праздную!

Степкой звали ее маленького терьера, который радовался гостям не меньше, чем его хозяйка. Когда Саша уже вышел, Аня на секунду задержала подругу и спросила ее шепотом.

– Ты вообще уверена, что стоит его знакомить с предками?

Она ничего не знала ни про их мнимое родство, ни про семейные драмы, но все равно считала, что это не самая лучшая идея…

– А разве у меня есть выбор? Все равно придется рано или поздно.

– Мне кажется в вашем случае лучше поздно, причем как можно позднее…

– Ну, теперь уже некуда отступать, – грустно сказала Рита и пошла догонять жениха…

Сначала Рита и Саша забежали в магазин, купили шампанского и конфет, а еще для ее отца бутылку хорошего коньяка. Он пытался шутить, чтобы хоть немного снять напряжение, видел, что она заметно нервничает, старался немного успокоить.

По дороге Рита уже с удовольствием тянула свою электронку, полностью забыв о желании затянуться чем-то другим.

– И чего я их раньше не покупала? Намного приятней.

Сашка лишь улыбнулся, компромисс найден, а там глядишь, вообще забудет обо всем этом. Когда они дошли до дома родителей, Рита ненадолго остановилась, чтобы отдышаться.

– Саш, помнишь, что твоя мама рассказывала про моих родителей?

Он кивнул, а она продолжила.

– Так в общем, она во многом права. Я догадываюсь, что они могут тебе не очень понравиться, но пожалуйста, попробуй узнать их получше. Они не такие плохие, как может показаться.

– Не переживай, я – чистый лист. Ты же знаешь, что я предпочитаю составлять о людях собственное мнение. К тому же они твои родители. У меня есть, как минимум, один повод к ним хорошо относиться! – спокойно ответил он и чмокнул ее щеку.

## Глава 5

Рита знала, что ворота открыты, поэтому не стала стучать, а сразу вошла во двор. Она открыла дрожащей рукой двери родительского дома и надела на лицо улыбку.

– Мам, пап, мы дома! – весело сказала она.

Родители вышли их встречать. Отец Риты казался очень большим, если не сказать, что круглым. А мама выглядела лет на пять моложе своего возраста. Возможно, потому что была низенькой и стройной. По крайней мере, в нижней части.

– Ну, проходите, гости дорогие! Давайте знакомиться! – зашумел ее отец.

Он разговаривал так громко, Саша поначалу даже чуть ли не подпрыгивал, когда он начинал говорить.

– Я Виктор, это моя жена Наталья! Очень рады наконец-то познакомиться с женишком нашей дочки. Думали, она уже так в старых девах и останется!

Почти через слова будущий тесть умудрялся добавлять бранные слова, но Александр пытался этого не замечать.

– Саша, приятно познакомиться! – сказал он и протянул ему руку в знак приветствия.

Крепкое рукопожатие Виктора трудно не оценить. Он так крепко сжал руку будущего зятя, что у того пальцы захрустели.

– Ох, у нас еще не все готово! Я только вернулась с маникюра, так что, Ритка, ты на кухню, будешь мне помогать. И ты Саша проходи! – быстро сказала Наталья и убежала.

Рита догадывалась, что ей придется готовить вместо мамы, но все же надеялась, что она хотя бы что-то сделала к их приходу.

Виктор усадил Сашу за стол, достал бутылку своего домашнего горячительного и гордо поставил на стол.

– Зря вы той бормотухи набрали. У нас есть все свое, родное!

– Не могли же мы прийти с пустыми руками! – возмутилась дочка.

– Так купили бы нам поросенка, чего по мелочам размениваться!? – вроде как пошутил ее отец.

– Женщины, закусить нам сообразите! – прогремел отец, и почти сразу же на столе появились домашние соленья и какие-то бутерброды.

Они выпили по одной, хотя Саша и предлагал немного повременить. Все-таки до Нового года еще уйма времени.

– За знакомство, зятек! За знакомство надо выпить! Чай, не каждый день с родителями невесты знакомишься!

Наталья нарезала сырокопченой колбасы и подала на стол, поставив поближе к мужу, чтобы он закусывал и не охмелел слишком быстро.

– Посмотрите, какую мне новогоднюю красоту эта Яська налепила! – весело сказала она, показывая свежий маникюр с лепниной в виде елочных игрушек.

– Очень красивый! – похвалил Саша. – А Рита недавно купила себе лампу и всяких лаков. Теперь сама себе ногти делает! – гордо заметил он. – У нее очень хорошо получается.

– Ну и дура! – бросила мать.

– Ну, мама! – возмутилась Рита.

– Слушай мать, я тебе плохого не посоветую! Я зачем на маникюр хожу? Чтобы ощутить себя важной и богатой! А ты себя этого лишаешь! Мне нравится, когда кто-то мне делает ногти. Старается для меня. Я прямо королевой в такие минуты себя ощущаю!

– А чего ты раньше к Ясе не записалась? Или ты думаешь, что ей в преддверии Нового года больше заняться нечем? – спросила дочка.

– Как зачем, чтобы она понимала, на каком месте находится. Я клиент, а клиент всегда прав! А то корону наденут, потом не стряхнуть с них ее.

Рита только покачала головой. Она давно знала, что корону скорее не стряхнуть с головы ее собственной матери, но предпочитала не обращать на это внимания, а вот Саша все это слышал в первый раз. Он недовольно поморщился внутри, хотя снаружи не показал и виду.

– И вообще, дочка, я тебе сто раз говорила, что главная задача женщины – удачно выйти замуж. Не нужно нам бабам работать. Нужно дома сидеть и детьми заниматься!

– Так чего же ты работаешь? – недовольно спросила Рита.

– Потому что замуж неудачно вышла! – вроде как пошутила Наталья и громко засмеялась, если не сказать – заржала…

Витя засмеялся вместе с ней, хотя совсем было непонятно, почему ему это показалось смешным. Он спросил.

– Вот ты, Сашка, кем работаешь?

– Я еще учусь. Подрабатываю в интернете, чтобы с родителей деньги не тянуть!

– Ой, в интернете! Что там можно заработать-то? Только сопляки там работают! Нужно, как нормальные мужики, вагоны разгружать, в море уйти или в шахту залезть! Вот это я понимаю, работа!

– Папа, Саша же тебе сказал, что он еще учится. Не приставай к нему, пожалуйста, – попросила Рита, но отцу было плевать на ее просьбы.

– Да как же не приставать? А как же мы познакомимся? Вот меня Витькой зовут, а твоего батю как?

Саша не ожидал такого вопроса, но ничего выдумывать и не планировал.

– Леонид.

Наталья почему-то напряглась, услышав имя его отца.

– А мамку? – спросила она.

– А Маму – Лариса! – сказал Саша, сделав акцент на то, что у него не мамка, а все-таки мама.

Супруги переглянулись.

– А фамилия у тебя какая? – грозно спросил Виктор.

– Соболев!

– Фух, аж от души отлегло! – весело сказал будущий тесть. – А то я уж на секунду подумал, что ты сын того Лёньки-мерзавца!

Родители Риты снова засмеялись в один голос, а молодые переглянулись, как заговорщики.

– А что за Лёнька-мерзавец? – максимально аккуратно спросил Саша.

Ему стало интересно услышать эту историю с другой стороны. Рита недовольно на него посмотрела через плечо.

