# В шаге от зверя

Лана Ежова

Когда мне было семнадцать, способности к магии разума не уберегли от ужасной ошибки – я стала рабыней безумного вампира. Влиятельный покровитель помог отсрочить страшную участь на целых семь лет. Через полгода я вернусь к «хозяину». Вернусь, если выживу в самой отчаянной команде чистильщиков Полуночи.

Хотя… мой загадочный защитник, настойчивый оборотень-медведь, поклялся, что я уцелею. Правда, он не говорил того же о моем сердце.

© Ежова Л., текст, 2023

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2023

## Пролог

Пьяный смех посетителей ночного клуба и энергичная музыка долетали до парковки, мешая сосредоточиться на выборе жертвы.

И я почти совершила ошибку: выбрала беловолосого гота, лишь в последний момент интуиция заставила оборвать зов. Даже если не пьян, я бы справилась, главное, что он один. Но чутья лучше слушаться.

Пока я напряженно наблюдала за несостоявшейся жертвой, мужчина подошел к шикарному черному «БМВ» и принялся неторопливо озираться.

Я же усиленно гадала, что с ним не так, отчего внутреннее чувство опасности запретило его звать. Платиновая коса до пояса странным образом гармонировала с черным кожаным плащом, придавая мужчине нереальный, пожалуй, мистический флер. Наверное, я зря обозвала его готом и он из ролевиков?..

Скользящий взгляд остановился на мне.

На мне?..

Сердце замерло в груди. Страх сковал – я испугалась до мороза по коже и вставших дыбом волосков на затылке.

Нет, он не мог меня видеть! Ночью острое зрение только у хищников, да и замаскировалась я в кустах отлично. Нет, я для него словно невидимка.

Мужчина опустил глаза и сел в автомобиль.

Все же показалось… Нервы…

Когда черный «БМВ» уехал с парковки, я окончательно расслабилась. Ноги почти не держали, и я села на промозглую землю. Холодно, хоть на дворе середина апреля.

Хотелось есть и спать. С последним совсем проблема: вот уже неделю я могла выделить на отдых не больше пяти часов. Глаза припухли и болели от усталости.

Нет, не буду себя жалеть – я сильная, справлюсь!

Следующую жертву прождала четверть часа.

Покачивающийся молодой брюнет и висящая на его локте девушка на бесконечно длинных шпильках явно вышли из ночного клуба, серьезно покутив. Пусть жертва со спутницей, зато они оба пьяны. Может, рискнуть?

– Ляля, не висни на мне! – рявкнул парень.

Девушка попыталась от него отлепиться и, не удержав равновесие, упала на асфальт ничком.

– Я Лина, – захныкал жалобно она. – Мои коленки… я их разбила, Дима!

– Научись передвигаться на своих ходулях, потом только их цепляй, – пробурчал брюнет недовольно и снова рыкнул: – Вставай, Ляля! Или подниму тебя пинками!

Тлеющая в сердце злость вспыхнула пламенем гнева. Ненавижу мужчин, которые обижают женщин! Ненавижу!..

– Иди ко мне, – шепнула я, вкладывая в каждое слово не капельку силы, а много больше.

Покачнувшись, брюнет развернулся в мою сторону.

– Иди сюда…

Мой шепот смешался с шелестом сочной молодой листвы, но жертва все равно услышала и бодро направилась к месту призыва.

– Дима, ты куда? – удивилась девушка.

Даже с такого расстояния я видела, как у нее округлились густо накрашенные глаза.

– Дима, не бросай меня!

– Сообщи ей, что хочешь в туалет, – шепнула я подсказку.

– Я отлить, – грубо ответил молодой мужчина, продолжая шагать в сторону парка.

– Ты же недавно был в туалете?

Он отмахнулся от спутницы, как от назойливой мухи.

Расстояние между нами стремительно сокращалось.

Мое сердце стучало все быстрее и громче. В волнении я прикусила губу до крови. Металлический привкус отрезвил, и я собралась с духом.

Я не могу иначе. Не могу. У меня нет иного выхода! Я поступаю плохо не только ради себя.

Пьяный парень ловко перекинул ногу через невысокое ограждение и направился ко мне. Остались последние десять шагов. Я подобралась, готовясь атаковать.

Отодвинув ветки кустов, среди которых я затаилась, жертва не успела меня увидеть.

– Замри! – велела я. – Закрой глаза!

Послушный, точно марионетка в руках кукловода, парень выполнил все мои требования.

– Отдай кошелек, – приказала, уверенно протягивая ладонь.

Когда темно-синее кожаное портмоне оказалось у меня, выдохнула. Получилось! Вселенная на моей стороне и сегодня.

Открыла кошелек, надеясь хотя бы на пять тысяч рублей.

Ух!.. Мужчина не успел потратиться в клубе: толстая пачка иностранных купюр призывно зеленела в ночном свете.

Отсчитав половину, вернула кошелек.

Да, я воровка. Наглая воровка со своим кодексом чести, поэтому не забираю все. А еще я предусмотрительная: тонкие хлопковые перчатки позволяли не оставлять отпечатков пальцев, а жертва никогда меня не вспомнит.

– Дмитрий, твою девушку зовут Линой, запомни, это важно. Ты перестанешь обижать ее. И вообще, женщин нужно жалеть и оберегать, ты же настоящий мужчина, Дмитрий!

Подумав немного, дала еще напутствие:

– Хватит посещать ночные клубы, пора вести здоровый образ жизни, а расслабляться на природе и в спортзале.

Закончив внушать стандартными фразами, что ничего не произошло и он меня не видел, я шмыгнула прочь из кустов.

Мужчина постоит еще немного и очнется, гарантированно забыв мой голос.

Как долго будут действовать правильные установки, я не знала, не доводилось еще наблюдать за результатом своей работы. Надеюсь, ему понравится новая жизнь и к старому не будет возврата.

По заросшей дорожке парка я бежала настолько быстро, что горело горло. Радость окрыляла. Даже половины пачки, которую я украла, хватит, чтобы не выходить на охоту несколько месяцев! Я смогу нормально жить, не волнуясь о том, чем накормлю сестренку, во что одену ее, смогу ли заплатить коммуналку.

Главное, чтобы мою заначку не нашел отец, как в прошлый раз.

Выскочив из парка, я замедлилась. По пустырю лучше не бегать, иначе свора бродячих собак решит, что вправе меня догнать и попробовать на зуб.

Этой лунной ночью мне везло: привычный путь за гаражами никто не преградил, не потребовал закурить, а потом сбросить сумку и трусы.

Гопоту я не боялась: мой странный дар помогал справиться с преступниками похлеще, чем я сама. Однако часто внушать нельзя: это забирало слишком много сил, и к утру я не успевала восстановиться, что опасно, когда делишь квартиру с непредсказуемым алкоголиком.

Пустырь позади. Моя многоэтажка встретила темными окнами, даже в нашей квартире уже не горел свет.

Сейчас я поднимусь на свой второй этаж, окунусь в тепло и аромат чая с мелиссой, который приготовили девчонки. А еще поем обалденно вкусной гречки с омлетом и завалюсь спать до полудня.

