Энже Суманова
Попаданка для императора. Мир демонов

Глава 1

Я пробудилась и вдохнула воздух с такой полнотой, с какой только способна. Моё состояние было выше всяких похвал, более того – я ощущала прилив энергии и бодрости.

Кроме того, у меня вновь возникло ощущение, будто моё тело переместилось в иное пространство. Хотя, не могла же я снова оказаться в ином мире?

Я открыла глаза и зажмурилась от яркого света. В голове всё кружилось, будто я находилась в невесомости. Но это продолжалось недолго.

Где же это я?

Рядом с камином стоял некто, чей облик внушал трепет и благоговейный страх. Он пристально вглядывался в огонь, и его взгляд был исполнен загадочности и глубины.

– Кто вы? – вопросила я, не в силах отвести от него глаз.

– Я – демон желаний, – ответил он, и голос его был подобен шёпоту, проникающему в самую душу.

– Только не это! Демон? Я вновь оказалась в ином мире? Верните меня назад, к мужу! – потребовала я, вскочив с кровати.

Я приблизилась к нему, и ужас охватил меня. У него был острый хвост, подобный стреле, и рога, изгибающиеся назад. Он не лгал.

– Ты загадала желание, помнишь? – спросил он, устремив на меня свой проницательный взор.

От его безумного лика у меня подкосились ноги, и я едва удержалась, чтобы не упасть.

– Помню…

– И я исполнил твоё желание, – огорошил он. – Твоя душа переместилась в параллельную реальность, в тело мёртвой девушки. У каждого желания есть свои последствия. Поэтому ты попала в мир вампиров, чтобы подаренная тебе жизнь не казалась сладкой. Сейчас ты в царстве демонов.

У меня было дурное предчувствие. К горлу подступил горький ком, который я с трудом проглотила.

– Отчего я вновь в своём теле? – спросила я, взирая на своё отражение в небольшом зеркале, что стояло на каминной полке.

Дьявол усмехнулся, обнажив свои белоснежные зубы.

– Вселенные похожи друг на друга, и в каждой из них есть твоя версия. Конечно, события, время, образ жизни и расы в каждом мире различны. Возможно, здесь ты встретишь своего супруга, отца или мать. Кто знает, что может произойти, ведь, как говорится, никогда не угадаешь, – произнёс он с явной издёвкой.

Сердце моё забилось быстрее от надежды увидеть родных.

Нет, стой!

Нельзя доверять этому дьяволу.

– Но как же я оказалась здесь, если я не загадывала никаких желаний? – удивилась я.

Демон забеспокоился. Его хвост беспокойно заходил из стороны в сторону, а тёмные глаза забегали.

– В этом целиком моя вина, – прошипел он, сморщив острый, как жало нос. – В тот день я был пьян. Чрезмерно пьян. И когда хотел исполнить твоё желание, совершил один лишний оборот вокруг себя. Вместо одного перерождения получилось два! Это твоё последнее перерождение. И не благодари!

Он же пошутил насчёт благодарности? Из‑за него я пережила такие испытания, которые и не снились ему! Во мне столько злобы, что её хватило бы, чтобы уничтожить весь мир!

Но если взглянуть на это с другой стороны, то в прошлой жизни я встретила свою любовь.

– А кто я в этой жизни? – оглядела я убогую комнату.

По обстановке было ясно, что я принадлежу к низшему сословию: маленькая, захламлённая комната без каких‑либо излишеств.

– Тебя зовут Виан, и ты наложница владыки демонов. У тебя есть отец и брат, но нет матери.

– Что вы только что сказали? – вскричала я, схватив кочергу. – Вы утверждаете, что я являюсь собственностью некоего повелителя демонов?

Мужчина заёрзал на месте, и его хвост задрожал.

– Не злись. Опусти кочергу.

– Как это понимать? – продолжала я. – Почему я снова должна быть чьей‑то собственностью? Что за нелепые миры, где люди принадлежат другим? И почему я вновь бедная? Разве нельзя было переместить меня в богатое тело?

Я преследовала его, размахивая кочергой. Он забился в угол и съёжился, словно побитая собака.

– Мне подумалось, что в твоем облике тебе будет комфортнее, тем более что обстоятельства сложились наилучшим образом. Обе твои предшественницы покинули этот мир в надлежащее время.

– Вы хотя бы видели моё тело? Я же словно доска! А здесь и вовсе дитя малое. Впрочем, оставим это. Как она умерла?

Демон расправил плечи и поправил галстук. Он откинул назад свои длинные волосы, которые были тёмными и блестящими, словно шёлк. Глядя на свои тусклые пряди, я почувствовал лёгкий укол зависти.

– Несчастный случай. Её брат всё ещё спит. Что ж, мне пора уходить. И помни: это твоя последняя жизнь. Выживи любой ценой.

– А как зовут брата и отца?

Внезапно в пространстве возник густой красный туман, поглотивший силуэт мужчины. Он медленно растворился в этой дымке, оставив после себя лишь лёгкий след, который вскоре исчез, словно его никогда и не было.

Я испытывала страх. В этот раз будет гораздо сложнее, но я постараюсь справиться.

Тихонько приоткрыла дверь, но она, как назло, предательски скрипнула. Кухня была соединена с гостиной, и на диване, шумно посапывая, спал молодой человек. Я осторожно прикрыла дверь, стараясь не потревожить его сон.

Солнце ещё не успело взойти, и я решила прилечь.

– Виан, – раздался возглас, – почему ты меня не разбудила?

Я поспешно встала и вышла к нему. На вид ему было около двадцати лет, но лишний вес прибавлял ему возраста. Как его зовут? Как мне следует себя вести? Я даже не знаю, какие отношения их связывают.

– Прости, я проспала.

Он внезапно остановился и пристально посмотрел на меня.

– Это на тебя не похоже. Опять допоздна работала в питейной?

– Да…

– Что ты стоишь? Одевайся скорее! Папа должно быть уже заждался нас.

В гардеробе этой девочки не было никакого разнообразия в одежде. Всё, что там было, лишь белого цвета. Как у служанки во дворце императора, у меня было гораздо больше нарядов.

Я вышла в гостиную неуверенной походкой. В платье без каких‑либо рисунков и узоров я чувствовала себя скованно. Мне было трудно дышать в нём, и не привыкла к такой одежде.

Когда я подошла к брату, он посмотрел на меня с удивлением.

– Ты ничего не забыла?

– Нет. Пойдём?

Я уже собиралась отворить входную дверь, но он поспешно захлопнул её.

– Ты сегодня какая‑то рассеянная, – произнёс он с лёгким укором. – Где вуаль? Только не говори, что снова потеряла её. Ты же знаешь, как мне неудобно, когда приходится покупать эту вещь вместо тебя.

– Точно, совсем забыла про неё, – ответила я, изображая наивность, и вернулась в комнату.

Я нашла чёрную вуаль в мелкую сеточку и надела её. Затем вышла к нему, но он снова выразил недовольство.

– Ты в своём уме? Что с тобой?

Что ему от меня нужно? Это уже переходило все границы! Пристал к этой злополучной вуали!

– Я надела её, как ты и велел. Что не так?

Его щёки надулись, как паруса, нос сморщился, и он заорал:

– Ты издеваешься? Прекрасно ведь знаешь, что чёрную вуаль надевают только тогда, когда ты наложница! Когда будешь полностью принадлежать владыке! А‑а‑а‑а‑а! – вконец обезумел он.

– Да знаю я, знаю. Чего так орать‑то? Просто в спешке не заметила, что нацепила на себя.

Мне пришлось сменить вуаль.

Выходит, я ещё не принадлежу императору? Это хорошо. Быть может, существует лазейка, которая позволит мне отказаться от роли наложницы? И если такая возможность, я непременно воспользуюсь ею!

– Виан? Ройл? Где вы? – донёсся до меня злющий голос мужчины.

Я вышла в гостиную и замерла, напряжённо вслушиваясь в голос незнакомца, доносившийся из прихожей. Голос был таким знакомым и родным.

В дверном проёме появился человек, поразительно похожий на моего погибшего отца из моей первой жизни.

Как такое возможно?

Я до сих пор помню каждую деталь его внешности: голубизну глаз, напоминающую ясное небо, мягкие кудри русых волос, слегка касавшиеся лба, низкий рост и веснушки, рассыпанные по лицу, словно солнечные зайчики.

О, эти восхитительные веснушки! Как я скучала по ним!

– Папа? – от неожиданности я едва могла говорить.

– Что с тобой, Виан? – он с недоумением смотрел на меня.

В этом мире он был точной копией моего отца. Но этот человек был реальным, живым. Я могла обнять его, поцеловать. Слезы потекли из моих глаз. Я не пыталась сдержать их, как обычно. Они были облегчением для меня и вызвали во мне приятные воспоминания о прошлом.

Я бросилась к нему и обняла изо всех сил. Но он не ответил на моё объятие. Он стоял, словно статуя.