Она понимала, чего он добивается, но не хотела накалять обстановку. Когда отец рассказывал о той ночи, то после у него обычно поднималось давление из-за нервов. Раньше он рассказывал об этом на каждый Новый год несколько лет подряд, но потом перестал. И слава богу! Надоело это слушать…

– Да есть у нас один такой бывший родственничек! Земля ему пухом!

– Он что умер? – спросил Саша, стараясь скрыть улыбку.

– Да лучше бы помер! Нету ему места на этой грешной земле. Сейчас тебе все расскажу…

Наталья тоже не хотела слышать эту историю снова, поэтому решила вмешаться.

– Вить, ну хватит уже. Было и прошло. Давай лучше расспроси зятя о его семье. Не нагнетай!

Она очень грозно посмотрела на мужа, ему пришлось уступить. Он налил еще по стопке себе и Сашке, а потом спросил.

– А твой отец кем работает? Или тоже в интернете зарабатывает? – сказал он и издевательски хмыкнул.

– Мой отец МЧС-ник, – спокойно ответил Саша.

– Вот это я понимаю – работа! Хороший, наверное, мужик! Стоп, погоди, а это не его все зовут Соболем? Слышал я про одного местного мужика, бригада которого быстрее всех на выезды приезжает! Говорят, классный мужик. И дело свое знает.

– Думаю, про него вы и слышали! – просто ответил зятек.

Саша удивился, когда услышал комплименты в адрес своего отца. С одной стороны Виктор его хвалил, но что, если б он узнал, кто такой Соболь на самом деле?

– О, да у тебя хорошее наследие, парень! Будешь отца слушать, далеко пойдешь! Мы вот как раньше без всех этих институтов выживали. Брались за любую работу, сил не жалели!

– Да, отец у меня хороший, не могу не согласиться. Правда, на счет высшего образования не очень согласен. Мой отец сам настаивал, чтобы я в ВУЗ поступал, когда школу окончил.

– Это он зря. Да и сам подумай, какой в этом смысл? Вон, нашу Ритку взять. Сдалось ей это высшее образование?! Все равно замуж выйдет, начнет детей рожать. Так и забудет все, чем учили! Если хоть запомнить что-то успеет. Баба, что с нее взять!

Саше совсем не понравилось такое сравнение, но он понимал, что так часто говорят люди старшего поколения, которые сами толком в жизни ничего не добились.

– Вообще-то, ваша Рита очень способная. Она – одна из лучших на своем потоке. Ее все преподаватели хвалят…

– Ой ли? Хвалят? Это все потому, что она ресничками знает, когда и где похлопать. Вот на этом ее таланты и заканчиваются. Хотя чего я тебе рассказываю, вы, небось, так же и познакомились.

Саша посмотрел на Риту, она даже ненадолго застыла, когда слушала отца. Она выгнула шею, будто хотела что-то сказать, но потом опустила голову. Видимо, решила, что спорить с отцом бесполезно.

– Дочка, пойдем во двор сходим! – предложила Рите мама, и они вместе вышли.

Воспользовавшись отсутствием женщин, Виктор решил все-таки присесть на уши Саше.

– Так вот, я же тебе про того Лёньку не рассказал. Представляешь, как-то я решил пригласить в гости на Новый год двоюродного брата. Вроде нормально общались до того случая. Не разглядел я в нем гадюку сразу, а надо было. Так вот, он приперся со своей выдрой-женой, вся такая интеллигентная, расфуфыренная, все носом вертела, но не суть. Так он мне тут такой скандал устроил. Мать мою обругал, чуть ли не до приступа довел. Дочь напугал. Жену обидел. Полдома разнес! Ну, я, конечно же, долго терпеть не стал. Отделал его, как следует! И выгнал. Прямо в новогоднюю ночь! Ибо нечего таких родственников в принципе иметь! Он мне еще обещал дом спалить и машину разбить. Я уже думал в полицию идти, чтобы семью защитить. Представляешь?

Саша внимательно слушал будущего тестя (хотя уже вряд ли), но ничего не говорил, хоть было сложно помалкивать.

– Странно, мне вроде Рита что-то подобное рассказывала когда-то. Только вроде другая история была…

– Да ты баб не слушай. У них же память куриная. Только и думают что о шмотках, и какой помадой губы намазать! Вот у отца своего спроси. Он тебе то же самое скажет!

– Да нет, мой отец немного по-другому говорит…

В дом вернулась Рита с возмущенной матерью.

– Вить, ты представляешь, что наша Ритка курит? Дрянь эту электронную! Видимо, дожить до старости не хочет! С ума сойти. Не думала, что моя дочь может быть еще глупее!

Рита выглядела расстроенной, но она молчала. Даже не пыталась дать отпор матери. Видимо, она привыкла, что ее постоянно ругают. Иногда ему казалось, что она будто отрешается от реальности в такие моменты.

Саша наконец-то понял, почему Рита так сильно отличалась от родителей. О них она и правда мало рассказывала, зато очень много говорила про свою подругу Аню, поэтому он о ней так много и знал.

День, когда они познакомились, стал для нее очень значимым. В тот день у нее появилась не просто лучшая подруга, а человек, способный показать ее семью через призму других глаз. Увидеть их недостатки. Хотя даже она не смогла ей объяснить, что не всегда нужно терпеть и быть покорной.

Отец Ани почти все время пропадал на работе. Ее мать умерла, когда девочке было семь лет. Отцу не нравилось, что дочка постоянно одна, поэтому он и сам радовался тому, что у нее появилась подруга – Рита.

С того дня девочки стали неразлучными. Они практически жили вместе.

Рита часто оставалась у нее ночевать, когда отца не было дома. Они вместе делали уроки, готовили себе еду, гуляли, развлекались.

Дома она почти не появлялась. Ей так было проще, а родители не особо и переживали о том, где находится их дочка. Нет и нет, на один голодный рот меньше. Ее мама в тайне даже радовалась, что Ритка так много времени проводит у подруги. Она стала замечать, что это хорошо сказывается на их семейном бюджете.

Отец Ани не только много работал, но и хорошо зарабатывал, поэтому деньги Рита у матери почти не просила. Можно сказать, сидела на шее у подруги, но Аню это не напрягало, ведь отец ее всем необходимым обеспечивал. И даже больше.

Когда Рита возвращалась домой, чтобы взять учебники или одежду, то старалась не общаться с родными. Или просто не обращала внимания на то, что они говорили про нее. Будто их мнение рассеивалось как дымка поутру, как только она закрывала за собой входную дверь.

Именно Аня уговаривала Риту поступать в ВУЗ. Сначала они планировали учиться вместе, но когда Аня не сдала экзамены, то передумала.

Она увлекалась рисование с детства. Отец разрешил ей поступать в следующем году. Сам платил за все. Ей не было смысла куда-то торопиться. Но вот Рита схватилась за эту возможность. Ей нравилось учиться. Она хотела добиться в жизни большего, чем ее родители. И она уверенно шла к своей цели.

Раньше Саша видел Риту совсем другой. Обычно она не позволяла кому-то собой помыкать. Или говорить что-то гадкое у себя за спиной, но здесь, в доме ее родителей, она будто сливалась с декором, словно переставала быть самой собой. Ему совсем не нравилось то, что он видел. Саша решил за нее вступиться.

– Вот и хорошо, что она бросила курить. Мне кажется, вы наоборот должны ей гордиться…

Наталья посмотрела на зятька, будто он сказал ерунду. От нее разило табаком, поэтому сразу стало понятно, зачем она звала дочку на улицу.

– Я буду гордиться своей дочерью, когда она наконец-то поймет, что слушать надо маму, а не кого попало!