– Нина, Вера, это я! – стукнув пару раз в дверь, возвестила я.

Звонок давно не работал, а ключ был один, и его забрал себе отец. И когда девчонки засыпали, не дождавшись моего возвращения, приходилось будить, чтобы открыли.

Сегодня я могла кричать громко: соседи по лестничной площадке, как всегда, на выходные уехали на дачу, а отец ушел к собутыльникам дегустировать самогон на клубничном варенье, которое, кстати, прошлым летом закрывали мы с Верой. Отец же решил, что оно испортилось и годно лишь в брагу.

Обиду, что наши с подругой усилия оказались напрасны, перекрыло воспоминание о долларах в кармане. Определенно, замечательная ночь! Нужно наслаждаться редкими моментами тишины и везения.

Девчонки не открывали. Я постучала сильнее – и дверь внезапно поддалась.

Она открыта… Дверь открыта!

– Нина? Вера?..

Я бросилась в темную квартиру прямо в обуви. Вбежав в зал, включила свет…

– Доброй ночи, Маргарита.

Блондин с длинной косой восседал в нашем кресле. Тот самый гот в кожаном, которого я побоялась выбрать в жертву.

Почему он здесь? И почему Вера сидит у него на коленях?.. Сестренка мирно спала на диване рядом с ними – это открытие принесло слабое облегчение.

Его тотчас сменил ужас: длинный черный коготь мужчины был приставлен к шее Веры… И сама Вера, смуглая брюнетка, сейчас белая, как магазинное молоко. Я теперь знаю, как выглядит смертельный испуг.

– Вы за мной следили? Что вы здесь делаете? Кто вы?.. Отпустите Веру и уходите!

– Слишком много вопросов и пожеланий, Маргарита. – Черный коготь нежно очертил линию ключицы Веры, легко распарывая зеленую футболку, которую подруга использовала вместо ночнушки.

Коготь острее ножа…

Пол покачнулся под моими ногами, и я оперлась плечом о проем двери.

– Будь повежливее, Маргарита. Ты же хорошая девочка? – издевательски спросил блондин.

Ступор. Непонимание. Голова кру́гом…

Я смотрела в расширенные глаза подруги и сама была едва жива от ужаса.

Он ведь не человек?.. Такой коготь нельзя отрастить из человеческого ногтя?

Скрипнул диван – шестилетняя сестренка перевернулась на другой бок. Как же хорошо, что она крепко спит по ночам…

– Здравствуйте, – прошептала я через силу. – Простите, я не знаю, как к вам обратиться.

Несмотря на страх, я чувствовала себя глупо, извиняясь перед вторженцем в мой дом. Но псих хотел вежливости, значит, он ее получит. Только бы отпустил Веру – и тогда я его вырублю!

Мысль о скором избавлении придала сил. Это на родных я не могла влиять, а остальных дар помогал скрутить влегкую. Стоило очередному собутыльнику отца заглянуть к нам в гости, как он «внезапно» переставал пить, и папаша оставался без компании. Ненадолго…

– Зови меня Арвид, – отозвался блондин.

Время словно остановилось.

Зрение мое утратило резкость. Фигура гота поплыла, открывая другого мужчину – коротко стриженного брюнета с синими вихрами и жестокой улыбкой.

– Ты слишком самонадеянна, Маргарита, – обвинил меня Арвид, – и серьезно наследила сегодня.

Глюк исчез, я отмерла.

Наследила?.. И тут я все поняла.

– Вы пришли зачистить? Вы чистильщик Полуночи!

Я вспомнила ужас, сквозивший в словах матери: «Нельзя попадать к чистильщикам Полуночи. Нельзя! Это самое страшное, что может произойти с такими, как мы с тобой, Рита…»

Слова – ничто. Эмоции выдают правду: мать боялась чистильщиков больше всего на свете.

Пока у меня не открылись способности, все ее слова о вампирах, оборотнях и магии я считала вымыслом. Яркой сказкой, которую мне рассказывали перед сном. А потом мама пропала, а я смогла словом остановить бродягу, схватившего коляску с моей сестрой.

И жуткие сказки оказались страшной реальностью. Люди не одни в этом мире. Есть мы, и есть полуночники, и у них свои законы.

И главный из них – никогда не следить.

– Пожалуйста, не надо… Давайте договоримся?

Вышло жалобно, даже жалко – и мне самой стало противно.

Блондин моргнул. По красивому лицу скользнула тень эмоции, которую я не успела расшифровать.

– Рад, что ты умная девушка, Маргарита. Я не сдам тебя чистильщикам, если согласишься выполнять кое-какую работу для меня.

Он расслабился и убрал руку от горла Веры.

Мое предположение подтвердилось: черный коготь сменился обыкновенным ногтем. А руки ухоженные, утонченные…

Засмотревшись, не сразу осознала, что получила шанс на спасение. Блондин больше не начеку. Пора действовать!

– Встаньте! – приказала я, напитывая голос силой.

Повинуясь, Арвид медленно поднялся с кресла.

Я зыркнула на Веру – она отмерла, вскочила и понятливо отошла в сторону. Отошла с непередаваемым облегчением.

Боюсь, после подобного приключения она больше не согласится сидеть с моей сестрой по ночам, когда я буду выходить на «дело». Хотя… Лишь бы уцелеть сейчас, и вообще никуда выходить не буду! Соглашусь на работу посудомойки в чебуречной…

Мысли о жирных сковородах и крикливом дядьке Чынташе всколыхнули злость.

– Вы забудете обо мне навсегда, – приказала я блондину. – Ничего не было. Я не существую. Моя семья, мои близкие не существуют. Уходите!

Арвид, как и все завороженные до него, послушно направился к двери.

Поравнявшись со мной, улыбнулся криво.

– Это было нечто, Маргаритка! Дерзко и нагло. На первый раз прощаю.

Холеная рука взметнулась и ударила по щеке.

…очнулась я на полу под жалобный скулеж Веры.

Арвид склонился надо мной, протягивая руку, которой же и ударил.

– Еще раз попытаешься промыть мне мозги – я тебя убью, – ласково пообещал он.

В электрическом свете фигура мужчины будто раздвоилась. Призрачный брюнет с синими вихрами словно поглотил Арвида.

– Ты поняла меня, Маргаритка?

Маргарит-ка?.. Только сейчас я осознала, что он коверкает мое имя. Интонация, тон голоса, то, как он меня назвал, выдавали в нем нечто чужеродное. Он одержим демоном, словно герои в сказках мамы?

Во рту ощущался вкус крови. Похоже, я разбила губу.

– Ты поняла? – повторил он, нависая надо мной.

Его ноздри затрепетали, будто он жадно принюхивался. Как зверь… или вампир.

Мороз продрал по коже. Я влипла, если это вампир. Мы все влипли!

Какой же я была самоуверенной и глупой… даже мысли не допустила, что внушение может не сработать.

– Да, я поняла… Чего вы хотите?

Я попалась так быстро, так нелепо! И вместе с тем внезапно испытала странное облегчение: это конец. Конец моей жизни на износ.