– Я думал, что ты никогда не сможешь простить меня, – в его голосе послышалась едва уловимая дрожь, и затем произошло то, чего я так долго ждала – долгожданное объятие.

– Это уже в прошлом, в далёком прошлом, – всхлипнув, я прижалась лицом к его груди.

Он ласково гладил меня по волосам.

– Я принёс вам еду, поешьте, а затем приходите в кафе, – он передал мне сумку и, не в силах сдержать слёзы, покинул дом.

– Как ты могла простить его? – негодовал брат. – Этого человека, который поступил столь жестоко? Даже если ты простила его, я никогда не смогу этого сделать! – буро‑жёлтые глаза его горели от ненависти.

– Как я уже говорила, это всё в прошлом. Он же мой отец…

Меня совершенно не интересовало, что произошло между ними. Каждый человек заслуживает прощения, особенно самый близкий человек на свете.

– Ну, ты и дурёха, – проворчал он. – Давай поедим и пойдём.

Он забрал у меня сумку и начал накрывать на стол. Там было несколько яиц и суп.

– Нарежь хлеб, – распорядился он, извлекая тарелки.

Я приблизилась к кухонной мебели, ощущая смятение и неведение относительно местоположения хлеба и ножа. Меня сразу охватила тревога. Я начала открывать все шкафчики подряд, но безуспешно. Меня также поразило отсутствие раковины. Кран имелся, но раковины не было. Где же они моют посуду?

– Что ты делаешь? – спросил он, приподнимая брови. – Забыла, где всё лежит?

– Нет… э‑м‑м… а вот он! Чай! Обожаю чай по утрам! – воскликнула я, вставая на цыпочки и извлекая большую банку.

Он нервно вздохнул.

– Некогда мне разводить костёр. Воду пей.

Брат взял с верхней полки буханку хлеба и нож из крайнего левого шкафчика.

«Я что, в Средневековье попала? Костёр?» – подумала я.

Мне пришлось сесть напротив него.

Ройл наполнил тарелку густым бульоном и учтиво поставил её передо мной.

Пока мы трапезничали, он пристально смотрел на меня, словно изучая. От его громкого чавканья у меня задергался глаз. Он поглощал пищу с жадностью. Его рот напоминал огромный пельмень, и ему следовало бы сбросить вес. Мужчина утверждал, что никогда не простит своего отца, но при этом вкушает его пищу.

– Ты сегодня какая‑то необычная, это из‑за сегодняшней даты?

– Да, – ответила я, пытаясь понять, о чём идёт речь.

Вот привязался! Сиди и ешь, набивай свой толстый живот. Зачем приставать ко мне? Неугомонный.

– Сколько лет прошло? Двадцать пять?

Мне пришлось сделать вид, что я опечалена, и кивнуть в знак согласия. Возможно, это было связано с чем‑то трагическим или печальным.

Ройл откинулся на спинку стула и вытер губы рукавом, на котором остался жирный след от бульона.

– Вот ты и попалась, демон, захвативший тело моей сестры. Она никогда не забыла бы годовщину смерти нашей матери.

Меня охватил ужас. Я ощущала себя ничтожной в сравнении с ним. На вид мне было лет тринадцать, но этот двухметровый гигант мог бы убить меня одним ударом.

Ройл мог бы прихлопнуть меня, как муху.

Он с лёгкостью перевернул маленький кухонный столик, и его огромные руки потянулись ко мне. Но я успела отскочить. Вот только в небольшом доме мне было некуда бежать… И он поймал меня.

– Что ты сотворила с моей сестрой? Где она? Верни её мне! Быть может, она сокрыта в тебе? Виан, ты слышишь меня? Моя бедная сестрёнка, моя малютка.

– Мне больно! Смилуйся!

– Размечталась, – усмехнулся он, крепче сжимая мои руки.

– Да, ты прав. Я нахожусь в теле твоей сестры, но она… мертва. Я переместилась в её безжизненное тело из иного мира.

В его взгляде отразился ужас. Зрачки расширились, губы задрожали, на виске набухла тонкая вена.

– Не верю! Ты лжёшь! Ты сама её убила!

– Тогда убей меня, если сможешь. Кишка тонка? Я говорю тебе правду!

Как ещё я могу доказать, что в этом нет моей вины? Только чудо может помочь мне.

Внезапно его охватила ярость. Он больше не слушал моих оправданий. В его глазах я была убийцей.

Ройл схватил меня за горло и начал душить. Я пыталась освободиться от его хватки, но мои слабые руки были ничтожны по сравнению с его силой.

В отчаянии я обратилась к демону: «Спаси меня, демон желаний! Я здесь из‑за тебя! Это будет твоя вина, если он меня сейчас убьёт! Спаси меня в последний раз! Умоляю!»

– Умри, демон! Умри! – неистово кричал Ройл.

Я не хочу снова умирать. Я хочу жить. Почему меня всегда пытаются лишить жизни? Что за мания у всех такая?

– И не стыдно душить маленькую, беззащитную девочку? – с помощью магии демон отбросил Ройла в сторону.

Я глубоко вздохнула, вдыхая сладкий воздух жизни.

На этот раз пронесло.

– Ещё один демон? – Ройл направился к нему, но тот снова остановил его с помощью магии.

– Очнись же, наконец! – воскликнул демон. – Если бы она была демоном, ты бы уже был повержен. У неё нет магии.

Ройл попытался пошевелиться, но тщетно. Его тело словно окаменело.

– Всё равно не верю! Это её хитрый ход!

Демон желаний сделал ещё один круг, и Ройл погрузился в сон, упав на пол.

– Что ты с ним сделал? – обеспокоенно спросила я.

– Не стоит быть столь милосердной, – фыркнул он. – Он только что покушался на твою жизнь, а ты беспокоишься о нём? Именно добряки страдают больше всех. Им всегда достаётся по полной. Усекла? Не будь такой добросердечной. С ним всё будет хорошо. Он сейчас прощается с сестрой. Я ухожу. Ты… постарайся больше не попадать в неприятности, – произнёс он и растворился в клубах дыма.

А демон‑то, оказывается, хороший. Из добряков. Я не успела его поблагодарить за спасение…

Я села рядом с Ройлом и ждала, когда он очнётся.

В этой обстановке мне стало страшно, и на душе беспокойно. Не сойдёт ли он с ума? Что, если он не справится с этим? Это такая ноша, которую не каждый сможет пережить.

Через некоторое время я заметила, что по щеке Ройла скатилась слеза, и он раскрыл веки. Несколько минут он лежал неподвижно, глядя в потолок.

– Вчера вечером, перед тем как отойти ко сну, она подошла ко мне… и крепко обняла. Я же, в ответ, грубо оттолкнул её…

Молодой человек на мгновение умолк, чтобы смахнуть слёзы с увлажнённых глаз.

– Она поведала мне то, что известно лишь нам двоим. Моя сестра счастлива – это всё, что мне нужно.

Его губы задрожали, а глаза наполнились слезами.

– Не хочу оставаться в одиночестве и предаваться печальным мыслям о сестре. Мне необходимо развеяться.

Он с видимым усилием поднялся и предложил мне составить ему компанию. Мы покинули дом и направились в питейную.

Ройл оказался крепче, чем я предполагала. Он быстро пришёл в себя, но сейчас ему было нелегко. Его голос дрожал, когда он говорил, а нос хлюпал. Это был лишь вопрос времени, когда его чувства вырвутся наружу, и он даст волю своему горю.

Мы продвигались по узкой мощёной дороге, обрамлённой ветхими деревянными постройками, которые явно свидетельствовали о бедности этого района.

Мне пришлось открыть Ройлу всю правду о себе, ничего не утаивая. О том, как я полюбила вампира, и о том, как болезнь разлучила нас. И вот теперь я здесь.

Этот мир, по сути, мало чем отличался от предыдущего. Здесь также властвовали высшие существа – демоны, маги и небожители, а люди рассматривались как низшие представители общества. Однако, в отличие от мира вампиров, здесь люди существовали за счёт магии, которую вырабатывали их тела. Но не каждый был способен на это. Для этого требовались тысячи лет практики, поэтому они жили вечно.

Меня порадовало то, что тела демонов были столь же хрупки, как и человеческие, и их можно было легко убить.

В этих краях отсутствовало электричество. Вместо него по проводам течёт поток магической энергии. Здесь всё построено на магии, и она является основой всего сущего. Тот, кто обладает этой силой и управляет ею, поистине богат.

В этих местах нет школ для людей, только для демонов. Смертные здесь неграмотны.

Жители небес главнее демонов, и они редко спускались сюда. Десять тысяч лет назад между ними произошла война, в которой небожители одержали победу, и теперь демоны подчиняются им.

Прискорбно, но мой отец, обременённый долговыми обязательствами, продал меня императору демонов. В случае, если меня изберут в гарем его величества, я стану наложницей. В противном же случае буду прислуживать ему.