Рита понимала, что Саша прав. И ей совсем не понравилось, как мать сказала про «кого попало» в его адрес.

– Мам, успокойся, пожалуйста. Давайте не будем ссориться. Сегодня же Новый год!

Наташа хотела возмутиться, но в двери кто-то позвонил.

– Кого это еще принесло на ночь глядя! – пробурчала она и пошла открывать.

– Пап, а Пашки не будет? Они же вроде к вам собирались на праздники? – аккуратно спросила Рита у отца, пока мама ушла открывать гостям.

– Нет, его жирная женушка, видите ли, перетрудилась. Видимо, тоже начала нос задирать, раз не захотела к нам приходить.

– Пап, она не жирная. Она беременная. У нее девятый месяц. Это нормально, если она плохо себя чувствует. Зачем ты так про нее говоришь?

Так странно, Рита совсем не пыталась защищать себя, но все равно заступалась за других.

– Жирная или беременная? Это мы поймем, когда ребенок родится. А так глядишь, просто в туалет по большому сходит и похудеет! – высказался Витя и снова заржал, будто это самая смешная шутка на свете.

Наталья вернулась в дом с гостем. Пришел их сосед Стасик. Оказалось, что недели две назад они пригласили его в гости на Новый год, но потом благополучно позабыли об этом. Он пришел с палкой колбасы и бутылкой.

– С Новым годом! С Новым счастьем! – весело сказал Стас и кинулся обниматься к хозяину дома.

– Так еще ж не наступил! Как наступит, так и приходи! – злобно пошутил Виктор, но сосед на него нисколько не обиделся, будто это в порядке вещей. – Давай, зятек, двигай булки, у нас еще гости!

Саша подвинулся на край стола, чтобы уступить место рядом с Витей для его гостя. Он нисколько не расстроился, хоть уши отдохнут от его криков.

– Васек, ты прикинь, кто у меня в гостях!? Ни за что не угадаешь!

– И кто же такой? – спросил Стасик, поглядывая на парня.

– Сын того самого Соболя, про которого ты мне рассказывал. Помнишь? Он еще дом, где твоя мамка жила раньше, тушил. Он теперь с моей дочкой шашни крутит!

Стас повернулся к Саше и презрительно на него посмотрел. Рита будто догадалась, что сейчас случится что-то недоброе, поэтому подошла к нему ближе.

## Глава 6

– Сосед, ты в своем уме? – фыркнул Стас.

– А что тебе не нравится? Хороший зять. Правда, ни дать, ни взять, но все равно зять!

– Ты вообще знаешь того Соболя в лицо?

– Нет, но ведь матерый же мужик! Я уже не раз про него слышал! Сам не видел!

– Понятно, что не видел. Иначе бы ты такого зятя и на порог бы не пустил! – сказал Стасик.

– С чего это вдруг? – спросила Наталья, ничего не понимая.

– Соболь – это тот же Кравец, который ваш родственничек. Я тогда ляпнул, не подумав, про него. И резко заткнулся, чтобы не нагонять смуту. А ты запомнил!

– В смысле Кравец? Он же Соболев! Что ты несешь, олух старый!?

– Так я с ним в одном классе учился. Сам тогда на пожаре видел. Он был Кравцов, а стал Соболев. Как не знаю, но это один и тот же человек.

Виктор повернулся к Саше и Рите и взглянул на них так, будто хотел убить одним только взглядом. У него начала пульсировать вена на виске то ли от злости, то ли от возмущения.

– Ритка, ты что ко мне в дом врага привела? – презрительно он спросил дочь. – Ты что Кравцов? – спросил он Александра.

– Пап, Соболев он. Успокойся, пожалуйста. Ты ничего не понимаешь, мы не родственники! Бабушка Лида не родной дочкой была….

– Заглохни дура! Что значит, не родной? Да и какая сейчас разница? Его отец мне в кошмарах снился несколько лет! А ты его сына ко мне свататься привела? Дрянь ты эдакая! Пошли вон отсюда! – заорал он.

Наталья стояла, открыв рот. Ей до сих пор не верилось в то, что она сейчас услышала.

Саша быстро встал из-за стола и пошел обуваться. Он понимал, что ничем хорошим все это не закончится. Рита побежала вслед за ним.

Виктор попытался встать со своего места, но его будто что-то пригвоздило к стулу, на котором он сидел. То ли страх, то ли давление, то ли лютая злоба.

– Саш, не уходи, я сейчас им все объясню! – попросила Рита.

– Малыш, пойдем со мной! Я здесь точно не останусь. Ты только не обижайся. Да и тебе здесь делать нечего!

– Сашенька, пожалуйста, я же не могу вот так уйти из дома. Новый год все-таки! Они же мои родители!

– Рита, ты уже большая девочка, ты можешь делать все, что захочешь. Пойдем со мной, прошу тебя! Одевайся!

Она стояла со слезами на глазах, но явно не собиралась никуда уходить. Она замотала головой, но больше не сказала ни слова. Саша вышел из дома, а она лишь печально посмотрела ему вслед.

Обернувшись, он лишь сказал:

– Если надумаешь, приезжай. Ты знаешь, где живут мои родители. Я буду тебя ждать.

Он плохо помнил дорогу, но знал, в какой стороне центр города, там можно было попытаться поймать такси. Пройдя до конца улицы, он увидел машину с шашечками и подошел к ней.

– Здравствуйте, с Наступающим! Вы еще работаете?

– Здравствуй, не видишь, уже почти припарковался, домой приехал, – недовольно сказал мужчина.

– А еще раз прокатиться не хотите? Я заплачу.

Таксист посмотрел на часы. До Нового года он еще успевал обернуться туда и обратно.

– Постой минуту. Сейчас домой кое-что занесу и поедем! – согласился он, все-таки денежки лишними не бывают, а сегодня двойная такса.

Мужчина достал из багажника пакеты, видимо, с продуктами. Отнес их в дом. Вернулся через пару минут, а уже через полчаса Саша стоял возле своего подъезда.

Ему не хотелось заходить, но он был рад, что наконец-то ушел из дома родителей Риты. Видимо, мама слишком деликатно рассказывала о них. Реальность оказалась еще более отвратительной.

Он так сильно хотел, чтобы Рита тогда поехала с ним, но понимал, что это решение она должна принять сама. В противном случае, она будет винить его еще очень долго. Не мог же он, как в старину, схватить ее за волосы и вытащить из пещеры…

Мимо проходила их соседка Катерина. Она узнала Сашку и поздоровалась.

– С наступающим! – весело сказала она. – Ты домой сейчас? Ты скажи маме своей, она про Ваську спрашивала. В общем, я его только что видела у магазина, что на углу пятнадцатого дома. Он бегал там, попрошайничал. Пусть сходит, заберет его. Ладно?

– Спасибо, скажу, конечно! – с благодарностью ответил Саша.

Домой он не пошел, но решил поискать кота, чтобы не возвращаться с пустыми руками. Через пару минут он уже стоял возле того магазина.

И правда, Васька сидел на пороге и жалобно разглядывал прохожих, пытаясь выпросить чего-то вкусненького, будто у него и не имелось родного дома.

Саша подошел к нему ближе и сел на корточки рядом.

– Эй, балбес, ты что забыл, где твой дом? – спросил он кота, будто тот мог его понять.

Васька признал его и потерся спиной о его колени. Поглядел на него и мяукнул в знак приветствия. Саша взял его на руки и направился домой, поглаживая пушистика.