В семнадцать лет тяжело учиться в школе, заниматься малышкой и добывать средства на жизнь, а потом еще и отвоевывать их у пьяного отца. Я так устала… безумно устала! Я давно нормально не спала… Может, теперь ситуация изменится к лучшему? Может, я хоть на том свете отосплюсь…

Ужасная мысль скользнула по краю сознания и исчезла. Нет, я выживу. Если полуночники не убивают сразу, значит, им нужен человек.

Арвид поднял меня с пола и протянул тяжелый браслет – на серебристых пластинах хищно блестели какие-то завитки. Кажется, это руны?

– Это тебе, – коротко сообщил блондин.

Я надела на правую руку, выше локтя. Раздался щелчок. Место стыка браслета, золотисто засияв, исчезло. Магия…

Поежившись, несмело спросила:

– Что дальше?

– Ты будешь развивать свой дар и выполнять кое-какие поручения, больше ничего, – легко пообещал Арвид. – Собери вещи на первое время, все необходимое я куплю на месте.

– А моя сестра? Я не оставлю ее.

– Куда же мы без твоей сестры? – вкрадчиво произнес он. – Я же не буду разбивать семью.

С помощью Веры я быстро собрала большую дорожную сумку, ее покупала еще мама в хорошие времена, когда отец не пил. Почти все мои пожитки в ней поместились, у растущей сестры вещей и то было больше.

– Теперь ты. – Арвид перевел равнодушный взгляд на Веру. – Где ты живешь? Мы заберем только документы, Ноа оденет тебя на свой вкус.

В животе у меня будто скрутился ледяной узел. Ноа?.. Зачем кому-то одевать Веру? Или это наглая ложь и ее хотят убрать как свидетеля?!

Глаза подруги округлись, она мелко задрожала всем телом.

– З-зачем документы? Я никуда с вами не пойду!

– Зачем вам Вера? – Я встала между девушкой и блондином. – Она никому ничего не скажет!

– Естественно, она идет с нами.

Точно, ее хотят зачистить!

– Не убивайте Веру! Я сотру ей память.

– Она будет жить, пока нравится Ноа, – сухо сообщил гот.

– Кому я нравлюсь?.. – Вера продолжала дрожать. – Меня бабушка ждет, я иду домой!

С отчаянной решимостью она направилась к двери.

Гот не пошевелился, чтобы остановить.

Но даже в коридор Вера выйти не смогла: перед ней выросла миниатюрная девица с коротко остриженными оранжевыми волосами.

Выдув огромный пузырь из жевательной резинки и тотчас втянув его в рот, рыжая сообщила:

– Ты собственность Ноа, мелкая, не дергайся.

Всегда мирная, добрая Вера бросилась на девицу, намереваясь процарапать себе путь на свободу. Миг – и подругу втоптали в пол. Более того – рыжая поставила ей ногу на спину!..

– Полегче, Майя! Я сам ломаю свои игрушки, – недовольно произнес Арвид и поднял мою спящую сестру с дивана.

Точнее, это уже был не Арвид.

Теперь я четко видела брюнета с синими прядями – жесткий, холодный взгляд и кривая улыбка испугали еще сильнее, если такое возможно.

Миг-другой – и видение стерлось. Я снова смотрела на платинового блондина.

Как такое возможно? Почему я вижу двух мужчин в одном теле?.. Я умею внушать, а не зреть скрытое! Не понимаю…

Одно точно: я попала к сумасшедшему полуночнику.

И самое страшное: заключая сделку, я ничего не обговорила. Условия, взаимные обязательства, повод для разрыва… Ничего!

Я добровольно согласилась на рабство, втянув в него сестру и подругу.

Мой привычный мир рушился.

А на задворках сознания рыдала Вера, умоляя отпустить ее к бабушке.

## Глава 1

Семь лет спустя

Сделав глубокий вдох, я вошла в бар «Лысый кактус».

И, словно в воду, нырнула с головой в атмосферу ночного заведения, в шум, который можно расщепить на музыку, смех, разговоры и стук бокалов о столы.

Я контролировала дар, не полагаясь на действие ограничителей, и чужие мысли с эмоциями почти не задевали.

То, что до меня долетало, позволяло определить существ, собравшихся под крышей «Лысого кактуса». На входе стоял охранник-оборотень, разумеется, из вервольфов, численность которых выше всего в этом крае.

– Добрый вечер, – нейтрально поприветствовала его.

Он не только ответил, но и фривольно подмигнул. Я скользнула равнодушным взглядом по белозубой улыбке и литому торсу, обтянутому черной футболкой с изображением кактуса, и прошла дальше – такому только дай заметить, что засмущалась, посчитает за симпатию и начнет ухлестывать.

Крайние столики традиционно заняли маги – большинство стихийников, не обладающих физической силой и длинными когтями, стремились поскорее уйти из зоны конфликта, если тот вдруг начинался. Боевики любили помахать кулаками и сами часто провоцировали драки. А вот магов смерти старались не задирать даже взбудораженные полнолунием оборотни. Однажды я наблюдала, как слепой некромант отходил своей палкой трех зарвавшихся вервольфов.

Угловой столик справа заняли вампир и две светловолосые девушки, накрашенные и одетые нарочито похоже. Сестры или подруги. Обычные люди, они явно не представляли, кто их заваливал комплиментами, и беспечно хихикали всякий раз, когда вамп открывал рот.

Охота, если кровопийца соблюдал несколько правил, не запрещалась. Если жертва оставалась жива и не помнила, что с ней происходило, Контроль не реагировал. И все же вампиров я не любила.

Ладно, я их ненавидела.

Цель посещения отсутствовала, но и пришла я заранее, чтобы освоиться в новом месте.

Возле барной стойки собралась разношерстная компания: люди и полуночники. И только два свободных стула – рядом с крупным вервольфом или же возле подвыпивших парней студенческого возраста. Бросив быстрый взгляд на хохочущих ребят, я выбрала оборотня.

– «Шмель», пожалуйста, – заказала я безалкогольный коктейль бармену, когда поймала его внимательный взгляд на мои кольца, а затем уже и в глаза.

Немолодой, но весьма крепкий, рослый колдун молча кивнул и принялся ловко собирать нужные ингредиенты. В стойку вделана магическая «глушилка», призванная отвести взгляд непосвященным, и бармен использовал заклинания, чтобы ускорить процесс приготовления коктейля.

Следя, как метко кубики льда влетают в хайбол, я не расслышала вопрос второго бармена.

Коротко стриженный парень повторил:

– Вы ведь у нас впервые? Случайно забрели или назначена встреча?

Я подавила улыбку. Любопытный какой.

– Впервые, – ответила, игнорируя второй вопрос.

Сквозь блокираторы почувствовала отзвуки разочарования оборотня-соседа: его явно интересовало, одна я здесь или в компании, а я не спешила признаваться. Понравилась? А он мне – нет.

– И как вам «Лысый кактус»? У нас особая атмосфера, живая музыка, оригинальное меню.

Какой говорливый бармен…

– Я еще ничего не успела толком рассмотреть, – ответила с улыбкой и отдала мысленный приказ отвалить.