Настанет день, когда меня призовут ко двору императора. А пока я буду готовиться к защите. Благо, у меня есть время. В этот раз никто не сможет прикоснуться ко мне против моей воли.

Глава 2

Погода стояла дивная: солнце сияло во всю мощь, облака плыли по лазурному небосводу, подобно стаду белоснежных овечек.

Виан охватило глубокое чувство тоски по возлюбленному. Ей было невыносимо больно и одиноко: здесь она была одна, и никто не мог её утешить.

«Как он там без меня? Сможет ли он пережить разлуку? Как же я скучаю по нему!» – с болью в сердце думала она о Логане.

Вскоре они достигли кафе. Виан остановилась и с глубокой печалью окинула взором одноэтажное строение. Над дверью криво висела вывеска «Питейная».

Внутри обстановка была ещё более удручающей: мебель была разграблена, столы – потёрты, стены – облуплены, а на полу виднелись лужи. Среди всего этого хаоса стоял сияющий Джонатан. Он был счастлив, что его дочь наконец‑то простила его.

– Где вы были? Почему так долго? – раздался нежный женский голос из кухни.

Вслед за тем появилась дама бальзаковского возраста. Она имела сходство с матерью Виан.

Извлекши платок, она принялась тщательно очищать своё лицо, на котором были заметны следы грязи.

Эти события казались девушке нереальными, словно она пребывала во сне. Сначала отец, а теперь и мать. Как будто сама судьба говорила ей: «Это твоя награда за все испытания». Но Виан не верила в судьбу. Жизнь научила её, что прежде чем достичь счастья, необходимо пройти через страдания.

Девушка испытывала страх перед тем, как всё складывалось слишком гладко, словно за горизонтом её ждало очередное испытание.

Виан, вся сияя от счастья, подбежала к Гэйле и заключила её в объятия.

– Что с тобой? – спросила она.

– Не стоит обращать внимания, – ответил Ройл. – Сегодня она всех подряд обнимает.

– Мама, – прошептала Виан и прижалась головой к груди Гэйлы.

Женщина была глубоко растрогана и ответила взаимностью, выразив свою нежность. В её душе разлилось приятное тепло. Она воспитала эту девочку как родную дочь, и ей было особенно отрадно, что малышка обнимала её с любовью.

– Милая моя доченька, – произнесла она, нежно гладя Виан по чёрным волосам.

Ройл схватил сестру за кисть и отвёл в сторону, сказав:

– Ты что делаешь? Веди себя естественно. Не привлекай внимания.

Виан не сводила глаз с Гэйлы.

– А кто это?

– Это наш повар, подруга матери, – ответил тот.

В голове у Виан возникла замечательная мысль.

– А она замужем? – поинтересовалась девочка.

– Нет…

– Тогда почему они не вместе? Они же так подходят друг другу, правда?

Ройл ушёл в себя. Он никогда раньше не задумывался о том, что эти двое могут быть парой.

* * *

Минули дни, и Виан постепенно начала привыкать к своему новому окружению. Однако вуаль, которую она была вынуждена носить, доставляла ей немало хлопот. От постоянного ношения лицо девочки покрывалось испариной и прыщами. Каждый день она мечтала о том, чтобы поскорее вернуться домой и избавиться от этой ненавистной маски.

«Почему только император может видеть моё истинное лицо? – с негодованием думала она. – Почему это так важно для него?»

Виан непрестанно размышляла о Логане. С каждым новым днём её скорбь не только не уменьшалась, но и, напротив, становилась всё более острой, заполняя собой всё вокруг. Воспоминания были её единственным утешением, но и они причиняли ей невыносимые страдания.

В ночные часы Виан охватывали кошмары, в которых особенно остро ощущалась потеря Логана. В своих сновидениях она часто оказывалась в мрачных и безлюдных пространствах, где тщетно пыталась отыскать его. Она слышала его голос, такой знакомый и родной, который звал её издалека. И следовала за этим голосом, полная надежды на то, что сможет найти его и обнять. Но как бы быстро она ни бежала, куда бы ни направлялась, найти любимого ей не удавалось. Эти сны оставляли её разбитой и подавленной. Она просыпалась с чувством пустоты и одиночества.

Виан всё больше и больше томилась в ожидании встречи с любимым. Но, к сожалению, чёрт не являлся, как бы она ни призывала его. Теперь ей предстояло жить без Логана.

Рано утром Виан отправилась будить брата.

– Ройл, просыпайся! – она почти ощутимо похлопала его по плечу, но тот даже не шелохнулся.

Это вызвало её гнев. Сколько бы она ни старалась, все её попытки были тщетны. Он спал, словно убитый. И тогда она решила прибегнуть к крайнему средству – облить его холодной водой.

– Ты в своём уме? – тотчас же вскочил он.

– Переодевайся, у нас мало времени.

Солнце поднималось над пшеничными полями, и вокруг не было ни души. Идеальное место для тренировок.

Они вышли на поляну, где их уже ждал друг Ройла, который согласился научить её самообороне. Его звали Нейл – сын главнокомандующего армией императора.

– Знакомьтесь, это Нейл, а это Виан.

Девочка с нескрываемым разочарованием обратила свой взгляд на мальчика, и тот, ощутив неловкость, поспешно спрятал стрелы за спину.

– Ты вообще способен за себя постоять? Сколько тебе лет?

– А это здесь при чём? Четырнадцать. Мой отец – генерал. Он обучил меня стрельбе из лука и нескольким приёмам.

Виан бросила на брата сердитый взгляд из‑под тонких бровей.

– Не нужно так смотреть на меня. Где мне найти опытного бойца? Мне самому всего шестнадцать лет. У меня нет таких друзей.

– Ты сын генерала и не мог стащить у него пистолет? – пробурчала девочка.

– А что такое пистолет? – удивился новому слову Нейл.

Ройл отвёл сестру в сторону и, склонившись к ней, тихо прошептал:

– В нашем мире нет пистолетов, только луки и мечи.

«Это усложняет задачу, – подумала она. – Из этого оружия куда проще стрелять, чем из лука».

– Что ж, – произнесла Виан, – я готова к обучению. Раз больше некому…

Она подняла с земли лук и стрелы и прицелилась в мишень, находившуюся на расстоянии десяти метров от неё.

– Ты просил меня помочь тебе похудеть, – обратилась она к Ройлу. – Так что, бегом вокруг поля!

Ройл заныл, переминаясь с ноги на ногу, словно бегемот. В глубине души он хотел похудеть, но его любовь к лени и вкусной еде была сильнее. С грустью он начал бег.

Виан предприняла попытку натянуть тетиву лука, но та оказалась слишком тугой.

– Чтобы метко стрелять из лука, требуются крепкие руки, – с усмешкой произнёс Нейл.

Он подошёл к ней сзади и принялся давать наставления.

– Ноги на ширине плеч, – сказал он, взяв её за правую руку и помогая натянуть тетиву. – Малейшее колебание может привести к промаху. Расслабься, дыши ровно и… отпускай.

Стрела устремилась вперёд и почти достигла цели.

– Неплохо для первого раза, – одобрил он.

Очертания лица юноши вызывали у неё воспоминания о Логане. Она не могла отвести взгляда от его тёмно‑карих глаз, и в её сознании эхом звучали когда‑то произнесённые слова: «Возможно, здесь ты встретишь своего мужа, мать или отца».

Она уже встретила своих родителей, остался муж.

«А что, если это Логан? Мой Логан? Я не знаю, как он выглядел в детстве, даже детских фотографий не видела, но эти тёмные глаза так похожи на глаза моего любимого», – с надеждой и волнением билось её сердце.

– Я больше не могу продолжать, – едва передвигая ноги, Ройл с трудом добрался до своих спутников.

– Это только начало, – строго произнесла Виан, извлекая стрелу из кожаного колчана.

Юноша тяжело опустился на пыльную землю, его дыхание было частым и прерывистым.

– Пятки горят, а во рту сухо, как в пустыне, – сказал он, вытирая пот со лба.

Нейл достал из рюкзака бутылку с водой и протянул её другу.

– Спасибо, – произнёс Ройл.

– Для чего тебе учиться защищаться? Ты ведь из семьи императора, – с любопытством вопросил Нейл.

Виан, собравшись с силами, натянула тетиву лука до предела, после чего выпрямилась и прицелилась.

– Чтобы никто не посмел меня тронуть… против моей воли…

Платье девочки шелестело, касаясь травы, длинные волосы развевались на ветру, а зелёные глаза горели пугающим огнём. Нейл не мог отвести от неё своего восхищённого взора. Её поза и то, как она держала лук, напоминали образ воинственной девы из древних преданий.

– Вот это да! Какая красавица! – воскликнул юноша, грациозно спускаясь с лошади. – Нейл, что ты здесь делаешь? И с этой прелестной особой? – незнакомец приблизился к ней, но девушка не растерялась и направила на него лук.