Не успел он сделать и десяти шагов, как кот вырвался и бросился наутек. Сашка погнался за ним.

Он добежал до угла дома, где под плитами первого этажа стояла какая-то странная коробка. Васька ловко в нее запрыгнул и спрятался.

Саше стало интересно, что же там такое. Он подтянул к себе коробку, не обращая внимания на недовольство в глазах котейки, и увидел в ней двух маленьких щенков. Не грудных, но все равно еще маленьких. Васька сидел сверху, как наседка, будто пытался их защитить.

– Васёк, ты что мамкой заделался? – весело спросил Сашка.

Кот только недовольно на него посмотрел, но уходить он явно не собирался. Парень почесал ему за ушком, и котик против воли замурчал. Видно, давненько его не гладили. Да и замерз он тоже. Саша посмотрел на щенков, снял шапку, положил их обоих туда, а потом позвал Ваську с собой. Кот послушно шел за ним до самого дома…

Сын вернулся домой в начале девятого. Родители нисколько не удивились, когда увидели его на пороге, а вот возвращение кота Ларису особенно порадовало.

– Василий, ты пришел! Наконец-то! И Сашку с собой привел! Какой молодец!

– Кто еще кого привел! – с улыбкой сказал ей сын. – С наступающим, мамуля! – Саша поцеловал маму в щеку и вручил ей шапку. – Это тебе подарочек от Васьки. Без него он домой отказывался идти!

Лёня тоже заинтересовался и подошел ближе. Когда они увидели в шапке сонные мордочки щенков, то не смогли сдержать своего восторга.

– Какие хорошенькие! – сказала мама. – Но при чем тут наш кот?

– Охранял их, в коробке с ними жил. Пытался его домой забрать, а он отказался покидать свой приплод.

– И что мы теперь будем с ними делать? – спросила Лара мужа.

Леонид достал одного щенка из шапки, рассмотрел его, а потом весело сказал. Зиму у нас поживут, а как подрастут, заберу их к себе на базу, будут сторожить. Гляди, какие лапы большие! Хорошие сторожа будут.

– А может, лучше их к моим родителям отвезти? У них же свой дом, – предложила Лариса.

– Ага, только у них свои собаки есть, они вряд ли еще захотят, а нам базу сторожить нужно. Мы их там всей бригадой кормить будем, не переживай. И будка там теплая есть, все будет хорошо.

Раньше они дома не держали собак. Лариса их немного побаивалась, но эти милашки не могли оставить ее равнодушными.

– Значит, они несколько месяцев будут жить у нас? – как-то по-детски радостно спросила она.

Леонид строго посмотрел на жену.

– Только не вздумай в них влюбляться! Две собаки в квартире – это перебор. Они просто гости или радушные квартиранты. Как подрастут, устроим их на работу. Договорились?

– Ага, только пусть хорошо подрастут. Пока маленькие, не отдам.

Она забрала щенков у мужа и понесла новых питомцев на кухню, чтобы покормить. Васька побежал следом за ними. Леонид и Саша остались вдвоем. Сын выглядел расстроенным, но Лёня и не ожидал, что он вернется с радостной улыбкой на лице.

– Чего не позвонил? Я бы забрал тебя…

– Да я таксиста встретил, решил тебя не дергать. Сам же доехал, все нормально.

– А чего Риту там оставил? – спросил отец с сожалением в голосе и покачал головой.

– Она решила остаться, но я надеюсь, что она передумает. Вы были правы на счет ее родителей. Даже больше, чем правы. Но я же не могу ее заставить их бросить. Насильно мил не будешь…

* * * * *

Когда Саша ушел, Рита еще долго стояла в прихожей, прислушиваясь к крикам на кухне. Она боялась войти, но и уйти не могла. Решила спрятаться ненадолго в туалете, чтобы родители успели остыть. Пошла умылась, попыталась взять себя в руки. Потом набралась смелости и вошла в кухню.

Стаса уже ушел. Видимо, родители его выпроводили. Мать стояла возле отца и что-то ему тихо говорила. Виктор выглядел злым и раздосадованным.

Когда вошла Рита, он сверкнул на нее глазами и спросил.

– Ты еще здесь? Я же вроде тебе прямым текстом сказал, куда тебе идти! – прорычал он.

– Пап, ты серьезно? – обиженно спросила дочка.

– Ты что глухая? Или тупая? – резко заорал отец. – Ты мне больше не дочь! Ты же знала, как я ненавижу этого козла и привела в мой дом его сына? Убирайся отсюда! Я думал, ты уже давно свалила! Проваливай!

Наталья стояла рядом с мужем и не двигалась. Она смотрела на дочку с презрением, будто та задушила ее любимую кошку.

– Мама? – только и спросила Рита.

– Ты слышала отца. Тебе здесь больше не рады! – сухо сказала она и отвернулась.

Рита не могла поверить, что это происходило именно с ней. Пусть они не самые лучшие родители, но чтобы вот так?

У нее просто не осталось выбора. Она пошла в прихожую, набросила на плечи куртку, обулась, схватила сумку и пошла, куда глаза глядят. Ноги сами привели ее к Ане. Рита очнулась возле ее дома. Позвонила в домофон, подруга ее сразу впустила.

– О боже, на тебе лица нет! Что случилось? – обеспокоенно спросила Анюта.

Рита ей все подробно рассказала, а в конце разрыдалась. Еще несколько минут она пыталась прийти в себя, а подруга ее утешала. Когда она немного успокоилась, Аня сказала.

– Ритуль, а давай искать положительное даже в самых ужасных ситуациях? Помнишь, как раньше?

Девушки часто играли в эту незамысловатую игру, если случалось что-то не очень хорошее. К примеру, когда получали плохие отметки в школе, или когда расставались с очередными бойфрендами. Всегда можно найти что-то хорошее, даже в плохом.

– Даже не представляю, что здесь может быть хорошего? – удрученно сказала Рита.

– Тогда я тебе расскажу. Первое – ты наконец-то свободна! Я тебе давно говорила, что от родителей нужно держаться подальше, но ты не слушала. Теперь у тебя и выбора нету. Тебя послали прямым тестом. Больше ты им ничего не должна! Ты СВО-БОД-НА! Вслушайся в это слово. Ощути его прелесть. Это же замечательно!

Рита посмотрела на подругу, пытаясь понять, о чем та толкует. И вдруг до нее дошел смысл ее слов. Свободна! В эту секунду она испытала такое невероятное облегчение, будто груз всех земных бед упал с ее плеч. Она глубоко вдохнула, потом выдохнула, вытерла слезы и попыталась улыбнуться.

– А еще у меня есть Саша!

– И больше того! Он тебя ждет! Он хочет, чтобы ты вернулась. Теперь он все знает о тебе и все равно тебя любит. Это же хорошо!

– Ты так думаешь? Вдруг он после этого и смотреть на меня не захочет? – неуверенно спросила Рита.

– Он же сам тебя звал с собой. И это после того, как познакомился с твоими предками. Я бы на его месте тебя оттуда за ноги и за руки вытянула, но видимо, он другой. Позволил тебе самой сделать выбор. И знаешь что? Выбор остался за тобой. Ты можешь сидеть здесь и плакать или поехать сейчас к нему!

– Сейчас? Я пока не готова. Мне нужно немного прийти в себя, собрать мысли до кучи. Ань, я что теперь сирота? При живых родителях?