Парень, слабый маг, смутился и вернулся к приготовлению «Голубой лагуны» для длинноволосой блондинки в алом узком мини-платье. Девушка явно настроилась на приключения.

А интерьер неплох, я оценила. Мало пластика, много дерева, камня и стали. На красных кирпичных стенах нарисованы пустынные пейзажи. Барханы, перекати-поле, ящерицы и десятки разнообразных кактусов. На стене позади небольшой сцены – впечатляющий восход, почти фотографичная четкость. Кактусы в маленьких горшочках стоят на барных полках и столах, добавляя колорита.

Бар заметно пользуется популярностью и у людей, и у полуночников. И при этом сдвоенный стол возле кадки с двухметровым суккулентом все еще свободен. Кажется, я знаю, за кем закреплено место.

Именно этих завсегдатаев «Лысого кактуса» я и жду.

Жаль, они мне совсем не обрадуются.

– Ваш «Шмель». – Первый бармен магией отправил ко мне бокал с полосатым коричнево-оранжевым коктейлем.

Вкус апельсинового сока с эспрессо освежал и бодрил одновременно. Изумительный напиток, приятнее классического кофе.

– Бригаду Глеба Северного ждете?

Я удивленно уставилась на колдуна.

А он не так прост, раз понял, зачем я здесь. Ему доверяют, или умеет анализировать то, что видит. Опасный тип.

Приподняла брови, выказывая удивление.

– Лия давно ждет замену – ей вот-вот выходить в декрет. Второй ребенок в семье магички и вервольфа – чудо.

Кивнула согласно.

– Вам очень повезло: в бригаде нет отбывающих наказание, только добровольцы. Ребята Глеба слаженные, работают на совесть, и у них не бывает проколов.

Да ладно? И поэтому идеальную команду наградили мной?

Подозреваю, моя усмешка вышла слишком ядовитой: бармен нахмурился.

– Кстати, меня Юлием зовут.

Он протянул руку, демонстрируя, что видит во мне будущего члена бригады Глеба Северного, которому можно доверять априори.

Зря он так. Даже сильные маги, увешанные мощными артефактами от «прочитки», стараются избегать физического контакта с менталистами.

Чуть помедлив, я представилась в свою очередь:

– Маргарита Градова.

Юлий предсказуемо отдернул руку, подтверждая, что в курсе, кто я и почему получила прозвище Мозгодробилка.

Вытащив из кармана любимых серых джинсов и положив на стойку слегка мятую купюру, искренне поблагодарила:

– «Шмель» отличный, прямо как я люблю, спасибо.

Я развернулась на барном стуле, боком к Юлию, давая понять, что поддерживать разговор больше не намерена.

Да и вряд ли он захочет. Прелесть дурной славы в том, что она бежит впереди и сносит любопытных. Не оскорбляться, когда от тебя шарахаются, целое искусство. Я вроде бы его осваиваю успешно, все чаще мое равнодушие и скука выглядят натурально.

Столик неподалеку от вампирского освободился, и я перешла за него, не забыв хайбол со своим «Шмелем». Хорошее место для наблюдения упускать грех.

Краем глаза отметила, что длинноволосая блондинка в алом мини, не допив «Голубую лагуну», ушла. Одна. Поразительно, что не нашла приключения на свои вторые «девяносто». Впервые я не предугадала развитие событий.

– Кроха, а кроме коктейлей, что еще из сладкого любишь?

Мой сосед по барной стойке последовал за мной и беспардонно развалился рядом. Здоровый, мускулистый, как и все оборотни.

Только глупый. Его не насторожило поведение Юлия: то ли алкоголь затуманил разум, то ли слишком самонадеян, а может, и вовсе не опознал во мне ментального мага.

Ответить я не успела: на колени вервольфа запрыгнула рыжая девица и обвила одной рукой за шею.

– Одиночество она любит, красавчик, одиночество! Знаешь, какое оно сладкое?

Последние слова рыжая прошептала, страстно прижавшись губами к уху оборотня.

Мужчина сначала побагровел, затем побелел и напрягся.

Зная рыжую, могу поспорить, что ему сейчас кое-что упирается в пах, нечто длинное и острое. Чик – и даже усиленная регенерация может не спасти.

– Привет, Майя, – ровно произнесла я, привычно подавляя гнев.

Верная спутница Арвида одета, как всегда, в своем стиле: оголивший плоский живот белый топ с кружевом и пышная юбка до колен неоново-голубого цвета. А ко всей этой романтичной красоте – тяжелые ботинки с высокой шнуровкой и металлической пластинкой в подошве.

– Девочки, вы знакомы? Так бы и сказали… Ну, не буду вам мешать, – просипел едва слышно оборотень.

Чмокнув в щеку, рыжая слетела с его колен на свободный стул.

Мой горемычный поклонник на деревянных ногах вышел из-за стола, но при этом неторопливо, чтобы сохранить остатки гордости, и вернулся за стойку бара.

– Ты здесь по делу? Или развлекаешься, отгоняя от меня мужчин?

Повертев длинный узкий нож в изящной ручке, Майя спрятала его под пышной юбкой. Ножны, подвязки или ремешки? Как он там держится? Я не представляла.

– Фу, как некрасиво думать обо мне плохо, Марго! Гуляй с кем хочешь, все равно через шесть месяцев и семнадцать дней ты вернешься к Арвиду.

Она считает дни до моего возвращения к хозяину? Что-то новенькое.

– Тогда почему ты здесь?

Майя невинно захлопала длинными ресницами.

– Соскучилась? Мелкая, ты такая бука, быстро забываешь старых друзей.

– Я очень признательна тебе, что защищала от Ноа, хоть и в курсе, почему ты это делала.

– Бука ты, Марго, унылая до зевоты. А я видеопривет от Нины привезла, а ты мне не рада.

Выдержка подвела, я протянула руку:

– Дай!

Майя проказливо хихикнула:

– Нет, окончательно ты не засохла, еще можно расшевелить.

На стол между нами лег противоударный смартфон. Майя за долю секунды разблокировала его, начертив пальцем на экране сложный графический ключ.

Запущенное видео началось с протяжного женского стона.

Мгновение я пялилась на украшенную татуировкой спину и подтянутые ягодицы Арвида, который буквально вбивал свою партнершу в постель, затем нажала на паузу.

– Упс, это не то видео! – Майя с демонстративным смущением прикрыла рот ладошкой. – А горячее вышло, да, мелкая? Хочешь, сброшу?

Справляясь со смущением и раздражением, я сделала глоток «Шмеля».

– Нет. Надеюсь, я скоро смогу это развидеть.

– Это тебе не «это»! Это искусство, я сама снимала. А ты – ханжа, – обвинила провокаторша брюзгливо. – Не хочешь восхищаться нашим божественным Арвидом, смотри свой скучный «привет» от сестры!

Новое видео благопристойно и трогательно до слез: моя тринадцатилетняя сестра в строгом белом платье играла на черном рояле. Небольшая сцена, мягкий свет прожектора и вдохновенная игра. Красиво и мило.

Нина… Как же давно мы виделись вживую! Растет без меня вдалеке столько лет…

Счастье, что хотя бы Вера с ней рядом. Если бы не подруга, я наплевала бы на собственную безопасность и вернулась в логово древнего вампира, нарушая закон.