– Что ты делаешь? Как ты смеешь? Знаешь, кто я? Я сын самого императора! – он спрятался за спину евнуха.

– Ваше высочество, я не ожидал увидеть вас здесь, – Нейл поклонился ему.

– Тебе жить надоело?! – прикрикнул Ройл, подбегая к ней и выхватывая лук из её рук. – Ты что, совсем с ума сошла?

– Да что мне твой император? Таких, как он, у него целый легион, – ответила Виан, отворачиваясь от Ройла и продолжая натягивать тетиву лука.

Принца звали Арэн. Он был поражён её неуважительным обращением. Никто и никогда прежде не говорил с ним подобным образом, тем более не угрожал ему.

– Как твоё имя? – осмелев, юноша вышел из‑за спины слуги.

Девочка вновь обратила на него внимание, и он быстро укрылся за спиной евнуха.

– Виан, – спокойно произнесла та.

– Я запомнил тебя, Виан! – крикнул он, вскакивая на лошадь.

Две лошади стремительно мчались по хорошо наезженной дороге, вздымая клубы пыли.

– Тебе что, голову напекло? – с раздражением бросил брат. – Ещё не хватало нам такого врага, как принц.

– Как насчёт кулачного боя? – пропустив мимо ушей слова Ройла, обратилась она к Нейлу. – Покажешь пару приёмов?

– Откровенно говоря, я и сам не слишком хорош в этом вопросе… Однако мой отец обучил меня некоторым приёмам. Слабое место любого человека – это грудная клетка. Если нанести удар прямо туда, то человек на некоторое время лишится дыхания, и это даст возможность скрыться. Кроме того, есть ещё пах – самое уязвимое место мужчины.

– Ты никудышный учитель. Я это и без тебя знаю. А как защищаться от магии демонов?

– Насколько мне известно, никак.

Виан испустила тяжкий вздох. Теперь ей предстояло рассчитывать исключительно на свои силы.

– Я устал, – проворчал Ройл. – Пора возвращаться домой.

– Что ж, отец, должно быть, потерял нас, – согласилась она. – Нейл, составишь нам компанию? За обучение я угощу тебя завтраком, – она закинула колчан за спину.

Юноша кивнул, и они неспешно направились в сторону кафе.

Лучи солнца нежно касались кожи, а лёгкий ветерок играл с волосами. Стояла летняя жара, но дышалось легко. Все немного вспотели, особенно Виан, но она не подавала виду. Для неё это было сущей мелочью. Главное – она была свободна.

Пока свободна…

– Как же вы подружились? Ты из знатного рода, да ещё и демон… а мой брат – всего лишь простолюдин, – с любопытством спросила девочка.

– Я спас Нейла от своры голодных собак, – с гордостью ответил Ройл, высоко подняв голову.

– Мне не нужна была твоя помощь, – голос Нейла стал ниже. – Я бы и сам справился.

Ройл взглянул на своего друга и громко рассмеялся.

– Ну да, конечно. Ты же верещал, как девчонка. Собаки загнали тебя в угол у мусорных баков. А я взял длинную палку и спас тебя. А потом донёс до замка.

– И вовсе я не издавал тех звуков, – смутился Нейл. – Между прочим, у меня была большая рана от их укусов.

– Вот такая, – Ройл показал, разведя пальцы на расстояние в сантиметр, – была ранка. Он чуть не умер от неё и не мог ступить на левую ногу.

Нейл продолжал смущать своего друга, рассказывая подробности.

– На следующий день он пришёл ко мне в гости и выразил мне свою благодарность. Так и началась наша с ним дружба.

Не успели они оглянуться, как оказались у дверей заведения. Внутри было пусто, как и всегда. Дела шли не лучшим образом.

Внезапно из кухни донёсся незнакомый мужской голос:

– Если вы не заплатите в следующем месяце, я вас выставлю из заведения. Мне тоже нужно кормить свою семью. Поймите меня.

– Я найду деньги.

Виан подкралась к двери и заглянула на кухню. Её отец стоял, опустив голову, а незнакомый мужчина тяжело вздохнул, уперев руки в бока.

– Итак, я вас предупредил, – произнёс он с высокомерным видом, проходя мимо девочки и поглаживая свою белоснежную бороду, которая напоминала козлиную.

– И сколько же мы ему должны? – взволнованно спросила Виан.

Джонатан вздрогнул, не ожидая увидеть свою дочь.

– Не тревожься, – успокоил он её. – Я непременно всё выплачу.

– И как же? У нас нет посетителей… Но я знаю, как исправить ситуацию. На днях я обошла соседние кафе и просмотрела их меню. Все они однообразны. Я не увидела ничего особенного. У нас всё то же самое, но почему у них есть клиенты, а у нас нет? Всё дело в выпивке. Каждый человек хочет выпить после тяжёлого рабочего дня. Поэтому мы сделаем своё собственное вино.

От слов дочери мужчина попятился назад. Он не ожидал, что она уже такая взрослая и самостоятельная.

– У нас для этого нет средств, – с печалью в голосе произнёс Джонатан. – Да и твоя матушка не желала, чтобы в нашем заведении подавали спиртные напитки.

Дочь улыбнулась и приблизилась к нему с решительной походкой.

– Полагаешь, она хотела, чтобы мы голодали или потеряли кафе? Мы живём в районе, где любая пища должна быть доступна каждому. Здесь можно приобрести только дешёвое горькое пиво. Элитных сортов нет, поэтому наше вино придётся по вкусу всем. И мы полностью изменим меню. Эта рыба уже вызывает у меня отвращение.

Джонатан задумчиво почесал затылок.

– Раз ты так уверена, командуй! Но только помните, что спиртное – это зло! Нельзя его пить!

На губах девушки засияла одобрительная улыбка.

– Чтобы сэкономить деньги, отправляйся с Гэйлой в лес за ягодами. Нейл, брат и я останемся здесь. Мы сделаем вино из яблок.

– А откуда ты знаешь рецепт? Ты меня пугаешь, доченька.

– Просто доверься мне.

Отец взял несколько корзин и ушёл. А ребята начали чистить яблоки, тщательно убирая сердцевину.

Прошёл час.

Они почистили десять вёдер яблок.

– Теперь следует измельчить всё это, – проговорила Виан с некоторой усталостью в голосе.

– Что? А приглашала, чтобы позавтракать, – с лёгким разочарованием протянул Нейл.

– Верно! Я совсем забыла…

– Позвольте мне использовать магию, чтобы решить эту задачу, – начал юноша колдовать, закрыв глаза.

В следующий миг каждое яблоко стало лопаться, превращаясь в однородное пюре.

– Мог бы и сразу так сделать! – с досадой проворчал Ройл, бросив нож на стол.

Виан не могла отвести взгляда от того, с каким искусством он это делал. Лёгкими движениями рук он сотворил в воздухе синий круг и направил энергию указательным пальцем на фрукты.

– Восхитительно! И как быстро! – не могла налюбоваться девочка.

Глава 3

Прошел месяц.

В кафе дела шли в гору. Вино пришлось по вкусу всем, даже тем, кто обычно не употреблял спиртные напитки. Его вкус был отмечен как наилучший из всех, что им доводилось пробовать. От посетителей не было отбоя, и к концу недели продажи удвоились.

Виан до обеда тренировалась в стрельбе из лука с Нейлом, а после помогала отцу в кафе.

– Положи на место, – строго сказала она, заметив, как Ройл тайком взял булку.

– Я так с голоду помру, – заныл Ройл, топая ногами, как маленький ребёнок.

– Тогда съешь её, если хочешь остаться в этом теле, – ответила Виан и вышла из кухни.

Юный отрок долго созерцал этот несчастный хлебец с маком, размеры которого были не более его ладони. Ройл решил воздержаться от пищи. С печальным выражением лица он принял блюдо из овощей и удалился в трапезную.

В заведение вошёл мальчик, облачённый в дорогое синее одеяние. На голове его была чёрная фетровая шляпа, на ногах – лаковые туфли. Виан сразу узнала его – это был принц Арэн. За ним следовал евнух.

– Вы уверены, что желаете отобедать здесь, ваше высочество?

– Я желаю отведать нечто новое. Эй, ты! – обратился он к Виан. – Изволь протереть стол и стул.

Она приблизилась к нему и с силой бросила тряпицу на стол. Принц несколько испугался, но, вглядевшись в лицо девушки, также узнал её.

– Это же ты! С поля деваха! Точно ты! Никогда не забуду эти надменные и высокомерные очи. Если бы знал, что ты здесь работаешь, ни за что не пришёл бы сюда.

– Вы вольны покинуть это место в любой момент. Выход там.

Евнух не смог скрыть своего недовольства.

– Да знаете ли вы, кто перед вами? Один из наследников престола!

– Именно, всего лишь один из них. Что будете заказывать? У меня много дел.

Принц посмотрел на своего слугу.