В голосе Риты не было сожаления, скорее какое-то облегчение. Ей до сих пор не верилось в то, что сегодня произошло. На секунду она представила, что могло бы произойти, если бы Саша не ушел, но потом стала отгонять от себя дурные мысли. Слава богу, что ушел. Видимо, он увидел все, что хотел. И даже больше.

Анька задорно улыбнулась. Ей так хотелось сказать «Наконец-то!», но она решила, что сейчас это будет слишком жестоко.

– Пусть так, но зато скоро у тебя будет своя собственная семья. И это гораздо важнее. Ты же не можешь до конца жизни держаться за родителей и позволять им вытирать об себя ноги. И не должна этого делать. Они тебя выгнали. Ты свободна! Может, позвонишь Саше, вдруг он там сидит и переживает?

Рита притихла на секунду, а потом сказала с какой-то загадочной улыбкой:

– Я позвоню ему, но сначала нам нужно кое-что сделать! Ты мне поможешь?

## Глава 7

Когда Рита позвонила в дверь квартиры, на часах уже была половина двенадцатого. Новый год вот-вот наступит. Она понимала, что, возможно, ее встретят без энтузиазма, но все равно хотела отметить этот новый 2021 год с любимым.

У нее за спиной стояла Аня. Рита не смогла оставить подругу одну в преддверии Нового года, поэтому уговорила ее поехать с ней. Хотя это было и непросто.

– Ритуль, ну что я там забыла? Сама подумай! Я толком и Сашу твоего не знаю, не то что бы его родителей!

– Анют, ты должна поехать со мной. Его родители знакомы с моей неудачной семьей, пусть познакомятся и с человеком, которого я люблю больше, чем сестру. Ты мне очень нужна!

– А Степка? Я его не брошу. Ты говорила, что у них кот есть, а тут я с собакой припрусь, да еще и незваный гость!

– Так, будем решать проблемы по мере их поступления. Степку мы берем с собой, это не обсуждается. Я его тоже не брошу. Уверена, что он кота обижать не будет! – пошутила она.

Аня рассмеялась. Она и не думала, что ее малютка-терьер обидит кота. Скорее переживала, как бы кот на него не набросился.

Девушки стояли перед дверями и ждали, когда им откроют. В квартире послышались шаги, а через секунду им открыла Лариса. Увидев Риту, она улыбнулась.

– Я рада, что ты вернулась, проходи! – весело сказала она. – Здравствуйте! Меня зовут Лариса! – обратилась она к смущенной незнакомке.

Аня сделала смешной реверанс и тоже улыбнулась.

– Я Аня, очень приятно познакомиться!

– Аня – моя лучшая подруга! Извините, что мы без приглашения, но я не могла оставить ее одну в новогоднюю ночь!

– И молодец, что не оставила. Не зря же я столько еды наготовила. Мальчики вернутся с минуты на минуту!

Рита удивилась. Она думала, что Саша дома. Совсем не ожидала, что его нет.

– А где они?

Лариса широко улыбнулась. Она не знала, стоит ли ей рассказывать, вдруг Сашка захочет сам похвастаться.

На его лице была такая детская радость, когда отец вручил ему ключи от машины. Лёнька хотел дождаться до третьего января, когда у сына будет день рождения, но сегодня был плохой день, поэтому он решил сделать его чуточку лучше и подарил подарок раньше.

Отец уже почти год откладывал деньги. Купил сыну подержанный Ланос. Не шикарно, конечно, но все же машина. Тем более права Сашка получил всего год назад, толком не ездил за рулем, для учебы вполне сойдет.

– Жалко, что прокатиться нельзя! – сказал Сашка, когда получил свой подарок.

Он уже успел выпить вместе с псевдо-тестем. Сейчас об этом жалел еще больше.

– Можешь прокатиться на пассажирском. Я тебя покатаю! – предложил отец.

Саша обрадовался и такому варианту. Они вместе ушли примерно полчаса назад. Обещали вернуться к полуночи. Буквально пару минут назад Лариса не выдержала им и позвонила, чтобы спросить, когда их ждать.

– Мы уже подъезжаем! У нас будет еще один гость! – довольно сказал ей сын.

– Еще один блохастик? – пошутила Лариса.

– Степка, у тебя есть блохи? – спросил Сашка друга, а потом ответил маме. – Нет, Степка говорит у него нет блох!

Девушки только успели раздеться и войти в комнату, когда услышали, как проворачиваются ключи в замке. Саша с порога заметил знакомые сапожки и влетел в гостиную, снимая ботинки на ходу.

– Ты вернулась! Какая ты умничка! Я уже начал думать, что зря тебя там оставил. Хотел ехать за тобой! – сказал он и подхватил ее на руки. – Ух ты, и ты здесь! – обратился он к Анечке. – Вся семья в сборе!

Леонид услышал знакомые голоса и тоже вошел в комнату. Он улыбнулся гостьям и поздоровался, а потом сказал:

– Ну что, мать, накрывай на стол! Ты все жаловалась, что у нас редко бывают гости, а теперь гляди сколько их!

– Так уже все накрыто! Давайте, садиться. Вы уже представили Степана девчонкам? – поинтересовалась она.

Степа был лучшим школьным другом Сашки. Они мало общались в последнее время, разве что созванивались время от времени.

Когда Лёня катал сына по городу, то они решили заехать в магазин за мороженным. Лара вечером, когда уже все доготовила, сказала мужу, что ей так хочется ее любимого пломбира в стаканчике.

– Ты чего? Столько еды в доме, а тебе мороженого хочется? – весело спросил он.

– Ну, хочется и что? Я потерплю, не переживай, завтра уже купим! Но так хотелось бы!

У нее были глаза как у маленького ребенка, которому не дали конфетку на Новый год. Леонид как раз собирался сходить в магазин, когда приехал сын, да еще принес с собой двух пушистых квартирантов.

Когда они зашли в магазин, то встретили там Степана. Он покупал шампанское и мандарины. Его родители уехали из города к родственникам в Тверь, а он остался на Новый год один.

Когда они узнали об этом, то, не раздумывая, позвали его к себе. Отказываться Степа и не собирался. Так себе идея, встречать Новый Год одному. Он бы, возможно, и сам напросился, просто еще не знал, что Сашка приехал к родителям.

– Ритуль, Анют, познакомьтесь! Это мой друг Степан! Прошу любить и жаловать!

Аня прижимала к груди своего Степку, пытаясь разглядеть, где прячется кот, если он уже вернулся домой, когда увидела еще одного Степку. Молодой человек показался ей таким симпатичным и таким растерянным. Она весело улыбнулась ему, подошла ближе и протянула руку:

– Привет, я Аня! А это твой тезка! Главное, теперь вас не перепутать! – пошутила она.

– Кстати, а где Васька? – спросила Рита, видя, что подруга до сих пор боится отпустить песика из рук. – Он уже вернулся?

– А то! – весело сказал Сашка. – Он у нас теперь мамаша! Пойдем, покажу!

Он отвел девушек в свою комнату, где стояла уже новая коробка. В ней на пушистом коврике сладко спали объевшиеся щенки, а рядом вальяжно развалился довольный кот.

– Ого, ну вы даете! Какие лапочки! – улыбнулась Рита и подошла ближе.

Степка на руках у Ани оживился, начал вилять хвостом при виде других животных, а Василий даже не обратил на него внимания.

– Как думаешь, ваш кот не сожрет моего Степку?

– Которого из двух? – пошутил Сашка.

– Один из них еще не мой! – парировала Аня.

– Больше всего мне понравилось слово «ещё»! – весело добавила Рита, она заметила, с каким интересом подруга поглядывала на нового знакомого.