Когда я пересматривала игру сестры в третий раз, Майя оживленно произнесла:

– Какие славные мальчики!

Оторвавшись от экрана смартфона, проследила за ее взглядом. Объявились те, кого я ждала.

Бригада Глеба Северного прибыла в свой любимый бар в полном составе, даже беременная менталистка Лия заглянула после смены, а не отправилась сразу домой.

Пока чистильщики дошли до своего столика, я успела оценить, как бригада относится к своему сердцу – менталистке. Глеб буквально пылинки сдувал с жены, его подчиненные не отставали, словно молодая женщина была главным сокровищем команды. Понятно, ментальных магов мало, и они не рвутся работать чистильщиками добровольно – слишком много плохого приходится видеть изо дня в день. И все же подобная забота подходит семье, а не рабочему коллективу.

Невольно я даже позавидовала невысокой шатенке – меня никогда так не облизывали, хотя способности выше, чем у большинства магов, работающих на полуночные корпорации.

Впрочем, оно и понятно: Лия – свободная женщина, пришла в чистильщики добровольно. Я же – собственность безумного вампира, отрабатывающая провинность. Кто со мной будет церемониться? Нет, в Конторе чистильщиков старались беречь ресурс, но в то же время помнили, что я уйду, как только завершится срок наказания.

– А рыжий верзила редкий красавчик, – томно протянула Майя.

– Это Глеб, бригадир и муж менталистки Лии, – предупредила я вампирессу.

Она же дурная, еще полезет к оборотню, а его жена психанет и сварит нахалке мозги всмятку… Майю мне не жаль, но еще одна безбашенная личность в окружении моей сестры – явный перебор.

– Мое сердце принадлежит создателю, – строго напомнила Майя. – Я просто смотрю. Смуглый брюнет тоже неплох.

– Это Аслан, боевой маг со стихией огня, – поделилась я знаниями.

Я просмотрела досье ребят, с которыми буду работать полгода. Все, конечно, мне не дали, но я хотя бы знала анкетные данные, что уже хорошо, когда вливаешься в новый коллектив.

– О, огневик, значит, горячий парень! – Майя мечтательно закатила глаза.

Опять играет. Она помешана на древнем вампире, который не обращает на нее никакого внимания, считая то ли дочерью, то ли младшей сестрой. Майя десятками лет старалась пробудить в нем чувства ревностью. Не вышло. Зато осталась привычка флиртовать с симпатичными мужчинами и отвешивать им пошлые комплименты, которые могли вогнать в краску даже опытного ловеласа.

– Дай угадаю, а тот русоволосый парень с голубыми глазами – телепортист?

Майя приятно удивила прозорливостью.

– Да, Слава. Как поняла?

– А у него зад большой, явно отсиживает его в водительском кресле, – хихикнула Майя, – пока бригада работает.

Что ж, верная, хоть и обидная характеристика. Телепортисты остаются в авто по правилам, а не потому, что ленивы. В любой момент бригада должна беспрепятственно покинуть место зачистки, иногда удирая.

– Бытового мага зовут Игорем. В досье сказано, что он восстанавливает одноэтажные дома. – Почему-то мне захотелось поделиться знаниями, почерпнутыми из досье.

– Восстанавливает дома? – Майя присвистнула и смерила смеющегося парня внимательным взглядом. – Силен, но не в моем вкусе – не люблю лысых.

– Он бритоголовый, – защитила я будущего коллегу.

– Лысый, – упрямо возразила Майя. – Если мужик начинает регулярно сбривать волосы, он прячет плешь. Поверь, я дольше твоего живу, насмотрелась.

Я почти не слушала ее – внимательно рассматривала последнего члена команды.

Максим Зорин, тридцать лет, оборотень-медведь. Высокий, очень широкоплечий шатен, крупнее вервольфа Глеба, но при этом быстро, грациозно двигается. У Максима темно-каштановые волосы и правильные крупные черты лица. Если верить физиогномике, массивный подбородок выдает сильную, волевую личность.

Еще три года назад Максим был обычным человеком, пока его случайно не обратили урсолаком. Сейчас он независим – не подчиняется медвежьему Хозяину, а свободно работает в лучшей бригаде чистильщиков региона. Отменный результат, не так ли?

И в чем же твой секрет, Максим?..

– Эй, принеси мне «Маргариту» и целый лимон! – Майя остановила проходящую мимо официантку.

Коктейль с моим именем вампиресса заказала для себя, а цитрус?

Но спросила я совсем о другом:

– Кстати, Майя, ты ведь не только ради «привета» Нины приехала?

Я недолго была рядом с Арвидом-Ноа, но понять успела: его обращенная ненавидела покидать создателя. Сейчас древний предпочитал сидеть в другой стране, а не путешествовать по миру, как раньше. И если Майя его оставила, чтобы встретиться со мной, значит, это важно.

Постукивая кончиками пальцев по столешнице, Майя небрежно обронила:

– Ты хочешь освободиться от власти Арвида и вернуть сестру?

Избавиться от вампира? Забрать сестру?.. Больше всего на свете!

Браслет над моим локтем похолодел – он всегда так реагировал на крамольные мысли освободиться от власти Арвида.

– Ты же знаешь мой ответ, Майя.

Подняв на меня тяжелый взгляд, вампиресса припечатала:

– Твое желание исполнится. Встреться с Арвидом, он расскажет детали.

Ах, встретиться с Арвидом!.. Очередная попытка выманить меня из страны.

Я улыбнулась через силу, гася злость:

– Обязательно встречусь… когда истечет срок моего наказания. Через шесть месяцев.

Майя пожала плечами.

– Ладно, твое дело, мелкая. Как бы потом поздно не было.

– О чем ты? – Я напряглась, подозревая самое плохое.

Обращенная Арвида – еще та интриганка, но не лгунья.

Официантка принесла коктейль и большой лимон на черном блюде с изображением кактуса.

Дождавшись, пока девушка отойдет, Майя объяснила:

– Ноа становится сильнее и все чаще захватывает власть над телом. С кем ты будешь договариваться через полгода, одни Небеса знают.

Мне стало холодно. Обхватив себя за плечи, невольно поежилась. Если Арвид – жестокий, безумный древний со своим кодексом чести, то Ноа – импульсивный беспредельщик. Он мог убить за один взгляд, который ему не понравился.

И Ноа никогда меня не отпустит…

Чистильщики зашлись в дружном хохоте, привлекая внимание.

Рассматривая веселые лица ребят, остро пожалела, что не могу так расслабиться. Никогда у меня не получалось забыть, что я семь лет на крючке у безумного вампира. Что моя сестра далеко: и я могу лишь уповать на честь древнего, который не обижал детей.

После самой тяжелой смены, когда голова раскалывалась в попытке выкинуть чужие мысли, чаяния и образы, я оставалась собранной, готовой к очередным неприятностям.

Мне двадцать четыре, а я не знаю, что такое просто жить. Делать что хочется, менять кардинально планы. Гулять с друзьями, встречаться с симпатичными парнями.