– Мы зря проделали такой путь? – он сел, расстёгивая пуговицы на пиджаке. – Неси всё.

Девочка была поражена.

– Всё?

– Уши, что ли, заложило? Неси всё! – скомандовал он.

– Выпендрёжник, будто он всё съест, – прошипела она, уходя, и заодно прихватила за ухо брата, который хрустел морковкой.

– Ай, больно же!

Целый час всё семейство хлопотало на кухне, чтобы угодить богатому клиенту.

– Почему принц так много заказал? Он даже толком не ест, а только брезгливо осматривает еду, – ворчал Ройл.

– Ничего ты не понимаешь, балбес, – Гэйла ударила его листьями салата по голове. – Это всё ради нашей девочки. Хочет произвести на неё хорошее впечатление.

– Не смеши меня. На неё? – заржал Ройл.

– А что со мной не так?

– Ты страшная, как жаба, – не переставал он смеяться. – Когда ты снимешь вуаль, он в обморок грохнется.

– Вот же мелкий змеёныш! Чтоб ты треснул, как эта вафля, – разломала она напополам вафельную трубочку с кремом.

Джонатан, пристально следивший за разворачивающимися событиями, счёл необходимым вмешаться.

– Вы же брат и сестра, и должны поддерживать друг друга, а не ссориться из‑за таких пустяков.

– Ройл, ты просто не умеешь ценить истинную красоту, – вступилась Гэйла за девочку. – Она прекрасна, как рассвет.

Джонатан выглянул из‑за двери и пристально глянул на принца.

– Он же сын императора Каллена. Слышал, его отец серьёзно болен, и никакая магия не способна его излечить. Однако, как это ни странно, в этом мире всё же существует справедливость. Возможно, он станет следующим владыкой, и тогда…

Виан охватила ярость. Сама мысль о том, что она может стать наложницей, приводила её в ужас.

Она взяла тарелку с картофелем фри и отнесла её Арену. Девушка научила своих родных делать фастфуд, который весьма хорошо продавался.

– Стол уже ломится от яств, – сказала она, пронзив его суровым взглядом. – Вы уверены, что хотите заказать ещё что‑то?

– Уверен. Я хочу попробовать всё меню.

– Ну и надоедливый же вы…

– Это ты мне? – нахмурился принц.

– А кому же ещё? – буркнула, подхватила поднос под мышку и удалилась.

– Она такая дерзкая, – подумал вслух он. – Почему меня так влечёт её грубость? В ней есть что‑то, от чего моё сердце начинает биться быстрее.

– Возможно, у вас тахикардия, – предположил евнух.

Юный отрок проводил Виан взором.

– Нет, это нечто иное…

***

Прошло семь лет.

Из хрупкой девочки Виан выросла в статную и прекрасную женщину, которая взяла под своё покровительство целый район. Она защищала людей от нападений демонов, и к ней присоединился Ройл с несколькими соратниками, образовав банду, известную как «Шайка лемуров». Это прозвище было дано им народом, поскольку среди приматов, как известно, лидером является самка, и они предпочитали передвигаться группами.

Виан пользовались уважением и её боялись. Все знали, что если она берёт в руки лук, то лучше не попадаться ей на пути. Её тренировки не прошли даром: она с лёгкостью могла поразить цель, даже попасть в сорвавшийся листок с дерева.

Её облик был копией из предыдущих жизней: длинные чёрные волосы, зелёные глаза, тонкие губы и миниатюрный нос.

Сегодня она решила посетить врача, поскольку дважды пережила смерть от рака. На этот раз она тщательно следила за своим здоровьем.

– Ну что там? – спросила она у врача, который с помощью магии произвёл сканирование всего её тела.

– Вы абсолютно здоровы, – ответил врач. – Никаких отклонений не обнаружено.

Он убрал деньги со стола.

Виан смотрела на него с недоверием.

– Посмотрите ещё раз, – потребовала она. – Особенно в области головы.

– Вы совершенно здоровы, – настаивал он. – Ваша аура полна жизненных сил.

Девушка прищурилась, а затем, достав стрелы, положила их перед ним.

Врач отпрянул.

– Вы ведь та самая эксцентричная особа, которая помешана на своём здоровье? Я слышал, что вы каждый месяц проходите обследования и тратите на это уйму денег. Такими темпами вы скоро обойдёте всех врачей в округе.

– Вы все – шарлатаны! – возмутилась та. – Вы лишь размахиваете руками, выпуская свою магию, и утверждаете, что я здорова. Как мне верить вам? Вы не проводите никаких анализов, не слушаете мою грудную клетку, и, что самое главное, вы не назначаете мне ни МРТ, ни флюорографию.

От моих слов врач напрягся.

– Зачем мне всё это, если я могу сканировать всё ваше тело одним щелчком? Я могу узнать, чем вы больны.

– Это просто невыносимо! А есть ли врач, который может меня пощупать?

Врач спрятал руки за спину.

– Не понимаю, о чём вы, но я не такой, как вы говорите. Что означают эти слова? Флю… что? – он поправил очки. – Я не понял.

– Вы как динозавр – древний, – сказала она и направилась к выходу.

«Только зря я снова потратила деньги», – бормотала девушка про себя.

– А кто такие эти динозавры? – крикнул он ей вслед. – Странная какая‑то.

По пути домой Виан встречала множество учтивых поклонов и приветствий, сопровождавшихся пожеланиями доброго дня. В такие моменты её сердце наполнялось радостью и ощущением собственного могущества. Ей хотелось посвятить свою жизнь служению на благо всех. Но вскоре этому придёт конец. В этом году её призовут ко двору короля, и она больше никогда не сможет пройти по этим улицам.

– Слышала новости? – с ходу обратился к ней брат, едва она вошла в кафе.

В течение семи лет Ройл успешно избавился от семидесяти килограммов лишнего веса, превратившись из тучного мужчины, едва способного двигаться, в подтянутого, стройного и привлекательного джентльмена.

Этот обаятельный ловелас очаровывал дам одним своим появлением, вызывая восхищение и порой зависть у тех, кому не доставалось его внимание. Один за другим к нему обращались отцы девушек, желая видеть его в качестве жениха своих дочерей, но Ройл отказывался, ожидая ту, которая покорит его сердце с первого взгляда.

Из кухни появился Нейл, и его взгляд, брошенный на Виан, был исполнен глубокого смысла. Он был точной копией её бывшего мужа Логана, только у них были разные характеры, но это не помешало ей без памяти влюбиться в него. Это чувство было взаимным, и они начали встречаться тайком.

Нейл знал, что Виан принадлежала императору, и понимал, что их отношения могут стоить им обоим головы, если станут известны. Поэтому он не позволял себе ничего лишнего по отношению к ней, кроме поцелуев.

Они оба рисковали жизнью, но это не могло остановить их любовь.

– Нет, что за новости?

– Император Каллен отошёл в мир иной, и его сыновья подняли мятеж. В замке произошла жестокая схватка, и никто не уцелел.

Это означало, что ей не придётся отправляться во дворец до тех пор, пока не будет избран новый император.

– Неужели все погибли?

– Все… Кстати, Арэн прислал тебе букет цветов. Твои любимые пионы. Это были его последние цветы перед смертью… как романтично…

– Уйди, окаянный! Разве можно так говорить? – воскликнула Гэйла, с негодованием прогоняя его. – Разве ты не видишь, что она в ужасе?

– Всё хорошо. Я пойду домой… – вышла из питейной Виан.

Подойдя к дому, она услышала подозрительный шум на заднем дворе. Она достала лук и стрелы и медленно направилась туда, внимательно осматривая всё вокруг. Шум доносился из бани. Резко открыв дверь, она прицелилась в вора и узнала в нём Арэна, который лежал на полу, держась за раненый живот.

– Вы живы? – стремительно приблизилась она к нему.

– А ты полагала, что я мёртв? – ответил он вопросом на вопрос.

– Должна ли я быть откровенной?

– Ты безжалостна… А я думал только о тебе, – произнёс он с болью в голосе.

Она извлекла из кармана белоснежный платок и приложила его к ране.

– Продержитесь до моего возвращения. Только Нейл может вам помочь, иначе вы умрёте.

– Не уходи, останься, – хрипло взмолился он.

Девушка поднялась и посмотрела на него с мрачным выражением лица.

– Я же говорила вам, что необходимо изучать магию. Что за демон без магии? Вы даже не способны исцелить себя, – бросила она и выбежала прочь.

– Люблю, когда она меня ругает, – тихо произнёс он из последних сил. – В груди сразу становится тепло.

Виан бежала изо всех сил, сметая всё на своём пути. Казалось, что она способна обогнать даже ветер.

С помощью портала, созданного Нейлом, они переместились прямо к Арэну. Он был без сознания.

– Он потерял много крови, – Нейл незамедлительно приступил к лечению его глубокой раны. – Повезло ему, что я маг земли.