Анюта ткнула ее в бок пальчиком и надула губки, будто обиделась, но всего на мгновение.

– Ладно, я оставлю вас на секундочку. Вижу, вам есть, что друг другу сказать! – дипломатично заметила Анна и вышла из комнаты, прикрыв за собой дверь.

Только сейчас Саша заметил повязку на руке Риты.

– Ты поранилась? – заботливо спросил он.

– Нет, это Анюта мне сделала подарок на Новый год! Чтобы я не забыла! – сказала она и размотала повязку. Под ней была пленка, сквозь которую еле-еле были видны какие-то буквы или цифры.

– Тату?

– Не просто тату, это важная дата, которую мне нужно запомнить на всю оставшуюся жизнь.

– И что это за дата?

– Это день, когда я стала сиротой при живых родителях! – грустно сказала Рита.

Сашка нежно обнял ее и прошептал на ушко:

– Не переживай, я поделюсь своими…

Ей понравилось его предложение. Она была совсем не против. Родители Саши ей очень нравились. И теперь они стали частью ее семьи.

Они постояли, обнявшись, еще несколько секунд, когда вдруг Рита немного отстранилась и спросила его.

– Кстати, радость моя, а где это ты был?

Саша довольно заулыбался, будто ему семь лет и только что дедушка Мороз ему подарил подарок, который он заказывал два года подряд.

– У нас теперь есть машина! Мы с отцом катались!

У Риты округлились глаза от удивления. Она заморгала, а потом строго спросила.

– Ты что выпивший за руль сел?

– Не, меня отец прокатил! Завтра я тебя уже сам покатаю!

– Обещаешь? – спросила она и улыбнулась.

– Обещаю!

Новогодний праздник был веселым и наполненным исключительно положительными эмоциями. О событиях, которые произошли несколько часов назад, никто не вспоминал, будто ничего плохого и не случилось.

Аня и Степа весь вечер строили друг другу глазки, а когда все собрались спать, он забрал ее к себе домой. И больше не отпускал.

Рита и Саша погостили у родителей еще неделю, а после Рождества уже на своей машине поехали обратно в общагу, пора готовиться к сессии.

Через полгода летом они поженились. Родители Сашки очень радовались за детей и отплясывали на свадьбе за четверых. Родители Риты не удосужились прийти. Правда, их никто и не приглашал. С того дня они больше ни разу не позвонили собственной дочери, но никого это не расстраивало, скорее наоборот. Рита решила, что ей больше нравится быть сирой, чем иметь таких вот родителей. Да и Саша не обманул. Он с радостью делился своими.

* * * * * К О Н Е Ц * * * * *


## Зеркало. Глава 1

– Посмотри на эту девчушку! – удивленно сказал Вася своей жене. – Она же копия ты в молодости!

Вера повернулась и посмотрела туда, куда он показывал. Она застыла в изумлении на секунду и тут же почувствовала, как у нее закружилась голова. Девушка и правда была похожа на нее, как две капли воды. Она будто сама стала младше лет на пятнадцать и посмотрела на себя в зеркало.

– Ты в порядке? – спросил Василий, глядя, как жена побледнела.

– Не уверена…

– Что случилось?

– Вась, я должна тебе кое-что рассказать. Прошу тебя, не суди меня строго. Я была очень молода…

Вера расплакалась. Слезы текли ручьем, и она никак не могла их остановить.

Девочка сидела на улице, прямо на асфальте. Перед ней стоял пластиковый стаканчик с несколькими монетами. Она выглядела такой потрепанной, будто всю жизнь жила на улице. От этой картины сердце Веры будто сжало тисками. Она не верила, что все это происходит с ней на самом деле.

– Вера, я тебя правильно понял? Ты думаешь, что эта девочка может быть твоей дочерью? Но как?

Он усадил жену на лавочку, чтобы она могла прийти в себя хоть немного, а сам одним глазом поглядывал на девчушку. То ли не хотел, чтобы она сбежала. То ли пытался получше рассмотреть.

– Мне было семнадцать, когда я родила. Родители мои уже тогда умерли. Я жила в бабушкиной квартире, прячась от опеки. Сама бабушка лежала в больнице. Она страдала слабоумием. В общем, в роддоме со мной лежала одна женщина. Она тоже была беременна. Мы родили детей в один день, но ее сыночек умер. Я была так молода. Я не знала, как быть матерью, а у той женщины уже был один ребенок. Она предложила мне забрать малышку. Она обещала, что позаботиться о ней, как о своей родной. Я не знала, как растить малышку без денег, без родителей, без работы. Мне показалось, что это неплохая идея. Все-таки моя крошка будет жить в семье, где двое любящих родителей, а не со школьницей, которая и одиннадцати классов не окончила. Я согласилась. Я все эти годы была уверена, что моя дочь в порядке. Я не знала, что она…

Вера снова разрыдалась. В ее глазах читалась такая мольба. Василий понимал, о чем она хочет попросить, но не был уверен, что это хорошая идея.

В этот город они заехали по дороге в Сочи, собирались туда по делам, а заодно планировали пару дней отдохнуть на берегу моря. Вера попросила заехать на денек в ее родной город, хотела снова увидеть места, которые когда-то так любила. Она и не думала, что встретит тут кого-то знакомого, точнее родного.

Девочка будто почуяла неладное или просто устала сидеть на асфальте, она стала собираться. Взяла свой стаканчик, посмотрела на унылые пожертвования, тяжело вздохнула и уже собиралась уйти, когда Василий подошел к ней и остановил.

– Привет, только не пугайся. Один человек очень хочет с тобой познакомиться, – нерешительно сказал он.

– Дяденька, ты адресом ошибся. Я не из этих! – грубо ответила девочка.

– Я тоже не из этих. Постой, пожалуйста. Где твои родители?

– Мои родители? Они-то тебе зачем? Ты из опеки что ли?

– Нет, но это очень важно. Пожалуйста, ответь!

– Ну, мать умерла два года назад, а отец с того времени не просыхает. Еще вопросы будут? Мое время денег стоит! – неожиданно для себя сказала она.

– Вопросов больше нет. Только просьба. Пойдем со мной к той лавочке. Хочешь, я тебе поесть куплю?

От этого предложения Маша не могла отказаться. Она толком не ела уже два дня. Желудок скрутило жутко, а на те гроши, что она смогла добыть, прося милостыню, можно купить разве что пачку Дошика. И то самую дешевую.

– Кто эта женщина? Она хочет со мной познакомиться? Что ей надо?

– Она сама тебе расскажет. Просто пойдем со мной? – предложил Василий и протянул ей свою руку.

Вера с ужасом и трепетом наблюдала за тем, как муж уговаривает девочку пойти с ним. Она и сама хотела побежать следом, но ноги стали ватными, а в ушах так шумело, что она едва могла дышать.

Когда они подошли ближе, Вера уже была на грани обморока, но всеми силами пыталась взять себя в руки.

– Привет, ты кто? – спросила девчонка, разглядывая незнакомку.

– П-привет, тебя зовут Мария?

Вера только об одном попросила ту женщину в роддоме, чтобы она назвала дочку Марией. В честь своей погибшей матери, которую она очень любила. Тамара – так звали новую мать ее дочери – согласилась.

– Давно меня так никто не звал. Обычно Машкой зовут. Так что надо?

Василий шепнул жене на ухо, что мать девочки умерла, а отец бухает. Она заморгала, услышав эти новости, но попыталась не выглядеть такой ошарашенной, какой себя чувствовала в тот момент.