К примеру, урсолак Максим. Загадочный мужчина. Я бы с удовольствием погуляла с ним по ночному городу… Интересно, как он избавился от власти Хозяина?..

– На. – Майя протянула мне лимон, и я машинально взяла.

– Зачем он мне?

– Съешь. Ты слишком сладко смотришь на мишку, я начинаю переживать. – Майя скривилась. – Не увлекайся, Марго, я не хочу быть твоей дуэньей.

Прозвучало оскорбительно.

– Не переживай, одного урока мне хватило.

Я вернула ей лимон, покатив его по столу. Майя поймала и сжала в изящном кулаке. Брызнул сок, попадая мне на губы.


…горячая алая капель летит в лицо. Гнев брюнета сменяется удивлением. Покачнувшись, он валится к моим ногам…


Я мотнула головой, прогоняя страшное воспоминание.

– Марго, я тебя предупредила, – процедила сквозь зубы вампиресса. – Не повторяй старые ошибки.

Выйдя из-за стола, она вдруг расплылась в издевательской улыбке и напоследок спросила:

– Кстати, угадай, о ком сейчас говорит твоя новая бригада?

Дождавшись, пока Майя скроется в полумраке бара, щелчком пальца по сережке-кольцу я активировала артефакт.

Зрение обострилось, какофония из голосов усилилась в несколько раз.

Привычно отбросив лишнее, я сконцентрировалась на нужной компании.

– Смен пять я еще с вами поезжу, пока коллега освоится, – благодушно заверила Лия.

– Ты хочешь сказать, пока мы к новичку привыкнем? – фыркнул портальщик и оглушительно громко отхлебнул со своего бокала.

– Этот менталист не новичок, а работает в чистильщиках больше твоего, Слава, – грубовато возразил Глеб.

– То есть ты уже знаешь, кого нам дают, – сделал вывод боевик Аслан.

– Имя, Глеб, не томи! – не выдержал Слава.

– Маргарита Градова, – будто выплюнул слова бригадир.

– О-о-о, – разочарованно простонал Слава.

Неприятное ощущение – в животе будто колючий еж зашевелился.

Да, хорошая у тебя репутация, Рита, другим менталистам и не снилась…

Лия постаралась сгладить впечатление от тона мужа:

– Нам повезло, Маргарита опытная, с мощным даром. Там, где я прилагаю усилия, она действует без концентрации. Увидите ее ограничивающие кольца, сами поймете.

Глеб решительно встал из-за стола и подал супруге руку.

– Ладно, ребята, нам пора – Лия устала.

Пока бригадир с менталисткой не ушли, за столом царила тишина.

Нарушил ее вопрос бытового мага:

– Что скажете? Нам в самом деле повезло?

– Игорь, мне все равно, кто к нам придет, – пожал плечами Аслан. – Это ведь ненадолго, пока Лия не решит вернуться.

– А я не хочу работать с Яйцедробилкой, – в голосе Славы прозвучали истерические нотки. – Я ее боюсь!

– Успокойся, Слав, твои яйца и мозги в безопасности: говорят, Градова предпочитает оборотней и вампиров.

Меня словно молнией прошило, когда я осознала, кто произнес эту глупость.

Урсолак. Мужчина, который мне понравился с первого взгляда. Оборотень, который быстро вырвался из-под власти создателя, избежал влияния клана, определенно вызывал уважение и симпатию. Но теперь…

Неординарный парень – и настолько предвзятый! Верит всему, что говорят…

Разочарование полное. Обидно до злых слез! Это как в любимом пирожном увидеть кусочки стекла.

Я слишком увлеклась подслушиванием, чересчур пристально смотрела на чистильщиков – меня заметили.

Встретившись взглядом с урсолаком, вздрогнула и тотчас отвернулась.

Смущение, что попалась, с моей стороны, и безбрежное, как океан, спокойствие в синих глазах – с его. Словно не он только что произнес гадость в мою сторону.

Ну да, он же не знает, что это я та самая печально известная менталистка.

Я оглянулась – урсолак все еще смотрел на меня. Темная бровь взлетела вопросительно на лоб.

Лишь на миг растерявшись, я отзеркалила его действия. Вот только одну бровь вскидывать не умела, и, видимо, получилось комично: урсолак широко улыбнулся.

Я стиснула зубы и отвернулась.

Гад ползучий он, а не мишка!

Так, что-то я засиделась. Хотела посмотреть на будущих коллег? Могу ставить галочку, сделано. Пора домой, а знакомство с бригадой состоится официально, через два дня.

Не удержавшись, я вновь посмотрела на оборотня.

Он улыбался, не сводя с меня внимательных глаз.

Флирт взглядов? Ой, нахал… И о чем только думает?

Чтобы не было проблем позже, когда начнем вместе работать, нужно понять его настрой.

Сняв одно кольцо с молочным агатом, я закрыла глаза. Настроившись, легонько потянулась разумом к столику чистильщиков, привычно отстраняясь от тех, кто не интересовал.

Вот обманчивое спокойствие: раскаленные угли, прикрытые толстым слоем пепла, – сознание огневика Аслана.

Тревога, усиленная усталостью, – телепортист Слава. И как Лия не видит, что он вот-вот словит нервный срыв?..

Скрытая радость, что грядут перемены, – это бытовик Игорь.

А урсолак?.. Где он? Я его не чувствую!

Он ушел?

Я поспешно вынырнула из путешествия разума – и утонула в синеве чужих глаз.

– Привет, – игриво улыбнулся урсолак, сидевший на соседнем стуле. Белая майка-борцовка, черные джинсы – простая одежда, но как же она ему шла! – У тебя на плече лимонная косточка. Можно я ее сниму?

Как он оказался напротив меня? Почему я его не слышу? Я легко читаю оборотней!..

– Молчание – знак согласия.

Пользуясь моим замешательством, шатен коснулся руки. Горячая ладонь скользнула вверх, сминая белоснежный шелк моей рубашки, подушечка большого пальца нежно прошлась по обнаженной коже ключицы…

Я очнулась, но отстраниться не успела – оборотень отдернул руку и продемонстрировал желтоватое зернышко.

– Вот, не горошина и не под периной, но ты точно принцесса.

У меня левое веко задергалось от немыслимой наглости. Вот же… вот же бесстыжий!

– Я не принцесса, полкоролевства в активе нет. – Так себе ответ, с оскорбительным намеком, но иного в голову не пришло.

В глазах оборотня вспыхнули и тотчас погасли желтые огоньки.

– Принцессы ценны сами по себе.

– Не в курсе, спорить не стану. – Я торопливо сунула кольцо в карман, взамен доставая свернутые трубочкой деньги, чтобы оставить за лимон и коктейль Майи. – Ладно, мне пора. Было приятно пообщаться, бывай!

Оборотень поднялся вслед за мной.

– Уже поздно, хочешь, провожу тебя?

– Нет, у меня родители строгие, еще заставят жениться.

Он опешил:

– За то, что проводил?..

Я не ответила и с улыбкой сбежала от него прочь.

Как же легко смутить некоторых парней! Один – два, счет в мою пользу.