– Он будет жить? – заволновалась Виан.

Поток зелёной энергии медленно исцелял кровоточащую рану, сшивая волокна.

– Время покажет. Ты, кажется, его недолюбливаешь, но так переживаешь за него…

– Я не хочу, чтобы он умер в моём дворе. Мне этого ещё не хватало. Отнеси его в мою комнату.

Нейл с беспокойством посмотрел на неё.

– А как же твой отец? Разве ты не должна прежде спросить его дозволения? Все наследники престола убиты, и он автоматически становится императором Ильминора. За ним могут прийти, и это опасно.

У девушки возникла блестящая идея.

– Папа почти никогда не бывает дома, ссылаясь на занятость. Всё своё свободное время он проводит в доме Гэйлы. Думает, мы с братом об этом не догадываемся. Те ещё конспираторы. Арэну сейчас нельзя во дворец в таком состоянии. Его легко могут убить. Сейчас там небезопасно. Многие попытаются воспользоваться этой ситуацией и занять престол. Можешь ли ты передать своему отцу, что принц в порядке?

– Могу, – твёрдо заверил он.

– Пусть передаст вдовствующей императрице, чтобы она сохраняла стойкость и не позволяла никому занять престол. Пусть она потребует у министров тело своего младшего сына. Пока она не удостоверится в его смерти, никто не посмеет претендовать на трон. И ни в коем случае не сообщай, где он находится. Понял меня? Я сама приведу его во дворец и обеспечу его безопасность.

Нейл был сильно обеспокоен за неё. Он впервые видел Виан такой. В её глазах не было ни следа страха.

– Что ты задумала?

Её сердце бешено колотилось от волнения.

– Я хочу обрести свободу за его спасение. Окажешь ли ты мне содействие?

– Ты можешь рассчитывать на меня, – произнёс он, и с этими словами открыл портал, в котором исчез.

«Теперь всё зависит только от тебя», – села она рядом с принцем.

Жар не отступал, состояние юноши становилось всё более тяжёлым. Виан весь день ухаживала за ним, чередуя холодные компрессы. Это всё, что она могла сделать для него. В этом мире не существовало лекарств. Демоны исцеляли всех с помощью магии.

К ночи девушка уснула крепким сном, облокотившись на кровать.

Глава 4

Утром Виан проснулась от нежного прикосновения руки к щеке. Она открыла глаза и увидела Арэна. На его губах сияла радостная улыбка. Он наблюдал за ней несколько часов.

– Ты чего? – сонно пробормотала девушка.

«Я наконец‑то прикоснулся к ней. Хоть и без её согласия. Кожа у неё как бархат, и спит она, как ангел. В её глазах отражается весь мир», – не мог нарадоваться принц.

– Стоило мне оказаться при смерти, и ты обратила на меня своё внимание. Я рад этому, – внутри него всё ликовало.

От возникшей неловкости Виан поспешила сесть.

– Вы рады, что вас чуть не убили?

– Ага, – снова расплылся он в широкой улыбке.

– По ходу, вас ещё и по голове ударили, раз так считаете, – отвела она от него взгляд.

Она рассказала ему свой план, но умолчала, что взамен хочет попросить свободу у вдовствующей императрицы, когда поможет ему вернуться в замок. Девушка прекрасно знала о его намерениях на её счет и о том, что будет против… и не даст ей никакой свободы.

Арэн не стал возражать и согласился остаться у неё до полного выздоровления.

– Я голоден, – он лёг поудобнее на кровати. – Чего? Я ранен, а лучший способ быстрее встать на ноги – это еда. Надо съесть что‑нибудь вкусное.

«Виан молчи. Просто молчи. Он нужен нам живым и здоровым. Подумаешь, поприслуживаешь ему чуток, но зато потом получишь долгожданную свободу», – успокаивала она себя.

– Хорошо, – сквозь зубы прошипела девушка.

На кухне стояла груда немытой посуды, а в углу лежали очистки от овощей.

– Ройл снова за собой ничего не убрал. Хоть он и сбросил вес, но всеё равно остался свиньёй, – ругалась она, ставя тазик под кран. – Вот поднакоплю немного денег и найму демонов, чтобы вырыть канализацию.

Виан взяла тазик с грязной водой и пошла выливать его на улицу. Пинком открыла дверь и случайно со всей силы выплеснула воду прямо на Арэна, который хотел зайти в дом.

– Ты чего?! Между прочим, я больной! Фу, что за запах? – его чуть не вырвало.

Девушка издала не громкий смешок. Она едва сдерживалась, чтобы не засмеяться от души.

– Раз больной, то сидели бы дома, чего расхаживаете?

– Ходил в туалет… Не выносить же тебе мои помои. И чего лыбу давишь? Смешно тебе?

Девушка обратно пошла в дом, похихикивая.

– Подожди меня! Вот хлебнул, так хлебнул водицы…

Мужчина последовал за ней, симулируя боль в боку. Время от времени он стонал, как умирающее животное.

– Хватит притворяться. Вас не так глубоко ранили. Всё уже почти зажило, просто вы потеряли много крови. Из‑за этого вам было так плохо.

Принц сразу перестал издавать звуки и разочарованно на неё посмотрел.

– Не будь ледышкой. Тебе совсем меня не жаль?

– Ничуточки, – с издёвкой сказала она, пробуя бульон. – М‑м‑м, почти готово.

«Почему она так равнодушна ко мне? Я почти император. Нет, я и есть император! Неужели мой статус и власть для неё ничего не значат? Все хотят со мной дружить, а девушки мечтают стать моими наложницами. Да я всем нравлюсь! Только вот не ей…» – печально рассуждал он, наблюдая за ней.

Арэн быстренько сходил ополоснуться в баню, а после переоделся в одежду Ройла.

– Ты даже к супу более нежна, чем ко мне. С этого момента буду называть тебя Холодок. От тебя так и веет холодом.

– Как изволите, ваше высочество, – не стала ругаться с ним, хотя в душе этого сильно желала.

«Успокойся… это всего на день. Надеюсь, завтра всё закончится», – она крепко сжимала кулаки от злости.

– Не высочество, а величество, – он важно выпрямил спину.

«Как взойду на трон, ты станешь моей. Никуда тебе от меня не деться», – – предвкушал Арэн.

– Ешьте, ваше величество, – она бросила ложку на стол.

Как только мужчина попробовал суп, чуть не выплюнул его обратно. Блюдо оказалось пресным, как вода, а овощи не доварились и были жесткими.

– Готовка еды… явно… (не твоё), – не смог он произнести последние слова. Они будто комом застряли у него в горле.

Арэн настолько был влюблён в неё, что не хотел её разочаровывать, поэтому съел всё до последней капли.

– Было очень вкусно! – похвалил он её.

Девушка вытаращилась на него.

– Правда?

– Чистая правда – это слова императора, так что поверь мне.

Виан заулыбалась от неловкости, поправляя локон волос за ухо.

– Никто ещё не хвалил мою еду. Отец не подпускает меня к готовке. Я только режу и чищу овощи…

– А вот это зря! Ты словно шеф‑повар. Да ты и есть шеф‑повар! Зуб даю!

– Хотите добавки? – она взяла его тарелку и до краёв налила супа.

Он весь побледнел и с трудом проглотил очередную ложку, выдавливая улыбку.

– Вкусно, – солгал Арэн, а внутри всё хотело выйти наружу.

Девушка с восторженными глазами смотрела, как он уплетал еду. Ей было приятно, что кто‑то наконец оценил её готовку.

«Умираю… Ещё одна ложка… и меня вырвет», – давился он бульоном.

– Кормишь его супом? – похлопал Ройл по спине принца, а тот посмотрел на него с мольбой. – Кушай‑кушай, быстрее выздоровеешь.

Ройл отправился переодеться после тяжелого дня. А когда вышел, увидел пустую тарелку принца.

– О, ты уже всё съел? Тебе не плохо? Голова не кружится? Не тошнит? – подтрунивал Ройл. – А то весь бледный.

– Да нет. Было вкусно, – внезапно суп подступил к его горлу, и он с трудом все обратно проглотил.

– А по тебе и не скажешь… А ты прекращай кормить его своей едой. Откинется ещё от твоей стряпни.

Виан оскалилась.

– Умереть хочешь? Нормально я готовлю, так ведь?

Арэн закивал головой.

– Да‑да, нормально…. Но мне надо прилечь, – заболел у него живот.

– Я испеку пироги с капустой. Приглашу вас, когда они будут готовы.

Ройл сопроводил принца в комнату, поддерживая его под руку.

– Дело плохо, – побледнел принц.

– Совсем плохо?

– Угу, – ответил он, и его стошнило в ведро, которое обычно использовалось для мусора. – Я не смогу выдержать ещё одну такую пытку.

– А почему ел тогда?

Арэн отрицательно покачал головой и положил руку ему на плечо.

– Спаси меня. Я щедро тебя отблагодарю.