– Мария… То есть Машенька, я понимаю, что возможно для тебя прозвучит это дико, но я твоя родная мама.

– Биологическая в смысле? – удивленно сказала девочка, разглядывая ее черты лица. – Да, мама призналась перед смертью, что меня родила другая женщина. Потому отец и начал пить. Мне так кажется. И чего вы от меня хотите?

– От тебя ничего, но мы видим, что тебе явно нужна помощь…

– И что вы мне денег дадите? – язвительно спросила Маша.

Вера посмотрела на мужа и, прочитав согласие в его глазах, сказала:

– Хочешь поехать с нами?

– Что? С вами? Я отца не брошу. Он без меня вообще сопьется.

– Возможно, ему самому так будет лучше. Может, стоит его спросить? Или ты сама против?

– Не вижу в этом смысла. Я здесь всю жизнь прожила. Я не хочу уезжать!

Маша говорила так решительно, но и Вера не собиралась отступать. Одно дело быть уверенной, что у дочки все хорошо, а другое – увидеть, как она клянчит милостыню на улице. Разве могла она ее бросить? Снова…

– Тебе же в школе нужно учиться. У нас дома тебе понравится. В нашем городе есть хорошие школы. У тебя будет все, что тебе понадобится! – уговаривала ее Вера.

– У меня и здесь все есть. Сейчас вот папка из запоя выйдет, и все будет нормально!

– А если не выйдет? Он ведь теперь знает, что ты ему чужая…

– Я и тебе чужая! Иначе бы ты меня не отдала моей маме. Нет, она все объяснила. Сказала, что ты была молодой, даже несовершеннолетней вроде. Я не злюсь. У меня была хорошая мама. Я много об этом думала. Я бы тоже так поступила. Но уезжать с вами я не хочу. Вы мне чужие люди.

Василий решил немного помочь жене.

– Мы быстро подружимся. К тому же в нашей семье есть еще два человека, которые очень захотят узнать тебя поближе…

– Кто еще? – удивилась девочка.

– У тебя есть две сестренки! Младшей Катюше три года, а старшей Томе – семь лет. Она уже в школу ходит.

– У меня есть сестры? – спросила Маша и даже слегка улыбнулась.

Почему-то от этой мысли ей стало немного теплее на душе. Ее родной брат, каким она его считала долгие годы, отвернулся от нее сразу, как узнал, что они не родственники. Они и в детстве не сильно ладили, но теперь он вообще не хотел ее знать. Пожалуй, после смерти матери это был самый большой удар для девочки.

Её брат Игорь старше на шесть лет. Он уехал сразу после того, как Тамару похоронили, и больше не приезжал.

Маша разглядывала свою биологическую мать и не могла не заметить, как сильно они похожи. В ее голове мелькнула мысль, что и с возрастом она будет такой же хорошенькой, как сейчас эта женщина. Ей стало интересно, на кого похожи ее сестры.

– Маша, я очень тебя прошу, позволь нам о тебе позаботиться? Хочешь, вместе пойдем к твоему папе и спросим его разрешения?

– Он меня не отпустит! – уверенно сказала девочка.

Вере почему-то казалось, что Маша ошибается. Если бы ее отца волновала дочка, то вряд ли бы он позволил ей попрошайничать на улице.

– А если отпустит? Хотя бы просто в гости? Познакомишься с сестренками?

– Они мне чужие.

– Все люди друг другу чужие, пока не узнают друг друга получше. Может, хотя бы попробуешь?

Василий незаметно отошел к ближайшему ларьку с шаурмой, пока жена пыталась уговорить дочку. Когда он вернулся, в руках у него был ароматный сверток и бутылка газировки.

– Держи, ты, наверное, голодная!

Увидев еду, глаза Маши заблестели от радости. Она взяла сверток, села на лавочку рядом с Верой и впилась в него зубами.

– Твоя мама… В смысле Вера кстати очень вкусно готовит! – сказал Вася, глядя, как жадно Маша поедает шаурму.

– Я тоже неплохо умею. Было бы из чего. Ладно, можем сходить к отцу. Я была бы не против познакомиться с сестренками. Всегда мечтала их иметь, но мама больше не могла родить.

Казалось, еда помогла немного смягчить строгий нрав девочки. Или она просто поняла, что ей ничего не угрожает. Через полчаса они уже все вместе стояли возле квартиры, где жила Маша с отцом. Его звали Григорий. И он был сильно пьян, еле держался на ногах.

– О, приперлась? Пожрать чего-нибудь принесла? – издевательски спросил он, но увидев за спиной дочери незнакомых людей, немного осекся. – Вы кто?

– Пап, я их на улице встретила. Это моя мама – биологическая, а это ее муж Вася.

– Что? Мама? – презрительно бросил Гриша. – Ну, раз ты ее мама, то и забирай ее себе. Я и так этого подкидыша пятнадцать лет обеспечивал! Было бы неплохо выплатить мне неустойку!

Машенька убеждала себя, что это говорит не отец, а алкоголь в его крови. Она еще помнила, каким он был раньше. В последнее время ей часто приходилось выслушивать нечто подобное, но она все еще верила, что когда он просохнет, то снова станет хорошим отцом.

Василий оглядывал квартиру. Возможно, когда здесь и было уютно, но точно не сегодня.

– Привет, я Вася. Мы бы хотели забрать Машу к себе, если ты не против. Точнее просто в гости. Пока только в гости! – сказал он и протянул руку для знакомства, но Гриша ее отверг, лишь презрительно посмотрел на него.

– В гости? А мне она зачем облокотилась? Хотите забрать? Тогда уж навсегда! Мне лишний геморрой ни к чему!

– Пап, ты чего? – обиженно сказала Маша.

– А что? Твоя мамка меня не спросила, когда поменяла тебя на моего сына, которого даже родить нормально не смогла. Я бы ей сразу сказал, что чужих детей растить не собираюсь! Мне бы и Игорька хватило!

– И где сейчас твой Игорек? Он нас бросил!

– Он живет своей жизнью, как настоящий мужик. Все, нашла мамку, собирай манатки и проваливай отсюда! И косматого этого с собой забирай! Мне он даром не нужен!

В углу спал кот. Точнее притворялся спящим. По ушам было заметно, что он прислушивается к тому, что происходит в комнате.

Вера потеряла дар речи, когда услышала слова Григория. В душе она молилась, чтобы девочка все поняла и согласилась поехать с ними.

Маша помнила, как ее мама любила этого кота. Почему-то за него она переживала больше, чем за саму себя.

– Ну и черт с тобой! – с обидой сказала она отцу, а потом повернулась к Вере и ее мужу. – Я без кота не поеду!

– Значит, возьмем его с собой! – уверенно сказал Василий.

Они ничего не имели против животных. У них самих был кот, но год назад он умер от старости. Все подумывали завести котенка, чтобы дочки росли в приятной компании, но так и не успели.

Маша кивнула и пошла в свою комнату, чтобы собрать те вещи, которые еще могла носить. За последний год она сильно вытянулась, поэтому почти вся одежда ей стала мала. Ей удалось найти пару кофточек и одни укороченные джинсы, старые кроссовки и джинсовку. Все это поместилось в небольшую сумку.

В это время Григорий отчаянно хотел получить свой кусок сала. Избавиться от дочери он, конечно, был рад, но ведь не бесплатно же ее отдавать.

– Ну что, позолотите ручку? – уже более приветливо сказал он и громко икнул.

– Ты ж все равно все пропьешь! – заметил Вася.