Увлекшись сначала разговором с Майей, затем наблюдением за чистильщиками, не заметила, как бар опустел наполовину. Даже вампир с блондинками ушел.

«Как много крови… сдохни, тварь!»

Страшная мысль на волне багрового гнева прилетела со стороны туалета.

Бросившись назад, я схватила оторопевшего урсолака за руку.

– Скорее! Там кого-то убивают!..

## Глава 2

Странно, но он послушался сразу – последовал за мной без вопросов.

Лишь в холле ловко оттеснил и в мужской туалет ворвался первым.

Мужчина возле писсуара, возмущенно ругнувшись, поспешно дернул молнию вверх – и зашипел.

И больше никого и ничего подозрительного!

Я схватила урсолака за плечо.

– Они в дамском!

– Прости, что побеспокоили, дружище, – быстро извинился урсолак перед покрасневшим мужчиной и выскочил в общий холл туалета, ловко обойдя меня на повороте.

Толкнув нужную дверь, урсолак окаменел.

– Что там?..

Я пыталась посмотреть – широкая спина нагло перекрыла обзор.

Это унизительно, но я подпрыгнула, пытаясь заглянуть через плечо. Тщетно… Плохо быть невысокой девушкой, особенно когда впереди здоровенная каланча! Точнее, хамоватый медведь.

– Эй, а мне посмотреть?! – наконец возмутилась я.

– Обойдешься! – резко бросил урсолак и по артефакту связи позвал коллег: – Аслан, Игорь, у нас происшествие. Жду в туалете!

Развернувшись, уже мне строго велел:

– Иди в зал.

– Зачем?..

А он нереально быстр! Пока разворачивался, я сумела заметить лишь красное пятно на бежевой плитке пола. Кто кого убил? И убил ли?

– Что случилось? – В холл туалета вбежали еще два чистильщика.

– Нападение, – быстро отозвался урсолак. – Игорь, вызови магпатруль и забери с собой гражданскую. Аслан, помоги мне.

Бытовик не успел схватить меня за локоть – я сумела шмыгнуть в проем двери, ударившись о стальной бок медведя.

– Стой!..

Меня вела чужая боль и ненависть. Я должна там быть, иначе будет поздно!

Несколько секунд дезориентации урсолака хватило – я увидела всю картину произошедшего, а потом мощная рука обхватила меня поперек талии.

Приподняв над окровавленным полом, урсолак прошипел:

– Тебе здесь не место!

Ох, как ты ошибаешься!..

– Вампир притворяется, а девушки серьезно ранены, на грани, – выпалила я, не отрывая взгляда от участников драмы.

Увиденное и прочувствованное позволило быстро разобраться в произошедшем.

Вампир повел завороженных блондинок в туалет, планируя покормиться и развлечься. Успел укусить одну и раздеть до нижнего белья, вторая почему-то сбросила наваждение и ударила кровососа в спину. И это не банальный нож. Что-то магическое: вампир посерел, кожа, будто старая потрепанная ткань, обтянула кисти рук и облысевший череп.

Теряя силы, он отшвырнул жертву, не закрыв ее раны, и набросился на вторую девчонку. Вот откуда столько крови!

А ненавистью кто сейчас фонит? Вампир и девушки полуживы от боли…

– Как ты поняла? – Урсолак слегка встряхнул, заставляя вынырнуть из горячечных размышлений. – Ты целительница? Так помоги людям!

Он поставил меня на пол и разомкнул руки, выпуская из захвата.

– Я не целительница…

Прикладывающий к девушкам артефакты исцеления Аслан поднял голову:

– А кто?

– Я…

Чужая «антипрочитка» дала сбой – и я уловила гнев, ненависть и решительный настрой довести все до конца.

– Там третья!.. – Я указала на туалетную кабинку.

Дверь распахнулась. Блондинка в алом, задранном до пояса платье спрыгнула с унитаза и с рычаньем взмахнула рукой, бросая в нас магическую бомбу.

– «Хлопушка»! – крикнула я.

Одновременно произошли две вещи: с моих пальцев слетело ловчее заклинание; урсолак героически накрыл меня своим телом.

Накрыл, вжав в грязный, окровавленный пол центнером мускулов! А я в белой рубашке!..

Я успела поймать «хлопушку» – обжигающий взрыв не прогремел. И урсолак зашевелился, но не слез с меня.

– Встань, злыдень, – взмолилась я придушенно.

Остро хотелось произнести другое крепкое словечко, но я сдержалась в последний момент.

Тошнило от ощущения крови на лице. Какая мерзость! Еще не познакомилась с новой командой, а уже коллега раскатал, и не в смысле критики стиля моей работы, а в прямом – раскатал, как тесто, по полу.

– Макс, уже безопасно, слезай с нее, – со смешком заявил кто-то из чистильщиков. – Я скрутил нашу террористку.

Урсолак не только освободил меня от тяжести своего тела, но и поднял с пола. И даже заботливо отряхнул!..

У меня нет приличных слов! Так бесцеремонно вести себя с ментальным магом? Хотя, вероятно, тугодум еще не понял, кто я.

– Аслан, не забудь обыскать девицу, слишком прыткая, и опасных цацек много, – напомнил Игорь, проверяя состояние жертв вампира.

Боевой маг скривился, но возмущаться, что ему раздают ЦУ, не стал. Неконфликтный, хорошо. А вот бытовик лезет не в свою область.

– Откуда ты такая взялась? – вдруг спросил оборотень, и я не сразу поняла, что обращался ко мне, а не к блондинке.

– У папы с мамой родилась, – попыталась съязвить.

Вышло или нет, в потрясенном состоянии не понять степени остроумности ответа.

– Странная ты, по таким заведениям менталисты сами не ходят, – качнул головой оборотень.

Так он понял? И не побоялся прикоснуться лишний раз? Нет секретов или уповает на свой амулет «антипрочитки»?

– Со знакомой вампирессой встречалась, – сказала полуправду я.

Оборотень удовлетворенно кивнул – заприметил-таки в баре Майю, не зря я решила использовать ее как прикрытие.

Стоп, упустила важное! Артефакт урсолака невероятно мощный. При близком контакте я совсем ничего не почувствовала. Ни грана эмоций.

– Эй, красотка, ты почему напала на нас? – Будто совсем потеряв интерес ко мне, урсолак переключился на любительницу «Голубой лагуны».

– Макс, оставь, не наше дело, – тихо обронил Аслан. – Скоро здесь будет магический патруль, разберутся.

Оборотень его проигнорировал и ошарашил всех открытием:

– О, а ведь она охотница!

Злобно скалясь, девица забилась в магических путах, попыталась свалиться на пол, но урсолак удержал и продемонстрировал под браслетом на запястье татуировку – букву «О», стилизованную под мишень для лучника.

Не ошибся… Блондинка принадлежала к фанатикам, истребляющим полуночников без разбору.

Впрочем, в этот раз она нацелилась на вампира, который априори виновен в каких-нибудь мерзостях.

Знаю, нельзя так даже думать – не все вампы мечтали об обращении, многие были хорошими людьми до укуса. Ключевой момент здесь – до укуса…

– Игорь, посмотри, и у тех двух есть? – не утерпел Аслан, минуту назад рекомендовавший товарищу не совать нос не в свои дела.