– А ты умеешь убеждать, это бесспорно. Не беспокойся, я сам все съем.

В глазах принца мгновенно вспыхнул огонёк надежды и благодарности.

– Ты действительно готов сделать это ради меня? – спросил он, не скрывая своего удивления и восхищения.

Он, скрывая свои истинные мотивы за маской альтруизма, сказал:

– Конечно, ведь ты мне как брат.

Виан настолько увлеклась приготовлением еды, что не заметила, как наступил вечер. Она была так поглощена процессом, что потеряла счёт времени.

Она с довольной улыбкой поставила на стол тарелку с горячими пирожками.

– Угощайтесь.

– Так много? – удивился Ройл. – Зачем так много приготовила? Ты что, с ума сошла?

Арэн тоже был удивлён, увидев столько выпечки.

Виан протянула принцу пирожок, и он с осторожностью откусил кусочек. Затем поблагодарил за угощение.

Как только он почувствовал вкус капусты, ему снова стало плохо.

– Как вам? – с любопытством наблюдала она за ним.

– Очень вкусно…

– Приятного аппетита, а я пойду.

Едва дверь закрылась, как принц выплюнул пережёванный кусок пирога.

– Какая гадость. Даже помои вкуснее.

Ройл тяжело вздохнул и взял сразу два пирожка. Он начал откусывать их по очереди, почти не прожёвывая. Давился, но продолжал есть с усердием. Мысль о возможном богатстве придавала ему сил.

– Я съел семь штук. Думаю, на этом достаточно, – проговорил Ройл, переводя дыхание.

Арэн возмутился.

– Ешь, давай! – и насильно запихнул ему в рот пирожок.

– Угу…

Половина тарелки была опустошена. Ройл был настолько сыт, что с трудом мог сидеть. Он задремал. В полусне ему привиделось, будто он купается в золоте.

Неожиданно в комнату вошла Виан.

– У нас неприятности. Пойдёмте.

Они вышли в гостиную и увидели Нейла.

– Что случилось? – испугался Арэн.

– Обнаружили тело, предположительно принадлежащее принцу. Лицо изуродовано, так что опознать невозможно. При нём нашли перстень с печатью. Все уверены, что это Арэн.

Принцу стало плохо. Он присел, его начало трясти.

– Как это возможно? Как он может быть мёртв, если он здесь? – не понимал Ройл.

– Это значит, что кто‑то хочет занять его место на троне. Или тебе нужно всё объяснять, как ребёнку? – сестра была в ярости.

Её план был на грани провала. Девушка понимала, что это может стать её последним шансом на свободу.

– А, понятно. И что нам теперь делать? – глаза Ройла расширились от удивления.

«Мои золотые слитки! Господи, позволь Арэну взойти на трон!» – молился про себя мужчина.

– Как только мы туда прибудем, нас убьют, поэтому вдовствующая императрица приказала нам пройти в тронный зал, переодетыми в стражников. Она также отдала нам их одежду, – продолжил говорить Нейл.

– А если у нас не получится? И нас всех убьют? – забеспокоился принц. – Лучше я останусь здесь, чем рискну своей жизнью.

Внутри Виан всё кипело. Она с трудом сдерживалась, чтобы не закричать на Арэна. Каждая частичка её тела хотела ударить этого труса.

– Иди к нашим, пусть готовятся. Утром мы отправимся во дворец.

Ройл поднялся на ноги и накинул на плечи чёрный плащ.

– Я скоро вернусь.

– А вы, ваше высочество, отправляйтесь спать. Завтра предстоит тяжёлый день. И не вздумайте отступать, иначе я сама вас убью.

После этих слов принц мгновенно ожил и вскочил на ноги. Девушка, которую он любил, угрожала ему прямо в лицо – это мгновенно привело его в ярость.

– Что ты только что сказала? Даю тебе шанс извиниться передо мной.

Виан даже не дрогнула. Она смотрела на него в упор.

– И что вы сделаете?

От её ледяного взгляда он почувствовал себя неуютно. Гнев куда‑то испарился.

– Ничего, но я тебе отомщу. Вот увидишь, – понизил он голос. – Пойду спать.

Виан не могла уснуть. Внутри неё всё дрожало от волнения. Один неверный шаг – и всё будет разрушено. Её мечта так близка и в то же время так далека.

***

Наступило утро. Тёплый солнечный свет коснулся лица Виан. В воздухе ощущалась приятная свежесть.

Она закрыла глаза и представила, как ей даруют свободу. И она срывает с себя вуаль. Но пока это были лишь фантазии.

– Я с трудом его разбудил. Спит как убитый, – ворчал Ройл.

– Кто бы говорил, – с иронией заметила сестра.

Из комнаты вышел принц, сонный и опухший. Он лениво зевнул, его миндалевидные серо‑зелёные глаза закрывались, словно он был готов уснуть на ходу.

– Мы готовы, – произнёс Тод, один из помощников Виан.

– Выдвигаемся, – сказала она, бросая чёрную одежду охранника в сторону Арэна.

Он быстро переоделся и вышел на улицу, где его ждали шесть человек.

– Нас так мало? А где остальные? – испугался он за свою жизнь.

– Нас достаточно, ваше величество, иначе могут возникнуть подозрения, – ответил Нейл.

Арэн продолжал волноваться.

– Червей объелись? Пятеро мужчин без оружия и великолепная девушка с луком? – не преминул он сделать ей комплимент. – Это просто потрясающе! Мы все погибнем.

– Не бойся, прорвёмся, – похлопал по спине принца Ройл. – Ой, извини, не сильно?

– Отстань, – испортилось настроение у Арэна.

В семь часов утра у ворот дворца уже собралась толпа, жаждущая узнать о судьбе наследника. Если известие подтвердится, то трон должен занять премьер‑министр. По мнению других министров, он единственный, кто способен управлять государством.

– Мне страшно идти туда, – сжал челюсти Арэн.

– Назад пути нет, – сурово посмотрела она на него.

– Идём прямо в логово льва, – вылетело из уст Ройла. – Нейл, а ты не можешь перенести нас во дворец?

– Я могу открыть портал только в тех местах, где уже бывал. Меня никогда не пускали во дворец.

Дворец сверкал в лучах солнца, словно был создан из драгоценных камней. Его стены были белыми и отражали свет, переливаясь всеми цветами радуги.

У ворот стояли два стражника, а на крыше находился небольшой отряд, который внимательно осматривал всё вокруг.

– Кто вы такие? И что это за женщина? Да ещё и с луком? – преградил им путь высокий и худощавый стражник.

На лице мужчины были морщины, а седые волосы ниспадали на плечи.

– Мы – новые стражники, – неуверенно промямлил Нейл.

– Девушка‑лучница? Простолюдинка, но наложница? Аппетитная, – сказал другой, поправляя свою одежду.

«Я тебя запомнил», – угрожающе посмотрел на него Арэн.

– Ваши документы.

Все замешкались. Переглянулись. Уже хотели взяться за оружие, как вдруг кто‑то крикнул:

– Впустите их! Мой сын привёл новых стражей! – вовремя появился отец Нейла.

– Генерал Берт! Простите, не узнали его в этой форме, – отступили стражи в сторону.

В центре двора, вымощенного гранитной брусчаткой, располагались ряды удивительных цветов, которые напоминали языки пламени из ада. Их лепестки испускали красные искры, но они не представляли опасности для окружающих.

Дворец вблизи выглядел ещё более величественно. На четырёх башнях горели факелы, которые никогда не гасли. Ступени были безупречно чистыми, без единого пятнышка. Стоило грязи коснуться их, как она волшебным образом исчезала.

Все собрались у огромной двери, выполненной из разноцветных камней.

– Ух ты! – воскликнул Ройл, разглядывая дверь, украшенную алмазами.

– Они не представляют никакой ценности, – с разочарованием произнёс генерал. – Драгоценные камни постоянно пропадали, поэтому их заменили на обычные.

– Но выглядят они как настоящие, – с грустью выговорил тот, проводя по ним рукой.

В тронном зале стоял шум. Министры спорили друг с другом. Большинство поддерживало идею, что на трон должен взойти премьер‑министр, но были и те, кто был против. Однако их было слишком мало.

Премьер‑министр Джет Хоммерсен сидел с воодушевлённым видом, поглаживая свою белую бороду. Его узкие серебристые глаза радостно улыбались. В своих мечтах он уже видел себя коронованным правителем страны.

Императрица Дэлора была бледна, она уже не понимала, что происходит.

– Объявите, что его высочество Арэн прибыл, – приказал генерал Берт Мартин.

Стражник растерялся. Его взгляд метался по лицам мужчин, которые стояли рядом.

– Его высочество?

– Ты что, оглох? Быстрее объявляй меня, – вперёд вышел Арэн.

Стражник поклонился и поспешил в тронный зал.

– Его высочество Арэн седьмой прибыл!