– Тебе какое дело? Или ты не слышал про благодарность?

Василий достал из кармана пару тысячных купюр и вручил горе-папаше. Глаза Григория засветились от счастья. Давно он держал таких денег в руках. И уж точно халява показалась ему особенно сладкой.

Он даже не стал дожидаться прощания с дочерью, выскочил из дверей и побежал в ближайший магазин, чтобы купить добавку. Когда Маша вышла из комнаты, его уже и след простыл. Ей стало так обидно, что отец даже не захотел проститься. Все было написано на ее лице.

– Еды надо будет коту по дороге купить. Корм давно закончился.

– Хорошо, все купим, не переживай. Переноски нет?

– Была, отец ее променял на бутылку. Больше нет.

– Ладно, и переноску тоже купим. Ты все собрала? – с грустью спросила Вера.

– Вроде все…

– А фотографии твоей мамы у тебя нет случайно?

Только в этот момент Маша поняла, что забыла кое-что очень важное. Она взяла из комода маленький альбом с фотографиями и тоже положила его в сумку.

– Спасибо, я бы забыла.

Девочка казалась на удивление спокойной, хоть и расстроенной. Будто бы она привыкла жить кочевой жизнью. На ее лице не было радости, но и особой печали тоже не наблюдалось. Будто она плыла по течению судьбы, не видя для себя другого выхода.

Они все вместе сели в машину. Поездка в Сочи откладывалась на неопределенное время, но Василий не сильно расстроился.

Супруги еще не успели обсудить все то, что произошло, поэтому Вера все еще мучилась от сомнений. Не знала, насколько решительно настроен ее муж. Сама она точно знала, чего хочет, но понимала, что такие решения нужно принимать вместе.

– И долго нам ехать? – спросила Маша, пристегивая ремень безопасности.

На коленях у нее сидел перепуганный кот, который явно не привык путешествовать.

– Почти сутки. Мы до вечера будем в пути. Потом остановимся в каком-нибудь отеле, чтобы переночевать, а утром обратно в дорогу. Ты же не против?

– Если там будет кровать и горячий кофе, то я не против. Хорошая у вас машина. А чем вы занимаетесь?

– У Васи свой автопарк, такси. А я работаю в пельменной.

– О, пельмешки я люблю. Правда, так и не научилась их готовить. А чего вы сюда приехали?

– Мы проездом. Ехали в Сочи по делам, но теперь планы немного изменились.

– Жалко, я бы не против побывать в Сочи. Никогда не видела море. Мама все время работала, а отец считал, что это дурные траты. Мол, можно и на местной речке поплавать.

Вера и Вася переглянулись. Он пожал плечами. Почему бы и нет?

– Так, может, рванем в Сочи? Все-таки собирались? – предложил он.

Маша удивленно посмотрела на них обоих.

– А что так можно?

– Конечно! Ты же паспорт свой взяла?

– Да, документы собрала. Вот только на Вельвета нет паспорта. Это же не проблема?

– Думаю, что-нибудь придумаем! – с улыбкой ответила ей Вера.

– А что за дела у вас в Сочи?

Маше до сих пор было немного не по себе от всего, что сегодня произошло. Она всегда много болтала, когда нервничала. Заодно решила узнать получше новых знакомых. Василий вкратце рассказал, что хочет купить еще несколько машин для своего автопарка. Нашел по хорошей цене в Сочи, поэтому и решил их посмотреть.

– А вы все время вместе ездите? – поинтересовалась Маша.

– Стараемся. Верочка – мой талисман. Мне с ней всегда везет! – ответил Вася.

– Да, немного везения и мне бы не помешало! – вздохнула девочка.

– А ты разве не заметила, что тебе уже начало везти? – подмигнул он.

– Может, вы и правы…

Несколько минут они ехали молча, а потом Маша спросила:

– Вы сами-то хоть хорошо подумали, когда всю эту кашу заварили? Я же не игрушка!

– Конечно, подумали! – ответил Василий, а Вера замерла на секунду, желая услышать, что он скажет дальше. – Я вот про тебя тоже только сегодня узнал. Мамка твоя та еще партизанка. Ни разу не обмолвилась, что у нее еще ребенок есть, хотя зря, как мне кажется. Где две, там и три. Уверен, что кусок хлеба и тарелка супа каждому найдется.

– Ну, глядя на вашу машину, то скорее кусок мяса и банка икры! – пошутила Маша и сама посмеялась, а потом добавила. – Нет, вы не подумайте, я не голодающая с Поволжья. Раньше мы тоже хорошо жили, пока мама была жива.

Вера с сочувствием посмотрела на дочку и спросила:

– А что с ней случилось?

Маша задумалась на секунду, пытаясь понять, как правильно все объяснить. Прошло два года. Она уже смирилась с потерей матери, но все равно душа болела, когда приходилось об этом говорить.

– Мама крановщицей работала на стройке. Отец снова в запой ушел. Он буйный, когда пьяный. Вечно с мамой ругался. В общем, он ей несколько ночей толком выспаться не давал. Она ослабела, а там работа тяжелая, требует внимания. В общем, она не справилась с управлением от переутомления, завалила машину на бок, сильно побилась. Врачи еще три дня боролись за ее жизнь, но у нее было внутреннее кровотечение, которое не удалось остановить. В общем, она время от времени приходила в сознание все эти три дня в перерывах между операциями. Тогда она и рассказала мне, что у меня есть другая мама. Она хотела, чтобы я сама вас разыскала, но я не могла бросить отца. Он пропадет без меня.

Вера была удивлена ее рассказом и тем, насколько спокойно она говорила. Видимо, за последние два года ей пришлось взрослеть экстерном.

– А отцу тоже Тамара рассказала?

– Нет, она брату моему рассказала, а он папке разболтал. Ему совсем не понравилось, что мы не родные. Он сказал, что больше и знать меня не хочет. Отец тоже разозлился, когда узнал, но не выгнал меня. Правда, с того дня он не просыхает почти. Я уже и забыла практически, каким он был раньше.

Василий подумал про себя, что возможно, он и раньше не был таким уж белым и пушистым, раз не давал жене выспаться перед тяжелой работой. Чем он вообще думал? Странно, что Маша не винила его в смерти матери.

– Я тебе очень сочувствую! Жаль твою маму, – сказала Вера с грустью.

– Спасибо, мне тоже жалко. Она была очень хорошей. И очень меня любила. Знаете, я думаю, вы правильно поступили, когда отдали меня ей. Она стала мне замечательной матерью.

– Я бы тоже хотела стать тебе замечательной матерью, если ты позволишь! – с надеждой сказала Вера.

– Время покажет…

Эта фраза супругам показалась какой-то странной, но допытываться они не стали. Мало ли, что на уме у девочки-подростка. Да и давить на нее не хотелось. Только ведь познакомились.

– И давно ты… попрошайничаешь? – поинтересовался Вася.

– Не поверите, в первый раз. Дома еды совсем не осталось. Я уже всех соседей достала. Они мне двери перестали открывать. Ну, я не придумала ничего лучше. Понимаю, что это гадко…

– Зато мы благодаря этому тебя и увидели! Прямо провидение какое-то. Правду говорят, все что ни делается к лучшему! Ну, почти все. Я конкретно про этот день говорю.

– Да, меня тоже сегодняшний день очень удивил… А у вас есть фотографии дочек? – вдруг спросила Маша.

Вера достала свой телефон, открыла папку с фото и протянула его дочери. Она листала их и улыбалась.