Бытовик проверил руки девчонок и кивнул.

– И у этих. Выходит, работали втроем. Наживка и убийца.

– Этот клыкастый урод не должен жить, – прошептала укушенная девушка, держась за шею. – Я бы грохнула его и бесплатно.

– Заткнись! – прикрикнула на нее блондинка в алом.

О, так они убивали вампа за вознаграждение? И кто же его заказал?

У меня руки зачесались – захотелось ее допросить.

А ведь у троицы роковых блондинок все бы получилось, если бы не мы. Точнее, я.

Дальше события завертелись, и мне стало не до пугающих размышлений.

– Магический патруль, всем оставаться на своих местах, – устало произнес стандартную фразу брюнет в черных джинсах и кожанке.

Его напарники молча занялись вампиром и девушками.

– Что тут у вас, парни? – Брюнет обменялся рукопожатиями с чистильщиками, косясь в мою сторону с любопытством. – Опять отнимаете у нас хлеб?

– Кто-то же должен работать, пока вы прохлаждаетесь, – покровительственно произнес Слава.

От снисходительного тона портальщика поморщились даже коллеги.

Как говорит Майя, а этот чувак – еще тот чирей на заднице.

– Так, для начала установим личности. – Темноволосый маг направил считывающий артефакт на вампира.

Над головой у едва дышащей жертвы блондинок вспыхнула зеленая надпись:

«Габриэль Гарсия Маркес».

Предсказуемо каждый, кто читал колумбийского писателя или хотя бы слышал о нем, испытал удивление: голубоглазый блондин явно не тянул на горячего мачо. И по какому принципу вампиры-долгожители получают новые имена? Чтобы привлекать внимание?

Представитель магпатруля хмыкнул и по очереди навел артефакт на трио блондинок.

– Нет в системе, нет в системе… и снова нет. Предсказуемо.

– Ян, у девиц татуировки охотников, – сообщил Аслан. – И вампа им заказали.

Маг кивнул и… наставил артефакт на меня.

– Маргарита Градова, – озвучил он ответ и присвистнул.

Решение проверить мое имя было импульсивным, иначе я успела бы считать намерения и отойти подальше.

Впрочем, это к лучшему.

Даже не пытаясь улыбнуться, я махнула рукой:

– Привет, мои будущие коллеги! И пока – я домой.

– А показания? – Ян выглядел озадаченным.

Удивлен, что незнакомка оказалась скандально известной менталисткой?

Не поворачиваясь, чтобы не встретиться взглядом с урсолаком, я кивнула в его сторону:

– Он все расскажет и за меня.

И я ушла. Не глядя на напряженных чистильщиков. Ушла беспрепятственно. А попробовал бы кто остановить менталиста не в духе! Вмиг прочувствовал бы прелести паршивого настроения.

На ходу достав из заднего кармана джинсов телефон, порадовалась, что он уцелел после расплющивания оборотнем, и вызвала такси.

Бар «Лысый кактус» находился в классном районе: огромный парк служил преградой для огней многоэтажек, поэтому здесь можно увидеть звезды. И я воспользовалась подвернувшейся возможностью.

Летом ночи теплые, можно бесконечно смотреть на небо. И если долго, не отрываясь, смотреть на звезды и загадать желание, оно обязательно исполнится. Так сказала мама незадолго перед исчезновением.

И каждый раз, когда я могла видеть солнца чужих миров, загадывала самое сокровенное: вернуть свою семью.

– Я отвезу тебя домой.

Дернувшись, резко обернулась.

Огромный оборотень нависал надо мной темной скалой, держа в руках мотошлем.

Демонов урсолак!.. Опять подкрался незаметно. Хочу взглянуть на артефакт – это нечто мощное, раз его обладатель нечитаемый.

– Спасибо, нет.

– Маргарита, хрупкой девушке нельзя бродить одной по ночам.

Давно так не принижали мои способности!

– Ты прослушал мое имя, которое назвал коп?

– Ян не служит в магпатруле, доброволец, – преспокойным тоном просветил урсолак. – Его звали на постоянку, он не хочет бросать школу, где работает учителем химии.

Тот уставший сухарь в кожанке – химик?.. Забавно, только мне информация ни к чему. Урсолак пытается сбить с толку? Да еще так простодушно?

– Маргарита, – позвал оборотень и протянул темно-синий шлем, разрисованный молниями.

Я скользнула взглядом по парковке бара. Мотоцикл в том же стиле нашелся быстро.

Ох, Рита, да перед тобой принц на стальном коне!.. Может, зря нос задираешь?

Посмеявшись мысленно над собой, я сделала шаг назад.

Прямо сейчас хотелось ответить хлестко, едко. Или ударить волной отвращения, чтобы отвалил, раз слова не понимает.

Но… мы будем работать вместе. Я еще та заноза, и если ребятки нарушают закон или отлынивают, то быстро взвоют и попросятся обратно к Лие. Но пока не стоит портить отношения из-за мелочей.

– Я менталист и не боюсь ходить по темным подворотням.

На скулах оборотня заиграли желваки.

– Да, менталист, но при этом хрупкая девушка. А еще существует фактор внезапности. Если не хочешь, чтобы отвез я, вызови вервольф-такси, оно надежнее обычного.

А ведь он переживает по-настоящему. Пусть я не слышу его мысли и эмоции, он искренен.

– Благодарю за совет, уже.

– Хорошо, – кивнул урсолак и… остался стоять рядом.

Не поняла. Почему не вернулся в бар? Решил, что соврала насчет такси? Надеется, что передумаю и соглашусь на предложение?

Все оказалось гораздо интересней. Когда приехало такси, урсолак перекинулся парой слов с водителем и последовал за машиной на мотоцикле.

Мой адрес он смог бы узнать позже, после официального представления команде, так что вывод напрашивался чудный: решил проследить, что домой я добралась без приключений.

Мило. Заботливо. И очень странно! Напрягает подобная назойливость.

Вышколенный водитель не донимал разговорами, не пытался знакомиться, даже не смотрел в мою сторону.

Служба перевозок, где работали лишь вервольфы, отличалась не только безопасностью, но и эмоциональным комфортом. Принадлежала она Северной стае Булатова и была уникальной в своем роде: у других вожаков не выходило настолько повлиять на подчиненных, чтобы не лезли к пассажиркам. Вампиры-таксисты вообще не считали зазорным поужинать клиентами.

– Приехали, – сообщил водитель и любезно предложил: – Вас проводить?

– Спасибо, нет.

Я расплатилась наличкой, хоть терминал в машине был, вот только деньги всегда возвращались на мой счет.

– Доброй ночи, – пожелал таксист.

– А вам – удачной смены!

В подъезд я вошла, специально не оглядываясь на урсолака, остановившего мотоцикл неподалеку.

Временную квартиру Контора чистильщиков этого округа предоставила мне в элитной сталинке. Толстые стены из негорючего материала, защита высшего класса, гулкая пустота в четырех комнатах… Идеальное место отдыха для менталиста.