Все присутствующие были потрясены.

Все влиятельные люди повернулись к двери. Их взгляды выражали страх. Некоторым даже стало дурно.

Арэн с достоинством прошёл мимо них, высоко подняв голову.

– Ваше Высочество, вы живы? – мать принца пошатнулась.

– Что вы так уставились? Я жив и здоров, – сказал он и сел на трон.

Харлан, евнух, служивший принцу, был вне себя от радости. Его глаза наполнились слезами, а тяжесть, которая давила на его грудь, исчезла. Он снял головной убор и опустился на колени, чтобы выразить свою благодарность Богу за спасение принца.

Для Харлана принц был как родной сын. С самого детства он заботился о нём и защищал его.

– Да здравствует его императорское величество! – воскликнул кто‑то из толпы.

Остальные подхватили этот возглас.

Премьер‑министр был в ярости. Его кулаки сжались, а сердце пылало от гнева. Его план провалился. Ещё немного, и он мог бы занять трон императора.

Джет пытался скрыть свою злобу под маской дружелюбия. Он понимал, что император должен умереть.

Глава 5

Вдовствующая императрица пригласила Виан и её спутников на встречу. Попасть на приём к императрице было непросто, но благодаря Арэну им это удалось. Всё шло по плану.

Комната Дэлоры была оформлена в старинном стиле. Сразу же обращал на себя внимание высокий потолок с роскошной люстрой. Стены были украшены обоями с крупными цветочными узорами. В центре комнаты стоял длинный стол, на котором были разложены бумаги, папки и книги. По обе стороны от стола располагались два дивана. Вся мебель была обита красным шёлком: стулья, кресла, ширма, кровать и небольшой диван. На полу лежал изысканный персидский ковёр. Всё это выглядело очень красиво и богато.

Дэлора сидела в кресле, держа в руках небольшую чашку с чаем.

– Ваше величество, мы счастливы, видеть вас, – начал Ройл. – Благодарим за то, что приняли нас.

Все присутствующие опустились на одно колено и склонили головы.

– Мой сын рассказал мне о вас, – произнесла Дэлора. – Спасибо, что спасли ему жизнь.

Она махнула рукой в сторону своей служанки.

Слуги дворца принесли и поставили перед ними четыре сундука с золотом среднего размера.

– Ваша доброта не знает границ, ваше величество, – с восхищением сказал Ройл, и остальные повторили его слова.

– Тебя что‑то не устраивает? Мало? – Дэлора вопросительно подняла бровь, смотря на Виан.

– Нет, что вы! Все устраивает, я благодарна вам! Но вместо награды я бы хотела попросить кое‑что другое, – девушка подняла голову и увидела перед собой красивую молодую женщину.

О красоте императрицы ходили легенды. Одни сравнивали ее с богиней демонов, другие – с небесным ангелом. И оба были правы. Ей было две тысячи лет, но выглядела она не старше тридцати. Императрица была умна, образована и хорошо воспитана.

Ее лицо отличалось правильными чертами: высокие скулы, прямой нос средней длины, пухлые губы и заостренный подбородок.

Все трое мужчин взяли свои награды и поспешили уйти, а Виан осталась на месте.

Но больше всего привлекали внимание её глаза: светло‑янтарные, глубокие, как будто в них отражался весь мир.

– И что же это? – она убрала за спину свои длинные тёмно‑каштановые волосы.

– Я хочу свободы. Мне больше ничего не нужно, – с надеждой в голосе произнесла девушка.

Дэлора на мгновение задумалась, пристально глядя на юную особу.

– А в чём причина такого решения? Все стремятся попасть в постель к императору, а ты почему этого не хочешь?

– Одна мысль о том, что я буду навеки прикована к дворцу, лишает меня сна и покоя. Я ценю свободу и не променяю её ни на что. Я привыкла к вольной жизни: охотиться, стрелять из лука и работать до седьмого пота. Комфорт не для меня. Я не подхожу для жизни во дворце. От меня будет много проблем.

Её величество хитро улыбнулась.

– Вот как… Но я обещала сыну, что не дам тебе свободы. Его слово для меня закон. У тебя есть время до завтра, чтобы попрощаться с родными. Завтра ты официально станешь наложницей императора. С восходом солнца я жду тебя у себя. У меня есть для тебя особое задание.

У Виан перехватило дыхание, сердце сжалось, словно скомканная бумага. Последняя надежда покинула её.

– Ваше величество! – Виан упала к ногам Дэлоры. – Умоляю, освободите меня! Вы – моя последняя надежда!

Дэлора поморщилась и одёрнула подол длинного платья.

– Уходи, пока я не передумала.

Евнух взял Виан за руку и повёл к выходу.

– Освободите меня, ваше величество! – кричала Виан, заливаясь слезами.

– Ваше величество, почему вы солгали, что ваш сын запретил ей свободу? – спросила служанка Дэлоры.

Вдовствующая императрица пригубила красного вина, пристально всматриваясь в бокал, словно увидела в его глубине свой коварный замысел.

– Всё узнаешь завтра.

Виан, словно преступницу, выгнали из дворца. Она с трудом передвигала свои длинные худые ноги, дыхание было тяжёлым, как после долгого бега. В её голове всё ещё звучали собственные крики. Она мысленно была всё ещё перед Дэлорой.

– Виан! – к ней подбежал брат. – Как ты? Что случилось?

Она посмотрела на него с глубоким отчаянием, словно прощаясь.

– Мне не дали свободу. Завтра я официально стану его наложницей.

Девушка подняла голову и посмотрела в тёмно‑карие глаза Нейла, который был поражён.

– Это моя последняя ночь на свободе.

– Вставай, – Нейл протянул ей руку. – Сегодня мы зажжём эту ночь!

– Вот это по‑нашему! – Ройл загорелся энтузиазмом.

Новость о том, что Виан завтра отправится во дворец, огорчила отца. Он сам отправил её туда, о чём теперь глубоко сожалел. Расставание разбивало его сердце.

– Прости меня… это моя вина, – Джонатан грустил, выпивая десятую стопку водки.

– Может, мне сбежать? Но это невозможно. Ведь на мне какой‑то магический знак, по которому можно меня отследить.

Отец обнял дочь и ласково погладил её по спине.

– Хотел бы я, чтобы это было так просто, но это доступно только членам императорской семьи.

Девушка тяжело вздохнула.

– Будь осторожен, папа.

– И ты тоже.

К ним подошла Гэйла и присоединилась к объятиям.

– Будь добра, присмотри за моим отцом. Пусть он питается здоровой пищей и не злоупотребляет фастфудом, – ласково попросила Виан.

– Конечно, я позабочусь о старике, – с улыбкой ответила та.

– Старик? Я ещё ого‑го! – он шутливо ущипнул её за ягодицу, забыв о том, что дочь всё ещё здесь.

В воздухе повисло неловкое молчание.

– Я уже знаю о ваших отношениях, можете не притворяться, – сказала Виан, поднимая бокал с вином.

От смущения влюблённые не знали, куда деть глаза.

– Правда? Ты не против? – удивился отец.

– Почему я должна возражать? Я рада за вас!

Мысль о том, что её отец счастлив, придавала Виан силы для предстоящей битвы во дворце. Ей было за что бороться. На этот раз она хотела непременно выжить. Вот только она совсем не представляла, как обрести свободу.

– Наверное, трудно всегда пить через соломинку? – подошёл к ней Нейл.

– Я уже привыкла, да и так быстрее пьянеешь, – с досадой улыбнулась она.

Мужчина убрал прядь её волос за уши и нежно коснулся щеки. От этого приятного прикосновения у девушки побежали мурашки. Сердце влюблённых забилось сильнее. Они не могли отвести друг от друга глаз.

– Меня Арэн назначил главным стражем дворца, – сообщил он.

– Это прекрасно! Мы будем видеться ежедневно. Я так счастлива за тебя!

– Никто не сможет тебя обидеть. Я этого не допущу.

Внезапно он схватил её за руку и вывел на улицу.

– Что ты делаешь? – немного испугалась она.

Он не ответил, но ей и не нужны были слова. Всё было ясно. Нейл нежно прижал её к стене и начал медленно снимать вуаль, не отрывая от неё взгляда. Она не сопротивлялась.

В лунном свете она была прекрасна: белоснежная кожа, изящные черты лица, маленький носик и манящие алые губы.

– Я знаю, ты несвободна, но не могу устоять перед тобой, – с дрожью в голосе признался он.

Руки Нейла нежно коснулись её талии. Он ждал этого прикосновения всю свою жизнь. Она тоже была полна желания и страсти.

Дыхание их стало учащённым, когда они слились в долгом и нежном поцелуе. С помощью портала они переместились в комнату Виан. Она наслаждалась его ласками, прикосновениями его губ и рук.

Внезапно из её глаз потекли слёзы, когда она вспомнила своего бывшего мужа. Она всё ещё скучала по нему.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.